Феникс императора.

Кому мне надо помогать я не видела, все эти люди, так же как и в моем мире жили волею собственного царя в голове. Каждый сам решал что чувствовать, и посягать на чужую волю для меня казалось кощунством.

Меня просто заклинило на этой мысли, я не чувствовала в себе желания помогать, желая лишь одного — вернуться в свой мир, где все просто и понятно, где каждый день медленно погибает род человеческий и никто не просит меня маленькую и жалкую биться за его спасение. Но сейчас и здесь я оставалась, слишком зависима и уязвима, а выхода из мира Деми-Фо пока не находилось.

Тупик! — я даже замерла от такой мысли, потерянно заозиралась вокруг, ища поддержки. Белогривая доверчиво ткнулась бархатистыми губами в мое плечо, я жалко всхлипнула, обвивая руками лошадиную шею, зарылась лицом в жесткую гриву и безудержно зарыдала.

Кто-то очень осторожно обнял меня сзади, нежно погладил по волосам, тихо выдохнув:

— Все будет хорошо.

Это был Мейджин.

— Не хочу, — всхлипывала я, — ни хорошо, ни плохо. Оставьте меня в покое, — голос эмоционально был пуст. У меня не нашлось сил, чтобы взбунтоваться вновь, и я тихо плакала, выражая слезами свой протест.

Меня не сопротивляющуюся оторвали от покорно замершей лошади и подняли на руки. Я знала, что будет дальше, поэтому закрыла глаза, позволяя отнести меня во дворец. Мейджин молчал всю дорогу, и я была ему благодарна за это. Уличные шорохи остались за порогом дворца, я открыла глаза, привыкая к сумрачному полумраку дворцовых переходов, мельком отметила тенями скользящих за нами охранников и перевела взгляд на сосредоточенного дракона. Он тут же поймал мой взгляд, безмолвно спрашивая.

— Я уже в состоянии идти сама, — тихо прошептал я, он кивнул, опуская меня.

— Ты расскажешь мне, что произошло? — я отрицательно покачала головой.

— Не сейчас. Мне надо...

Нас грубо прервали. Вынырнувший из-за поворота смутно знакомый старик, увидев Мейджина, он расплылся в откровенно лебезящей улыбке.

— Ваше императорское величество! Вы вернулись!

Я возвела глаза к потолку, неосознанно отходя от внезапно окаменевшего мужчины. Даже его глаза стали другими холодными, губы надменно и недовольно изогнулись.

— Советник? Чем обязан? — от тона его голоса хотелось испариться на месте.

— Ах, прощу прощения мой Император, я бы не посмел вас беспокоить, — он склонился в раболепном поклоне, метнув жадный взгляд в мою сторону, — но прибыло посольство Оши во главе с принцессой Талинией.

Мейджин плотно сжал губы, брови сошлись на переносице. Мне показалось, что он вот-вот заорет на этого престарелого олуха, но дракон оказался намного более сдержан, не позволяя управлять себя своим эмоциям.

— Вечером мы устроим прием в честь Феникса, и примем посольство, — советник покорно склонил голову и удалился.

Теперь пришла моя очередь хмуриться, и сдерживать злость.

— Прием? — сквозь зубы прошипела я, но Мейджин не обратил на меня ровным счетом никакого внимания, бросив замершим у него за спиной охранникам.

— Проводите Феникса в ее покои.

* * *

Меня, вымытую и закутанную в теплое широкое полотенце, наконец, оставили в покое. После горячей ванны очень хотелось спать, и я уже почти дремала, когда в спальню заглянула девочка служанка, что помогла мне помыться. Она виновато посмотрела на меня и тихо, словно мышка сказала:

— Госпожа Лилья, — она снова исковеркала мое имя, — пришел лекарь, он хочет осмотреть ваши руки.

— Зови.

Она кивнула и вышла из комнаты, вернувшись буквально через пару секунд. Лекарем оказалася непривычно молоденькая девчушка с длинной косой и живыми черными глазами.

— Меня зовут Ким.

— Лиля.

— Вы позволите осмотреть ваши руки?

Я кивнула, демонстрирую ужасные ожоги, которые во время купания старалась не беспокоить. Ким заинтересованно рассматривала мои ладони, закусив нижнюю губку, принялась сосредоточенно копаться в сумке висевшей в нее на плече, после кого выудила плотно закрытый глиняный горшочек.

— Эта мазь помогает только на свежих ожогах, — пояснила Ким, накладывая густую как сметану мазь, — магии в ней нет, поэтому заживать будет очень медленно.

— Почему без магии? — я вообще с трудом соображала, о чем она говорит.

Лекарка бросила на меня вопросительный взгляд, но, увидев стену непонимания, расслабилась.

— Феникс может лечиться только на собственных жизненных резервах, магическое исцеление вам не поможет. Странно, что ожог, не излечился, — рассуждала она, ловко накладывая тонкие бинты. Я же не могла рассказать о том, что натворила. Девушка закончила и удалилась, оставляя наедине со своими мыслями.

Но я не хотела, не желала думать. Свернулась калачиком на широкой кровати и незаметно для себя уснула.

* * *

Разбудило меня ненавязчивое тормошение. Я открыла один глаз, а потом уже распахнула оба, увидев перед собой довольную как кошку Мао.

— Проснулась! Ну, наконец-то! — она обняла меня за плечи и положила голову ко мне на грудь. Я несколько удивилась такому поведению.

— Я тоже рада тебя видеть маленькая принцесса, — я осторожно провела по ее распущенным волосам.

Она фыркнула на "маленькую принцессу" и решительно поднялась.

— Нам надо собираться, — строго сказала она, выразительно расправляя несуществующие складочки на висящем на стуле платье.

— Точно? — чуть насмешливо спросила я, стараясь не кривиться от одной только мысли о предстоящем приеме.

— На этот раз, ты от меня не сбежишь! — шутливым тоном отозвалась она, — давай, поднимайся у нас мало времени.

— Как все будет проходить? Я понятия не имею об этикете, правилах и нормах поведения! — сказала я, поднимаясь с постели и одевая протянутое Мао тончайшее белье.

— Никто от тебя и не требует ничего подобного, — отмахнулась Мао, — дворцовый церемониал слишком сложен и запутан, чтобы объяснить его за пару минут, к тому же это жутко скучно, — принцесса наморщила хорошенький носик.

— Опять скрываешь от меня стратегическую информацию? — сердито отозвалась я, а Мао мягко рассмеялась.

Принцесса помогла мне облачиться в сложное праздничное платье, заколола непослушные волосы причудливой заколкой и убежала, напоследок шепнув.

— Все будет хорошо, — на что я пробурчала об одних мозгах на брата и сестру. И вновь с удивлением и недоумением отметила, что обуви мне не предложили.

За мной пришли где-то через четверть часа. Двое охранников: один шел, впереди показывая дорогу, второй позади. Не сказать что не переживала за этот прием, но меня нервировало назойливое предчувствие больших неприятностей.

Коридоры показались мне смутно знакомыми, убранство и декор не блистали ни величественной отделкой, ни затейливыми украшениями, казалось, что дворец в любой момент может превратиться в военную крепость. Где, пожалуй, покажутся неуместными даже вездесущие темно-серые и черные драпировки. Все это я отмечала на ходу, лениво поглядывая по сторонам.

— Тебе здесь нравится? — прозвучал насмешливый женский голос, когда я в очередной раз ушла в себя. Я вздрогнула, резко обернувшись на звук голоса.

Незнакомка бесшумно шла рядом, а охранники не обращали на нее абсолютно никакого внимания, одно это насторожило меня.

Она была, безусловно, красива, но от ее красоты веяло холодностью, выразительные раскосые глаза болотного цвета таили множество загадок, впрочем, не обещая их раскрывать. Волосы скрывались за изящной кольчужной шалью состоящей из множества металлических пластинок. Шаль спускалась на плечи, сзади переходя в охристый шелковый плащ, а спереди ложилась причудливым рисунком, заканчиваясь острым металлическим клыком, уютно лежащим в ложбинке меж грудей. Длинное шикарное платье легче было представить на красной ковровой дорожке, чем в мире Драконов. Сейчас я ей почти завидовала, поскольку мне приходилось тащить на себе тяжелое трехслойное платье.

Она улыбнулась сочувствующей улыбкой, отмечая мой немой осмотр, а я, наконец, опомнилась.

— Нет.

— Отлично, — слишком явно звучало удовлетворение в голосе, отчего моя улетучившаяся настороженность тут же вернулась.

— А вы простите кто? — надменно вскинутая бровь явно говорила о моем чувстве "такта", на что мне было глубоко плевать.

— Это совершенно не важно, — я нахмурилась и она мгновенно отреагировала на мою смену настроения, — но если тебя успокоит, можешь называть меня Марушей.

— Что вам нужно?

— Ты же хочешь вернуться домой? — я все-таки споткнулась об волочащееся по полу платье.

— Откуда вы...

— Неважно у меня мало времени, — она бросила обеспокоенный взгляд на впереди идущего охранника, — да или нет? Отвечай!

Я, кажется, ни на секунду не задумывалась что ответить.

— Да, я хочу вернуться.

— Тогда слушай внимательно. Это, — она протянула мне светящийся золотом шарик размером с лесной орех, — твоя личная дверь домой.

— Как им пользоваться? — Маруша поморщилась, ей явно не нравилось, что я постоянно лезу с вопросами.

— Подойдешь к любой двери, сожмешь "око" в руке, и четко представишь то место, где хотела бы оказаться. За дверью будет уже твой мир, — она замолчала.

— Это все?

— Это все, — подтвердила она, — мне пора.

— Спасибо.

Маруша посмотрела на меня как-то сочувственно.

— До встречи, — прошелестела она, но рядом уже никого не было, а наш длинный путь завершился перед знакомыми резными дверьми.

Все будто ждали моего появления. Я даже замерла на месте от такого пристального внимания. Меня замутило, пришлось сделать глубокий вдох, опуская глаза вниз, чтобы хоть как-то отгородиться от назойливых взглядов. Ко мне незаметно подошла Мао и потянула в сторону.

— Где Мейждин? — нервно спросила я, косясь в сторону пустующего трона.

— Он должен быть с минуты на минуту. Не нервничай, сейчас начнется всякая политическая болтология: брат примет послов, выслушает их цель визита, а дальше начнется неофициальная часть, — успокаивала меня Мао, так и не выпустив из рук моего запястья.

— Но он сказал, что прием будет в мою честь! — взорвалась я, — что это значит, я и так чувствую себя эпицентром урагана, а что начнется после того, как они все узнает о том кто я?!

— Они уже знают.

— О-ооо, — простонала я.

Поток моих стенаний прекратился, когда в зал вошел Мейджин. Но сейчас передо мной был отнюдь не тот Джи из лесной сторожки, но полноправный Император — величественный и беспристрастный, способный одним взглядом определить участь всей страны и я не знала этого Мейджина.

Кто-то что-то говорил, но я пропускала смысл сказанного сквозь себя и неотрывно следила за лицом дракона, ожидая увидеть хоть одну знакомую эмоцию, но тщетно. С тем же успехом я могла ждать тепла от куска льда. Мао безмолвной поддержкой стояла чуть впереди, ближе к трону. Я очнулась только после того, как Мао совсем не по-королевски ткнула локтем в бок.

— Сейчас послы войдут, — я кивнула и устремила взгляд в сторону входа.

— Наследная принцесса Оши Талиния со свитой, — возвестил торжественный голос, а я уже заскучала. Все мои мысли поглощены лишь одной мыслью: "Я вернусь домой!", и маленький шарик, надежно зажатый в ладони. Еще немного, еще чуть-чуть...

Слова, чужие, но до странности тяжелые, сказанные мягким девичьим голоском, грубо стегнули по нервам.

— Мой отец предлагает вам объединить границы, соединив наши семьи под сводами храма первого феникса, — я дернулась от ее слов.

Мне не был ясен смысл сказанного, но Мао растерянно оглянулась на меня.

— Она говорит о свадьбе...

Ужас парализовал, а принцесса Талиния продолжала говорить. Она стояла перед возвышавшимся троном, и мне со своего места было видно только закутанную в расписную красную накидку миниатюрную фигурку.

— ...сегодня мне стало известно, что Созди покинула наш мир, перейдя черту без возможности на перерождение...

Кажется, по моему лицу начали катиться обжигающе горячие слезы.

— ...но мне также известно, что совсем недавно пришел другой феникс, — концентрация взглядов на моем лице стала почти невыносимой, под которой я ссутулилась, с трудом держась на ногах.

— ...мне хотелось бы получить благословление от нее на наш союз... — и я бегу, расталкивая окружающих меня людей, не видя их удивленных лиц.

Мне нужна всего лишь дверь, одна чертова дверь!

Меня вакуумом окружил причудливый гул, сквозь который слабо пробивалось мое тихое дыхание и сумасшедший стук болящего сердца. Я пробивалась словно сквозь толщу воды и давления, а каждый шаг погружал ноги в топкую трясину.

Дверь, — твердила я про себя, сглатывая горькие слезы.

Домой, домой, домой, — вопила раненая душа.

Время для меня растянулось пружиной, а потом резко схлопнулось. Вернулись нормальные звуки, твердый пол под ногами, а руки коснулась закрытой двери, я оглянулась.

Мейджин, вставший с трона, следил за моим испуганным лицом, в его глазах читалась злость, которая вот-вот вырвется наружу, сметая все со своего пути.

Смотрела на меня и принцесса Талиния, каким-то бесконечно грустным взглядом, абсолютно безмятежно улыбаясь неизвестно чему. Но сейчас ничто не казалось таким важным, как стоящая перед глазами картинка моей кухни в съемной однокомнатной квартирке, и сильно сжатый шарик в руке.

Поглубже вдохнув, я рванула на себя тяжеленную створку двери, которая неожиданно для меня распахнулась во всю ширину, являя всем собравшимся залитую теплым осенним солнцем кухню.

— Нет! — отчаянно крикнула Мао.

— Не смей! — в ярости закричал Мейджин, бросаясь ко мне, но поздно, я сделала шаг, оказываясь уже у себя дома, а за мной медленно тая, исчезал тронный зал.

Конец первой части.

Ура!