— Я буду через полчаса, — вместо этого сообщила она, щёлкнула пальцами и исчезла. Я вздохнула и уронила голову на подушки. Всё равно она бы узнала, но... Чёрт, до чего же стыдно! Сейчас мой уход начинает казаться величайшей глупостью, что я совершала в жизни. Хотя нет, величайшими всё-таки были первый вход в Дрим и решение бросить ради него университет. Может быть, всё поправимо? Смогу ли я проснуться?

Я уже хотела испытать удачу, но остановилась, так и не произнеся заветных слов-ключа. Лучше не пробовать...

Вновь откинувшись на подушки, я начала перебирать в памяти воспоминания о том, что мне было когда-то дорого, словно бусины на чётках, пытаясь отыскать то единственное, что могло бы вернуть мне веру: реальна та сторона. То, что позволило бы мне проснуться.

Ничего. Всё, что сейчас я любила и желала, принадлежало Дриму.

В моей комнате никогда не было зеркал. Не любил я их. Думаю, причины у меня были весомые — кому бы захотелось видеть каждое утро в зеркале отражение уродливой морды? Да, именно морды, в отличие от многих моих братьев, я не закрываю глаза на то, что выгляжу, по меньшей мере, непривлекательно. Моё тело полностью отвечает своему предназначению, но иначе, чем уродливым, его назвать нельзя.

Бесполое существо из ночных кошмаров — вот кто я. И не важно, что при дворе выше меня лишь Король, если единственное чувство, которое ко мне способны испытывать вары, — это страх. Ну, ещё брезгливость. Нет, конечно, я могу принять облик одного из них, но ненадолго. Да и неуютно я себя чувствую в нём, словно надел одежду с чужого плеча.

Как же мне всё это надоело! Во что превратился мой народ?

Тысячи лет назад варраны и христы, предки варов и хрисов, жили в симбиозе. Так говорят учёные. Я же думаю, это сотрудничество было чем угодно, но не симбиозом. Мелкие зверьки варраны просто-напросто паразитировали на огромных ящерах христах. Мы помогли им выжить и развиться в варов, а взамен получили вечное рабство. Да-да, рабство — иначе не назовёшь. Мы много сильнее варов, но в результате естественного отбора выживали сильнейшие христы и умнейшие варраны. Вары переделали мир под себя, их магия открывает дороги меж звёзд. А мы так и остались для них чем-то вроде животных. Умных, сильных, хитрых, но животных. Даже мне, имеющему научные степени, никогда не превзойти самого ленивого студента-вара.

Выживание — мы добились его, но не слишком ли дорого мы заплатили за то, чтобы не быть истребленными доминирующей расой? Стали псами на службе трона, наёмниками и телохранителями.

Не совершил ли мой предок ошибку, убедив свой народ принести присягу правящей семье варов? Не соверши он эту глупость, всё могло повернуться иначе. Кто знает, не свяжи мы себя договором, кто сейчас сидел бы на троне и правил бы этим миром и обеими расами? Может быть, я?

Такие мысли до добра не доведут. Пора перестать думать о том, что было бы, и сосредоточиться на реальном положении вещей. Наследница Ярь скоро войдёт в возраст принятия благословения, её отцу уже почти сто пятьдесят, он стар. Но Король не верит, что его дочь получит благословение, мои собратья ропщут, говорят, что королевский род вырождается, что на троне — гнилая ветвь. Пока я могу держать их в узде, но надолго ли хватит моего авторитета? Сколько ещё я смогу прикрывать глупую девчонку, которая и не думает быть благодарной за это и ведёт себя со мною, словно я — шелудивая дворняга?

Да и, по большому-то счёту, почему я продолжаю её поддерживать?

Ха! Красавица и монстр! Жестокосердная принцесса и тот, кто возведёт её на трон. Однажды она изберёт короля-консорта. Они нарожают кучу детишек. Скорее всего, я этого не увижу: задолго до того, как Королева Ярь изберёт мужа, я дам жизнь своему сыну. Всё это глупости, что хрисы бессмертны, и нам отведён свой срок, пусть больший, чем варам. Мы бесполы — да, но к размножению способны. Только вот, дав жизнь, мы умираем, дитя пожирает нас изнутри.

Мне всего сто семьдесят лет, при желании я могу прожить ещё пять раз по столько; многие собратья сочтут меня сумасшедшим, если я решусь подарить жизнь ребёнку, но никто не станет останавливать. Свобода выбора для каждого — наш основной закон.

Мы бесполы и не нуждаемся в партнёре для размножения, но это не мешает нам идентифицировать себя как существо того или иного пола. Я — мужчина. И мой ребёнок будет таким, это наследственный признак. Хрис, считающий себя мужчиной, может породить только сына.

Итак, я — мужчина. И я влюбился. Влюбился в принцессу варов, в Наследницу. Наверное, я дефективный, или же жизнь среди варов изменила мой род много больше, чем принято считать.

— Кимка, эй, просыпайся!

Я с трудом приоткрыла глаза. Похоже, пока я дожидалась Никку, умудрилась задремать. Всё-таки сказывается полученная трёпка, по-хорошему, стоило бы пару дней отлежаться. Только вот нет у меня этой пары дней.

— Ну что? — спросила я, вспомнив, что Никка уходила не просто так. — Получилось?

— Не поверишь, получилось, — вампирша устроилась в кресле. — Я не могу рассказать о том, кто мы, за это положена смертная казнь, но кое-что ты и так знаешь. Ты знаешь, что нами правит Королева, а Перри — её племянник. Так вот, Королева когда-то взошла на трон, уничтожив своего брата и его семью. Считается, что Наследница Ярь погибла вместе с родителями и братом, но... Она жива, её имя есть в Книге Имен, но Книга отдаст его лишь тебе. Почему именно тебе, не спрашивай, не отвечу. Итак, если ты сумеешь вынуть из Книги нужное нам имя, мы сможем отыскать Наследницу. Та сменит Королеву у власти, и все будут довольны. Перри женится на Аргуас, Хел вернётся к мужу, а мы с тобой станем героинями. Только найти ее надо быстро: Королева не станет ждать, у Хел не больше недели, потом состоится суд и её казнят за помощь Наследнику.

Перспективка...

— Ладно, я попробую. Ты, надеюсь, мой рюкзак не бросила?

Никка притащила мне рюкзак с оборванными лямками. Покопавшись в его внутренностях, я вытащила завёрнутый в чистую рубаху томик. Вампирша вернулась в кресло, а я решила, что самый верный способ найти Наследницу: прочитать книгу с самого начала. Больше, по крайней мере, ничего путного в голову не пришло.

Спустя три часа и семьдесят одну страницу я, заложив книгу одеялом, оторвалась от своего пока не принесшего никаких плодов занятия. Никка, всё это время проведшая в подобии транса, тоже встрепенулась. Не знаю, кто из нас сейчас выглядел хуже. Вампирша оголодала, ей нужно на охоту, только вот оставлять меня она отказалась наотрез. Придётся, наверное, отправлять её на охоту силой: ещё пара часов — и она на меня начнёт кидаться, а я совсем не уверена, что моя кровь безопасна для вампиров, мало ли, ещё отравится... Будь я уверена в обратном, то без возражений покормила бы свою спутницу: всё-таки не чужие, досуха она бы меня не выпила, а анемию вылечить — всего пара сотен манок нужна.

— Ничего? — спросила Никка.

— Пока ничего, — сделала я чёткое ударение на первое слово. — Пока. Я уверена, что найду.

Никка кивнула и задумчиво уставилась в окно. Ночь уже накрыла мир снов своим бархатным плащом и развесила по нему яркие звёзды. В Дриме не бывает беззвёздных ночей, тучи никогда не закрывают алую луну. Не знаю почему, но меня это раздражает, лишний раз напоминает о том, что как бы я ни хотела верить в обратное, Дрим искусственен. Он словно яблоко на фотографии — выглядит так, что слюнки текут, но в руки не возьмёшь и на вкус не попробуешь.

— Я пока пролистаю книжку до конца, а ты сходи на охоту.

— Боишься? — усмехнулась Никка, обнажив клыки.

— Да нет, не то настроение, чтобы экспериментировать. Или ты уже пила кровь застрявших между ипостасями хрисов? Я не могу гарантировать, что, выпив моей кровушки, ты не откинешь копыта.

— Ты права, — нехотя согласилась вампирша. — Пойду я... А ты смотри, из комнаты чтоб ни ногой. Я узнаю, если что.

Покачивая бёдрами и расстёгивая на ходу верхние пуговицы рубашки, вампирша отправилась ужинать. Что ж, не мне кидать в неё камни — все мы звенья пищевой цепи, просто кто-то в ней выше, а кто-то ниже. Я в форме хриса тоже не вегетарианка, даже думать не хочется, чем мне придётся питаться, если я не смогу обрести контроль над своим телом. Что-то подсказывает мне: в той самой пищевой цепи я стою на самой верхушке.

Я захлопнула книгу и чертыхнулась. Похоже, моя полоса невезения ещё не закончилась. Я промахнулась. Но ведь Наследница обязана быть в этой дурацкой книжонке! Или нет? Я ведь так и не знаю, кто именно в ней перечислен. Может быть, этот список — лишь верхушка айсберга? Вдруг узнать имя Наследницы можно лишь зная, как работает этот артефакт. Я ведь понятия не имею, как его активировать и использовать. Вопрос: а кто знает? Если рассуждать логически — тот, кто всеми фибрами своей чёрной души хочет её заполучить, Ястреб.

Никки всё ещё не было, я надеялась, что она не позарилась на слишком большой кусок и не ввязалась в битву против более сильного противника. В нормальном состоянии она сумела бы выпутаться, но вампир, одержимый голодом, теряет нюх на опасность.

Дверь скрипнула и не к ночи помянутая вампирша ввалилась в комнату. У меня вырвалось ругательство — выглядела она, будто только что побывала в пекле. Чуяло моё сердце!

— Никка, какого дьявола ты натворила?! — я попыталась встать, но тело всё ещё слабо слушалось, лишь книга свалилась на пол, да боль прошила левую ногу. Настроение испортилось окончательно.

— Извини, — Она упала в кресло и расслабилась, прикрыв глаза, ставшие от переедания алыми. — Первая жертва оказалась слишком сильной, он выбросил меня на ту сторону. Пришлось ждать, а потом искать другую еду. Ты не скучала?

— Надо было мне с тобой пойти, — проворчала я. — Увидев мою морду, твой несостоявшийся обед сам бы подставил шею, решив, что лучше уж поделиться кровью, чем мясом.

— Не говори глупости, — Никка облизнула мизинец и поморщилась. — Чёрт, на редкость тухлый человечишка... Ты-то как? Нашла что-нибудь?

— Если бы... Ничего. Книга оказалась пустышкой.

— Ну, я говорила, что проще всего обменять Книгу на Хел. Я ведь...

— Да знаю! Ты меня предупреждала! Только вот не надо такое лицо делать! — Я возмущённо фыркнула и попыталась поднять книгу, перевернувшись на живот и свесившись с кровати. — Ну что смотришь? Помоги! Видишь же, что мне не дотянуться!

Никка машинально повиновалась, сползла с кресла и подхватила томик.

— Ты его весь перепачкаешь, — зашипела я и, всё-таки не удержавшись, скатилась на пол. — Никка, чёрт тебя дери, у тебя все руки в крови! Ты когда-нибудь слышала о том, что благовоспитанные вампиры после еды их моют! Во имя Короля, что ж ты...

Я сама не поняла, откуда взялось у меня последнее. Я хотела сказать "Во имя Бога", но почему-то произнесла то, что произнесла. Но эффект этой моей фразы оказался воистину неожиданным. Книга завертелась на полу, разбрасывая вокруг себя алые искры. Мы с Никкой одновременно отдёрнулись. Вампирша затрясла рукой, а я зашипела от боли в спине, позвоночник словно прошило раскалённой иглой. Чёрт подери!

— Приветствую тебя, проливший кровь и произнесший ключ... — произнёс глубокий бархатный голос. Мы с Никкой уставились на полупрозрачную голограмму, созданную раскрывшейся книгой. — Я знаю, что однажды Книга окажется в твоих руках, поэтому и оставляю это письмо тебе.

— Кимка, это... что... ты?! — Никка уставилась на хриса, медленно вращающегося вокруг своей оси.

— ...не имею права, но всё-таки прошу. Я пожертвовал ради тебя жизнью, и взамен умоляю довести до конца начатое мной...

— Не думаю: толстоват, да и у меня нет шрама на плече, если правильно помню... — прошептала в ответ я, не отрывая взгляда от так напоминающего меня существа. Он был моей копией. Алой уменьшенной полупрозрачной копией, только шрам отличал его от меня. Хотя... шрамы на хрисах вполне могут заживать со временем, ведь так?!

Стоп, Кимка, это уже сумасшествие. Он не может быть тобой хотя бы потому, что ты никогда не писала голографических писем и не оставляла их в книгах. Значит, это кто-то другой...

— Ты не знаешь ничего о своём народе, скорее всего ты даже не понимаешь, кто такой, поэтому я объясню. Ты — хрис. Ты — Первый. Твоя настоящая форма — та, которую ты сейчас видишь перед собой. Ты должен принять её, иначе не справишься. Обязательно прими свою настоящую форму... И отправляйся на поиски. Эта книга поможет тебе, в ней все жертвы, до единой. Найди тех, кто родился на два года раньше тебя, в тот же день. Отправляйся к ним и узнай, кто из них — Наследница. Ты узнаешь её по родимому пятну, оно обязано было сохраниться... обязано... сохраниться... Алое пятно между лопатками, корона... между... лопатками... Найди её... Найди её и она уничтожит... Королеву...

С громким хлопком книга закрылась. Изображение пару раз мигнуло. Я инстинктивно потянулась к нему, будто пытаясь остановить тающего в воздухе Хриса. Никка изумлённо моргала, помощи от неё было не дождаться.

— Найди, и она уничтожит Королеву... Бинго! — пробормотала она. — Кимка, ты потрясающе удачлива...

— И притягиваю неприятности, словно магнит булавки! — огрызнулась я, пролистывая страницы.

— Кимка, да что с тобой? — Никка непонимающе уставилась на меня. — По-моему, ты тут горела энтузиазмом? Нам преподнесли на блюдечке волшебный клубок, нужно лишь бросить его на землю — и ниточка приведёт нас к Наследнице. Ты не понимаешь... ты не представляешь...

— Мне не нравится всё это. Никка, мы не справимся с этим, что бы оно ни было! Это, чёрт подери, не игра!

— Кимка, только не нервничай... — Никка уселась в кресло, подобрав под себя ноги и пристроив подбородок на подлокотник, словно кошка. Тёмные волосы рассыпались по её спине, а в отливающих алым глазах застыло странное выражение, словно у хищника, почуявшего добычу.

— Ты это мне говоришь? — Я фыркнула и засунула книжонку под подушку. Меня колотило, на простейшее действие мне потребовалось столько сил, будто марафонскую дистанцию преодолела. — Я-то как раз спокойна как удав. Это ты воспылала совершенно неуместным энтузиазмом.

— Ты видишь другой выход?

— Да. Обратиться к главам кланов, к Представителям Власти, в конце концов. Владыки наверняка смогут отследить месторасположение Хел.

— И как ты объяснишь алый режим? Даже если они её обнаружат, то не выдадут нам координаты. Ким, мы — единственный шанс Хел! Чёрт подери, ты нам задолжала! Ты ей задолжала! Она ведь прикрыла тебя на арене! Не вмешайся она, ты бы погибла! — Вампирша оскалилась. В глазах плясали алые блики. — И ты поможешь мне её вытащить! Слышишь?! Если эта дурацкая Книга сказала, где искать Наследницу, мы перевернём Дрим, но её найдем! Сколько бы времени это ни заняло.