— говори. — Брус стиснул зубы, и уставился в землю. Из его груди рвался стон горечи, ведь позор поражения, теперь нельзя будит смыть даже кровью противника.

— о моем существовании, как можно дольше должны не узнать в Риме. — Произнес маг. — Кроме того, по моему приказу, ты добудешь информацию, для моих подчиненных.

— только один раз. — Прорычал медведь.

— только один раз. — Согласился маг. Брус медленно встал, выпрямился, и поправив лохмотья, в которые превратилась его одежда, поплелся к повозке.

— соберите лошадей и проверьте вещи мертвецов, возможно у них есть что ни будь ценное. Вещи мага, не трогать. Это моя добыча. — Отдав распоряжения, Селек направился к Карине, которая начала приходить в себя, после столкновения с землей, увенчавшего бросок Бруса.

Стремительно понеслись дни, складываясь в декады, и так же быстро, портилась погода по мере продвижения на восток. Сражение у моста, дало заряд энергии и эмоций, которого было достаточно, что бы оставшийся путь, пройти на одном дыхании. А еще, в распоряжении отряда, появилось восемь новых лошадей, две из которых, были загружены военными трофеями.

Ветер поднялся на пятый день, после переходя границы Трута. По небу понеслись серые тучи, временами заряжал сильный но короткий дождь. Во время первого же привала, после того как Карина пришла в себя от полученной травмы, Селек устроил с ней, довольно грубый разговор.

Члены отряда уже разлеглись вокруг костра, в котором весело потрескивали ветки, тихо фыркали стреноженные кони, в стороне, ухали ночные птицы. Даже Брус, совершенно замкнувшийся в себе, уснул рядом с повозкой.

— во время нашей мелкой потасовки, ты совершила храбрый, но совершенно глупый поступок. Нужно верно оценивать свои силы, и ты должна понимать, что в сравнении с опытным медведем, сейчас не стоишь и ломанного серебряника против мешка золотых. — Маг оскалился, заметив как покраснело лицо девушки, завернувшейся в плащ, и сидящей на самой границе света. Сейчас, она была похожа на испуганного щенка, который не понимает, за что его наказывают. Селеку хотелось утешить девушку, обнять, сказать что ни будь приятное, но он этого не сделал. План, давно составленный в голове, не позволял себе таких вольностей. Единственный способ для рабыни выжить в условиях, которые ее ждут, это от всей души, возненавидеть хозяина. — Так вот, не думай, что я испытываю благодарность к тебе, за этот поступок, ведь ты — моя собственность. Ты принадлежишь мне, и обязана делать все, что бы защитить меня. А потому, вытри сопли, и ложись спать, завтра начнутся новые тренировки, твое нынешнее состояние меня совершенно не устраивает.

И маг не солгал, с самого утра, в то время как отряд неспешно продвигался на восток, Карина была загружена упражнениями на развитие ауры, физической силы, и силы воли, так как нагрузки придуманные Селеком, выжимали из девушки все силы. К вечернему привалу Карина валилась с лап, она даже не смогла нормально поесть, только похлебала воды из ручья. Ночью же, Селек заставил ее охотиться на мелких грызунов, живущих в высокой траве и мелком кустарнике, растущих вдоль дороги.

Игнат и Олос, были весьма довольны новыми игрушками, амулетами и оружием, которое досталось им, от убитых врагов. Селеку же, достался мешок, спрятанный магом, в котором обнаружился увесистый кошель, книга заклинаний, и несколько достаточно ценных амулетов.

Таким образом, почти незаметно, прошла дорога до земель императора. Земельный участок, сравнимый с крупнейшим баронством, но в отличии от соседей, жители земель напрямую подчиняющихся императору, жили в хороших домах, по настоящему красивых городах, и самые лучшие товары, приходили именно в эту часть империи.

Они не заходили в города и деревни, но двигаясь вдоль границы пустыни, видели вершину стены Города Солнца. Огромная белая стена, поднималась к небесам, и даже в пасмурную погоду, она была светлым пятном на фоне серого мира.

— хотел бы я побывать там. — Произнес Игнат, задумчиво и мечтательно, глядя на далекую стену. — Говорят, замок императора, построен из огромных плит белого мрамора.

— а храм богине Ките, из розового камня, украшенный золотом и серебром, а его купол, цельный кусок горного хрусталя, доставленный при помощи сотни магов. — Рус вздохнул. — И ежегодный праздник посвященный сбору урожая. Я только слышал, что там невероятно весело.

Бойцы отряда начали поочередно делиться слухами, и обрывочными сплетнями, которые до них доходили за последние годы. Никто из них не бывал в Городе Солнца, ведь налог на вход, составлял полтора золотых с человека, и два, с представителя иной расы.

— однажды, я въеду туда, как хозяин. — Прошептал Селек, не участвовавший в общем разговоре.

Никто не слышал этих слов, только Карина вздрогнула, но через секунду, убедила себя в том, что ей просто послышалось.

Время шло, страхи и восторги ушли на задний план. Наконец, наступил день, когда путь отряда подошел к концу. Путники вплотную приблизились к границе баронства Брад, занимающего самые восточные земли империи.

Во время последнего привала на ночлег, Селек стал вести себя несколько странно, по отношению к остальным. Он даже настоял, что бы Карина, съела двойную порцию похлебки, и легла спать раньше остальных. Затем, занялся зарядкой защитных амулетов, и оружия товарищей. Стрелы Олоса, после того как с ними поработал маг, стали почти в половину, легче и плотнее, но при этом, не потеряли убойную силу полета.

Брус смотрел на эти приготовления, со снисходительным презрением, будто ему была известна причина поведения мага, но он считал все предпринятые меры, бесполезной суетой.

Ночью, разразилась гроза. Струи воды били с немыслимой силой, а небо мерцало словно праздничный фейрверк устроенный гномами. Селек сумел защитить отряд только от грохота раскатов грома, и хоть путники и промокли до нитки, но спали в полной тишине.

Утро наступило рано, и было оно мало приятным. Селек чувствовал себя выжатым как забытый фрукт. Холод и сырость пробирали до костей, и маг даже нашел в этом нечто забавное, ведь впервые, холод пожирающий его душу изнутри, стал равным холоду, мучащему тело снаружи.

Отъезд пришлось отложить. Никто не хотел отправляться в путь, хоть немного не обсохнув, и в этом, все путники были одного мнения. Так что, Селеку пришлось развести костер, истратив немало магических сил, что бы поджечь промокший хворост. Горячая еда, сухая одежда, и прогретые магическим огнем вещи, улучшили настроение, и уже через час после восхода, отряд двинулся в путь.

Кони хлюпали копытами по размокшей земле, колеса повозки утопали в лужах, образовавшихся на давно забытой дороге. Редкие лучи солнца пробивались через плотные тучи. Только ветер, утихший до почти незаметных дуновений, приносил положительные эмоции.

В полдень, на горизонте появился отряд, полсотни воинов в желтых цветах баронства. Отряд возглавлялся самим бароном Брадом, которого легко было узнать по высокому росту, горделивой осанке, и короткой острой бородке, черной, как и длинные волосы, уложенные в идеальную прическу. Это был представитель высшей знати империи, и с первого взгляда было понятно, что он заслуживает занимаемое место.

— рад видеть вас в добром здравии, и еще больше рад, что груз прибыл с опережением графика на два дня. — Еще издалека, приветствовал путников барон.

Воины, быстро окружили маленький отряд, отсекая возможные пути отступления, или возможность причинить вред командующему. Барона, восседающего на вороном жеребце, сопровождали два мага в синих мантиях, с лицами, усталыми и злыми, а глазами, пылающими страстью.

Барон легко соскочил на землю, и после того как спешились Селек и его бойцы, их примеру последовали почти все воины, находящиеся вокруг.

— надеюсь в пути, вам не доставили никаких неудобств мои недоброжелатели? — Барон благодушно улыбнулся, приближаясь к магу. Его голос был приторно сладок, но звучал гордо и сильно.

— что вы, самое обычное путешествие. — Улыбнувшись в ответ, произнес Селек.

— в таком случае, я бы предложил вам проследовать с нами, и быть сегодня моими гостями, но к сожалению, вынужден спешить. Потому, примите вашу награду.

С этими словами, представитель высшей знати, как бы случайно, уронил на землю, увесистый мешок с монетами, глухо звякнувшими, упав в самый центр лужи.

Селек шевельнул пальцами левой руки, и мешок взлетел ему на ладонь. Маги рядом с бароном, резко напряглись, но так как дальнейших действий не последовало, они не начали свою атаку.

— благодарю барон. — Улыбнулся Селек. — Для меня большая честь, стать незначительной деталью, чего-то более гениального.

— вы интересный человек, жаль, что мы не сможем поработать вместе. — Барон, отвесил короткий поклон, выражающий уважение к собеседнику, и не дожидаясь ответной любезности, развернулся и пошел к своему коню. На ходу, он отдал приказ своим воинам, и отряд снял окружение, двинулся следом за командиром. Повозку, теперь охранял десяток солдат барона, напряженно вглядывающихся в лица подчиненных Селека.

— по коням, через минуту, мы должны быть за границей баронства. — Скомандовал маг, взлетая в седло коня.

Таким образом, ничего не объясняя, Селек начал бешеную скачку. Несколько часов, они гнали вперед, меняя лошадей, некоторые из которых, не выдерживали темпа и падали с разорванными сердцами.

— в чем дело Селек, что происходит? — Не выдержал наконец Игнат. Он уже замучался вытирать пот, заливающий глаза, и с тревогой посматривал на брата, вываливающегося из седла.

— Олос, как они далеко? — Маг посмотрел на лучника, а затем на тигрицу, которая к его удовольствию, выглядела еще довольно свежей и способной бежать дальше. Полуэльф, привстал на стременах, и стал всматриваться туда, откуда они только что прискакали.

— минут десять, двенадцать всадников, вооружение легкое. Не пойму, заем мы убегаем.

Селек криво усмехнулся, остановил коня и спрыгнул на землю.

— наш друг возница, уговорил барона проверить груз, на нас друзья мои. Так что, готовьтесь к бою. Олос, воины защищены амулетами, которые возможно даже выдержат выстрел твоими стрелами. Советую стрелять по лошадям, никакая защита не спасает от внезапного падения, а даже если они и выживут, то станут намного более легкой добычей.

Дальнейших разговоров не требовалось, Игнат стреножил лошадей, и активировал амулеты защиты, Олос занял позицию удобную для стрельбы, Селек встал на середине дороги, Карина встала правее него, готовая броситься в бой по первому приказу.

В ушах слегка звенело, по телу проходили отзвуки боли, разум отчистился от посторонних мыслей.

"я должен победить, один раз смерть уже меня настигла, больше попыток нет".

Всадники показались через пару минут, они не сбавляли ход, увидев свою цель, даже пришпорили коней, и с безумным гиканьем, ринулись в атаку. Их мечи и копья, полыхали зеленым пламенем, а вокруг доспехов, в воздухе проскакивали маленькие молнии.

"один шанс, у меня всего один шанс" повторял себе Селек, создавая заклинание, самое сильное из тех, которые были ему доступны.

Олос начал действовать первым, выпустив десять стрел, меньше чем на полминуты. Ни один выстрел не пропал даром, кони падали в грязь, весом давя не успевших соскочить всадников. Затем, свой удар нанес и маг. Взмахнув руками, он отпустил на свободу сложное плетение, и двух всадников, уже находящихся на расстоянии сотни шагов, буквально смело вихрем огня и поднятых им камней.

Вихрь пронесся над дорогой, а затем, молотом обрушился на то место, где лежали первые из всадников, уже начавшие подниматься. Таким образом, пятеро из двенадцати врагов, были выведены из строя. Еще двоя не шевелились, придавленные лошадьми. остальные были хоть и немного помяты, но довольно быстро поднялись на ноги, и обнажив мечи, начали наступать.

— Карина, старайся не попасть под удар, и держась левее меня. — Приказал Селек, вставая в боевую стойку. Сил на повторение заклинания уже не осталось, а надежды на боевое искусство Игната, было слишком мало.

Олос выпустил оставшиеся стрелы, целясь в одного и того же противника. Последней стреле удалось пробить защиту, и она застряла в груди воина, упавшего на спину. Остальные же, даже не остановились, полностью игнорируя гибель товарищей.

Собрав последние силы, Селек быстро сложил символ земли, и совместил его с элементом огня. Получившуюся конструкцию, он бросил под ноги наступающим врагам. Эффект превзошел ожидания, взрыв огненного элемента, поднял столб земли, которые расшвырял воинов в разные стороны, а одного, подбросил на шесть метров в воздух. После возвращения на земную твердь, которое сопровождалось ударом всем телом, несчастный больше не шевелился.

Тем временем, Игнат стремительно атаковал ближнего к себе противника, движения которого были несколько заторможены, и потому он пропускал удар за ударом огромным мечом, неизменно останавливающимся в сантиметре от тела жертвы. В этом поединке, решался спор, что сильнее магический амулет, или выносливость мышц мечника.

Олос так же вступил в рукопашную, обнажив парные клинки, он кружил около одного из противников, без перерывов нанося уколы по защите врага. Его движения были легки и стремительны, и если бы амулет противника не был столь надежным, полуэльф уже одержал бы победу. Но исход этого отдельного противостояния уже был предрешен, и оставалось только дождаться, когда резерв артефакта будит исчерпан.

Тяжелее всех оказалось Селеку, потратившему почти все силы на создание последнего заклинания, и теперь держащемуся на ногах, только за счет своей несгибаемой силы воли. Он был вынужден наблюдать, как с приближающимся врагом, сцепилась Карина. Тигрица сбила противника с ног, и безуспешно пыталась перегрызть ему глотку. В то же время, обезумевший воин, голыми руками душил огромную кошку, время от времени, вспоминая то о ноже, то о шипах, украшающих его перчатки. Удары этим оружием были весьма чувствительны, и оставляли глубокие раны на теле оборотня.

— Рус, забери тебя Агн, может ты наконец соизволишь вступить в сражение? — Прохрипел Селек, буквально закипая от чувства собственного бессилия.

Молодой колдун вздрогнул, иступленное выражение на его лице, медленно сменилось решительностью. Руки быстро сплели конструкцию для заклинания, и в следующий момент, в противника Игната полетела толстая сосулька, длинной в метр.

Этот подвиг полностью истощил парня, и он рухнул без сознания. Атака возымела эффект, защита дрогнула и уже следующий удар мечом, пришедшийся в правую половину груди воина, достиг своей цели.

— Игнат, Карина. Олос справится сам. — Селеку оставалось только отдавать ненужные команды, ведь мечник и без того двинулся к оборотню и ее противнику. Однако, просто стоять, было слишком тяжело, и потому, Селек вновь начал создавать заклинание, черпая силы из собственной злости, холода поглощающего душу, и страха умереть, так и не достигнув цели.