Выжить

— Тот, Сот, займитесь ужином и комнатами, а мы с Грюмом, поищем нанимателя. — Распорядился Егор, своим голосом разрушая установившуюся тишину.

Два старших ученика, (не по возрасту, а времени обучения), отвели отряд в дальний угол зала, где заняли стол, находящийся в полумраке. Хищная грация, скупость движений, молчаливость, нагоняли жуть на обычных клиентов трактирщика, а служанки разносчицы, еще долго не решались подойти к новым посетителям.

Расспросив бармена, застывшего у стойки, Егор выяснил, что торговый караван, уже несколько дней стоит в городе, дожидаясь прибытия хоть какого ни будь отряда наемников. Так же стало известно, что возможный клиент, собирается ехать на юг, на земли кошачьих племен, и поэтому нуждается в хорошей защите.

"похоже, придется доказывать свою квалификацию".

Мысль пронеслась в голове, вызвав слабое раздражение, но это никак не отразилось ни в позе, ни даже во взгляде человека, а насчет мимики лица, он уже давно не беспокоился, (ношение маски отразилось на характере, и образе мышления).

— и все же, одиннадцать бойцов, охраняющих десять повозок, возниц и обслугу, это даже не смешно. — Заявил низкорослый, пожилой волк, шерсть которого почти полностью, приобрела серебряный цвет.

— если вы не согласны нанять мой отряд, и отправиться в путь в ближайшие дни, то мы будем искать иного нанимателя. — Хладнокровно прозвучал голос Егора.

Солнце встало всего два часа назад, а городок уже бурлил жизнью. Уличные торговцы зазывали покупателей, предлагая на выбор, самые разные мелочи, от ножей и рыболовных крючков, до золотых украшений. Словно по волшебству, на пересечениях улиц, появились прилавки с фруктами и овощами, а так же свежими пирожками. Основная же масса населения, спешила по своим делам, кто на важные встречи, а кто на тяжелую работу.

Монах, в сопровождении Грюма и Тота, сумел "отловить" хозяина единственного каравана, в данный момент, находящегося в городе, на выходе из довольно дорогой закусочной, разместившейся на городской площади. Торговец был слегка раздражен наглостью наемников, но прогнать командира первого отряда, появившегося здесь за декаду, не смог себе позволить, хоть советник и телохранители (два коренастых волка облаченные в длинные кольчуги, и вооруженные короткими мечами), предпочли бы не иметь никаких дел с носителем железной маски.

— да эти щенки, и права не имеют, называть себя наемниками. — Проворчал телохранитель, стоящий чуть правее и позади работодателя.

Тот, молниеносно выхватил кинжал, ножны которого крепил на правом бедре, и максимально ускорив свои движения магией, смазался в воздухе, в следующую секунду уже находясь рядом с наглецом, усомнившемся в его возможностях.

— сомневаясь в моих учениках, считая их недостаточно подготовленными для выполнения работы охранников, вы наносите оскорбление мне, как их учителю. Ведь именно я решил, что отряд, вполне способен выполнять достаточно сложные задания. — Рука Монаха, медленно легла на рукоять меча, а взгляд впился в глаза второго телохранителя, уже потянувшегося за оружием. — На моей родине, подобные оскорбления смываются кровью...

— довольно. — Спокойным, но властным голосом, приказал пожилой волк. — У вашего ученика, впечатляющая скорость, и смею надеяться, в реальном бою он проявит себя не хуже... Однако, одиннадцать наемников, это слишком мало, что бы обеспечить безопасность мне и моим работникам, в нашем путешествии... и, не могли бы вы приказать своему бойцу, отпустить моего телохранителя? Он конечно наглец и грубиян, но так же является моим дальним родственником, и дорог семье...

— Тот, назад. — Холодно приказал Монах, демонстративно убирая руку от меча, но не спуская взгляда с телохранителей.

— как вам уже должно быть известно, меня зовут Балто. — Торговец обозначил короткий кивок. — Не могли бы вы представиться более развернуто?

— можете звать меня Монах. — Человек едва заметно кивнул. — Мой помощник Грюм, и старший ученик Тот. Думаю, остальной отряд я представлю при личной встрече, если мы конечно договоримся...

— логично. — Хмыкнул волк, и тут же внес предложение. — Я многое повидал за свою жизнь, и если честно, вы вполне устраиваете меня, как охрана каравана. Но вот ваше малое число... если бы вы смогли найти еще десяток бойцов, то все возражения отпали бы сами собой.

— до вечера, я смогу найти нескольких одиночек, которые согласятся временно присоединиться к отряду. — Шепнул командиру Грюм.

— в таком случае, думаю, уже завтра мы сможем отправиться в путь... разумеется, если вас устроят мои подчиненные. — Равнодушно, проговорил Егор, обращаясь к торговцу.

— вот и отлично, значит на рассвете, я буду ждать отряд, не меньше чем из двадцати бойцов. — Волк оскалил клыки в улыбке. — Надеюсь, вы уже знаете, где искать мой караван?

— не беспокойтесь, городские стражники столь любезны, что чуть ли карту не нарисовали, что бы я не заблудился. — Вполне честно, и даже почти без ехидства, заметил Егор.

— тогда, я вас больше не задерживаю, капитан Монах. — Балто развернулся, и зашагал вдоль ряда прилавков, жестом приказав своим спутникам не отставать.

— Грюм, найди девятерых. Опыт и мастерство не важны, главное, что бы не попытались предать, и не были связаны с разбойниками. Тот, идешь с медведем, подстрахуешь, подучишься, да и для образа полезно...

Друг и главный помощник Егора, не подвел своего командира. К закату, он умудрился собрать полноценный десяток бойцов, довольно молодых, (каждый всего на пару лет старше учеников Монаха), да еще и при собственном вооружении. А вот броню, в скором темпе, пришлось ремонтировать, подгонять по фигуре, или подбирать с "нуля".

Новобранцы, в первые же минуты выслушавшие вдохновляющую речь Егора, оказались настолько растеряны, что даже и не заметили, как были назначены группой поддержки, и попали под командование "лейтенанта" Грюма. А на следующее утро, с первыми лучами солнца, наемники заявились во двор дома, снимаемого караванщиками.

Надо отдать должное охране и обслуге, которые не растерялись при появлении вооруженных чужаков, а достаточно быстро организовали оборону, сконцентрированную у двух амбаров, где хранился весь товар хозяина.

— что здесь происходит? — Раздраженно осведомился пожилой волк, выходя из дома закутанный в легкий халат. Он щурился от утреннего солнца, и старательно удерживался от рвущихся зевков.

— господин Балто, как мы и договаривались вчера, я привел свой отряд. — Нагло, хоть и без тени эмоций, заявил Егор, стоявший чуть впереди двух рядов бойцов, даже оружие не обнаживших.

— а-а? — Многозначительно изрек волк, наконец проморгавшийся, и теперь осматривающий суету и беспорядок, царящие во дворе снимаемого дома. — М-монах, если я не ошибаюсь... не слишком ли рано вы явились?

— утро. — Флегматично заметил Егор.

— да... — С тщательно скрываемой тоской, согласился Балто, посмотрев на солнечный диск, поднимающийся из-за горизонта. — А это значит, ваш отряд... два десятка и командир...

Егор терпеливо ждал, пока наниматель вдоволь насмотрится на наемников, опытным взглядом оценивая вооружение, и взвешивая еще какие-то, лишь ему одному известные "за", и "против". Проинструктированные заранее бойцы, (новобранцы, ученикам пояснения были не нужны), стояли не шевелясь, ни на секунду, не выпуская из поля зрения укромные уголки двора, в которых мог бы затаиться вооруженный враг.

"излишняя показушность, но впечатление создается из мелочей".

Думал про себя Егор, объясняя подчиненным, что от них требуется, прежде чем вести отряд на "смотр".

— хорошо, я доволен. — Балто кивнул каким-то своим мыслям. — Вы наняты, оплата стандартная, плюс премия в случае нападения. Однако, при гибели животных или обслуги, о дополнительных надбавках можете забыть, а при утере груза, по вине воров или разбойников, его стоимость будет вычитаться из суммы, причитающейся вам. Вы согласны на такие условия?

— да. — Откликнулся Монах. — Но в таком случае, я и мои помощники, должны получить полные сведения о грузе, который нам предстоит охранять.

— логично. — Торговец на мгновение нахмурился. — Будете следить за погрузкой, сверяясь со списками.

Как только договор был заключен, составлен на бумаге и подписан, (в двух экземплярах), подчиненные господина Балто, показали свой профессионализм. В считанные минуты, во дворе появились грузовые повозки, которые тут же стали загружаться тюками и сундуками. Три транспорта полностью заняли ткани, два кожа, еще три, были забиты мешками со специями, а в последних двух, уместились сундучки с драгоценностями, а так же припасами в дорогу. Бойцы Монаха, еле успевали сверяться со списками, а обиженные на них рабочие, всеми силами стремились усложнить эту задачу.

Когда же во двор ввели тягловых ящеров, появилась одиннадцатая повозка, загруженная мечами, щитами, и копьями. На вопрос Егора, об охране указанных в договоре десяти грузовых транспортах, Балто, скривившись словно съел лимон, внес в договор дополнение, увеличив общую сумму оплаты.

— вы последнюю шкуру с меня сдираете... — Пожаловался волк, отдавая командиру наемников аванс.

— о, я уверен, что у такого достойного волка как вы, всегда есть парочка запасных. — Всеми силами изображая сочувствие, пробормотал Монах, пряча монеты в кашель.

После плотного завтрака, (за счет нанимателя), Егор собрал своих бойцов, а так же возниц, для последнего инструктажа:

— первыми едут повозки с тканями, за ними оружие, еда и драгоценности, затем специи и замыкают процессию шкуры. Вопросы, возражения? — Взгляд, брошенный на волков, одетых в простые серые дорожные костюмы, заставил проглотить все слова, даже если за мгновение до этого, какие-то возражения и имелись. — Отлично, тогда дальше: Грюм делит новобранцев на пятерки, которые на всем протяжении пути, закрепляются за первой и последней повозками. Так же он, назначается следить за поведением, и тренировками этого десятка...

— а не многовато ли... — Попытался возмутиться медведь.

— я сказал, "назначается". — Прервал друга Монах. — Тот и Сот, будут возглавлять две тройки, занимающиеся разведкой и прикрытием тылов. Бойцов выберите сами, разрешаю менять первоначальные составы. Еще одна тройка, будет закреплена охранять сундучки с драгоценностями, а так же нашего нанимателя.

— а ты чем займешься? — Осведомился Грюм.

— буду координировать действия всех групп, а так же, займусь самой сложной работой, общением с нанимателем, и разрешением проблем, которые несомненно возникнут между наемниками, и рабочими нанятыми господином Балто.

Вскоре, караван уже покидал маленький городок, провожаемый заинтересованными взглядами обывателей, и облегченными вздохами стражников, с плеч которых упала необходимость наблюдения за двумя десятками вооруженных и вероятно агрессивных, волков наемников. И только трактирщики и хозяева закусочных, сожалели о том, что их покинули достаточно обеспеченные клиенты.

В первый день пути, никаких неприятностей не произошло. Слишком малое расстояние от города преодолел караван, и крупные банды просто не могли себе позволить, находиться прямо под носом у стражников, а мелкие группы, просто не рисковали напасть, благодаря двум десяткам, хоть и молодых, но хорошо вооруженных бойцов.

В пути, караванщики активно переговаривались, шутили, и даже пытались петь песни: в общем, вели себя воодушевленно. Балто, по секрету рассказал Егору, что если бы они еще пару декад не смогли отправиться в дорогу, то у него просто кончились бы деньги, что бы платить работникам.

Внешнее равнодушие к происходящему, сохранили только Монах, и его ученики. Если человеку не пришлось особенно напрягаться, (все же опыт прожитых лет, слегка притуплял эмоции), то волки, просто кипели инициативой, и лишь чудовищными волевыми усилиями, заставляли себя выглядеть достойно учителя. А вот новобранцы, хоть и чувствовали себя неуютно под взглядами, бросаемыми Грюмом, но все же разговорились с возницами.

До самого заката, ящеры исправно тащили по дороге одиннадцать повозок, не прерываясь ни на еду, ни на питье. Только когда солнце коснулось горизонта, караванщики сжалились над живыми двигателями, и съехали с дороги, установив повозки плотным кольцом.

Тут же, зазвучали голоса Егора, отдающего команды своим бойцам, и Балто, поторапливающего рабочих. В считанные минуты, ящеров распрягли и отвели чуть в сторону от основного лагеря, где привязали к кольям, вбитым в землю при помощи тяжелого молота. Зверям принесли воды и еды, в то время, как внутри кольца повозок, уже развели костер и начали готовить ужин. Подчиненные Егора, разделились на пары, и заняли пять наблюдательных постов вокруг лагеря, выбирая места так, что бы видеть друг друга.

Когда же, уставшие за день караванщики начали устраиваться спать, ящеров вновь запрягли в повозки, не забыв предварительно застопорить колеса, а Монах, оставил всего пятерых дозорных, расположившихся по периметру лагеря. Где-то через три часа, командир сменил наблюдателей, всю ночь, лично проверяя бдительность подопечных.

Утро для учеников Егора, (а соответственно и для новобранцев), началось за час до рассвета. Благодаря многолетним тренировкам, волки хоть и неохотно, но самостоятельно просыпались, и умыв заспанные морды, отправлялись на разминку, как всегда закончившуюся спаррингами.

Пока Монах и девять его подопечных, медитировали сидя в тесном кругу, Грюм, был вынужден тычками и пинками подгонять десяток ленивых тел, нарезающих круг за кругом, вокруг повозок и ящеров, провожающих наемников заинтересованными (в гастрономическом плане) взглядами. Благодаря своей массе, медведь постоянно рисковал отправить подчиненного в короткий полет, а так же, имел возможность узнать о себе много нового, хоть наемники и старались бормотать как можно тише.

К тому моменту как Балто и его работники проснулись и принялись за готовку и сворачивание лагеря, тренировка как у группы Егора, так и Грюма, подошла к концу. Ученики Монаха выглядели бодрыми, благодаря бурлящей в жилах энергии, они могли бы весь день бежать марафон, и вряд ли устали бы, а вот новобранцы, едва переставляли ноги, и услышав долгожданное "на сегодня хватит", попадали на землю прямо там, где стояли в тот момент.

— славно размялись... думаю завтра, можно будет увеличить нагрузку вдвое... — Мстительно произнес медведь, наслаждаясь стонами искреннего горя и отчаяния, донесшимися из пересохших глоток бойцов.

Второй день прошел без заметных отличий от первого, разве что расстояние, которое преодолел караван, увеличилось почти в двое. На ночлег, путники остановились у развилки двух дорог, одна из которых уходила на восток, а другая вела прямиком на юг, в земли кошек.

Во время утренней разминки, устроенной на третий день, с неба, за ночь затянувшегося серыми тучами, пошел мелкий противный дождь. Впереди же, предстояло преодолеть небольшую рощу, раскинувшуюся на двух холмах, сжимающих дорогу в некое подобие тисков.

— здесь на нас могут напасть. — Заявил Грюм, рассматривая карту, удерживаемую в лапах Балто, пригласившего командиров наемников в повозку, что бы выпить чая в сухости и тишине.