Выжить

Часть 1.

ПРОЛОГ.

Всю неделю шел дождь. Молодые исследователи новых миров, в качестве тренировки, раз за разом, проходили полосу препятствий, постоянно усложняющуюся и удлиняющуюся.

Всего их было чуть больше сотни, мужчины и женщины, отказавшиеся от личной жизни, что бы служить своей стране. Кроме физических упражнений, инструкторы вбивали в их головы знания о различных политических режимах, экономике, литературе, боевых искусствах, оружии ядах и противоядиях.

На самом краю тренировочной площадки, уже час стояли две фигуры, закутанные в черные кожаные плащи с капюшонами. Со стороны, они могли бы показаться статуями, так как за время наблюдения, ни разу не сменили позу, и даже не шевелили руками.

— ты уверен, что это именно тот, кто нужен? — Обратился более высокий наблюдатель, к своему напарнику.

— я никогда не ошибаюсь. — хмыкнул второй обладатель плаща. — С тех пор, как мы начали собирать команды, Союз Трех Держав, получил доступ к семи мирам, хотя до этого, известно было только об одном случае, когда посланец сумел построить портал.

— не думаешь же ты, что весь проект держится только на наших плечах? Это попахивает гордыней... а может быть и изменой. — Насмешливо пробормотал высокий наблюдатель. — Точно, ты хочешь саботировать нынешнюю экспедицию, вот и предлагаешь столь необычного кандидата.

— шутник. — Беззлобно фыркнул второй. — Все дело в том, что Империя и Республика, в этот раз отсылают самых специфичных бойцов, вот "первый" и предложил...

— так это идея "первого"? — Высокий даже вздрогнул от возмущения тем, что напарник утаивал информацию.

— разумеется, он сам подписывает документы, разрешающие отправлять бойцов.

В этот момент, дождь усилился, снижая видимость, и окончательно превращая полосу препятствий, в экзотическое болото, в котором произрастают самые необычные в мире растения.

— но почему именно его? По моим данным, этот кандидат не показывает никаких высоких результатов, кроме разве что, физической подготовки. — Высокий все же не удержался от вопроса, хоть и понимал, что это не его дело.

— все просто, "первый" решил отправить бойца, верность которого граничит с религиозным фанатизмом. Кроме того, он неплохой боевик, в спаррингах выигрывает семь из десяти поединков.

Еще несколько минут, наблюдатели молчали, не сводя глаз с одного человека, отличающегося ростом даже среди "ведунов" гренадеров. Он проходил препятствия на одной скорости, постепенно отрываясь от конкурентов.

— "тысяча второй"! пулей сюда! — Рявкнул более низкий наблюдатель, когда стало ясно, кто придет к финишу первым.

Мужчина, который в это время бежал по веревочному мостику, подвешенному над грязевой ямой, резко ускорился. Спустя две секунды, он уже приземлился на участок земли, наименее размытый дождем, и совершив еще один рывок, помчался к паре наблюдателей.

— "тысяча второй", ты готов отправиться на выполнение особо важного задания, дабы послужить процветанию Федерации? — Задал риторический вопрос, низкий наблюдатель.

— так точно. — Не медля ни секунды, отозвался "ведун".

Это был высокий мужчина, возрастом двадцать пять лет, ростом превышающий два метра. Ширине плеч и мускулатуре "тысяча второго", могли бы позавидовать древнегреческие Геркулес и Голиаф. Чисто славянское лицо, пронзительные карие глаза, делали его отдаленно похожим на богатырей, какими их описывали на картинах. Главной же деталью, отличающей этого человека от всех упомянутых героев, являлась абсолютно лысая голова.

Одежду бойца составляли зеленые штаны, заправленные в сапоги из черной кожи, и камуфляжной раскраски майка, подчеркивающая внушительную мускулатуру. На широкой груди, совершенно терялся маленький серебряный крестик, висящий на тонкой веревочке, обхватывающей толстую шею.

— командованием было решено, отправить тебя на исследование нового мира, вместе с нашими партнерами из Империи и Республики. — Заговорил высокий. — Отправляйся в бараки и собирай вещи, через час, мы должны быть на базе.

"тысяча второй", стукнул себя правым кулаком в грудь, приблизительно в область сердца, и молча побежал в сторону приземистых сооружений, виднеющихся вдали.

Для того, что бы добраться до бараков, и переодеться и собрать амуницию, ушло менее сорока минут. "Тысяча второй", облаченный в самую обычную камуфляжную униформу, с рюкзаком за спиной, и пистолетом на поясе, стоял под козырьком, у главного входа в здание администрации.

Глядя на капли дождя, оставляющие многочисленные разводы на луже, образовавшейся прямо перед ступеньками, ведущими к входной двери, он думал о своей удаче. Иначе назвать произошедшее этим днем, не поворачивался язык.

Из каждой сотни "ведунов", в экспедицию отправляют в лучшем случае двоих, остальные направляются на службу на различных базах, или в лучшем случае, присоединяются в качестве магической поддержки, к одному из отрядов колонизаторов, перебрасываемых в уже известные миры.

Для того, что бы стать исследователем неизведанного, нужно было обладать немалой силой, уметь больше чем остальные, владеть сложными заклинаниями и прочее... "Тысяча второй", не обманывал себя, единственные две вещи, в которых он преуспел, это боевые искусства, и укрепление тела. Магический источник был слишком слаб, что бы тягаться хотя бы с середняками элиты "ведунов", а потому, вся вырабатываемая им энергия, уходила на укрепление мышц костей и кожи.

Размышления на не самую веселую тему, прервало транспортное средство, приземлившееся на дорожку, перед зданием администрации. Это был "лимузин", установленный на платформу, состоящую из десятка антигравитационных двигателей, а так же четырех турбин, отвечающих за набор скорости, повороты и торможение.

Дверь, рядом с которой стоял "Тысяча второй", распахнулась, и на улицу вышли два наблюдателя, так и не сменившие свои плащи. Капюшоны по прежнему закрывали их лица, что совершенно не мешало им видеть.

Жестом, высокий наблюдатель, пригласил "ведуна", проследовать в машину, и не дожидаясь реакции от подчиненного, сам направился к распахнувшейся двери. После спешной погрузки, "лимузин", медленно поднялся в вверх, что сопровождалось слабым гудением, а на высоте двадцати метров, начал набирать скорость.

Во время полета, вся троица хранила молчание, инструкции "тысяча второму", должны были дать уже на месте, а иные темы для разговоров, не предназначались ушам рядового "ведуна". Путешествие скрашивалось удобными сидениями, возможностью послушать музыку, посмотреть телевизор, или слегка перекусить, от чего не отказался никто.

Машина опустилась во внутренний двор военной исследовательской базы, надземная часть которой, с высоты выглядела как буква "О". на площадке, гостей уже ждал отряд из пяти бойцов внутренней безопасности, в обязанности которых входило проводить троицу до лаборатории, и проследить, что бы никто из них, не заблудился в коридорах, ведущих к засекреченным складам и полигонам.

Внутренняя часть базы, не впечатлила "тысяча второго", и почти не запомнилась. Серые коридоры, желтые светящиеся потолки, и лестницы, огромное множество лестниц, ведущих все ниже и ниже.

Прошло не менее четверти часа блужданий по коридорам и лестницам, прежде чем они наконец добрались до нужного помещения. Как только "ведун", переступил порог зала, в центре которого стояло возвышение из черного стекла, он сразу же попал в руки ученых.

Многочисленные инъекции, тесты на странных приборах, новая одежда, похожая на броню штурмовиков из фильма "звездные войны". Все это пролетело бешеным ураганом, и только железная воля, вырабатываемая многолетними тренировками, позволила стоически вынести все эти испытания.

— ...после попадания в мир, вы должны активировать "письмо", что бы мы могли запеленговать ваше место в пространстве. Дальнейшие инструкции получите уже на месте, от картотеки, встроенной в костюмы. — Наконец закончил тараторить пожилой мужчина в черном деловом костюме, когда троих исследователей, поставили на возвышение.

"Тысяча второй", немного освоившийся в своем обмундировании, осмотрел напарников, с которыми ему предстояло работать в неизвестном мире. Первым был парень из Империи, по словам инструктора, киборг последней модели. Внешне он не отличался от простых людей, но имел намного большую физическую силу, и интеллект, позволяющий скоростью мышления, спорить с не самыми мощными компьютерами.

Второй же, была миниатюрная девушка из Республики. О ней было известно только то, что она сильный маг менталист, обладает телекинезом, и легко обучается новым наукам.

— ...желаю удачи! — Закончил вдохновляющую речь пожилой мужчина, и дал отмашку ученым, запускающим портал.

Троих исследователей окутало белое сияние, и спустя два удара сердца, на возвышении уже никого не было.

НЕУДАЧНОЕ ПРИБЫТИЕ.

Белое солнце, медленно поднималось из-за горизонта, что бы проделать тысячелетиями изведанный путь, по насыщенно синему небосклону. Мягкие теплые лучи, испускаемые светилом, коснулись сперва вершин гор, сверкнув на снежных "шапках", а затем заскользили вниз, к подножьям.

Начали устраиваться для сна, ночные обитатели этого мира, и просыпались дневные хозяева небес и земель.

Вот из пещеры выбралась огромная птица, похожая на коршуна, размерами решившего поспорить со слоном. Расправив широкие крылья, небесный владыка огласил окрестности приветственным криком, а спустя мгновение, тяжелое тело уже возносилось ввысь.

Внезапно, утренние тишина и покой, были грубо разрушены тремя голосами. Два мужчины, на разных языках доказали все богатство мата, а женщина просто вскрикнула от страха.

Исследователи появились в воздухе, в двух метрах над утесом, нависающем над глубоким ущельем, дно которого утопало во тьме. Все бы хорошо, только вот утес, оказался на те же два метра сбоку, от ближайшего путешественника между мирами. К сожалению, законы притяжения, оказались одинаковыми во всех мирах, о которых было известно в СТД, что вызвало немедленное падение трех тел.

Используя излюбленные словообороты нецензурной лексики, в данный момент направляя их в адрес всех ученых родного мира, "тысяча второй", восхитился познаниями своего напарника, и в те секунды, пока их тела не достигли дна ущелья, даже проникся уважением к Имперцу. Однако уже начатую фразу, не дал договорить очередной камень, выпирающий из ближней скалы.

Удар оказался чуть слабее, чем рассчитывал "ведун", накачивающий свое тело магической и жизненной энергиями. Доспехи, все же выполнили свою задачу, не дав человеку расплескаться кровавыми брызгами об ближайшее препятствие, но при этом, треснул нагрудник, вместе с ребрами, а голова, неплохо приложилась об твердую поверхность. Сознание "тысяча второго", тут же провалилось в пустоту, спасая его от страшной боли.

Двум другим путешественникам, еще не восстановившимся после перемещения, повезло чуточку меньше, они просто рухнули на камни, торчащие со дна ущелья. В итоге, два изломанных тела, остались лежать между валунами, между которыми протекал извилистый ручей ледяной воды.

Сперва вернулись звуки, доносящиеся словно из-за ватной стены. Затем в одно мгновение, появились зрение и боль. Каждый вдох, приносил страдания, а расплывающееся перед глазами изображение, показывало неутешительную картину пропасти, разверзнувшейся прямо под выступом, который остановил падение тела.

— кха. — Попытка выругаться, закончилась приступом кровавого кашля.

Солнце ушло из ущелья, и небо начало темнеть. Слабый ветер завывал между скал, нагоняя тоску, и никаких больше звуков не достигало ушей одинокого человека, только начавшего шевелиться.

Как не странно, но со временем, боль в груди, лице а так же конечностях, постепенно притуплялась. В какой-то момент, мужчина смог сесть, опираясь спиной об скалу, изрезанную множеством трещин и украшенную торчащими камнями.

— так, значит у меня всего два вопроса... где я? Ну и наверное, кто я? — Нахмурившись, человек потер лоб жесткой перчаткой. — Нет, есть и третий вопрос: кому бы задать первые два?

В качестве ответа, прогудел особо сильный порыв ветра, правда информативности это не добавило.

В голове, все-еще гудящей после соприкосновения с твердой поверхностью камня, ощущалась неприятная пустота. Где-то на грани сознания, плавали обрывки воспоминаний, отвечающие за навыки и рефлексы, а при попытке вспомнить хотя бы вчерашний день, нестерпимо начинало ломить виски. После трех попыток, закончившихся струйкой крови из прокушенной губы, желание вспомнить о себе хоть какую ни будь деталь, сильно поуменьшилось.

Зато появилась прекрасная идея, обследовать свои вещи.

По мере снятия доспехов, из памяти всплыли обрывочные знания о магии, но появившуюся было надежду, убило воспоминание о том, что именно он, в чародействе если не ноль, то близок к тому. Настроение несколько улучшилось, при обнаружении складного ножа, мешочка с таблетками, и нескольких флакончиков с жидкостями разного цвета.

Внутренний голос подсказал, что таблетки являются стимуляторами иммунной системы, а так же ускоряют регенерацию. Флакончики, были предназначены для краткосрочного увеличения физических параметров в боевых условиях. Что-то подсказывало, что вещей должно было быть намного больше, но по всей видимости, они продолжили свой полет к дну ущелья, в то время когда человек был остановлен удачно подвернувшимся камнем.

— нет, надо придумать себе имя, а-то я так с ума сойду, если уже не сошел. — Пробормотал мужчина, обследуя испорченный нагрудник, покрытый сетью из трещин и вмятин. — Ладно, буду Егором, пока не выяснится что ни будь иное.

После снятия с ноющего тела всех элементов брони, Егор остался в обтягивающем тело, темно синем комбинезоне. Даже на ступнях, оказалось нечто похожее на носки, из пористой резины того же цвета что и остальная одежда.

— наверное, я был каким ни будь солдатом. — Пробормотал мужчина, рассматривая свое мускулистое тело при тусклом свете, что еще проникал в ущелье. — А как иначе объяснить броню и этот модный костюмчик?

Проглотив пару таблеток, мучимый голодом и жаждой Егор, постарался поудобнее устроиться на камне, что бы ночью случайно не свалиться вниз. Из того хлама, который остался в его распоряжении, кроме одежды, полезным мог стать только нож, даже на вид острый и прочный. Идею выбраться из ущелья, пришлось отложить на более светлое время суток, да и телу еще нужно было дать пару часов, что бы справиться со всеми повреждениями.

Ночь прошла спокойно, хоть ближе к утру, камень и начал холодить спину. Никаких сновидений Егор так и не увидел, проснувшись в тот момент, когда лучи солнца, коснулись вершин гор.

К глубокому сожалению человека, броню пришлось оставить на камне, вместе с удобной обувью. После того, как в желудок отправились последние таблетки, запитые содержимым одного из флакончиков, началось восхождение на вершину практически отвесной стены.

Лезвие ножа втыкалось в трещины в камне, становясь дополнительной точкой опоры, пальцы свободной руки, цеплялись за выпирающие камни, а ноги, упирались в любые неровности, способные удержать большой вес. В часы медленного движения к вершине скалы, Егор чувствовал себя тараканом, ползущим по кухонной стене.

— только бы хозяин дома, не решил пристукнуть меня при помощи тапочка. — Проворчал мужчина, в очередной раз останавливаясь для того, что бы перевести дух.

Сколько бы не продолжался подъем по "стене", но и этому делу, рано или поздно приходит конец. Егор перевалился через край обрыва, и замер, лежа на спине, и глядя немигающими глазами в насыщено синее небо. Сердце шумно билось об ребра, в руках и ногах чувствовалась слабость, а мысли, текли спокойным потоком.

— да я скалолаз. — Нервно хихикнул мужчина, переворачиваясь на живот, и подползая к краю обрыва.

Глянув вниз, он ужаснулся тому расстоянию, которое преодолел без малейшего подобия страховки. Следом пришло чувство сожаления, когда взгляд скользнул по рукояти ножа, намертво застрявшего в очередной трещине. Никаких вещей кроме комбинезона в распоряжении Егора не осталось.

— ну, хоть не голышом здесь бродить. — Попытался себя успокоить мужчина, но получалось откровенно плохо.

Пролежав пару часов, под ласковыми лучами белого солнца, и восстановив душевное равновесие до приемлемого уровня, человек наконец решил двигаться дальше. В первую очередь, следовало найти дорогу к какому ни будь населенному пункту, городу или на худой конец заброшенной деревушке. Параллельной задачей стал поиск еды и воды.

— итак, рядовой Егор, встать на ноги. — Скомандовал себе мужчина, медленно поднимаясь с ровной поверхности пригреваемой солнцем. — На поиски аборигенов, шагом марш!

Не придумав ничего умнее, человек пошел вдоль обрыва, в сторону, где не было видно вершин гор. При каждом шаге босых ног, он проговаривал про себя два слова "левой, правой". Отсутствие информации об окружающем мире, а так же одиночество и туманные перспективы умереть от голода и жажды, сильно давили на психику, а собственный голос, хоть немного разгонял страх.

— сижу за решеткой в темнице сырой, взращенный в неволе орел молодой. Товарищ мой вольный махая крылом, кровавую пищу клюет под окном.

Завывая слабым голосом, Егор продвигался вперед, упорно не замечая камней под ногами, резких возвышений и ям, через которые ему приходилось перебираться. День уже клонился к завершению, голод жажда и усталость, сильно притупили критическое мышление.

— я начал жить в трущобах городских, и добрых слов я не слыхал... — Затянул новую песню мужчина, провожая голодным взглядом некое существо, напоминающее шестиногую ящерицу.

— я сошел с ума...

Уже не в первый раз, Егору довелось видеть животное, о существовании которого не приходилось даже слышать. Разумеется он допускал, что поврежденная память, таит в себе множество интересного, но разум подсказывал, что крыса с птичьей головой, это не совсем нормально.

— хотя... может это я не совсем нормальный? Нет, для собственного спокойствия, возьмем за истину, что это мир сошел с ума. Расстраивает только, что уж слишком быстро я научился разговаривать с собой...

Спустя еще где-то час, Егор вышел на некое подобие тропы, петляющей между валунами, и уходящей в сторону от ущелья. Жутко захотелось подбросить монетку, что бы решить, куда двигаться дальше, но и тут человека ожидало разочарование, ведь денег у него так же не было.

Пожав плечами, мужчина решил отклониться от первоначального курса, в основном из-за того, что по тропе, идти намного проще, ведь теперь не нужно внимательно выбирать место, куда при следующем шаге ставить ногу.

— ...я спросил у ясеня, где моя любимая... — Уже буквально мычал Егор, взглядом ища место для ночлега.

Внезапно до слуха человека, донесся звук, производимый явно не им, и не мелкими зверьками, изредка мелькающими на периферии зрения. Замерев соляным столбом, он стал вслушиваться в пространство, и был вознагражден за усердие.

Где-то впереди, раздавались крики, перемешанные с рычанием и лязгом железа.

— люди. — Радостно выдохнул Егор, и собрав последние силы, побежал в сторону звуков.

К сожалению, неровная тропа, на которой встречались резкие повороты и "ступеньки", не предназначалась для бега, да и человек, находился не в лучшей своей форме. Что бы добраться до места, откуда доносились звуки сражения, пришлось потратить минут десять.

Солнце уже на половину зашло за горизонт, небо окрасилось в мягкие желтые тона. Преодолев очередной поворот, Егор оказался на краю карниза, нависающего над широкой площадкой, зажатой между высокими камнями.

Долго восхищаться открывшимся зрелищем у мужчины не получилось, события продолжали развиваться.

Существо, похожее на гигантского коршуна, с множеством клыков украшающих клюв, загоняло в угол невысокую человекоподобную фигуру, вооруженную чем-то вроде копья. Еще около десятка тел, в самых разных позах, лежали разбросанными по площадке, и не подавали признаков жизни.

К счастью неизвестного существа, Егор не стал рассматривать детали, и не раздумывал над своим следующим шагом. Сработали рефлексы, вбитые в тело на многочисленных тренировках.

В правую ладонь лег камень, размером с кулак взрослого мужчины. Основным его достоинством, был острый "шип".

Отойдя от края карниза на три шага, Егор совершил короткий разбег, инстинктивно накачивая мышцы магической энергией. Полет закончился на спине огромной птицы, одновременно был нанесен единственный удар камнем по шее противника.

Раздался хруст позвонков, брызнула кровь, огромное тело дернулось, покачнулось и рухнуло. Осознавший сотворенное своими руками Егор, долгую минуту лежал на теле жертвы, решая, не упасть ли ему в обморок.

— все же не стоит. — Взвесив все "за" и "против", решил человек, и поднявшись на ноги, посмотрел на спасенного.

Желание упасть в обморок, вернулось с новой силой, и теперь доводы в пользу этого поступка, начали перевешивать своих оппонентов. В десятке шагов перед Егором, стояла дикая смесь человека и волка, одетая в плащ, широкие штаны и рубашку черного цвета. Подрагивающее в руках копье, совсем не внушало оптимизма.

— э-э-э... привет? — Выдал первое, что пришло в голову мужчина.

Тут произошло то, чего усталый голодный путник, никак не мог ожидать. Волкоподобное существо, издав звук, похожий на "ик", закатило глаза, и осело на землю.

Балансирующий на грани безумия, потерявший всякое понимание окружающего мира, обозленный на судьбу, жутко голодный человек, бродил по площадке, во многих местах, залитой липкой кровью. Преодолевая усталость, он сумел оттащить в сторону, бесчувственную тушку спасенного существа, после чего отобрал все, что хоть отдаленно напоминало оружие, и для собственного успокоения, связал руки и ноги, при помощи веревок, обнаруженных у одного из растерзанных тел.

При ближайшем рассмотрении, существа оказались весьма похожими на людей, за исключением голов, имеющих чуть более вытянутые лица, рук с когтями на пальцах, хвостов, ну и разумеется шерсти, покрывающей все тело. Все это было выяснено, когда Егор обследовал трупы, избавляя их от оружия и деталей одежды.

Внимательное изучение птицы, заставило мужчину гордиться собой, как героем убившим монстра. Коршун, размерами превосходил лошадь тяжеловоза, и только чудом, можно было объяснить факт столь легкой победы.

Все впечатления сегодняшнего дня, все необычные находки и события, были затменены маленьким мешочком, обнаруженном рядом с телом одного из волков. Несколько кусков хлеба, полоска вяленого мяса, и лежащая неподалеку фляга с водой, чуть было не заставили заплакать от счастья.

Егор ужинал с таким чувством, будто не ел до этого по крайней мере год. Черствый хлеб казался сладким бисквитом, вода, легко поспорила бы с медовой настойкой... только вот от мяса пришлось отказаться, так как мучили сомнения по поводу его происхождения.

Заморив "червячка", человек продолжил осмотр своей добычи. Он понимал, что обирает мертвецов, хоть и не людей, но вполне разумных существ, только вот мародером, все равно себя почувствовать не мог. В очередном мешке, обнаружились тушки шестилапых ящерок, лишенные голов.

В отдельной куче, скопилось несколько плащей, не сильно заляпанных кровью, пара мечей из вполне неплохой стали, и даже одна кольчуга, пробитая на груди когтями коршуна. К оружию так же добавились пять ножей, пара копий с листовидными наконечниками, и нечто похожее на набор спиц. Кожаные нагрудники, короткие мечи и деревянные щиты, были признаны негодными к дальнейшему использованию, и отправились во вторую кучу.

Чувствуя, что уснуть сегодня не сможет, Егор решил поддаться своему любопытству, и осмотреть пленника. Каково же было его изумление, когда он обнаружил признаки, присущие скорее человеческим женщинам, нежели животным вроде собак.

Чувствуя себя озабоченным подростком, мужчина рассматривал небольшую грудь, покрытую короткой шерсткой, после чего, начал стягивать со своей жертвы штаны, убеждая внутренний голос, что делает это только для научного интереса.

— да... я не только сумасшедший, но еще и извращенец. — Пробормотал Егор, рассматривая вполне симпатичную фигурку молодой девушки. Его даже не смущало наличие шерсти, отливающей серебром под светом полной луны.

Спустя четверть часа изучения бесчувственной тушки, человек все же постарался вернуть одежде первоначальный вид, но получилось откровенно плохо. Рубашку надеть и разгладить, особых сложностей не составило, но вот со штанами, возникли проблемы, главным образом из-за хвоста. Успокаивал Егора только факт того, что волчица связана, а потому в случае если придет в себя, то просто не сможет попытаться его убить.

Удовлетворив любопытство, и выбрав из награбленного добра плащ, нож и меч, мужчина широко зевнул и начал готовиться ко сну. Впечатлений день принес массу, и теперь усталость, внезапно обрушившаяся на плечи, буквально валила с ног.

Ночь прошла спокойно, в усталый разум попытались проникнуть какие-то сны, но после часа мучений, отступили. К счастью неосторожного путника и его пленницы, на запах крови, так и не явился ни один хищник, из числа обитателей гор.

Проснулся Егор от странного ощущения, словно кто-то пытается просверлить дыру в его спине. Хоть сознание и вернулось рывком, но он не спешил вскакивать на ноги, а продолжил лежать на боку, не убирая правую руку с рукояти меча.

Над площадкой висел неприятный запах крови, не сильно мешающий человеку спать, в вершинах гор завывали ветра, где-то вдали кричали хищные птицы.

Лениво перевернувшись на спину, Егор приоткрыл один глаз, и посмотрел на причину своего пробуждения. Связанная по рукам и ногам волчица, лежала, старательно сжимаясь в комок, и буравила мужчину злобным взглядом желтых глаз с серыми зрачками.

— ну...? — Подбадривающее протянул Егор, впрочем не надеясь, что его поймут.

— ТЫ МЕНЯ РАЗДЕВАЛ. — Рычащим, но довольно мелодичным голосом, произнесла волчица.

Тот факт, что существо с подобной головой, может говорить как человек, заставил на пару минут, выпасть из реальности. Егор в форсированном темпе, пересматривал свое мировоззрение, и далеко не сразу понял, что от него ждут реакции на обвинение.

— раздевал. — Подтвердил человек, но увидев как напряглось тело волчицы, готовящейся совершить какую ни будь глупость, выдал первую причину своего поступка, оправдывающую такие действия. — Нужно же было убедиться, что эта милая птичка, не сломала тебе несколько костей.

Напряженные мышцы слегка расслабились, но в голосе по прежнему чувствовалась нервозность:

— ты целитель?

— не совсем... скорее знаю несколько вещей, при помощи которых можно отсрочить смерть раненого, что бы можно было успеть добраться до нормального врача. — Под тяжелым взглядом волчицы, Егор добавил. — Не покушался я на твою честь, даже в мыслях не было.

При последних словах, в глазах пленницы мелькнула обида, но она все же немного успокоилась, и следующий вопрос задавала уже без рычащих ноток в голосе:

— почему я связана?

— для моей безопасности. Мало ли, что пришло бы тебе в голову, проснись ты раньше, посреди крови и мертвых тел. Знаешь ли, мне еще дорога моя тушка...

— ты меня спас, моя семья никогда не отказывалась от долга жизни. — Возмутилась волчица, сверкая глазами и пытаясь скинуть путы хотя бы с рук.

— угу, отблагодарила бы... ножиком в спину... а если бы не хватило, отблагодарила еще раз. — Хмыкнул Егор, откровенно развлекаясь.

Внезапно, произошло то, чего человек никак не мог ожидать: волчица мелко затряслась, словно готовилась взорваться гневной тирадой, но вместо этого, тихо заплакала.

"шок, и это мягко выражаясь". Пронеслась мысль в голове, но тут же была вытеснена потоком не самых приятных картин. Тела мертвых волков, разлитая вокруг кровь, пернатый монстр пытающийся разорвать на куски, странного вида незнакомец спасший жизнь, и возможно пытавшийся воспользоваться бесчувственным телом...

— вот дурак. — Констатировал Егор, вставая с земли, и вооружившись ножом, подошел к волчице.

Несколько уверенных отточенных движений, и веревки опадают с тела пленницы, а оружие возвращается в ножны, закрепленные на уворованном с трупа ремне. Девушка, в этот момент казалась испуганным ребенком, попыталась отползти, но крепкие руки, обхватили ее за плечи, и прижали к широкой груди. Одна ладонь легла на голову волчицы, и начала медленно ее поглаживать, голос Егора, звучал непрерывным потоком ласковых и довольно глупых слов...

Сперва, пленница пыталась оттолкнуть человека, стремясь поцарапать или даже укусить, но чувствуя свою беспомощность, постепенно затихла. Спустя пять минут, пригревшись в крепких но ласковых руках, она слегка успокоилась, хоть плечи и вздрагивали от всхлипов, а из глаз текли слезы, истерика закончилась.

Егор сидел на коленях, успокаивая волчицу, примерно двадцать минут, хотя в конце, по его мнению, девушка просто наслаждалась поглаживанием головы.

— отпусти... пожалуйста. — Буркнул маленький растерянный хищник, показавший чужаку свою слабость.

Молча, человек разжал руки, и отошел в сторону. Его взгляд был спокоен, и только слабый интерес можно было прочитать в выражении лица.

— как тебя зовут? — Спросил Егор.

— Аллу. — Не медля ни секунды, ответила волчица.

— ну а я — Егор.

Немного помолчали. Алу неловко поднялась на ноги, и отвернув мордочку в сторону, постаралась поправить штаны.

— они все...?

— мертвы. — Спокойно отозвался человек.

— понятно...

— что вы здесь делали?

— охотились на шестилапов. — Аллу наконец справилась со своими штанами, и посмотрела в глаза Егору. — Кто ты, и откуда взялся?

Мужчина, честно и совершенно ничего не скрывая, поведал новой знакомой свою историю, а точнее ту ее часть, которую помнил. Так как после посещения каньона прошло совсем немного времени, рассказ занял меньше пяти минут, хоть Егор и старался говорить медленно.

— ...вот так я и наткнулся на тебя, и эту милую птичку. — Завершил повествование человек.

— понятно... тебе сильно не повезло. Впрочем, как и мне. — Алу скосила взгляд на тела мертвых товарищей, перетасканных к одному камню, и передернула плечами. — Если честно, то за всю жизнь, я ни разу не слышала о существах, похожих на тебя. Так что, вряд ли ты сможешь вернуться домой в ближайшее время.

Егор безразлично пожал плечами, душой его полностью овладело спокойствие, граничащее с апатией.

— знаешь... почему-то, мне кажется, что именно дома, меня совсем не ждут. Да и желания искать далекую неведомую страну, просто лень.

— что же ты тогда будешь делать? Ведь нельзя выжить в одиночку... — Алу смутилась, последняя фраза прозвучала слишком громко.

— понятия не имею. — Сознался Егор, в голову которого отказывался приходить мало-мальски выполнимый план дальнейших действий. — Может быть найду бродячий цирк, устроюсь туда на роль заморского чудовища.

Волчица скептически глянула на собеседника, словно сомневалась в его умственных способностях. Спустя долгую минуту размышлений, она сказала:

— пойдешь со мной. Я попытаюсь убедить начальника стражи, что бы он взял тебя на службу, и тогда мы будем в расчете. Согласен?

— согласен. — Егор улыбнулся, хоть какая-то определенность в жизни появилась.

— тогда, помоги мне собрать вещи погибших, и пойдем отсюда.

Благодаря тому, что Егор, на кануне вечером, уже обобрал трупы, сборы заняли считанные минуты. Обрадовало то, что волчица не стала пытаться отбирать плащ и меч, ограничившись недовольным взглядом.

Перекусив остатками от припасов истребленного отряда, два путника наконец направились по едва заметной тропе, в сторону равнин. Висящее над головами солнце, освещало дорогу, ветер изредка бросал горсти пыли на плащи, капюшоны которых превосходно защищали головы от мелкого мусора.

За время пути по горам, волчица и человек, обмолвились лишь парой фраз, предпочитая размышлять в тишине, сохраняя при этом ровное дыхание. а о чем подумать, было у обоих, начиная от мыслей об ужине, и заканчивая планами на ближайшее будущее.

Егор со всех сторон рассматривал возможность поступить на службу местному лорду. Плюсом здесь была возможность узнать мир по рассказам и картам, обрести навыки необходимые войнам, ну и возможно поднакопить денег. Альтернативой являлась возможность бродить по миру, никому не подчиняясь, не имея денег, без друзей и информации о местности.

"в любом случае, если не возьмут на службу к лорду Алу, то надо будет искать другого нанимателя. Хоть грузчиком пойду, но хоть крыша над головой появится".

Волчицу же мучили другие мысли, мрачные как грозовые тучи, и тяжелые как свинцовые слитки. Из отряда охотников, она выжила одна, и ведет в свой дом чужака, о котором практически ничего не знает. Только долг жизни, не позволял ей попытаться убежать, или ударить чужака в спину. В дополнение ко всему, перед глазами все время появлялись картины, на которых проклятый коршун, расправлялся с ее друзьями.

Постепенно, горы стали ниже, а к вечеру, появились первые деревца, растущие на низких выступах.

— далеко еще? — Разорвал тишину вопрос Егора.

— несколько часов. — Откликнулась Алу. — На ночлег останавливаться не будем, отдохнем в крепости.

Что бы хоть немного развеяться, Егор начал пытаться вспомнить хоть что ни будь, из своей жизни. Пару раз, ему даже улыбнулась удача, из сплошной серой пелены, всплывали размытые картины, на которых можно было опознать двуногих существ. Это занятие настолько увлекло, что человек даже не заметил, когда тропа вышла на равнину, а горы остались позади.

Вопреки словам Алу, идти пришлось не пару часов, а вплоть до самого расцвета. Когда же горизонт окрасился лучами белого светила, глазам путников предстали стены небольшого форта. Хоть волчица уже с трудом передвигала ноги, но умудрилась ускорить шаг, в то время как Егор, к собственному удивлению, почти не чувствовал усталости.

Когда стало посветлее, человек обратил внимание на неправильность окружающего. Несколько минут он упорно пытался разобраться в том, что же его обеспокоило, пока не наступило озарение: высокая трава, ровным ковром покрывающая равнину от горизонта до горизонта, имела мягкий красный цвет.

— трава красная. — Не замедлил Егор поделиться своими наблюдениями со спутницей.

— ну да. — Отстраненно согласилась Алу. — Что-то не так?

— да нет, все нормально. — Человек потер переносицу, еще раз окинул взглядом красное поле, потом посмотрел на белое солнце, и тяжело вздохнув, устремил все внимание к трехметровой стене, сложенной из квадратных блоков песочного цвета.

"если никого не напрягает красная трава, то и я беспокоиться не буду".

Спустя еще пару часов, человек и волчица, наконец добрались до ворот, через створки которых, могли бы проехать три телеги в ряд, и еще бы осталось место. Следуя совету Алу, Егор молчал во время разговора со стражниками, глубоко надвинув капюшон на лицо, и старательно изображая тень девушки, что было очень не просто, из-за разницы в росте и габаритах.

Через ворота их пропустили, после чего Егору пришлось стоять во внутреннем дворе форта, ожидая, пока Алу найдет начальника стражи.

Пользуясь возможностью осмотреться, человек сумел определить назначение почти всех строений, находящихся в пределах стены. Двухэтажный дом, с узкими окнами бойницами, скорее всего служил штабом, и жилищем командного состава. Одноэтажное длинное строение с двумя дверьми, являлось местным аналогом казармы. Два сарая, примыкающих к стене, определялись как склады оружия и иных припасов, ну и разумеется, никак нельзя забыть о таком сооружении, как "кабинка уединения", тем более, что здесь их было целых две.

Волки, занятые своей повседневной работой, почти не обращали внимания на фигуру, закутанную в плащ. Только два стражника, находящиеся у входа в штаб, не спускали взгляда с человека, в любую секунду ожидая неприятностей.

Как заметил Егор, в качестве оружия, местные предпочитают короткие обоюдоострые мечи, похожие на "гладиус". Довольно качественная однообразная амуниция, мягко намекала на униформу, и состояла из кожаного нагрудника с железными нашивками, кольчужной рубашки, поверх которой нагрудник и надевался, а так же некого подобия юбки, состоящей из множества полос железа, соединенного проволокой. Ниже колен, спереди, ноги защищали поножи.

Под броню, одевались обыкновенные рубашки и штаны из грубой материи. Больше всего, Егора напрягало отсутствие обуви, не слишком необходимой для волков, и желательной для человека, дырявая память которого услужливо подкидывала воспоминания о болезненных ощущениях в ступнях.

"странная у меня память, ничего конкретного не помню, зато всякие мелочи всплывают".

— ну, соскучился?

Внешне довольная Алу, выбежавшая из штаба, подскочила к Егору, и замерла в считанных сантиметрах от него.

— да не особо... — Пробормотал человек, удивленный столь резкой переменой в настроении своей недавней спутницы.

— ну и отлично, пойдем скорей, дядя хочет на тебя взглянуть. — Выпалила девушка, и схватив человека за рукав плаща, потащила к входу в двухэтажное здание.

Охранники, стоящие по обеим сторонам от двери, оскалились в ехидных улыбках, и поспешили отойти с дороги, что бы не быть сбитыми с ног. Егор же, полностью выбитый из колеи, безропотно шагал за девушкой, отчаянно стараясь отойти от удивления.

За дверью обнаружился коридор, по обеим сторонам которого шли совершенно одинаковые двери, без опознавательных знаков. В дальнем от входа конце, виднелась довольно крутая лестница, освещаемая узким окошком.

Волчица уверенно провела своего спутника, к одной ей известной двери, и не утруждая себя стуком, вошла в комнату, затаскивая за собой Егора. Яркий свет, на мгновение заставил прищуриться, и несколько секунд пришлось потратить, что бы глаза привыкли.

— вот дядя, привела. — Гордо заявила Алу, отходя в сторону, и открывая обзор для волка, сидящего за широким рабочим столом, заваленным оружием в вперемешку с бумагами.

— грррхм. — Многозначительно произнес хозяин комнаты, отрывая взгляд от свитка в руках, и устремляя его на девушку. — Иди отдохни, позже поговорим.

Алу упорхнула из помещения, словно ее и не было, а Егор, наконец достаточно пришел в себя, что бы осмотреться. Кроме стола и волка, в комнате находились два книжных шкафа, один из которых ломился от массивных фолиантов в кожаных переплетах, а второй служил для хранения глиняных фигурок. Свет обеспечивался стеклянным шаром, висящим под потолком, и источающим кроме желтого сияния, сухое тепло.

— осмотрелся? Вот и хорошо. — Голос волка, низкий и чуть хриплый, пробирал до самых костей. — А теперь сними капюшон и представься.

Поколебавшись всего секунду, Егор исполнил приказ волка, и пока хозяин кабинета изучал его лицо, в свою очередь рассматривал возможного работодателя.

При взгляде на мускулистую фигуру покрытую густой серой шерстью, облаченную в кожаный нагрудник, дырявая память подкидывала всего одно слово "вервольф". Дядя Алу, даже сидя на жестком кресле, выглядел массивным, и опасным. Даже на мгновение не создавалось впечатления, что это существо может быть неуклюжим или неумелым. Эффект подчеркивали желтоватые глаза с красными зрачками, в которых отражалась усталость, уверенность, и немалый ум.

— действительно, никогда не видел ничего подобного... да и вряд ли кто из моих бойцов видел. — Волк задумался, а затем приняв решение, хлопнул ладонью по столу и произнес. — Сейчас, мне тобой заниматься некогда, но раз уж ты спас Алу, можешь рассчитывать на помощь. Хочешь устроиться в отряд?

— да. — Коротко ответил Егор.

— хорошо, будет тебе отряд, даже с учителем фехтования помогу. Однако, не советую светить рожей за пределами моего кабинета. Посиди кА пока в комнате напротив, а вечером я чего ни будь придумаю. Кстати, меня Арагх зовут, ну это так, к слову. Свободен.

Выйдя за дверь, Егор пересек коридор и ввалился в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся чем-то вроде склада тренировочного инвентаря. Судить об этом можно было по высоким мешкам, наполненным песком, грубым манекенам, деревянным щитам с изображением мишеней, и кучи муляжей мечей, копий, ножей, и прочего колюще режущего оружия.

Не долго думая, человек уселся на ящик, стоящий у одной из стен. Единственное окно, давало слишком мало света, и в помещении царил приятный полумрак. Глаза сами собой закрылись, а в ушах раздался приглушенный стук сердца.

Только сейчас, Егор понял, насколько устал как физически, так и морально. Короткая встреча с Арагхом, выжала последние силы, и теперь не осталось ни одного желания, кроме сна.

— ...проснись, спящий красавец! — Слова сопровождались неслабыми потряхиваниями за левое плечо, из-за которых, тело человека, только чудом не падало с ящика на пол.

Егор распахнул глаза, и тут же зажмурился, так как прямо в лицо, светила масляная лампа, удерживаемая во второй лапе живого "будильника", которым, как не странно, оказался сам Арагх.

К немалому облегчению человека, волк заметил, что его жертва уже не спит, и прекратил терзать многострадальное плечо, отступив на пару шагов назад. Егор же, с усилием разлепил веки, и выпрямившись во весь рост, ожидающе уставился на Арагха, оказавшегося на пол головы выше.

— вот, примерь. — Сняв с пояса белую маску, командующий заставы протянул ее гостю.

Маска изображающая морду волка, шершавая на ощупь, была сделана из вещества, очень похожего на фарфор. Никаких опознавательных знаков на поверхности шедевра стеклодува, обнаружить не удалось, да и сама маска, словно являлась обезличенной, кроме того, что она изображала укороченную морду волка, ничего больше сказать было нельзя.

Как влитая, маска легла на лицо человека, удачно расположенные вырезы для глаз, совершенно не сужали кругозор. Два тонких ремешка, соединялись на затылке, обхватывая голову сверху и снизу ушей. Следом, Егор получил перчатки, и короткий плащ, опускающийся до середины бедер. Главным достоинством этого элемента одежды, являлись широкие длинные рукава, и глубокий капюшон.

Штаны из грубой толстой ткани, и нечто, вроде сапогов из материи, фиксирующихся на ноге, при помощи системы ремней, вогнали Егора в ступор.

— поспеши и запомни, никто из обитателей заставы, или жителей окружающих нас деревень, не должен увидеть ни кусочка твоей кожи. Маску будешь снимать только по моему разрешению, и в своей комнате, только после того как убедишься, что дверь заперта и никто не спрятался в темном углу. — Спокойным, но властным голосом, приказал Арагх. — Все понятно, боец?

— так точно. — На рефлексах отозвался Егор, уже справившийся с сапогами.

— вот и отлично. — Волк ощерился, обнажая острые сверкающие белизной, ряды клыков. — Тогда знакомься, Фрейд, твой наставник. Он будет учить тебя как владению оружием, так и правилам поведения в обществе.

Из темного угла, бесшумно словно тень, выступил низкий волк, закутанный в серый плащ. На голове, остающейся открытой из-за откинутого капюшона, больше половины всей шерсти, вместо серого, стала пепельно белой, да и тяжелый взгляд черных глаз, говорил о немалом возрасте этого хищника.

— интересный юноша. — После минуты молчания, чуть хриплым голосом, произнес Фрейд. — Егор, если я не ошибаюсь... необычное имя. Ладно, с сегодняшнего дня, будешь называть меня — Наставник. Понятно?

— да, наставник Фрейд. — Почему-то имя старого волка, вызывало веселье у Егора, и самое страшное, никак не удавалось вспомнить, почему.

— "наставник Фрейд". — Произнес старый волк, словно пробуя слова на вкус. — Ладно, можно и так.

— ну, раз все проблемы решены, оставлю тебя на воспитание Фрейду. Свободную комнату найдете сами, через декаду проверю успехи обучения, и если разочаруешь, выкину обоих на улицу, без ломанного медяка в кармане. — Пообещал Арагх, уже направляясь к выходу.

— Наставник Фрейд?

— ну? — Старый волк суровым взглядом одарил ученика, и сам направился к двери.

— меня мучает вопрос... неужели я целый день проспал здесь, совершенно без присмотра?

— не будь дураком, ученик. — Фрейд, ростом едва дотягивающий до груди ученика, пренебрежительно фыркнул. — За тобой, с момента пересечения ворот, следили два опытных бойца. Их отпустили только сейчас, когда ты стал моей проблемой. Да уж, чувствую, подкинул Арагх мне не самую легкую работу...

Последние слова, старый волк пробормотал очень тихо, так что Егор едва разобрал половину.

ОБУЧЕНИЕ И СЛУЖБА.

Отведенная на адаптацию в отряде декада, постепенно подходила к концу. Егор жил в тесной коморке в штабе, рядом с лестницей ведущей на второй этаж, но бывал там только для того, что бы сменить одежду и поспать.

Фрейд оказался весьма строгим учителем, который попросту не знает такого выражения как "милосердие к ученику". День человека начинался задолго до рассвета, и пробуждение сопровождалось умыванием холодной водой, принесенной из колодца, расположенного за бараком. Затем шло скоростное одевание, пробежка, отжимание и тренировка с мечом и щитом. За завтраком, который по настоянию учителя проходил за стенами форта, на голову человека обрушивался поток информации об окружающем мире.

Старый волк, знал десятки трав, с помощью которых можно лечить разные болезни, умел готовить самые необычные блюда, и во времена своей молодости, обошел немалую часть материка, посетив почти все населяющие его народы.

По словам Фрейда, материк имел форму погрызенного овала, и растягивался на многие сотни километров с запада на восток. Множество морей и широких рек, испещряли края земли, и не обошлось без пары полуостровов, далеко выступающих в океан. Несколько архипелагов мелких островов, концентрировались в основном южнее большой земли.

На западной части материка, с давних пор жили волки. Еще до основания множества мелких королевств, кочующие племена этого народа, изгнали на восток лисиц, после чего отразили нападение медведей, пришедших с севера, и долгое время готовились к вторжению племен кошек, обитающих на юго-востоке.

С тех пор, как волки образовали свои королевства, прошла уже ни одна сотня лет. Больших войн никто не видел на протяжении последнего столетия, и только мелкие междоусобицы, не дают войнам заржаветь, вместе с их оружием.

Крестьяне, без которых не может обходиться ни одно государство, выращивают зерно и овощи, а так же занимаются разведением различных ящеров, а так же крупных крыс, не уступающих ростом Фрейду. Именно крысы давали молоко, из которого готовили масло, творог, и прочие продукты, чешуйчатая живность, несколько уступала в полезности, давая лишь мясо и яйца.

Старый волк, не забыл упомянуть и про рабство, которое хоть и не поощрялось, но и не запрещалось. Как ни удивительно, на землях волков, хоть и редко, но можно было встретить рынки, на которых продавали должников, не сумевших отдать крупные суммы занятые у купцов, зато почти в каждом городе, можно было приобрести представителей иных рас.

Фрейд тщательно вдалбливал в голову ученика, знания о законах и правилах поведения, не гнушаясь при этом использовать тяжелые предметы вроде короткой дубинки, или длинного посоха. Бойцом он оказался хорошим, а во времена своей молодости, вообще считался одним из лучших. Каждый раз, возвращаясь в свою комнату, Егор чувствовал себя тренировочным манекеном, на котором отрабатывали все возможные удары. Иногда, он падал на кровать, не раздеваясь и забывая снять маску.

Шли дни, пару раз Арагх интересовался успехами человека, перенося экзамен на пару суток дальше. Декада, превратилась в полторы, и вот наконец, наступило утро, когда Егору предстояло доказать свои способности.

Солнце еще лишь осветило восточный край неба, а Фрейд уже разбудил ученика, и напоив его мерзкими настойками, вывел во внутренний двор форта.

Очерчивая правильный круг, по периметру стояли волки, полностью облаченные в свои легкие доспехи, с обнаженными мечами, клинки которых указывали на землю. В центре замер сам командир, посверкивающий в тусклом свете, железными нашивками нагрудника.

Перед Фрейдом и Егором, строй расступился, и старый волк подтолкнул ученика вперед, что бы он сделал пару шагов по инерции. Стоило человеку пересечь символическую границу, как бойцы вернулись на свои места, отрезая путь к отступлению.

— братья, сегодня Егор, пришел в круг, что бы вступить в наши ряды. — Гулким, но не громким голосом, произнес Арагх, а затем обратился к человеку. — Ты уверен в желании стать одним из нас? Сейчас еще можно отказаться и уйти.

Егор лишь покачал головой на это предложение.

— хорошо, тогда, начнем испытание. Есть ли желающие проверить претендента?

Из строя, сохраняя молчание, вперед шагнули семеро волков, сразу поднявших мечи клинками к небу.

— бои будут идти по две минуты, или до ранения одного из участников. Если Егор выстоит отведенное время, то принятие его в наши ряды, будет считаться свершенным.

Дальнейших разговоров не было, Арагх отошел к кругу солдат, а первый из семерых волков, начал наступать на Егора. Он был умелым бойцом, и за плечами оставил ни один год практики сражений, а потому и не бросился в атаку сломя голову.

Все было бы намного проще, если бы человеку, хотя бы прошлым днем, рассказали о том, в чем будет состоять испытание. Сейчас же, он хоть и был удивлен, но больше в его душе было обиды на Фрейда, заставившего зубрить бесполезную информацию об этикете.

С противным скрежетом, мечи столкнулись, и после секундной паузы, завертелся маховик боя. Полосы заточенного железа, мелькали в сантиметрах от тел бойцов, защищенных лишь кольчугами и кожаными нагрудниками. Иногда, особенно опасные выпады, блокировались щитами, во все остальное время, противники предпочитали уворачиваться.

Вот волк в очередной раз занес меч для рубящего удара, но вместо продолжения атаки, отскочил назад, и опустив оружие, коротко поклонился. Не давая Егору времени на передышку, место первого противника, занял второй, чуть более высокий, и с более развитой мускулатурой.

Теперь удары сыпались без перерывов, меч в руке гренадера, порхал словно бабочка, и тяжел словно стальная балка. Человеку постоянно приходилось отступать, что бы не получить ран, при этом следя за спиной, дабы не слишком сближаться с волками из окружения.

Отведенное на поединок время прошло, волк отступил опуская меч, изобразил поклон, и на его место встал третий боец, тут же кинувшийся в атаку. Этот противник оказался на полголовы ниже Егора, быстрые движения ног и маневренное тело, давали преимущество в скорости. Что бы не получить ранение в первые же мгновения, обладателю фарфоровой маски, пришлось выжать из собственной тушки максимум, и-то, этого хватило лишь для обороны.

Когда в схватку вошел четвертый волк, для Егора время смазалось, а пространство сузилось до небольшого пяточка, на котором были только он, и противник, стремящийся проделать в человеке дырку, не предусмотренную природой. Самым главным оказалось почти полное отсутствие эмоций и мыслей, тем больше было удивление, когда на место седьмого волка, никто не встал.

Немного придя в себя, Егор окинул взглядом окружение, и противников, выстроившихся в одну линию. Солдаты демонстративно медленно подняли мечи, и оскалив клыки, стукнули ими по щитам. Со всех сторон раздался звук ударов, синхронность страдала, но отсутствие практики компенсировалось старанием.

— поздравляю, безликий, теперь ты один из нас. — Арагх хлопнул ладонью по плечу Егора, едва не свалив того с ног. — Через пару часов, зайдешь в мой кабинет, получишь назначение в отряд. Ррразойтись!

Последний выкрик предназначался бойцам из окружения, сразу же прекратившим терзать слух командира бряцаньем мечей и щитов.

Спустя всего минуту, внутренний двор опустел, если не считать Егора, пустым взглядом смотрящего на светлеющее небо. Он никак не отреагировал на приближение Фрейда, и пропустил мимо ушей заданный стариком вопрос, за что и поплатился, получив чувствительный удар палкой по голове.

— чего грустишь? — Как ни в чем не бывало, осведомился старый волк, примериваясь для второго удара на случай, если первого окажется недостаточно. — Радоваться надо, испытание позади и учиться больше не надо.

— это да... — Егор вздохнул. — Такое чувство, будто я что-то забыл, и это нечто, очень важное и срочное...

— я даже знаю что. — С серьезным видом заявил Фрейд. — Ты так и не поблагодарил своего любимого учителя, за то что тратил время на такого бестолкового ученика. Ну и наверное Алу, за то, что вообще привела тебя в форт. Но с последним ты уже опоздал, девчонку Арагх отправил в город к родителям, на следующий день после возвращения.

Некоторое время, они стояли молча, глядя на восход.

— ладно, Безликий, пойдем перекусим, а-то в ближайшие дни, тебе вряд ли доведется спокойно посидеть...

Фрейд был прав, после прохождения испытания, свободного времени у Егора не осталось. Утром вместе со всеми войнами, не находящимися в патрулях, он проводил разминку и легкую тренировку, днем изображал "мальчика на посылках", а иногда даже подрабатывал грузчиком. Вечером же, старый волк, вопреки собственным словам, продолжал мучить человека горами всякой информации по географии и политике, не забывая про свой посох, набивший не мало шишек на голове ученика.

На четвертый день службы, Безликого, назначили в патруль, вместо молодого волка, умудрившегося сцепиться с одной из молочных крыс, во время посещения ближней деревни. Радость человека нельзя было измерить, хоть какое-то время он будет избавлен от нравоучений Фрейда, да за это, он был готов благодарить неуклюжего бойца до потери сознания.

Как на зло, все эти дни царила прекрасная солнечная погода, но с раннего утра в день выхода, на небо начали наползать тучи. Ближе к полудню, на землю пролился настоящий ливень, так что волкам, и следующему последним в колонне Егору, пришлось плотно завернуться в плащи, максимально глубоко надвигая на головы капюшоны.

Надо заметить, что бойцы отряда, вполне спокойно восприняли замену своему сослуживцу, разве что слегка излишний интерес прорывался, когда дело доходило до маски человека, но никто не задавал неудобных вопросов, предпочитая подловить Безликого. Тем больше было их разочарование, когда на первом привале, совершенном под раскидистыми ветвями одинокого дерева, Егор воспользовался толстой трубочкой, которую просунул под маску, и таким довольно неудобным способом, "выпил" жидкую кашицу.

Целый день они передвигались, построившись в "змейку", и блуждая по едва заметным тропам, часто пересекающимся, или вообще пропадающим. Человек признавал, что уже давно заблудился бы, в то время, как волки вполне нормально ориентировались, и кажется всегда знали, где находятся в каждую отдельно взятую минуту.

Вечер запомнился очередной порцией холодной каши, чуть ослабшим дождем, и дежурством в первую смену. В паре с Егором на посту стоял невысокий волк, откликающийся на имя Грет.

— не беспокойся, первая смена, самая легкая. Никто не нападает, спать еще не хочется, да и погода нынче такая, что если бы разбойники чего и задумали, вряд ли решились бы покинуть убежище.

Хоть Безликий и хранил молчание в большинстве случаев, изредка включаясь в диалог, но волка это не беспокоило. Создавалось впечатление, что этот вояка, способен разговаривать даже со стеной, и весьма велика вероятность, что в итоге она начнет отвечать на вопросы.

Сдав пост второй паре дежурных, Егор улегся на мокрую траву, радуясь тому, что плащ вполне неплохо заменяет спальный мешок, и под шум падающих капель, провалился в тихий спокойный сон.

Как всегда бывает, утро пришло раньше, чем этого хотелось бы. После короткого завтрака и сопутствующей ему разминки, отряд двинулся дальше. Дождь все еще не закончился, но вместо ливня от него осталась лишь морось, да и на севере, виднелся край чистого светлого неба, так что терпеть бойцам осталось не так уж долго.

Спустя четыре часа неспешного марша, отряд вошел в деревню. Егор, во все глаза рассматривал достопримечательности, так как его память по прежнему молчала, груз впечатлений оказался немалым.

Дома, мало отличались друг от друга, хоть материалы из которых они были сложены, часто различались. Одно и двухэтажные строения, из глиняных кирпичей, обтесанных камней, и реже, древесных бревен. Обычные разновидности квадратов, прямоугольников, с окнами и дверьми, и только односкатные крыши, портили идеальную картину.

Крестьяне, откровенно не впечатлили, те же волки что и в форте, только среди мужчин часто встречаются еще женщины и дети. Гораздо интереснее было поглазеть на ящериц бегающих на шести лапах, и ростом достигающих бедра, а так же крыс, которые стоя на четырех лапах, редко уступали ростом своим хозяевам.

Домашняя живность, не взирая на повышенную зубастость, оказалась на редкость миролюбива. Безликий, стоя у дома старосты и дожидаясь командира, успел погладить и покормить с ладони молодую крысу, которую на прогулку выводила юная волчица, одетая в длинную серую рубаху, доходящую до колен, и черные штаны, не достигающие середины голеней.

Соратники из отряда, некоторое время потешались над Егором, называя его дитем, решившим поиграться с животными, но достаточно быстро бросили это дело, когда поняли, что он совершенно не реагирует на подначки.

Так же, дожидаясь командира, Безликий впервые в этом мире, увидел раба. Это был высокий мускулистый кот, с огненно рыжей шерстью, черными полосами пересекающими спину и руки, и пронзительными зелеными глазами. Он был одет в грубое подобие шорт, ошейник толстой кожаной полосой обхватывающий шею, а на правом плече, гладко выбритом, так что отчетливо была видна чуть розовая кожа, чернело выжженное клеймо.

Раб носил воду из ближайшего колодца в дом старосты, без особых усилий удерживая в руках большие ведра, наполняемые до краев.

— неужели тебе понравился мальчик? Я никак не думал, что ты из этих... — Подколол Егора один из напарников, заметив внимательный взгляд, которым носитель маски провожает полосатого раба.

— просто, я еще ни разу не видел рабов, а если ты еще хоть раз сделаешь подобный намек, вырву все зубы, и затолкаю в то место, откуда у тебя растет хвост. — Не меняя интонации, меланхолично ответил Егор, переведя взгляд на парня, уступающего ему ростом больше чем на голову.

Обмен "любезностями", вызвал взрыв хохота у остальной части отряда, который впрочем быстро сошел на нет, так как на улицу наконец вышел командир.

В тот день, патруль посетил еще одну деревню, после чего вышел на широкую глинистую дорогу, продавленную многочисленными телегами, раз за разом, проезжающими по одному месту. Вечерний привал был устроен в небольшой рощице, отлично скрывающий бойцов от взглядов с дороги, а так же со стороны полей. К тому времени, погода окончательно наладилась, и о прошедшем недавно ливне, напоминала только влажная земля.

Два последующих дня, запомнились только переходами, и посещениями редких деревушек на подобие той, которую Егор видел в начале пути. Но заскучать человеку было не суждено, просто в одно прекрасное солнечное утро, на пути отряда попался торговый караван.

Шестилапые ящеры, тащили за собой фургоны, и крытые телеги, до отказа забитые различными ящиками и свертками. Торговцами были волки, к внешности которых Егор успел попривыкнуть, немногочисленная охрана состояла из их сородичей, и еще пары котов, обладающих светло желтой шерстью, и черной гривой. Среди повозок нередко сновали рабы, кошки и даже один лис.

— готов поспорить, что под маской, у тебя совершенно детское выражение лица, как у ребенка, получившего новую игрушку. — Усмехнулся командир, проходя мимо Безликого, по направлению к голове каравана.

Егор не отреагировал на подначку, но не благодаря своей хладнокровности, а только из-за того, что был слишком поглощен рассматриванием новых для себя существ.

Долго разговор между волками не продлился, прошло менее пяти минут, а торговцы уже продолжили свой путь, в то время как командир приказал проверить оружие и приготовиться к марафону. Как стало известно чуть позже, начальник охраны каравана, обнаружил следы разбойников, которые просто не решились напасть на два десятка повозок, даже возницы которых умеют обращаться с луком и мечом.

Четыре часа непрерывного бега, привели отряд на опушку леса, совсем еще молодого, но достаточно густого, что бы в нем прятаться. В месте, где дорога делала петлю, что бы обогнуть деревья, штатный следопыт, учуял запахи, не свойственные дикой природе.

Вот когда все члены отряда, начали выискивать остатки крови, дешевого алкоголя, отхожие ямы и замаскированные кострища, ориентируясь исключительно на обоняние, Егор, в полной мере почувствовал себя неполноценным. Один из напарников, неведомым образом почувствовавший состояние Безликого, предложил научить его поиску по косвенным признакам, вроде сломанных веток и сдвинутых камней.

На этот раз, вечером привала не было, бойцы перекусили на ходу, и продолжили преследовать разбойников, по словам командира, не успевших уйти далеко. Хоть человек и не уступал волкам в выносливости, а в силе мог даже превосходить, но вот опыта передвижения по лесу он не имел, что сильно усложнилось, когда стало темно.

К рассвету, отряд успел сильно углубиться в лес, тут уже не встречались тонкие слабые деревца, их заменили высокие могучие исполины, чьи ветви возвышались на достаточном расстоянии от земли, что облегчало передвижение. Еще через час, следопыты, сильно оторвавшиеся от основной группы, наконец нашли лагерь разбойников.

Лесная поляна, которую пересекал журчащий ручей хрустально чистой воды, была словно создана для того, что бы устроить на ней скрытое поселение. Солидное удаление от дорог, лес с множеством мелких животных, кустарник разросшийся между деревьями-колоннами, подпирающими небо, и углубление в форме чаши, благодаря которому, землянки покрытые толстым слоем травы и веток, становились почти невидимы уже с расстояния ста шагов.

Разведчики обошли лагерь противника, обезвредив дозорных, кого ударом по голове, а кого ножом по горлу. Они определили, что сейчас в поселении около трех десятков разумных, среди которых полтора десятка, это обнищавшие крестьяне подавшиеся в разбой скорее всего от отчаяния, а остальные, беглые рабы, которым теперь дорога только на виселицу. Из вооружения в основном копья, дубины, плохенькие луки и пара мечей, находящихся у командиров.

— нападаем одновременно со всех сторон, если есть опасность получения серьезных ран, убивайте без промедления. — Приказал командир, и повернувшись к Егору, пояснил. — Мне важнее жизнь и здоровье подчиненных, чем грабителей и убийц.

Неспешно окружив поселение, бойцы молча пошли на приступ лагеря разбойников. Так как у некоторых волков оказались луки, они чуть задержались, посылая стрелы в противников, которые заметили чужаков и пытались поднять тревогу. Безликий пробежал мимо кота-раба с серой шерстью, одетого в штаны и жилетку, из груди которого торчало оперение стрелы, и к собственному удивлению понял, что не чувствует ни жалости, ни радости от происходящего. Все было так, словно он выполнял давно привычную работу, успевшую превратиться в рутину.

Из ближайшей землянки выскочили четверо волков, у одного из них был меч, благодаря чему он и стал первой жертвой Егора. Стремительно сблизившись, человек ухитрился своим клинком подрубить руку разбойника, после чего незамысловатым ударом кулаком в висок, отправил его на землю уже без сознания. В следующий момент пришлось уходить от выпада копьем, а тело на рефлексах, ткнуло закаленной сталью в живот второй жертвы.

Столь быстрая расправа над товарищами, произвела впечатление на оставшихся двух разбойников, а аргумент в виде удара ногой под ребра, стал последней каплей, заставившей бросить оружие. Этот маневр, спас жизнь последнего из четверки, но от сокрушительного удара рукоятью в лоб, уберечь не смог.

Осмотревшись в поисках следующего противника, Егор понял, что бой уже окончен. Бойцы отряда, не получили даже десятка царапин, в то время как разбойников, в живых осталось около дюжины, и в основном, это были девушки, волчицы и рабыни иных рас.

Дальше, началась не самая приятная работа, которую обычно пропускают во время описаний героических сражений и подвигов известных героев. Раненых, не способных передвигаться на своих ногах, добивали на месте, остальных пленных связывали и оглушали, дабы они не мешали мародерствовать и стаскивать трупы в одну кучу, что бы потом их сжечь.

Когда с делами было покончено, а на поляне полыхал костер, пожирающий вместе с ветками и тела неудачливых разбойников, наступил второй этап веселья. На глазах несколько ошарашенного Егора, бойцы его отряда, поочередно оттаскивали в сторону захваченных девушек, что бы "сбросить напряжение". Это происходило как-то буднично, на страже оставалось не менее пяти волков, готовых в любой момент вступить в бой. На хныканье и сопротивление жертв насилия, не обращали ровным счетом никакого внимания.

Безликому, так же предлагали присоединиться к развлечению, но человек отказался, предпочтя без перерыва стоять на посту. Некоторое время он пытался подавить в себе приступы жалости к этим девушкам, и в итоге это даже получилось, но только тогда, когда волки и их "игрушки", из категории "разумные", опустились до "говорящие животные". Разум, без участия сознания, провернул это превращение, что бы сохранить душевное равновесие.

Когда бойцы наигрались с беспомощными жертвами, командир отдал приказ, добить выживших. По его словам, для доказательства уничтожения банды, хватит одного главаря, а все остальные, не только будут тормозить отряд, но еще и отвлекут на себя слишком много внимания охраны, не говоря уже об необходимости их кормить.

В этот раз, Егору не удалось отсидеться в стороне, да он не сильно и старался. Пленниц быстро добили, после чего покидали в догорающий костер их бездыханные тела, и добавили сверху свежих дров.

Главарь вырезанной банды, довольно грузный и немолодой волк, после всего произошедшего, двинулся умом. Воля к сопротивлению была сломлена, в глазах поселился страх, а острые уши дергались от каждого резкого звука. Ему связали за спиной руки, и приставили сразу двух бойцов, на случай попытки побега, хоть это и было маловероятно.

Собрав трофеи, отряд быстрым маршем двинулся в обратный путь, но так как в поселении разбойников было потрачено очень много времени, до наступления вечера, им не удалось уйти далеко. Привал устроили прямо в лесу. Отсветы языков костра, играли на фигурах волков, устроившихся вокруг огня плотным кольцом.

— ну, как тебе первое сражение? — Обратился командир к Егору, когда с ужином было покончено.

— могло быть и хуже. — Монотонно отозвался человек.

— не знаю, и чего ты только отказался от девушек... только не говори, что тебе больше нравятся мальчики. — Насмешливо произнес один из бойцов.

— если ты не заметил, то от мальчиков, он так же отказался. — Возразил говорившему второй напарник.

— Безликий, а ты случайно не болен? А-то, у меня тут травки есть, на "раз", лечат столь неудобный недуг.

— еще один намек, и в форт мне придется возвращаться одному. — Наигранно сердито, провозгласил человек.

Волки дружно рассмеялись, скаля клыки и весело поблескивая глазами.

— боюсь, боюсь. — Командир, в защитном жесте закрылся руками, но потом продолжил. — А все же, почему ты не присоединился к парням?

Что бы не обидеть бойцов, от которых во многом зависит его жизнь, Егор в быстром темпе изобрел причину своего поведения, которая в случае необходимости, сможет стать оправданием еще не раз:

— как вы знаете, я почти ничего не помню о своей жизни. Однако, совсем недавно часть воспоминаний вернулась и теперь я знаю, что был "воюющим монахом".

— а?

— это что за зверь, "воюющий монах"?

— поясни.

Волки разом уцепились за непонятное выражение, и начали забрасывать Егора вопросами, а ему это и надо было.

— вы же знаете, что многие поклоняются разным незримым сущностям? — С затаенной надеждой, осведомился человек. Весь его план держался на размытых знаниях о религии, и если волкам об этом ничего не известно, то придется потратить некоторое время на объяснения, и надеяться на то, что слова будут приняты без доказательств.

— ты про богов и духов? — Уточнил командир, и Егор выдохнул с облегчением, поняв что самая сложная работа уже позади.

— точно. В общем, я не все помню, но знаю, что являюсь "воюющим монахом", а это накладывает определенные ограничения...

— какие? — Волк сидящий справа, впился в Егора любопытным взглядом.

— я должен сражаться только с противником, способным держать оружие, всех остальных могу убивать только по приказу командира или старших монахов. Насилие над поверженным врагом недопустимо, так же как и убийство детей.

— а есть ли толк от следования этим правилам? Кажется твой бог, не слишком помог тебе с сохранением памяти. — Недоверчиво пробормотал волк, сидящий напротив.

— зато, он не дал мне умереть, после падения в ущелье. А память, по моему, малая цена в сравнении с сохранением жизни.

Бойцы отряда замолчали, их взгляды устремились к огню. Тишина продержалась почти минуту, затем заговорил командир:

— ладно, мы не будем заставлять тебя нарушать правила твоей веры, без крайней необходимости. А теперь, предлагаю дать нашему соратнику имя... Монах. Кто за?

Возражений не было, отряд проголосовал единогласно. Егор же, почувствовал как с плеч свалился тяжелый груз, ведь в этот день, он был окончательно принят в "стаю", и теперь в случае нужды, каждый из волков форта, придет на выручку, словно члену семьи.

РАЗМЕРЕННАЯ ЖИЗНЬ.

После возвращения в форт, не прошло и пары часов, а каждый встречный волк уже знал новое имя Егора. Арагх и Фрейд, поздравили Монаха с первой успешной миссией, а так же обрадовали новыми тренировками.

Так как основную теорию, необходимую каждому разумному для ориентирования в мире, человек уже получил, все его свободное время проходило в тренировках тела и просто огромном количестве спаррингов. Только под предлогом необходимости времени для молитв, удалось выкроить час в день для отдыха. Создавалось впечатление, что каждый волк, просто жаждет сразиться с носителем фарфоровой маски.

В таком темпе, прошло полгода. Егор еще семь раз выходил в патруль, дважды приходилось вступать в бой с небольшими группами противника. В первый раз это снова были разбойники, а во второй, отряд котов, пришедший с юга, что бы пограбить деревни.

Благодаря постоянной практике, Монах прекрасно освоил бой на коротком мече, вместо щита предпочитая в левой руке держать длинный кинжал, что делало его весьма неудобным противником, для непривычных к такому стилю битвы. В свободные дни, на тренировочной площадке, человек теперь частенько гонял одного или двух бойцов, не столь загруженных отшлифовыванием мастерства.

Проявившиеся успехи Егора во владении оружием, можно было объяснить не только врожденным талантом, но так же и отсутствием альтернативы тренировкам. Поддерживая образ "воюющего монаха", он намеренно демонстрировал свою одержимость битвами, и постепенно, из игры, это стало превращаться в образ жизни. Ежедневные медитации, помогли нащупать слабый источник силы, где-то в области солнечного сплетения, дырявая память подсказала, что с его помощью, можно быстрее восстанавливаться, а так же ускорять и усиливать движения. С момента этого открытия, человек сумел сократить время необходимое для сна, всего до двух часов, и что-то подсказывало, что это далеко не предел.

Несколько молодых волков, видя успехи Монаха, пытались присоединиться к его тренировкам. Они задавали множество вопросов о вере, которую предпочел носитель маски, интересовались его богом, но узнав, что для достижения результатов, необходимо практически полностью отказаться от множества вредных привычек, и сильно изменить мировоззрение, быстро сдавались.

Очередное утро, Егор встретил на тренировочной площадке, сидя в позе "лотоса", положив на колени обнаженный меч. Его руки лежали на клинке, тщательно заточенном и отчищенном, да и в надетом доспехе, сложно было найти грязь или прореху. Забота об собственной амуниции, как-то неожиданно, стала единственным (кроме тренировок) хобби для человека.

Небо медленно светлело, диск светила поднимался из-за горизонта, вдали щебетали птицы, по стене ходили дозорные. Волки, выходящие из барака на разминку, делали вид, что не замечают фигуру, неподвижно сидящую на земле, но при этом, старались не приближаться к Монаху, ближе чем на три шага. Это происходило не из-за неприязни или страха, а потому, что никто не хотел нарушать состояние медитации.

Но на этот раз, человеку было не суждено просидеть еще час, без полезного дела для форта. Из штаба вышел Фрейд, в руках которого виднелась дубинка. Скользящим шагом, старик преодолел разделяющее их расстояние, и с ходу, нанес удар по голове своего ученика. К счастью для Егора, рефлексы тела сработали быстрее разума, и метнувшаяся вверх левая рука, предплечьем, заблокировала оружие.

— приветствую вас, наставник. — Спокойным, даже отстраненным голосом, проговорил Монах.

— ну приветствуй, раз неймется. — Хмыкнул старый волк, и крутанув кистью руки, попытался обрушить дубинку на правое плечо человека.

Слегка отклонив корпус, Егор пропустил удар по касательной, а затем, отведя локоть, помешал третьему выпаду.

— я смотрю, ты освоил этот свой "боевой транс"? — Старик убрал дубинку за пояс, и отошел на шаг, давая ученику возможность нормально подняться на ноги.

— к сожалению, наставник, мне необходимо порядка десяти минут спокойного сидения на одном месте, что бы войти в жалкое подобие настоящего транса. — Вздохнул Монах. — Так что, для боя это умение бесполезно.

— ну, дай время, и ты еще будешь укладывать противников десятками. — Усмехнулся Фрейд, чувствуя гордость за ученика, который уже в ближайшем будущем, грозил превзойти учителя. — Но я не просто так тебя искал, Арагх хочет поговорить, так что поспеши. Не стоит заставлять командира ждать.

Склонив голову в знаке уважения, Егор быстрым шагом направился в штаб. Он довольно часто бывал на всех этажах штаба, а кабинет главного волка, находящийся достаточно близко к его спальне, знал как свои пять пальцев.

— а, Монах. — Арагх оскалил зубы в хищной улыбке. Сейчас он сидел за рабочим столом, и читал отчеты, написанные на грубой, толстой бумаге, готовой сломаться, если ее согнуть под определенным углом. — Ты доказал, что не являешься дураком, и шпионом, а потому, я хочу получить клятву, что все сказанное в этом кабинете, останется между нами. И не надо задумываться об каких ни будь непристойностях, знаю я ваш солдатский юмор...

Волк раздраженно поморщился, словно вспоминая неприятный момент жизни.

— клянусь не разглашать услышанное в этой комнате, не получив разрешения командира. — Послушно отчеканил Монах, глядя прямо в глаза волку.

Арагх еще раз ухмыльнулся, дернув кончиком правого уха, и заговорил:

— как я уже говорил, ты не дурак, а потому, не буду ходить вокруг основной темы. В ближайшие дни, в наш форт прибудет инспекция, целью которой является поиск хороших бойцов. Лучших из лучших, заберут в замок нашего короля, в отряд гвардии, но даже не это самое плохое...

На последних словах, глаза Егора удивленно расширились, что вызвало глухой смешок командира.

— а ты думал, что перевод в гвардию, это высшее благо? Разочарую тебя: на самом деле, это проблема похуже банды разбойников, в которой главарем является родной брат. Гвардейцы, обязаны постоянно находиться в боевой готовности, не имеют личных привязанностей, и по приказу, обязаны вырезать всех своих друзей, если этого пожелает король. Хотя... у тебя с этим проблем быть не должно...

Арагх задумчиво осмотрел Монаха, облаченного в идеально подогнанный доспех.

— главным же, является турнир, который пройдет примерно через три месяца. Как ты знаешь, вокруг множество мелких волчьих королевств, и что бы мы постоянно не грызлись между собой, противники, претендующие на землю соседа или одну невесту, устраивают соревнование. Но если для частных разборок, это может быть простая драка, или соревнование по иным правилам, то споры королей, решаются только кровью.

Волк перевел дух, длинная речь далась ему не просто, и дальше он говорил уже спокойнее:

— на земли нашего короля, позарился один из соседей, и как водится, решил отхватить не кусок, а так сказать весь "пирог". Поэтому, соревнование будет проводиться как турнир, каждый бой в котором, оканчивается смертью противника. Если по завершению двадцати поединков, счет побед будет равным, за победу сойдутся сами короли... — Арагх помолчал, чуть прикрыв глаза. — Наблюдая за твоими тренировками, я могу сказать, что в число двадцати лучших бойцов нашего королевства, ты входишь уже сейчас. Так что думай, хочешь ли ты поучаствовать в турнире... времени для размышлений, до прибытия посланца короля. Если вопросов нет, можешь возвращаться к своим делам.

Договорив, волк вернулся к бумагам, всем своим видом давая понять, что разговор закончен.

Не произнеся ни слова, Егор вышел в коридор, и закрыв за собой дверь, привалился спиной к стене. В голове творился полный беспредел, мысли метались из крайности в крайность, а правильное решение все не приходило.

Как же ему хотелось показать себя слабее, чем есть на самом деле, что бы отсидеться в тишине, и накопить больше информации о мире, но с другой стороны, окружающие не поймут, если "воюющий монах" испугается сражений. Кроме того, раз королевству, уже ставшему домом, угрожает враг, а он может хоть немного сместить чаши весов, то вступление в гвардию, это долг верного вассала...

Примерно в таком направлении, текли мысли человека весь день, не покидая его ни во время тренировок, ни даже на ужине. В итоге, Монах решил показать посланнику короля, все что умеет, а остальное, пусть решает судьба.

Пять последующих дней, стали самыми тяжелыми для волков, освобожденных от патрулей по тем, или иным причинам. Егор почти силком вытаскивал их на тренировочную площадку, раз за разом проводя изматывающие поединки, после которых противники, возвращались в казарму, едва передвигая ногами.

Арагх относился к подобным занятиям с едва заметным скепсисом, хоть и был доволен тем, что его солдаты чаще стали махать мечами. Фрейд же, снисходительно улыбался, словно наблюдал не за тренированными машинами смерти, а за несмышлеными детьми, в руках которых вместо оружия, обструганные палки.

К дню, когда в форт должен был прибыть посланник короля, Монах уже вполне сносно защищался против троих противников с таким же вооружением. При желании, он мог ускорить течение энергии в теле, и тогда, только сам Арагх, имеющий в разы больше опыта и мастерства, мог составить ему конкуренцию.

...раннем утром, где то спустя час после рассвета, к воротам форта, приблизилась первая карета, увиденная Егором. Это было весьма величественное сооружение, похожее на передвижную комнату с очень тонкими стенками из досок. Стекла окон, отливали зеленым и не давали заглянуть внутрь транспорта, передвигающегося на шести широких колесах. Движущую силу изображали Шестилапые ящеры, с чуть более длинными ногами и стройными телами, относительно тех сородичей, которых уже доводилось встречать Монаху. Эффект не портила даже пирамидальная крыша, совсем не вписывающаяся в образ кареты.

Следом за необычным транспортом, стройными рядами, шли волки облаченные в красные доспехи, сверкающие металлом, и красные же плащи, развивающиеся за спинами словно крылья, при малейшем порыве ветра. В руках они сжимали алебарды, к поясам крепились мечи в кожаных ножнах.

— гвардейцы. — Одним словом объяснил внешний вид волков, напарник Егора, в этот день составляющий ему компанию на стене.

Броня гвардейцев, мало отличалась от аналогичной, что носили бойцы форта, разве что нагрудник почти полностью состоял из металла да и цвет резал глаза. Хотя, в отношении к цвету травы, такую раскраску можно было посчитать камуфляжной.

По тревоге были подняты все бойцы, находящиеся в форте. Их построили в две шеренги, справа и слева от ворот, и только тогда, створки распахнулись на всю ширину, пропуская необычное транспортное средство.

Карета проехала весь внутренний двор, и когда дверца открылась, из нее вышли три тучных пожилых волка, одетых в красно желтые одеяния, чем-то напоминающие тогу. Гвардейцы, как маршировали колонной, так и остановились прямо за каретой, демонстративно не оглядываясь, и всем своим видом, излучая превосходство.

Сам Арагх, встретил троицу гостей, и после церемонного обмена приветствиями, они скрылись в здании штаба. Тут же младшие командиры, начали раздавать приказы, отсылая солдат по делам, а гвардейцы, спешно разбили временный лагерь, прямо во внутреннем дворе.

В отличии от бойцов дозорных отрядов, вынужденных изображать бурную деятельность, Егор даже с места не сдвинулся, в душе радуясь, что именно в этот день, ему выпало дежурить на стене. Только вот у начальства, было свое мнение в отношении Монаха, и не успело солнце перевалить за зенит, а молодой волк, запыхавшийся от бега, принес ему приглашение в кабинет командира.

— как говориться: от такого предложения невозможно отказаться. — Усмехнулся Егор, выслушав посланника.

— а...? — Парень растерялся, и непонимающим взглядом уставился на фарфоровую маску.

— не бери в голову, это я о своем... — Монах вовремя оборвал фразу, понимая, что ее продолжение, лишь еще больше вгонит в ступор волка. Он вообще не понимал, откуда берутся некоторые выражения и песни, о которых местные жители, никогда раньше не слышали.

Поблагодарив парня за своевременно переданное послание, Егор зашагал к штабу, в уме прикидывая, зачем он мог понадобиться Арагху. Самой очевидной причиной, могло быть назначение на испытание для вступления в гвардию, но с Арагхом никогда нельзя было быть уверенным наверняка.

Пересекая внутренний двор, человек ловил на себе пренебрежительные взгляды, смешенные с легким интересом, и только скрывшись за входной дверью и погрузившись в полумрак коридора штаба, смог слегка расслабиться. А в кабинете, его уже ждал командир, в обществе еще пяти бойцов из разных отрядов.

— а вот и Монах, наше секретное оружие. — Невесело усмехнулся Арагх. — Проходи, устраивайся поудобнее, мы как раз начинаем.

Обнаружив единственный в комнате, свободный стул, Егор не стал спорить, и устроил свое седалище на ровной гладкой поверхности. Ножки стула заскрипели, готовясь сломаться в любую секунду, но Монах стоически проигнорировал опасные звуки, и даже под маской, не дрогнул ни единый мускул.

— итак, не буду разводить словоблудие, и перейду сразу к делу. — Командир обвел собеседников тяжелым взглядом. — Завтра утром, наши гости хотят проверить кандидатов на вступление в гвардию, и это в общем-то неплохо...

Повисла неприятная пауза, нарушенная массивным волком, правый глаз которого, пересекал уродливый шрам, не скрываемый даже шерстью:

— но...?

— самолюбивые уроды из гвардии, совсем не хотят, что бы в их славные ряды, попал хоть кто-то, из числа простых солдат. — Хмуро закончил мысль Арагх. — По этой причине, "экзаменаторы", постараются как можно более жестоко вывести из строя любого претендента на данную должность. Вы лучшие из бойцов, которых я могу выставить на испытание, но приказать завтра выходить на арену, не могу и не хочу. Поэтому, решайте, будете ли рисковать, либо откажитесь от возможного перевода в столицу.

Первым отреагировал тот самый волк, с шрамом украшающим лицо:

— мне терять нечего, семьи не нажил, возраст упустил, так хоть покажу, чему успел научиться. Записывай меня на испытание командир.

Арагх удовлетворенно кивнул, и угольной палочкой, сделал заметку на большом листе, занимающим почти всю поверхность стола.

Еще один молодой волк дал свое согласие на испытание, остальные извинились и покинули кабинет. После того, как за спиной последнего из отказников закрылась дверь, тяжелый взгляд командира, уперся в маску Егора.

— я уже давно принял решение: участвую.

— хорошо. — Арагх сделал последнюю заметку, после чего обратился к троице бойцов. — Сегодня, вы освобождаетесь от всех дел. Готовьтесь к завтрашним сражениям, и не опозорьте мою заставу. Свободны.

Испытание претендентов, проходило поочередно. Гвардейцы и обычные солдаты, встали плотным кольцом, заключая в определенные рамки, площадку для сражений, и только после того, как все заинтересованные лица, заняли наблюдательные позиции, на арену вызвали первого кандидата.

Троих бойцов, до времени их выхода, рассадили по разным комнатам в здании штаба. Это было сделано для того, что бы претенденты не могли разговаривать друг с другом, а так же не знали, какая у них очередь, и как прошли другие схватки.

На это, не хитрое, психологическое воздействие, Егору было плевать. Человек сидел в своей комнате, облокотившись спиной на стену, и использовал каждую секунду, что бы избавить голову от лишних переживаний и мыслей, полностью сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Все глубже погружаясь в боевой транс, он одновременно старался максимально разжечь свой источник силы, понимая, что все может решить первый удар, так как на второй, никто времени давать не собирается.

С тихим скрипом, дверь в комнату отварилась, и на пороге застыл Фрейд. По выражению морды или глазам старого волка, невозможно было сказать, как протекает испытание для других кандидатов, слишком хорошо он владел собой.

— готов? — Вопрос задавался скорее для приличия, так как отрицательный ответ, все равно был бы проигнорирован. — Пойдем.

Слитным движением поднявшись на ноги, Монах прицепил к поясу ножны с мечом и длинный кривой кинжал. На этот раз, щит он решил оставить в комнате, так как делал ставку на неожиданность и скорость.

Солнце низко висело над землей, едва заглядывая через стену форта, и ни единая тучка, не портила вид на девственно чистое небо. Стоящие кольцом солдаты, выражали совершенно противоположные эмоции, и если у бойцов с которыми Егор ходил в патрули, это были злость и горечь, то гвардейцы даже не пытались скрывать торжество и пренебрежение, так и сверкающие в глазах.

Пройдя в центр круга, мимо расступившихся волков, Монах обратил внимание на два окровавленных пятна, еще не засохших на земле. Однако, сознание отметило этот факт, и отбросило, как мало значимый, а в следующий миг, все внимание обратилось к воину в красном нагруднике, такого же цвета "железной юбке" и кольчужной рубахе, рукава которой заканчивались двумя широкими браслетами, закрепленными на запястьях. Гвардеец был вооружен алебардой, сжимаемой в руках, и коротким мечом, прикрепленным к поясу справа.

— третий и последний на сегодня бой, начали. — Провозгласил волк в красно желтом одеянии.

Рука Егора давно лежала на рукояти меча, ноги согнулись в коленях, а торс чуть наклонился вперед. Противник, так же принял боевую стойку, и недолго думая, попытался нанести размашистый удар по диагонали, и это было последнее его действие.

Как только алебарда дрогнула, дабы взять размах, Егор рванул вперед и слегка влево, единым слитным движением, выхватывая меч, и совершая выпад. В следующий миг, раздался глухой звук, при котором пробивается слой металла, и слабо звякнула кольчуга, последовавшая примеру нагрудника, а клинок, вошел в плоть волка, на глубину полутора ладоней, рассекая шкуру, мышцы, кости и легкое.

Все это произошло столь быстро, что для большинства наблюдателей, Монах просто смазался в воздухе, а затем появился рядом с гвардейцем, уже извлекая меч из раны. Волк же, выпустил из рук оружие, и отчаянно хватая ртом воздух, упал на колени, руками хватаясь за пробоину в нагруднике.

— бой окончен, лекаря на арену! — Не своим голосом, взревел волк в красно желтом одеянии.

Проигравшего гвардейца спешно унесли за пределы кольца бойцов, настроение которых резко изменилось. Войны форта довольно скалились, провожая раненого злорадными взглядами, бросаемыми так же и на остальных "друзей из столицы", а сами обладатели красных доспехов, смотрели на Егора, с нескрываемой враждебностью, и если бы не численное превосходство местных, возможно даже попытались бы убить обидчика.

— ...я же вам говорил? — С гордостью проворчал Арагх, подойдя к волкам из столицы. — Вряд ли во всем королевстве, найдется больше десятка бойцов лучше Монаха.

— раз вы так уверены в силах своего подчиненного, тогда думаю не откажетесь от еще одной проверки? — Второй из "гостей", сверкнув глазами, уже подозвал гвардейца, не дожидаясь разрешения командующего заставы.

— как вам будет угодно, уважаемый. — Как-то пренебрежительно, ответил Арагх, отходя к своим бойцам, при этом кивнув Егору.

Второй противник оказался крупным белым волком, вооруженным чуть искривленным мечом с одной режущей кромкой, и круглым щитом из цельного куска железа. Без приказа о начале, он бросился на Егора, стараясь нанести удар в живот, но Монах, без особых сложностей ушел в сторону.

С лязгом, мечи встретились, противники застыли на секунду, которую продолжалась борьба взглядов, а затем бой разразился градом ударов, каждый из которых мог бы стать смертельным.

В очередной раз отводя меч противника, Монах подпрыгнул и нанес сокрушительный удар ногой в грудь гвардейцу. Волк не успевал увернуться и подставил щит, и все равно, был вынужден сделать пару шагов назад, что бы устоять на ногах. Но хуже всего оказалось то, что боль пронзила левую руку в области ключицы, а затем она обвисла плетью.

Егор не стал терять времени, и полностью воспользовался неожиданным преимуществом. Скрестив мечи с волком, он блокировал единственную рабочую руку гвардейца, а сам "провалившись" вперед, вонзил кинжал подмышку противнику, на всю глубину лезвия.

— бой окончен! — Как-то истерично, взревел посланник короля, сам выбегая на арену вместе с двумя лекарями.

— он мертв. — Констатировал лекарь, после осмотра тела гвардейца.

После этих слов, по рядам "красных доспех" пробежал возмущенный шепоток. Волки бросали испепеляющие взгляды на Монаха, статуей застывшего в десяти шагах от поверженного противника. Он продолжал сжимать в правой руке меч, пустыми глазами глядя на неподвижное тело.

— не-е-ет! Он не мог умереть! — Посланец короля, с силой оттолкнул лекаря, и сам начал осматривать гвардейца, ощупывая шею, и прижимаясь ухом к груди, в надежде услышать стук сердца. — Нет. Мой сын, не-е-ет!

Волк в красно желтом одеянии, крепко вцепившись в мертвое тело, выкрикивал несвязные фразы, перемежая их с воем и всхлипами. Два других посланца, взяли на себя работу по наведению порядка, и спешно разогнали посторонних, что бы как можно меньшее число глаз, видело слабость одного из представителей короля.

— пойдем, ученик. Тебе нужно собрать вещи и попрощаться с товарищами. — Фрейд дернул Егора за руку, выводя его из состояния прострации. — Теперь ты гвардеец, и должен выглядеть подобающе.

Уже заходя в здание штаба, Монах услышал особенно громкий крик отчаяния, "не-е-еат!" от которого, по его спине пробежало огромное стадо мурашек.

На этот раз, кабинет командира форта, встретил Егора шумными разговорами, ведущимися между младшими офицерами, Арагхом, а так же двумя посланниками короля. Беседа настолько увлекла волков, что прибытие обсуждаемой личности, прошло совершенно незамеченным.

— р-р-рах! — Арагх опустил раскрытую ладонь на поверхность стола, чем заставил всех присутствующих вздрогнуть, и замолчать. — Монах, подойди.

Стоящий у двери Егор, встрепенулся, и прошагав мимо замеревших статуями волков, остановился перед столом, напротив командира.

— от имени всех бойцов форта, поздравляю тебя с прохождением испытания и вступлением в ряды гвардии короля. — Торжественно продекламировал Арагх.

Не зная, как на это ответить, Егор просто ударил кулаком правой руки себя в грудь. Все же, до этого дня, командир никого не баловал своей похвалой, да и поздравлял только с днем вступления в отряд, и днем завершения службы (чаще всего посмертно).

— так как ребята не сомневались в твоем успехе, то подготовили небольшой подарок. — С этими словами, командующий вытащил из-под стола, некий предмет, завернутый в грубую серую материю. — Не обижай народ, все ждут твоей реакции.

Приняв подарок из рук волка, Монах неспешно развернул ткань, и уставился в пустые глазницы маски волка. Этот предмет, иначе как произведением искусства, назвать было сложно, железная маска в точности до малейшей детали, повторяла морду местного бога войны, изображение которого лишь единожды, человек видел в книге, по которой Фрейд учил его читать.

Ко всему прочему, маска ехидно улыбалась, оскаливая ряды плотно сжатых, ровных клыков.

— ну, не обижай ребят. Примерь, что ли.

Насмешливый голос Арагха, вырвал Егора из созерцательного состояния, и бросив взгляд на окруживших его волков, человек заметил нетерпение, горящее в глазах бойцов.

Сняв фарфоровую маску, Монах позволил себе насладиться удивлением на мордах знакомых, которые до сих пор, не видели его лица, и только после того, как посланники короля, запечатлели в своей памяти его внешность, надел свой подарок. С внутренней стороны, морда волка, была покрыта слоем кожи, так что железо не причиняло неудобств.

— вот теперь точно, "воюющий монах". — Усмехнулся голос справа, и его поддержали друзья, находящиеся в комнате.

Тут в голову Егора, пришел вопрос, мучающий его с момента завершения боя, который тут же и был озвучен:

— командующий, какие последствия меня ждут, за убийство гвардейца?

Веселье моментально сошло на нет, а вместо Арагха, заговорил один из посланцев короля:

— смерть испытуемого, или экзаменатора, не является преступлением, хоть и не приветствуется, но случается крайне редко.

— в нашем мире, правит закон силы. Раз ты победил в честном бою, значит ты прав, и наказывать тебя не за что. — Пояснил своему (теперь уже бывшему) подчиненному командующий. — Так что, будь спокоен, на виселицу не отправишься, и кинжала в спину не получишь, а вот на дуэль вызвать могут... если найдется, кому и кого вызывать.

— найдется. — Хмыкнул посланник. — У убитого тобой гвардейца, осталась жена с парой годовалых волчат на руках, а так же братом, являющимся третьим мечом в королевстве. Это не говоря о куче дядей, с их семьями, а так же друзей, считающих делом чести, отомстить за павшего.

— называется, успокоили. — Хмыкнул в свою очередь Фрейд, появляясь справа от Егора. — И ведь даже не сказали, что поединки будут запрещены, вплоть до окончания турнира королей.

Впервые за все время знакомства, Егор увидел как Арагх смущенно опускает голову, прижимая в жесте "очень стыдно", уши к затылку. Позу командира, в точности повторили остальные обитатели форта, присутствующие в кабинете, и даже посланники короля, изобразили слабое смущение.

— ладно, повеселились и хватит. Монах, отправляйся за своими вещами, ближе к полудню, господа посланники, отправляются в следующий форт. Не стоит их задерживать, да и нас позорить своей нерасторопностью.

Хоть тон командующего и был суровым, но в словах отчетливо слышалось веселье. Однако Егор, дабы не испытывать терпение волка, способного голыми руками обезоружить и скрутить любого подчиненного, коротко поклонился, и спешно вышел за дверь.

Арагх взял в руки фарфоровую маску, забытую Егором на его столе, а затем кивнув своим мыслям, протянул ее Фрейду:

— собирай вещи, отправишься вместе с Монахом. Присмотришь, что бы парень не совершил какую ни будь глупость. — Старый волк, словно растворился в воздухе, только лишь изобразив поклон. — Ну, а нам нужно обсудить пару вещей...

ДОРОГА В СТОЛИЦУ.

Колонна гвардейцев, чеканя шаг, без устали следовала за каретой. Однообразное, равномерное продвижение, убаюкивало Егора, и даже цвет травы, уже не вызывал раздражения и зарождающейся, где-то в глубине души, чистой и незамутненной ярости.

Человек шел в самом конце процессии, и к немалому облегчению, довольно быстро понял, что другие гвардейцы, совершенно не проявляют неприязни. Все же волки ценили личную силу, и уважали тех, кто в честном бою, мог проявить свое мастерство. В друзья никто набиваться не спешил, зато и не избегали, иногда даже перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Фрейд, которого Арагх послал с поручением в столицу, нагло устроился в карете посланников, и выходил только на вечерних привалах, дабы прочитать очередную лекцию своему ученику. Частенько, молодые гвардейцы устраивались неподалеку, слушая старика с немалым интересом.

За три декады перехода, Егор отчетливо запомнил только тренировки, вечерние сборища у костра, и посещение еще двух фортов, оказавшихся почти точными копиями того, в котором человек прожил почти все время, которое мог вспомнить.

В первый раз, Монах был наблюдателем за испытанием, и стоял среди других гвардейцев в плотном кольце. Четверо экзаменаторов, тогда просто на голову разбили претендентов, проявляя при этом максимум возможной жестокости, словно отыгрывались за прошлую неудачу. А в последнем на пути к столице укреплении, роли слегка поменялись, в основном, благодаря тому посланнику, сына которого убил Егор.

Словно в насмешку перед командиром форта, против пятерых его бойцов, был выставлен один только гвардеец. Дополнительным раздражителем стала железная маска, скалящаяся в ехидной улыбке. Глядя в глаза волков, можно было без сверх способностей, угадать мысли блуждающие в их головах, связанные с желанием своими руками выпотрошить наглеца.

Первый же волк, с диким рыком, кинулся на Монаха, практически забыв про оборону, и спустя короткий обмен ударами, не занявший и десятка секунд, получил чувствительный укол в грудь, подрезавший грудные мышцы, после чего, рукоять меча Егора, врезалась ему в висок. Туша война, рухнула подобно пыльному мешку, набитому камнями, что вызвало ухмылки на мордах гвардейцев, и сдавленные ругательства бойцов форта. Сам же экзаменатор, отступил от поверженного, позволяя лекарям его забрать, не забывая отслеживать действия остальных испытуемых, почему-то с самого начала, находящихся среди соратников.

Второй противник, был старше первого, ростом почти не уступал Егору, а в качестве оружия, предпочитал копье с широким листовидным наконечником. Минуту они кружили по площадке, Монах привыкал к дистанции и манере ведения боя оппонентом, а волк, просто не мог достать быструю ловкую цель, успешно блокирующую самые опасные выпады.

Наконец, когда испытуемый совершил неоправданный рывок вперед, пытаясь поразить голени Монаха, гвардеец совершил высокий прыжок, обеими ногами приземляясь на древко копья. Оружие не выдержало такого издевательства, и с треском сломалось, но боец не успел даже удивиться, как получил удар кинжалом по правой ключице, а рукоятью меча в нижнюю челюсть.

Над площадкой разнесся тяжелый вздох, а песок окрасился яркой алой кровью. Лекари, не дожидаясь вердикта судий, кинулись к пострадавшему, и вполне могли бы сбить с ног Монаха, если бы он не успел отскочить.

Третьим был волк, вооруженный длинными кинжалами. Его руки защищали длинные кольчужные перчатки, а нагрудник имел несколько дополнительных полос железа. К сожалению для зрителей, красивого "смертельного танца" не вышло, Монах без затей, нанес стремительный удар мечом, целя в центр груди, и почти перерубил руку, которой оппонент закрылся, не успевая увернуться.

На этот раз, бой прекратил сам командующий форта, заявив, что ему не нужен калека, и отправил раненого в обитель лекарей.

Оставшиеся противники, деморализованные поражением предшественников, совершенно ничего не смогли показать, и отделались легкими рассечениями своих многострадальных шкур.

Спустя несколько часов, карета вновь ехала по укатанной колее, а гвардейцы в полголоса обсуждали недавнее зрелище, споря, кому же придется участвовать в турнире.

Столица не впечатляла. Егор не мог сказать точно, почему, но при виде двух и трехэтажных домов, тесно жмущихся друг к другу за низкой каменной стеной, у него складывалась ассоциация с глухой провинцией, а не сосредоточием жизни и богатства в королевстве.

Резиденция короля, (она же замок) находилась на некотором удалении от города, и туда вела ровная широкая дорога, отходящая от основного тракта.

Приземистая башня, похожая на пень исполинского дерева, возвышалась над стеной, сложенной из каменных блоков, и внушающей уважение одним своим внешним видом. Архитектор, вложил в свое детище, огромный запас прочности и надежности, часто работая в ущерб красоте, и поэтому, обитель правителя, могла бы показаться грубой, если бы не внушала трепет мелким уязвимым существам, состоящим из плоти и крови.

Следуя за каретой, гвардейцы проследовали в распахнутые ворота и оказались во внутреннем дворе замка, вымощенном гладко обтесанными камнями. Тут же, из малозаметных дверей, набежал гарнизон, состоящий из крупных волков, сверкающих кровавыми доспехами.

От внимания Монаха не укрылось, что из узких окон-бойниц, за каретой и сопровождением, следят войны вооруженные луками. И до тех пор, пока все трое посланников короля, не предстали перед командиром стражи, в воздухе висело неприятное напряжение.

А затем, события понеслись в галоп. Гвардейцы разошлись по своим казармам, посланники исчезли в каменных лабиринтах замка, а Фрейд и Егор, под конвоем из десятка вооруженных волков, проследовали в приемный зал, где предстали пред очи первого лица страны.

Разговор вел старый волк, кратко поведывавший историю человека, после чего Егор принес присягу верности, и был обрадован новостью, что выбран в число двадцати воинов, которые сразятся за независимость королевства. В связи с таким высоким доверием, оказанным чужаку, появившемуся из неоткуда, Монах был направлен к мастерам меча, для повышения мастерства.

С тех пор, дни смешались в памяти человека, превратившись в одну тренировку, прерываемую лишь для сна, еды и справление нужды. Хотя ему не о чем было жаловаться, маленький источник энергии, подпитывающий тело изнутри, избавлял от угрозы упасть от истощения, а так же укреплял кости и мышцы, избавляя от переломов и иных серьезных травм.

Другие счастливчики, избранные для турнира, частенько пропадали у лекарей, что злило тренеров, заставляя еще больше утяжелять нагрузки.

Впервые за то время что мог вспомнить, Монах увидел бойцов, в сравнении с которыми не стоил и ломанного медяка против полновесного золотого. Их было всего пятеро, внешне не внушающих угрозы волков, каждый из которых стоил десяти опытных гвардейцев. Во время спаррингов, не показывая и половины возможностей, они заставляли человека выкладываться полностью, обливаясь потом и кровью из многочисленных легких ран, после чего смешивали с пылью под своими ногами.

Благодаря постоянным боям с превосходящим противником, Егор быстро рос в мастерстве, и если в начале, не мог продержаться больше минуты против первой пятерки, то за декаду до турнира, увеличил это время до пяти минут. Остальные волки, вообще перестали доставлять проблемы, и как-то незаметно даже для себя, Монах стал шестым мечом королевства.

Время текло словно песок сквозь пальцы, поглощенный подготовкой к турниру, Егор так и не побывал в столице, хоть и хотел прогуляться по главной улице, и "полюбоваться достопримечательностями". Даже замок, не такой уж и большой, он не успел осмотреть, лишь выучив дорогу от предоставленной коморки, до тренировочных площадок и приемного зала, где частенько собиралась гвардия, дабы послушать пламенную речь своего короля.

А одним прекрасным утром, размеренный ритм жизни нарушил Фрейд, сбросивший Монаха с лежанки, и заявивший, что через полчаса, отряд, возглавляемый его величеством, отправляется к границе, и если один ленивый гвардеец не начнет шевелиться, то вполне может лишиться головы.

На деле же оказалось, что до отбытия осталось примерно часа два, ведь к моменту, когда два десятка бойцов, в полном вооружении выбежали во внутренний двор, над горизонтом еще даже не поднялось солнце. Стражники, тихо посмеиваясь, смотрели на лучших мечников королевства, а те в свою очередь, пытались найти взглядами тех шутников, что подняли их в такую рань.

Перед замком замерли ящеры, запряженные в три кареты, выглядящие так же, как и транспорт, в котором путешествовали посланники. В первой устроился сам король и его приближенные, включая советников, пару телохранителей и личную служанку. Во второй, в довольно удобных креслах, разместились двадцать воинов, на плечи которых легла ответственность за королевство, ну а в третьей, как рыбы в бочке, набились слуги, которым предстояло обеспечить удобства его величеству.

Сотня гвардейцев, взяла кареты в окружение, изображая почетный эскорт и демонстрируя готовность к любым неприятностям. Над процессией взвились красно желтые знамена, зазвучал зов серебряных рогов, и переход начался.

Первые часы, Егор спокойно наслаждался видом из окна, хоть цвет травы, слегка действовал на нервы. После шести часов сидения, он стал дремать под разговоры соратников, а вечером, когда светило коснулось горизонта, с радостью вывалился на улицу, и на негнущихся ногах, стал нарезать круги вокруг лагеря.

Слуги развели огонь, гвардейцы установили цветастый шатер и несколько палаток. Вскоре, в воздухе стали разноситься запахи жареного мяса, а так же зазвучали струны лиры. Монах был приглашен к костру, за которым вкушал ужин король, и вместе с соратниками, принял участие в маленьком пире.

Глядя на все происходящее как бы со стороны, Егор не мог понять, почему все ведут себя так, словно едут не на турнир, от исхода которого зависит судьба королевства, а выбрались на обыкновенный пикник. Даже мастера меча, не отказали себе от сладковатого напитка, являющегося чем-то средним между пивом и медовухой.

— чего такой хмурый?

Вопрос, прозвучавший из-за спины, заставил Егора вздрогнуть и резко обернуться, что бы наткнуться на веселый взгляд старого волка, сжимающего в руках объемную кружку.

— и как же ты понял, что я хмурый? — С нотками сарказма, осведомился человек, уязвленный тем, что его застали врасплох.

— по ауре вокруг. — Хмыкнул Фрейд. — Вокруг тебя такой тяжелый воздух, что даже насекомые мрут, лишь подлетев поближе. Но не переводи тему, расскажи старому наставнику, что гложет твою душу?

Егор неопределенно пожал плечами, показывая, что не хочет об этом говорить.

— а... понятно. Не понимаешь, почему все празднуют? — Дождавшись неуверенного кивка, старый волк продолжил. — А все довольно просто, мы радуемся спокойным дням, которых больше может и не оказаться. Вот ты например, нервничаешь, обдумываешь все варианты событий, строишь планы, а в итоге? Разве то, что ты сегодня будешь сидеть хмурый словно грозовая туча, поможет тебе выиграть свой бой?

— но... что же делать?

— наслаждаться теми благами, что предоставила нам жизнь. Главное, что бы твои действия, не снижали уровень твоей полезности... — Фрейд задумчиво посмотрел на кружку в руках. — Думаю, на сегодня мне хватит, а-то какие-то странные мысли в голову лезут. В общем, запомни главное: не стоит представлять ситуацию хуже, чем она есть на самом деле.

Закончив импровизированную речь, старый волк сделал пару шагов от костра, и растворился в сгущающихся тенях, оставив своего ученика растеряно хлопать глазами.

— как он это делает? — Осведомился Монах у пространства, но в ответ получил только тишину.

Из ступора, человека вывел хлопок по плечу.

— чего стоишь, словно не свой. — Боец из второго десятка, сунул Егору в руки полную кружку. — А теперь попытайся выпить, не снимая маску.

На последние слова, к человеку обернулись волки, оказавшиеся поблизости, а спустя несколько секунд, все взгляды скрестились на железной маске. В установившейся тишине, было слышно, как в костре потрескивают дрова, и шипит мясо на вертелах.

"действительно, от моих нервов, никому лучше не станет".

Запустив руку во внутренний карман плаща, Егор извлек на свет изящную трубочку, и просунув один конец между клыков маски, под разочарованный вздох волков, ожидавших чего-то необычного, принялся пить свой напиток.

На следующий день, споро свернув лагерь, процессия двинулась дальше. Кареты вновь ехали через равнину, на которой совершенно не за что было зацепиться глазу. От безделья, Егор раз за разом прокручивал события минувшего вечера, мысленно сочувствуя самому себе, ведь до самого заката, бойцам предстоит сидеть в креслах, без возможности размять конечности, а затем будет очередной "пикник", и так до конца пути.

Находясь в состоянии легкой медитации, Монах вдруг понял, что с тех пор как впервые попал в общество волков, практически ничем, кроме тренировок, не занимался, и теперь, когда появилось свободное время, совершенно не понимает, чем себя занять. Можно было бы поговорить с соратниками, но общих тем, кроме тех же тренировок и оружия, у них не было, а в волчицах и выпивке, он смыслил меньше чем в дворцовом этикете, о котором частенько втолковывал Фрейд.

Немного подумав, Егор решил подслушать болтовню своих соседей, что бы суметь хоть что-то ответить, если вдруг к нему обратятся. Хотя образ помешенного на оружии и сражениях фанатика, прекрасно отваживал желающих общаться.

ТУРНИР И ПОСЛЕДСТВИЯ.

Этим днем, Егора мучили противоречивые эмоции. С одной стороны, они наконец прибыли к месту назначения (та же самая равнина, только на границе двух держав), ну а с другой, вот-вот должен начаться турнир, который обязательно заберет немало жизней.

Кареты, поставленные в линию, остались позади лагеря, словно играли роль импровизированной стены в несуществующей крепости. Ящеров распрягли и отправили отдыхать в сторону от палаток и шатров, установленных спиралью, вокруг главного шатра его величества.

Солнце уже давно перевалилось через свою высшую точку, и теперь неуклонно двигалось к закату, иногда прячась за обрывки облаков. Гвардейцы и слуги суетились, сооружая временные укрепления и обустраивая быт, а два десятка бойцов, признанных лучшими в королевстве, остались неудел.

Сидя вокруг костра, воины ленивыми взглядами окидывали окрестности, внимательно слушая Фрейда, устроившегося рядом с огнем, и теперь повествующего о штурме мятежной крепости, произошедшем во времена его молодости. Они могли бы помочь гвардейцам с установкой ограды, или выкапыванием отхожих ям, вместо того, что бы тратить время на истории старого волка, только в случае получения мало-мальски серьезной травмы, найти замену стало бы невозможно, слишком велика была разница в мастерстве между обычными солдатами, и избранниками короля.

Лагерь оппонентов, стоял в пяти сотнях метров севернее, и по состоянию обжитости, можно было сказать, что находятся они здесь уже не первый день.

Количество воинов, участвующих в турнире, а так же сопровождающих гвардейцев и прислуги, строго регламентировалось правилами. Ведь что может быть проще, чем одеть наемников в одежду поваров и цирюльников, а ночью, обрушиться превосходящими силами на ничего не подозревающих противников.

Как только лагерь обрел первую защитную линию, четыре пятерки гвардейцев, отправились обследовать равнину на предмет затаившихся отрядов, а так же площадку, на которой будут проводиться бои. Весь турнир планировалось провести за три дня, по десять схваток в первый и второй, и поединок королей в третий, если счет побед окажется равным.

Фрейд закончил свою историю, и вокруг костра установилась гнетущая тишина, которую усугубили слова Егора:

— не нравится мне здесь, какое-то нехорошее предчувствие мучает, насчет завтрашнего дня.

— это тебе твой бог нашептал? — Ухмыльнулся "четвертый меч".

— раз уж ты почувствовал тревогу, то представляешь, каково более опытным воинам? — Старый волк хохотнул, неуютно ерзая на своем месте. — Будем надеяться, что это лишь наши фантазии, но лично я, спать лягу только с парой кинжалов под подушкой.

Согласное хмыканье, поддержало старика со всех сторон, а по глазам воинов, было видно что кинжалами они не ограничатся.

Разговор увял сам собой, все понимали тяжесть того положения, в которое попали, и никому не требовалось дополнительных пояснений. Все что оставалось лучшим мечникам, это просчитывать варианты, строить и отвергать планы, а так же надеяться на лучшее.

— итак, в случае если мы проиграем, выжившие должны собраться вместе, и еще до официального объявления результатов, начать прорываться как можно дальше от лагерей. — Заявил "первый меч".

— как-то это напоминает предательство... — Заметил один из бойцов второго десятка.

— мы присягали лишь королю, а не королевству. В случае проигрыша в турнире, наш сюзерен будет либо мертв, либо пленен. В первом случае, нас никто не сможет упрекнуть в бегстве, ведь никому из семьи повелителя мы служить не обязаны, а во втором... наш долг организовать побег.

Когда затих голос "первого меча", у костра вновь повисла тишина, только на этот раз, пауза была заполнена куда более тяжелыми мыслями. Все же, что бы не говорил самый умелый из волков, но обмануть собственное чувство долга и чести, дело не из простых.

Начинался день довольно хорошо, чистое небо сулило солнечную погоду, на ветрилах шкворчало мясо, распространяя приятные ароматы по равнине, гвардейцы в последний раз проверяли амуницию, дабы не опозорить короля своим внешним видом. На сколько можно было судить с разделяющего лагеря расстояния, воины противника занимались теми же делами.

После завтрака прошел час, прежде чем был отдан приказ "строиться". Егор к этому времени, успел несколько раз успокоить нервы медитацией, и снова найти причину волноваться, но благодаря маске, оставался внешне равнодушен к происходящему. По другим бойцам, из лучшей двадцатки королевства, совершенно невозможно было понять, что твориться в их головах.

Подготовка к поединкам, со стороны выглядела довольно красиво. По сотне гвардейцев с каждой стороны, развернув знамена, торжественными колоннами двинулись на встречу друг другу, и когда до противника осталось не более полусотни шагов, выстроились в две линии, ограничивая пространство будущей арены. Во главе отрядов "гладиаторов", шли сами правители, облаченные в золото и серебро, а уже за ними, жалким подобием строя, двигались чиновники и советники. В лагере осталась только прислуга, на плечи которой ложилась обязанность готовки и уборки, а в перспективе, и уход за ранеными.

Когда "маневры" были закончены, и войны замерли друг напротив друга, вперед выдвинулись делегации из приближенных королей. С каждой стороны, отделились по четыре богато одетых волка, в задачу которых входила необходимость обговаривание основных правил.

С все нарастающим беспокойством, Егор осматривал стройные ряды вражеской гвардии, ему постоянно казалось, что на мордах оппонентов, застыло выражение ехидства и превосходства. Приходилось бросать немало сил на успокоение разыгравшегося воображения. А как бы он был удивлен, если бы узнал, что тем же самым, заняты и остальные бойцы из двадцатки.

Вот переговоры закончились, делегаты раскланялись и неспешно двинулись к своим правителям. Внезапно, гвардейцы противника скинули с плеч плащи, и повыхватывали из-за спин заряженные арбалеты. Просто вскинув оружие, они произвели залп, а затем, спешно стали заряжать новые болты.

В то же время, где-то за спинами подло атакованного воинства, откинулись крышки люков, замаскированных аккуратно уложенными кусками дерна. Из ям, повыскакивали еще три десятка солдат, вооруженных теми же арбалетами и короткими кривыми мечами. Разрядив самострелы, этот отряд сразу же бросился в ближний бой, отрезая жертвам путь к отступлению.

В первые же секунды сражения, Егору невероятно повезло: болт, который должен был пробить его череп, вскользь чиркнул по маске, а второй снаряд, нацеленный в грудь, попал в инстинктивно вскинутый щит. Зато многим другим, повезло намного меньше, четверть гвардейцев рассталась с жизнями, уже после первых залпов противника, а удар в спину, добавил к числу потерь еще полтора десятка. Кроме того, не обошлось и без ранений, так же ослабивших маленькую армию.

Из памяти Монаха, выпал солидный кусок времени, и в себя он пришел только тогда, когда уже ожесточенно рубился с бойцами противника, прикрывая спины своим соратникам, и вместе с оставшимися гвардейцами, пытаясь вырваться из окружения. Край сознания отметил, что выживших осталось не больше дюжины, а король, перетягивающий обрубок руки, находится в кольце своих воинов.

Враг, после первого успеха с арбалетами, так и не выпустил инициативу из рук, неспешно выбивая одного бойца за другим. Теперь, когда больше не нужно было удерживать спокойные выражения морд, волки скалились в лица своих жертв.

Изредка щелкали арбалеты, забирая очередную жизнь отчаянно сопротивляющихся бойцов. Каждую секунду, Егор ожидал, что следующим будет он, и только плечи товарищей, продолжающих сопротивляться неизбежному, не давали впасть в отчаяние.

Какой-то особенно звонкий щелчок, ударил по ушам не хуже, чем раскат грома, а за ним последовал хрип и звук падения тела. Тут же нападающие остановили натиск, да и защитники чуть опустили оружие. Установилась жуткая тишина, в которой тяжелое дыхание и удары сердца, казались невыносимо громкими и совершенно неуместными.

— ваш король, мертв! — Провозгласил какой-то волк в богато украшенной одежде. — Сложите оружие и останетесь живы.

Превозмогая себя, Монах повернул голову и скосил глаза, что бы увидеть тело сюзерена, из середины груди которого торчало оперение стрелы. Осознание уже наступившего поражения, обрушилось грудой камней на плечи, и в руках появилась боль, а оружие стало невероятно тяжелым.

— вы славные умелые воины, доказавшие свои доблесть и мастерство. Наш король, великий завоеватель и объединитель земель истинных охотников, готов принять вас под свою руку. — Продолжил говорить глашатый.

Прошла примерно минута, прежде чем прозвучал ответ выживших, а озвучивал его "первый меч" уже не существующего королевства:

— мы, верные воины своего короля, благороднейшего и справедливейшего из правителей, никогда не станем служить подлецу, не имеющему ни малейшего понятия о чести. Так что, идите в задницу, с вашим щедрым предложением, господа.

— это общий ответ? — Ни на ёту не изменившимся голосом, переспросил глашатый. — В таком случае... убить их всех!

— за короля! — Взревели оставшиеся в живых соратники, бросаясь в самоубийственную атаку.

Егор и сам, кинулся вперед, до отказа наполняя тело энергией, и заставляя источник работать на износ. Его движения стали в разы быстрее, а сознание провалилось в состояние холодной ярости.

Воин, на которого бежал Монах, отшатнулся на шаг назад, закрываясь щитом и выставляя меч, но это ему не помогло. Человек подпрыгнул, в полете используя подставленный щит, вместо трамплина, что бы набрать еще большую высоту. Арбалетные болты, просвистели за спиной, а затем, у стрелков уже не осталось времени для перезарядки, так как лучшие из мечников павшего короля, начали нести смерть.

Прыжок помог вырваться из кольца окружения, но врагов от этого меньше не стало. Меч мелькал как молния, отражая и нанося удары, обрубая конечности и вонзаясь в плоть, при этом игнорируя сопротивление со стороны брони жертв. Предчувствие подсказывало, с какой стороны придет угроза, и человек успевал подставить щит, при этом не останавливаясь ни на секунду, и целенаправленно прорываясь к группе воинов, охраняющих правителя захватчиков.

В какой-то момент, гвардейцы дрогнули, глядя на то, как их соратники падают под ударами единственного противника, чей силуэт смазывается в воздухе от скорости движений. Редкие удары достигшие верткой цели, не приносили видимого результата, от чего в сердцах солдат, начал зарождаться страх.

— сделай это, Монах! — Прокричал "первый меч", а в следующую секунду, его уже пронзали три клинка.

От отряда, охраняющего короля захватчиков, отделились два крупных волка, вооруженные парными мечами. Они встали на пути сеющего смерть противника, и скрестили с ним оружие. Работая в паре, волки сумели невелировать разницу в скорости мастерством и опытом, прикрывая друг друга от особенно опасных выпадов.

Схватка продолжалась несколько минут, в течении которых, противники успели получить множество легких ранений, и неизвестно, чем бы закончилось противостояние, но вмешались арбалеты. Так как Скорость и концентрация Монаха упали, он не успел отразить болты, посланные с расстояния, меньше чем в десять шагов.

Накаченное силой тело, продолжало сопротивляться, даже когда болты, пробив нагрудник, застревали в теле, но меч, пронзивший живот оборвал сопротивление.

Падая лицом в землю, проваливаясь в холодную тьму, Егор еще успел удивиться, что совершенно не чувствует боли.

Когда с последним противником было покончено, король, в окружении телохранителей, приблизился к неподвижному телу и приказал перевернуть его на спину.

— жаль, славный был воин. — Проворчал командир телохранителей. — Мне бы десяток таких, и можно было бы распускать гвардию.

Последние слова, вызвали ворчание и недовольное сопение от оказавшихся неподалеку гвардейцев, и смешки от остальных телохранителей.

Один из бойцов, наклонившись, хотел было снять с трупа маску, изображающую оскалившегося волка, но был остановлен окриком короля:

— имей уважение к мертвым. Раз он носил маску при жизни, значит для этого были причины, а так как, убить его удалось лишь общими силами, на трофеи права никто не имеет.

— что делать с телами? — Склонив голову, спросил командир гвардейцев.

— наших, сожжем, что бы трупы не достались падальщикам, ну а остальных... побросайте в ямы, в которых сидели засадники...

ПУТЬ В НОВУЮ ЖИЗНЬ.

"боль... боль? Но я же мертв! Откуда...?".

Попытавшись пошевелиться, Егор застонал, хотя этот звук в лучшем случае, можно было назвать сипением. С огромным трудом, воздух всасывался в легкие, и еще больше усилий требовалось, дабы вытолкнуть его обратно.

Горло горело от жажды, веки слиплись настолько крепко, что даже тусклый лучик света под них не проникал. Руки и ноги, хоть и ощущались как вполне целые части тела, но оставались неподвижны, сколько бы попыток двинуть ими человек не предпринимал.

Спустя целую вечность, губ коснулось нечто холодное, а затем, в чуть приоткрытый рот, тонкой струйкой потекла вода. Всего два глотка, не способные утолить жажду, истощили последние силы, и сознание, спасая себя от ненужных мучений, провалилось в беспамятство.

Фрейд сидел перед костром, немигающим взглядом наблюдая за огнем. Неподалеку на ложе из изорванных плащей, покоилось тело единственного воина, (кроме старика) который пережил бойню. Да и пережил ли? Смертельных ран, нанесенных мечами и стрелами, хватило бы на десяток волков.

Однако Егор, никак не желал покидать этот мир, и странная сила, ставящая новичка на один ряд с лучшими бойцами, ему в этом помогала. Чего стоили хотя бы куски кишечника, отмирающие в местах повреждения а затем срастающиеся, словно ничего и не было. В сравнении с этим, заросшие дыры в легких, совершенно обыкновенное событие.

— что же ты такое, ученик? — На вопрос, заданный шепотом, ночные небеса отозвались молчанием, и только костер продолжал изредка потрескивать.

А ведь возвращаясь на поле битвы, Фрейд уже и не надеялся найти хоть кого-то живого, да и Егора вытащил из общей могилы, лишь для успокоения совести. Какого же было его удивление, когда обнаружилось, что у изуродованного куска мяса, все еще бьется сердце. После удаления посторонних предметов, вроде стрел щепок разных железок и кусков земли, раны стали затягиваться, буквально на глазах, и при этом, еще и тусклое зеленое свечение излучали.

— может тебя и вправду твой бог защищает? — Очередной вопрос остался без ответа, да Фрейд его и не ждал. — В любом случае, я уже слишком стар, что бы выяснять это.

Снова придя в сознание, Егор уже не чувствовал невыносимой боли, пронзающей торс, но вот слабость, гудение в голове, и сухость в горле, никуда не делись. Попытавшись пошевелиться, человек потерпел фиаско, мышцы не успели напрячься, как многочисленные раны дали о себе знать.

Когда некий предмет коснулся губ, воин ожидал, что его снова попытаются напоить, но вместо воды, в горло устремился густой бульон. Напиток был довольно мерзким на вкус, зато прекрасно утолял жажду, а судя по всему, мог заменить еще и прием пищи.

Полностью сконцентрировавшись на глотании бульона, Егор и не заметил, как силы подошли к концу. Продолжая насыщаться, лишь на силе воли удерживая сознание, он вдруг задумался о том, почему же еще жив. Это оказалось большой ошибкой, как только концентрация нарушилась, жидкость попала не в то горло, заставляя поперхнуться. От резкого движения тело пронзила боль, и сознание вновь погрузилось в беспамятство.

Прошло еще четыре дня, прежде чем Егор, находясь в состоянии бодрствования, сумел выйти на диалог с единственным разумным существом, находящемся в зоне досягаемости. Все это время, Фрейд продолжал ухаживать за раненым, и заключалось это во вливании в горло густого бульона, редком обтирании и переворачивании тела с одного бока, на другой.

Сперва, старый волк, вообще боялся прикасаться к человеку, пологая, что от движений, непонятно как затянувшиеся раны, снова могут раскрыться, но после пробной попытки, убедившись, что отрицательных последствий нет, он стал действовать гораздо уверенней. Больше всего удивляло, полное отсутствие отходов пищеварения, хотя, в сравнении с самостоятельным отторжением поврежденных участков пищевода, и зарастанием дыр от болтов в груди, а так же раны от меча в животе, это являлось сущей мелочью.

В итоге, Фрейд решил считать все странности, особенностью расы его подопечного, на чем и успокоился.

А тем временем, Егора мучила страшнейшая головная боль. После клинической смерти, организм, используя магию и строительный материал, поступающий в виде бульона, решил провести капитальный ремонт всех органов, приводя их в эталонное состояние. Вместе с тем, заблокированные предыдущей травмой участки мозга, вновь начали усиленно работать, возвращая солдату Федерации, все его знания, полученные за долгие годы обучения в специальных лагерях.

"и что мне теперь делать?".

Это была первая мысль, посетившая голову человека, после того, как ее содержимое, наконец успокоилось, разложив знания по полочкам. Вопрос же, хоть и мог считаться риторическим для иных исследователей-колонизаторов, но для Егора, был более чем актуален.

В конце концов, верный сын Федерации, никогда не считал себя удачливым тактиком, умелым стратегом, да и магом являлся хуже чем слабым. Чуть ли не единственное направление, в котором он достиг каких-то успехов, были боевые искусства, ну и владение холодным и огнестрельным оружием.

"блин, ну вот какого черта напарники умудрились помереть? В нашей тройке, за умственную деятельность должен был отвечать Имперец".

Полежав и поубивавшись из-за несправедливости мира, Монах, принял несколько важных решений: 1) имя он оставит то, которым представился волкам, 2) в виду невозможности в ближайшее время отправить весточку на родину, необходимо обосноваться в этом мире, для чего прекрасно подойдет план с путешествием в качестве вольного наемника, 3) нужно найти союзников, которых можно будет обучить основам магии, а в перспективе, убедить в необходимости создания постоянного портала на землю. Все детали, и последующие пункты плана, человек решил отложить на потом.

На десятый день, Егор уже вполне самостоятельно вставал и даже немного ходил, хоть это и вызывало неприятные ощущения во всем теле. Наблюдающий за этим Фрейд, уже устав удивляться живучести человека, слегка тосковал о том, что не мог похвастать подобным, во времена своей молодости.

К счастью, все время выздоровления Егора, царила хорошая погода, и лишь единожды, с неба пролился мелкий дождь, не успевший даже пыль к земле прибить.

Лагерь на две персоны, находился в получасе ходьбы от места побоища, и каждый день, старый волк ходил к ямам, служащим братскими могилами павшим бойцам. В последний день, оклемавшийся Егор, составил ему компанию в этом паломничестве, и хоть благодаря пробудившейся памяти, не испытывал особой привязанности к антропоморфным волкам, но не мог не оказать уважение к воинам, не сдавшимся даже в безвыходной ситуации.

— есть какие ни будь планы, ученик? — Излишне спокойно, вопросил Фрейд, переводя взгляд с могилы, на кровавый закат.

Дав себе отрезок времени в пару минут, что бы обдумать вопрос, человек ответил:

— мне бы хотелось увидеть мир... но разве нам не нужно вернуться в замок?

— к кому? — Старик рассмеялся вопросу ученика. — Король, которому мы клялись в верности, вместе со своими солдатами, теперь удобряет землю своим же мясом, а королевство, теперь является частью державы победителя. Так что, даже если бы мы хотели, возвращаться уже некуда.

Напускное веселье из слов волка, к концу тирады, улетучилось словно белый снег, брошенный на раскаленную сковороду. Прошла примерно минута, и слабое подобие улыбки, вновь выползло на морду Фрейда:

— хотя, после того, что ты вытворял во время битвы, думаю нас постараются расстрелять из арбалетов еще до того, как мы подойдем хоть к одному форту, крепости или замку. Слышал я, как выжившие, вполне серьезно обсуждали, твою одержимость каким ни будь демоном... слушай, если твой бог способен вытаскивать своих послушников с того света, может поможешь мне приобщиться к новой вере?

Егор, скептически посмотрел сперва на Фрейда, в глазах которого отчетливо читалась усмешка, а затем на помятую, но все еще целую, маску изображающую оскаленную морду.

— кто знает, может быть и помогу. — Приложив маску к лицу, человек застегнул удерживающие ее ремешки. — Не даром же я, "воюющий Монах". Только вот, что я получу за свои труды?

Морда Фрейда резко поскучнела:

— вот так всегда, всем чего-то надо от бедного старика... хорошо, ты мне подробно рассказываешь, каким образом умудрился выжить, имея не меньше трех, гарантированно смертельных ран, и помогаешь освоить эту науку, а я обучаю тебя владению оружием, и мастерству незаметного передвижения. Договорились?

Егор с трудом удержался от довольного хмыка, и порадовался, что вовремя надел маску, так что выражение лица Фрейд не видит. Все же, он и без того собирался обучить некоторым мелочам старого волка, а на дополнительные умения, почти не рассчитывал:

— договорились... ученик.

На последнее слово, волк лишь скептически фыркнул, как бы говоря "ну посмотрим, какой из тебя учитель".

На следующее утро, они собрали вещи, и немного посовещавшись, направились на восток. Небо на западе уже затягивали тучи, так что полдня, вплоть до привала, создавалось впечатление, будто дождь гонится за путниками.

Перекусив остатками хлеба, кусками холодного мяса и запив это водой из фляг, человек и волк, медленно бредя в прежнем направлении, наконец начали разговор.

— как известно на моей родине, в каждом живом существе есть внутренняя энергия, и если научиться ей пользоваться, то можно ускорять движения, силу, регенерацию... то есть, скорость заживления ран...

— не нужно объяснять мне каждое слово, не с ребенком разговариваешь. Если что-то будет непонятно, я сам задам вопрос. — Остановил пояснения Егора Фрейд, впервые за долгие годы, чувствующий себя несмышленым учеником.

— ...в общем, у каждого живого существа, есть свой источник энергии, который можно развивать, при помощи специальных упражнений и медитаций. — Монах (опять надевший волчью маску), ничуть не обратив внимания на грубость в словах "ученика", продолжил свою лекцию. — Кроме внутренней энергии, есть еще и внешняя, разлитая в свободном пространстве, и ее так же можно использовать, но только после освоения сложной системы тренировок, и изменения собственной ауры.

— поясни кА про ауру. — Попросил волк.

— аура, это энергетическая оболочка тела, состоящая из нитей, идущих от источника к органам, души, которую аура и удерживает, а так же магнитное, электрическое, и ментальное поля. Все это вместе, принимает форму яйца, в которое заключено тело. Ауру имеют животные и растения, а так же некоторые предметы... по ауре, можно судить о здоровье, а у неопытных разумных, даже прослеживать мысли и отслеживать правду и лож в словах. Чем насыщеннее и больше аура, тем сильнее существо, тем оно более живучее и тем больше энергии может использовать.

— угу, с этим пока разобрались... давай дальше про энергию.

— при помощи внутренней и внешней силы, можно не только укреплять и усиливать тело, но так же воздействовать на внешние предметы. — В качестве демонстрации, Егор создал на указательном пальце правой руки, маленький желтый огонек, сожравший половину его резерва. — К сожалению, для подобных действий, требуется хорошо развитый источник, или внешний накопитель, для черпания сил.

Сглотнув и переведя дух, человек продолжил свою импровизированную лекцию:

— бывают разные виды энергии, например энергии разума, духа, тела. Для усиления ударов и ускорения движений, лучше всего использовать энергию тела, для создания огня, молний, льда, или других чар, идеально подходит энергия духа. Для перемещения вещей в пространстве силой мысли, чаще всего используют силу разума, но это совершенно не значит, что для того или иного действия, нельзя использовать другую энергию. К примеру я, с рождения обладаю слишком слабым источником, а потому, не могу себе позволить разделять энергию на разные компоненты.

Фрейд ловил каждое слово своего спутника, и старательно запоминал. Он уже давно смирился с тем, что все в этом мире смертны, но даже не собирался отказываться от малейшей возможности продлить свое время, отсрочивая тот день, когда придется предстать перед давно умершими.

— скажу честно, о внешних воздействиях, то есть магии, мне известно очень мало, так что я, буду рассказывать в основном о способах работы с внутренней энергией. Ну и о божественной силе конечно... куда же без нее?

— о последнем чуть подробнее, пожалуйста. — Подыграл спутнику Фрейд, играя роль усердного ученика.

— есть в мирах такие сущности, как боги, демоны и духи. Боги, а точнее тот бог, о котором я буду вести речь, достаточно могуществен, ведь ему молятся многие тысячи, даже миллионы... гхм, не важно. Бог получает силу вместе с молитвами, маленькую частицу духовной энергии верующего, если быть точным. Если взять в расчет количество всех молящихся, или просто достаточно верующих, то объем поступающей энергии становится просто огромным. По этой причине, в случае, когда доказавший свою веру, просит у бога помощи, то ему не составляет труда, либо поделиться частицей сил с просящим, или же, вмешаться самому, исцелив раны, покарав врага, или одарив благословением поля, дабы урожай был богатым... это всего лишь примеры, разумеется вариантов помощи гораздо больше, и все перечислить просто невозможно.

Волк утвердительно кивнул, показывая, что все понял.

— итак, вернемся к вещам, более приземленным...

Очередное утро началось с медитации. Край солнца только показался из-за горизонта, а два путника, уже сидели на сложенных плащах в позе "лотоса". Примерно час, они пытались "нащупать" свои источники энергии, а когда это получалось, заставляли их работать чуточку быстрее.

Затем следовала разминка, легкий спарринг и завтрак. Основные нагрузки предстояли вечером, после перехода, когда можно будет потратить все силы без остатка, что бы рухнув на расстеленный плащ, уснуть до утра.

С начала обучения Фрейда, прошло уже тридцать дней, и за это время, удалось достигнуть немалых результатов. Старый волк, оказался прекрасным учеником, на лету схватывающим новые знания, а тот факт, что свой источник он почувствовал уже на третий день, говорил о том, что в нем пропадает довольно сильный маг.

Егор и Фрейд, успели обновить свою одежду, избавившись от всех красных цветов, приобретя серые дорожные костюмы, и серые же плащи, сшитые из очень плотной и толстой ткани. Так же, они выполнили одно задание, полученное у старосты деревни, а именно, вырезали банду разбойников состоящую из десяти беглых рабов, под командованием бывшего гвардейца. Принесенная в качестве доказательства, голова главаря разбойников, впечатлила нанимателя, так что про наемника, носящего железную маску волка, начали ходить первые слухи.

Собрав нехитрый скарб, (в основном сменную одежду и котелок с припасами), путники продолжили удаляться на восток, и ближе к полудню, увидели вдали небольшой городок.

— ты знаешь, где мы? — Осведомился Монах.

— угу, в чистом поле, бредем к городку, больше похожему на деревню переростка... — Съехидничал старик. — А если серьезно, то представляю очень приблизительно. Точно могу сказать только то, что границу мы пересекли пару дней назад.

— в город заходить будем?

— а как же! — Фрейд усиленно изображал возмущение, даже рукой взмахнул. — Я хочу наконец нормально поесть, а не давиться твоей стряпней.

— сам спихнул на меня готовку... — Пожал плечами Егор.

— я и без того, целую декаду в одиночку готовил, да еще и с ложечки кое-кого кормил... так что, имею право на отдых.

На тираду старика, человек только фыркнул, практически идеально спародировав своего спутника.

К огромному удовольствию Фрейда, в городке оказался трактир, да еще и не один. Конкуренция, заставляла хозяев, уделять особое внимание готовке, а так же обслуживанию посетителей. То заведение, которое выбрали путники, не отличалось вычурностью, зато могло похвастать несколькими удобными позициями для наблюдения за входной дверью.

Устроившись в дальнем темном углу обеденного зала, куда почти не падал свет из окон, Егор поглубже надвинул капюшон плаща, так что край ткани, почти касался подбородка. Напротив сел Фрейд, наоборот скинувший лишнюю в помещении одежду на скамью рядом с собой.

Спустя всего пару минут, к вновь прибывшим подбежала разносчица, молодая волчица в узком платьице, едва достающем до колен. Она внимательно выслушала заказ, сделанный Фрейдом, но пока старик не замолчал, не скрывая любопытства, рассматривала посетителя в плаще. К ее разочарованию, Егор ни произнес ни слова, и даже не шевельнулся, да еще и сидел опустив голову, так что капюшон, не давал ничего увидеть.

Вскоре, та же девушка принесла заказ, два блюда с мясом и овощами, а так же две объемные кружки с напитком, у человека ассоциирующимся с легким пивом. Получив от старого волка несколько медных монет, разносчица удалилась, а гости наконец смогли приступить к трапезе.

Егор, неохотно снял маску, и положил ее на стол рядом с блюдом, и не поднимая лица, принялся набивать живот.

— после обеда, подождешь меня у трактира, а я пойду поспрашиваю, может какую работенку найду. А-то, денег осталось маловато.

Человек только утвердительно хмыкнул, полностью сосредоточившись на уничтожении мяса, словно оно было его кровным врагом. Подобные мысли, заставили старика растянуть губы в улыбке, все же ему нравилось путешествовать, особенно если компания хорошая...

Ближе к вечеру, путники встретились у трактира. После обеда, они разошлись по своим делам: Фрейд собирал слухи и подыскивал работу, а Егор, просто шатался по улочкам, любуясь достопримечательностями.

— что-то ты долго. — Заявил Монах, когда в зоне обзора появился старый волк.

— сам бы попробовал найти достаточно правдивую информацию, среди груды слухов и сплетен. Здесь же даже наемников нет, которые хоть и склонны преувеличивать, но не врут откровенно. — Недовольный голос старика, почти скатился на глухое рычание, что было знаком крайнего раздражения.

— хорошо, беру свои слова обратно. — Егор поднял руки в защитном жесте. — Чего ни будь интересного узнал?

Ответом ему был громкий фырк, слов же пришлось ждать несколько минут:

— в паре дней на юг, какой-то дальний родственник местного королька, собирает отряд для похода на земли соседа. Собственно, именно туда и ушли все наемники, уж больно много по слухам, предлагает этот аристократ.

— ну и...? — Поторопил Егор друга.

— думаю, если поторопимся, то вполне успеем к отбытию "воинства". Заварушка намечается немаленькая, а нам деньги нужны, да и репутацию пора нарабатывать. Так что, покупаем провизию, и в путь. Надеюсь ты сможешь не спать хоть одну ночь?

На этой ноте, Фрейд направился к входу в трактир, но был остановлен осторожным покашливанием Монаха. Переведя взгляд на спутника, он проследил за рукой человека, указывающей на два небольших мешка, чудом не лопающиеся по швам, от давления наполняющих их продуктов.

— мы тоже не пальцем деланы. — Самодовольно ухмыльнулся Егор, сожалея о том, что выражение лица не видно под маской. — Не ты один слухи собирать умеешь...

— никто меня не ценит... даже собственный ученик! Ладно, раз уж ты позаботился о припасах, тогда пойдем, нечего понапрасну тратить время.

Волк резко развернулся, и зашагал по дороге, по направлению к южному выходу из города.

— эй, а сумки? — Окликнул человек своего спутника.

— ты купил, ты и неси. — Не оборачиваясь заявил Фрейд. — Не хочешь же ты, что бы старик перенапрягся, таща неподъемные мешки, содержимое которых будет поглощаться кем-то другим?

Тяжело вздохнув, Монах без видимых усилий, закинул обе сумки себе за спину, и поспешил догнать волка. На языке у него крутилось множество выражений и высказываний, которые были благоразумно проглочены. Не стоило портить отношения с единственным союзником в этом мире, даже если это наглый старик.

Двухдневный марш бросок, выжал из путников все силы. Прерывая бег только для того, что бы наполнить фляги и набить животы, друзья с огромным облегчением восприняли появление цветастых шатров на горизонте.

В лагере, расположившемся рядом с мелкой деревушкой, уже собралось никак не меньше полутысячи бойцов, среди которых встречались не только представители расы волков, но и разноцветные коты, и даже медведи, возвышавшиеся над всеми остальными, на целую голову.

Появление еще двух наемников, (не самых известных), ажиотажа не вызвало, лишь постовые, осведомились о цели прибытия, после чего отвели к вербовщику.

Всеми переговорами занимался Фрейд, как более опытный в этом деле. Но если быть правдивым, то все договора о найме, были похожи друг на друга, и лишь цена, указанная на бумаге, отличалась, соответственно статусу наемника.

К вечеру, Егор и Фрейд, официально стали членами маленькой личной армии, и получили доступ к общей кухне, а так же места у костра, и назначения на дежурства. Так как в шатрах располагался наниматель со свитой, а так же наиболее известные бойцы, двум путникам пришлось ночевать прямо на земле, завернувшись в плащи, среди таких же рядовых вояк.

Поход плохо отложился в памяти Егора. После еще трех дней ожидания, войско внезапно снялось с места, и скорым маршем двинулось на юг. За последующие десять дней, произошло шесть столкновений с мелкими отрядами, в каждом из которых было не более трех десятков бойцов, и восемь ночных нападений, в которых полегло около сотни наемников.

Постепенно, из равнины, местность стала холмистой, да еще и заросли кустарника появились. Ко всему прочему, испортилась погода: небо затянули серые тучи, из которых пошел мелкий, жутко раздражающий дождь.

Затем была деревня... все что о ней можно сказать после посещения захватнической армии, "была". Обозленные отсутствием нормальных сражений, а так же бессонницей, обеспеченной ночными нападениями, волки обрушили свою ярость на нивчем не повинных крестьян. Сам наниматель, разрешил бойцам развлечься, уединившись в своем шатре с схваченной девчонкой.

Глядя на насилие, пылающие хибары, изуродованные тела, а так же слыша крики еще живых мужчин и женщин, Монах в очередной раз нашел подтверждение тому, что местные хоть и ходят на двух ногах, но продолжают оставаться животными. Мысль о том, что многие люди мало чем отличаются, в плане поведения, он старательно гнал от себя, предпочитая считать таких индивидов исключениями, подлежащими истреблению.

Как бы не заняты были наемники, "развлекаясь" с местными жителями, но про элементарные правила безопасности они не забыли. Вокруг разрушаемой деревушки, были выставлены наблюдательные посты, по два бойца на каждом. В основном, туда направлялись проштрафившиеся перед соратниками, или еще совсем молодые волки.

Чувствуя необходимость находиться как можно дальше от основного "веселья", Егор вызвался добровольцем на первую смену наблюдения, на самый дальний пост, чем вызвал недоумение у командира, и благодарность у бойца, освобожденного от скучной работы.

Вопреки ожиданиям, никаких моральных терзаний от собственного бездействия не последовало, возможно потому, что на самом деле человек не рассматривал аборигенов как равных себе по разуму. А может быть потому, что понимал, все происходящее от него не зависит, и эти крестьяне, все равно погибли бы, даже если бы Егор не нанялся в эту армию.

Уже на следующий день, произошло финальное сражение в этой маленькой, победоносной войне.

От рассвета прошло всего часа четыре, когда марширующим колоннам наемников, предстал небольшой замок, огражденный жалкой пародией на крепостную стену, в высоту не превышающую трех метров. Весь внешний вид сооружения, намекал о лучших временах, которые давно прошли для этого укрепления.

На привалах, Егор не смог удержаться, и расспросил некоторых наемников (десятников), о самой причине этого похода. По мнению человека, слишком уж неравными оказались силы противников, да и захватываемые земли, не отличались богатством.

В ответ на вопросы носителя оскаленной маски, воины выдвигали две теории: первая заключалась в том, что мелкий аристократ одного королевства, оскорбил более богатого и влиятельного соседа, за что сейчас и расплачивается, а вторая, (выдвинутая Фрейдом, и долго обсуждаемая у костров), гласила о традиции молодого наследника, доказать свою доблесть перед родителем. Во втором случае, нынешний противник казался просто идеальным, так как совершенно не имел возможности отбиться, и мог только бежать, навсегда запятнав свое имя позором.

Перед штурмом замка, командиры дали воинам отдохнуть. В последний раз, наемники затачивали мечи, проверяли броню, затягивали ремешки, удерживающие отдельные элементы доспехов. Некоторые, умудрялись распивать алкоголь, иные набивали животы, но это были рядовые, либо слишком молодые, либо наоборот, прожившие чуть больше, чем отведено судьбой.

Солнечный диск склонился к горизонту, ветер затих, боясь шелестом травы нарушить покой земель, которым и без того суждено услышать слишком много криков. Командиры построили наемников в четыре шеренги, и наниматель, облаченный в позолоченные доспехи, с мечом, украшенным россыпью драгоценных камней на поясе, произнес пламенную речь, весь смысл которой сводился к "нас больше, так что мы победим, даже если придется закидать их трупами". Бойцы изобразили воодушевление, и двинулись к стенам цитадели своего противника.

По самым скромным подсчетам разведки, у осаждающей стороны, было четырехкратное численное преимущество, так что идея "закидать трупами", выглядела вполне реальной, с точки зрения Монаха. Все же, разрозненные группы наемников, не могли действовать столь же эффективно, как армия какого ни будь короля, или гвардия дворянина.

Замок находился на небольшом возвышении, вокруг которого на две сотни метров, находилось прекрасно просматриваемое, (и простреливаемое) пространство. Однако, такая мелочь как потеря десятой части воинства в первые же минуты штурма, не могла остановить нанимателя, и когда солнце уже начало заваливаться за горизонт, сражение началось.

Какой либо строй, прекратил существовать практически мгновенно, наемники единой массой, бежали к стене, ограждающей замок, стремясь как можно быстрее, пересечь опасное пространство. К огромному удивлению Егора, почти никто никому не мешал, столкновения между бойцами если случались, то лишь по причине попадания стрелы в незащищенное броней тело одного из них.

Лучники, расположившиеся на стене, даже не старались целиться, посылая стрелы в гущу бегущих наемников, и собрали немалую жатву, прежде чем получили первый снаряд в ответ. Тяжелый камень, размером с кулак взрослого мужчины, запущенный из пращи, на полной скорости врезался в голову стрелка, с хрустом сокрушая кости черепа.

К собственному стыду, Егор долго не мог понять, зачем Фрейд учит его пользоваться пращей, ведь лук стреляет куда дальше, да и целиться из него проще. Старый волк, в свою очередь, не спешил "разжевывать" ученику, элементарные истины, предпочитая, что бы молодой спутник, сам пришел к правильному выводу.

После нескольких дней бесплодных размышлений, учителю все же надоело ждать прозрения от подопечного, и вручив человеку лук, он заставил Монаха, стрелять на бегу. В итоге, лишь одна из десяти стрел, попала в край мишени, роль которой играл щит, закрепленный на дереве. А вот с пращей, дело пошло веселей, так что через два дня тренировок, пришлось искать новый щит.

Так как наемники начали атаку с западной стороны, лучи заходящего солнца, несколько мешали лучникам на стене, зато сами стрелки, оказались отличными мишенями для камней, запущенных прямо на бегу, массой хищников, в глазах которых, уже отражался боевой азарт.

Часть наемников, вооруженных луками, заняла удобные позиции вокруг крепости, что бы отстреливать тех, кто попытается убежать от сражения. Им было все равно, кого убивать, взрослых вооруженных мужчин, или испуганных слуг и детей. Приказ нанимателя был однозначен, и душевные терзания уже не могли помешать.

До стены удалось добраться без особенных потерь, по крайней мере, Егор ожидал гораздо больше трупов. В данный момент, человека интересовал способ, при помощи которого, наемники будут преодолевать преграду, ведь приставных лестниц никто не взял, да и веревок с крюками, видно не было.

Ответ на интересующий вопрос, оказался и банален, и оригинален одновременно: волки вставали спиной к стене, и подсаживали себе на плечи соратников, пока пращники, прикрывали их от угрозы со стороны защитников. Второй способ, используемый двумя медведями, закованными в глухие доспехи, привлек куда больше внимания, как эффективностью, так и эффектностью.

Два гиганта, превосходящих Егора как ростом, так и шириной плеч, встали друг напротив друга, на расстоянии двух метров от стены, и ухватились за края прямоугольного щита. Волк наемник разбегался, прыгал на щит, и медведи, изображая из себя катапульту, подбрасывали его вверх. Силы толчка вполне хватало, что бы "снаряд", набирал высоту, большую чем у гребня стены, а затем с неразборчивыми выкриками, скрывался по ту сторону.

"а почему бы и нет?".

Мысль пронеслась в голове Монаха, когда он уже набрав порядочную скорость, прыгал на щит, удерживаемый медведями. В следующую секунду, он почувствовал мощный толчок в ноги, подбрасывающий тело вверх, а затем, имел счастье лицезреть поле боя, с высоты полета сбитой камнем птицы.

Приземление, мягко выражаясь, оказалось жестким, даже при условии, что Егор, лишь коснувшись ногами земли, ушел в перекат, гася инерцию. Песок, покрывающий внутренний двор крепости, оказался утрамбован до состояния бетона, и как выяснилось при окидывании взглядом окрестности, эту истину успели оценить шестеро наемников, которым уже не суждено было встать на ноги.

Долго размышлять и осматриваться, человеку никто давать не собирался, и уже в следующий после остановки миг, ему пришлось парировать рубящий удар довольно тяжелого меча. Если по ту сторону стены, штурмующая армия чувствовала себя спокойно, то здесь (во внутреннем дворе, ограниченном крепостной стеной), за каждый клочок земли, шло ожесточенное сражение.

Лучники, закрепившиеся у стен цитадели, не давали штурмующим задерживаться на гребне внешней стены, а гарнизон крепости, вполне успешно расправлялся с теми, кто уже перебрался через преграду, но еще не успел собраться в плотную группу, в которой воины успешно прикрывают друг другу спины.

С первых же секунд, Монах провалился в "боевой транс", ускорив свои движения в четыре раза, от чего начали трещать сухожилия и мышцы, обещающие "множество приятных минут" после того, как азарт схлынет. Но пока этого не произошло, противникам человека было очень не сладко, ведь никто из гарнизона, не являлся мастером меча, и более сильных и опытных противников, они побеждали исключительно благодаря численному преимуществу.

Уклонившись от очередного выпада, Егор пропустил меч левее своей головы, и вонзил свой клинок в живот противника, подловив того на противоходе, и тут же крутанувшись на месте, отразил еще два удара. Пинком ноги достав второго защитника по ноге, Монах услышал противный хруст коленного сустава, и воспользовавшись временным отсутствием сразу двух абонентов, стремительным рывком обрушился на третьего.

Весь мир сузился до пяти метров в диаметре окружности, такова была территория, на которой человек мог гарантировать смерть своим противникам. Лязг и скрежет стали, смешались с криками и хрипами умирающих, а цвета мира померкли, оставив лишь багровую дымку.

Немало времени прошло, прежде чем Егор избавился от наваждения, и к тому моменту, довольно многое изменилось. Защитники были оттеснены под стены цитадели, часть лучников удалось вывести из сражения, а сам Монах, обнаружил себя во главе группы наемников, уже почти прорвавшихся к входу в главное здание.

Собрав все оставшиеся силы, человек направил энергию в мышцы, еще чуть увеличив скорость и силу, и прежде чем резервы иссякли, кинулся на стену из щитов. Он не стал наваливаться в лоб, не использовал довольно эффектный прием с перепрыгиванием через противников, (просто некуда было прыгать, над головами защитников находилась стена цитадели), а за шаг до зоны поражения мечом, упал на колени, и подкатился к заслону, нанося колющий удар снизу вверх, пропуская клинок под нижним краем одного из щитов.

Хоть подобный прием и оказался неожиданным, но защитники быстро сориентировались, попытались перестроиться, закрывая образовавшуюся брешь... и не успели, так как в атаку кинулись сразу два медведя, словно таран сметающие дрогнувшие ряды.

В последовавшем сражении, Монах принимал весьма посредственное участие, пару раз скрестив мечи с бойцами противника, пытавшимися спрятаться от захватчиков. А на верхних этажах, где продолжал оборону хозяин крепости, сталь звенела до самого утра...

— ну что, эту авантюру можно считать успешно завершившейся. — Фрейд сидел на сложенном плаще, вращая в руках кривой кинжал, с позолоченной рукоятью. — Только вот никак не пойму, ради каких демонов, ты так выделился? Даже те два медведя, подтвердили твою роль в прорыве...

— а черт его знает, я как-то не думал в тот момент... — Лениво отозвался Егор, развалившийся прямо на земле, и теперь "наслаждающийся" болью в надорванных мышцах и ноющих суставах.

После завершения штурма, наниматель наградил всех, кто выделился из общей массы наемников, презентовав медведям по короткой секире, одному волку достался лук украшенный серебренным узором, а Егор, как внесший весомый вклад в победу, получил кинжал с пояса аристократа.

Стоило официальной церемонии подойти к концу, Фрейд забрал заработанные деньги, и подхватив молодого товарища, поспешил покинуть территорию захваченной цитадели, дабы их не настигла очередная милость благодарного нанимателя. Короткий марш-бросок, они закончили только через четыре часа, когда старый волк удовлетворился пройденным расстоянием.

И вот теперь, они отдыхают в тишине и покое, наслаждаясь неторопливым разговором и ласковыми лучами солнца.

— хорошо, я все понимаю... хотелось славы и денег, да и в сражении сложно удержаться, когда чувствуешь превосходство над врагом... но вот зачем ты взял их с собой? — Старик дернул головой, указывая на пару волчат, возрастом около десяти лет, смирно сидящих в нескольких метрах от наемников. — Сколько тебе говорить, что добыча должна приносить пользу, а этих щенков, можно только в рабство продать...

— жалко мне их стало. — Признался Егор. — Когда увидел, как они рядом с трупами родителей плачут, аж сердце заболело...

— "сердце заболело". — Передразнив, вздохнул Фрейд. — А теперь, нам придется заниматься их воспитанием, хотя бы потому, что в качестве рабов, им будет гораздо хуже, чем в роли мертвецов. Ты это понимаешь?

— не принимай меня за полного идиота, или жадного отморозка. — Рыкнул Егор, и благодаря маске, закрывающей лицо, этот звук вышел особенно угрожающим. — Я и не собирался их продавать.

— да ну? — Волк изобразил удивление. — В таком случае, может быть поведаешь мне свои планы?

Собравшись с силами, человек приподнялся на локте, и посмотрел на волчат. Немало усилий потребовалось, что бы голос звучал спокойно, даже доброжелательно:

— мелкие, хотите стать моими учениками, обрести мастерство и силу, что бы иметь возможность защищать себя, и тех кто вам дорог?

Дети испуганно уставились на наемника, лицо которого закрывала железная маска оскаленного волка. Почти минуту они неподвижно молчали, а затем, практически синхронно кивнули, выдавив из себя нечто, что можно было расценивать как согласие.

— ну вот и хорошо. — Егор удовлетворенно хмыкнул, и снова развалился на земле, заложив руки за голову. — В таком случае, начнем ваши тренировки завтра...

Часть 2.

ОТРЯД.

Прошло более пяти лет с тех пор, как Егор обзавелся первыми учениками. За этот период, произошло множество событий, как радостных так и грустных, а еще, выяснилось что в этом мире, нет холодных зим, (это утверждение не касается северных земель, где живут медведи).

Самым неприятным из произошедших событий, стала нелепая смерть Фрейда. Во время штурма очередной крепости, старик неудачно ухватился за край стены, и не удержав равновесие, сорвался вниз, и при приземлении, разбил голову. К тому моменту, он уже в достаточной степени освоил усиление тела, и если бы не роковая неудача, вероятно не получил бы даже перелома.

Егор лично выкопал могилу для старого волка, завернул тело в плащ и положил рядом меч и пару кинжалов, и только после этого, закопал яму. Не зная правильных заупокойных молитв, воин просто попросил своего небесного покровителя, что бы в иной жизни, Фрейд был счастливее чем здесь.

Второй важной новостью, стало создание настоящего наемничьего отряда. Правда и к этому делу, Монах отнесся достаточно креативно, и вместо того что бы набирать бойцов одиночек, пытаясь сплотить их вокруг себя, он обратился к работорговцам. Итогом стали девять волчат, возрастом от двенадцати до четырнадцати лет, (включая пару волчат, ставших учениками после первого серьезного похода), и один медведь, проживший уже почти три десятка лет.

Первое время, Егор ходил на задания только в обществе медведя, так как дети еще ничего не умели, да и силенок у них было маловато. Работали они ровно столько, что бы хватало денег на обновление оружия, и еду, все остальное время посвящая тренировкам и обучению волчат.

Снова и снова, человек с горечью признавал, что его источник силы, слишком мал, ведь уже через год активных занятий, самый слабый из учеников, превосходил его объемом резерва. Радовало только то, что в контроле силы, а так же мастерстве опыте и знаниях, Егор превосходит их на несколько порядков, и к тому моменту, когда эта разница сгладится, волчата уже проникнутся философией и целями наставника.

Медведь, которого звали Грюм, так же занимался с внутренней энергией, хоть и не с такой инициативой как младшие ученики. Гигант предпочитал полагаться на силу мышц, мастерство и метал, о чем незамедлительно напоминал, стоило кому ни будь, завести разговор об его успехах.

Год назад, (когда младшему из волчат исполнилось шестнадцать), Монах впервые взял задание, на которое пошел весь отряд. Заказчику требовалось уничтожить банду разбойников, с которыми вполне справились бы Грюм и Егор, реши они вновь пойти вдвоем. Однако, истинной целью мероприятия, было желание посмотреть на успехи подопечных, а так же, приучить их к крови и смерти.

Не смотря на беспокойство за волчат, человек не собирался вмешиваться, пока ситуация не станет опасной, и к собственному удовлетворению, вскоре понял, что волновался зря.

Все прошло как и планировалось: отряд окружил лагерь разбойников, пользуясь вечерними сумерками, и скрываясь в тенях, лучники расстреляли дозорных, отчетливо видимых на фоне разведенных костров. А дальше началась резня, иначе развернувшееся перед глазами, Монах назвать не мог.

Разбойники, так и не успели организовать сопротивление, уступая нападавшим как в мастерстве так и в скорости, не все из них встретили смерть с оружием в руках.

— доволен? — Язвительно осведомился Грюм, наблюдающий действо со стороны. — Воспитал из детей хороших бойцов...

— цепных псов. — Буркнул Егор, впервые задумавшись о том, что те тренировки, что в свое время проходил он, могли быть слишком жестокими, для обыкновенных детей. — А с другой стороны, так даже лучше... не будут задавать лишних вопросов.

— главное, что бы они не разучились думать. — Заметил медведь.

— главное, что бы они не разучились думать правильно. — Поправил друга человек.

— будь по твоему. — Грюм хмыкнул. — Я никогда не понимал твоих целей, и наверное не пойму.

Взглянув на начавшее светлеть небо, Егор вышел из состояния медитации, когда пытался слиться с окружающим миром, что бы почувствовать все пространство вокруг себя на несколько километров. Пока что, успехи хоть и были, но довольно небольшие: всего пятьсот метров, в пределах которых, человек мог определить расположение каждого отдельного насекомого, или зверя.

Растолкав Тота и Сота, (два первых ученика, а по совместительству братья близнецы), приказал им будить лагерь и начать разминку, а сам отправился к тлеющим углям костра, дабы развести огонь и подогреть остатки, бывшие вчерашним ужином.

Навалив на кострище свежих веток, Егор создал на ладони огненный шарик, при помощи которого и разжег костер. К сожалению, не смотря на постоянные тренировки, ему до сих пор не хватало сил, что бы метнуть хотя бы одну молнию, достойную гордого звания "ведун".

Котелок с кашей, подвешенный над огнем, постепенно нагрелся и начал булькать, а человек, продолжая самокопания, подбрасывал в него кусочки вяленого мяса, и куски черствого хлеба. За прошедшие годы, он так и не научился вкусно готовить, зато каждое блюдо, удавалось невероятно сытным.

Кинув взгляд через плечо, Монах улыбнулся, чувствуя как тепло рождается где-то в груди. Девять молодых волков, прямо на земле, выполняли упражнения на растяжку, после чего отжимались и подпрыгивали на месте из положения "сидя на корточках". Финалом тренировки, стала отработка приемов боя на мечах с щитом или кинжалом.

Немного в стороне, Грюм, уже закончивший индивидуальный комплекс упражнений, облачался в тяжелые доспехи, увеличивающие его вес почти в двое.

— на сегодня хватит, идите есть. — Спокойным, может даже чересчур холодным голосом, приказал Егор. Из-за маски, которую он не снимал даже во время сна, слова прозвучали с явственными металлическими нотками.

Завтрак, мытье посуды, свертывание лагеря, в общем счете заняли около сорока минут. Можно было справиться гораздо быстрее, но Егор хотел дать волчатам отдохнуть после тренировки, и переварить еду перед дневным переходом. Так же, столь неспешная подготовка, означала, что за весь день, привалов не предвидится.

Наконец, отряд построился в колонну по двое, (Монах занял позицию чуть в стороне, что бы иметь возможность наблюдать за состоянием учеников), и движение началось. Бег трусцой, в полном вооружении с сумками на спинах, заменял тренировки на выносливость, а отрабатываемая синхронность движений, помогала лучше чувствовать напарников в боевых условиях.

Беспощадное солнце, жгущее траву и головы путников своими лучами, медленно ползло по небесному куполу, и лишь слабенькие порывы ветра, приносили некоторую прохладу. В такие часы, Егор снова и снова радовался, что в свое время, не поленился научиться плести соломенные шляпы, которые все время носили инструктора, приезжающие из Республики.

Разумеется, найти в этом мире подходящую солому, дело не одного дня, зато на равнинах, более чем достаточно зарослей гибких прутьев, так же подходящих для создания головных уборов. Так что, весь отряд, страдающий от стараний светила, был обеспечен плетеными шляпами.

Опустошив на ходу по фляге, вмещающей в себя не меньше литра воды, наемники перекусили вяленым мясом и остатками черствого хлеба. Ближе к вечеру, они увидели вдали очертания домов, окруженных частоколом из обструганных бревен. Это был пункт их назначения, место отдыха, а заодно и отправная точка для нового задания.

Обычно Монах не брал заказы на сопровождение, довольствуясь истреблением разбойников, заказными убийствами (включающими в себя штурм миниатюрных крепостей, в которые превращаются дома обеспеченных волков), и пару раз, даже похищениями ценных вещей. Но на этот раз, желание охранять караван, было вызвано необходимостью получения опыта для молодых наемников.

Небольшой городок, (домов сто), встретил наемников распахнутыми воротами, и отрядом вооруженной стражи. Представители официальной власти, вообще не любили "вольных воинов", а про Монаха, и его подопечных, уже начали ходить не самые приятные слухи, и только репутация отличных исполнителей, компенсировала негативные отзывы. Чего стоят хотя бы слухи, что они на самом деле восставшие мертвецы, не испытывающие ни жалости ни усталости...

— трактир, прямо по дороге, и налево на первом же перекрестке. — Услужливо буркнул один из стражников, стремясь хотя бы так, ограничить прогулки "гостей", по родному городу.

— благодарю. — Без тени эмоций, отозвался Егор, кинув волку пару медных монет.

Стражник рефлекторно поймал деньги, раньше чем понял, что собственно делает, а когда мысли в голове встали в правильную цепочку, наемников уже не было.

Трактир, представлял из себя трехэтажное здание, где первый этаж выполнял роль обеденного зала, кухни и комнат для прислуги и хозяина, а второй и третий, занимали помещения для постояльцев. Рядом пристроился длинный сарай, в котором содержались тягловые ящеры и телеги с повозками.

Появление на пороге, целого отряда наемников, привлекло внимание абсолютно всех завсегдатаев. Черные нагрудники, наручи и поножи, "железные юбки" состоящие из полос металла скрепленных между собой цепочками, черные плащи, скрепленные застежками на груди, и пирамидальные шляпы, скрывающие верхнюю половину головы. Вместе с мечами и кинжалами, виднеющимися на поясах, а так же круглыми щитами, закинутыми за спину, все это придавало посетителям довольно угрожающий вид.

— Тот, Сот, займитесь ужином и комнатами, а мы с Грюмом, поищем нанимателя. — Распорядился Егор, своим голосом разрушая установившуюся тишину.

Два старших ученика, (не по возрасту, а времени обучения), отвели отряд в дальний угол зала, где заняли стол, находящийся в полумраке. Хищная грация, скупость движений, молчаливость, нагоняли жуть на обычных клиентов трактирщика, а служанки разносчицы, еще долго не решались подойти к новым посетителям.

Расспросив бармена, застывшего у стойки, Егор выяснил, что торговый караван, уже несколько дней стоит в городе, дожидаясь прибытия хоть какого ни будь отряда наемников. Так же стало известно, что возможный клиент, собирается ехать на юг, на земли кошачьих племен, и поэтому нуждается в хорошей защите.

"похоже, придется доказывать свою квалификацию".

Мысль пронеслась в голове, вызвав слабое раздражение, но это никак не отразилось ни в позе, ни даже во взгляде человека, а насчет мимики лица, он уже давно не беспокоился, (ношение маски отразилось на характере, и образе мышления).

— и все же, одиннадцать бойцов, охраняющих десять повозок, возниц и обслугу, это даже не смешно. — Заявил низкорослый, пожилой волк, шерсть которого почти полностью, приобрела серебряный цвет.

— если вы не согласны нанять мой отряд, и отправиться в путь в ближайшие дни, то мы будем искать иного нанимателя. — Хладнокровно прозвучал голос Егора.

Солнце встало всего два часа назад, а городок уже бурлил жизнью. Уличные торговцы зазывали покупателей, предлагая на выбор, самые разные мелочи, от ножей и рыболовных крючков, до золотых украшений. Словно по волшебству, на пересечениях улиц, появились прилавки с фруктами и овощами, а так же свежими пирожками. Основная же масса населения, спешила по своим делам, кто на важные встречи, а кто на тяжелую работу.

Монах, в сопровождении Грюма и Тота, сумел "отловить" хозяина единственного каравана, в данный момент, находящегося в городе, на выходе из довольно дорогой закусочной, разместившейся на городской площади. Торговец был слегка раздражен наглостью наемников, но прогнать командира первого отряда, появившегося здесь за декаду, не смог себе позволить, хоть советник и телохранители (два коренастых волка облаченные в длинные кольчуги, и вооруженные короткими мечами), предпочли бы не иметь никаких дел с носителем железной маски.

— да эти щенки, и права не имеют, называть себя наемниками. — Проворчал телохранитель, стоящий чуть правее и позади работодателя.

Тот, молниеносно выхватил кинжал, ножны которого крепил на правом бедре, и максимально ускорив свои движения магией, смазался в воздухе, в следующую секунду уже находясь рядом с наглецом, усомнившемся в его возможностях.

— сомневаясь в моих учениках, считая их недостаточно подготовленными для выполнения работы охранников, вы наносите оскорбление мне, как их учителю. Ведь именно я решил, что отряд, вполне способен выполнять достаточно сложные задания. — Рука Монаха, медленно легла на рукоять меча, а взгляд впился в глаза второго телохранителя, уже потянувшегося за оружием. — На моей родине, подобные оскорбления смываются кровью...

— довольно. — Спокойным, но властным голосом, приказал пожилой волк. — У вашего ученика, впечатляющая скорость, и смею надеяться, в реальном бою он проявит себя не хуже... Однако, одиннадцать наемников, это слишком мало, что бы обеспечить безопасность мне и моим работникам, в нашем путешествии... и, не могли бы вы приказать своему бойцу, отпустить моего телохранителя? Он конечно наглец и грубиян, но так же является моим дальним родственником, и дорог семье...

— Тот, назад. — Холодно приказал Монах, демонстративно убирая руку от меча, но не спуская взгляда с телохранителей.

— как вам уже должно быть известно, меня зовут Балто. — Торговец обозначил короткий кивок. — Не могли бы вы представиться более развернуто?

— можете звать меня Монах. — Человек едва заметно кивнул. — Мой помощник Грюм, и старший ученик Тот. Думаю, остальной отряд я представлю при личной встрече, если мы конечно договоримся...

— логично. — Хмыкнул волк, и тут же внес предложение. — Я многое повидал за свою жизнь, и если честно, вы вполне устраиваете меня, как охрана каравана. Но вот ваше малое число... если бы вы смогли найти еще десяток бойцов, то все возражения отпали бы сами собой.

— до вечера, я смогу найти нескольких одиночек, которые согласятся временно присоединиться к отряду. — Шепнул командиру Грюм.

— в таком случае, думаю, уже завтра мы сможем отправиться в путь... разумеется, если вас устроят мои подчиненные. — Равнодушно, проговорил Егор, обращаясь к торговцу.

— вот и отлично, значит на рассвете, я буду ждать отряд, не меньше чем из двадцати бойцов. — Волк оскалил клыки в улыбке. — Надеюсь, вы уже знаете, где искать мой караван?

— не беспокойтесь, городские стражники столь любезны, что чуть ли карту не нарисовали, что бы я не заблудился. — Вполне честно, и даже почти без ехидства, заметил Егор.

— тогда, я вас больше не задерживаю, капитан Монах. — Балто развернулся, и зашагал вдоль ряда прилавков, жестом приказав своим спутникам не отставать.

— Грюм, найди девятерых. Опыт и мастерство не важны, главное, что бы не попытались предать, и не были связаны с разбойниками. Тот, идешь с медведем, подстрахуешь, подучишься, да и для образа полезно...

Друг и главный помощник Егора, не подвел своего командира. К закату, он умудрился собрать полноценный десяток бойцов, довольно молодых, (каждый всего на пару лет старше учеников Монаха), да еще и при собственном вооружении. А вот броню, в скором темпе, пришлось ремонтировать, подгонять по фигуре, или подбирать с "нуля".

Новобранцы, в первые же минуты выслушавшие вдохновляющую речь Егора, оказались настолько растеряны, что даже и не заметили, как были назначены группой поддержки, и попали под командование "лейтенанта" Грюма. А на следующее утро, с первыми лучами солнца, наемники заявились во двор дома, снимаемого караванщиками.

Надо отдать должное охране и обслуге, которые не растерялись при появлении вооруженных чужаков, а достаточно быстро организовали оборону, сконцентрированную у двух амбаров, где хранился весь товар хозяина.

— что здесь происходит? — Раздраженно осведомился пожилой волк, выходя из дома закутанный в легкий халат. Он щурился от утреннего солнца, и старательно удерживался от рвущихся зевков.

— господин Балто, как мы и договаривались вчера, я привел свой отряд. — Нагло, хоть и без тени эмоций, заявил Егор, стоявший чуть впереди двух рядов бойцов, даже оружие не обнаживших.

— а-а? — Многозначительно изрек волк, наконец проморгавшийся, и теперь осматривающий суету и беспорядок, царящие во дворе снимаемого дома. — М-монах, если я не ошибаюсь... не слишком ли рано вы явились?

— утро. — Флегматично заметил Егор.

— да... — С тщательно скрываемой тоской, согласился Балто, посмотрев на солнечный диск, поднимающийся из-за горизонта. — А это значит, ваш отряд... два десятка и командир...

Егор терпеливо ждал, пока наниматель вдоволь насмотрится на наемников, опытным взглядом оценивая вооружение, и взвешивая еще какие-то, лишь ему одному известные "за", и "против". Проинструктированные заранее бойцы, (новобранцы, ученикам пояснения были не нужны), стояли не шевелясь, ни на секунду, не выпуская из поля зрения укромные уголки двора, в которых мог бы затаиться вооруженный враг.

"излишняя показушность, но впечатление создается из мелочей".

Думал про себя Егор, объясняя подчиненным, что от них требуется, прежде чем вести отряд на "смотр".

— хорошо, я доволен. — Балто кивнул каким-то своим мыслям. — Вы наняты, оплата стандартная, плюс премия в случае нападения. Однако, при гибели животных или обслуги, о дополнительных надбавках можете забыть, а при утере груза, по вине воров или разбойников, его стоимость будет вычитаться из суммы, причитающейся вам. Вы согласны на такие условия?

— да. — Откликнулся Монах. — Но в таком случае, я и мои помощники, должны получить полные сведения о грузе, который нам предстоит охранять.

— логично. — Торговец на мгновение нахмурился. — Будете следить за погрузкой, сверяясь со списками.

Как только договор был заключен, составлен на бумаге и подписан, (в двух экземплярах), подчиненные господина Балто, показали свой профессионализм. В считанные минуты, во дворе появились грузовые повозки, которые тут же стали загружаться тюками и сундуками. Три транспорта полностью заняли ткани, два кожа, еще три, были забиты мешками со специями, а в последних двух, уместились сундучки с драгоценностями, а так же припасами в дорогу. Бойцы Монаха, еле успевали сверяться со списками, а обиженные на них рабочие, всеми силами стремились усложнить эту задачу.

Когда же во двор ввели тягловых ящеров, появилась одиннадцатая повозка, загруженная мечами, щитами, и копьями. На вопрос Егора, об охране указанных в договоре десяти грузовых транспортах, Балто, скривившись словно съел лимон, внес в договор дополнение, увеличив общую сумму оплаты.

— вы последнюю шкуру с меня сдираете... — Пожаловался волк, отдавая командиру наемников аванс.

— о, я уверен, что у такого достойного волка как вы, всегда есть парочка запасных. — Всеми силами изображая сочувствие, пробормотал Монах, пряча монеты в кашель.

После плотного завтрака, (за счет нанимателя), Егор собрал своих бойцов, а так же возниц, для последнего инструктажа:

— первыми едут повозки с тканями, за ними оружие, еда и драгоценности, затем специи и замыкают процессию шкуры. Вопросы, возражения? — Взгляд, брошенный на волков, одетых в простые серые дорожные костюмы, заставил проглотить все слова, даже если за мгновение до этого, какие-то возражения и имелись. — Отлично, тогда дальше: Грюм делит новобранцев на пятерки, которые на всем протяжении пути, закрепляются за первой и последней повозками. Так же он, назначается следить за поведением, и тренировками этого десятка...

— а не многовато ли... — Попытался возмутиться медведь.

— я сказал, "назначается". — Прервал друга Монах. — Тот и Сот, будут возглавлять две тройки, занимающиеся разведкой и прикрытием тылов. Бойцов выберите сами, разрешаю менять первоначальные составы. Еще одна тройка, будет закреплена охранять сундучки с драгоценностями, а так же нашего нанимателя.

— а ты чем займешься? — Осведомился Грюм.

— буду координировать действия всех групп, а так же, займусь самой сложной работой, общением с нанимателем, и разрешением проблем, которые несомненно возникнут между наемниками, и рабочими нанятыми господином Балто.

Вскоре, караван уже покидал маленький городок, провожаемый заинтересованными взглядами обывателей, и облегченными вздохами стражников, с плеч которых упала необходимость наблюдения за двумя десятками вооруженных и вероятно агрессивных, волков наемников. И только трактирщики и хозяева закусочных, сожалели о том, что их покинули достаточно обеспеченные клиенты.

В первый день пути, никаких неприятностей не произошло. Слишком малое расстояние от города преодолел караван, и крупные банды просто не могли себе позволить, находиться прямо под носом у стражников, а мелкие группы, просто не рисковали напасть, благодаря двум десяткам, хоть и молодых, но хорошо вооруженных бойцов.

В пути, караванщики активно переговаривались, шутили, и даже пытались петь песни: в общем, вели себя воодушевленно. Балто, по секрету рассказал Егору, что если бы они еще пару декад не смогли отправиться в дорогу, то у него просто кончились бы деньги, что бы платить работникам.

Внешнее равнодушие к происходящему, сохранили только Монах, и его ученики. Если человеку не пришлось особенно напрягаться, (все же опыт прожитых лет, слегка притуплял эмоции), то волки, просто кипели инициативой, и лишь чудовищными волевыми усилиями, заставляли себя выглядеть достойно учителя. А вот новобранцы, хоть и чувствовали себя неуютно под взглядами, бросаемыми Грюмом, но все же разговорились с возницами.

До самого заката, ящеры исправно тащили по дороге одиннадцать повозок, не прерываясь ни на еду, ни на питье. Только когда солнце коснулось горизонта, караванщики сжалились над живыми двигателями, и съехали с дороги, установив повозки плотным кольцом.

Тут же, зазвучали голоса Егора, отдающего команды своим бойцам, и Балто, поторапливающего рабочих. В считанные минуты, ящеров распрягли и отвели чуть в сторону от основного лагеря, где привязали к кольям, вбитым в землю при помощи тяжелого молота. Зверям принесли воды и еды, в то время, как внутри кольца повозок, уже развели костер и начали готовить ужин. Подчиненные Егора, разделились на пары, и заняли пять наблюдательных постов вокруг лагеря, выбирая места так, что бы видеть друг друга.

Когда же, уставшие за день караванщики начали устраиваться спать, ящеров вновь запрягли в повозки, не забыв предварительно застопорить колеса, а Монах, оставил всего пятерых дозорных, расположившихся по периметру лагеря. Где-то через три часа, командир сменил наблюдателей, всю ночь, лично проверяя бдительность подопечных.

Утро для учеников Егора, (а соответственно и для новобранцев), началось за час до рассвета. Благодаря многолетним тренировкам, волки хоть и неохотно, но самостоятельно просыпались, и умыв заспанные морды, отправлялись на разминку, как всегда закончившуюся спаррингами.

Пока Монах и девять его подопечных, медитировали сидя в тесном кругу, Грюм, был вынужден тычками и пинками подгонять десяток ленивых тел, нарезающих круг за кругом, вокруг повозок и ящеров, провожающих наемников заинтересованными (в гастрономическом плане) взглядами. Благодаря своей массе, медведь постоянно рисковал отправить подчиненного в короткий полет, а так же, имел возможность узнать о себе много нового, хоть наемники и старались бормотать как можно тише.

К тому моменту как Балто и его работники проснулись и принялись за готовку и сворачивание лагеря, тренировка как у группы Егора, так и Грюма, подошла к концу. Ученики Монаха выглядели бодрыми, благодаря бурлящей в жилах энергии, они могли бы весь день бежать марафон, и вряд ли устали бы, а вот новобранцы, едва переставляли ноги, и услышав долгожданное "на сегодня хватит", попадали на землю прямо там, где стояли в тот момент.

— славно размялись... думаю завтра, можно будет увеличить нагрузку вдвое... — Мстительно произнес медведь, наслаждаясь стонами искреннего горя и отчаяния, донесшимися из пересохших глоток бойцов.

Второй день прошел без заметных отличий от первого, разве что расстояние, которое преодолел караван, увеличилось почти в двое. На ночлег, путники остановились у развилки двух дорог, одна из которых уходила на восток, а другая вела прямиком на юг, в земли кошек.

Во время утренней разминки, устроенной на третий день, с неба, за ночь затянувшегося серыми тучами, пошел мелкий противный дождь. Впереди же, предстояло преодолеть небольшую рощу, раскинувшуюся на двух холмах, сжимающих дорогу в некое подобие тисков.

— здесь на нас могут напасть. — Заявил Грюм, рассматривая карту, удерживаемую в лапах Балто, пригласившего командиров наемников в повозку, что бы выпить чая в сухости и тишине.

— а я думаю, если где и нападут, то именно здесь. — Подтвердил предположение соратника Монах.

— что же делать, мы не можем огибать эти холмы, уйдет слишком много времени... — Балто нервно дернул ушами, взглядом буравя карту, словно это могло изменить рисунок.

— не стоит беспокоиться из-за мелочей. — Егор вставил трубочку между клыков маски, и в пару глотков допил остатки отвара, в этом мире называемого чаем. — Все же, вы не зря тратите деньги, а мы вполне готовы доказать, что достойны вашего доверия.

Грюм, одними глазами изобразил вопрос.

— прежде чем караван окажется в тисках между холмами, я и еще несколько бойцов, отправимся вперед, и расчистим дорогу.

— а... мы? — Пожилой волк немного растерялся.

— с вами останется десяток Грюма, и еще три моих ученика. Этого вполне хватит, что бы если не отбить нападение, то связать врага боем до тех пор, пока не вернемся мы. — Спокойный, чуть гулкий голос Егора, обволакивал, убеждая в правоте сказанных слов, и хоть Монах никогда не считался хорошим гипнотизером, но на этот раз, его скромных возможностей оказалось достаточно.

— ладно, будь по вашему. — Балто глубоко вздохнул, одним глотком заливая в себя содержимое кружки. — Надеюсь, вы знаете что делаете.

В этот раз, караван тащился еще медленнее чем обычно. Стоило холмам, заросшим низкими деревьями, появиться в поле зрения, как скорость повозок упала, стремясь достичь нуля.

Егор, заранее предупредивший Тота и Сота, незаметно отделился от основной толпы, отдаляясь от дороги. В очередной раз, человек возносил благодарность Фрейду, научившему его скрытному передвижению. Лишь развитое ощущение жизни, позволило определить, что еще шесть бойцов, повторили маневр командира, разделившись на две группы.

Дождь постепенно усиливался, из мелкой мороси, превращаясь в настоящий ливень, снижающий обзор для глаз. К счастью, Монах, как и его ученики, уже давно не ограничивал себя только зрением, так что непогода, совершенно не мешала ориентироваться.

Лес встретил наемников тишиной, достойной какого ни будь кладбища, и если бы Егор не чувствовал несколько крупных скоплений жизни, то решил бы, что на этот раз, тщательно взращиваемая паранойя, его подвела. Подчиненные, двумя тройками, уже прочесывали заросли, неуклонно приближаясь к основным скоплениям врагов.

"нужно поторопиться, иначе я рискую пропустить представление".

Первыми жертвами стала пара молодых волков, затаившихся в зарослях какого-то кустарника, и делающих вид, что следят за дорогой. Ребятам было скучно, и они умудрились задремать, а нож, зажатый в руке человека, помешал им проснуться, вскрыв глотки. Еще один дозорный, обосновался на дереве в десятке метров, и так же как коллеги, умудрился уснуть на посту. Еще одна тройка разбойников, совершенно ни на что не обращая внимания, играла в "кости", на пяточке ровной, расчищенной от мусора земли. Эти "горе вояки", не успели ни то, что подать сигнал тревоги, они даже не поняли, что их убивают.

"как-то, слишком уж просто... не нравится мне это".

Замерев на секунду, Монах отдался своему ощущению мира. Одна из троек учеников, уже вырезала небольшую группу, сидящую в засаде рядом с подпиленным деревом, и теперь, бойцы спешат присоединиться к соратникам, готовящимся напасть на основной лагерь.

"черт, а кто будет заниматься дозорными, и засадой у второго дерева? Вот только выживите, я вам устрою "сладкую жизнь"".

Егору пришлось двигаться на максимально возможной скорости, (почти обычным шагом), что бы успеть обойти хотя бы половину постов, расположенных вдоль дороги. Пары и тройки разбойников, не могли стать проблемой для "ведуна", последние годы работающего ликвидатором. Однако паранойя, заставившая главаря бандитов, несколько раз дублировать наблюдательные позиции, уже вызывала уважение.

Шестеро волков, (учеников Егора), приблизились к границе лагеря противника. Их взглядам предстали ровные ряды землянок, замаскированных ветками деревьев и кустами. Группы бойцов, от десятка до двух, натачивающие мечи, и последний раз проверяющие хоть и плохенькие, но все же доспехи.

"как-то, не похожи они на обычных разбойников" передал Тот, мысленное послание своему брату.

"это не имеет особого значения, враг должен быть уничтожен, не взирая ни на что. Так говорил наставник". Отозвался Сот, тратя драгоценную энергию, на поддержание канала связи.

"атаковать в лоб, в данной ситуации, весьма не рационально". Тот, так же прилагал немалые усилия, что бы брат его понимал.

"есть предложения?". Сот, постарался вместе со словами, отправить ощущение готовности хотя бы обдумать идею родича.

"ударим вместе "парализатором", а затем, будем добивать тех, кто еще сможет шевелиться".

"хорошо, мы будем готовы и начнем заклятие по твоему сигналу" Сот оборвал связь, и протер начавшие слезиться глаза.

Обе тройки, практически синхронно, начали создавать плетение нужных чар, вливая в них все свои резервы. Спустя пять минут, в лесу вспыхнули два зеленых огонька, а на лагерь разбойников, обрушился сдвоенный магический удар. жертвы, неожиданно для себя, начали терять контроль над телами, один за другим, роняя оружие и падая на землю, ужаса в их взглядах становилось все больше, когда стало ясно, недуг охватил всех.

Егор, успевший "зачистить" две трети наблюдателей, стал свидетелем того, как его ученики, пошатываясь от слабости, добивают беспомощных противников. Молодым волкам не хватало сил даже на то, что бы обыскать тела противников.

Из общей картины выпал лишь громадный кот с тигриной раскраской шерсти. Видимо, в момент активации чар, он вышел из лагеря, а теперь вернувшись и застав расправу над друзьями, стремился покарать неприятеля.

— извини приятель, ничего личного. — Произнес Монах прямо в лицо ошарашенного разбойника, быстро сократив между ними дистанцию, и вонзив меч в живот.

Кот, несколько долгих секунд стоял, расширенными глазами глядя в прорези маски Егора, а затем, из ослабевшей руки выпал топор, колени подогнулись, и мускулистое тело упало в мокрую от дождя и крови траву.

— вы понимаете, что в таком состоянии, даже ребенок может вас перерезать?

Голос наставника пробирал до костей, но волки не опускали головы, и даже старались не шататься. Все они имели хорошее воображение, и прекрасно представляли, что бы сделал этот кот, не появись на его пути Монах.

— похоже, придется усложнить ваши тренировки... как только задание будет выполнено. — Человек прошелся между землянками, добивая тех, кого пропустили ученики. — Возвращаемся к каравану, те кто выжил, уже не решатся напасть.

"тем более, что более чем из сотни, осталось меньше полутора десятков...".

Немало времени потребовалось, что бы выбраться на дорогу. Пока ученики, отдавали последние силы, переставляя ноги по неровной земле, и постоянно норовя свалиться, споткнувшись об очередной корень, сам Егор, пытался найти в себе какие ни будь, душевные терзания по поводу убийства столь многих разумных. Шли минуты, а результатов все не было, словно аборигены, не рассматривались человеком как разумные существа, а может дело было в том, что смерть от его руки, настигала в основном грабителей и убийц... или "ведун", за годы сражений, очерствел настолько, что любая жизнь кроме собственной, не имела для него ценности.

"с чего бы меня потянуло на философию?".

Выйдя на дорогу, Монах решил не ждать, и отправиться на встречу каравану. Ученики хоть и не испытывали восторга от идеи, еще некоторое время плестись по размокшей дороге, но возражений высказывать не стали.

Спустя десять минут, впереди показался дозор из "новобранцев", возглавляемый самим Грюмом.

Заметив командира, и еле плетущихся волков, медведь, парой тычков ускорил подопечных, отправленных к каравану, с посланием о том, что путь свободен. Так что, спустя еще четверть часа, уставшие наемники, уже отдыхали в повозках, в обнимку с мешками. Монах, устроился в повозке Балто, и за чашечкой травяного отвара, был вынужден рассказывать нанимателю о своих приключениях.

САМОРОДОК.

Грюм, в лучших традициях земных прапорщиков, после получения информации о месте, где проходила бойня, не смог оставить ценности лежать без дела. Взяв с собой пятерку "новобранцев", а так же целую охапку мешков, выдвинулся к лагерю разбойников. Караван, пришлось остановить, дожидаясь возвращения мародерского отряда.

Балто ворчал, сетуя на беспечность охраны, недостаток времени и небеса, продолжающие лить воду на землю. Однако, его настроение несколько наладилось, когда медведь, приволок кованый сундук, закрытый на навесной замок, а затем пришли и волки, притащившие немалое количество мечей, ножей, пару щитов, и кучу брони из кожи ящеров.

— полсотни золотых, сотня серебра, и горсть медяков. — Отчитался довольный собой Грюм, подбрасывая на ладони тяжелый мешочек.

Вскрывать замок, Егор взялся лично. Когда-то давно, (во времена учебы в начальной школе), он научился делать простейшие отмычки, после чего, навесные замки стали пропадать по всему городу. Друзья любили соревноваться, и Монах, не отставал от товарищей.

В сундуке, обнаружился набор расписной посуды, глиняные чаши и тарелки, разукрашенные рисунками цветов, видами природы, и даже изображениями оружия. Несколько горшков, оказались разбиты или имели сколы, что делало их совершенно бесполезными.

Не успели наемники расстроиться, (оружие у них есть свое, а глиняная посуда в походных условиях, далеко не самая удобная вещ), но тут в дело вступил Балто. В глазах пожилого волка, горел нездоровый азарт, и даже хвост, нервно подергивался.

— продайте вашу добычу мне... — Произнес наниматель, стремительно возвращая себе спокойствие.

А дальше были торги, Балто и Егор, приводя множество разнообразных доводов, торговались за каждый медяк, иногда повышая голос, и частенько осыпая оппонента обвинениями в жадности и бессердечности. Прошел почти час, прежде чем они договорились, и за это время, командир наемников, успел заслужить уважение торговца, а так же его же неприязнь и обещание, больше никогда не иметь дел со столь жадными "животными".

Рабочие, довольно быстро расфасовали новые приобретения своего нанимателя, и караван все же двинулся в путь, лишь к позднему вечеру миновав холмы. Хоть дождь и уменьшился, превратившись в мелкую морось, но найти сухое топливо для костра, не рассчитывали даже самые оптимистичные волки. Егор же, решил, что это неплохая возможность проверить успехи учеников на поприще магии, а потому, когда отряд набрал солидную кучу сырых веток, девять адептов науки, еще не известной в этом мире, начали "сливать" энергию из своих резервов, в простейшее плетение.

Вскоре, появились первые признаки тления, а затем, из середины кучи, взметнулся тонкий язычок огня. Дыма же оказалось столько, что у всех волков заслезились глаза, и они стремительно разбежались от дела рук своих. В это же время, Грюм, вместе с "новобранцами", активно привлекал к себе внимание, находясь в другой части лагеря. Громогласный голос медведя, отдавал команды подчиненным, вынужденным отжиматься, приседать, и размахивать тяжелыми палками, отрабатывая простейшие фехтовальные приемы.

В итоге, когда у рабочих и торговцев пропал интерес к представлению, устроенному Грюмом, они обнаружили солидных размеров костер, разгоревшийся настолько, что уже не было особой разницы, сухое топливо в него подбрасывать, или промокшее. Главным было не залить огонь, за чем был назначен следить единственный на караван, профессиональный повар.

Спустя два дня движения на юг, впереди показался крупный город, стоящий почти на границе земель волков и кошек. Все это время, дождь то затихал, то обрушивался с новой силой, стараясь проникнуть даже под брезентовую ткань, закрывающую товары от непогоды.

Тягловые ящеры, хоть и были довольно неприхотливы и выносливы, но даже они, сильно вымотались, вынужденные изо дня в день, месить лапами грязь, в которую превратилась поверхность дороги. Караванщики и "новобранцы" из отряда Егора, выглядели мягко говоря, жалко, чему способствовала мокрая заляпанная одежда, свалявшаяся шерсть, и взгляд, полный тоски.

Лишь сам Монах, девять его учеников, ну и разумеется Грюм, продолжали двигаться все так же бодро, и умудрялись держать одежду в пристойном виде, вызывая зависть и раздражение со стороны спутников.

Балто, (после жестокого боя с монстром, в простонародье жабой именуемым), волевым решением, приказал каравану идти в город, к ближайшему из свободных трактиров. Продолжать путь в непогоду, значило бы потратить слишком много сил, а так же велика вероятность поломки одной из повозок, или смерть ящера, вызванная перенапряжением.

Так как город был пограничным, его окружала каменная стена, высотой в три человеческих роста. Всего двое ворот, одни на севере и одни на юге, обеспечивали проход через укрепление. Сами створки, так же внушали уважение, хотя бы наличием нескольких слоев железных полос, закрепленных на внешней стороне. Прежде чем путникам разрешили въезд, Егор успел вволю налюбоваться творчеством местных мастеров фортификаторов.

Полчаса, стражники осматривали товары, проверяя отсутствие запрещенных трав и иных веществ. Затем, Балто долго спорил с офицером, договариваясь о пошлине, и когда Монах уже собирался вмешаться, раздался короткий приказ, после которого, створки ворот начали расползаться в разные стороны.

Архитектура города, заставила человека вспомнить о далекой родине, на сердце даже появилась тяжесть от понимания, что вернуться туда вряд ли выйдет. Двух и трехэтажные дома, похожие на каменные прямоугольники с угловатыми крышами, напоминали глухую провинцию Федерации, куда еще не добрался прогресс. Сходство добавляли узкие балкончики, клумбы цветов у входов, множество разноцветных вывесок. Но не мало нашлось и отличий, начиная с полного отсутствия электричества и носящихся по дорогам машин, заканчивая качеством материалов, из которых состояли строения, и самими обитателями, похожими на людей, лишь хождением на двух конечностях.

Подходящий трактир, расположился вплотную к городской стене, и занимал довольно большое пространство, заполненное амбарами и стойлами для животных. Жилое, четырехэтажное (!) здание, разукрашенное в мягкие зеленые и розовые тона, сразу не понравилось Монаху, но он решил не беспокоить нанимателя необоснованной подозрительностью.

Первый этаж, как и во всех подобных заведениях, занимал общий зал, заставленный ровными рядами обеденных столов, и стойкой, за которой разместился сам трактирщик, меланхолично протирающий глиняный стакан белоснежной тряпкой. Так же, здесь можно было обнаружить кухню, и помещения для прислуги. Этажи со второго до четвертого, отводились под комнаты для постояльцев.

— Тот, Сот, разделите бойцов на пары, пусть ночью поочередно дежурят у повозок. — Распорядился Егор, прежде чем последовать за нанимателем в помещения трактира.

К удивлению не только наемников, но и обычных рабочих нанятых Балто, пожилой волк расщедрился, сняв целых десять комнат, и оплатив питание на два дня вперед. Хозяин трактира, с довольно слабым интересом, осмотрел спутников очередного караванщика, после чего заявил:

— расходитесь по комнатам, и приведите себя в пристойный вид. У меня достаточно известное заведение, и я не хочу, что бы идеальную репутацию испортили варвары, распространяющие вокруг себя ароматы немытых тел, и лужи грязи, сползающей с одежды.

Мягкий голос, изучающий взгляд прищуренных глаз, и приторная улыбка играющая на губах серого волка, заставили Егора передернуться от отвращения.

"вот уж не думал, что в этом мире, увижу нечто подобное. Голубой волк... бр-р-р".

Слуги, (пять волков в черных камзолах), отвели гостей к их комнатам. Вместе с Монахом, поселили сразу шестерых его учеников, да и остальным караванщикам, пришлось потесниться.

Номер, представший глазам человека, вполне мог бы конкурировать с каким ни будь современным отелем, который выиграл бы только за счет наличия электроники. Чего стоило хотя бы окно, занявшее половину внешней стены, резная дверца ведущая на балкон, три кровати, установленных вдоль стен, высокий шкаф для одежды, ну и ванная комната. Впервые в этом мире, человек видел специальное помещение, предназначенное исключительно для мытья в некой разновидности корыта, очень похожего на современную ванну, достаточного размера, что бы поместились сразу два человека.

Настоящим откровением стала труба, затыкаемая деревянной пробкой, предназначенная для слива воды. Еще одна труба, спускалась с потолка, и имела вполне узнаваемый вентиль. Добила же сурового наемника, табличка висящая на стене, на которой подробно описывались правила и способы эксплуатации местной разновидности водопровода.

"...резервуар, расположенный на крыше, каждый день наполняется водой из колодца. Все время, при помощи дровяной печи, поддерживается одна температура, так что мы просим постояльцев, быть как можно осторожнее, и не лезть в ванну раньше, чем разбавите кипяток водой из бочки, находящейся в вашей помывочной комнате...".

Переведя взгляд в угол, освещенный тусклым светом масляного светильника, Егор обнаружил бочку, литров на пятьдесят, и ковш, висящий прямо над ней.

— глядя на все это, я действительно чувствую себя варваром. — Пробормотал Тот, вслед за командиром, зашедший в "помывочную" комнату.

— так... — Усилием воли, отогнав желание развалиться в ванне, дабы часик поотмокать в горячей воде, Монах начал отдавать приказы. — Сейчас, все делятся на пары, и быстро соскребают с себя грязь. После этого, надеваем чистую одежду, а грязную замачиваем тут же. На отдых нам дано два дня, и к моменту выхода в дорогу, "униформа" должна быть сухой, и благоухающей лесными цветами. Вопросы есть?

Волки, (в полном составе набившиеся в "помывочную"), синхронно помотали головами, полностью погруженные решением задачи, "найти лесные цветы в городе". Далеко несразу, они поняли, что командир использовал образное выражение.

В эту ночь, человек впервые за очень долгое время, спал на чистой постели, не мучаясь от запаха собственного тела. Волки, с радостью воспринявшие возможность отмыться, (или поплескаться в ванной, все же в жизни у них возможностей поиграть было немного), еще долго не могли угомониться, и после плотного ужина, всей толпой вернулись в "помывочную".

Выходной, как и все прочие дни, начался с разминки и медитации. Так как за окном, все еще шел дождь, волевым решением, Егор сократил количество упражнений, до растяжек и силовых упражнений.

Во время завтрака, в общем зале собрались почти все караванщики, и только лишь десяток "новобранцев", подоспел лишь к концу трапезы. Однако, ни Монах, ни Грюм, не обратили на это особого внимания, дав бойцам немного расслабиться.

Днем, Балто собирался пройтись по местному рынку, и настойчиво намекнул, что присутствие Егора, и еще нескольких его подчиненных, более чем желательно. Только вот у человека, были свои планы на то же самое время, а потому, он спихнул обязанность сопровождения нанимателя, на медведя, но все же выделил в подкрепление, шестерых своих учеников.

Пожилой волк хоть и был недоволен таким пренебрежением к своей персоне, но на конфликт идти не стал, решив устроить командиру наемников месть, в своем стиле. Сам же Монах, взяв с собой Сота, закутался в плащ, нацепил на голову плетенную шляпу, и заспешил на рынок, где продают живой товар.

Подобные прогулки, уже вошли в привычку, в каждом крупном городе, можно было найти что ни будь интересное. В отличии от далекой родины, жители этого мира, почти не пользовались внутренней энергией, да и не знали о ней ничего. В таких условиях, найти ученика, чей резерв подходил бы хотя бы до нижней планки, требуемой для работы с магией, (то есть равного Егору), становилось задачей не тривиальной.

Разумеется, сейчас у Монаха было девять учеников, достаточно сильных и перспективных, и в пополнении рядов за счет малолеток, отряд не нуждался. Но каждый раз, заходя на рабский рынок, Егор надеялся найти что ни будь необычное. Его мечтой было обучить кого ни будь действительно сильного и талантливого, что бы мечта вернуться на родину, перестала быть размытым миражом на горизонте, до которого не дотянуться, как не старайся.

Тенями скользя по улицам, учитель и ученик обследовали город. От их острых взглядов, не укрывались даже мельчайшие детали, от походки встречных горожан, до оружия стражников, и ножей, заткнутых за пояса у редких воров, прячущихся в темных переулках. Дуэт, довольно быстро обнаружил широкую площадь, где даже при пасмурной погоде, не затихали голоса торговцев, и толпились зеваки и состоятельные покупатели.

Подняв воротник плаща, так что бы он скрывал нижнюю часть маски, Монах уверенно шагнул в хаотично двигающуюся массу, состоящую из волков и кошек, (последних было на пару порядков меньше). Повторив манипуляции наставника, волк надвинул шляпу на глаза, и поспешил следом за высокой фигурой, возвышающейся над толпой, но непонятным, (для несведущего), образом, оставался незаметным. Взгляды скользили по плащу, не задерживаясь на нем, и лишь в подсознании отпечатывался образ широкоплечего существа, у которого даже расу определить не удавалось, из-за одежды.

Осматривая ряды клеток, установленных на возвышениях, Монах все больше разочаровывался. Большая часть "живого товара", состояла из мужчин средних лет, или совсем молодых девушек. Главной же причиной расстройства, стали почти не просматриваемые ауры, показывающие, что пленники не только не смогут стать магами, но еще и больны, или же до крайности истощены. Человек уже собирался отправиться обратно в трактир, когда в магическом зрении, (стремительно опустошающем резерв доступных сил), на общем сером фоне, заметил яркую искру.

— Сот, скажи мне, что ты видишь то же, что и я. — Необычно глухим голосом, попросил Монах, кивком головы, указывая направление, куда следует смотреть.

Некоторое время, волк молча всматривался в пространство перед собой, и когда учитель уже не надеялся услышать хоть слово, начал говорить:

— источник... очень сильный. По объему доступной силы, примерно равен Тоту.

— пойдем, посмотрим на местное дарование. — Договаривал Егор, уже пробираясь через толпу зевак, приходящих сюда каждый день, лишь для того что бы поглазеть на почти раздетых представителей противоположного пола, а так же теша свое самолюбие ощущением превосходства.

До нужной клетки, дуэт дошел за пару минут. Взглядам наемников предстали дети, пять мальчиков и три девочки, возрастом от восьми до двенадцати лет. Все они были представителями расы котов, одетые в мешковину, грязные и исхудавшие, представляли из себя довольно жалкое зрелище. Большинство покупателей, действительно желающих приобрести раба, не уделяли им почти никакого внимания, одаривая "котят" пренебрежительными взглядами.

Егора же заинтересовала вполне определенная личность, невысокая девочка, одетая в грязное серое платье. У нее была грязно белая шерсть, и черные полоски, словно у тигра. Сходство портили только острые уши, тонкие руки и ноги, а так же мягкие черты мордочки.

Девочка, забившаяся в дальний угол клетки, и подрагивающая от холода и сырости, почувствовала на себе заинтересованный взгляд, и разлепив веки, уставилась на фигуру, закутанную в черный плащ. От выражения усталости и безысходности, плескающихся в кроваво красных зрачках, по спине наемника пробежали мурашки.

— это она. — Непонятно зачем, подтвердил Сот, замерший за правым плечом наставника. — Что будем делать? Мы конечно на задании, но упускать подобный потенциал...

— найди хозяина. — Справившись с эмоциями, совершенно спокойно приказал Егор, так и не отведя взгляда от кровавых глаз.

Волк понятливо кивнул, и растворился в толпе. Через пару минут он вернулся, ведя за собой редкого представителя своей расы. Низкорослый, широкоплечий и черношерстый, слегка обрюзгший, но все еще довольно крепкий волк, одетый в некое подобие красной мантии, расшитой золотыми нитями.

— господин хочет купить раба? — Без интереса в голосе, осведомился торговец.

— да. — Откликнулся Егор.

— вы уже сделали выбор, или нуждаетесь в совете? — Все с той же интонацией, продолжил черношерстый.

— сделал. — Спокойно подтвердил человек, нарочито медленно подняв руку, и указав на девочку с красными глазами.

— прекрасный выбор. — Кивнул волк, всем видом давая понять, что ему вообще-то наплевать, но правила этикета требуют поддерживать вежливый разговор с покупателем. — Тридцать золотых.

— десять. — Эхом отозвался Егор, уже опустивший руку, и вновь закутавшийся в плащ.

Торговец тяжело вздохнул, словно произошло нечто, чего он боялся, а затем, чуть оживившись предложил:

— отдам за двадцать две монеты, а в качестве подарка, возьмите еще кого ни будь из этой клетки. — Затем волк подумал, и пояснил. — Я не могу отдавать товар за бесценок, даже если его никто не покупает. Репутация в нашем деле, часто стоит дороже денег.

— договорились. — Без тени эмоций, проговорил Монах, уже запуская руку в кошель.

Черношерстый получил свои желтые кругляши, которые тут же испарились в неизвестном направлении. Торговец, немного повеселевший, подозвал пару громил, (так же волков, только одетых в легкую броню), и направился к двери.

Егору передали девочку, которая от слабости, едва стояла на ногах, а в качестве подарка, он выбрал дымчатого "котенка", выглядящего самым старшим и крепким среди всех детей.

— с вами приятно иметь дело, господин...? — Волк честно попытался изобразить дружелюбие, но вышло неудачно.

— не имеет значения. — Уже уходя, отозвался Егор.

— всего вам хорошего, господин "не имеет значения". — Хмыкнул торговец, закрывая клетку с оставшимися детьми.

Покинув рынок, наемники прошли еще примерно метров двести, после чего остановились рядом с какой-то закусочной. Монах внимательно окинул взглядом дымчатого "котенка", одетого только в штаны, спускающиеся чуть ниже колен. Отцепив от пояса мешочек с медью и серебром, человек вложил его в руку мальчика, после чего произнес:

— надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться свободой.

Как только слова отзвучали, Егор подхватил девочку на руки, и быстро зашагал по улице, а за ним, устремился Сот, старающийся казаться тенью своего наставника.

— но... что мне делать? — Вопросил испуганный ребенок, переведя растерянный взгляд с мешочка, на спину удаляющегося наемника.

Ответа не последовало, человек даже не замедлился, а все что успел запомнить о нем котенок, это железную маску в виде оскаленной морды волка, показавшуюся когда распахнулись полы плаща.

Вернувшись в трактир, первым делом Егор отправил своего спутника за одеждой для ребенка, на обратном пути приказав заказать обед в комнату. Сам же командир наемников, нигде не задерживаясь, направился в "помывочную", намереваясь не выходить оттуда, пока шерсть девочки, не вернет изначальный цвет.

Маленькая красноглазая кошка, совершенно не реагировала на происходящее, спокойно позволив избавить себя от одежды, а затем поместить в ванну с горячей водой. Человек же, не являясь психологом, да и просто чувствительной личностью, не обращая внимания на подавленное состояние своей покупки, продолжал раз за разом, намыливать шерстку, постепенно приобретающую белый цвет.

Спустя двадцать минут, после начала водных процедур, красноглазая малышка, наконец обратила внимание на внешний мир. Она не стала кричать или вырываться, на эти действия попросту не хватало сил, но взгляд, совершенно не подходящий маленькому ребенку, внимательно следил за каждым движением обладателя железной маски.

Наконец удовлетворившись своей работой, Егор выдернул пробку из дна ванны, и сняв с крючка большое полотенце, начал вытирать мокрую шерсть. Это была самая страшная пытка, для ослабевшей от голода малышки, и обиднее всего становилось от понимания, что в действиях взрослого, совершенно не было злого умысла.

В дверь проскользнул Сот, раздобывший одежду для ребенка. Простые серые штаны, широкая рубашка, и даже маленькие мягкие сапожки. Не стоило даже сомневаться в том, что вещи придутся впору, волк был обладателем лучшего глазомера в отряде, и ошибиться мог лишь намерено.

Процесс одевания занял всего пару минут, в течении которых, Сот успел проникнуться сочувствием к маленькой девочке, чей внешний вид вызывал содрогание. Наставник никогда не отличался деликатностью и аккуратностью, а его нынешняя жертва, в дополнение к внешней хрупкости, была голодна и практически не могла нормально двигаться.

Следующим этапом в испытаниях, выпавших на долю маленькой кошки, стало кормление. Миска с горячей кашей, в которой плавали кусочки мяса, заняла свое место на маленьком столике, установленном перед кроватью, на которую уселся человек, устроивший девочку у себя на коленях. В полной тишине, под немигающими взглядами остальных обитателей комнаты, Егор зачерпывал ложкой кашу, и подносил ее ко рту красноглазой малышки.

Прошел час, веки девочки уже слипались, а содержимое миски уменьшилось лишь на треть. Все это время, ученики смотрели на Монаха, со все возрастающим ужасом, десятки раз обещая себе, никогда не болеть, дабы не стать жертвой заботы командира.

— хорошо, на сегодня хватит. — Заявил Егор, и ему даже показалось, что девочка выдохнула с облегчением. — Я где-то слышал, что после долгой голодовки, есть начинать нужно понемногу.

Уложив малышку на кровать, на которой только что сидел, человек завернул ее в одеяло, а сам отошел к ученикам, сбившемся в дальнем углу комнаты. Волки, смотрели на своего командира с ожиданием, в голове каждого из них, мелькали картины тех дней, когда Монах выкупал их из рабства, беря в ученики...

— ну, я слушаю ваши предложения. — Усевшись прямо на пол, и облокотившись спиной о стену, озадачил подчиненных человек, наконец сняв с лица маску.

Переглянувшись, волки единогласно отдали право голоса Соту, который хоть и был недоволен подобным поворотом, но из всех товарищей, был чуть ли не единственным, кто проявлял самостоятельность в делах, не касающихся сражений.

— ну... — Ученик задумчиво почесал затылок. — Мы могли бы расторгнуть договор с караванщиками...

— и к каким это приведет последствиям? — Заинтересованно поднял бровь Егор.

— нам придется вернуть большую часть денег... — Неуверенно предположил волк, взглядом ища поддержки у товарищей.

— а еще, мы запятнаем свою репутацию, столь бережно выстраиваемую нами последний год. Кроме того, лично я, попаду в список нежелательных наемников, способных "кинуть" нанимателя, в самый тяжелый момент. — Монах выдержал паузу, давая ученикам время обдумать свои слова. — Слухи разносятся быстро, так что уже декад через пять, ни один караван, аристократ или просто богатый житель ближайших стран, не захочет видеть вблизи от себя, обладателя вот этой маски. Да и вам, придется сильно постараться, что бы наняться на нормальную работу.

— наставник, ты командир, тебе и решать, как нам поступать. — Выразил общее мнение Тот.

Человек с сожалением вздохнул, устало потер переносицу, после чего перевел взгляд на кровать, где спала девочка.

— готовьтесь, завтра мы выходим в дорогу. За ребенком я присмотрю лично, если что, подключу к этому делу Грюма. На ваши же плечи, ложится ответственность за караван. — Егор слабо улыбнулся. — Поздравляю, считайте этот поход, экзаменом на самостоятельность.

Получив прямой приказ, волки успокоились. Решать проблемы, связанные с охраной каравана, для них было намного проще, нежели принимать сложные решения, от которых может зависеть жизнь ребенка, или репутация отряда. Кроме того, никто не сомневался, что учитель, не станет отслеживать их ошибки, а значит, в случае угрозы, либо предупредит, либо направит по нужному пути иным способом.

Спешно собрав вещи, ученики покинули комнату, собираясь в десятый раз проверить оружие, а так же заняться тренировками где ни будь во дворе. Человек же, остался сидеть у стены, ожидая пробуждения девочки. Не так уж и часто, ему выпадали абсолютно спокойные минуты, когда нет необходимости куда-то бежать, о чем-то беспокоиться. Сейчас же, следовало заняться медитацией, в очередной раз пересмотреть планы на будущее, вписывая в них новый штрих.

За окном уже начало темнеть, когда из созерцательного состояния, человека вырвал звук шевеления, исходящий от единственной занятой кровати. Поднявшись на ноги, он расправил плечи и с хрустом потянулся вверх, только после этого направился к девочке.

Красноглазая малышка, сжавшись под одеялом, с испугом наблюдала за приближающимся существом, (маску Егор так и не надел). Монах же, вплотную подойдя к кровати, присел на корточки, наклонив голову так, что бы не возвышаться над ребенком слишком сильно.

— привет. — Егор мягко улыбнулся, что потребовало напряжения всех актерских способностей. — Ты меня боишься?

Девочка моргнула, а затем испуганно замотала головой.

— вот и молодец, я знал что ты храбрая. — Вкладывание в слова определенных эмоций, призванных вызвать у ребенка доверие, стоило немалого напряжения, так что со лба едва пот не стекал. — Ты меня не узнала?

За вопросом последовало неуверенное покачивание головой, сопровождаемое слабой дрожью.

— а так? — Егор приложил к лицу свою маску. — Теперь узнаешь?

Кивок, и усилившаяся дрожь.

— меня зовут Егор. Обычно я не снимаю маску, показывая лицо только друзьям... ты же будешь моим другом? — Продолжая монолог, человек отложил свое "второе лицо" в сторону, поближе к девочке.

Малышка, переводила растерянный взгляд с лица человека, на железную маску изображающую оскаленную морду волка. В ее голове столкнулись сразу несколько мыслей, так что даже страх отступил на задний план.

Подождав пару минут, Егор решил продолжить разговор, более напоминающий монолог:

— скоро мы отправимся в дорогу, увидим много нового... ты любишь путешествовать?

Девочка вновь растеряно помотала головой, а затем зажмурилась и сжалась, словно ожидала удара.

В этот момент, Монах "позволил" себе слабо рассмеяться, слыша в ушах голос одного из своих учителей, "не верю! Столь бездарных актеров не бывает!". Однако, стресс пережитый ребенком, сгладил впечатление, и малышка лишь обижено нахмурилась, вновь посмотрев на мужчину.

— извини, просто ты такая милашка. — Егор растянул губы в широкой улыбке. — Как тебя зовут?

Обиженный взгляд стал грустным, и девочка вновь помотала головой.

— у тебя нет имени? — Преувеличено эмоционально, удивился Монах.

Короткий но резкий кивок, стал ему ответом.

— что ж... тогда может ты не будешь против, если я стану называть тебя Тигра?

Малышка задумалась, а затем утвердительно кивнула. В ее поведении страха стало немного меньше, но покидать убежище, роль которого играло одеяло, ребенок не спешил.

"боже, дай мне терпения... ну почему я не психолог?".

— ну вот и познакомились. Тигра, а ты не хочешь перекусить?

На этот раз, ответом стало громкое "ворчание" живота девочки, заставившее ее смущенно опустить взгляд. Егор же, нацепив маску, направился к двери, радуясь тем успехам, которых удалось добиться в первый же день. Раньше ему не доводилось участвовать в воспитании девочек, а с волчатами приходилось обходиться так же, как в свое время поступали инструктора на родине. Итогом такого пути, стало почти полное отсутствие самостоятельности у воспитанников.

— подожди меня здесь, сейчас я раздобуду чего ни будь пожевать...

В этот день, (хотя скорее уже вечер), Егор еще раз пытался разговорить Тигру, но на все вопросы, получал либо мотание, либо кивание головой. Успехом можно было считать уже то, что девочка согласилась есть, сидя на краю кровати, но как только в комнату вернулись волки, она тут же спряталась под одеялом.

Успокаивая себя мыслью о том, что Тигра, в перспективе может стать полноценным магом, Монах принялся убеждать ее, что наемники из отряда, угрозой не являются. Даже наоборот, старшие ученики, могут стать хорошими друзьями, и в случае необходимости, будут ее защищать. Ответом стал недоверчивый взгляд, и явное нежелание прислушиваться к голосу разума.

На следующий день, с раннего утра, караванщики в полном составе, собрались вокруг своих повозок. Наемники, изображая истуканов, следили за чужой суетой, всем видом показывая, что не собираются участвовать ни в погрузке, ни в запряжении ящеров.

Сам Егор, уже морально готовый к долгому убеждению подопечной, был немало удивлен, когда девочка сама оделась в дорожный костюм, (раздобытый Сотом), и молча последовала за командиром наемников. Балто, увидев Монаха в полном боевом облачении, ведущего за руку маленькую белую кошку, изобразил глазами крушение картины мира, затем тяжело вздохнул, и пробормотал:

— пока вы справляетесь с работой, меня это не касается. — Затем, пожилой волк торопливо отошел к "голове" каравана.

К моменту, когда повозки тронулись в путь, дождь окончательно прекратился, а далеко на юге, даже показался клочок чистого неба.

Как и обещал, все полномочия командира, Егор временно передал Соту и Тоту. Благодаря дисциплине, вбиваемой Монахом своим ученикам уже не первый год, никаких волнений среди бойцов не началось, а Грюм, вместе со своими подопечными, вообще не почувствовал изменений.

Освободившееся время, Егор полностью посветил Тигре. После того как Караван выехал из города, он показал девочке заросли кустарника, ветки которого сильно напоминали гибкие прутья, а затем под заинтересованным взглядом, начал плести из них шляпу, точно такую же, какие были на головах всех его учеников. Попутно, (дабы втереться в доверие), рассказывались короткие забавные истории.

Вечером, после того как торговцы разбили лагерь, сидя у огня, человек начал рассказывать сказки, все что помнил из детства. Кроме девочки, не отходящей от него на протяжении всего дня, рядом устроились все наемники, не занятые на дежурстве, и даже некоторые караванщики.

Ночь прошла спокойно, хоть Егору и не удалось нормально выспаться, (приходилось максимально растягивать зону охвата своей чувствительности, слишком он не доверял способности "новобранцев" обнаружить в темноте, подкрадывающегося врага). А на рассвете, во время ежедневной разминки, наметился сдвиг в общении с малолетней подопечной.

Тигра, с интересом наблюдала за отжимающимися, приседающими и размахивающими мечами волками, а так же Егором, изображающим наставника в школе боевых искусств. Когда же, (во время общего завтрака), отряд в полном составе уселся медитировать, она подошла к Монаху, ( сидящему прямо на земле в позе "лотоса"), и осторожно дернув его за рукав куртки, слабым голосом произнесла:

— а... можно я тоже...?

Человек только растянул губы в улыбке, (слегка дикой), радуясь тому, что под маской его лица не видно. Жестом указав на место рядом с собой, он начал рассказывать про то, чем сейчас занимается, однако не надеясь, что слушательница хоть что-то поймет с первого раза.

Постепенно, распорядок дня устоялся, жизнь вошла в обыденное рутинное русло. Что бы немного разнообразить досуг, караванщики начали играть в "кости", или некий аналог шашек, самые же молодые и непоседливые, стали заниматься тренировками с мечами, вместе с группой Грюма.

С продвижением на юг, погода улучшалась день ото дня. Вскоре, небо блистало девственной чистотой, а на смену пронизывающему ветру и промозглой сырости, пришел изнуряющий зной.

На караван, так больше никто и не напал, чему способствовало ощущение жизни, отлично развитое Егором, а так же некоторыми его учениками. Скопления подозрительных существ, прячущихся в ямах или зарослях, обнаруживались заранее, и в зависимости от того, можно ли обойти засаду, принималось решение о выдвижении отряда для ликвидации угрозы. Самым опасным оказался случай на мосту, девяти волкам, пришлось сперва вырезать группу бандитов на одном берегу, а затем без доспехов вплавь перебираться через реку, и одними кинжалами добивать остатки засады. Когда к переправе подошел караван, наемники едва успели облачиться в свою броню, а подчиненным Балто, пришлось взяться за инструменты, дабы укрепить деревянные подпорки, угрожающие обвалиться под весом повозок.

Тигра, с тех пор как попросила ее тренировать, не произнесла более ни одного слова, ограничиваясь жестами рук и кивками головы. Кроме зарядки и медитации, она с энтузиазмом взялась за длинные кинжалы, и хоть пока успехов было и не видно, но Монах чувствовал, что вскоре, (еще года четыре), в его отряде появится отличный боец, не уступающий, (а может и превосходящий), в скорости наставнику.

Однако, не все оказалось столь радужно, как хотелось бы человеку. Девочка, более или менее нормально, общалась только с Егором, впадая в ступор, стоило кому ни будь из наемников или караванщиков, оказаться слишком близко. Даже спать, красноглазая малышка ложилась лишь когда на ночлег устраивался Монах.

Главные же проблемы с воспитанницей, возникли когда караван вышел к первой деревне кошек. Балто как раз отправил несколько слуг, докупить провианта, а местные зеваки, стали расспрашивать торговцев, с интересом рассматривая наемников. Тигра, увидев сородичей, (пусть и иной чем она раскраски), на несколько секунд застыла соленым столбом, а затем метнулась к ближайшей повозке, где и спряталась среди мешков, не поддаваясь на уговоры вылезти.

Первый день пути по землям кошек, Егор терпел подобное поведение девочки, но каким бы плохим психологом он не был, понимание факта, что проблема сама собой не решится, пришло уже к обеду второго дня. Силовой метод, (вытащить девочку из повозки силой), был отложен на крайний случай, для начала следовало попытаться просто поговорить.

— может вылезешь отсюда? — Спросил Егор, устраиваясь на ящике, в повозке с украшениями, куда ночью перебралась Тигра.

Девочка лишь помотала головой, старательно забиваясь в дальний угол.

— да... — Человек тяжело вздохнул. — Может ты кого-то боишься?

Прошла почти минута, прежде чем последовал неуверенный кивок, который Егор едва не пропустил мимо внимания, погрузившись в собственные мысли.

— ты боишься меня?

Жест отрицания.

Командир наемников снял с лица маску, и провел ладонью по вспотевшей коже:

— ты боишься волков? Моих учеников или караванщиков... или медведя?

Снова отрицательное покачивание головой, а в красных глазах блеснули слезы.

— тогда... ты боишься других кошек. — Скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес человек, и получил нечто, вроде кивка. — Почему?

Как только слово сорвалось с губ, Егор и сам понял, какую глупость сморозил. Девочка даже не попыталась ответить, ни словом, (что было ясно изначально), ни жестом. По ее щекам заструились слезы, а затем ладони закрыли лицо.

— да... как дураком был... — Буркнул человек, приблизившись к малышке, и не взирая на слабое сопротивление, подхватывая ее на руки.

Умостив свое седалище обратно на ящик, Монах несколько минут молча сидел, устроив Тигру на своих коленях, и меланхолично поглаживая ее по голове. Только когда девочка прекратила вздрагивать и всхлипывать, он решил продолжить разговор.

— я обещаю, что не оставлю тебя, и сумею защитить от кого угодно. Ты мне веришь? — Наглая лож, но испуганному растерянному ребенку, именно эти слова и были нужны.

Красные глаза поднялись от пола повозки, и уставились в лицо человека, покрытое двухдневной щетиной. Короткий кивок, и некое подобие улыбки, стали наградой за терпение.

— ты согласна отсюда выйти?

Девочка прижала уши к голове, и ссутулилась. Ее руки неосознанно потянулись к лицу, в попытке его закрыть.

— хочешь спрятать лицо? Боишься что тебя кто-то узнает? — Предположил Егор, и тут же получил ответ в виде резкого и сильного кивка, сопровождаемого новым потоком слез. — Хм-м-м... а у меня кажется есть идея. Подожди кА здесь пару минут.

Сняв малышку с колен, Егор надел маску и спешно выбрался из повозки. Вернулся он уже не с пустыми руками, а со своей первой, маской волка из белого фарфора.

— давай-ка, попробуем ее надеть. А в ближайшем городе, я куплю что ни будь более подходящее.

Тигра стоически перенесла испытание ремешками, прижавшими слишком большую маску к ее мордочке, а затем надела плащ с глубоким капюшоном, специально обрезанный и подшитый под ее рост. Взявшись за руку Монаха, красноглазая девочка, неуверенно ступая ногами, наконец вышла на дневной свет.

Возница ближней повозки, оценил обновку Тигры, оскалился и хмыкнул:

— теперь их уже двое.

Вопреки ожиданиям Егора, девочка отреагировала на высказывание волка вполне спокойно, не попыталась вернуться в повозку, и только крепче вцепилась в руку командира наемников.

Еще неделю, караван полз по извивающимся словно змеи дорогам, соединяющим многочисленные деревни. Все чаще на пути встречались заросли кустарников, или же небольшие рощи низких и тонких деревьев. И вот впереди показался город, являющийся финальной точкой пути торговцев.

Высокие стены с множеством башенок, окованные железом ворота, и высокая колокольня, тянущаяся к небу из центра города, вот что в первую очередь, бросилось в глаза путешественников. С внешней стороны, к стене прижимались многочисленные домики, внешний вид которых выдавал если не нищету, то крайнюю степень нужды, а за распахнутыми воротами, виднелись куда более крепкие и красивые строения из дерева и камня.

Солнце уже начинало клониться к закату, по небу плыли многочисленные облака, ветер поднимал с дороги облака пыли. Увидев город, и почувствовав необходимость нормально поесть и отмыться, возницы без понукания нанимателя, начали торопить ящеров. Когда же повозки проезжали между разваливающимися халупами, у дверей которых сидели коты в лохмотьях, Егор приказал бойцам занять оборону на флангах, и как показало время, сделал он это не зря.

До ворот оставалось метров двести, отряд стражников уже готовился проверять вновь прибывших на наличие запрещенных товаров, да и алчный блеск в глазах рыжего кота, облаченного в стальные доспехи, намекал на необходимость взноса в городскую казну. Внезапно, (как казалось нападающим), из промежутка между двумя покосившимися домами, выскочили пятеро мужчин, одетых в серые балахоны с капюшонами. Они были вооружены короткими мечами и кинжалами, хоть судя по хвату оружия, использовали его очень редко.

Пока на левом фланге завязалась ленивая схватка между бандитами и подопечными Грюма, (за время путешествия серьезно улучшившими свои навыки), из ямы с правой стороны дороги, повыскакивал еще десяток балахонщиков, сразу же попытавшихся прорваться к повозкам. Только вот, с этой стороны, караван прикрывали ученики Монаха, не страдающие излишним милосердием, а потому, еще до того как первый противник приблизился на расстояние удара мечом, в воздухе свистнули метательные ножи.

Стражники у ворот, с абсолютно непроницаемыми лицами, наблюдали сперва за атакой на торговый караван, а затем и за расправой над бандитами. Всем своим видом они демонстрировали полное безразличие к происходящему за пределами стены. У жителей трущоб, (так окрестил для себя, область вокруг города, застроенную сараеподобными сооружениями Егор), так же не проявили интереса к происходящему, словно давно привыкли к чему-то подобному.

— дикари. — Хмыкнул Балто, восседающий на скамье первой повозки, по правую руку от возницы.

Хоть слово и было произнесено шепотом, но Монах, шагающий в метре от нанимателя, вполне отчетливо все расслышал, и не мог не согласиться с этим выводом. Единственным отличием во мнениях волка и человека было то, что торговец считал дикарями лишь народы не относящиеся к расе волков, а командир наемников весь этот мир рассматривал словно отсталую провинцию, которая обязана присоединиться к Союзу Трех Держав.

Стражники, вооруженные мечами и короткими копьями с листовидными наконечниками, довольно шустро окружили караван, стоило первой повозке въехать в ворота. На наемников косились настороженно, но без тени страха, и лишь к медведю приближаться никто не решился.

— приготовьте оружие для наклеивания печатей, так же продемонстрируйте вооружение не имеющее ножен. — Спокойным, даже ленивым тоном, приказал рыжий кот. Его голос слегка хрипел, плавные движения, (не смотря на тяжелые доспехи), выдавали опытного война, что подтверждали потертые рукояти мечей, выглядывающие из-за плеч. — В пределах города, ножи с лезвием длиннее ладони, кинжалы и мечи, обнажать запрещено. За нарушение этого закона, полагается штраф в пять золотых, или заключение в темницу на три дня. Ношение копий и иных колющих предметов, на улицах и площадях, позволено только в кожаных чехлах, так же имеющих целую печать на застежках.

Все это произносилось исключительно для наемников, дабы избежать неприятностей во время "упаковывания" их оружия. Торговцам же, хватило и обычного запрета на ношение оружия.

Повозки были проверены довольно быстро, стражники даже не стали обыскивать самих волков, разумно предположив, что привыкшие к бдительности бойцы, могут неправильно воспринять их действия. Только Тигра, в слишком большой маске волка, вызвала у капитана пристальный интерес. Он даже не поленился осведомиться у Егора, почему они двое скрывают лица.

— наша вера учит терпению, и многие испытания закаляющие волю, плохо сказываются на внешности. — Расплывчато ответил коту человек.

— больные фанатики. — Покачал головой обладатель рыжей шерсти. — Хоть бы ребенка пожалел, раз свою морду не жалко.

На это, Монах равнодушно пожал плечами и произнес:

— я никого не принуждаю, каждый сам делает выбор пути, по которому идти.

На этой ноте, диалог двух командиров закончился, так как стражники, проверили последнюю повозку и не нашли ничего запрещенного. На все оружие наемников, были наклеены бумажки со странными значками, которые должны были порваться, в случае извлечения клинков из ножен. Метательные ножи и дротики, пришлось сложить в купленную тут же сумку, так же "запечатанную" бумажкой.

Стоило воротам, и прилегающей к ним площади остаться позади, как Балто решил расстаться с Егором и его подопечными. Вручив командиру наемников кошель с монетами, пожилой волк повел караван по одной из множества дорог, охватывающих дома подобно гигантской паутине.

— вот так, ни тебе "спасибо", ни "досвидания, буду рад снова встретиться". — Вздохнул Монах, стоя на дороге, и глядя вслед торговцам.

— только не говори, что ты расстроился, или не ожидал чего-то подобного. — Проворчал оказавшийся рядом медведь.

— не первый день живу в этом мире. — Хмыкнул Егор. — Понимаю, что на "теплые" отношения с посторонними разумными, рассчитывать стоит только в котле у каннибалов.

— и это правильно... слишком уж сложно и долго, прощаться с каждым случайным знакомым, если жать ему руку и клясться в вечной дружбе.

— ладно. — Монах улыбнулся, хоть этого никто и не видел под маской. — Пойдем в трактир, нужно разобраться с деньгами и отметить удачно закончившийся поход.

НЕОБЫЧНЫЙ НАЙМ.

Происходящее в остаток дня, можно описать одним выражением, "праздник удался". Дело было не в том, что наемники уничтожили запас алкоголя, хранящийся в трактире, (тренированные воины, почти не прикасались к выпивке, ограничиваясь закусками и сильно разбавленными винами), а в атмосфере, царящей за длинным столом, полностью занятым отрядом Егора.

Волки, (как ученики Монаха, так и "новобранцы"), делились забавными случаями, вспоминали всякие глупости, или даже жаловались на трудность своей работы. Человек же, с удивлением понимал, что хоть все про что шла речь, происходило на его глазах, но в памяти почти не отпечаталось.

За окнами трапезной, занимающей две трети первого этажа двухэтажного дома, постепенно стемнело, и Тигра, хоть и старалась держаться "бодрячком", но все чаще клевала носом, чуть ли не засыпая прямо на скамье, уткнувшись мордочкой в тарелку. Егор, довольно долго наблюдал за мучениями ребенка, после чего подхватил девочку на руки, и поднялся на второй этаж, в одну из комнат, снятых на двое суток. Уже у кровати, избавив малышку от обуви и верхней одежды, оставив только тонкую нижнюю рубашку, он сгрузил свою ношу на ближайшую кровать, после чего закутал одеялом.

Выйдя из комнаты, Монах запер дверь на ключ, и немного постояв в темном коридоре, слушая тишину, все же решился вернуться к своему отряду. А в трапезной, усталые волки, все же решили приступить к крепким напиткам, хоть появление Егора, и остудило пыл его учеников, но "новобранцы", в деле истребления алкоголя, совершенно не нуждались в поддержке.

— если хоть одного из вас придется тащить до комнаты, то пробуждение в бочке с холодной водой, будет обеспечено всем. — Пригрозил Грюм, поднимаясь из-за стола. Его слова подействовали на подчиненных, хоть и не в достаточной степени, что бы отказаться от намерения напиться, а медведь не стал задерживаться для повторения угрозы, уверенным шагом двинулся наперерез человеку. — Пойдем, подышим свежим воздухом.

Молча кивнув, Егор зашагал к выходу, не отставая от своего друга, и внутренне уже догадываясь, о чем хочет поговорить Грюм.

Улица встретила двух наемников тишиной и ночной прохладой. Казалось, что все жители города спят, но это была лишь иллюзия, ведь стоило неосторожному путнику завернуть в узкий переулок, как обитатели "теневого города", с удовольствием предоставят ему доказательства ошибки подобных мыслей. И вряд ли, после встречи, путник сможет продолжить идти своими ногами, а скорее всего, будет обнаружен утром, одним из патрулей стражи.

"о чем только не начинаешь задумываться, когда выпадает тихая минута...".

— командир. — Позвал Грюм, разрывая поток мыслей человека, и привлекая к себе внимание. — Я это...

Монах терпеливо ждал, пока друг и соратник, найдет подходящие слова, что бы выразить то, что накипело в душе. Кроме того, внутренний голос намекал, что больше подобного случая, может уже и не представиться.

— в общем так: устал я быть помощником. — На одном дыхании выпалил Грюм, и продолжил уже спокойнее. — Понимаешь, я уже не мальчишка, что бы решать мелкие проблемы, бегать по указке, и вытягиваться в "струнку", когда получаю "разнос".

— хм? — Егор неподдельно удивился, так как не смог вспомнить случая, когда отчитывал товарища.

— не перебивай... — Отмахнулся медведь, поморщившись как от зубной боли. — Если коротко, то я хочу попробовать себя в качестве командира отряда, тем более что и подчиненные сами предложили... Пойми, против тебя я ничего не имею, но быть всегда вторым, а-то и третьим, это не по мне.

— хм. — Егор задумчиво кивнул. Он давно видел растущие амбиции друга, и как бы не было жаль терять столь полезного подчиненного, но вставать против мечты медведя, хотелось еще меньше.

— понимаю, волчата еще слишком молодые, что бы на них можно было положиться в сложных делах, но ведь в ближайшее время, ты же будешь занят воспитанием девчонки? Значит, ни о каких опасных заказах и речи быть не может, а к тому времени как Тигра научится о себе заботиться, Тот и Сот, вполне дорастут до полноценных помощников командира. — Перешел медведь на доводы, диктуемые логикой, при этом старательно отводя взгляд от фигуры командира, что бы случайно не увидеть в глазах друга, разочарования или чего ни будь еще более плохого.

— знаешь Грюм... — Егор прочистил горло. — Я рад, что у меня есть такой друг как ты. Но все же, сколь бы высокого мнения я не был о твоих боевых качествах, прежде чем браться за сложные заказы, потрать несколько декад на тренировки своих бойцов. А-то после первого же боя, можешь не досчитаться нескольких волков, из-за банальной несогласованности.

Грюм удивленно уставился на Монаха, открывая и закрывая рот от изумления. Наконец, немного придя в себя, медведь спросил:

— так ты не возражаешь, что бы я покинул отряд?

— что за другом я был бы, мешая тебе исполнить мечту? — Егор усмехнулся. — Кроме того, ты прав на счет заданий, в ближайшее время, мне стоит заняться воспитанием мелкой...

Человеку пришлось прерваться, так как медведь, в порыве чувств, обрушил свою руку на плечо бывшего командира, и произнес:

— хороший ты мужик, хоть и не медведь. Я горд, что столько лет имел честь сражаться с тобой плечом к плечу.

На столь высокой ноте, разговор и закончился. Еще немного постояв на свежем воздухе, наемники вернулись в трактир, дабы обрадовать своих подчиненных новостью о создании нового отряда...

Прошло три декады. Грюм, со своими подчиненными, покинул город на четвертый день после разговора с бывшим командиром, взявшись охранять какого-то мелкого аристократа, возвращающегося в родовой замок. Егор же, вплотную занялся за воспитание и обучение своей маленькой подопечной, и для этой цели, даже снял маленький домик в пределах городской стены.

Дабы волки не теряли форму, и постоянно находились в боевой готовности, время от времени, (раз в пять дней), Монах брал у городской стражи, заказы на уничтожение мелких банд, которых в трущобах развелось больше, чем обыкновенных нищих. Подобная работа не заканчивалась еще и по той причине, что местные жители, боялись сталкиваться с преступным миром, ведь разбойники могли отомстить родным или друзьям тех, кто на них охотится, а "гастролеры", вроде отряда из девяти волков и одного человека, еще не успели влиться в общество, а потому не имели таких слабостей.

Егор часто гулял с Тигрой, по оживленным улицам города, заставляя девочку привыкать к обществу сородичей, и чем усерднее были тренировки перед прогулкой, тем увереннее себя чувствовала красноглазая малышка. Она все же получила маску волка, сделанную по меркам, одним из ювелиров, который долго ворчал о том, что не работает с обычным металлом, но несколько монет желтого цвета, приглушили поток возмущений.

Сперва, горожане косились на высокого мужчину, и маленькую девочку в черных плащах и железных масках, но уже к концу второй декады, некоторые из торговцев начали здороваться, а обыватели воспринимали как часть декорации.

Возможно, так бы и жил маленький отряд наемников, выполняя дешевые задания, и проедая запасы денег в трактирах, пока кошели не показали бы дно, если бы в одно пасмурное утро, на пороге снимаемого дома, не появился серый кот в потрепанном дорожном костюме.

На стук в дверь, отреагировал сам Егор, решивший не отрывать учеников от медитации. Отодвинув щеколду, (установленную лично, для успокоения паранойи), он медленно распахнул тяжелую створку, и безразличным взглядом, уставился на гостя.

— вы Монах, командир отряда волков наемников? — Спросил кот, с интересом рассматривая маску Егора.

— допустим. — Отозвался человек, одним словом передав столько холода, что хватило бы заморозить маленькое озеро.

Посланник передернул плечами, и довольно ухмыльнулся:

— значит бос не ошибся, вы как раз тот, кто нам нужен. — Набрав в грудь побольше воздуха, кот объявил. — Господин Бердмар, приглашает вас в свой особняк на чашечку травяного отвара, для обсуждения очень важного дела. Прибыть следует сегодня вечером... и если вы не явитесь до заката, мы будем считать, что вас наше предложение о сотрудничестве не заинтересовало.

— пока что, самого предложения я не слышал. — Хмыкнув, заметил Егор.

— все необходимое, вы узнаете во время личной встречи с господином Бердмаром. Я уполномочен лишь передать вам приглашение. — Кот изобразил поклон, и шустро удалился, не дожидаясь вопросов или комментарий от командира наемников.

— интересно, что могло понадобиться члену совета старейшин города, от обычного наемника...? — Монах закрыл дверь, вернув на место щеколду, и направился в свою комнату, что бы привести одежду в подобающий вид, дабы не ударить в грязь лицом, перед возможным нанимателем.

За время проживания в этом городе, Егор успел неплохо разобраться в устройстве его правления. В основном, информация добывалась через самых осведомленных существ, трактирщиков, но некоторые факты были подчерпнуты из бесед, подслушанных недалеко от ратуши.

Всеми делами, протекающими внутри пределов стены, управлял совет старейшин, состоящий из троих уважаемых и богатейших котов. Триумвират разделил между собой сферы влияния, таким образом Бердмар, заведовал всей торговлей, и без его ведома, ни один купец, не мог продать хоть одну повозку товара. Его коллеги, управляли стражей, (а так же дружиной), и администрацией. В итоге получалось так, что один старейшина издает законы, (после совещания с товарищами), второй следит за их исполнением, а третий обеспечивает приток финансов в казну.

Ходили слухи, что Бердмар, не ограничивается официально разрешенными сферами деятельности, постепенно захватывая под свое влияние и трущобы, расположившиеся за стеной, но никаких доказательств этому не было. Каждый старейшина, имел в подчинении личную гвардию, состоящую из отлично вооруженных и обученных наемников, единственной задачей которых, является обеспечивание безопасности нанимателя. Монах даже подумал, что его хотят пригласить в этот элитный отряд, но быстро отогнал мысль как мало вероятную, все же он не демонстрировал ничего такого, что бы попасть в элиту.

На чаепитие, Егор решил взять с собой Тота, оставив всех остальных учеников, (включая Тигру), дома, в состоянии полной боевой готовности. Оставалась вероятность, что приглашение является ловушкой, устроенной одним из главарей бандитов, разместившихся в трущобах, и желающих отомстить за товарищей. В своей живучести человек не сомневался с тех пор, как его практически выпотрошили, еще во времена ученичества у Фрейда, а один из первых подопечных, сам мог доставить неприятности кому угодно.

К закату, погода испортилась: небо затянули серые тучи, начал завывать ветер, гоняющий по улицам мелкий мусор. Человек и волк, закутавшись в черные плащи с высокими воротниками, и надвинув на глаза плетенные шляпы, молча скользили от тени к тени, на полную мощность используя "отвод глаз". До дома господина Бердмара, они добрались за час, и-то только потому, что несколько раз приходилось обходить патрули стражи, дабы не быть случайно обнаруженными.

Старейшина занимающийся торговлей, обосновался в двухэтажном особняке, облицованном белым камнем, имеющим две небольшие башенки. Стрельчатые окна, закрытые мутными стеклами, пара колонн, поддерживающих крыльцо, статуя в виде гигантского цветка, а так же ухоженные клумбы, демонстрировали любовь хозяина к роскоши. Десяток бойцов в позолоченных доспехах, вооруженные секирами и мечами, органично вписывались в общую картину, словно архитектор с самого начала рассчитывал на их присутствие.

— стой...

— кто такие?

— по какому делу?

Охранники заметили гостей, только когда те приблизились на расстояние двадцати шагов, а при условии что на пятьдесят метров вокруг дома не было ни одного укрытия, это немало их шокировало.

— меня зовут Монах, и я пришел по приглашению господина Бердмара. — Егор сдвинул шляпу к затылку, позволяя котам увидеть свою маску. — А это, мой ученик Тот.

Волк повторил действия учителя, с тем только отличием, что демонстрировал свою морду, так как маской не озаботился.

— сними маску, и тогда мы может и поверим, что ты пришел с добром. — Чуть нагловато, заявил один из гвардейцев.

— а разве мы раньше встречались? — Егор испытующе глянул на кота, вкладывая в это нехитрое действие, чуть ли не треть резерва, дабы подавить волю собеседника.

— н-нет, но... — По спине опытного мечника, пробежал холодок, что было весьма неприятно, при условии, что в этот же момент, шерсть взмокла от пота.

— в таком случае, как ты можешь утверждать, что я не Монах? Или наоборот, даже если я сниму маску, чего делать не собираюсь, кто из вас сможет подтвердить или опровергнуть мою личность?

Гвардейцы задумались, но их командир быстро взял себя в руки:

— какое нам дело, Монах ты или нет? На мой взгляд, вы всего лишь пара подозрительных личностей, от которых следует избавиться как можно быстрее.

— хм... — Егор на секунду задумался, оценивающе глянув на стражника. — Может быть, вы соблаговолите оповестить кого ни будь посвященного о нашем прибытии, дабы разрешить столь щекотливую ситуацию?

Человек уже и не рассчитывал на положительный ответ, в голову все громче стучались сомнения, и все сильнее было желание кинуться обратно к снимаемому дому, что бы убедиться в безопасности учеников.

— ты что вообще сказал? — Осведомился крупный кот, с практически полным отсутствием следов интеллекта на морде.

— сходи за смотрителем. — Приказал командир, в зародыше прерывая поток возмущений.

Гвардеец фыркнул, хмыкнул, издал еще десяток звуков, должных показать его отношение к приказу, и к гостям, после чего все же развернулся на каблуках железных сапог, и скрылся в дверном проеме. Потекли минуты ожидания, во время которых, ни одна из сторон не произнесла ни слова.

Тишину, окутавшую окрестности не хуже ватного одеяла, нарушил звук шагов, сопровождаемых лязгом железных подошв по каменному полу. Вслед за бойцом, спешно занявшим свое место среди гвардейцев, на улицу вышел высокий худощавый кот, двигающийся плавно и стремительно. Одет он был в белую рубашку с широкими рукавами, черные штаны, и серые бинты, намотанные на ступни. Белая шерсть, цветом могла поспорить с верхней частью гардероба смотрителя, а от черных глаз, веяло холодом не хуже чем от взгляда обозленного Егора.

— господин Монах, господин Бердмар ждет вас в малой приемной. — Мягким, затягивающим голосом, произнес белый кот, после чего сложил руки на груди, и изобразил поклон. — Прошу вас, и вашего спутника, проследовать за мной.

Как только отзвучали последние слова, гвардейцы расступились, освобождая гостям проход, а сам смотритель, убедившись в том, что его приглашением воспользовались, неспешно развернулся и зашагал внутрь здания.

Стоило человеку и волку оказаться в коридоре, как им за спины, пристроились два бойца из стражи, старающиеся сохранять между ними расстояние в два шага. Кроме видимого сопровождения, Монах чувствовал еще два десятка источников энергии жизни, половина которых сосредоточилась в одном помещении, а остальные разместились вокруг. Но к удивлению как учителя, так и ученика, сильнейшим из всех возможных противников, являлся именно их проводник, чья прямая спина, маячила ровно в сантиметре от зоны гарантированного поражения мечом.

Как-то неожиданно, коридор уперся в высокую двустворчатую дверь, из украшений на которой были лишь позолоченные ручки.

Смотритель распахнул створки, и громко объявил:

— господин Монах с сопровождающим.

Малая приемная, оказалась довольно вместительным залом, освещаемым десятками масляных ламп закрепленных на стенах обшитых деревянными панелями, покрытыми красным лаком. Пол здесь был застелен синим ковром, в центре комнаты стоял широкий низкий стол, вокруг которого лежали подушки, на трех из которых, сидели черный кот, (габаритами почти не уступающий Егору), и две фигуры, закутанные в коричневые плащи с глубокими капюшонами.

У стен замерли слуги, одетые так же как и смотритель, и у некоторых из них, из рукавов выглядывали рукояти кинжалов.

"значит, нас не заставили сдать оружие, потому что уверены, что мы не успеем им воспользоваться... ну-ну, наивные".

— добро пожаловать в мой дом, прошу присоединиться к нашему чаепитию. — Хриплым, но все еще достаточно сильным голосом, произнес черный кот, одетый в черную безрукавку, прошитую серебряным узором, черные штаны, и множество золотых браслетов, украшающих мускулистые руки, шею, и даже лодыжки.

— благодарю, с огромным удовольствием. — Егор не знал местного этикета, а потому решил быть просто вежливым, пологая, что раз уж Бердмару что-то от него нужно, то он не будет зацикливаться на мелочах.

Сняв шляпу и плащ, человек положил их на пол по правую руку от подушки, на которую ему предложили сесть. Сверху был устроен меч в ножнах, и пара длинных кинжалов. Точно так же, поступил и Тот, севший правее учителя.

Пока наемники занимали свои места, хозяин дома и его гости, внимательно их рассматривали. Егор не остался в долгу, успев отметить, что одна из фигур, закутанных в плащ, скорее всего принадлежит женщине, а вот вторая, ребенку, возможно даже более маленькому чем Тигра.

Слуги принесли чаши с зеленым отваром, заменяющим здесь чай, поставили на стол вазочки с кубиками чего-то разноцветного и явно сладкого, после чего вернулись на свои места у стен.

Под заинтересованными взглядами, Монах снял с пояса трубочку, вставил ее в отверстие в маске, и опустил свободный конец в чашку с отваром. Прошла минута, прежде чем Бердмар решил начать разговор:

— я надеюсь моя стража не доставила вам неудобств?

— что вы, они всего лишь выполняли свою работу, и надо заметить, делали это достаточно неплохо.

— всего лишь "неплохо" — Черный кот прищурился, буравя взглядом железную маску.

— при всем моем уважении... — Начал было Егор, но был перебит.

— полно вам, давайте обойдемся без лишних словоблудий.

— хорошо. — Наемник досчитал до пяти, собираясь с мыслями, и произнес. — при желании, мой отряд мог бы избавиться от стражи у входа, не поднимая лишнего шума, после чего проникновению в ваш дом, уже ничто не мешало бы.

— вот как... — Кот отпил из своей чашки. — Тогда, может вы поделитесь своими мыслями по поводу, как можно избежать подобного? Разумеется, исключив вариант с вашим наймом в качестве постоянной охраны.

— все достаточно просто. — Егор отставил ополовиненную посуду. — за дверью нужно поставить второй пост из пары бойцов, что поднимут тревогу, если будет совершено нападение на охрану.

Кот тихо засмеялся, после чего произнес:

— да уж, столь простой способ обезопасить дом, даже и не пришел мне в голову. Все же, долгие годы спокойной жизни, не идут на пользу тем, кто обеспечивает защиту от разных угроз. Но раз мы разобрались с этой маленькой проблемой, не согласитесь ли вы на проверку своих возможностей, прежде чем перейти к причине сегодняшней встречи?

Уже собираясь ответить, Егор почувствовал, как два источника жизни, сместились ему за спину, и тут же взвыло чувство опасности. Подхватив чашку с остатками чая, (все еще горячего), наемник метнул ее через плечо, одновременно перекатом уходя влево.

Два кинжала, рассекли воздух и вонзились в стол, но звук удара железа и дерева, был заглушен криком рыжего кота, морду и глаза которого, обожгло травяным отваром. Человек же, не останавливаясь на достигнутом, вскакивая с пола, ногой успел ударить в сгиб колена ближайшего противника, уже вооруженного новым кинжалом, и пока потерявшее равновесие тело, медленно заваливалось на бок, добавил локтем в висок, отключая несчастному сознание. Затем, последовали два удара кулаками, выведшие из строя слугу, получившего повреждения от чая.

Егор настолько ускорился, что перенапряженные мышцы едва не лопались, зато к моменту когда с обоими противниками было покончено, Тот, только вскакивал на ноги за спинами своих аппонентов.

Ученику, умудрившемуся проскользнуть между двумя котами, уходя в перекат назад, помощь не понадобилась. Два удара по затылкам, поставили точку в схватке, так как остальные слуги Бердмара, хоть и вооружились, но не спешили приближаться, оставаясь на своих местах рядом со стенами.

— прекрасно, просто великолепно. — Кот растянул губы в клыкастой улыбке, и даже пару раз хлопнул в ладоши. — Я рад, что слухи о вас не врали. Однако, для продолжения разговора, не могли бы вы вернуться на места за столом? Гарантирую, более никаких проверок, ловушек или иных попыток навредить, в моем доме предпринято не будет.

Осмотревшись по сторонам, Егор пожал плечами, и без слов сел на еще не успевшую остыть подушку. За учителем, на место вернулся и Тот. Вообще, наемники ожидали какую-то проверку, или провокацию, а потому нападение не стало неожиданностью.

— прежде всего, я бы хотел получить от вас обещание, что ничто сказанное или увиденное в этой комнате, не будет разглашено. — Без тени былого веселья, заговорил черный кот, когда посуда, (и четыре бесчувственных тела), были унесены.

— клянусь. — Спокойно произнес Монах.

— клянусь. — Покорно повторил волк.

Женщина, до этого момента молча сидящая по правую руку от Бердмара, медленно, (словно долго репетировала перед зеркалом), подняла руки и скинула с головы капюшон. Впервые за все время своей жизни в этом мире, человек увидел черную лису с золотыми глазами. Золотой обруч с зелеными и красными драгоценными камнями, заиграл тысячей отблесков, когда на него попал свет от ламп.

— позвольте представить, принцесса Рикси. — Черный кот выдержал паузу, но не дождавшись никакой реакции, все же продолжил. — некоторое время назад, ее величество была вынуждена покинуть Родину, по независящим от нее причинам, которые сейчас совершенно не имеют значения. Теперь же, когда "лисий полуостров" (название и полуострова, и единственного королевства этой расы), потерял своего правителя, принцессе необходимо вернуться. Проблема заключается в том, что на замок, где до этого момента жила ее величество, было совершено нападение, слуги и охрана погибли, а личный телохранитель, протянул достаточно долго, что бы довести свою госпожу до нашего города. Вот вкратце вся история...

Егор с интересом рассматривал мордочку лисицы, более острую чем у волков, но при этом менее хищную.

— я предлагаю вашему отряду задание на сопровождение принцессы до границ ее королевства. Авансом плачу сто золотых, столько же по завершению задания, а так же премия в размере ста процентов от общей суммы, в случае успешного завершения похода. — Довольно быстро произнес старейшина города.

— подвох? — Ни на йоту не изменившимся голосом, осведомился Егор.

— за принцессой охотятся, и стоит вам покинуть пределы города, как нападения посыплются одно за одним.

— почему вы не наймете за те же деньги, несколько гораздо более крупных отрядов?

— велика вероятность предательства, да и кроме того, малую группу наемников, привыкших передвигаться не по дорогам, гораздо сложнее выследить. А в ваших боевых возможностях, мы уже успели убедиться... — Черный кот прищурил глаза и широко улыбнулся.

— довольно глупо доверять наемникам из другой страны, и даже расы. — Заметил Монах.

— прежде чем вас пригласить, я навел некоторые справки, и то что удалось узнать, вполне меня устроило. Кроме того, вас будут сопровождать трое моих лучших бойцов, так что шансы на успех, достаточно велики.

"а еще, весьма полезно иметь в должниках правительницу пусть не самой большой, но целой страны, так что вероятнее всего, кроме нашего отряда, параллельным курсом пойдут и другие. И я не возьмусь утверждать, какой из них, будет сопровождать настоящую принцессу".

— я согласен. — Неожиданно даже для себя, заявил Монах, чем заставил улыбку Бердмара, растянуться еще шире.

Примерно час, кот и человек обсуждали день выхода и маршрут отряда. Слуги дважды успели принести новые порции отвара, старательно избегая заходить гостям за спину. Принцесса молчала и слушала, не теряя интереса к разглядыванию маски Егора, сумевшего убедить собеседника в том, что дополнительные бойцы, будут лишь помехой.

В самом конце разговора, командир наемников сумел "выбить" себе оплату в пять сотен золотых, две из которых будут выплачены в день отправки. Затем, гости распрощались с хозяином дома и его молчаливой знакомой, и спешно удалились, пообещав подготовиться к переходу за три дня.

— мне кажется, он догадался что его отряд не единственный, который будет сопровождать "принцессу". — Озвучил свои мысли Бердмар. — Очень интересный юноша.

— я бы не называла его "юноша", все же на молодого щенка, Монах похож настолько же, насколько гора похожа на камень. — Впервые за вечер, подола голос черная лисица.

— в сравнении со мной, все вы обыкновенные дети. — Снисходительно улыбнулся кот золотоглазой девушке. — Однако вернемся к разговору: это уже шестой отряд наемников, я предоставлю караван, который будут охранять мои гвардейцы, и того семь. Что скажешь, каким из путей хочешь вернуться?

Рикси опустила веки и задумалась, забавно при этом подергивая правым ухом.

— пожалуй, я пойду с Монахом.

— если не секрет, то почему?

— все просто, хочу увидеть его реакцию, когда наемник поймет, что будет сопровождать настоящую принцессу. — Девушка улыбнулась, показав острые клыки. — А еще, мне почему-то кажется, что только его отряд дойдет до цели.

Бердмар фыркнул, отчаянно сдерживая смех. Неравная борьба продолжалась целых восемь секунд, после чего кот произнес:

— похоже, ты влюбилась в сурового и таинственного воителя. Только, послушай совет старика, не увлекайся своими лисьими играми, наемники довольно специфичная каста, и вряд ли среди них найдется хоть один достойный кандидат, для особы королевской крови. — И добавил уже тише. — Не говоря уж о расе нашего знакомого.

— да с чего ты это взял? — Весьма натурально возмутилась лисица.

— мастерство интриг, а так же опыт, помноженные на возраст. — Без тени веселья, заявил хозяин дома.

Принцесса хотела было продолжить разговор, опровергнуть домыслы Бердмара, но ее прервали осторожные подергивания за рукав.

— мама, я устала. Когда мы пойдем в комнату?

— иди, уложи ребенка, а посотрясать воздух мы и потом успеем. Все же до вашего отбытия еще три дня. — Кот мягко улыбнулся лисе и ее дочери, после чего первым поднялся на ноги и уходя произнес. — Приятных вам сновидений.

ПУТЬ-ВНЕДОРОЖЬЕ.

Отведенное на подготовку время, истекло невероятно быстро, заставляя Егора вставать задолго до рассвета, и ложиться лишь после заката. Занимаясь закупкой продуктов в дорогу, заменой оружия и брони, он часто думал о том, что же сподвигнуло человека с ребенком на руках, принять сомнительное предложение, и ввязаться в какую-то авантюру.

Однако, соглашение было заключено, Монах дал слово, а в этом мире, это стоило многого. Раз нарушив обещание, можно лишиться репутации, зарабатываемой долгие годы, и не факт, что когда ни будь удастся вернуть утерянное доверие.

В назначенный день, сразу после восхода солнца, отряд в полном составе, появился словно материализовавшись из воздуха, прямо перед особняком старейшины Бердмара. Там же были обнаружены еще два отряда наемников, один из которых состоял исключительно из котов, а второй оказался сборищем нескольких рас, в котором в глаза бросались сразу три медведя.

Поприветствовав коллег кивками, бойцы Егора встали чуть в стороне, своим поведением демонстрируя уверенность в силах и дисциплину. Одинаковые черные плащи скрывали большую часть вооружения, а плетеные шляпы, не давали увидеть выражения глаз. Командир же, не стеснялся демонстрировать свою маску, за несколько декад, ставшую довольно известной в определенных кругах.

Перистые облака, словно "барашки" на гребнях волн, неспешно плыли по небу, светило поднималось над горизонтом, радуя мир теплыми лучами и обещая прекрасную погоду.

Время шло, наемники начинали скучать, некоторые из них, скинув на землю дорожные мешки, стали устраиваться поудобнее, что бы немного подремать. Ученики Егора, остались единственными, кто не проявил неудобств из-за долгого ожидания, и только Тигра, уже показывающая неплохие успехи в тренировках, уселась на мешок с запасной одеждой. Ребенку, способному без отдыха бегать целый день, играя со старшими учениками, или выполняя задания наставника, оказалось слишком тяжело просто стоять и ждать.

Гвардейцы Бердмара, изображающие статуи закованные в доспехи, с долей превосходства глядели на обычных наемников, не способных показать сравнимую с ними выдержку. Лишь глаза выдавали их эмоции, слишком велик оказался самоконтроль, что бы хоть один мускул исказил выражение безразличия на равнодушных мордах.

Наконец из особняка вышел сам Бердмар, в обществе шести фигур в коричневых балахонах с глубокими капюшонами, (по три высоких и низких). За хозяином вышли и его слуги-телохранители, среди которых четверо, были одеты в дорожные костюмы, с короткими мечами на поясах и туго набитыми сумками за плечами.

После того, как черный кот произнес короткую речь, по две фигуры в балахонах, двинулись к отрядам наемников. Бойцы Бердмара, последовали за подопечными, и только пара доставшаяся Монаху и его ученикам, осталась без дополнительной охраны.

— все вы получили немалый задаток, но в случае успешного выполнения задания, награда будет намного более ценной. — Бердмар обвел наемников тяжелым взглядом. — Надеюсь вы сможете доказать, что слухи ходящие о вас, не являются пустым сотрясанием воздуха. Желаю удачи.

Получив "отмашку", отряды устремились к воротам ведущим из города. Егор был единственным, кто придержал подопечных, и заключив "балахонщиков" в своеобразную "коробочку", неспешно двинулся по улице. Ученики держали наготове оружие, как метательные кинжалы так и короткие мечи, наиболее удобные для схваток в условиях узких улочек. Сам командир, войдя в состояние боевого транса, при помощи чувства жизни, "сканировал" пространство на предмет наличия засад. Однако все эти предосторожности оказались напрасны, как и говорил наниматель, в пределах города не было ни единого намека на опасность, если не считать за таковую нескольких мелких воришек, спешно скрывающихся в переулках при приближении вооруженных волков.

Стоило отряду шагнуть за городские ворота, как ситуация резко изменилась. Метрах в ста от стены, отряд котов попал в засаду, и сжавшиеся на земле "балахонщики", которых они охраняли, были живы лишь за счет упрямства наемников, не желающих расставаться с жизнями, и уже успевших упокоить дюжину нападающих.

— поможем? — Спросил Тот, оказавшийся за спиной учителя.

Можно было напасть на засадников, а затем объединившись с котами, прорываться за пределы трущоб, но тогда повышалась опасность для собственных подзащитных, и даже если сейчас убивают охрану настоящей принцессы, риск слишком велик.

— "ощупываем" местность, и движемся быстро. Пока идет битва, у нас есть шанс проскользнуть незамеченными. — Равнодушным голосом, приказал Монах, и жестом указал направление, в котором следует продвигаться.

Целых два часа потребовалось наемникам и их подзащитным, что бы выбраться из трущоб. Как только отряд оказался достаточно далеко от крайних домов, что бы гипотетические наблюдатели не могли ничего увидеть, Егор, Тот и Сот, загрузили себе на спины более слабых спутников, (двух балахонщиков и Тигру), и не обращая внимания на приглушенные ругательства, побежали строго на восток, игнорируя такую мелочь, как отсутствие дороги.

По максимуму возможного, наполняя тела энергией, Монах и его ученики, взяли довольно высокий темп, и весь день его удерживали, стремясь оставить между собой и городом котов, как можно большее расстояние. Свободные от обязанностей носильщиков волки, рассеялись вокруг командира и двух его помощников, используя все доступные средства восприятия мира, дабы не дать противнику незаметно приблизиться.

Солнце уже клонилось к закату, с запада, буквально наступая на пятки, наползали тяжелые свинцовые тучи. Пара учеников, отправленных на разведку, обнаружили удобное место для ночлега, находящееся в довольно большом углублении, заросшим густой высокой травой, и окруженным с трех сторон жидким кустарником.

Когда Егор наконец остановился, и спустил со спины свою ношу, женщина в балахоне, со стоном завалилась на траву, так как ноги ее не держали. Тому же примеру последовали и оба ребенка, с тем только отличием, что Тигра, не проявляла своего неудовольствия, хоть по выражению красных глаз и было понятно, она предпочла бы всю дорогу бежать сама.

— я уже начинаю жалеть, что решила отправиться вместе с вами. — Произнесла черная лисица, садясь и подтягивая к себе ноги. Капюшон она скинула небрежным жестом, и теперь растирала руки.

— если желаете, мы вполне можем вернуться, благо до города не так уж и далеко. — Равнодушно отозвался Егор, вращая затекшими плечами.

— нет спасибо. — Рикси поморщилась попытавшись подняться, что у нее не получилось. — А вы похоже не удивились, узнав что сопровождаете именно меня.

Монах хмыкнул, его взгляд метнулся к детям, которым уже помогали Тот и Сот, спешно растирающие ноги и руки, при этом делясь крохами своей энергии, для более эффективного восстановления кровообращения. Остальные волки, разбившись на две группы, занялись развертыванием лагеря и дозорами.

— я знал что сопровождаю вас, еще с того момента, как вы к нам подошли. Не спрашивайте "как?", это знание доступно только ученикам. Да и кроме того, я совсем неуверен, что вы настоящая принцесса.

Короткая речь командира наемников, заставила Рикси подавиться воздухом от возмущения. Когда же человек, опустившись на колени, начал нагло "лапать" принцессу, растирая ей ноги, даже дар речи на некоторое время покинул хозяйку. Пару минут, от обладательницы золотых глаз, можно было услышать лишь злобное сопение.

— наглец, что ты себе позволяешь!? — Зарычала высокородная леди, оскалив острые клыки, и хлопнув ладонью по волчьей маске.

Из горла лисицы вырвался жалобный всхлип, она даже забыла о попытках отползти от наемника, схватившись здоровой рукой за кисть ушибленной, прижала ее к груди и начала баюкать. Из глаз скатились две крупных слезинки, веки же зажмурились, словно от страха.

"да... наставники бы меня за такое, несколько дней не выпускали бы из библиотеки, заставляя наизусть выучить самую толстую книгу по этикету девятнадцатого века. Самое обидное, что они были бы правы".

Тяжело вздохнув, Егор извлек из одного из потайных кармашков, нашитых на внутренней стороне плаща, чистый кусок мягкой ткани, и осторожно промокнул слезы лисицы, нервно при этом дернувшейся. Затем он взялся за ушибленную руку молодой женщины, вызвав ненавидящий взгляд в свой адрес, и используя крохи энергии, еще оставшиеся в резерве, приступил к исцелению.

Рикси, настороженно следила за своей кистью, попавшей в захват грубых рук командира наемников, и мысленно уже составляла список наказаний, которым подвергнет варвара, если вернется на родину. Появившееся зеленое сияние, заставило принцессу в третий раз за день впасть в ступор, (первый раз был тогда, когда наемник закинул ее себе на спину, второй был вызван бесцеремонным растиранием ног). Боль тут же отступила, по конечности растеклось приятное тепло.

— прошу прощения, принцесса, мои действия были непозволительны. — Без тени раскаяния, проговорил носитель волчьей маски. — Однако, в дальнейшем мое поведение вряд ли будет более почтительным, так что я прошу вас проявить терпение. И да, если вы не хотите, что бы я занимался вашим лечением, то это можно поручить одному из моих учеников.

— лечение? — Удивилась Рикси, почти забыв о том, что испытывает злость по отношению к этому дикарю.

— целый день вы были вынуждены провести не в самом удобном положении, от чего кровообращение нарушилось. Происходи это один или два раза, угрозы не было бы никакой... но по самым скромным прикидкам, дорога займет у нас не менее четырех декад, а за это время, без профилактических процедур, могут проявиться нежелательные последствия. — Пояснил Егор, своими словами еще больше запутывая лисицу.

— "профилактических процедур"? — Рикси нахмурилась, пытаясь разобраться в том, что наговорил собеседник.

— в общем, без массажа ног, может случиться так, что вы не сможете нормально ходить. — "Сгустил краски" Монах, просто не представляющий, как иначе донести свои соображения до аборигенки, с медициной знакомой даже меньше чем среднестатистический землянин. — Хотя, в качестве альтернативы, вы можете заняться легкой разминкой, что бы не допустить подобных эффектов.

Лисица фыркнула, в ее глазах зажглась искорка подозрения:

— пожалуй, я выберу разминку. А сейчас, мне бы хотелось позаботиться о дочери... если вы не возражаете.

Пропустив мимо ушей "ядовитые" интонации, Монах сам поднялся на ноги, и протянул руку Рикси, что бы помочь подняться ей. Принцесса с сомнением глянула на грубую ладонь, абсолютно лишенную даже намеков на шерсть, но все же оперлась на нее.

Ноги все еще подрагивали, но идти было вполне возможно. Рикси подошла к двум девочкам, расположившимся на расстеленном одеяле, и присела на корточки рядом с лисичкой, являющейся почти точной ее, (за исключением возраста) уменьшенной копией.

— ну, как ты, малышка? — Принцесса осторожно обняла дочь, прижимая ее к себе.

— мам. — Девочка возмущенно пискнула, но попыток вырваться не делала. — Тут так интересно, я и не думала, что можно путешествовать на спине у волков. А еще я познакомилась с Тигрой...

Рикси молча слушала восторженное щебетание малышки, и чувствовала как тревоги и обиды отступают куда-то далеко. За возможность нормального детства для дочери, она была готова простить практически все что угодно, даже такому варвару и грубияну, каким является Монах. Взгляд сам собой обратился к маленькой кошке, носящей такую же маску, как и командир наемников, и это разбудило природное любопытство, присущее всей лисьей расе.

— ужин готов. — Объявил носитель маски изображающей оскаленную морду волка, вырывая принцессу из ее мыслей.

Волки, занимающиеся лагерем, расстелили на земле несколько одеял, выкопали ямку, в которой развели небольшой костер, и уже сварили в походном котелке, аппетитно пахнущую похлебку. Некоторые из наемников, устроились вокруг огня, накладывая в миски наваристую массу.

— сегодня готовил Сот, так что еда пусть и выглядит непрезентабельно, но вполне съедобна. — Прочитав сомнение в глазах Рикси, поспешил заверить Егор.

Принцесса разжала объятия, разрешив дочери вместе с новой подругой, подойти к костру, и после попытки встать, чуть пристыжено и жалобно посмотрела на командира наемников, возвышающегося над ней как утес. Еще не отошедшие от дневного путешествия ноги, во время сидения на корточках, затекли и теперь отказывались нормально подчиняться.

Егор, хоть и был тугодумом в науке тонких намеков, но на этот раз, понял что от него требуется, и тут же предоставил свою руку для опоры.

— у вас красивая дочь. — Произнес человек, так что бы его слышала лишь лисица. — Очень похожа на вас.

— это комплимент? — Рикси изобразила глазами шок. — Не ожидала от вас... впрочем, спасибо. Ваша дочь, тоже очень милая девочка.

— Тигра мне не дочь. — Покачал головой Монах. — Скорее воспитанница и ученица.

— извините... — Лиса стушевалась, тут же отведя взгляд.

— не стоит, в этом нет никакого секрета, да и обижаться в ваших словах не на что. — Помолчав пару секунд, Егор спросил. — Мне немного неудобно... но кажется я остался единственным, кто не знает имени вашей малышки. Не могли бы вы...?

— Маара. — Рикси улыбнулась, смущающийся Монах, (пусть даже не показывающий лица), казался ей милым.

На сон отряду, Егор отвел всего шесть часов, после чего, громогласно прорычав "подъем!", растолкал охраняемых, и начал общую разминку. Так прошло сорок минут, за это время, Тот успел разогреть вчерашнюю похлебку, которая для уставших разумных, казалась ничуть не хуже деликатесов из дорогих закусочных.

— почему-то, я уже начинаю сомневаться в том, что сделала правильный выбор, согласившись на тренировки... не так уж и страшно было бы потерпеть растирания ног. — Пробормотала Рикси, закутываясь в балахон.

В этот день, (как и во все последующие), Монах нес принцессу на своей спине, при этом поддерживая довольно высокую скорость. Рядом бежали Тот и Сот, на спинах которых путешествовали Маара, а так же Тигра, еще не способная поддерживать темп старших учеников. Остальные волки, образовав некое подобие широкого круга, занимались разведкой и заметанием следов.

К вечеру, небо затянуло тучами, а когда отряд начал искать место для ночлега, начался дождь. Сперва мелкие и редкие капли, со временем превратились в довольно крупные горошины, непрерывные потоки которых, не хуже чем занавеси на окнах, перекрывали обзор. Дальше чем на два шага, уже невозможно было разобрать даже приблизительные черты предмета. В таких условиях, идти дальше было просто опасно, и Егор, приказал разбивать лагерь прямо там, где их застала непогода.

Из дорожных плащей и коротких копий, (длинной чуть больше метра), взятых в качестве отвлекающего внимание метательного оружия, (а еще ими удобно убивать грызунов, прямо в норах), удалось собрать некое подобие походных палаток. К сожалению, сооружения хоть и обеспечивали сон в сухости и некотором комфорте, но не могли вместить в себя всех.

В результате недолгих мыслительных усилий, Егор отправил спать охраняемых лисиц, вместе с обиженной Тигрой в одну палатку, и Тота с Мотом, и еще двумя учениками, во вторую. Сам же человек, оставшийся в обществе пяти волков, снял с себя всю одежду кроме штанов, спрятал ее в мешок, и усевшись на мокрую траву, погрузился в медитацию, игнорируя струи воды, хлещущие по обнаженному торсу. Через некоторое время, примеру командира последовали и остальные бодрствующие наемники.

Сконцентрировавшись на "ощупывании" пространства, Егор постепенно замедлял все процессы своего тела, с каждой минутой расширяя охватываемое пространство. Истощенный за день источник, постепенно восстанавливал запасы энергии, а мысли растекались среди сотен интересующих тем, порой принимая форму, непонятную даже самому человеку.

Внезапно, на границе восприятия появилось нечто, заставившее почти остановившиеся мысли, течь чуть быстрее. Внимание Монаха, сконцентрировалось на заинтересовавшем его участке мира, и после пары минут "рассматривания", он сумел определить, что в нескольких километрах к западу, остановился отряд из двадцати пяти разумных.

"возможно это простые путешественники, торговцы или разбойники... но с моим везением, скорее уж отряд наемников-охотников-ликвидаторов. Лучше перестраховаться, и отправиться в дорогу раньше, чем закончится дождь".

Открыв глаза, Егор начал усиленно разгонять кровь в организме, напитывая энергией каждую клеточку тела. Вскоре он поднялся на ноги, чувствуя бодрость и силу в мышцах, и понимая, что подобный эффект долго не продлится, начал расталкивать учеников, начав с медитирующей пятерки.

Четверть часа потребовалась, что бы отряд полностью экипировался и разобрал палатки. Подопечные хмурились и зевали, но не стали спорить, (хоть на возмущение и имела право только принцесса, но спорить с ребенком, желания не было ни у кого). Тигра же, уже успевшая привыкнуть к жизни среди наемников, чувствовала себя достаточно отдохнувшей, давая причину подозревать себя в некоторых успехах в запитывании тела энергией источника.

Хоть дождь и ослаб, но Монах не стал издеваться над подопечными, заставляя их заниматься разминкой. После завтрака, состоящего из хлеба, вяленого мяса и воды, движение на восток продолжилось.

Две декады, отряд наемников петлял по равнинам, пересекал редкие рощи, пытался затеряться среди невысоких холмов и даже двигался по руслам неглубоких рек, но так и не смог оторваться от преследователей. За дневной переход, Егор и его подопечные, создавали небольшой отрыв от групп, (общее число которых достигло пяти), которые за время ночного привала завтрака и разминки, сокращали отставание до полутора километров.

Монаху пришлось полностью отказаться от сна, заменив его глубокой медитацией, да и днем, он постоянно находился в предбоевом трансе, деля свое внимание между двумя задачами: бегом с грузом за спиной, и "ощупыванием" пространства вокруг себя. Волкам так же было не легко, в их задачи вменялось заметание следов, (оказавшееся бесполезным против преследователей), установка мелких но неприятных ловушек, разведка пути, а так же полное обеспечение пищей, водой и местом для сна.

Рикси и Маара, каждое утро успевали провести небольшую разминку, и теперь гораздо легче переносили "транспортировку". Прорыва в использовании внутренней энергии достигла Тигра, и если бы в другое время Егор только порадовался за воспитанницу, то сейчас ему было совсем не до лекций и практических уроков.

Одной из ночей, человек почувствовал приближение новой группы преследователей, и как только она достигла лагеря ближайшей из пяти старых групп, источники жизни начали меркнуть. К утру, общее число вероятных противников сократилось на треть, и-то только потому, что оставшиеся команды объединились и сообща расправились с наглым конкурентом.

Прошла еще декада, ландшафт успел немного смениться, и теперь вместо бескрайних полей, наемники бежали сквозь редкие леса, огибая заросли колючих кустарников. Не смотря на активное использование внутренней энергии, и человек и волки, начали ощущать предел своей выносливости, в то время как повисшие на хвосте охотники, кажется даже увеличили темп движения.

— да что же они за твари такие. — Прохрипел Тот на вечернем привале, после чего залил в свое горло чуть ли не половину содержимого фляги.

На этот раз, отряд остановился в небольшой роще, образующей полянку с родником, неплохо укрытую от посторонних взглядов. Костер на этот раз не разводили, боясь привлечь внимание существ, (в принадлежности преследователей к известным расам, наемники уже сомневались), отставших от беглецов всего на несколько часов.

Принцесса и девочки, едва успели съесть по куску зачерствевшего хлеба, с небольшими порциями сушеного мяса, как их сморил сон. Монах, облокотившись спиной о ствол ближайшего дерева, перетек из состояния предбоевого транса, в медитативное созерцание мира, и кажется даже не слышал слов ученика.

— я бы предложил устроить засаду, вырезать этих наглецов, после чего на парочку дней задержаться у какой ни будь речки. — Сот откинулся на расстеленный плащ и уставился в темное небо. — Мыться хочу, шерсть свалялась и пропахла демон знает чем...

Со всех сторон раздались приглушенные смешки.

— не думаю, что мы сейчас вообще в состоянии хоть с кем-то сражаться. — Тот вздохнул, поудобнее устраиваясь на своей лежанке. — После этого марафона, у меня руки и ноги трясутся.

— кто ни будь вообще знает, куда мы собственно бежим? — Задал вопрос Сот, особенно не надеясь на ответ.

В следующую секунду, прямо в голову одному из первых учеников Монаха, прилетела свернутая в трубку карта. Волк развернул плотную потрепанную бумагу, и создав тусклый светлячок на кончике указательного пальца, начал всматриваться в хаотичное переплетение линий. Усталый разум, далеко не с первой попытки нашел нужные обозначения, а после осознания полученной информации, сквозь сжатые зубы, помимо воли хозяина, вырвались сдавленные ругательства.

— вы знаете, что мы движемся к лисьему полуострову? — Сот еле удержался, что бы не засмеяться в голос.

— ты открыл нам глаза на мир... — Прозвучал из темноты голос одного из поваров. — Если кто не заметил, то мы сопровождаем принцессу лисьего народа.

— в таком случае, все знают, что к полуострову мы приближаемся не через перешеек, а со стороны пролива... и что-то мне подсказывает, что нас там не ждет корабль. — Чуть насмешливо закончил Сот.

— даешь заплыв после марафона. — Изображая восторг произнес Тот, чем вызвал смешки и ругательства.

Чувствуя скорое приближение преследователей, Егор растолкал бойцов, после чего разбудил и принцессу с детьми. На этот раз, не было времени ни на разминку, ни даже для короткого завтрака, что не могло ни сказаться на настроении всего отряда.

Новый день, прошел практически так же, как и предыдущий, отличия были столь незначительны, что в головах у наемников, уже начали смешиваться воспоминания. Сложно стало сказать, что произошло вчера, а что два дня назад. Лишь смена пейзажей, слегка сглаживала ситуацию, но накапливаемая усталость это компенсировала с лихвой.

Бег продолжился и на новый день, и далее еще целых полторы декады. Один раз, волкам даже показалось, что они наконец оторвались от "хвоста", и если бы Егор постоянно не "ощупывал" пространство на пару километров вокруг, то была велика вероятность выбежать из очередного леса, прямо перед одной из групп преследователей. Состояние бойцов ухудшалось день ото дня, так что сложно было сказать, сумели бы они отбиться без потерь.

Прибытие на берег пролива, оказалось полной неожиданностью абсолютно для всех. В один из вечеров, отряд, (продолжающий бежать лишь из-за упрямства), прорвавшись сквозь высокий но довольно жидкий кустарник, оказался на крутом берегу, в десятке шагов от чистой синей воды.

— привал. — Сиплым голосом скомандовал Егор, и завалился на бок там где стоял, совершенно забыв про Рикси, неуспевшую отцепиться от его шеи.

Болезненный и возмущенный писк принцессы, еле выдернувшей руку из под тела Монаха, слегка повеселил бойцов, а когда лисица пару раз пнула неподвижного Монаха, бормоча нечто неразборчивое, от некоторых наемников вовсе раздались смешки.

Тигра и Маара, наученные чужим горьким опытом, поспешили спрыгнуть со спин своего транспорта, пока Тоту или Соту, не пришло в голову последовать примеру учителя. Последующие полчаса, на берегу царила тишина, нарушаемая лишь плеском волн об камни.

Восстановив нормальное дыхание, и собрав последние крохи энергии, Егор сумел открыть вмиг потяжелевшие веки, и уставился в темнеющее небо. Командир наемников обнаружил, что лежит на спине, а левая рука оккупирована в качестве подушки, одной не вмеру наглой принцессой, (или вмеру? Кто поймет этих венценосных...). Стоило скосить взгляд, как стало понятно, почему не шевелиться правая рука: причиной этому стали две девочки, последовавшие примеру старшей лисицы.

— наставник, может тебе помочь? — Вежливо поинтересовался Тот, появившийся в поле зрения командира.

— кажется, у кого-то прорезалась язвительность? Похоже придется усложнить лично твои тренировки, раза так в два...

Выражение на морде волка мигом поскучнело, а голос стал сухим и монотонным:

— припасов почти не осталось, пресной воды всего три фляги, четверо из девяти бойцов, сегодня путь продолжить не смогут. — Взгляд ученика скользнул по композиции, получившейся из принцессы, двух девочек и командира наемников. — Да и вы, вряд ли сегодня сможете идти... и это не намек, а констатация факта.

Как не прискорбно это было признавать, но Егор и сам понимал, что чудом будет, если он сможет хотя бы подняться на ноги. Однако, не смотря на свое положение, человек оставался натурой деятельной и предусмотрительной.

— Тот, оставь пару бойцов охранять отдыхающих, а сам возьми оставшихся дееспособных, и отправляйся собирать длинные толстые ветки, бревна... в общем все что может плавать.

— зачем? — Удивился волк, а затем удивился еще раз, но теперь уже самому факту своего вопроса. Только накатившей усталостью он мог объяснить факт обсуждения прямого приказа.

— пролив переплывать будем, а на плоту делать это гораздо проще чем самостоятельно тащить все вещи и оружие. — Со вздохом ответил Монах. — Нет, учить вас все же надо не только железками махать...

Как бы Егору не хотелось отдохнуть по человечески, но уже спустя полтора часа, пришлось заставлять себя вставать. Высвободив руки из-под голов представительниц слабого пола, (что вызвало недовольное сопение, а в исполнении Рикси, еще и сердитый взгляд), он понял, что на тяжелую работу сейчас не способен. И пусть источник внутренней энергии работал в "реверсивном" режиме, в любой момент могло наступить истощение, что автоматически превратило бы превосходного мечника, в обыкновенную обузу.

Поколебавшись примерно с минуту, Монах отправился к куче веток и тонких бревен, уже набранных его подчиненными в ближней роще. Вооружившись парой мотков веревок, командир отряда приступил к творческому процессу по созданию плавательного средства типа "плот".

Постепенно, к работе подключились все отдыхающие волки. Вооружившись топориками, предназначенными для пробивания панцирей и щитов, ученики отправились на поиски подходящей для строительства древесины. Их энтузиазм был столь велик, что буквально через четверть часа, на берегу появилось четыре дерева, каждое толщиной с ногу взрослого мужчины человека. К несчастью, на этом хорошие новости закончились, причиной тому стал отряд преследователей, показавшийся в зоне чувствительности Егора, на расстоянии чуть менее двух километров от места дислокации наемников.

— связываем бревна и сталкиваем плот в воду, лишние вещи оставляем на берегу, с собой только оружие и одежда.

Ученикам не нужно было повторять дважды, работа закипела с удвоенным усердием, но как бы они не спешили, времени катастрофически не хватало. Когда же противнику оставалось преодолеть примерно восемьсот метров, Егор решил предпринять попытку отвлечения внимания.

— трое со мной, остальные грузятся на плот и двигаются к тому берегу, Тот за главного.

Сбросив с себя почти всю амуницию, оставшись лишь в кожаном нагруднике толстых штанах и маске волка, Монах подхватил короткий обоюдоострый меч и пращу, после чего скользнул в рощу, на встречу врагу. Закрыв глаза, он ориентировался в основном на ощущение жизни, а так же слух и осязание, которые в условиях наступившей темноты, давали куда больше информации чем глаза.

Отойдя от берега на полторы сотни шагов, Егор затаился за одним из наиболее толстых деревьев, подобрав с земли довольно крупный камень, приготовился устроить "теплую встречу", тем кто уже больше месяца не давал нормально отдохнуть.

Разогнанный пращей камень, с глухим ударом столкнулся с деревом, а голова существа, избранного мишенью, была задета лишь по касательной. Успехи учеников оказались еще хуже, их цели продемонстрировали реакцию, не на много уступающую Монаху, находящемуся в предбоевом трансе. Ответные броски метательных ножей, так же навредили только лесу, завязнув в древесине на глубину двух третей от лезвия.

Враждебно настроенные источники жизни, (в количестве двадцати восьми), на некоторое время отступили и остановили дальнейшее продвижение, чем немало обрадовали Егора. Каждая дополнительно выигранная минута, повышала шансы на успешное бегство остатков отряда, и в данный момент, когда собственное выживание казалось маловероятным, из головы человека совершенно вылетел тот факт, что сражается он по сути, за чужих для него существ. Даже учеников, он предпочитал рассматривать как средство достижения цели, (создания портала для связи с землей), но теперь, та троица, что находилась рядом, ощущалась словно члены семьи...

"расклеился ты, Тысяча Второй. Нельзя умирать здесь, Федерация тебя не поймет!".

Нехитрая мысль, немного подбодрила человека, и даже усталость отступила на второй план.

"я не умру, не здесь и не сейчас! Да что эти животные о себе возомнили? Научились ходить на двух лапах и разговаривать, и решили что стали равными людям? Хрен вам а не равенство!".

Противник пошел в атаку молча, без громких кличей или даже приказов, по которым можно было бы определить командиров. Три волны по девять бойцов, налетели на четверых противников, словно на прибрежные утесы. В темноте сверкнули яростью желтые глаза, воздух рассекла отточенная сталь, и тишину разорвал скрежет столкнувшихся клинков.

Один на один, Егор превосходил всех преследователей во владении оружием, силе и скорости, и если бы это был честный поединок, то даже накопленная усталость, вряд ли стала бы проблемой. Только вот, в реальной жизни, никто не собирался придерживаться каких-то правил, а потому, на человека насели сразу четверо противников, отлично умеющих работать в команде. Клинки, постоянно грозящие пронзить мягкую плоть, мелькали в считанных сантиметрах от цели, в то время как Монах, никак не мог пробиться через слаженную защиту, и был вынужден пятиться, шаг за шагом отдавая территорию.

В подобных условиях, получение первой раны, оставалось вопросом времени, и когда вражеский клинок вонзился в подставленную под удар левую руку, оставалось лишь радоваться, что плот с остатками отряда, а так же принцессой и девочками, наконец отплыл от берега. Тут же, погас один из источников жизни, обозначающих троицу учеников, сражающихся рядом.

Прошло еще где-то секунд сорок, и Монах упал. Подрубленное колено горело огнем, так же как и остальные раны, что говорило о наличии яда на клинках противников. однако, все эти наблюдения были сделаны как-то отстраненно, смерть уже нависала над человеком, скалясь острыми клыками серого волка, глаза которого налились кровью от ярости.

"доигрался..." Подумал Егор, устало опуская веки.

Как же хотелось спать, потеря крови и яд, наложились на уже имеющуюся усталость, и сознание наконец поддалось, начав погружаться в серую пелену беспамятства.

Внезапная вспышка, и жар от огня, обжегшего открытые участки кожи, вернули человека в реальный мир. Чьи-то сильные руки, подняли безвольное тело, взвалили на широкую мохнатую спину. Все что мог сделать Монах, это сконцентрироваться на окружающем пространстве, и содрогнуться, когда до мозгов дошло понимание произошедшего.

В пространстве еще висели эманации боли и ярости, использованные Сотом, при жертвенном заклинании. Самоубийство дало волку столько энергии для единственного удара, что зона поражения захватила почти десяток квадратных метров, а результатом стали шесть затухающих источников жизни, и замеревшие в растерянности остальные преследователи.

Сомнений в том, кто использовал свою жизнь для усиления чар, у Егора не возникло, слишком уж хорошо он знал "привкус" энергии своих учеников. Правда времени для раздумий не осталось, только лишь зрение начало возвращаться к глазам, а тело начало подавать намеки на шевеление, как раздался всплеск, и вокруг человека сомкнулась вода.

Волк, (последний из троицы сопровождающих), быстро подхватил тело наставника, и поддерживая его голову над водой, медленно поплыл туда, где чувствовались источники жизни соратников.

Парой взмахов меча, обрубив мешающиеся ветки кустов, на берег вышел крупный черный волк. Он был одет в кожаную броню, усиленную железными вставками, вооружен полуторным мечом, боевым топором, набором ножей закрепленных на специальных ремнях, коротким копьем и длинным луком, виднеющимися из-за спины. Глаза, сверкающие в темноте бирюзовым светом, все еще слезились после той вспышки, что позволила последним наемникам скрыться, но это совершенно не мешало найти барахтающуюся в воде точку, медленно удаляющуюся от берега.

Взявшись за лук, волк наложил на тетиву длинную стрелу, и тщательно прицелился. Прошла минута, но сверкающая стальным наконечником стрела, так и не отправилась в полет, а спустя какое-то время, вовсе была убрана в колчан.

— однажды, если ты выживешь, я найду тебя и убью своими руками. — Прорычал командир охотников.

Из темноты появились другие волки, среди них можно было заметить пару котов, внешний вид которых можно было назвать только бандитским. Последним на берег ступила фигура в черном плаще с накинутым на голову капюшоном.

— почему вы не преследуете беглецов? Если они достигнут земель лисов, то задание будет считаться проваленным. — Молодой наглый голос, заставил охотников скривиться, и лишь предводитель ничуть не изменил выражения морды.

— мне изначально не нравилось это задание, "добыть голову лисицы". Как-то подозрительно, что обычной девчонке помогает один из богатейших жителей торгового города, нанимает несколько довольно сильных отрядов, да еще и ложные цели обеспечивает.

— это не имеет значения, вы получили достаточно большой задаток...

— который не окупает потерю трети всех бойцов, при столкновении с конкурентами. — Волк немного изменил интонацию, и всех присутствующих пробрала дрожь. — Как бы я не относился к этим мелким тварям, называющим себя расой лисов, но отборный гвардейский отряд, это сила с которой стоит считаться. А теперь скажите мне, с какой такой радости, элитных бойцов послали за какой-то девчонкой?

— это вас не касается. — Голос носителя плаща, едва заметно дрогнул, но в следующий миг, в словах звучала лишь ярость. — Пока мы здесь разговариваем, ваша цель уплывает. Я приказываю вам отправиться в погоню.

— нет. — Спокойно отозвался черный волк.

— что значит "нет"? вы получили деньги...

— и мы их отработали полностью. Кто виноват в том, что нам не сообщили, что цель сопровождает отряд "железного волка"? вы сами видели, что они спокойно бежали от нас через половину земель котов, поддерживая довольно высокий темп. Мы же, последнюю декаду держимся лишь на настоях и зельях, и даже если бы хотели отправиться вдогонку, вряд ли сумели бы вернуться из плавания живыми. Короче говоря, бойцам нужен отдых, нормальный сон и еда.

— да как вы... — Слова возмущения застряли в горле у плащеносца, как только черный волк одарил его своим взглядом. — ...я могу заплатить, сумма увеличится вдвое.

— парни, разбивайте лагерь, разводите костры, привал до восхода. — Приказал предводитель охотников. — Если к тому времени действие зелий пройдет, и у нас будет достаточно сил, погоня продолжится.

Часть 3.

ХОЧЕШЬ МИРА...

Егор проснулся от ощущения покусывания за надплечие, но несколько долгих минут лежал неподвижно, нежась в мягкой постели, и надеясь что девушке надоест ее игра. Наконец, когда клыки стали довольно болезненно впиваться в кожу, он поднял свободную руку, и столкнул с себя недовольно засопевшее тело, вместе с одеялом, благодаря чему, остался лежать нагишом.

— все, я проснулся, довольна? — Чуть повернув голову и приоткрыв один глаз, осведомился человек у черной лисицы.

— еще бы. — Нагло усмехнулась Маара, и соскользнув на пол, отправилась в маленькую комнатку в которой находились принадлежности для умывания.

Проследив за принцессой, при ходьбе активно покачивающей бедрами, пока она не скрылась за тонкой перегородкой, Егор тяжело вздохнул и перевел взгляд на широкое окно, за которым начинало светлеть небо. С того дня, как отряд наемников добрался до лисьего полуострова, прошло уже восемь лет, до предела наполненных суетой опасностями, и невероятными глупостями, унесшими немало жизней.

После успешного бегства от охотников, единственный в этом мире человек, едва не распрощался с жизнью, и лишь самоотверженность учеников, подкрепленная начальными знаниями по лечению при помощи внутренней энергии, помогли задержаться среди живых. Многочасовое пребывание в холодной воде, в условиях полного истощения, не могли не сказаться на состоянии организма, и теперь, каждое утро, Монаха мучили тянущие боли в суставах, которые не облегчало даже накачивание всего организма энергией из источника.

По правде говоря, Егор плохо помнил прибытие на полуостров, да и первые дни на твердой земле, навсегда останутся закрыты непроглядной пеленой, в которой изредка происходили просветления. Позже, когда командир наемников смог сам подняться на ноги, произошел относительно непродолжительный переход до местной столицы, где Рикси была передана в руки временного правительства.

Вскоре после прибытия, последовала коронация, и когда Монах с учениками уже собирался отправиться на большую землю, ему поступило предложение, от которого мало кто способен отказаться. Наемники в один день, превратились в личную охрану ее величества, а человек, получил возможность осесть на одном месте, и в приказном порядке, создал школу, выпускники которой, при идеальном исходе задумки, станут основой новой гвардии.

Получив финансы и полномочия, Монах с энтузиазмом взялся за работу, построил общежитие, оборудовал полигон и крытый тренировочный зал. Его воспитанниками становились сироты, в которых в любом мире и в любое время, недостатка не ощущала ни одна страна. Кроме преподавания основ магии, медитации, рукопашного боя и владения оружием, дети обучались письменности и счету, а кроме того, философии. Спустя довольно большой срок после перемещения в этот мир, "тысяча второй", наконец взялся за выполнение своих прямых обязанностей исследователя, и воспитанники играли важную роль в уже построенных планах.

В подвале общежития, несколько лет назад, было начато строительство портала, настроенного на связь лишь с одним миром. Дабы скрыть необычную деятельность в своей вотчине, Егор занялся "изобретательством", и в течении последних шести лет, преподнес правительству лисьего полуострова, чертежи велосипеда, а затем и водного велосипеда. Местные ученые, мертвой хваткой вцепились в идею создания кораблей на "педальной тяге", и уже собрали первый образец турбины, приводимой в действие десятком "велосипедистов". Наброски схемы построения дирижабля, подкинутые тем же трудягам, стали чуть ли не главной ошибкой человека, практически ничего не понимающего в воздухоплавании. Ученые лисы, каждые два или три дня, в принудительном порядке приглашают его в качестве консультанта, проверяя свои собственные разработки, и как не странно, у них почти получилось создать летающий прототип.

— до вечера. — Мурлыкнула Маара, лизнула щеку директора академии боевых искусств, и покинула уютную спальню, тихо прикрыв за собой дверь.

Человек сел на край кровати, устало потирая виски, и пытаясь понять, как так получилось, что дочь нынешней королевы, сперва стала одной из его учениц, а спустя несколько лет, они оказались в одной постели. Сейчас, все, кому известно об отношениях Егора и Маары, выдвигают десятки предположений, сколь скоро принцесса поведет своего избранника в храм, для официального утверждения семьи.

— у-у-у, инструктора мне бы руки ноги переломали, за подобную самодеятельность. — Прокряхтел бывший командир наемников, поднимаясь с почти семейного ложа, и шлепая босыми стопами к умывальной комнатке.

Самым же неожиданным фактом для Егора было то, что он и сам оказался не против отношений с черной лисицей, и местный аналог брака, почти не страшил сурового воина. Больше всего поражало безразличие аристократии на выбор одной из наследниц королевства, хотя если припомнить, что за восемь лет у Маары появились два младших брата и сестренка, то подобное отношение можно понять. Вероятно, старшую принцессу уже не рассматривают как кандидата на престол.

Свисающая с потолка труба, диаметром не превышающая толщину большого пальца Егора, перекрывалась вентилем, вполне привычным человеку, еще по жизни на земле. Вместо раковины, под устройством подачи воды, находилась большая воронка, так же отлитая из железа низкого качества. Находящаяся тут же ванна, (как не удивительно, так же железная), все еще хранила в себе остатки воды и пены, оставленные торопящейся Маарой.

Вода, в местный аналог современной сантехники, поступала из большой бочки, установленной на крыше, и каждое утро наполняемой из колодца учениками, которым прогулка по лестнице с ведрами в руках, заменяла силовые упражнения. Сходства с ванной комнатой, оставленной в общежитии на земле, добавляло высокое зеркало, закрепленное на стене.

Лисы, вынужденные жить на полуострове, где нет пространства для выращивания богатых урожаев, и не водится вкусных животных, были вынуждены активно развиваться. Именно рыжие ученые, (иногда черные или белые, в зависимости от цвета шерсти), научились производить прозрачное стекло, придумали способ отливать из некачественного железа, водопроводные трубы, и даже собирали механические хронометры, пусть очень дорогие и громоздкие.

Идеи, подкинутые Егором местным изобретателям, так и оставались бы идеями, если бы не пытливые умы аборигенов, тут же приспособивших и изменив новое изобретение под свои нужды. В городе, теперь можно было увидеть трехколесные двухместные велосипеды, состоящие из кресла, (для пассажира), и узкого сидения с рулем и педалями, (для извозчика).

В случаи, если бы остальные расы, закупающие у лис готовые товары из железа и стекла, не начали бы развиваться в самое ближайшее время, то нынешние изгои, вынужденные ютиться на жалком клочке земли, где каждое дерево на счету, имели возможность через полсотни лет, стать доминирующим народом, без всякой помощи со стороны. Появление человека, давшего толчок науке своими идеями и предложениями, лишь ускорило неизбежный процесс.

В очередной раз ополаскивая лицо, Монах раздумывал над идеей, рассказать местным о порохе, и возможностях его использования как для создания оружия, так и для шахтенных работ. Останавливала его лишь непредсказуемость развития событий после создания огнестрельного оружия, слишком велика была вероятность того, что профессиональных воинов заменят вчерашние крестьяне с мушкетами, а от сотни пуль, не помогут те обрывки знаний о магии, которыми владел "тысяча второй".

Освежившись, Егор начал надевать свою броню, за последние годы претерпевшую немалые изменения, благодаря тем же лисам, что занимались усовершенствованием велосипеда. На голое тело надевался тонкий комбинезон, плотно прилегающий к коже, ткань которого прекрасно впитывала пот, и не давала доспехам оставлять натертости.

Обмотав ноги портянками, Монах надел высокие сапоги, доходящие почти до колена, укрепленные кожей ящеров, пропитанной каким-то раствором, с вшитыми железными пластинами. Далее шли щитки на бедра, собранные по той же технологии что и сапоги, а скреплялась эта конструкция, при помощи наколенников.

Панцирь, закрывающий грудь живот и спину, состоял из сотен плотно подогнанных железных чешуек, сверху обтянутых тонкой черной кожей, и плавно переходил в полосы "железной юбки", спускающейся до нижней трети бедра.

Руки защищали краги, сшитые из плотной кожи, с многочисленными железными вставками и браслетами, обхватывающими предплечья. Налокотники и наплечники, так же соединялись при помощи застежек, практически не оставляя на конечностях уязвимых мест.

Лицо закрывала старая маска оскалившегося волка, на которой добавилось вмятин и царапин. Поверх брони надевался плащ, прошитый тонкими железными нитями, составляющими дополнительный слой защиты. На голову надевался тонкий шлем, прилегающий к маске, но оставляющий открытыми уши, а поверх него, натягивался капюшон плаща.

Все вместе, это обмундирование добавляло человеку почти треть его собственного веса, но благодаря качественной подгонки отдельных частей комплекта, ничто не стесняло движений.

Закрепив на поясе ремень с полуторным мечом и кинжалом, Егор наконец покинул свою комнату. На лестничной клетке, приветственно махнул рукой двум ученикам, несущим ведра с водой на крышу, и неспешно зашагал вниз. Время завтрака уже прошло, так что, следовало направляться сразу на полигон.

Под началом у Монаха, оказалось сразу три группы воспитанников. Самыми младшими лисятами, возрастом от десяти до двенадцати лет, (плюс минус год), занималась Тигра, у которой прорезался настоящий талант работы с детьми. Красноглазая кошка, (не выходящая из комнаты без маски, почти полностью копирующей аналогичную у Егора), помогала подопечным научиться работать с внутренней энергией, развивала источник, а так же следила за физическим развитием, маскируя тренировки на силу скорость и выносливость, под разнообразные игры. К бывшему командиру наемников, она относилась как к приемному отцу, и во многом старалась быть на него похожей.

Второй группой лисов, возрастом от четырнадцати до шестнадцати, (плюс минус год), занимался Тот. Волк вбивал в головы подопечных знания об оружии, тренировал рукопашный бой, раз за разом, помогал преодолевать порог способностей. Кроме того, половину всего времени, старший ученик Егора, тратил на развитие навыка плетения чар.

Сам же человек, был занят лишь со старшими воспитанниками из числа лисов, возраст которых достигал восемнадцати лет. Под чутким руководством опытного воина, эта группа училась сражаться, принимать решения в экстренных ситуациях, а так же происходило психологическое воздействие, "пропитывание" правильной философией и коррекция взглядов на мир.

Во главе учения, преподаваемого лисам, стояла идея семьи и верности. Каждый из учеников Монаха, должен считать себя братом, (или сестрой), в одной большой семье, главой которой является Егор.

Полигон, (квадратная площадка утоптанной земли, огороженная высоким забором отделяющим ее даже от остальной территории академии), встретил Монаха тишиной, и двадцатью четырьмя парами преданно смотрящих глаз. Построившиеся в две шеренги лисы и лисицы, облаченные в легкие кожаные доспехи, с вполне боевым оружием на поясах, дисциплинировано ждали наставника. Даже внешне, они отличались от сверстников, более высоким ростом и развитой мускулатурой, добавляющей к образу грации замеревшего перед прыжком хищника. Причиной изменений было использование внутренней энергии, перестраивающей организм для лучшего использования потенциала, заложенного природой.

Встав в полный рост перед учениками, Егор коротко поклонился в знак приветствия, и получил обратный синхронный поклон, после чего уселся на землю в позе "лотоса", устроив руки на лезвии меча, уложенного на колени. Каждое утро начиналось с медитации и разгона энергии по организму, что приводило мышцы чуть ли не в идеальное состояние для начала физических упражнений, минимизируя такие травмы как надрыв сухожилий, повреждение суставов и тому подобное.

Взглянув на подопечных магическим зрением, человек в очередной раз почувствовал укол зависти. Источники лис, сияли двадцатью четырьмя маленькими солнцами, в то время как его собственный, с большой натяжкой можно было назвать хотя бы костром. Лишь опыт и мастерство, пока что помогали нивелировать разницу, но пройдет не так и много лет, когда ученики станут достаточно умелыми, и оставят наставника далеко позади. Ко дню, когда это произойдет, верность молодых магов должна быть абсолютной, иначе могут начаться проблемы...

— наставник!

На полигон вбежал ученик Тота, вырывая своим голосом человека из тяжких дум. По дернувшимся мордам медитирующих лис, можно было сказать, что как минимум половина из них, не смогла удержать нужное состояние при появлении раздражителя.

— да Карат, что ты хотел? — Прогудел из-под маски, спокойный голос Егора.

Лис смутился, потупил глаза и пробормотал:

— у ворот стоит извозчик, привезший приглашение от ученых, адресованное лично вам.

Приняв лист грубой бумаги из рук ученика, Монах вчитался в ровные строки. Изобретатели просили прибыть на первое испытание прототипа летательного аппарата, а так же хотели проконсультироваться на счет нового оружия, разработанного одним из молодых гениев рыжей расы.

"интересно, когда они поймут, что я не понимаю и половины чертежей и расчетов, которые меня просят проверить? Видимо права была поговорка "хочешь казаться умным, молчи и"".

— Рейнар. — Чуть повысив голос, позвал Егор.

Один из самых крупных лисов, поднялся на ноги и приложил к груди сжатый кулак правой руки.

— сегодня ты ответственный за проведение стандартной тренировки. От спаррингов в полный контакт воздержитесь, завтра нам предстоит "дружеская" встреча с бойцами столичного гарнизона, где будет решаться, оправдываем ли мы затраченные на нас деньги.

Рейнар коротко поклонился, и сделав шаг вперед, уселся в позу "лотоса", но уже лицом к своим соученикам.

Выйдя за ворота, (два листа железа, закрепленные на каркасе из изогнутых труб), Егор сразу же увидел "велосипед" присланный за ним ученой братией. Извозчик, обнаружившийся рядом с транспортным средством, почтительно поклонился, и дождавшись пока пассажир заберется в кресло, уселся на узкое сидение, схватился за "рога" руля, и налег на педали.

В связи с недостатком дерева, все города лисов, преимущественно состояли из камня и железа. В этом плане, столица мало отличалась от провинций, разве что наличием сразу двух стен, (первая вокруг замка и прилегающих строений, вторая вокруг самого города), да количеством этажей, в среднем не менее трех.

Многочисленные коробы домов, создавали настоящую паутину из улочек и площадей. Одна и двухкомнатные квартирки, часто заселялись более чем одной семейной парой, но благодаря развитой, (по местным меркам), системе канализации, в условиях столь плотного населения, не было эпидемий. Хотя, это могло быть следствием приспособляемости иммунной системы аборигенов. Кстати, перенаселенность городов, на ряду с сильно ограниченной территорией королевства, являлись главными причинами грядущей войны.

Коты, а тем более волки, обладали огромными территориями, совершенно не используемыми. Однако, ни первые, ни вторые, добровольно, (даже за деньги), не собирались отказываться даже от самого паршивого клочка земли. О королевствах медведей, никто всерьез не задумывался, слишком уж неблагоприятные для проживания там условия, к которым смогла приспособиться лишь одна, самая немногочисленная раса.

Извозчик вел свой транспорт по извилистым улочкам, ни на мгновение не отвлекаясь от дороги, и постоянно позвякивая колокольчиком, предупреждающим пешеходов о приближении колесницы. Рабочие лисы, если раньше и задерживали взгляды на новом виде транспорта, почти полностью заменившим кареты и повозки, запряженные ящерами, то теперь даже не замедляли шаг, просто отходя к стенам домов, только лишь услышав серебристый перезвон.

Ни днем, ни даже ночью, жизнь в столице, (и прочих крупных городах), не замирала. Заводы по отливу разных вещей из стекла и металла, работали в несколько смен, предприятия выпускающие разные ткани, получаемые при помощи химии, мыловарни, производство бумаги, клея красок, обеспечивали занятостью почти всех. Редкие нищие, надолго не задерживаясь на улицах, либо попадали в "добровольные" пехотные войска, либо получали пусть и малооплачиваемую, но надежную работу по обеспечиванию населенного пункта услугами дворников, и им подобных работников.

Когда солнце садилось за горизонт, зажигались многочисленные масляные лампы, и пусть они не могли конкурировать с электрическими фонарями земли по яркости, но темноту разгоняли качественно.

В первый раз увидев в этом мире круглосуточный продуктовый магазин, Егор даже прослезился, почувствовав ностальгию по дому. Именно в королевстве лис, человек впервые за долгие годы, почувствовал себя на своем месте, не малую роль в этом сыграла возможность ежедневного умывания, наличие мыла ну и разумеется уважительное отношение местных, (все же Монах занимался личным проектом королевы).

Остановив "велосипед" рядом с широкими воротами, (очень похожими на те, что вели на территорию отданную Егору), возница дождался, пока его пассажир выберется из кресла и ступит на землю, после чего не прощаясь, повел свой транспорт дальше, выполнять следующий заказ.

Монах подошел к едва заметной низкой дверце, расположенной правее ворот, и громко постучал. Буквально через минуту, створка, укрепленная железными прутьями, отварилась, и на встречу гостю вышел низенький престарелый лис.

— я по приглашению на испытания. — Произнес человек.

Лис окинул гостя внимательным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям, и пригласил жестом следовать за собой.

Дверь вела в комнату, по середине которой стоял широкий стол, гарантированно перекрывая проход к выходу во внутренний двор. С одной стороны стола, стояло старенькое кресло, с другой, грубый табурет. В виду отсутствия у помещения окон, освещение обеспечивалось масляной лампой, подвешенной на потолке.

— заполните бланк. — Привратник уселся в свое кресло, и покопавшись в ящике под столом, протянул посетителю грифель и квадрат бумаги.

Закончив процедуру, вызвавшую очередной приступ ностальгии, Егор вернул письменные принадлежности лису, и получив пропуск, (желтая бумажка, на которой был изображен затейливый символ и порядковый номер), закрепил его на левой стороне груди. Уже выходя из проходной, человек увидел двух молодых лис в легких доспехах, вооруженных короткими мечами.

Приветственно махнув охранникам рукой, Монах получил ответные кивки.

Внутренний двор территории, отданной ученым, был застроен разнообразными ангарами непонятного предназначения, и только небольшой участок земли, отведенный под малый полигон, оставался свободным. Хотя, в данный момент, именно там собрались почти все научники, суетящиеся словно муравьи, вокруг вытянутой корзины, состоящей из переплетения многочисленных полос металла.

— мы все таки сделали это! — Первым делом, при виде высокой фигуры в доспехах, (разработанных специально для Монаха научниками, получившими за это пару набросков пропеллера), заявил кряжистый лис, одетый в серый халат, опускающийся до колен, черные штаны и такую же рубаху.

— честно говоря, глядя на ваш энтузиазм, я и не сомневался в скором успехе. Один только вопрос, зачем вы позвали меня, если результат достигнут? — Приветственно склонив голову, прогудел из-под маски человек.

— ну как же? — Лис удивился настолько натурально, что Егор почти ему поверил. — Как автор идеи, вы будете одним из первых испытателей. Да-да, давайте поспешим, все уже почти готово.

К толстым кольцам, являющимся частью корзины, были прикреплены длинные толстые канаты, которые плавно переходили в сеть, плотно обхватывающую вытянутый шар темно синего цвета, состоящий из материала, очень похожего на плотную резину. От бочки, установленной рядом с горелкой, призванной поддерживать в шаре нужную температуру, шла труба перекрытая массивным вентилем. В одном из концов корзины, стоял стул с педалями, от которого тянулись жгуты к винту с тремя лопастями.

— могу я спросить, что в бочке? — Осведомился Егор, загрузившись в летательный аппарат.

— спросить конечно можете, но кто вам ответит. — Усмехнулся лис в сером халате. — А если серьезно, то там находится химический состав, при попадании воздуха, превращающийся в газ, который и наполняет шар.

Посмотрев на шар, человек перевел взгляд на горелку, и стоящую вплотную к ней бочку. Следующий вопрос вырвался раньше, чем в голове сформировалась правильная мысль:

— а могу я понаблюдать за полетом с земли?

— не беспокойтесь, все возможные неприятности учтены и мы предприняли шаги к их минимизации... теоретически. — Последнее слово, ученый пробормотал шепотом, но человек его уже не слушал, разжигая свой источник, и напитывая тело энергией, что бы иметь шанс выжить, даже в случае взрыва "топливного бака".

Постепенно, корзина заполнилась лисами-воздухоплавателями. Здесь были ученые с кипами бумаг, пара стражников, и извозчик, занявший стул с педалями.

— друзья, мы несколько лет шли к нашей цели, и вот наконец до исполнения мечты тысяч наших предшественников осталось несколько минут. — Первый из приветствовавших Егора ученых, решил произнести речь, своим зычным голосом, заглушая царящий вокруг шум. — В этот исторический день, мы сделаем огромный шаг, который позволит расе лисов, еще больше оторваться в развитии от варваров, заполонивших большую землю. Благодаря нашей работе, скоро все узнают, что истинная сила не в бездумном размахивании заточенными железками, а в разуме, способном покорять как морские просторы, так и безграничные небеса. Сегодня, в этот радостный день, мы откроем новую страницу истории, и первыми сделаем новую запись.

Получив команду, один из молодых лисов, запалил горелку. Несколько минут ничего не происходило, но никто не смел нарушать тишину, и вот когда шар нагрелся, заполняющий его газ, сумел оторвать корзину от земли.

— сила нашего разума, поднимет нас на вершину мира! — Пафосно заявил лис, и это было особенно эффектно, так как летательный аппарат, все набирал скорость, удаляясь от земли и тех, кто имел счастье лицезреть первый полет.

Воздушный шар поднимался все выше и выше, оставляя далеко внизу крыши самых высоких домов. Лисы с письменными принадлежностями, отчаянно что-то записывали, стражники с широкими глазами, смотрели на уменьшающийся город, а Егор вдруг осознал, что вряд ли сможет выжить, после падения с такой высоты.

По знаку главного лиса, извозчик начал крутить педали, разгоняя пропеллер, а сам ученый, начал дергать за какие-то веревки.

— друзья, мы сделали это! — Ученый просто пылал счастьем, и от этого, следующая его фраза показалась особенно жуткой. — К сожалению, мы так и не придумали, каким образом управлять направлением полета воздушного шара, а потому: открыть клапаны, сбавить скорость, и всем приготовиться к жесткой посадке!

— ...а могло быть и хуже. — Заметил один из стражников, которым посчастливилось участвовать в первом полете.

Стоящий рядом Егор, лишь хмыкнул, вспоминая моменты, убившие не меньше килограмма нервных клеток.

Сперва все было хорошо, корзина вылетела за пределы города, клапаны стравливали из шара газ, извозчик старательно крутил педали, а его взгляд уперся в одну точку. Когда до земли осталось метров пять, шар опустел настолько, что уже не мог удерживать весь летательного аппарата, который тут же рухнул вниз. Лишь природная ловкость и живучесть лисов, не допустили жертв среди команды, а повреждения самой корзины, проехавшейся на "брюхе" по чьему-то огороду, можно было отремонтировать за день.

Монах был готов упасть на колени, расцеловать землю и долго-долго молиться, благодаря бога за то, что баллон с взрывоопасной жидкостью, не рванул во время падения.

— и как вы собираетесь возвращать это чудо техники, к себе в мастерскую? — Поинтересовался у главного инженера, (а так же капитана команды воздухоплавателей и просто хорошего ученого), Егор.

— а никак. — Легкомысленно отмахнулся лис.

— тоесть, вы решили бросить свое изобретение здесь? Как-то это на вас не похоже...

— ах, вы про это... — Лис растянул губы в улыбке, после чего забрался в покореженную корзину, и вернулся уже с толстой железной трубкой в руках, внешне напоминающей свечу. — Сейчас мы дождемся рабочих с завода, отдадим им прототип, и отправимся в обратный путь. Нам ведь еще нужно испытать изобретение моего помощника, "паровой метатель"!

— но ведь аппарат не доделан. Вы сами говорили, что нет способа управлять направлением полета. — Удивился Егор.

— наша задача заключалась в создании работоспособного прототипа, такие мелочи как способ управления, будут решать инженеры на заводе. — Ученый пренебрежительно пожал плечами, всем своим видом показывая, что летательный аппарат его больше не интересует.

Пока глава проекта разговаривал с "консультантом", его помощники усердно подготавливали аппарат к транспортировке. В очередной раз человек порадовался, что маска скрывает выражение его лица: вид того как железный корпус корзины, разделяется на две части, (правую и левую), заставил богатое воображение, нарисовать картину, где летательный аппарат разваливается прямо в воздухе.

"никогда больше не стану добровольным испытателем новых изобретений этих ненормальных животных".

Прозвучавшие в голове мысли, заставили непроизвольно поморщиться, а перед глазами на мгновение появилась оскаленная мордочка Маары. Узнай девушка о том, как Егор про себя называет всех жителей этого мира, и живым ему от принцессы не уйти. И ведь она даже не обидится, а наоборот, постарается подтвердить мнение возлюбленного своими действиями.

— а, вот и встречающие. — Голос ученого, взмахом руки указавшего на несколько повозок, запряженных ящерами, вырвал Монаха из пелены не самых пристойных мечтаний. — Сейчас погрузим аппарат, и пойдем в город. Думаю до испытания метателя, следует подкрепиться, а-то я сегодня только воды и успел выпить.

Путь в обитель изобретателей, практически ничем не запомнился, кроме расстояния, которое пришлось преодолеть. До города, ученые, солдаты и "особые гости", двигались по прямой, и хоть местность и не была особенно удобной для прогулок, но это не шло ни в какие сравнения с блужданием по улочкам столицы.

На испытаниях нового оружия, все присутствующие чувствовали себя крайне измотанными, и потому, не смогли оценить по достоинству, гениальность молодого лиса. Метательный аппарат, выглядел как бочка, с торчащей из нее трубой, к которой крепилась воронка. Под бочкой, располагалась камера для горючего вещества, (дров или угля, а может быть и какой ни будь химической смеси), а о предназначении переплетений многочисленных маленьких трубочек, вентилей и рычагов, стороннему наблюдателю оставалось только догадываться.

Демонстрация началась с кратких пояснений, параллельно которым, бочка заполнялась водой, а в камере под ней, разводился огонь. Когда жидкость закипела, из малых трубочек начал валить густой пар, изобретатель засыпал в воронку небольшое ведерко железных шариков, размером с ноготь большого пальца человека, после чего повернул два вентиля.

Полигон обители ученых, огласил душераздирающий свист, заставивший лисов вздрогнуть и рефлекторно прижать уши к головам. В следующую секунду, из "ствола", (самой длинной трубы), вылетел первый шарик, выталкиваемый давлением пара. Вслед за первым, полетел второй, а за ним и остальные, с промежутком меньше секунды между "выстрелами".

Железный нагрудник, используемый в качестве мишени, стремительно покрывался вмятинами, а в некоторых местах, броня вообще оказалась пробита, и это не взирая на расстояние в пятьдесят шагов, отделяющих "жертву" от метателя.

"абориген собрал пулемет... я начинаю чувствовать себя неполноценным".

Егор зажмурился и потряс головой, отгоняя от себя лишние мысли. К тому моменту, когда он вновь сфокусировал внимание на молодом изобретателе и его детище, шарики уже прекратили вылетать из трубы, и теперь творец перекрывал поступление пара, и тушил огонь.

Постепенно, на полигон опустилась тишина, даже бульканье воды в бочке, затихло, и мир буквально замер в ожидании. Сильно нервничающий лис, ожидающе смотрел на старших коллег, нервно подергивая хвостом, шерсть на котором слиплась и свалялась.

— гениально. — Провозгласил один из стражников, и собравшихся "прорвало". Поздравления посыпались со всех сторон, но голос представителя охраны порядка, перекрывал общий гвалт. — По одиночным противникам конечно не повыцеливаешь, но против толпы, это почти идеальное оружие. А на ближних дистанциях, можно наверное и паром кого ни будь ошпарить...

Некоторое время, человек наблюдал за всеобщим оживлением, лично поздравил молодого гения, и уже собирался уходить, когда был перехвачен пожилым главой научных деятелей.

— прекрасный сегодня день, завершены два великолепных проекта. — Лис зажмурился, словно сытый кот. — Надеюсь завтра, ваши воспитанники покажут схожие результаты. Мы придем вас поддержать всем составом.

— но ведь, состязание между столичным гарнизоном и моими учениками, тайна. — Удивился Егор, в очередной раз радуясь наличию маски на лице.

Собеседник рассмеялся, и пояснил:

— разумеется это состязание тайна, поэтому, весь город последнюю декаду только и обсуждает, то наши испытания летательного аппарата, то ваше противостояние. Мне точно известны четыре места, где делали ставки на то, кто завтра победит. — Лис хохотнул. — Кстати, я неплохо заработал, поставив на успешный взлет нашего аппарата, так что приглашаю вас с подругой, отметить наш общий успех, например, завтра вечером.

— не уверен, что смогу... дел больно уж много.

Ученый только отмахнулся от такой отговорки:

— на то мы и руководители, что бы поручать свои обязанности подчиненным. Все, жду завтра на центральной площади, у статуи первому королю.

На этом разговор закончился, собеседник не стал дожидаться ответа, и растворился в толпе, стремящейся более подробно изучить метательную машину.

Новое утро, началось так же, как и множество предшествующих. Ощущение осторожных покусываний за ухо, вырвало человека из теплых объятий сна, бросив в мягкие и ласковые руки Маары.

— еще пять минуток... — Пробормотал Егор, изображая отчаянное сопротивление.

— если через час, ты и твои ученики не появитесь на испытательном полигоне, то мама решит начать поиски нового жениха для меня, по причине попадания в темницу нынешнего. — Грозно нахмурившись, заявила лисица.

— хах, как же сложно с женщинами... особенно венценосными. — Потянувшись до хруста в суставах, человек ловко извернулся, подминая под себя стройное тело принцессы.

— опоздаешь, я за маму не ручаюсь. Ей и без твоих своевольных поступков, сложно было найти средства для строительства этой школы. — Уже серьезным голосом, произнесла Маара.

— ты меня совсем не любишь. — Показно обиделся Егор, но более тянуть не стал.

Вскочив с постели, человек бросился к умывальнику, где за несколько секунд, ополоснул лицо, и шустро обтерся полотенцем. Облачение в доспехи, заняло бы гораздо больше времени, чем мог себе позволить потратить Монах, но тут на выручку пришла черная лисица, показавшая навык в затягивании ремешков и скреплении разнообразных защелок.

— не составишь мне компанию? — Егор перехватил все еще раздетую Маару, собирающуюся вернуться в кровать. — Мне бы не помешала поддержка.

— обойдешься. — Девушка змеей вывернулась из рук мужчины, и уже скрываясь под одеялом добавила. — Если ты не сможешь доказать, что достоин моего внимания, то я сама начну искать тебе замену.

— о времена, о нравы! — Добавив в голос отчаяния, и надевая на лицо маску волка, воскликнул человек, чем вызвал приглушенное хихиканье подруги. — Жди меня с победой.

Выйдя из спальни, Монах снова столкнулся с учениками из младшей группы, несущими ведра с водой на крышу. Поприветствовав их взмахом руки, старший наставник поспешил к выходу из здания, где судя по ощущению источников жизни, уже собрались подопечные, которым предстояло сдать первый из экзаменов, что бы занять свое место в этом мире.

Свежий утренний воздух, ворвавшийся в легкие, окончательно прогнал сонливость, возвращая мыслям кристальную чистоту. Стоило человеку шагнуть из двери, как на его фигуре скрестились взгляды двух шеренг молчаливых лисов и лисиц.

В глазах учеников читалась уверенность, готовность исполнять приказы, а так же благодарность. Все они были сиротами, которые вряд ли смогли бы пробиться из самых низов общества, если бы не наставник. Сегодняшний день, должен был показать, чему же они научились. Всего один шанс стать пусть и военной, но все же элитой.

— все готовы? — Спросил Егор, пробежавшись взглядом по стройным подтянутым фигурам, облаченным в черные легкие доспехи. — Я не умею говорить длинные красивые речи, а потому: покажите все на что способны.

Синхронно вскинутые правые руки, раскрытыми ладонями хлопнули по нагрудникам, и двадцать четыре головы склонились в коротком поклоне. Замерев на секунду, лисы вернулись в изначальные позы, единственным что изменилось, были их взгляды, просто пылающие от решимости и переполняющего их азарта.

— в колонну по двое, за мной. — Егор зашагал к воротам, и даже не прибегая к ощущению жизни, почувствовал как за его спиной, скользящим шагом, двигаются две хищные фигуры.

В это утро, жители столицы могли наблюдать событие, редкое даже для королевства лис. Не каждый день, по главным улицам пробегает вооруженный отряд, возглавляемый наемником в железной маске волка.

Довольно быстро, Егор и его подопечные, вышли за городскую стену, и не снижая скорости, двинулись в сторону виднеющихся в дали сооружений. Тренировочный полигон для солдат, выглядел как нагромождение каменных и деревянных, недостроенных зданий. Несколько площадок с манекенами мишенями и турниками, только добавляли сходства с заброшенным городком.

Пространство, на котором должно было происходить соревнование между солдатами и учениками Монаха, ограждалось забором из скрепленных между собой, листов железа низкого качества. Для наблюдателей, на небольшом отдалении, были воздвигнуты платформы, возвышающиеся над землей на десяток метров.

— готовы? — Егор в очередной раз окинул взглядом подопечных, слишком уж велико было его волнение, хоть это и удавалось скрывать от большинства посторонних.

Лисы лишь склонили головы перед учителем, сжав руки на рукоятях мечей.

— прекрасно. Постарайтесь не поубивать противников, все же это элита, и их потеря, серьезно скажется на боеспособности армии. Начнете по звуку гонга, а я буду наблюдать.

Развернувшись, Егор зашагал к лестнице, ведущей на платформу, его ученики же, остались рядом с пародией на ворота, через которые они должны будут войти на полигон после сигнала о начале.

У начала лестницы стояли четыре бойца, одетых в легкие доспехи и вооруженные короткими копьями. Они довольно профессионально обыскали человека, изъяв почти все оружие, (пару кинжалов найти так и не смогли), и только после этого, позволили подняться наверх. На самой платформе, Егора встретила охрана королевы, чуть менее чем на половину, состоящая из его же учеников.

Здесь носитель маски волка, вновь был подвергнут обыску, на этот раз проводимому парой волков, которые хоть и нашли припрятанные клинки, но ничем себя не выдали, оставив это на совести учителя.

— ваше величество. — Егор приветственно поклонился, подходя к черношерстой лисице, которая в обществе четверых командиров армии, ждала начала испытания.

— Монах... хоть ты не начинай эти расшаркивания. — Наморщив мордочку, Рикси изобразила недовольство.

Королева была одета в элегантное платье из черной ткани, очень похожей на шелк, на шее висело ожерелье из серебра, руки украшали многочисленные браслеты, а на голове покоился золотой обруч.

— кстати, может ты все же назовешь свое настоящее имя? А-то столько лет знакомы, но обращаться к тебе приходится по прозвищу.

— разве ваша дочь вам этого не рассказала? — Изобразил удивленную интонацию человек.

— эта вредина ничего не рассказывает, будто я ей не мать, а вражеский шпион. — Обижено буркнула черная лисица.

— в таком случае я просто обязан... дать вам еще один шанс разговорить "языка".

Командиры, со стороны наблюдающие за общением их правительницы и какого-то наемника, неприязненно кривились, старательно скрывая выражения своих морд от Рикси.

Солнце медленно поднималось к зениту, ожидающие "представления" офицеры армии, королева и Монах, перебрасывались ничего не значащими фразами. Но вот наконец над одним из недостроенных домов, был поднят флаг. Тут же пространство вздрогнуло от шума, производимого огромным гонгом.

Егор погрузился в предбоевой транс, краем сознания отслеживая происходящее на платформе, основное внимание сконцентрировав на источниках жизни, усеивающих испытательный полигон. Что бы отличить своих учеников, от бойцов столичного гарнизона, не приходилось прилагать никакого труда, разница между ними была как у яркого костра, в сравнении с тусклой свечой.

Все действо заняло не более десяти минут, впечатлив, (и слегка ущемив гордость), собравшихся офицеров, а так же, разочаровав королеву, тут же высказавшую свои мысли:

— я думала будут сражения.

— задание выполнено, потерь нет. — Егор пожал плечами. — При захвате крепостей и замков, отряд умеющий работать тихо, может оказаться гораздо полезнее кучки берсерков, грудью бросающихся на копья и мечи.

В отличии от всех остальных наблюдателей, (кроме волков из охраны Рикси, так же являющихся учениками Монаха), человек прекрасно "видел" всю работу, проделанную его подопечными. Слаженность действий, экономные и стремительные движения, точно выверенные заклинания, все это в совокупности, вызвало довольную улыбку на лице, и чувство гордости.

Отряд испытуемых, с самого начала разделился на три группы, каждая из которых, по своему маршруту направилась к зданию с вражеским флагом. Их тела, чуть более быстрые и сильные, даже без использования магии дали бы немало преимуществ перед простыми солдатами, но в совокупностью с "обнаружением источников жизни", а так же плетением "оглушение", эти факторы делали задачу достаточно легкой.

И пусть некоторые воины, потратившие много времени с тренировочными мечами в руках, и в боях с разбойниками, могли преодолеть воздействие слабых заклинаний, но задержка в одну или две секунды, сводила все усилия на "нет". Все же, в настоящем бою, каждый миг может стоить жизни.

Все засады были обезврежены, после чего отряд собрался у здания с флагом. Комплексное заклинание, в которое ученики Монаха вложили почти все свои силы, заставило последних противников, почувствовать себя медузами в киселе, и не удивительно, что они даже не попытались оказать сопротивления при захвате.

— что ж, поздравляю. — Рикси отвернулась от полигона, переведя взгляд на человека в волчьей маске. — Пусть я и не увидела ничего сверхъестественного, но результат говорит сам за себя. С завтрашнего дня, твои ученики будут зачислены в специальный гвардейский отряд.

— это честь для меня, как их наставника. — Егор поклонился, тщательно соблюдая нормы этикета.

Рикси страдальчески вздохнула, многозначительно покосившись на волков, так же являющихся бывшими учениками Монаха, как бы говоря, "умения твоих учеников уже давно признаны и оценены".

— если ты еще раз поклонишься, я прикажу бросить тебя в самую сырую грязную и глубокую темницу королевства. — Пригрозила королева.

— Маара не позволит... ну или спасет через пару дней. — Слегка усмехнулся Егор.

— наглец... — Рикси улыбнулась, а затем шагнула вперед, хищно сверкнув золотыми глазами, и гораздо тише произнесла. — Если из-за тебя пострадает моя дочь, я забуду обо всех твоих заслугах, и превращу жизнь в кошмар наяву. Заметь, без всякого колдовства...

— я никогда не причиню вреда Мааре, ни словом ни делом. — Вполне серьезно, отозвался человек, так же переходя на едва слышимый шепот.

— верю. — Мягко произнесла лисица, после чего развернулась взмахнув пушистым хвостом, и зашагала к спуску с площадки. — Завтра я буду ждать твоих учеников, а пока, можешь поздравить их с успешным прохождением испытания, дать последние наставления... или как там у вас принято поступать при завершении ученичества.

Охранники королевы, словно единый организм, пришли в движение. Некоторые из бойцов побежали вперед, разведывая дорогу, иные наоборот сблизились, беря Рикси в "коробочку" закрывая ее своими телами от посторонних взглядов, и последняя группа, отстав на десяток шагов, прикрывала спины товарищей.

Следующими, наблюдательную площадку покинули офицеры армии, которые хоть и недолюбливали наемника, слишком сблизившегося с правящей семьей, но все же вежливо поздравили Егора, и спешно распрощались. В итоге, Монах остался в гордом одиночестве наблюдать за солнцем, медленно ползущем по небосводу, и просчитывать дальнейшие свои действия.

ВОЙНА.

Жизнь текла неспешно и размеренно, каждый следующий день, лишь в мелочах отличался от предыдущего. Встряска, вызванная "выпускным экзаменом" старших учеников, и последовавшим за этим набором в самую младшую группу, уже прошла, и вспоминалась теперь как чудесный сон.

Каждое утро, Маара будила Егора, выдумывая все новые проказы, после чего убегала по направлению к замку, где проводила почти весь день, а по возвращению, раз за разом, проверяла своего избранника на выносливость. Егор же, день ото дня упражнялся с учениками, переданными ему Тотом. Неожиданно для себя, человек начал тосковать по тем дням, когда жизнь весела на волоске, вокруг скапливались враги и завистники, а собственное благополучие зависело лишь от мастерства владения мечом.

Конечно, и сейчас вокруг было достаточно завистников, но ни один из них не решится пойти на конфликт с наемником, которому благоволит сама королева. Их хватает только на мелкие гадости, часто даже не замечаемые опытным воином.

В таком ритме, после памятного дня испытания, прошел почти год. За это время, отряд лисов, прошедших обучение у Егора, провел несколько операций по захвату заговорщиков и контрабандистов, а так же истребил гильдию наемных убийц, работающую во всем королевстве. В этих благородных деяниях, им помогали королевские гвардейцы, превосходящие обычных бойцов на столько же, насколько их самих превосходили ученики Монаха.

И вот, в одно прекрасное солнечное утро, где-то после завтрака и утренней разминки, к обители Егора, (а по совместительству и академии боевых искусств), прибыл гонец с посланием от Рикси. Королева просила Монаха, немедленно явиться в замок, дабы поучаствовать в финальной части подготовки похода на большую землю.

Что бы добраться до замка, много времени не потребовалось. По пути, Егор не забывал обращать внимание на горожан, оценивая их настроение и с немалым удивлением понял, что о грядущих переменах, в столице практически никто не знает. Те же лисы, что были вкурсе подготовки к войне, благоразумно помалкивали, что бы не поднимать лишнюю суету.

У ворот замка, человека встретил слуга в цветастой ливрее, с парой тонких кинжалов, едва выглядывающих из-под ткани рукавов. Провожатый, жестом пригласил Монаха следовать за собой, и достаточно быстрым шагом, направился к малозаметной дверце в стене, предназначенной для обслуги.

Многочисленные узкие коридоры, освещенные редкими масляными лампами, извивались и переплетались между собой, словно клубок змей. Множество замаскированных дверей, вели из дублирующих проходов в галереи и залы, предназначенные для взглядов дорогих гостей, которые никогда не могли сказать, сколько пар глаз за ними наблюдает из потайных ходов.

Наконец слуга привел Егора в небольшую комнатку без окон, из которой вели две двери, (одна в потайной ход, замаскированный безвкусной картиной каких-то руин, а вторая в зал совещаний, из которого доносились ожесточенно спорящие голоса). Вдоль стен здесь стояли мягкие кресла и диванчики, обтянутые тканью ядовито зеленого цвета. Вообще, вся обстановка помещения, словно специально была подобрана, что бы раздражать посетителей нелепыми цветами.

Устроившись в одном из кресел, человек расслабил мышцы и прикрыл глаза. Он конечно мог бы подслушать, о чем пытаются договориться высокопоставленные лисы, но делать это было откровенно лень. Тем более, Рикси сама расскажет, все что будет касаться лично Егора, и его дальнейших перспектив. Все же, в тесных отношениях с дочерью королевы, гораздо больше плюсов, нежели минусов.

Прошло некоторое время, и голоса в зале совещаний, затихли. Благодаря привычному погружению в предбоевой транс, Монах определил, что к комнатке приближается невысокая и довольно легкая женщина, старающаяся двигаться как можно бесшумнее. Следом за королевой, (а никем другим представительница слабого пола быть не могла), едва касаясь ногами пола, скользили два телохранителя. По развитым источникам энергии, Егор легко определил своих первых учеников.

Дверь в комнату приоткрылась, и в помещение, крадучись вошла Рикси. Человек дал лисице сделать несколько шагов в свою сторону, после чего, не открывая глаз и даже не изобразив попытку приветствия по этикету, произнес сонным голосом:

— доброго дня, ваше величество.

Рикси вздрогнула, затем скривила обиженную мордашку, и уже не стараясь двигаться тихо, заняла соседнее с Монахом кресло.

— вредный ты. — Буркнула королева, а затем расплылась в улыбке и добавила. — Вот расскажу Мааре, что ты ко мне приставал, будешь знать как издеваться над своей королевой.

— и все же, ты ведь позвала меня не для дружеского разговора. — Поспешил перевести тему человек, прекрасно понимая, что произнесенные лисой слова, вполне могут оказаться не пустой угрозой, а от обозленной ревнивой женщины, не спасут ни физическая подготовка, ни ущербная магия.

— скучный ты... — Рикси расслабленно развалилась в кресле, запрокидывая голову и выставляя на обозрение собеседнику свои достоинства, прикрытые лишь тканью платья. — Раз уж тебе так не терпится покинуть мое общество, тогда внимай мудрости своей правительницы. Через четыре декады, наши войска двинутся на материк, где будут основаны несколько фортов, а затем и небольшой город. Это будет первый шаг в грядущих завоеваниях, об остальных рассказывать еще рано.

— ну и причем тут я? — Поторопил Монах замолчавшую лисицу.

— а при том, мой недогадливый друг, что единственный перешеек, соединяющий наш полуостров с большой землей, как бутылочная пробка, запирает крепость волков, построенная примерно восемьдесят лет назад, как раз для предотвращения попыток вторжения с нашей стороны. Конечно, благодаря "велосипедному" двигателю, устанавливаемому на все корабли, мы вполне можем перебросить часть войск через пролив... но это полумера, не устраивающая никого.

— а теперь, ваше величество, переходи к тому месту, где в эту историю должен быть замешан я. — Ласково, (как в разговоре с маленьким ребенком), попросил Егор.

Лисица тяжело вздохнула, переведя взгляд прищуренных глаз на собеседника.

— мне кажется, Маара все же поспешила с выбором избранника... — Еще один вздох, после чего пояснения продолжились. — Ты, мой непонятливый друг, удостоен чести возглавить отряд, который захватит эту крепость, после чего, к вам прибудет подкрепление. В случае, если после захвата цитадели ты останешься жив, руководство над крепостью полностью перейдет в твои руки, вплоть до начала второго этапа захвата земель континента. Предупреждаю сразу, отказаться ты не можешь, так как супруг моей дочери, должен обладать некоторыми статусом и авторитетом в обществе, которыми в данный момент, тебе не похвастать. Так что, считай что это приказ: отправляйся в расположение специального отряда, и принимай командование. На то, что бы отработать взаимодействия, даю три декады.

— и... — Начал было Егор, но был прерван останавливающим жестом руки королевы.

— и все, на кону твоя репутация, школа боевых искусств а так же отношения с моей дочерью. Если справишься, войдешь в элиту аристократии, ну а если нет... сам понимаешь.

Со дня разговора с Рикси, прошло две декады. К немалой радости Егора, специальный отряд состоял не из новичков, а из трех десятков уже битых жизнью лисов, два десятка из которых, оказались его бывшими учениками, благодаря чему, назначение нового командира, не вызвало возмущений. Все же, во время обучения, каждый воспитанник, многократно убеждался в силе и мастерстве наставника, что немало способствовало поддержанию дисциплины.

Тренировки отряда, состояли в основном из синхронного прохождения полосы препятствий, спаррингов один на один в рукопашную и с оружием, а так же, редких столкновений с гвардейцами, вновь и вновь старающимися отомстить за позор во время прохождения испытания. Не были забыты и медитации, и кроме того, Монах снова начал "мягкую" пропаганду, на тему верности своей семье.

И вот наконец, от стратегов засевших в замке, пришло послание, в котором говорилось о том, что план захвата вражеской крепости составлен, и командиру ударной группы, следует прибыть для ознакомления с ним.

Находясь во временном штабе, (просторный шатер, разбитый за пределами города, посреди палаточного лагеря), Егор внимательно выслушал предложение местных стратегов, и когда последние слова затихли, разрывался между желанием расхохотаться и придушить половину из присутствующих. Неимоверным волевым усилием, человеку удалось сохранить невозмутимый вид, и после нескольких секунд паузы, задать единственный вопрос:

— вы уверены, что это единственный способ захватить крепость?

— не единственный, но наилучший. Затея с подкопом, слишком долго исполняется, да и потери бойцов будут неоправданно велики. То же самое касается прямого штурма... — Грузный генерал, как-то виновато развел руками, вызвав сдерживаемые смешки у своих коллег.

— хорошо, мы выполним это задание. — Монотонно произнес Егор. — На какой день назначено нападение?

— выдвигаемся уже завтра, а вторжение начнется дней через пять. — Ответил тот же лис. — К вечеру ученые обещали закончить сборку своей машины, но я бы на вашем месте, лично проконтролировал процесс.

На этой ноте, совещание и закончилось. Командиры пехоты продолжили обсуждение каких-то своих проблем, а Монах, после сдержанно вежливого прощания, выдвинулся в расположение группы ученых, собирающих свою чудовищную машину на одном из тренировочных полигонов.

Изобретатели вновь превзошли все ожидания, Егор целую минуту молча стоял и смотрел на вытянутую "корзину" из переплетенных труб, поверх которых крепились подобно чешуе, треугольные железные пластины. Человек подошел как раз к тому моменту, когда на летательный аппарат устанавливали угольную печь, к которой в свою очередь, крепились внушительного объема баки кубической формы. Многочисленные трубы и вентили, выглядели словно ветвистые рога какого-то гигантского монстра, возвышаясь над суетящимися лисами.

"мне совершенно не интересно, чей безумный гений до этого додумался... хотелось бы избежать с ним встречи".

Летательный аппарат, сейчас находящийся перед человеком, в десяток раз превосходил свой прототип размером, и мог бы вместить в себя не меньше сотни вооруженных солдат. Благодаря железу, из которого механизм состоял почти целиком, Монах даже приблизительно не мог представить, какая сила нужна, что бы оторвать детище лисов от земли. К счастью, вскоре в поле зрения появился ответ на этот вопрос.

Гигантских размеров черный шар, с которого свисало две дюжины толстых тросов, к каждому из которых был привязан груз в виде наковальни, торжественно подплыл к "корзине", преодолев весь лагерь и собрав на себе взгляды каждого солдата. В почти полной тишине, зрители наблюдали, как вместо наковален, тросы привязываются к каркасу летательного аппарата, а затем в клапаны "баллона", вставляются трубы отходящие от печи.

И тут, Егор понял, что раньше шар был не таким уж и большим. После того как ученые закончили крепить тросы, они развели огонь в печи, и когда жидкость в баках начала закипать, были открыты вентиля на трубах, и шар стал стремительно раздуваться.

— впечатляет, правда?

Егор молча кивнул, не отрывая взгляда от летательного аппарата, начавшего медленно отрываться от земли.

— мы буквально вчера закончили сборку основных деталей, даже не успели проверить аппарат. — Продолжил говорить лис. — Установили экспериментальную систему управления полетом... эх, как же я завидую вам, первыми испытаете возможность полностью контролируемого полета.

Узнав, что транспорт, который должен доставить его отряд к крепости, даже не прошел всех испытаний, Егор совершенно не удивился. Лисы были работоспособны, сообразительны а в чем-то даже гениальны... но при этом, почти ни один представитель этой расы, не может смотреть на мир совершенно серьезными глазами. Авантюризм и легкая безалаберность, (с которой отчаянно борются), в той или иной степени, присутствуют у каждого лиса. К этому примешивается гипертрофированное чувство долга, благодаря которому королевство не только не развалилось, но и крепнет с каждым днем.

"завтрашний день будет очень тяжелым...".

Наступил день, (а точнее ночь), нападения на крепость. Время операции было выбрано не случайно, ведь только при отсутствии яркого источника света, у летательного аппарата лисов, был хоть какой-то шанс остаться незамеченным.

Бойцы молча сидели вдоль стен "корзины", тратя последние минуты спокойствия на медитацию. Они были одеты в плотные комбинезоны, поверх которых надевались кольчужные рубашка и штаны, сверху которых крепились пластины доспехов. Головы закрывали шлемы в виде лисьих черепов, отдаленно напоминающие маску волка Егора, пережившую немало испытаний, и ставшую своеобразным талисманом для человека.

Огромный шар скользил в сотне метров над землей, тихо жужжали пропеллеры, приводимые в действие четырьмя "велосипедистами", один из подчиненных Монаха, используя "внутренний взор", дергал за рычаги управления, направляя летательный аппарат. Облачная погода, создавала дополнительную маскировку, ведь при достаточном освещении, стражам крепости стоило лишь поднять взгляд к звездам, и черный силуэт летающего аппарата, тут же был бы обнаружен.

— приближаемся. — Нарушил тишину Егор, чья "зона охвата внутреннего взора" была больше чем даже у бойца, назначенного пилотом. — Две минуты готовности, проверьте снаряжение.

Лисы послушно пришли в движение, зашуршали клинки вынимаемые из ножен, кто-то даже поднялся на ноги, что бы попрыгать, убеждаясь в том, что доспехи не шумят. Когда до цели осталась минута, все без исключения, залпом выпили стимулирующий настой, компенсирующий разрушительный для организма, эффект ускорения тела.

— мы над целью. — Доложил "пилот", так же присоединяясь к остальным бойцам.

Шум пропеллеров затих, "велосипедисты" спрыгнули со своих насестов, и принялись за немного непривычную работу. От них требовалось обеспечить летательному аппарату стабильность в пространстве, а так же стравливать газ из баллона, что бы снизиться на высоту, достаточную для десантирования отряда.

Дернув за скрытый от взглядов рычаг, Егор открыл люк в дне "корзины", и туда сразу же отправились пористые шары, заполненные тлеющими травами, испускающими довольно приятный для обоняния дым, пагубно воздействующий на вдыхающих. Сферы размером чуть больше кулака человека, продолжали сыпаться дождем, к процессу поджигания "фитилей" присоединились все свободные лисы. Когда же ящики опустели, вниз были сброшены веревки, одним концом закрепленные к стенам "корзины".

Потянулись минуты ожидания, высота для высадки была еще слишком большой, да и попадать в стремительно разрастающееся дымовое облако, не хотелось даже при наличии примитивных фильтров в масках. Стимулятор же уже начал действовать, наполняя тела энергией и пробуждая желание действовать. И все же, дисциплина вбиваемая на тренировках, дала о себе знать, и ни один из бойцов, так и не шелохнулся до того момента, когда командир произнес:

— пора.

Спрыгнув в люк, Егор заскользил по веревке. Спустя десяток ударов сердца, ноги получили чувствительный толчок от ровной поверхности наблюдательной площадки, обустроенной на вершине крепостной башни. Отойдя на пару шагов, человек обнаружил тела двух волков, облаченных в легкие доспехи, а так же пять шаров, продолжающих источать сладковатый дым.

Вытащив из ножен на бедре клинок, внешне напоминающий разделочный нож, Монах сноровисто перерезал глотки бессознательным врагам, и приступил к обыску их экипировки. Все шло слишком хорошо, и это заставляло нервничать даже больше, чем если бы пришлось сразу же при высадке, вступить в бой с часовыми.

Первым в глаза бросилось короткое копье, более похожее на слишком длинный метательный дротик. Два кривых меча, при виде которых из памяти всплыло название "ятаган", были отложены в сторону, а затем в руках оказался предмет, опознать который получилось далеко не сразу.

Короткая рукоять, трубка с одной стороны заткнутая маленьким молоточком, бьющим по куску камня, очень похожего на кремний... а так же курок, на который так удобно лег палец.

"пистоль... почти как в музее".

В мозг раскаленной иглой вонзилась мысль, "у волков есть огнестрельное оружие".

Вскочив с колен, Егор бросил взгляд на откинутую крышку люка, ранее закрывающую спуск на лестницу, где уже скрывался последний из подчиненных. Так как все приказы были отданы заранее, цели каждого члена команды прорабатывались несколько раз и были заучены наизусть, лисы не стали дожидаться замешкавшегося командира и начали захват.

Максимально "разогнав" восприятие, и напитав мышцы энергией, человек метнулся к зеву люка, и когда ноги коснулись первых ступеней лестницы, до слуха донеслись первые хлопки выстрелов.

Верхний этаж башни оказался зачищен от врагов. Всего четверо волков с перерезанными глотками обнаружились в комнате рядом с лестницей. Егор отметил трупы краем сознания, незамедляясь ни на секунду, так как внизу кипела битва.

Узкие коридоры совершенно не подходили для размахивания железом, а так же не позволяли нападающим использовать численное преимущество. Враг же, перекрыв дорогу опрокинутым шкафом, успешно сдерживал все попытки прорваться. Постепенно, за импровизированным укреплением скапливались бойцы, вооруженные короткими клинками и пистолями.

К счастью, выстрелы из примитивного огнестрела, далеко не всегда могли причинить вред. Доспехи лис, оказались достаточно прочными, и пули бессильно рикошетили от пластин, оставляя на них вмятины. Однако, часть попаданий пришлась в стыки между элементами брони, и кольчуга не справлялась с защитой. Так что к моменту прибытия командира, потери составили четверых раненых и одного убитого. К счастью, (если так вообще можно сказать), жертвами оказались исключительно гвардейцы, приставленные к отряду в качестве усиления.

Ученики Монаха не растерялись, синхронно создав плетение усыпляющих чар, они метнули получившиеся конструкты в противников. уже спустя десяток секунд, сопротивление на этом участке обороны, было сломлено, а всех волков просто вырезали, пользуясь их временной беспомощностью.

Дальнейший захват шел без неприятностей, вплоть до спуска на первый этаж. В самом большом зале башни, судьба подкинула нападающим очередной неприятный сюрприз.

Группа из десяти лис, вырвалась чуть вперед основного отряда, разведывая обстановку. Они привычно бросили площадное усыпляющее заклинание, и ворвались в зал, дождавшись когда упадут без сознания волки. Только вот на этот раз, не все защитники поддались враждебной магии.

Пятеро бойцов, встав построением "клин", в центре которого стоял воин в полном доспехе с глухим шлемом, сходу разбросали волну нападающих. Они орудовали парными зазубренными мечами с односторонней заточкой, прикрывали друг другу спины, и двигались максимально экономно и эффективно, реакцией не уступая лисам, напитавшим тела внутренней энергией.

На глазах у Егора, половина его отряда перестала существовать, превратившись в изломанные куклы, перечеркнутые множеством глубоких кровоточащих ран. В качестве размена, ученикам Монаха удалось убить лишь двух волков. А оставшиеся втроем противники, даже не подумали отступать, и встав в линию на расстоянии шага друг от друга, приготовились к второй схватке.

Зарычав словно дикий зверь, Егор вошел в "боевой транс" и обрушился на война в полном доспехе. К немалому удивлению, человек обнаружил, что его противник не только не уступает в скорости и мастерстве владения холодным оружием, но даже превосходит его, пусть и в самой малости, но этого было достаточно для победы.

Как-то так получилось, что когда сцепились командиры, всем остальным пришлось отступить. Никому не нравилась перспектива попасть под удар одной из фигур, размазанными тенями метающихся по залу.

Сумев блокировать удар, который должен был снести Егору голову, Человек попытался нанести удар свободной рукой в грудь замешкавшегося противника, совершая одновременный выплеск энергии через кулак. Задумка удалась, тело шустрого противника отлетело на несколько метров, словно в него ударили тараном, но за мгновение до этого, пальцы руки воина в полном доспехе, сомкнулись на маске оскаленного волка. В результате рывка, потертые ремешки не выдержали и лопнули, открывая взглядам вспотевшее, гладко выбритое лицо.

На несколько мгновений наступила тишина, все участники сражения замерли и молча буравили друг друга тяжелыми взглядами. Внезапно раздался гулкий, "металлический" голос:

— предлагаю на этом закончить... кха-кха... башню мы уже потеряли.

— с чего бы это вдруг? — Неподдельно удивился Егор, еще не успевший перестроиться для разговора.

— из моего отряда, остались лишь мы трое. Все кто остался в крепости, либо мертвы, либо слишком крепко спят, и вряд ли уже проснутся. — Охотно ответил воин в глухом шлеме. — Я не вижу возможности победить в этом сражении и после этого удержать цитадель... ведь скоро сюда подойдут ваши войска, я прав?

— допустим. — Монах внимательно отслеживал движения собеседника, в любой момент ожидая атаки.

— думаю, вам так же не хочется умирать, а в случае если мы продолжим бой, выжившими останутся немногие. Так что предлагаю вам, позволить нам покинуть пределы крепости, после чего делайте здесь все что захотите.

Помолчав для приличия, Егор кивнул и произнес:

— убирайтесь, а мы проследим, что бы вы не устроили какую ни будь пакость.

Из-под шлема раздался сдавленный смешок, а затем прозвучал приказ, обращенный к двум волкам, невозмутимо слушавшим весь диалог, так и не изменив поз:

— уходим.

На этой внезапной ноте, сражение за крепость подошло к концу. Егор и оставшиеся в живых лисы, проследили, что бы троица защитников, без происшествий покинула пределы цитадели. Затем наступила очередь не самого приятного дела, предстояло добить всех спящих волков, после чего подготовить захваченное укрепление к прибытию подкрепления.

Стоя на крепостной стене, Егор задумчиво смотрел вдаль. Час назад зашло солнце, благодаря ветру разогнавшему облака, открылся прекрасный вид на яркие звезды. Часовые старались не приближаться к участку, где находился командир, не желая нарушать спокойное течение его мыслей своим присутствием.

После того как спящих волков добили, был подан световой сигнал наблюдателям, и спустя два часа, к стенам подошел отряд из сотни бойцов, перешедших под командование Монаха. За один день они убрали следы сражений, даже затерли пятна засохшей крови, и теперь уже ничто не говорило о том, что произошло прошлой ночью.

Воины как и прежде, внимательно оглядывали пространство вокруг цитадели, часовые с нетерпением ждали окончания своей смены, а в башне, царила какая-то ленивая суета, совершенно не конструктивная... разница была лишь в расе хозяев крепости.

— задумался о смысле жизни, или какой ни будь другой вселенской проблеме?

Раздавшийся из пустоты голос, не заставил Егора даже вздрогнуть. "тысяча второй", уже несколько минут ощущал присутствие чужака, но не мог точно указать его местоположение. И если такие проблемы были у командира, то не следовало даже беспокоиться о том, что гостя обнаружат другие часовые.

— я вот думаю... как ты сумел выжить?

Сделав шаг вперед, рядом с Егором появился еще один человек, гораздо меньшего роста и с изуродованным шрамами лицом. Криво усмехнувшись, он произнес:

— этот же вопрос, я хотел задать тебе "ведун".

Пару минут они стояли и молчали, наслаждаясь легким ветром и блеском звезд.

— после падения на дно ущелья, микро машины в моем теле, почти неделю занимались восстановлением жизненно важных органов. Когда же возможность двигаться была восстановлена, пришлось в одиночестве искать аборигенов, и пользуясь историей о путешественнике почти полностью потерявшем память, устраиваться на работу в какой-то деревушке. Постепенно, удалось скопить некоторую сумму, на которую было приобретено оружие, а затем последовали несколько лет наемничества... в общем, сейчас я "правая рука" одного из мелких корольков.

Хмыкнув на рассказ имперца, Егор вкратце рассказал свою историю, после чего вновь установилась короткая тишина.

-что теперь будешь делать? — Осведомился "тысяча второй".

— то же, что и до нашей встречи: продолжу строить портал, при этом играя роль послушного наемника. — Имперец сделал шаг, растворяясь в воздухе, и прежде чем скрыться окончательно добавил. — Тебе советую заняться тем же. И еще, постарайся не привязываться к аборигенам, все же мы служим союзу, и как только задание будет выполнено, отправимся на родину.

Ощущение чужого присутствия исчезло, и Егору осталось только тяжело вздохнуть. Он и сам часто думал о том, что же будет с его отношениями с Маарой, когда портал окажется достроен, но предпочитал считать, что сможет убедить начальство оставить его здесь, пусть даже на какой ни будь формальной должности.

— а... будь что будет... двум смертям не бывать.

ЭПИЛОГ.

Крупный мускулистый мужчина, одетый в черный комбинезон, стоял в подвальном помещении, где кроме постамента метровой высоты, диаметром пять метров в окружности, в наличии имелись только масляные лампы, закрепленные на стенах. Лоб, перечеркнутый глубокими морщинами, отражал внутреннюю борьбу долга перед родиной, страха и собственных желаний.

Хмурое выражение лица, крепко стиснутые зубы, и толстая тетрадь в кожаном переплете, стиснутая пальцами напряженных до предела рук, вот что привлекло внимание черной лисицы, спустившейся в подвал, вслед за супругом. Она подошла вплотную к мужчине, оставшись при этом незамеченной, что говорило о нешуточном внутреннем противостоянии опытного воина.

— все будет хорошо, я останусь с тобой, что бы не произошло. — Маара прижалась к плечу Егора, обхватив руками его торс.

Шумно выдохнув, "тысяча второй", кинул тетрадь на середину портала, и преодолев последнее сопротивление сомнений, послал импульс для активации.

На мгновение, помещение озарила яркая белая вспышка, и когда круги перед глазами перестали переливаться радугой, тетради уже не было.

— вот и все... осталось ждать, что решат "отцы командиры". — Егор попытался улыбнуться, но получилось это откровенно плохо.

— какой же ты глупый и трусливый. — Показно нахмурилась лисица. — Сам же рассказывал, что твоя страна награждает за выполнение сложных поручений, вот ты и выберешь себе награду. Ты же верный солдат своей родины...

"жду комментариев, хоть и знаю, что получилось не ахти".