Я увидел знакомый блеск в ее глазах, убрал руки и отвернулся.
— Скажи хотя бы, как тебя зовут?
Ее ответ меня совсем не удивил:
— Не знаю...
Впрочем, после продолжительной паузы она добавила:
— ...Только временами мне кажется, будто кто-то меня зовет: "Аля!"... Или Дора?
"Совсем одно и тоже!"
— Так Аля или Дора?— решил я уточнить.
— Не знаю,— вздохнула она.
— Ладно, будешь пока Алей,— пробормотал я.— Все лучше, чем Обуза.
Она растерянно улыбнулась, но согласно кивнула.
— Расскажи что-нибудь о себе! Кто ты? Откуда? Родственники? Знакомые? Друзья? Дом? Ну, хоть что-то ты же должна помнить?!
— Я помню...— он закрыла глаза, пытаясь пробудить воспоминания.— Я помню яркий свет... и холод... Какое-то странное место... Там было много всего, но ни одного целого предмета, все разломано на куски, даже дома...
Кажется, я понял, о чем она говорит. Наверняка, Аля имела в виду аномалию Лего. Она располагалась к северо-востоку от Пустоши. Дальше на север начинались Болота, на западе — Курганы, на востоке — степь и заброшенные хутора, обжитые разного рода мутантами. Не самые спокойные места. И далековато от обжитых мест. А Лего, действительно, было приметным местечком. Похоже, когда-то там располагалась большая стройка. Потом случилось... нечто, в результате чего все, что на ней находилось, превратилось в кучу разрозненных фрагментов: строения, техника, неиспользованные материалы. Такое впечатление, будто какой-то безумный великан "нарезал" все это на причудливой формы куски и разбросал по территории стройки.
— Что еще?— подтолкнул я девушку к продолжению.
— Я шла...
— Куда?
— Не знаю... Просто шла... Потом появились люди. Они направлялись на запад и спорили, стоит ли рисковать и идти через болота или лучше попытаться проскочить через Долину Ветров... Они заметили меня. Сначала испугались, а потом накормили и взяли с собой. Они были добрые...
— Были?
— Их убили. Всех. Соляные Короли. Они напали на нас, когда мы брели по Долине. Люди, которые позаботились обо мне, защищались. Они не хотели становиться рабами Королей. Они убили одного нападавшего, еще двоих покалечили слегка. Соляные Короли рассердились и перебили всех, даже раненых. И меня хотели убить, но потом передумали и забрали с собой.
— И ты с ними ничего не сделала? Ты ведь могла... ну, как недавно...
— Я сильно испугалась,— потупила взор Аля.— Там было столько крови... И боли... Она... Меня не тронули, но я чувствовала ее... А это... Я и сама не знаю, как ЭТО происходит... Оно само... Я не хочу этого, но так получается.
— Понятно,— пробормотал я. Что было потом, я уже знал.— А что было до этого? До того, как ты оказалась в аномалии Лего? И как ты туда попала?
— Я... не знаю... Я помню только яркую вспышку... и жуткий холод.
"Понятно".
Вернее, ничего не понятно. Я рассчитывал прояснить ситуацию, но вместо этого получил кучу новых вопросов.
"И что мне с ней теперь делать?"
Тащиться с этой обузой через полмира мне не хотелось. Но и бросить ее я не мог. Несмотря на ее... хм... причуды, она была беззащитной и слабой. Раньше таких, как она, называли блаженными. Именно! Лучшего слова и не подберешь.
Поэтому какое-то время мне предстоит "наслаждаться" ее обществом со всеми вытекающими отсюда последствиями. Это, конечно, хлопотно, но хоть совесть будет чиста.
Я подумал о том, что, возможно, мне удастся пристроить ее в каком-нибудь поселении, которые начнут появляться дня через три пути по безлюдной степи. А если никто не захочет связываться с блаженной... Что ж, придется отвести ее в город Пророка. Оттуда ее точно не прогонят. Там таких, как она, любят.
Так или иначе, но у нас впереди была дальняя и опасная дорога. Я шел, обвешанный оружием, вот только к нему у меня было всего семь патронов: три для обреза и четыре для "вертикалки". Плюс нож. Из съестного только горстка объедков с "барского" стола...
Ладно, не в первой, что-нибудь придумаем...
Весь остаток дня мы двигались на северо-запад, стараясь держаться подальше от холмов, тянувшихся вдоль всей лини горизонта на востоке. Это были Курганы — аномалия, куда уже давно никто не заходил по собственной воле. Странное это было место. Многие сгинули, переступив его границу. Те же единицы, которым посчастливилось вернуться, были после этого явно не в себе. Они мало что помнили, несли какой-то бред и рано или поздно добровольно уходили из жизни, достигнув высшей степени безумия.
Я лично знал двоих из этих "счастливчиков". Один до посещения Курганов работал на Палача. Понятия не имею, какая нелегкая занесла его в аномалию. Однако, вернувшись, он стал совершенно другим человеком. Он раскаялся в совершенных грехах, порвал с бандитами и обитал теперь в Городе Пророка, став одним из его приближенных. Судьба другого сложилась несколько иначе. Этот был охотником за артефактами и намеренно отправился в Курганы. Вернулся отягощенный бредовой идеей проникнуть вглубь Раковой Опухоли. Зачем — не говорил. Помню, он долго искал человека, способного провести его в самый эпицентр. Естественно, таких не нашлось. Тогда он отправился в одиночку. С тех пор я его больше не видел.
Сведения о Курганах были довольно противоречивыми. Определенно говорили о населенном пункте, окруженном со всех сторон холмами — отсюда и название. А потом начинались странности. Один говорил, что это крохотный хуторок на пяток построек, другой видел старую деревеньку с домами из бревен, почерневшими, покрытыми мхом и вросшими в землю. Третий с ним частично соглашался: да, небольшой поселок, но кирпичный, в самом его центре стояли трехэтажные дома, магазин, и даже дом культуры. Им всем возражал бедолага, который застал на месте Курганов руины современного мегаполиса. Тот "везунчик", что нынче жил под крылышком Пророка, попав в аномалию, оказался в своем родном городе, прошелся по пустынной улице, которую помнил с младых времен, даже заглянул в свою квартиру. Она и выглядела так, словно он вернулся в детство...
Выводы напрашивались сами по себе: Курганы постоянно менялись... или каждый их посетивший видел то, что ему было положено увидеть.
Правда, вырваться оттуда было проблематично: аномалия неохотно отпускала свою добычу. Судьба же тех, кто остался в ней навсегда, не известна никому. По крайней мере, их больше никто не видел ни в самих Курганах, ни за их пределами.
Поэтому народ старался держаться подальше от этого странного места. Но тут возникала новая проблема — границы аномалии. Сам населенный пункт — что бы это ни было — по словам тех, кто там побывал и вернулся, изнутри был невелик. Однако снаружи Курганы занимали гораздо более обширную территорию. На юге они вплотную примыкали к Долине Ветров, а на севере — к Живому Лесу. Если по прямой, то эти две крайние точки разделяло расстояние не менее шестидесяти километров. Возможно и поменьше, однако проверить достоверность информации никто не решался. Сделаешь неверный шаг — и поминай, как звали. Поэтому Курганы со всех сторон окружали указатели, установленные доброхотами на всех возможных дорогах и тропинках. И только полный безумец решился бы переступить обозначенную границу. Впрочем, территория была слишком обширная, поэтому случайности не исключались. Зазевается, бывало, путник, сунется, куда не надо, а когда поймет, что угодил в аномалию, становится уже слишком поздно.
Вот и мы с Алей старались держаться в стороне от поросших травой холмов — как бы беды не приключилось. Забирали все дальше на северо-запад, обходя гиблое место по кривой дуге. Холмы настораживали еще и тем, что из-за них в любой момент могли появиться те или иные мутанты, которые рыскали по степи в поисках добычи. Имея при себе только семь патронов, мне не хотелось встретиться даже со стаей мелких, но чрезвычайно кровожадных Полевок. А уж о более крупных уродах и думать не хотелось.
Еще больше я опасался быть застигнутым Кровавым Восходом. Он мог случиться в любой момент, а спрятаться от него на открытой местности было бы проблематично. Вот и приходилось постоянно подгонять Обузу, которая уже с трудом переставляла ноги с непривычки. Мы даже ели на ходу, выудив из рюкзака то, что оказалось сметено со стола Живоглота...
До заката оставалось совсем немного времени. Я уже подумывал о ночлеге и озирался по сторонам в поисках хоть какого-нибудь приемлемого укрытия. Поэтому загодя увидел диск, вынырнувший из-за одного из холмов на востоке.
"Чужие... Их только не хватало для полного счастья".
В последние годы они почти не высовывались из своего "гнезда" и лишь изредка летали над территорией нового мира, напоминая о своем существовании. Сами они старались на рожон не лезть, столкнувшись с превосходящими силами противника, предпочитали отступить. Другое дело, если кто-то пытался проникнуть на их территорию — тогда они сопротивлялись отчаянно и эффективно. Правда, поговаривали, будто время от времени они похищали людей, но свидетелей тому не было, так что... Как знать...
Их летательные штуковины ошибочно называли дисками. Куда больше они были похожи на широкий полумесяц с вырезом в "хвостовой" части. Техника на грани фантастики. Когда эта хрень пролетала над головой, слышался гул, какой издает работающий трансформатор. Диск обладал завидной маневренностью и серьезным вооружением. Сбить такую штуковину было сложно, но возможно. Годился даже старенький КПВТ, каковые имелись в распоряжении как военных, так и в некоторых крупных поселениях. Поэтому Чужие старались понапрасну не рисковать и летали в основном над пустынными районами.
Как, например, сейчас.
Я остановился, потому что бежать от диска через степь было все равно бесполезно, и внимательно наблюдал за Чужими. Они появились со стороны аномалии, направляясь на юго-запад. Шли не спеша, на бреющем, никого не трогали... И вдруг диск клюнул носом, рванул вниз но, едва не зачерпнув землицы, сумел выровнять полет и вернуться в небо. Сначала он отлетел подальше, став едва видимым, а потом...
Я увидел, как он стремительно приближается к нам. Сердце екнуло в дурном предчувствии.
— Бежим!
Я натянул оружейные ремни, чтобы стволы не стучали по спине, схватил Алю за руку, и мы помчались. Вспарывая землю, следом за нами устремилась плотная цепочка импульсных зарядов. Она почти настигла нас, но я успел оттолкнуть Обузу в одну сторону, а сам отпрыгнул в другую. Очередь, выпущенная из бортового орудия, прошла между нами. Упав на землю, я туже перевернулся, чтобы не потерять из виду диск разъярившихся невесть на что Чужих. Он пролетел над нами на большой скорости, и я увидел, как его болтает во всех плоскостях. Казалось, будто пилот потерял управление и из последних сил пытается выровнять полет. Диск швыряло из стороны в сторону, он ходил ходуном вверх-вниз и даже один раз зацепил крылом за землю. Лишь удалившись метров на триста, пилот стабилизировал полет, сделал крутой вираж и снова стал заходить на нас со стороны клонящегося к горизонту солнца.
Я вскочил с земли, помог подняться поранившей коленку Але. Потянулся было за оброненным "калашом", но его подняла девушка.
— Я помогу.
Я не стал спорить, схватил ее за руку, и мы побежали.
На этот раз диск не стал приближаться, а палил по нам издалека. Импульсные заряды, похожие на частые тире, проходили совсем рядом, однако летающую лохань так болтало, что стрелок никак не мог основательно прицелиться. Чужие заходили то слева, то справа. А мы бежали вперед, постоянно оглядываясь на ходу.
И вот случилось то, чего я боялся больше всего. В какой-то момент мне показалось, будто я увяз в липкой паутине. Движения стали заторможенными, размазанными, а потом паутина неожиданно лопнула, по глазам полоснуло ярким светом. Я зажмурился и остановился. А когда открыл глаза, увидел стоявший прямо передо мной указатель, оповещавший о том, что мы все-таки вляпались в аномалию:
"Добро пожаловать в Курганы!"
Кто-то начертил слова приветствия на фанерном щите. Краски под рукой не оказалось, и незнакомец воспользовался кровью. Надпись выглядела настолько яркой, словно была сделана всего за несколько секунд до нашего появления.
Но вовсе не это поразило меня в первую очередь. Я готов был увидеть, что угодно: сельскую глубинку, городской район, мусорную свалку, стройку... Однако то, что предстало нашим глазам, оказалось, мягко говоря, неожиданным.
На этот раз аномалия решила удивить нежданных гостей парком аттракционов.
В лучах заходящего солнца тихий, неподвижный и безлюдный он навевал печаль. Не хватало громкой музыки, яркого света всех цветов радуги, людской толкотни, задорного смеха. По крайней мере, именно таким я помнил наш городской парк из моего ушедшего безвозвратно детства.
Я скользнул взглядом по пересохшему и забитому прелой листвой фонтану с осыпавшейся мозаичной плиткой, по ржавым цепям каруселей, по лошадкам с облупившейся краской, по выцветшим от времени афишам...
Весь известный мне мир выглядел ничуть не лучше, и картины запустения уже давно оставляли меня равнодушным. Но воспоминание о детстве разбередило душу, наверное, впервые за долгие годы заставило задуматься о том, что мы потеряли, и что получили взамен.
— Ты, наверное, даже не знаешь, что такое парк аттракционов?— спросил я Алю. Судя по возрасту, она появилась на свет уже в новом мире, когда от прошлого остались лишь воспоминания, пожелтевшие фотографии и вырезки из старых журналов.
Она ничего не ответила.
Я обернулся...
Девушки нигде не было.
— Аля?!
Мне показалось, что она вместе со мной пересекла границу аномалии, но... возможно я ошибался, и она успела вовремя остановиться?
Так или иначе, но я снова остался один.
Не могу сказать, что я привязался к моей спутнице, однако с ее исчезновением почему-то стало грустно и одиноко. Возможно, причиной тому было место, в котором я оказался — оно само по себе навевало смертную тоску.
В новом мире было предостаточно территорий, пагубно влиявших на психику. Да хотя бы тоже Озеро Забвения! Место живописное и внешне безопасное, но многие, кому не посчастливилось попасть на его берега, заканчивали свою жизнь самоубийством. А в Лабиринте сходили с ума даже самые бывалые люди.
Курганы были одним из таких мест. И хотя меня одолевал жуткий депресняк, но рассудок оставался в полном порядке, и я не собирался сводить счеты с жизнью. Однако безумно хотелось убраться из этого места.
Я развернулся спиной к закрытым воротам и зашагал по асфальтированной дороге в направлении ближайших холмов — туда, откуда пришел. Позади раздался то ли глубокий вздох, то ли протяжный стон. Я напрягся, но продолжил идти, борясь с все затмевающим искушением обернуться. И мне даже показалось, что аномалия готова принять как данность мой уход. Я добрался то того места, где резко обрывался асфальт, переходя в ковыльную степь. Еще один шаг... Нога должна была коснуться травы, однако перед глазами промелькнула какая-то рябь, жесткая подошва ботинка снова опустилась на старый потрескавшийся асфальт, а я увидел перед собой знакомый указатель и на этот раз распахнутые ворота парка.
