Девятимечье. Красный Меч

— Ты на что рассчитывал, дурак? Думал, я без Черного Камня тебя не найду?

Спокойный голос барона вгонял в дрожь. Тальг поймал себя на том, что у него самым бесславным образом трясутся колени. И тут ему стало по настоящему стыдно. Ослепительно вспыхнуло в сознании: он — Тальгиар, Алый Охотник, Хранитель Меча Предела стоит на коленях перед каким-то захолустным бароном! За сегодняшний день он уже дважды терял голову от страха. Сперва его испугал Брог, теперь этот... Все, хватит. Отбоялся. Пусть он погибнет — но погибнет, не сойдя со своего Пути. Страх ушел. И тут же возникло знакомое ощущение боевого транса. Сознание Тальга погрузилось в Пустоту, а тело наполняла легкая, веселая, предвкушающая сила.

— Руки о тебя марать не хочу. Эй, там! В кнуты его.

Хранитель крутанул головой и увидел, как воины снимают с поясов незамеченные им прежде хлысты. В следующий миг рыцарь, видимо, решил, что ноги ему марать не так противно, и попытался пнуть Тальга. Парень ушел кувырком назад, закатившись под стол, по которому и пришлись удары кнутов. Посох удобно лег в руку, и выдвинувшийся алый клинок кровожадно блеснул в полумраке трактира.

"Охота началась!"

Тальг вынырнул с другой стороны стола. Бичи снова взвились в воздух, но один из них парень рассек Мечом в полете, а второй обмотался вокруг рукояти нагинаты и был выдернут из руки владельца. Ругаясь, воины синхронным движением выхватили мечи. Они были очень хорошими бойцами, но все еще недооценивали противника, полагая случившееся досадным недоразумением. Охотник запрыгнул на столешницу и нанес несколько уколов сверху. Один из воинов отпрыгнул, а второй попробовал защититься мечом, за что и поплатился. Рубиновое лезвие почти без сопротивления разрубило металл, и боец остался без оружия, после чего также отступил.

Участники схватки застыли, сверля друг друга взглядом. Потом воины барона снова пошли в атаку. Вооруженный мечом метнулся вперед, целя Охотнику по ногам, а второй вскинул руку, и в парня полетел небольшой огненный шар. Похоже, эта комбинация была у них отработана: враг сумеет отразить одну атаку, но отвлечется и пропустит вторую. Разум Тальга, парящий в ледяном безмолвии Пустоты, нашел единственный возможный выход — Хранитель отпрыгнул в сторону, соскочив со стола и рискуя споткнуться о валяющиеся на полу стулья. Заклятье пронеслось мимо, опалив стену трактира, по меч всё-таки успел вскользь достать его по лодыжке. Тем не менее, Алый Охотник был вполне готов продолжить схватку. Как и его противники. Но закончить им не дали.

— Оставьте его, бездари! Щенок — мой.

Барон решил лично поучаствовать в битве. Воины послушно разошлись в стороны, давая своему сюзерену место. Ганиор стал наступать на Тальга, правой рукой вращая меч, а в левой сжимая тот самый артефакт. Теперь уже Хранителю приходилось защищаться. Он несколько раз пробовал разрубить меч рыцаря, но тот каждый раз отводил клинок, в свою очередь, пытаясь достать Алого по незащищенным гардой пальцам. Поединок затягивался. Барон бил все свирепее, но весь его натиск уходил в Пустоту. Тальгиар же не мог завершить бой — во время боевого транса, ты не управляешь собственным телом. Оно принимает решения само. Но если все, на что тебя хватает — отражать удары...

Ганиор не выдержал первым. Он вытянул перед собой левую руку и торопливо зашептал заклинание. Своим невероятно обострившимся зрением, Охотник увидел, как в центре черного камня зарождается крохотная воронка. Она росла, расширялась, вышла за пределы артефакта.... И вот миниатюрный черный смерч устремился к парню.

Посмотрим, как ты выдержишь ЭТО!

Возглас барона или флуктуация измененного сознания? Не понять, когда на тебя движется воплощенный Вакуум. Казалось, зал и все окружающие исчезли, растворились в зыбком сером мареве. Реальной была только крутящаяся смерть, летящая к Тальгу. Полное отсутствие магии, ничто, абсолютный ноль — этот вихрь поглощал любую энергию, жадно втягивая её в себя. Он был очень похож на маленькие черные дыры в силовых линиях, но намного больше и намного страшнее. А еще вихрь почему-то вступал в резонанс с Пустотой в сознании, и она не принимала его как угрозу, наоборот, просила шагнуть навстречу. По мере приближения воронки, парень ощущал, как она начинает отбирать у него силы, сковывая тело усталостью. Страшным усилием Тальг поднял свинцовые руки и ударил нагинатой в центр вихря. Впервые он услышал стон Меча. Превращающий Радости бился в агонии, рассеивая леденящие слои вакуума, насыщая их силой Предела, отдавая всю свою энергию...

Меч справился. С тихим хлопком вихрь исчез. Одновременно с эти раздался негромкий хруст. Это клинок нагинаты, продолжая движение, вошел в тело Ганиора.

Тальг тупо уставился на оружие в своих руках. Он победил? Потом парень посмотрел на барона. Тот стоял, держась рукой за древко точащего из живота оружия, и на лице его отражалось недоумение. А затем глаза барона неестественно быстро остекленели, кожа сморщилась, тело высохло и начало распадаться, стремительно теряя очертания. На пол упала только кучка праха.

"Простите, сир. Не стоило этого делать, но... мне срочно была нужна энергия".

"Я его убил... Я только что убил человека..."

Хранитель попробовал прислушаться к себе, но не ощутил ничего особенного. Внутри царила опустошенность. Как после очень сильного потрясения, когда, чтобы не думать о страшном, не думаешь вообще ни о чем.

— Вот, значит, как оно вышло.

Это произнес невысокий русоволосый мужик, стоящий на пороге трактира. Тальгу потребовалось некоторое время, чтобы опознать в нем давешнего стража ворот. Казалось, с утра этого дня прошла целая вечность.

— Барон, выходит, умер. Так слава новому барону!

"Барону? Какому еще барону?!"

Только тут до Охотника дошло. Он только что прикончил здешнего правителя на глазах у всех его подданных! Парень обернулся, отыскивая пути к отступлению и... понял, что все присутствующие кланяются ему. Ему!

— Ура! — заорал кто-то из крестьян, — Слава! Слава Тальгу, барону Эмервейду!

"А вот теперь, сир, мы с вами влипли по-настоящему".

* * *

Девочки ждали утра. Как с охотой пояснила Фирелен — она вообще любила поболтать — уйти с базы надо было незаметно. Нет-нет, часовые не причинили бы им вреда и вряд ли задержали бы надолго. Это было чем-то вроде игры в прятки, которая помогала находить слабые места в сети сторожевых и сигнальных заклятий, не давала караулам расслабляться и позволяла боевым отрядам отработать навыки маскировки.

— В прошлый раз мы улетели, — делилась воспоминаниями Фира, — дождались, пока туман будет густой и спокойно так по воздуху смотались.

— Погоди, — остановила её Надя, — а что воздух здесь никак не контролируется? Ну, поисковые заклятия, хрустальные шары, какие-нибудь сторожевые... не знаю... совы?

По правде сказать, все свои знания о средствах магической слежки она черпала из любимых книг, мультиков и компьютерных игр. А еще логика подсказывала, что в мире, где люди могут летать, было бы странно не иметь хоть какой-то противовоздушной защиты.

— Не все так просто, Надя, — вмешалась в разговор Кетма, — Мы же не волшебницы, мы — ведьмы. Знаешь, в чем разница?

— Нет. Раньше я думала, что это одно и то же.

— Волшебники могут брать Силу из окружающего мира. И из нее уже сделать огненный шар или молнию. Ведьмы тоже так умеют, но нам это дается гораздо труднее. Зато мы можем управлять уже существующими потоками. Заколдовать человека, зверя, дерево... Как раз корни деревьев и служат нашими сигнальными нитями. А в воздухе привязаться не к чему. То есть магию сестры-провидицы учуют в любом случае, а какую-нибудь птицу не засекут.

Фирелен захихикала:

— Ага, не засекут. На птице-то мы и свалили. Главное, никакой полетной магии! Прикормили чернокрыла, — поймав недоуменный взгляд землянки, ведьмочка пояснила, — птицы такие, размером с человека. Черные, на больших ворон похожи... вот. О чем я? А, значит, заколдовали чернокрыла так, чтобы он нас по очереди перетаскал к порталу. Они вообще-то с грузом плохо летают, ну ничего, мы легкие.

— И что? Нашли, как уберечься от такого противника?

— Распугали всех крупных птиц поблизости. И теперь отслеживают заклятиями все летучее, что может нести человека.

— Рассвет, — тихо произнесла Иннея.

Все замолчали и стали торопливо собираться. Собственно, все необходимое подготовили загодя. Оставалось только надеть рюкзаки, затянуть шнуровку по подолу странных — для Нади, конечно — курток и можно отправляться. Альтрая выдала каждой девочке какой-то амулет в виде ракушки на кожаном шнурке. Судя по тому, что ведьмы без лишних вопросов повесили талисманы на шею, все знали, что это за штуки и зачем они нужны. Так что Надя решила тоже воздержаться от лишних вопросов. Шесть легких фигур выскользнули за дверь избушки и канули в утренний туман.

Первой шла Фирелен. Как успела понять землянка, самая младшая из боевого отряда лучше всех владела магическим зрением. Именно она определяла среди невысоких кустов, покрывавших остров, замаскированные сенсоры и ловушки. За ней след в след шагали остальные. Слева, сквозь пелену, виднелась мрачная громада Болотного Замка. Кто и зачем выстроил на болоте это угрюмое сооружение, как его заселили ведьмы, и почему он под собственным весом до сих пор не провалился в болото, не знал никто из отряда. Да и, честно сказать, у девочек хватало более насущных проблем.

— Ну что стоишь, прыгай!

Надя очнулась. Ведьмы стояли вокруг небольшого бочага. Вода в нем казалась угольно-черной — то ли от примеси торфа, то ли от глубины. На глазах у изумленной девушки, Фирелен зажмурилась, подпрыгнула и "солдатиком" ушла в воду. За ней последовала Мара, Иннея, Кетма... Меньше, чем через несколько мгновений, Надя осталась на берегу вдвоем с предводительницей отряда. При мысли о том, что предстоит прямо в одежде лезть в холодную темную глубину, Надю передернуло.

— Какого чёрта?! Это что, портал такой?

— Не-а, — хитро ухмыльнулась ведьма, — портал будет дальше. А пока тебя ждет увлекательный заплыв на скорость. Ну, надо будет переплыть защитный периметр, пока воздух не кончится.

Увидев, что выражение лица "подруги" не предвещает ей ничего хорошего, Аль уточнила:

— На самом деле, эта штука, — она подергала шнурок своего амулета, — поможет тебе дышать под водой. Так что утонуть можешь не бояться. Чудовищ тут не водится. Рюкзак не пропускает воду, одежда тоже, плыть будет довольно легко.

— Так куда плыть-то? — Надя немного успокоилась, но перспектива утреннего купания все равно не радовала.

— На свет. Ну, разберешься, там трудно заблудиться.

С этими словами Альтрая рыбкой, без всплеска, скользнула в воду. Надя покачала головой. Она сама неплохо плавала, но вот так изящно нырнуть с рюкзаком на спине... Ведьма явно рисовалась.

Надя задумчиво разглядывала бегущие по воде круги. И сомнения, одолевавшие её весь вчерашний день, нахлынули с новой силой. Зачем она ввязалась в это? Остальные ведьмы, хоть и были не намного старше нее, прошли многолетнюю тренировку. Вся их жизнь была связана с Ковеном. Они владели магией, в конце концов! А она? Обычная девочка, не боец и даже не спортсменка. Так что сейчас ей лучше вернуться в замок. Ведьмы, как успела понять Надежда, были дамами жестокими, но не безрассудными. Обладательницу уникального Дара не стали бы убивать или навечно бросать в темницу. Да, наказали бы — неприятно, однако не смертельно. Да, перестали бы уважать. Можно подумать, раньше уважали... Оставят в Замке на какой-нибудь общественно-полезной работе. Зелья варить, травы собирать, за василисками ухаживать. А что? Неплохая судьба.

Надя судорожно, до хруста сжала кулаки. Именно так рассуждала её мама, когда выкинула пришедшее дочери приглашение на художественный конкурс. Нечего заниматься всякими глупостями. Она была права и желала своей девочке только добра, но это добро чуть не обернулось вскрытыми венами. Беспросветная тоска серой волной захлестнула девочку, забирая у нее последнюю надежду что-то изменить в жизни. Что было дальше, Надя не помнила. Следующей ясной картиной в памяти был портал и уходящий в него парень с мечом. Про себя девочка решила, что ангел-хранитель, в которого она в глубине души верила, не дал ей наложить на себя руки и предоставил шанс начать новую жизнь. Тем более что Аль мимоходом упомянула о прикосновении какого-то "покровителя"...

Упустить и этот шанс? Нет уж. Она докажет этим ведьмам, что заслуживает уважения. Надя сделала шаг вперед, и темная вода сомкнулась вокруг девушки.

— Не приплывет, — припечатала Кетма. В отличие от своих худых и длинноногих подруг, она напоминала обычную молодую крестьянку, плотную, невысокую, с круглым добродушным лицом. Кроме внешности, в наследство от предков-землепашцев ей достался немалый талант к магии Земли и врожденный скептицизм.

— А вот и приплывет! — Фирелен убедилась, что Аль смотрит в другую сторону и украдкой показала собеседнице язык. Та равнодушно пожала плечами.

— Девочки, — внезапно произнесла Мара, — а может, зря мы это затеяли?

— Ты чего? — удивилась Альтрая, поворачиваясь, — Твоя же была идея.

— Оно, конечно, так, вот только... А вдруг боя не случится? Бывают же идеальные операции. Тихо пришли, тихо взяли, тихо ушли. Стресса нет, инциации нет, по возвращении нас встречают, самое малое, розгами.

Альтрая задумалась. Тонкий план действительно имел все шансы полететь Алому под меч. Но соблазн получить в команду мага такой силы, как Надя, был слишком велик. Ради этого стоило пойти на риск. Иномирянка, конечно, не обрадуется, когда узнает, что её обманули, но ведьма рассчитывала на некоторую эйфорию, всегда наступающую после первого использования Дара. В конце концов, у нее всегда можно попросить прощения. Вот Матери обозлятся всерьез.

— Ты кое-чего не учла. Она же впервые будет участвовать в вылазке. Помнишь, как тебя саму первый раз трясло?

Мара кивнула. То задание было, вообще-то говоря, пустяковым — проследить за одним человеком в дороге. Но ей, как признанной мастерице иллюзий, отводилась там ключевая роль, так что девочка здорово переволновалась. Мара улыбнулась, вспомнив, как после вылазки подруги в нарушение всех инструкций отпаивали её крепкой травяной настойкой.

— Кстати, может вы вообще тут зря спорите. А Надя постояла на берегу, да и пошла обратно в Замок.

— Не думаю, — неожиданно вступила в разговор Иннея.

Эту хрупкую бледную девочку немного побаивались даже её подруги по отряду. Стихии Духа и Смерти, с которыми она работала, накладывали отпечаток как на внешность, так и на характер провидицы. Длинные льняные волосы и светлая одежда окончательно делали её похожей на легендарное привидение — баньши.

— Предвидишь?

— Зачем так сложно? — слабо улыбнулась Иннея.

И показала рукой на омут, из которого как раз выбиралась Надя.

* * *

Дворец Посланника в Алираоде потрясал. Даже если не знать, чьей именно резиденцией он служит, на здание невозможно было смотреть без восхищения. Стены из редкого "кровавого" гранита, семь неправдоподобно тонких и высоких угловых башен, соединенных "куполом" из пересекающихся мостов, массивный донжон — чудо архитектуры Герийской Империи, сотворенное руками союзников-гномов, бывшая летняя резиденция императора. Кому, как не главе Церкви должен был достаться дворец после Объединения?