Окинув взглядом тесную комнату, гость понял, что работать в ней при нужде будет сложновато...
* * *
— Итак, я остался весьма доволен нашим разговором. Примите мою искреннюю благодарность за профессиональную консультацию.
— Обращайтесь, когда вам будет угодно, уважаемый. Передавайте привет... тому, кто посоветовал вам обратиться ко мне. Для почтенного... господина советчика, как всегда, любые услуги. Как и для его посланников.
— Разумеется, передам. Позвольте напоследок уточнить еще раз — значит, даже черное можно превратить в белое?
— Можно. Но только на короткий срок. Точно так же и белую душу — в черную...
— На короткий?
— Смотря что требуется. Превратить — дело одно, изменить — другое...
— Я понимаю.
Два короткий смешка людей, отлично понявших друг друга. И ослепительная улыбка белокурой девушки в нежно-голубом платье, только что бывшей демоном-охранником Рльяром.
Да, по сути, и оставшейся им...
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Как развлекаются Темные?
— Нет, нет и нет!
— Чем ты недовольна?
— Интерьером!
— Чем?! Это лучший бордель в Ра-Туссе! А Ра-Тусс — столица!
— Ну и что? Все равно он безвкусный — багровое, лиловое все какое-то... Вообще не поймешь, какого цвета, ясно только, что максимально приближенного к синему, только не синего! А я хочу синий! Я люблю синий! Дайте мне сини-ий!!!
— Стив, успокой ее! Заткни рот чем-нибудь неважным.
— Слушаюсь, шеф!
— Варвар! Это был мой план проведения тактических маневров против врага, использующего боевых мамонтов!
— Шеф, мы что, собираемся в ближайшее время воевать с мамонтами?
— Вроде нет... Но надо быть к этому готовым. Надо быть готовым ко всему! Ясно вам?
— Так точно!
— Френ, тебе ясно?
— Умгум! Угумм-ме-мумм!!!
— Стив, освободи ей рот. Может, что умное скажет.
— Вы в это верите, шеф?
— Цыц! Развелось тут остряков-умников. А мне еще с вами против эссов воевать...
— На боевых мамонтах?
— А хоть бы и на них!
— А кто будет на мамонтах — эссы или мы?
— Все!!! Френсис, ты жива?
— Она уже сто пятьдесят лет как не жива, шеф...
— Р-р-ррр!!!
— Понял, молчу. По-моему, это обморок.
— У вампира?
— А что? Среди нас тоже обморочные бывают...
— Стив!!! Сейчас я встану, и ты у меня сам ляжешь!!! В страшном эротическом обмороке!!!!! И будет у тебя полное нестояние состояния! Полежать на руках у любимого шефа спокойно не дадут...
— Шеф, а вам не кажется, что это тщательно завуалированное проклятие?
— Кажется, Стив, еще как кажется, но ты не боись. В этом доме только я сам проклинать могу. Фре-ен! Френ, очнись, у меня руки онемели! Интересно, почему она такая тяжелая?
— О мой любимый шеф, с последней искренней надеждой приникает в твоей груди невинная девушка... Не отдавай в этот бордель! У меня на лилово-синий уже идиосинкразия! И комнаты там маленькие, и кровати для размаха не приспособлены, и... И... И... Не хочу-у!!!
— Ну и что? Потерпишь ради дела.
— Это же безвкусица!
— Ишь, какая гурманка нашлась!
— Да я оттуда сбегу на третьи сутки! Ты ж знаешь, какая я недисциплинированная!
— Это публичный дом для высшей знати! Туда клиенты ниже графов не захаживают! Это честь! Обращаться будут с обхождением, манерами всякими и по этому... Как его... Стив!
— Этикету, шеф!
— Во! Этикету. Любить будут почти по-королевски. Подумай, глупая, ну чего упрямишься?
— А я не хочу! Я ж каждого из этих субтильных графчиков с первого захода уделаю! От меня ж трупы один за другим выносить бу-удут!!! Засвечусь, провалю легенду, вызову подозрения, не справлюсь с заданием...
— Сдержишься! Потерпишь малость. Да и не высушишь ты никого досуха, ты ж человеком будешь, истеричная! Послал Го... гхм-м! Сотрудничков, уж послал так послал! И вообще... Ладно, ты в какой бордель хочешь?
— К Матушке Суо! Там так красиво, интерьерчики с котятами, абажурчики с мышатами...
— Клиенты с крокодилятами...
— Стив!!! Убью когда-нибудь!
— Стив, карту столицы мне.
— Вот.
— Где твой бордель с крокодилятами?.. Тьфу! В общем, где он находится?
— Здесь. Нижний Город, вот "Белый Гусь", вот за поворотом домик. Официально здесь — лавка медника, но медник умер еще десять лет назад. В глубине лавки есть дверца, за которой — ход...
— Понятно. Не пойдет.
— Шеф, ну почему? Здесь рядом, бок о бок, таверна с постоялым двором, там сейчас живет твой Непонятый Менестрель. Я б за ним как раз и присмотрела... Мало ли что... Он же еще твой контракт подписать должен!
— Вот сам и подпишет. Или не подпишет. Все, хватит пререканий! Ты сама договор, помнится, подписывала. Вот изволь выполнять условия. Твое заведение Мамы Сар...
— Матушки Суо! Мама Сар — это одна из местных капитанш наемников!
— Один черт. Короче, заведение, что выбрала ты, не имеет стратегического значения. И даже тактического не имеет.
— А твой дворянский бордель имеет?
— Френ, ну пойми, что я не развлечения ради тебя туда запихиваю, сквозь волшебное зеркало за вами наблюдать! Тебе надо получить постоянную местную прописку. Сколько раз ты уже подбирала временные тела?
— Четыре раза... Или пять. Да, точно, пять!
— Итого пять трупов. Нехорошо. Слишком заметная дорожка. Эссы могут уметь сличать память.
— Что это значит, шеф?
— Это значит, мой дорогой Стив, что они могут попытаться считать память мертвых девушек, а той у них практически не осталось. Наша Френ забирала все, подчистую. Их мозг оставался девственно чист, а так не бывает. Это почерк. А надо избегать любых проявлений почерка. По ним нас могут вычислить.
— Да, но в бордель... Нехорошо как-то...
— От кого я это слышу?! От вампира и инкуба?! Зайдем с другой стороны. Френ, ты шить умеешь?
— Только если по-живому.
— Вышивать?
— Шеф, ты еще крестиком предложи!
— Готовить? Стирать белье? Мыть посуду согласна?
— Лучше убей сразу! Таких пыток я не вынесу.
— Стив, вот видишь? Бордель для высшей аристократии — лучший вариант для легализации. Правда, есть еще наемничество, но паранормальная сила вампира, пусть даже в человечьем теле, сразу же вызовет подозрения. А так мы получаем идеальную легенду, да еще и возможность карьеры! Глядишь, приглянешься какому герцогу, в постоянные фаворитки попадешь, а то еще и, глядишь, выкупит он тебя из рабства. Во дворце будешь жить, Его Высочество ублажать, да еще и плюшки за это получать!
— Да я его выдою за две-три ночи! Он же у меня навеки импотентом станет!
— Ну, предположим, за три ночи не станет... А мы ему лучшую здешнюю виагру подмешивать начнем! Ты же и подмешаешь! Ведь любовницей герцога не была еще ни разу, а? Согласись! Хочется ведь?
— Ой, твоими бы устами, шеф, да кое-чего пить...
— Что, неужели не сможешь герцога окрутить? Ты — и не сможешь?!
— Я все смогу! Убедили, красноречивый мой... Вот за что всегда любила своего шефа, так это за редкий дар убеждения. Потянитесь ко мне, я вас поцелую...
— Стив!
— Ой, не надо! Я хочу вас, мой шеф... Все! Обидели, разубедили, не пойду в знатный бордель!
— Да? А тогда... — Наместник наклонился и прошептал в ухо надувшейся Френсис:
— А хочешь, авансом за работу отдам тебе Стива на два дня в личное пользование? Делай с ним все, что пожелаешь!
— Все?! — Глаза вампирочки удивленно распахнулись.
— Все! — Широким жестом разрешил шеф. — Даже без пределов разумного. И пойдешь в тот публичный дом, который выбрал я. Устраивает?
— Шеф, я тебя люблю! — Подскочила на кровати экспансивная вампир. — Можно отлучиться на минуточку? Мне надо подготовиться! Очень-очень надо!
— Да отлучайся, чего уж там...
— Ура! — Она подпрыгнула и чмокнула высокого Наместника в нос. — Стив, а ты тоже готовься, морально! Я побежала! Пока-пока!
Проводив взглядом уносящуюся на предельной скорости верную помощницу и незабываемую агентессу (звон ее каблучков еще долго был слышен в маленькой спальне, где проходил весь разговор), Наместник глянул на ошарашенную "морду лица" своего второго работничка и расхохотался. Не передать словами, какое на нем было выражение. Большое удивление, чуть наивное недоверие, легкая паника и почти детский восторг устроят взыскательную публику? (Паника — это потому, что Стиву уже доводилось попадать в объятия многоопытной Френсис, после которых он понял, что сила силой, а ее почти полуторавековой опыт — это тоже ОЧЕНЬ серьезно.) К тому же, глядя на смеющегося (а если честно, то уже откровенно ржущего) шефа, полностью довольного своей шуточкой, бедный мальчик надулся, как ушастый ежик. Хозяин, плюхнувшись на стул, отдышался и хлопнул инкуба по плечу.
— Что нахохлился? Недоволен? Или совсем наоборот?
— Да как сказать, мой шеф... Знал я, что у вас своеобразное чувство юмора...
— Но чтоб настолько...
— Ага!
Начальник и подчиненный переглянулись, посмотрели на дверь, еще раз друг на друга, и неожиданно рассмеялись уже оба. Это была комедийная сценка, достойная великих.
В их небольшой команде моментально установились самые легкие отношения между Стивом и Френ и между Френ и Хозяином. С начальником Стив, хоть и лично подписывал контракт (см. в приложении), держался все же на определенной дистанции. На брудершафт они не пили и по бабам вместе не шлялись, но нарочито деловые отношения напрягали всю команду, не давая ей превратиться в сплоченный и понимающий друг друга с полуслова коллектив. Когда Наместник и его инкуб хохотали, хлопая друг друга по плечам и коленям, между ними окончательно ломался лед взаимного недоверия.
— А все-таки, утоли любопытство, с чего ты завернул насчет "клиентов с крокодилятами"?
— Да так, шеф, — Стив вытащил из кармана маленькую книжицу в кожаном переплете, — вот, взгляните на странице номер сто один.
— "Крокодильчик" или "крокодил" — жаргонное название полового члена большого размера, — прочел Наместник вслух. — "Укус крокодила" на уличном арго означает сношение с использованием "крокодила"... — Посмотрел на обложку книги. — "Дома под знаком белой мыши", авторство некоего или некоей Суо Ткеши Камирра, первая часть. "Символ Белой Мыши". Как ты думаешь, Стив, Френ боится мышей?
— Посмотрим, шеф!
— ...А книжечку мне на стол положи. Будет родоначальницей библиотеки.
Шахматы глазами пешки.
Вход в игру.
Сегодняшний вечер прошел неплохо.
На столе передо мной лежала половина жареной курицы, недурственно приготовленной с одним только черным перцем, солидный, больше тарелки, кусок пшеничной лепешки, и стояла большая кружка белого шаки, которым я и намеревался сполоснуть горло. Вроде бы негусто, но если вспомнить былые времена, когда даже у герцогов порой не хватало хлеба, и приходилось есть своих собственных крестьян, то мой скромный ужин можно назвать королевским пиром. Последние годы правления династии Снэа довели страну до голодных бунтов, когда знатным сеньорам почти в массовом порядке пришлось вспомнить и заново ввести древний обычай "права на съедение". То есть употребления своих крестьян по прямому назначению. А все из-за того, что наш предыдущий король вздумал вдруг, ни с того ни с сего, освободить крестьян от крепостного права. Только тогдашний министр финансов так здорово запутал проект, что крестьяне, вместо того чтобы получить свободу, стали арендаторами земли и были вынуждены брать в аренду землю у своего сеньора, то есть платить ему, помимо оброка, еще и за право пользования землей, на которой и так жили. Доходы сеньоров возросли, но ненадолго. Знать быстро пропила эти "легкие деньги", а новых никто не мог больше дать — селянам едва-едва хватало средств платить обязательный оброк "на защиту". В результате вымирали целые деревни и даже знатные рода — "правом на съедение" по древнему закону обладали лишь те, кто вел свой род от хищного зверя. Тогда полностью вымер, например, род тентаров Олвеа — род Оленей. Какая страшная и позорная для дворянина смерть — смерть от голода...
Согласно воле Отца Мира, Детей его и верных Вассалов — Королей Земных, даруется древним родам и хищным тотемам великая власть над Ленниками своими! Отныне и навеки властен Хищный Род над жизнью и смертью человека своего, и да подчинится ему человек, как он — Королю своему, и как Король — Сыну Творца, и как Сын — Отцу!
Опорой и поддержкой Королю не только Хищные Роды, но и Управители Королевские! Даруется им отныне Благородный Чин, и да приравнены они будут к Родам Хищным во всем, кроме права безраздельной власти над Ленниками своими. Ибо дело их — Управлять, а не Править! Во имя дела сего даруются им тотемы от зверей нехищных, а мирных и травоядных, преумножали дабы они богатство и силу Короля своего, помня и зная! И равняясь во всем в правах с Хищными Родами, кроме оговоренного...
Я проглотил кусочек курицы и запил его добрым шаки. По крайней мере, сегодня мне эта участь не грозит.
За соседним столом послышалось:
— Др-рузья! Выпьем за нашу королеву!
Тоже напасть. Вспоминая предпоследнего короля, я имел в виду не последнего правителя из династии Снэа, то есть Змей, завершившего шестисотлетнюю историю их рода, а его отца. Которому на верность присягал мой отец. Отца отдали одному из герцогов взамен черного сиволапого мужика по приказу эсса. Дать людям хлеба эссы не смогли или не захотели. Смогли только реализовать свое древнее право — приказать королю заменить одного из отданных "на съедение" крестьян на своего придворного. С их точки зрения, это достаточное наказание для нерадивого монарха, доведшего страну до кризиса. Потому что произвести замену он должен был обязательно на своего лучшего друга или приближенного.
Мой отец не был другом короля, он был всего лишь королевским ловчим. Я не знаю, как королю удалось обмануть полубога, но он это сделал. И поэтому я считаю всю династию Снэа виновной в предательстве и смерти отца. Змеи все-таки задушили Лиса. Отравить не смогли — чистую кровь не берет яд.
Как вы понимаете, я также не испытываю преклонения перед эссами.
— Виват королеве Трейси! Виват наследнице Дрейк!
Дрейк. Дракон. Династия Драконов. Потрясающая смена власти. Змеи душили страну и выпивали из нее жизнь. Драконы, вероятно, будут просто жрать, иногда поджаривая собственным пламенем, для вкуса...
— Что?! Ты не хочешь пить за королеву Дрейк?!
Вот так. Похоже, кто-то там додумался до тех же выводов, что и я.
— Ребята... Он не уважает королеву! Это значит, что он не уважает нас!!!
Все. После подобного обычно начинают сверкать ножи. Обернуться, что ли, да посмотреть...
Разворачиваюсь на стуле. Так и есть. Трое лоточников-"перышников" прижали к стене фатоватого щенка, одетого, как щеголь с верхних улиц. Почему "как"? Потому что те щеголи здесь не ходят, им могут помять роскошные бантики, просто чтоб не так пестрело в глазах. Значит, парень не из "верхних". Попросту одет похоже. Интересно.
