Сделать шаг

— Что?!

Усталость вэйтары, как рукой сняло. Да что он вообще выдумал? Как посмел отказаться от своих детей? Это было неслыханно, еще никто и никогда не наносил такого оскорбления ни одной Старшей Матери. Такое можно было смыть только кровью, и Лин не собиралась спускать это с рук своему брачному партнеру. Он захотел вернуть ее детей? Прекрасно, она примет их. Но Кроган Кан Раллона умрет.

Глава 13.

Кроган Кан Раллона молчал, слушая шипение разъяренной брачной партнерши. К его коленям испуганно жались их крохотные общие дети. Старшие стояли позади отца, ожидая, пока решится судьба малышей.

— Прости, Старшая Мать Дома. Но ты не сказала, примешь ли их в свой Род? — устало спросил Кроган.

Он уже ни на что не надеялся, после несчастья случившегося с его Домом, вся привычная и правильная, хоть и нелегкая, жизнь закончилась. И сейчас вэйтар не знал, что было лучше, погибнуть вместе со всеми, или унижаться раз за разом, выпрашивая жизнь для своих детей. Ужас, который испытали они, когда увидели, во что превратило землетрясение их Дом, тела других, перемолотые камнями, ошметки плоти вэйтар и урубаши, до сих пор стоял в глазах его сыновей. А после того, как их матери одна за другой, отказались принять общих детей из погибшего Дома, там появилась тоска и обреченность. Сначала одна, потом вторая, к Линнеа Тен Ассир, своей третьей брачной партнерше, Коган пришел последней. Она казалась ему самой вменяемой, и он надеялся, что хоть младшие будут жить. Старшим в этом праве их матери уже отказали, и сейчас он ждал приговора последним детям. Если Лин введет их в Род, то Кроган отдаст детей, а потом умрет. И вместе с ним умрут его остальные дети: вэйтары без Дома не выживут, гибнут от разорванных связей, от боли, голода и ядовитых испарений, так и не ставшего родным, мира.

— Я приму, — ледяным тоном ответила Лин, и не успел Кроган облегченно выдохнуть, продолжила, — но ты умрешь.

— Я умру и так, — в голосе вэйтара не было эмоций, — наш Дом разрушен, Старшая Мать и все остальные погибли, нам некуда идти и незачем жить. Благодарю тебя Линнеа, что ты даришь жизнь своим детям еще раз.

Кроган подтолкнул к ней малышей и выпрямился.

— Позволь мне уйти.

— Стой, — растеряно проговорила Лин, — что значит, твой Дом разрушен? Почему? Кто эти дети? Твои сыновья?

— Землетрясение и большая волна пришли с Горячего моря. Моего дома больше нет, никого не осталось. Мы выжили лишь потому, что Старшая Мать запретила нам появляться в Главном дворце.

— Тебе не позволяли жить с остальными? Почему?

— Тамила Тен Соорр не считала достойными ни меня, ни моих сыновей.

Лин глянула на жмущихся подростков, на своих детей и глухая ненависть поднялась изнутри. Какая-то вэйтара посчитала ее детей второсортными! Если бы она уже не была мертва, Лин убила бы ее своими руками.

— Ты привел ко мне наших общих малышей. А остальные дети уйдут к своим матерям?

— Нет, — ответил Кроган и горько добавил, — их не захотели принять в Род. Я оставлю тебе наших детей, и мы уйдем.

— Куда? — окончательно успокоилась по поводу мнимого оскорбления Лин.

— В Долину Скорби.

Девушка передернулась. Жуткое место, куда уходили престарелые или уставшие жить вэйтары, куда отправляли приговоренных. Расселина, доверху наполненная ядовитыми газами и костями предыдущих жертв, быстро и без особых мучений убивала любого. И туда собирается уйти ее брачный партнер? Да еще и со своими сыновьями, виновными только в том, что их матери оказались напыщенными эгоистичными тварями? Лин не могла этого допустить.

— А если я приму вас в Род?

— Что? — Кроган вскинул на нее глаза, полные сумасшедшей надежды, — в Род? Чужих детей?

— Если я приму их, они перестанут быть чужими, — заметила Лин, — так как?

Кроган опустился на колено, мысль, что все его дети будут жить, придала ему сил. В эту минуту он был готов на все условия вэйтары, чтобы она не потребовала за такое, какую клятву не взяла с него.

— Я прошу тебя принять их!

Лин даже не собиралась ставить каких-то условий. Ей было просто жаль обреченных подростков. О том, что она непростительно для многих других Малых, а то и Средних Домов усиливает свой, вэйтара даже не подумала. Просто мысль о том, что дети, оказавшиеся ненужными своим матерям, уйдут отсюда умирать, показалась ей чудовищной. И девушка, не задумываясь, произнесла ритуальные слова, принимая их, устанавливая связи со своим Родом. И так же не думая, что делает, ввела в Дом Холодной Зари своего брачного партнера. И только когда закончила, только когда увидела растерянность и благодарность в глазах Крогана, поняла что сделала. Этим она разом подняла себя из Старшей Матери до основательницы Рода. Оставалось надеяться, что ее Матриарх поймет и примет это.

* * *

Утих переполох, вызванный действиями Старшей Матери, и все домочадцы разбрелись, кто по своим комнатам, кто по выделенным покоям. Лин улетела к Матриарху, каяться она не собиралась, но сообщить остальным, что сделала, было необходимо. Ее поступок менял расстановку сил на Вэйтаране, и теперь это следовало учитывать всем остальным. Сама Лин не собиралась оставаться на планете. Зачем? Дома и без нее есть, кому справиться с делами, а в Космосе еще столько интересного! Нет, она задержится, поможет брату, распределит обязанности, и обратно, на "Кай Лин". Лин еще совсем молода, а вэйтары живут долго, будет еще время стать солидной Старшей Матерью.

Крогану и его сыновьям были выделены отдельные покои, удобные и просторные. И рядом с детскими, чтобы было удобно малышам Лин знакомиться с новыми жильцами. Сейчас, когда первая эйфория от принятия новой связи прошла, вэйтар задумался о своей роли в новом Доме. Здесь уже был Старший отец, зачем девушка приняла еще одного, неясно. Пожалела брачного партнера? Сентиментальность вэйтарам не свойственна. Тогда почему? И кто он будет здесь, какую пользу может принести? Теперь, когда его собственный Дом разрушен, Кроган автоматически лишен права на будущее потомство. Хорошо еще, что все шестеро сыновей живы. Он вообще не мечтал о таком, мог лишь надеяться на принятие младших, Линнеа сразу показалась ему ответственной и любящей матерью. Так и оказалось, своих малышей она приняла не раздумывая. Но в то, что Старшая Мать введет в Род чужих детей, было для него настоящим чудом. И Кроган готов был на все, лишь бы она не пожалела о своем решении, ведь его сыновья были не самыми удачными.

Лин не жалела, а вопрос о будущей пользе Дому ей поначалу, даже в голову не пришел. Потом только задумалась. И решила, что поступила правильно, каждый ребенок должен жить, и те матери, кто не понимает этого, недостоины этого звания. Так она и сказала Матриарху. Старая мудрая вэйтара долго молчала. Поступок Лин вызовет бурю, всего хватит и негодования, и зависти, и злобы, и досады. А особенно будут кричать те, кто отправил своих детей на смерть. И тут Матриарх собиралась полностью поддержать свою племянницу. А нечего раскидываться сыновьями, ее девочка поступила мудро, а те, у кого не хватило ни ума, ни совести пусть теперь грызут свои яйцеклады в досаде. Лин следовало помочь, выделить дополнительные угодья, ведь теперь она основательница Рода. И познакомиться с ее брачным партнером, хоть это не принято. Но вэйтар до последнего защищавший своих сыновей, достоин встречи с матриархом.

— Я рада за тебя, девочка, и готова поддержать тебя перед остальными Родами.

— Спасибо, Старшая Мать! — Лин улыбнулась, тут все было в порядке. А значит, наладится и дома.

— Уже ты подумала, чем будет заниматься твой брачный партнер?

— Да, он отличный воспитатель, я поручу ему детей. Мой брат, Кеннет лучше понимает экономику, чем молодняк.

— Ты мудра не по годам, и когда достигнешь возраста оседлости, станешь великой матерью.

— Спасибо, — девушка лукаво улыбнулась, — но до этого еще долго, очень долго.

— Всего-то пятьсот лет, — матриарх покачала головой, — ты и не заметишь, как быстро они пройдут. Я слышала, ты привезла с собой чужаков? Ты готова поручиться за них?

— Конечно! Это мой старый друг Засс, он зарянин, ученый и археолог. И Рейхтаг Ниалл, рисс. Тим, хилд моего Дома, взял его под свою опеку.

— Ну что ж, да будет так! Удачи тебе, девочка.

* * *

Упомянутый вскользь в разговоре с матриархом, Рей в этот самый момент решал, что ему делать. Риссы жили замкнуто, на очень ограниченном пространстве, детей разрешали иметь немногим и немного. Самое большое два ребенка, редко три и то, если все они дочери. Почему-то, после ухода под землю девочек стало рождаться намного меньше. От чего это зависело, то ли действительно от местного светила, то ли дело случая, то ли просто так совпало, но на трех — четырех мальчишек, приходилась только одна девочка. Это наложило свой отпечаток и на семейную жизнь рисов. Нормальными считались однополые отношения, и вполне обычным, когда более слабый искал покровительства сильного. Рей уже понял, что останется в команде вэйтары, оставалось выбрать, к кому придти за защитой. Хотя, если честно, особого выбора не было. Сама Лин явно не считала мальчика взрослым, жуткий зарянин до сих пор пугал до дрожи. Оставался молодой парень, которого почему-то иногда называли "механической куклой". Вот его-то и нужно было просить о покровительстве. Рей продумал, что именно скажет мужчине, что предложит, что расскажет. А вот тут начиналось самое страшное. Ищущий покровительства не должен скрывать никаких тайн, а значит, его собственный позор станет известным. И это грозило страшными последствиями, от изгнания до смерти на алтаре. Рей потеребил на руке браслет переводчика, еще раз проговорил про себя все, что скажет. Слов не хватало, "лингвист" хорошо помогал, когда нужно было объяснить простые вещи, вроде пищи, сна или одежды. Более сложные, уже ставили переводчика в тупик. А собственного словарного запаса было катастрофически мало. И мальчишка снова и снова составлял фразы.

Бедный Тим даже не знал, чем грозит робкая просьба найденыша о беседе наедине. И потому, когда мальчишка сбивчиво и запинаясь на каждом шагу, выдал длинную тираду с просьбой, просто завис. Да так, что подумывал о перезагрузке.

— Ты что? Хочешь, чтобы я... — киборг пробежался по файлам в памяти, подбирая наиболее понятное слово.

— Да. У нас так принято. Ты сильный и сможешь меня защитить.

— Я тебя и так буду защищать, ты внесен в приоритетные объекты.

— Ты же не только меня, да?

— Нет, сиру Лин, Засса и тебя. Это на корабле. А тут всех, кто входит... — Киборг помолчал, осмысливая и классифицируя, а кто они все для него? И понял, кто. Закончил твердо, не сомневаясь. — Всех, кто входит в мой Дом.

— Я же не вхожу. Пожалуйста.

Рей просил через силу, унижаясь: так нельзя было, его или принимают сразу, или он уходит. Но это другой народ, кто знает, как тут принято? И мальчик продолжил:

— А я взамен буду согревать твою постель, и отдавать свое тело.

Тим внес сведения, провел анализ: такое было принято у многих культур. Но он-то киборг! И что теперь делать? Принять предложение или отказать и объяснить почему? Следовало спросить у Лин, как поступить в этом случае. У некоторых народов отказ означал оскорбление, у некоторых автоматически отправлял отвергнутого в очень не хорошие места, начиная от борделя, где самому Тиму не понравилось и, заканчивая ликвидацией.

— А тебе ответ нужен сразу? — осторожно спросил киборг.

Мальчишка стрельнул глазами и снова опустил их вниз. Прошептал, чуть слышно:

— Ты мне отказываешь? Потому, что я неправильный?

— Почему ты неправильный? В чем это заключается?

— У меня глаза сиреневые. Так не бывает.

Он сник, хвостик печально повис, весь вид говорил об отчаянии мальчика.

— Нет, не поэтому, мне все равно, какого цвета у тебя глаза. Ты не понимаешь всего, Рей,— попытался объяснить Тим, — я не человек!

— Я тоже, — возразил мальчик.

Этот простой аргумент настолько поразил киборга, что он снова завис, мимоходом отметив, что найденыш умудрился поставить его в тупик дважды за короткое время.

— Хорошо, — наконец проговорил Тим, — я буду тебя защищать на правах партнера.

* * *

— Вот так все и получилось.

Тим замолчал, искоса поглядывая на хозяйку. То, что он сегодня сделал, приняв предложение мальчика, не вписывалось вообще ни в какие правила. И как теперь она поступит, не поддавалось ни логике киборга, ни анализу.

— Ну что ж принял, так бери, — отмахнулась вэйтара, ей неожиданное решение понравилось, — по крайней мере, решаются две проблемы, даже три.

— Какие?

— Во-первых, спутник возле тебя, это гарантия твоей человечности.

Киборг хмыкнул, такое ему и в голову не пришло, видимо разработчики не могли даже представить, что он будет прикрывать свою сущность партнером. Прислушался, мимо торопился Низший, ароматные запахи говорили, что не с пустыми руками.

— Во-вторых, — продолжила Лин, — мальчишка теперь будет под постоянным присмотром. И, в-третьих, у тебя появится любовник.

Тим подавился булочкой, как раз стянутой с подноса пробегавшего мимо урубаши.

— Я не знаю, что делать, мой опыт в этом плане был несколько... специфическим.

— Найди, узнай, попробуй. Ты справишься, я уверена. И последнее, где Кроган и новые дети?

— Сир Кеннет разместил их возле детского сектора.

— Понятно, займусь всем завтра. Уже поздно, ты к себе?

— Только после того, как вы подтвердите, что Рей теперь под моей опекой.

— Зачем? Ты и так знаешь.

— Ему это нужно.

Лин потерла с силой лицо, проговорила медленно:

— Прости, я устала. Позови его.

Спустя уже несколько минут, довольный и успокоившийся Рей, входил в комнату киборга. Того, что произойдет с ним здесь и очень скоро мальчик не боялся: верил, что Тим не причинит ему боли или вреда. Зато теперь у него есть защитник и это окупало все.

Глава 14.

Кроган придирчиво осмотрел внешний вид сыновей, курточки с непривычным знаком нового Дома, комбинезоны из недешевой ткани, лица сосредоточенные: мальчики готовятся предстать перед Старшей Матерью Рода. Первое официальное знакомство, первое впечатление, именно от него будет все зависеть, и их место в иерархии, и отношение к новичкам, и их будущее. Спрашивать, помнят ли сыновья правила этикета, Кроган не стал, и так уверен был, что ничего не забыли. В его прежнем Доме этому вопросу посвящалось много времени, а каждая встреча с Матерью проходила пышно и по всем традициям.

На пороге появился урубаши, пропищал, что Мать их ждет, и новые жители Дома Холодной Зари последовали за шустрым малоросликом. К удивлению Крогана они, не останавливаясь, миновали Главный Зал, где по традиции на возвышении должна восседать Мать Рода. Он хорошо помнил бесконечные часы приема, когда от долгого стояния на коленях затекали ноги и спина. Но Линнеа Тен Ассир ждала их в небольшой уютной комнате, недалеко от просторного зала для официальных приемов. Четыре полукруглых дивана окружали невысокий стол, на котором стояло угощение, кувшин и несколько стаканов.