Сделать шаг

Глава 1.

Лин разглядывала потолок. Не то чтобы там было на что смотреть, просто, если выбирать между тушей, пыхтевшей на ней, и потолком, второй определенно был интереснее. Ну и что, что за месяц она уже наизусть знала, где трещины, где потеки, где пятна? Всё развлечение, не считать же таковым возвратно-поступательные движения очередного клиента. Это первое время она пыталась протестовать, возмущаться. После жестокой порки силовым кнутом, желание повторить свое выступление прошло. Можно сказать отбили. Вот только заставить ее изображать неземную страсть для удовольствия самцов, простите, мужчин, так и не смогли. Лин предпочитала просто отлежать свое, и плевать, что за изображение бревна в постели платили меньше, а значит и количество клиентов возрастало.

Где-то на краю сознания снова прозвучал полный боли крик. Она знала чей. Бордель, куда продал ее мужчина, уверявший в вечной любви, был не самый богатый, так что для удовольствия клиентов с особыми пристрастиями использовали всего двоих киборгов. Да и то, один, как она слышала, накануне умер. Обычно для использования в области сексуальных услуг заказывали специальные модели, но в данном случае все опять упиралось в статус заведения. Оставшийся пока в живых киборг был списанной военной техникой. Впрочем, для садистов и он вполне подходил. А что? Регенерация на уровне, боль испытывает, все нужные отверстия имеются. А что мужская модель, так кому это мешало? Оно и понятно, что никому.

Клиент засопел громче, продолжая двигаться интенсивнее, видимо, скоро уже все. Лин подавила зевок, ночь только началась, а по разнарядке она должна обслужить не менее десяти. Этот был всего вторым, и время, отведенное на него, уже почти закончилось.

Внезапно крик стал громче, к нему добавился грохот, женские вопли, визг. Свет замигал, посыпались искры, и Лин ощутила, что ошейник перестал гудеть. Это могло означать только одно, генератор, питающий все в заведении, в том числе и шоковые браслеты и ошейники, перестал работать. А, значит, у нее появился шанс удрать, и терять его Лин не собиралась. Так что не судьба была клиенту уйти довольным. Вся "любовь" закончилась, когда девушка приложила его по голове лампой, стоявшей на тумбочке.

Спихнула с себя тушу, сдернула ошейник и торопливо натянула его одежду. На размер было наплевать, главное прикрыта. Выглянула в коридор — пусто. Только откуда-то недалеко слышится хрип, будто кого-то душат, да что-то капает, ритмично так, кап-кап-кап...

Девушка побежала к выходу, торопясь убраться, пока не приехала полиция. Контракт есть контракт, а на то, что он подписан другим человеком, стражам порядка глубоко наплевать. Просто сдадут хозяину, сунут обратно в комнату, и все продолжится. У выхода в холл лежал труп охранника, голова раздавлена, будто под каток попала. Правда, тут поработал киборг, но все равно зрелище то еще.

Почему-то считалось, что кибермодифицированные модели не люди, вот и относились к ним как к машинам. Хотя на самом деле это были клоны с усиленными наноимплантатами мышцами, связками, костями. Ну и прилагались всякие "мелочи" вроде ускоренной реакции, регенерации, анализатора, встроенного процессора. И внешне, и внутренне они не отличались от человека, если это, конечно, не было заранее заложено при создании модели. Лин слышала, что некоторым придают вид сказочных или фантастических существ. Но таких было мало, только под заказ.

Обычно киборги выпускались линейками типовых моделей, с разными видами внешности. Этот был вполне стандартный: короткие кое-как обкромсанные волосы (киборгов приписанных к армии стригли под ноль, остальные обрастали, как получалось), средний рост, худощавый. Хотя он мог быть таким из-за плохого питания. Их применяли везде, где было опасно для человека, бросали в первых рядах в атаку, отправляли в шахты и на планеты условно подходящие для людей, то есть такие, где выжить можно, только сложно. Раз киборг, значит, не человек, и обращались с ними соответственно. А потом удивлялись, почему же они выходят из-под контроля и начинают убивать.

Лин покачала головой, охранников, размазанных по стенке, ей было нисколько не жалко. А вот киборга, которого довели до нынешнего состояния — да. И ведь у него шансов спастись нет, еще немного, и полиция, увидев всю эту жуткую картину, просто откроет огонь на поражение, а от множественных ранений еще никто не выжил, будь ты хоть сто раз киборг. Никто не будет разбираться, что кого-то, пусть и усиленного наноимплантатами, просто вынудили к этому.

Из-за угла наперерез выскочил парень, в крови, левая рука свисала сломанной плетью, только глаза у него не были пустыми, как у других киборгов. Нет, у этого они было темными от ненависти. Он шагнул к Лин, и девушка отчетливо поняла, что следующий шаг будет означать конец ее жизни, и, протянув руки открытыми ладонями, быстро сказала:

— Я не причиню тебе зла. Хочешь, пошли со мной, я помогу тебе скрыться с планеты. У меня есть корабль... Иди со мной...

Только бы он согласился, сейчас союз с киборгом был самым лучшим выходом из положения. После предательства бывшего парня, брать напарником на корабль первого встречного не хотелось. А так она получит специалиста высокого класса, с навыками боевого киборга, не способного причинить ей вред, в принципе: просто не позволит программа.

Несколько томительных минут и киборг отступил назад, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Ты согласен?

Довериться человеку? Или не человеку... киборг присмотрелся, быстрое сканирование показало, что перед ним вэйтара, представительница одного из самых загадочных народов Космоса. И одного из самых опасных. Но девушка не выглядит такой, а то, кем она была в этом доме, делало союзником. Киборг просчитал варианты, этот выглядел наиболее рациональным. Самое малое, он получит возможность скрыться до прибытия полиции, а наличие рядом хозяина, автоматически делало его законопослушным.

— На что я должен согласиться?

— Чтобы хозяином вписали меня. Мне понадобится твоя помощь, нужно заставить владельца сделать на тебя документы. И мы улетим с планеты.

Это было огромной удачей, значит, он сможет вообще покинуть мир, а, может, и звездную систему. А если вэйтара окажется такой же, как сирианец? Где-то далеко взвыли сирены, пока только улучшенный слух киборга мог их услышать, а значит, времени у него почти не осталось.

— Что нужно сделать?

— Идем к владельцу, побеседуем.

Девушка повернула к внутренней двери, где, как она помнила, был кабинет хозяина. Толстый сирианец, нашелся именно там, где и должен быть. И даже в более или менее адекватном состоянии. Он только хрюкнул и позеленел, когда увидел своего киборга и одну из рабынь, очень злых и очень решительно настроенных.

— Ну что, поговорим? — с очень нежным оскалом во все зубы, спросила Лин.

А зубки у нее были зачетные: остренькие, иголками, а что поделать? Особенности расы вэйтар, внешне очень похожих на человека, за небольшими отличиями. И самое приятное для самих вэйтар и неприятное для других, что они умели очень хорошо маскироваться. Ее бывший так и не узнал, кем она была. Лин надеялась, что когда они встретятся, это будет для него очень приятной неожиданностью. Или неприятной.

Сирианец согласно икнул.

— Замечательно! Итак, меня тебе продал мой бывший парень, за кругленькую сумму. Ну, это наши с ним проблемы, я его найду и получу все, до копейки. А с тобой у нас свои дела: я тут на тебя целый месяц каждую ночь пахала, а ты мне даже премию ни разу не выдал, скотина. Зато я получила двадцать ударов кнутом.

Сирианец стал белеть: до него начал доходить весь ужас ситуации. Зря, ох и зря он понадеялся на слова ее бывшего, что девушка безопасна.

— Чудненько, ты помнишь. Я хочу компенсацию за это. И в качестве таковой, ты перепишешь на меня этого киборга.

Сирианец начал сползать под стол. Киборга он тоже боялся, и не разобрался пока, кого больше. Хотя, если удастся избавиться сразу от обоих и спасти свою драгоценную шкуру, он принесет щедрые дары в клановый храм.

— Ты за документами? Или за декодером? Поторопись, терпение у нас не безграничное.

Лин постучала коготками по столу, оставляя на поверхности царапины со следами парализующего яда. Удобно иметь канальцы с клапанами, ведущие к мешочкам с ядом под ногтевой пластиной, и при необходимости использовать данное природой оружие. Она снова порадовалась снятому ошейнику, не позволявшему раньше использовать все то, чем была щедро одарена. Сирианец затрясся, глядя на поблескивающие полосы: для него попадание яда означало смерть, долгую и мучительную, торопливо достал прибор и начал набивать дрожащими пальцами данные.

— Правильно напиши там мое имя. Не забыл? Или напомнить? Линнеа Тен Ассир, вэйтара. Дай посмотрю... угу, молодец, даже ни одной ошибки не сделал. Так... серийный номер модели БК — 15/89. Прежний владелец... новый владелец... — девушка нажала на кнопку, луч безошибочно нашел вшитый в киборга чип и поменял данные, — ну, вот и славненько.

Сирианец облегченно ухнул. Неужели он отделается только малой потерей? Зря надеялся, девушка подумала секунду, облизнулась узеньким розовым язычком и продолжила:

— А теперь поговорим о компенсации ему, модели БК-15/89. И тут я думаю, вполне подойдет кругленькая сумма, ведь как-то нужно будет исправить весь урон, что ты ему причинил. Как думаешь, на приведение себя в порядок, киборгу хватить двадцать тысяч кредитов? Мало? Двадцать пять? Согласны.

Сирианец стал совсем серым, но безропотно нажал нужные кнопки, перегоняя всю сумму на счет, подсунутый ему прямо под нос.

— Счастливо оставаться! — махнула рукой Лин и потянула за собой киборга.

* * *

Киборг следовал за новой хозяйкой и понимал, что снова влип. Когда ему снесло от боли программу подчинения и включилось сознание, первой мыслью было убить всех, а там будь, что будет. После смерти хозяина была слабая надежда на то, что он сможет уйти. Понятно, что долго скрываться он бы не смог, или попал в криминал, или под выстрел полицейского. А сейчас все заново, в строке "хозяин" значится новое имя и, судя по хватке девушки, она своего не упустит. А тем более боевого, пусть и списанного киборга. Да еще и почти даром доставшегося. Он быстро подгрузил сведения о ее расе: гуманоиды, опасность третьего уровня, это значило, что у них есть врожденное биологическое оружие, вроде того яда; реакция немного быстрее, чем у человека. Хотя до самого киборга ей далеко. Регенерация повышенная, опять-таки, если сравнивать с людьми, поговаривали даже, что они могли новую конечность вырастить. Вэйтары славились своей деловой хваткой, большая часть торговых картелей принадлежала им.

Лин подошла к флаеру сирианца, поддела кнопку, нажала на дверку и она открылась.

— Садись...

Киборг послушно сел. А что было делать? Пока девушка не проявляла агрессии, он не мог причинить ей вреда: программу не обойти, да и строка "хозяин" не пустует, а значит, все приказы выполняются незамедлительно. Несколько минут полета и космодром. Девушка опустила флаер у дальней стоянки, подошла к небольшому кораблю и провела пальцами по сенсорной панели.

— Привет, малышка. Рада тебя видеть.

Мелодичный звон и дверь шлюза поползла в сторону.

— Спасибо, мамуль, за твою паранойю. Если бы не регистрация корабля на тебя, и допуск по генному коду, не видать бы мне его как своих ушей, ушел бы в цепкие лапки бывшего.

Она ступила на трап, оглянулась на киборга, машинально отметив его пустой "машинный" взгляд, и окликнула его:

— Что стоим? Поднимайся.

Обычный коридор корабля среднего класса. Чуть затхлый воздух, немного пыли, освещение в экономном режиме. По пути следования загорались боковые светильники, и Лин открыла одну из дверей кают.

— Вот, это тебе. Если понравится. Если нет, выберешь другую.

Она окинула взглядом его фигуру и пробормотала:

— Одежда... сейчас гляну, может, от бывшего что осталось. Пока возьмешь его вещи, а потом что-нибудь купим.

Киборг молчал, не очень понимая, что от него хотят. Прямого приказа пока не было, только расплывчатые предположения.

— Ты иди вымойся, потом не одевайся, только белье, нужно будет твои раны обработать. Ладно? Я тоже приведу себя в порядок и буду ждать в медотсеке. Прямо по коридору, третья дверь справа.

— Да, хозяйка. Сколько мне будет позволено провести в душе?

— Пока не помоешься, — пожала плечами девушка, — думаю, горячая вода есть, тут замкнутый цикл. Ну, все, иди.

Она подтолкнула киборга к каюте, а сама прошла дальше.

Киборг проводил ее глазами. Отношение к нему удивляло: было позволено изменить место размещения, по своему желанию и в каюте, а не ячейке для отдыха, где спать можно было только на спине. Провести необходимое время в душе, да еще и горячую воду использовать. И кому? Киборгу! Ему раньше даже холодную разбавлять не разрешали, подогрев на кораблях стоит дорого. Вроде, отключит рецепторы и ладно, а простуда у него все равно быстро проходит.

Он вышел из душа, на кровати лежала стопкой одежда. Не привычный по армейской жизни комбинезон, и не те тряпки, которые выдали в борделе. А обычные джинсы и футболка. Они были на вид почти впору, только кроссовки чуть большеваты. Киборг надел новое, из пакета, белье, взял в руки одежду и направился по коридору в медотсек.

Хозяйка была уже там. На столике лежал диагност, над кушеткой приготовлена арка регенератора. И снова киборг удивился, для них такое дорогое оборудование не использовали, считалось, что и так выживут. А если и нет, дешевле купить нового.

— Ложись, я проверю, какие у тебя повреждения. Я уже запросила разрешение на вылет, наше время через полтора часа. Как раз успеем. У тебя какая специализация была в армии?

— Основная — второй пилот с основами навигации, хозяйка.

— Ой, только не называй меня так, ладно? А то у меня скулы сводит.

— Как прикажете называть?

Линнеа задумалась. По полному имени, глупо. Капитаном, тем более. Хозяйкой она сама запретила. А, правда, как?

— Называй меня сира Лин. Так принято на моей планете.

— Как прикажете.

Диагност чуть слышно гудел, выводя данные на монитор, щелкал регенератор, принимая и обрабатывая их. Еще немного и цикл будет запущен. Девушка читала список повреждений и радовалась, что перед ней киборг, человек бы с такими ранениями не выжил бы.

— А, кстати, как тебя называть? Не окликать же БК 15/89. Глупо как-то звучит.

Теперь задумался киборг. Он никогда не идентифицировал себя, как личность. У людей имена были, но он-то не человек.

— Я не знаю... — медленно проговорил киборг, — меня всегда называли по номеру.

— Фу... а если я дам тебе имя? Например, Тим... как тебе?

Киборг подумал, что для него любое имя уже маленькое чудо. И согласно кивнул. Потом спохватился:

— Спасибо за имя, сира Лин.

— Пожалуйста, ты тут полежи до окончания цикла, а я пока корабль выведу на орбиту. Повисим там немного, проложим трассу и отправимся подальше отсюда.

* * *

Когда регенератор пискнул, обозначая конец работы, киборг поднялся. Система привычно вывела данные о состоянии организма: "Регенерация закончена, состояние удовлетворительное, время полного восстановления 23 стандартных часа. Требуется принять калорийную пищу".

"Я бы что-нибудь съел...", — подумал Тим.

Что делать в такой ситуации он не знал. Приказа явиться к хозяйке не поступало, идти голодным не хотелось, все-таки последний раз он принимал пищу больше суток назад, и если сейчас не поесть, то восстановление замедлится. Он стоял в коридоре, раздумывая, что делать, пока из рубки не выглянула Лин.

— Ты уже все? Идем, я тут набросала трассу, посмотри, ошибок не наделала? А то у меня с навигацией не очень. А я пока ужин приготовлю.

Не приказ, просьба, настолько удивили киборга, что он замешкался на секунду. Прошел в рубку, его раньше очень редко сюда пускали: ну не доверяли на армейском корабле киборгам, и быстро проглядел трассу. На первый взгляд она была составлена правильно, только одно место напрягало киборга, и он повернулся к хозяйке:

— Тут бывают метеоритные потоки.

— Тогда обойди его сможешь? — спросила девушка, доставая из морозильного шкафа банку с надписью "паста с сыром по-венериански".

Несколько минут оба были заняты делом, киборг прокладывал трассу в обход опасного места, а Лин выкладывала содержимое банки в чашку и ставила его на разогрев.

— Все? Пошли ужинать, ты извини, хлеба нет, я не стала закупать продукты. С этой планеты хотелось удрать подальше, потом уже возьмем, что надо.

Перед ним извинились? За что? Киборг взял тарелку со стола и снова замер: приказа, где именно принимать пищу не поступало.

— Садись, что стоишь? Или думаешь, так больше поместится?

Киборг осторожно сел, каждую минуту ожидая окрика. Но нет, хозяйка только подвинул к нему мисочку со странным розовым содержимым.

— Попробуй, это джем. Его, конечно, лучше с тостами, но... там сахара много, а я читала, что вам надо для нормальной регенерации.

Киборг осторожно попробовал массу и замер, смакуя странный яркий вкус. Рецепторы сигнализировали о наличии калорий, составе из ягод, содержанию сахаров, воды... а в голове вертелась одна мысль:

"Это вкусно!"

Глава 2

Боевой Киборг с серийным номером 15/89, списанный из армии за непригодность (на самом деле, ему просто не хотелось умирать, и он старательно демонстрировал редкую тупость), а ныне приписанный к легкому космическому транспорту "Кай Лин", и получивший по прихоти новой хозяйки имя, готовил завтрак. Это входило в стандартное расписание программы по обслуживанию гражданских лиц, так что, когда девушка проснется, вопросов у нее возникнуть не должно. А то, что самому киборгу это нравилось, знал только он. Когда его списали, то стерли специальные военные знания, оставив только базовые навыки, пригодные для защиты нового хозяина, и Тим подгрузил в память немного кулинарных рецептов. Вот только ему редко удавалось ими пользоваться, первым же хозяином оказался сирианец, а в борделе умение готовить никому не требовалось.

В базовой программе было заложены еще и дежурства по кораблю, но прямого приказа не поступило, и Тим ночью просто спал. Киборгам не требовалось столько же времени для сна, как людям, в боевом режиме они вообще могли пять дней бодрствовать, но Тим старался пользоваться любой возможностью для сна. Видимо, пробудившая часть головного мозга, у киборгов обычно спящая, требовала времени на дополнительный отдых.

На транспортниках такого вида зона отдыха, столовая и пульты управления обычно совмещались в одном помещении, как правило, в передней части корабля, и Тим мог следить за приборами, не отходя от плиты.

Прошлепали босые ноги и в рубке появилась Лин. Сонная, растрепанная, сейчас, когда она не контролировала себя, чуждость была отчетливо заметна. Светлые короткие волосы почти не отличались от человеческих, пока их не рассматривали под микроскопом, и сейчас Лин пыталась их пригладить, пропуская прядки сквозь пальчики. Выпущенные коготки, выполняли роль расчески, а каналы с ядом она перекрыла. Светлые сиреневые губы, чуть лиловые тени под серо-зелеными глазами, не заметная на первый взгляд гибкость фигуры. Немудрено, что сирианец ошибся, об искусстве маскировки вэйтар вообще ходили легенды.

— Доброе утро... — зевнула Лин.

Мелькнул узкий язычок, блеснули кончики зубов, даже на первый взгляд острые. А уж за укус даже и говорить не стоит. Ходили слухи, что вэйтары могли прокусить даже толстую шкуру хайянов, а их не каждый тесак брал, не зря среди наемников почти половина была с Хайна. Тиму не хотелось проверять, так ли это. Он бросил быстрый взгляд на панель управления, проверяя показания, и поставил на стол тарелку с омлетом.

— Завтрак, сира Лин.

— Умм... А тебе?

Девушка подтянула тарелку и зачерпнула ложкой пышную массу. Попробовала и облизнулась:

— Вкуснятина! — она покосилась на киборга, стоявшего с тарелкой в руках, и добавила. — А что не садишься? Не нужно есть стоя, это вредно.

— Киборги принимают пищу стоя.

— Глупости какие, сидя же удобнее! Вкуснятина! Как у тебя получилось из яичного порошка сделать такое чудо?

— В базе данных есть несколько кулинарных рецептов.

— Здорово! Будешь готовить? А то я как-то не очень умею.

— Приказ принят к выполнению.

Лин откинулась на спинку, рассматривая киборга. Сидит ровно, движения четкие, экономные, пустой взгляд устремлен в одну точку. А ведь вчера в борделе он явно был живым, почему же сейчас управление передано процессору? И поняла, он вышел из-под контроля, и по закону подлежит уничтожению. Вот только делать этого Лин не собиралась, думающий киборг, да еще и обязанный ей своей жизнью, куда нужнее. А договориться с ним вполне можно, главное, не уподобляться его предыдущим хозяевам.

— Тим, это не приказ, просто я прошу тебя взять на себя готовку. А ты можешь для посторонних не быть киборгом?

— Приказ не понят.

"Чего она хочет? Программу имитации личности?"

— Понимаешь, я вэйтара, всю жизнь среди людей маскирую свои способности. Мы слишком ценные, на нас охотятся, хорошо, что еще не знают точно, как мы выглядим.

— Почему? Вы вэйтара, сира Лин.

— Это ты знаешь, для других я просто девчонка, которой богатая мамочка подарила корабль. Я прячусь, потому и смогла выжить. Скрываю зубы, когти, другие способности. Про них знают, но связать меня или драгоценную игрушку при дворе какого-нибудь правителя, с вэйтарой невозможно. Официально мы появляемся только под охраной и закутанными в шелка с ног до головы. А репутация не позволяет рискнуть и заглянуть под них. Ты — киборг, и если не будешь себя вести, как машина, тебя ликвидируют. А если наоборот? Ты скроешь свои возможности? Это тоже поможет тебе, а я прикрою перед полицией.

"Включить программу имитации личности? Да, нет... нет"

— Тим, нужно, чтобы для всех ты был моим напарником. Понимаешь?

— Нет, мне нужно скрывать...

— Что ты вышел из-под контроля процессора?

— Да.

— Поступай, как человек, чтобы никто не заподозрил в тебе киборга. Для прохождения сканеров у нас все документы. А вот на нейтральных территориях важнее иметь козырь в рукаве.

— Я понял. Вопрос возможен?

— Спроси как личность, — подмигнула девушка.

"Если я буду вести себя как человек, меня ликвидируют. Если нет, хозяйка может меня продать, эта задача не имеет решения... "

— Я... можно спросить?

— Конечно.

— Чем вы занимаетесь?

— Перевозками, в том числе пассажирскими, торговлей, всяким понемногу. Я дружу и с законом, и с теми, что по другую сторону.

— Ответ понят... я понял, спасибо.

Лин поднялась из-за стола, собрала посуду и загрузила ее в посудомоечную машину, не обращая внимания на квадратные глаза киборга. Но тут она считала, что раз Тим готовит, ее обязанностью будет убрать со стола.

— Тим, составь список продуктов, необходимых тебе. Ну, ты сам знаешь.

— Мне заказать кормосмесь для киборгов?

При мысли, что вместо вкусной человеческой пищи, он будет есть мерзкую на вкус, но зато сбалансированную и полезную кормосмесь для киборгов, передернуло.

— А ты хочешь?

Лин уставилась на него, не понимая, как может нравиться смесь из крахмала, сахара, жиров и витаминов со специальными добавками.

— Если вы прикажете...

— Так, поговорим о том, хочешь ты есть эту полезную специальную гадость, или все же предпочтешь питаться вместе со мной?

— А... мне это будет разрешено?

Лин фыркнула, наивность киборга ее удивляла. Хотя тут скорее недоверчивость, ведь он пока скрывается ото всех. Иначе будет одна дорога — на ликвидацию.

— Мы же договорились, что ты человек.

— А если тут будут пассажиры?

Девушка задумалась, если кто-то узнает, что Тим боевой киборг, не подчиняющийся контролю процессора, то умрет очень быстро, а ей впаяют штраф, да такой, что она и в следующей жизни не расплатится. Значит, следовало обезопасить их обоих, например, зарегистрировав Тима официально. А сделать это можно было только на ее родной планете.

— Тим, меняй трассу, мы летим на Вэйтаран.

* * *

Родной мир встретил неприветливо. Впрочем, это не было чем-то неожиданным, тяжелые токсичные газы, плавающие в воздухе у самой поверхности, не дали зародиться жизни внизу. И когда звездные странники, вэйтары, искавшие для себя новую незаселенную планету, опустились на поверхность, то сразу поняли, что здесь для них конкурентов быть не может. А выжить было просто, стоило лишь подняться над поверхностью на сотню метров. Вот и располагались города и поместья между облаков, где жили Высшие — вэйтары и Низшие — урубаши.

Их даже внешне было не спутать, если вэйтары внешне почти не отличались от человека, то урубаши были низкорослыми зеленокожими существами. Маленькие рожки на круглой, покрытой жесткой щетинкой, голове, огромные, на пол-лица глаза, четырехпалые ручки с перепонками. Они вообще не походили на стройных, красивых вэйтар. Однако эти два вида не могли существовать отдельно: только благодаря высокой температуре тела урубаши, могли вызреть яйца вэйтар. А их скорлупа после вылупления, была жизненно необходима для жизни низших: без веществ, содержащихся в ней, урубаши почти не могли зачать, вырождались, и уже через поколение ничем не отличались от животных. Вот и жили бок о бок совершенно отличные друг от друга существа.

Низшие не выходили в космос: он их пугал до смерти, а переселение Звездных странников полторы тысячи лет назад, чуть не убило всех урубаши. Тогда на корабле-матке был построен огромный сад, куда разместили низших, и то космос погубил две трети из них. Поэтому и жили они только на планете, работая в поместьях и домах, вынашивая молодняк, выращивая растения и животных. Их берегли и защищали. Убийство урубаши каралось смертью, а вот если вэйтар погибал на дуэли, то победитель просто платил виру.

Но на Вэйтаране было немного Высших, как только молодняк достигал совершеннолетия, большая часть уходила в космос. Многие становились наемниками, особо одаренные даже получали высокие посты на разных планетах, некоторые становились драгоценными спутниками при дворах правителей, или создавали колонии на свободных землях, не забывая, впрочем, родной клан. Вэйтары существовали за счет космоса, перевозки и торговля были основной статьей доходов. Встречались и такие, кто не гнушался пиратством или грабительством мертвых миров, работорговлей или скупкой краденного, продажей оружия или наркотиков. Это не осуждалось и уж тем более не запрещалось, каждый зарабатывал в меру своей испорченности. Или удачливости.

Лин, например, не занималась работорговлей, наркотиками и оружием. Зато вполне могла взять заказ на поиск какого-нибудь артефакта, и мир, где его нужно искать (или украсть) ее не смущал.

Ее клан был не самым богатым, но и не из последних, так, серединка на половинку. И не потому, что не было возможности пробраться на самый верх, просто Матриарх, а по совместительству ее родная тетушка, считала, что чем незаметнее, тем целее. А поскольку правила кланом твердой рукой, и уже не первый год, приходилось считаться с ее мнением. Да и политика эта себя оправдывала: благодаря незаметности, их не нанимали для очень уж криминальных дел, вроде перевозки войск для маленького переворота где-нибудь на окраине галактики.

Согласно традиции, вэйтары не делили обязанности по половому признаку. Можно было встретить девушку в команде наемников, а мужчину занимающимся домом и воспитанием детей. Главное было, чтобы обязанности были по душе и способностям, а чем заниматься, выращиванием молодняка или пилотированием корабля уже не важно. Лnbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&<ин проявила отличные способности в управлении кораблем и торговле, вот и получила на свое совершеннолетие космический корабль, подарок матери. Но вэйтары недоверчивый народ, особенно когда отпускают свой молодняк впервые в космос. И не все возвращаются оттуда с победой, или хотя бы невредимыми. Тогда в силу вступает закон клановости, к любому из вэйтар придет помощь, если понадобится. Но для этого Старшие предпринимают некоторые меры предосторожности. Например, первый корабль, всегда зарегистрирован на того, кто не покидает планету. Первый контракт всегда подписывается только старшими, да и потом долгое время контролируется, чтобы молодняк не обидели или не обманули. Особенно, если он становится наемником.

Лин уже давно получила права подписи на торговых договорах, но знала, что время от времени мать проверяет ее сделки. Вот и сейчас, она была уверена, что стоит только заикнуться о том, где она была, как бывшего найдут, запакуют и ленточкой сверху перевяжут.

На посадочной площадке у ее собственного дома было пусто, и корабль посадили без помех. Но стоило только открыть шлюз, как у трапа тут же оказались несколько низших. Пищащие тонкими голосами урубаши суетились под ногами Лин, радостно приветствовали, пытаясь рассказать все новости, или хотя бы просто коснуться любимой Высшей.

— Ты приехала! Ты снова приехала! А ты привезла нам подарки? А ты долго будешь? А мы маленьких хотим...

— Тише... — остановила писк Линнеа, — я приехала ненадолго, скорлупа у вас будет, мне дали разрешение на потомство, так что ждите деток.

И, улыбаясь, переждала бурю радостных криков. Для урубаши самым главным делом в жизни — было рождение детей, а позволяли их не каждому вэйтару из клана, только тому, кто смог доказать, что способен обеспечить здоровое потомство и их содержание. Линнеа уже давно имела и свой доход, и свое собственное поместье, и своих низших.

Киборг смотрел на радостных низкоросликов, едва достающих до пояса девушки, и понимал, что сведения в энциклопедии неправильные. И скорее всего, это сделано специально. Ведь так легко напасть на почти незащищенную планету и перебить урубаши, раз до самих вэйтар добраться почти невозможно, слишком сильны они были по сравнению с человеком, слишком многим мешали, слишком богаты были. И Тим оценил доверие Лин, когда ему позволили увидеть и понять истинные отношения между Высшими и Низшими. Теперь в его приоритетах, наряду с защитой хозяйки, появилась защита и ее урубаши.

На прием к Матриарху Клана Линнеа отправилась на следующее утро. Вместе с киборгом.

Глава 3.

Дворец матриарха клана располагался на краю огромного озера, в кратере потухшего много миллионов лет назад вулкана. Удачно построенный на вершине скального обломка, он устремлял ввысь стройные игольчатые башни, сейчас сияющие в солнечных лучах. А с обзорной площадки центрального шпиля открывался великолепный вид и на гладь озера, и на парные круглые павильоны по обеим сторонам, и серединный остров, где располагался самый красивый парк на Вэйтаране. Слева от главного располагался более скромный дворец, для повседневной жизни. Там у каждого вэйтара Старших Домов были свои комнаты. Это могло показаться нереальным, но на самом деле самая скрытая и таинственная раса населенного Космоса, была и самой немногочисленной, всего-то около трех миллионов Высших и почти в два раза больше Низших: капля для огромной планеты.

Лин уже отправила свой флаер на стоянку и теперь ждала, пока Тим, старательно делающий вид, что ему, ну вот совсем не интересно, рассмотрит окружающее. Под ногами, сквозь прорехи в белоснежных облаках, где-то далеко внизу виднелась сочная зелень сплошных лесов, отсюда казавшихся бархатными, змеилась тонкая лента реки, кое-где виднелись острые пики соседних гор. Здесь могло быть холодно, если бы не постоянно работающее силовое поле, не пропускавшее ветра и поддерживающее внутри нужную температуру, состав воздуха и влажность. Технологии вэйтар всегда были на высоте и в прямом, и в переносном смысле.

Мелькнула темная точка, стремительно понеслась к клановой горе, носящей имя Облачный Рай. Лин прикрыла глаза ладонью, вглядываясь в приближающийся аппарат. Легкий прогулочный флаер заложил крутой вираж и с шиком опустился на площадку перед ангаром. С шипением откинулась дверь, и из ее проема вышел молодой темноволосый парень. Улыбаясь, он пошел навстречу девушке, и вот уже обнимает ее, подхватив за талию.

— Привет, сестренка! Давно тебя не было видно. Куда пропала?

— Потом, все потом, сейчас я просто рада тебя видеть, Кеннет.

— Ты уже была у матери?

— Нет, мы только прилетели.

— Мы?

Линнеа оглянулась на киборга, подождала, пока он шагнет к ней, привычным для машины ровным механическим шагом, и подмигнула удивленно выгнувшему бровь брату:

— Это Тим, киборг, недавно он стал моим напарником на "Кай Лин".

— Привет, Тим. Рад познакомиться.

Система привычно проанализировала реплику и выдала заключение, что мужчина был правдив на 72%. Это значило, что он, во-первых, не боится киборга, а во-вторых, действительно рад знакомству. Это следовало обдумать, а пока Тим аккуратно коснулся в ритуальном приветствии ладони человека:

— Долгой жизни, сир Кеннет.

* * *

— Приветствую Матриарха клана, — склонилась в изящном поклоне Лин, — прошу прощения, что опоздала прибыть по вашему приказу.

— Я знаю о причине задержки, — кивнула Матриарх, — и должна тебе сообщить, что предателя ищут. Но вызвала я тебя не для этого: твое время пришло, завтра ты отправляешься в Центр здоровья, где тебе подберут идеального партнера.

— Спасибо, тетушка!

Лин улыбнулась, для каждой вэйтары оставить потомство высшая цель, ей было позволено отложить целых семь яиц! Это было большой честью, не для каждой девушки: обычно их число равнялось трем или пяти. Но тут сыграли свою роль сразу несколько факторов: и то, что она уже была хозяйкой в Малом Доме, и то, что стала за короткое время удачливым и богатым капитаном, и даже время в борделе не испортило репутацию. Ушла-то она сама, без помощи клана, да еще и не с пустыми руками.

Вэйтары были яйцекладущими существами, один, редко два раза в жизни, они соединялись с тщательно подобранным партнером, и в результате получали потомство. Но и тут все было не так просто, из кладки только один ребенок был девочкой, два полных самца, остальные же сыновья — стерильные. Таким образом, появлялась будущая преемница Дома, которая, впрочем, могла основать и свой собственный, если будет на то благословение Космоса, ее удача и ум. Как это получилось с Линнеа. Двое из ее будущих сыновей, по одному каждого вида, уйдут еще до рождения в Дом отца, а оставшиеся станут помощниками для нее и дочери. Как Кеннет и Тирет для Лин и их матери. Пока у девушки нет своих детей, братья помогают в Доме матери, но когда девушка отложит яйца, братья переедут к ней, Кеннет заменит детям отца, пока Лин и Тирет будут зарабатывать деньги для своего Дома.

— В свой путь ты уйдешь не одна, — продолжала Матриарх, — твоей Матери было дано разрешение еще на одну кладку, а твоего брата допустили до проверки на право зачатия.

Линнеа просияла. Это было отличной новостью! Значит ее Малому Дому присвоен официальный статус! Что и подтвердили следующие слова Матриарха:

— Да, девочка, теперь твой дом получил именование и номер в реестре. Мы назвали его Дом Холодных Зорь.

Девушка поклонилась, скрывая свою радость. Праздновать она будет потом, с близкими, отмечая и удачное имя своего дома, и будущее рождение своих детей и новых братьев и сестры. Воистину сегодняшний день удачен.

— Есть ли у тебя ко мне просьбы, Линнеа Тен Ассир?

— Да, Старшая Мать... я привезла киборга, боевой модели. Он мой напарник. А еще спас меня, позволив уйти из борделя с честью. Я прошу позволения ввести его в мой Дом.

— Киборг? На основе человека?

Матриарх с любопытством осматривала Тима, ей нравилось спокойствие киборга, его невозмутимый вид и отсутствие агрессии, как это часто встречалось у андроидов других видов. По ее мнению, эти модели были самыми удачными из всех, скорее более усовершенствованным человеком, чем механической игрушкой.

— Ну что ж, я даю тебе такое позволение. Его имя будет внесено в списки, как принятый родич, и он станет пользоваться всеми правами, привилегиями и обязанностями свободного хилда.

Лин благодарно коснулась руки Матриарха, ранг хилда давали не всем принятым, только тем, кто уже проявил себя как преданный союзник. Остальные становились просто тари, так называли боковых родичей не по крови. Да и таких было не очень много, вэйтары редко кого допускали в свое общество, стараясь не выдавать своих тайн. Ранг тари частенько получали любовники Старшей Матери. Когда-нибудь такой будет и у Лин, а пока она только радовалась, что не успела ввести в род свою бывшую великую любовь. Ну что ж, ошибки бывают у каждого, а предатель еще поплатится за свои дела.

Киборг еще раз пробежался по файлам, полученным о вэйтарах. Но там ничего не было ни о хилдах, ни о тари, не упоминалось вообще о возможности войти в Род. Нужно будет скорректировать файлы в связи с новыми фактами.

— Не напрягайся, — хихикнула Лин, безошибочно угадавшая, чем он занят, — эти сведения в открытом доступе не найти.

— Прошу позволения задать вопрос.

Лин закатила глаза, вот что с ним делать? И фыркнула, ничего, сам все поймет, со временем.

— Спрашивай...

— Почему вы не боитесь меня? Я киборг, способности выше человеческих, регенерация усилена, ночное зрение...

— Да хватит уже! В том-то все и дело, что ты сравниваешь себя с человеком. А мы не люди! Вэйтары не зря скрывают свои способности, поверь, если бы о нас узнали все, боялись бы не меньше. Кому хочется при касании получить смертельную дозу яда?

Только в этот момент Тим понял, почему приветствие вэйтар заключается в проведении кончиками пальцев по открытой ладони. Знак доверия и уважения, когда допускают в опасной близости контакт кожи с ядовитыми когтями.

— И регенерация у нас отличная, не хуже твоей, а, может, и лучше. Ты-то уж точно не сможешь отрастить утраченный орган. И зрение ночное у нас имеется, и силой Космос не обидел. Так, что просто принимай, как данность: тебя тут не считают чем-то опасным для нас.

— Спасибо... — неловко проговорил киборг.

* * *

Центр Здоровья в этот день посетили сразу трое представителей одного Дома, редкость для вэйтар, и предмет гордости. Еще бы! Вскоре на свет появятся сразу двенадцать новых детей, да еще и возможно, один из новых производителей. Не все полные самцы получали возможность оставить потомство, да и этого разрешения можно было лишиться, если дети получались не очень удачными.

Линнеа и Ассир, ее Старшая Мать ждали своих партнеров в уютном зале у открытого очага. Круглый, выложенный камнями и украшенный яркой росписью, он придавал своеобразное очарование небольшой комнате треском дров, веселыми плясками огня, чуть уловимым запахом дыма. В комнатах для приема гостей часто устанавливали такие очаги, традиция пришла еще из родного мира, где всегда было холодно. Уже давно вэйтары живут здесь, а обычай сидеть у огня перед важным делом, остался.

— Я очень рада за тебя, дитя, — негромко говорила Ассир Тен Кассира, — ты не зря получила право и на свой Дом, и на богатый выводок. Меня немного беспокоил твой последний парень, но ты смогла решить эту проблему.

— Еще не до конца, — откликнулась девушка, — хочу найти его и побеседовать... Я сделала ошибку.

— В этом нет ничего страшного, но у тебя хватило разума не открывать свою сущность. А это о многом говорит.

— Ох, матушка... это говорит только о том, что я не успела.

— Если бы хотела, время бы нашлось, — мудро улыбнулась Старшая Мать.

* * *

Партнер для зачатия Лин понравился: умный, красивый, спокойный и из хорошего Рода. А значит и дети у них будут удачными, ведь не зря его привезли издалека, с южных берегов Горячего моря.

— Приветствую тебя, Линнеа Тен Ассир. Мое имя Кроган Кан Раллона, из Дома Полуденного Солнца.

— Я рада, что моим брачным партнером будешь ты, хороший Дом и хорошее потомство.

Круглая комната на самом верху одной из башен Центра, круглая кровать в центре, легкий чистый ветер, шевелящий занавеси, шелк ритуальных одежд, скрывающий стройные тела вэйтар, делающий их загадочными и притягательными. Запах, нежный у Лин, и пряный, у ее партнера, создавал причудливую гармонию, показывая о готовности к спариванию. Чуткие пальцы мужчины пробежались по ее спине, огладили бока, очертили закрытую пока складку яйцеклада. Он явно не был новичком, но в то же время и не слишком старым для зачатия хорошего потомства. Знал, как доставить удовольствие партнерше, ведь если соединение произойдет в радости, то и дети будут здоровыми и удачными. Легкие касания, нежные поцелуи, будили неведомые до этого мига ощущения, казалось, что только ради этого момента стоило жить. Ни один партнер не мог доставить столько удовольствия вэйтаре, как брачный, в момент таинства зачатия. И хотя Лин прекрасно понимала, что эти ощущения лишь дань инстинкту, разбуженного ради одной цели и усиленного многократно ее собственным организмом, не собиралась упускать ни единой капли наслаждения. Потом, когда все закончится, когда включится разум, воспоминания о волшебном миге поблекнут, подернутся дымкой, и близость с другими так же будет доставлять удовольствие, но этот момент — самый главный в жизни каждой вэйтары.

Вечный танец, пусть не любви, так хоть страсти...

* * *

Девушка потянулась, провела кончиками пальцев по сильной руке партнера, благодаря за доставленное удовольствие. Она уже чувствовала, как зреют внутри крохотные яйца ее детей.

— Ты был великолепным брачным партнером, — проговорила, встретившись с его глазами.

— Ты станешь великой матерью, — кивнул тот в ответ, — твой Дом займет достойное место в ранге.

Лин вспыхнула от удовольствия, это был лучший из комплиментов, который могла услышать истинная вэйтара.

— Я знаю, что ты сама зарабатываешь на нужды своего Дома, — продолжал Кроган, — и слышал, что он всего за несколько лет занял высокое место среди Малых, настолько, что ему уже дали Имя!

— Да, — мурлыкнула девушка, — и я не знаю, как принято в твоем Доме, но у нас мать может видеться со своим детьми, и это же позволено и отцу.

— Буду благодарен за встречи, — откликнулся немного удивленный Кроган.

Не часто такое бывало, обычно встретились партнеры, зачали детей, поделили их и все. Забыли, как все было, с кем и когда. Нормальным считалось, когда сыновья, отданные в род отца, никогда не знали свою мать и почитали только Старшую Мать рода. Некоторых это оставляло равнодушным, но иногда хотелось узнать, что стало с детьми. Линнеа для Крогана уже третья, и только она предложила ему возможность не только узнать, кем стали его дети, но и увидеть, как это будет происходить. Не везло ему до этого с партнершами, дети от первых двух получились не очень удачными, мало приносили пользы Дому. Для Крогана это была последняя попытка получить достойное потомство. Еще одна партия посредственностей, и ему больше не позволят зачинать, а значит и увеличения численности не будет. Сыновьям от первых двух парнерш, в праве продолжения рода уже отказано. Его Дом постепенно захиреет, потеряет статус и будет расформирован.

Кроган бережно помог своей партнерше спуститься к посадочной площадке, ведь сейчас она носит его кладку, и вэйтара в такой момент священна. Флаер взмыл в воздух, развернулся на север и полетел, удаляясь от Центра и унося на борту надежду сразу для двух Домов.

Глава 4.

Все время до кладки, Лин провела в своем Доме. Уже не одна, оба ее брата теперь жили с ней. Традиции обязывали братьям следовать за сестрой, если она удостаивалась чести основания собственного Дома. К тому же дети, рожденные от общих брачных партнеров, чувствовали друг друга, где бы ни находились. Слегка, на грани восприятия, но знали друг о друге все. Даже те, кто воспитывался в Доме Отца. Именно так и стало известно о том, что Лин попала в беду, и Матриарх уже готовила спасателей, когда пришло известие о том, что девушка на пути домой. Сейчас стерильный брат собирался поступать в команду одного из самых удачных кораблей наемников, а Кеннет готовился принять Дом, на время отсутствия самой Лин.

* * *

Тим неожиданно для себя прижился в Доме Холодных Зорь. Впервые никто не смотрел на него как на оборудование, не отдавал приказы, у него даже была своя комната, и он мог сам решать что делать. Теперь, зная, что ежемесячной перезагрузки и форматирования диска не будет, он стал жадно поглощать знания, систематизируя и сортируя их так, как ему удобно. Только, по просьбе Лин, все сведения о вэйтарах были зашифрованы. Самая таинственная раса Космоса собиралась остаться такой и в будущем.

Сейчас девушка полулежала на низкой кушетке, у небольшого водопада в сказочно красивом парке, наблюдая за суетой низкоросликов. Они как-то незаметно научились привлекать для своих нужд киборга, а тот никогда не отказывал в просьбе передвинуть кадку с экзотическим растением или перенести камень. Неподдельный восторг урубаши вызывал улыбку у Тима, немного странную для того, который везде считался машиной. А их горячая благодарность, причем частенько в самом прямом смысле в виде пирога, булочки или пирожного, сопровождала все просьбы низкоросликов. Тим принимал подношения еще смущаясь, но и не отказываясь, раньше еще никто не беспокоился о нем, а здесь все получалось естественно. И киборг учился настоящим живым отношениям. Все больше в поведении появлялось человеческих черт, все меньше он напоминал собственно оборудование, и Лин надеялась, что когда они, наконец, выйдут в Космос, его уже трудно будет заподозрить в кибермодификации. И все пройдет хорошо, а карточка свободного хилда одного из Домов вэйтар вообще снимет любые вопросы.

Лин огладила живот, ощущая твердые чешуйки родовой полости. Срок созревания уже был большой, и складка яйцеклада раскрылась полностью, прикрывая зародыши. У всех вэйтар была такая жесткая, специально приспособленная для защиты кожа. Во время покоя, она скрывалась внутри яйцеклада, именно в ней зрело положенное количество яйцеклеток, столько, сколько было разрешено. Это становилось известно через пять лет после совершеннолетия. Если девушка проявляла низкие способности, ей позволялось родить только трех детей, средним пять, ну а элита получала право на семерых детей, как Лин.

Девушка насторожилась: внутри начались странные движения, будто дети уже собрались на выход. Лин улыбнулась и окликнула Тима:

— Ты не мог бы отнести меня в родовую комнату? Кажется, мои дети готовы перейти в другое место.

Тут же было послано сообщение брачному партнеру, Матриарху и Старшей Матери ее родного Дома. А спустя несколько минут, вокруг Лин уже стояли готовые урубаши. Тим не знал, что ему делать, когда мимо прошмыгнули низкорослики, и последний потянул киборга за собой:

— Идем, идем... Сильный, идем... Нам нужно петь песни и радоваться, чтобы все прошло хорошо! — верещали урубаши на разные голоса.

Киборг, проживший уже три месяца среди них, так и не разобрался кто из урубаши какого пола. Они не отличались внешне, носили одинаковые короткие туники, говорили похожими голосами, и насколько успел заметить Тим, половых признаков тоже не наблюдалось. И сейчас киборг счел самым удобным случаем выяснить все отличия низкоросликов друг от друга. Однако ни один из Низших не смог ответить на его вопрос, они только твердили, что все равны, и каждый мог стать новым родителем.

— Не мучайся, — раздался позади голос Кеннета, — они обоеполы, внешних отличий нет. У каждого урубаши на животе есть сумка, там он вынашивает яйцо вэйтары. Там, потом появляются и его собственные детеныши.

Тим повернулся к нему, новые сведения следовало получить в полном объеме.

— Сколько детенышей за один раз?

— От трех до десяти, все зависит, насколько насыщенным было яйцо вэйтары. Понимаешь, оно покрыто кожистой пленкой, которая растягивается по мере роста ребенка. И пока оно находится в родовой сумке урубаши, врастает в нее. А потом, после рождения, остается внутри, постепенно растворяясь в организме. И только спустя полгода формируются собственные зародыши. Для них используется генетический материал вэйтары и урубаши.

— Понятно, если не будет скорлупы яйца вэйтары, получится ущербный ребенок с одним набором хромосом. Выходит, что все детеныши, которые родятся у Низших будут тоже и детьми сиры Лин?

— Именно так, — кивнул Кеннет, прислушиваясь к происходящему за дверью.

Киборгу напрягать слух не было необходимости, он и так все слышал. И как выходили яйца с сочным звуком, как попискивали урубаши, вкладывая по одному в родовую сумку самому достойному и здоровому из них. Уже вышло пять яиц, когда на площадку опустился флаер, из которого выскочил Кроган. Под мышками у него болтались двое Низших. Следом спустился Тирет, стерильный брат Линнеа, посланный за брачным партнером сестры.

— Успел, — довольно проговорил Тирет, — а тебе еще не сообщали?

— Нет, — Кеннет показал переговорник, — жду. Тоже вот-вот будет.

И верно, не прошло и часа, как его вызвали в Дом брачной парнерши, и теперь уже он бежал к флаеру, таща двух низкоросликов. Брат проводил его глазами, собственная стерильность не напрягала, ему хватало возни с племянниками в родном Доме, теперь же он получил возможность уйти в Космос. Это Кеннет будет, помимо воспитания, заниматься внешней политикой Дома, на него лягут все заботы о хозяйстве. Тирет же уйдет наемником, контракт за него уже подписала Старшая Мать. Пройдет несколько дней, и он отправится к Звездам. Скучать будет некогда.

К Тирету и Тиму вышел довольный Кроган: судя по всему, первое впечатление о будущих детях оказалось хорошим. И таким же сияющим появился в поместье и Кеннет, видимо у него тоже все получилось удачно. Теперь оставалось только дождаться рождения детей, и тогда среди вэйтар Линнеа станет носить звание Старшей Матери. Хотя это будет еще не скоро, дети вылуплялись спустя пять месяцев после помещения их в родовую сумку урубаши.

Лин предпочла потратить время с пользой, а именно найти, наконец, свою бывшую большую любовь. Тем более, что она примерно уже знала, где его искать. Вырученные от продажи деньги ее собственной драгоценной тушки не пошли на пользу предателю. Так получилось, что ему удалось покинуть планету и добраться до ближайшей нейтральной территории, где можно было встретить, как полицейский патруль, так и дружину пиратского картеля. И там ему сразу не повезло наткнуться на воров, обчистивших его до нитки. А вот не стоило садиться пить с незнакомцами! Так что по сведениям Лин, сейчас он усиленно пытается заработать, а потому и берется за все, что предложат. По слухам, он уже сменил три места работы, вылетая с каждого после испытательного срока, специалист-то из него так себе, только и достоинств, что смазливая мордашка.

* * *

Корабль был уже почти полностью подготовлен, припасы погружены, двигатель осмотрен, а Лин все не было. Как улетела к Матриарху, так и пропала. И на этот раз Тима с собой не позвала, оставила следить за подготовкой к полету.

Чем киборг бессовестно и воспользовался, притащив на огромном по объему внешнем диске, роскошную подборку галактической литературы, культуры и истории. Да еще, пока никто не видел, добавил к продуктам шесть ящиков с засахаренными фруктами, конфетами, джемом и прочими сладостями. Нет, Тим был теперь уверен, что попроси он позволения все это загрузить, получил бы незамедлительно, но оказалось принимать такие решения самому очень приятно. Тем более, что сама Лин к сладостям была равнодушна, предпочитая замороженные ягоды или мясные пироги. Киборг и для нее постарался: отремонтировал старую хладоустановку и загрузил ее доверху всякими вкусностями, приготовленными урубаши.

Линнеа вернулась лишь спустя неделю. Оказалось, что там решался вопрос о выделении ее Дому новых угодий, и само собой, следовало подойти к этому вопросу вдумчиво. Ну и пока она подходила, неожиданно образовался фрахт, один их дружественных Домов искал перевозчика для доставки подчиненного хилда ко двору императора планеты Чакры Кентавра. Вэйтары были очень красивы, такой сказочной и необычной красотой, что многие готовы были заплатить огромные деньги, чтобы заполучить такое чудо в свою постель. Некоторых стерильных сыновей специально обучали доставлять удовольствие, предоставляя потом избранным правителям. Не даром, конечно.

Мнение хилда при этом никого не интересовало. При первом тестировании, когда определялось к чему у сыновей склонности, всегда искали мальчиков, способных доставлять наслаждение. Их обучали, а потом предлагали правителям и просто богачам, под видом уроженцев одной из окраинной планет. Никогда и никому не сообщалась истинная раса наложников. Такие вэйтары обычно охотно отправлялись в другие миры: они ценились настолько высоко, что никому и в голову не пришло бы его обидеть. Купаться в роскоши, быть яркими звездами при любом дворе, получать подарки баснословной ценности, все это прилагалось к контракту. Но ходили слухи и о недобровольных участниках сделки. Линнеа не была знакома с такими, как всегда кто-то кому-то сказал, что где-то кого-то силой продали куда-то, кому-то... он сбежал, и там произошла какая-то неприятная история, ну и далее, девушка не слушала. Ее Старшая Мать такого никогда не сделает, а если она встретит беглеца, тогда и будет думать. Пока у нее три цели: доставить пассажира, найти предателя и успеть домой к моменту рождения.

Лин уже познакомилась с экзотической птичкой для императора. Яркий, чувственный, изящный вэйтар очень хорошо осознавал свою красоту и собирался использовать ее полностью. Так что она не волновалась за него. Будь там все по-другому, девушка может еще и подумала, стоит ли браться за перевозку, а раз он хочет сам, почему бы и нет? Да и она в накладе не останется, сумма-то кругленькая за доставку. Еще неизвестно, может, и ее сын однажды отправится в другой мир, принеся домой не только хороший доход, но и союзника.

Так что первым делом, Лин выбирала каюту для пассажира, и только потом отправилась искать киборга. Он находился на складе, загружая последнюю коробку с экзотическими цветами, собранными на границе земли, где заканчиваются токсичные газы. Дышать там еще можно, но недолго и только в респираторах с фильтрами. Но изумительно красивый цветок стоил в других мирах столько, что его добыча и перевозка окупали все. Вот и подготовил Тим два десятка кустиков, разместил их под колпаками на полках, и на безмолвный вопрос Лин, кто же будет ухаживать за товаром, ответил, что сам и будет.

Девушка хмыкнула, махнув рукой. Сам, так сам. Она до этого никогда не возила цветы, потому что уход за ними на корабле уж очень сложный и круглосуточный. А она поспать любила, и не только. А тут и полив по часам, с постоянно меняющимся составом раствора, и специальные емкости для перевозок, и постоянное изменение освещения. Капризный цветок.

— Как хочешь,— подытожила Лин, и добавила, — завтра прибывает наш пассажир, когда он разместится, сразу стартуем. Ты все подготовил?

-Да, сира Лин.

Уточнять девушка не стала: киборг ничего не забывал.

* * *

Пассажир, тонкий, изящный, одетый в полупрозрачные шелка, украшенный драгоценностями, благоухающий экзотическими ароматами вызвал у киборга вполне понятный ступор. Он всякое повидал, но такое встретил впервые. Томный красавец смотрел на мир удивительными изумрудными глазами. Вообще внешность у стерильных была очень характерная: изящные, гибкие, со странными оттенками глаз и всегда белоснежными волосами. Издалека их так и отличали от производителей, по цвету волос. У первых всегда темные, у стерильных светлые. Одевались такие вэйтары всегда ярко, оттеняя свою красоту, изысканными шелками. Вот и сейчас в сложной прическе пассажира звенели и поблескивали высокие гребни, подвески, нити драгоценных камней. Да и имущества у него было немало, не может же подарок всесильному императору прибыть голым? А то, что за этот подарок уже выложена астрономическая сумма вообще никого не волновало.

Перелет до первой таможенной станции прошел без осложнений, траса была проложена без ошибок, и впервые Лин не боялась, что ее может выбросить в другой точке перехода. Пассажир тоже не доставил хлопот, предпочитая проводить время в своей каюте.

А вот замаячившая впереди станция заставила поволноваться Тима. И пусть кто-то говорит, что машина не испытывает беспокойства. Если у него работает мозг, а не только процессор, то приближение к станции таможни, где проверяют всё и всех, вызывает неприятные мысли. Нет, документы на него были в полном порядке, и если Линнеа предъявит его, как свое имущество все будет хорошо. Вот только он уже успел позабыть, что это значит, и становиться снова оборудованием с ограниченным допуском не хотеnbsp;

* * *

лось, пусть и на несколько минут. Зато Тим хорошо учился чувствовать себя человеком, и ему это нравилось.

Лин постучалась в каюту киборга и, получив разрешение, заглянула в открытую дверь. Еще ни разу девушка не зашла к киборгу без его позволения, и это для Тима было еще одним проявлением того, что он больше человек, чем механическая игрушка.

— Тим, что сидишь? Там таможня для нас уже коридор открыла. Пошли на проверку.

Киборг поднялся, придал своему лицу "типовое выражение ?3" и пошел за ней.

— Эй! — девушка даже отшатнулась. — Ты чего? Это что за кошмар? Убери, а то мне уже страшно.

— Я же киборг, это стандартное выражение для меня, — ответил Тим, стараясь, чтобы горечь в его словах не была заметна.

— Ой, — воскликнула покаянно Лин, — я же совсем забыла! Вот, Матриарх передала тебе карточку свободного хилда моего Дома. Прости, совсем закрутилась...

Киборг осторожно взял матовый прямоугольник с надписями и голограммой, покрутил в пальцах. Система не выявила фальши в словах Лин, она действительно забыла ее отдать и теперь переживала, что он обидится.

— Ничего страшного, — расслабился Тим, — столько событий, немудрено забыть. Спасибо.

Сканер охотно сожрал карточку и, не противясь, выдал полный допуск во все системы. Проверка киборга на принадлежность к людям, пусть и на основании кусочка пластика, прошла удачно. Поздно вечером, Тим сидел в своей каюте и вертел его в пальцах. Такой маленький кусочек, всего ничего. Но именно он дает право на свободу, дает возможность не оглядываться на полицейские патрули, дает возможность быть человеком.

Глава 5.

Первая остановка на причале личного космодрома императора, ровные шеренги солдат в парадной форме, что-то напоминающее оркестр (так и оказалось, когда все эти торчащие трубки, пузыри и дуделки выдали жуткую какофонию звуков), кучка пестрых придворных, напыщенный император, собственной весьма упитанной тушкой. Пассажир был явно доволен встречей. Особенно ему понравились драгоценности, наваленные грудой на огромном золоченом подносе. Его с трудом удерживали четверо рослых лакеев.

— Ах, спасибо! — щебетал он, запуская руки в сверкающий подарок. — Я так благодарен!

Он оглянулся на Лин, в глазах мелькнула лукавая искорка, и девушка окончательно успокоилась: этот точно не пропадет. А значит, и его Дом в накладе не останется.

Тим повернул следом за вэйтарой и тихонько спросил:

— Он лгал, почему?

— Это часть игры, Тим. Сейчас он влюбит в себя покупателя, а потом выдоит его досуха.

— Выдоит? Разве он доится? Это же мужчина.

Девушка фыркнула, сдерживая смех.

— Тим! Это метафора! Это значит, что он все богатства заберет себе, все что можно!

— А так часто бывает?

— Да. У вэйтар каждый зарабатывает, как может.

Тим молчал, новость следовало уложить в нужное место и проанализировать на досуге. И еще выяснить, собирается ли таким же образом зарабатывать Лин.

— Я не могу тебе сказать, буду ли посылать своего сына вот так, — прозорливо сказала Лин, — кто знает? Но заставлять его не буду точно.

Тиму оставалось приять это, как данность. В конце концов, он всего лишь киборг и взаимоотношения даже людей пока ему неясны. А уж что говорить о скрытных вэйтарах?

Ужин прошел в теплой обстановке, когда за столом только свои. Никто не косится на идеально ровные половинки яблок, на одинаковые до долей миллиметра пластики сыра, не нужно следить за собой, и Тиму это нравилось. Можно было спрашивать, о чем угодно, и точно знать, что получишь ответ, а не насмешку. Тим помялся, не зная, уместно ли ему задать вопрос, но Лин поняла и сама спросила:

— Что-то хотел?

— Только узнать, куда мы сейчас?

— На Кадую, это...

— Я знаю, — кивнул киборг, — нейтральная территория. Ищете вашего... продавца?

— Да, — Лин кровожадно щелкнула зубами, — очень хочу встретиться. И поговорить, о том, о сем... о своем... о девичьем...

Почему-то от ласкового тона Лин Тиму стало жутко. Проверять уровень кровожадности вэйтары киборгу не хотелось, ясно было и так, что добром встреча бывших любовников не закончится.

* * *

Кроган Кан Раллона, почтительно слушал Старшую Мать Рода. Ничего нового она не сказала, крайне недовольная тем, что когда-то именно Кроган, принятый в род сын ее брата получил право на размножение. Она ненавидела и его, и детей, что он приводил. На беду вэйтара, ему не везло с партнершами и сыновья не могли конкурировать с мальчиками других родов. А Тамила Тен Соорр, амбициозная и властная, мечтала о возвышении своего дома. Вот и унижала тех, кто по ее мнению не позволял ей занять достойное место. Даже удачные на первый взгляд дети из последней его связи не смогли примирить с выскочкой.

— Я принимаю в Род твоих детей, Кроган Кан Раллона, и даю им имена Келмор и Тайкус, — процедила она и, брезгливо морщась, добавила, — можешь удалиться, я выделяю тебе и твоим сыновьям левый восточный кратер. По моему приказу, там уже построили достойное тебя и твоих... сыновей место.

Это было неправильно. Никогда еще производителя не удаляли прочь от главного дворца. Всегда дети росли рядом, не отличимые друг от друга, кто бы ни была их Мать. Ведь ребенок должен установить прочные связи со своим Домом, чтобы бы в будущем принести как можно больше пользы, усилить его, получить защиту и поддержку в любое время. Удаление от главного дома делало установки связи трудной и болезненной. Его мальчики обречены на головные боли, кошмары и слабость, до тех пор, пока она не станет прочной.

Кроган исчез, пока Мать не придумала что-нибудь неприятное.

Кратер, где для него и детей построили дом, располагался в глубине побережья, за широкой скалой, загораживающей от лучей полуденного солнца, и был не очень большим. Да и домик для них построили так себе, маленький, плохо обустроенный. Но вэйтар не жаловался: для него и сыновей это было намного лучше, чем проживание в центральном Доме, с его вечно кислыми физиономиями Тамилы и ее родного брата. Собственно потому Старшая Мать и бесилась, что вместо Ламита, производителем назвали Крогана, не понимая, что слабый от рождения брат, вряд ли смог зачать хороших детей. Напыщенная, помешанная на традициях, Тамила буквально вымораживала своих близких, требуя постоянного соблюдения этикета и старых, уже почти забытых правил.

Кроган огляделся вокруг, что ж не самый худший вариант, а с проблемами связи, он справится, да и урубаши помогут. Тамила не посмела запретить ему забрать преданных Низших. Однако даже удаление от центрального дворца не лишало Крогана от "удовольствия" регулярно встречаться со Старшей Матерью и выслушивать ее занудные рассуждения о неправильном воспитании.

Кроган смиренно молчал, пусть говорит, лишь бы сыновей не забрала. А она может, и тогда мальчики будут потеряны для него. Вэйтар уже знал, какое будущее приготовлено для стерильных детей: все трое отправятся далеко от планеты, уже есть предварительный договор с парой правителей и одним пиратским картелем. Он не хотел ни того, ни другого. Его мальчики не очень-то подходили для этого. Только мнение ненавистного Старшей Матери производителя, никого не интересовало, хорошо еще, что в качестве постельных игрушек Тамила запланировала использовать младших сыновей, так что он успеет их многому научить.

Иногда Кроган жалел, что не может отдать своих сыновей в Дома их матерей. Это возможно было лишь в случае гибели его Рода.

* * *

Кадуя, орбитальная станция гигантских размеров, построенная много сотен лет назад народом, о котором не осталось никаких сведений, медленно вращалась вокруг мертвой планеты. Война, разразившаяся на ней, уничтожила всех без разбора: и правых, и виноватых, оставив после себя выжженную кучку шлака. Погибло все живое, то ли от радиации, то ли от пожаров, то ли еще от чего, никто не проверял, слишком опасно было туда соваться. А на орбите сохранилось убежище, куда должны были эвакуироваться, да не успели. Так что, когда один из пиратов нашел станцию, то очень быстро стал... нет, не богатым, знаменитым, счастливым. А мерзлым трупом, и теперь во главе своей такой же мертвой команды болтается вокруг уничтоженной планеты. А владельцем станции до сих пор является ушлый каприканец, очень быстро сообразивший, какие выгоды можно получить, если наложить щупальца на нее. Представитель странной расы, появившейся в результате дикого смешения факторов, выглядевший помесью жабы на ножках и осьминога, безо всякой жалости приказал уничтожить всю неудачливую команду пиратского корабля и зарегистрировал новую собственность. Ну, а поскольку каприканцы вообще живут долго, а богатые еще дольше, то Анх-Ка-Ри до сих пор держит население Кадуи в жесткой хватке щупалец. Эта станция славилась, во-первых, вольными нравами и, во-вторых, строгим соблюдением всех законов с той и с другой стороны решетки. Теперь, по коридорам Верхних ярусов, ходят патрули полиции. А в Нижних поддерживают порядок преступные картели. И там, и там вас или защитят, или отомстят, но уж в любом случае отдадут тело родственникам.

"Кай Лин" замер у одного из многочисленных внешних причалов, ожидая своей очереди. Вскоре на экране визора появился дежурный по станции, лихой зеленокожий уроженец одной из окраинной планеты, Лин даже сходу и не определила его родной мир, и меланхолически поинтересовался:

— Наркотики, оружие, рабов, запрещенные артефакты на борту имеются?

— Нет, — спокойно ответила Лин, — оружие только табельное, на продажу ничего не везу. Доставила пассажирку, Старшую Мать Дома Холодной Зари, место проживания Вэйтаран, сектор 13. Причина — личное дело вэйтары.

— Время пребывания? — дежурный даже не потребовал предъявить пассажирку: по негласному закону вэйтары не обязаны были лично представляться, кому бы то ни было.

Это было сделано специально, для дополнительного сокрытия тайн своего народа, во время официального пребывания, вэйтары скрывали свое тело и лицо под несколькими слоями шелка.

— Сколько ей будет угодно, — голосом Лин можно было замораживать океаны.

— Покупать что-нибудь будете? — из левой нижней ноздри дежурного появился белесый пузырь и, с неприятным чпоком, лопнул.

Лин даже не поморщилась: представители этой расы таким образом провоцировали на грубость, в надежде получить компенсацию в случае ругани или, того лучше, затрещины. Так что пусть балуется, а ей дорого все, что лежит в личном сейфе, и делиться с вымогателем она не намерена.

— Возможно.

Ответ прозвучал так холодно и бесстрастно, что дежурный понял: тут ему ничего не обломится и прекратил провокации.

— Ждите, переходный рукав будет через два стандартных часа, свободные все заняты... — он с надеждой поглядел на девушку, а вдруг все же вспылит?

Не вышло, Лин коротко кивнула и отключилась.

— Он лгал, — коротко проговорил киборг.

— Я знаю, — так же коротко ответила Лин.

— Тогда почему?

— Это правила игры: он пытается достать нас, мы не даем ему это сделать.

Тим помолчал, потом тихо спросил:

— Я глупый, да?

— Нет, — засмеялась Лин, — ты просто многого еще не знаешь об отношениях между разумными. Хотя я бы этого... индивида таким не назвала.

— Он разумен на 67% по шкале Туренса.

Лин снова засмеялась. Исследование сирианца Туренса считалось признанным эталоном в определении степени разумности той или иной расы. Но вот вэйтары согласно ей стояли на восемьдесят седьмом месте, с индексом 53%. Так, что девушка не считала ни шкалу, ни его автора авторитетом. Другое дело, что в этом они были виноваты сами, тщательно скрывая возможности своего народа, и до сих пор, спустя уже более двух тысяч лет после выхода в Космос, никто не знал всех способностей вэйтар.

Лин приготовила сложную церемониальную одежду, в которой вэйтары выходили на широкую публику: несколько слоев легких шелков надежно укрывали от нескромных взглядов фигуру и лицо девушки. Сейчас никто бы не опознал в ней командира корабля "Кай Лин".

Девушка подошла к сейфу, вынула оттуда браслет и кобуру с бластером, протянула Тиму:

— Надень, пожалуйста.

— Зачем? — киборг подозрительно смотрел на все это.

Знаки на браслете указывали на специализацию телохранителя, да и оружие было не легким парализатором, а вполне себе боевым бластером. Индикатор показывал полный заряд, а обойма, судя по весу, была неиспользованной.

— Ты не выглядишь сильным, — пояснила Лин, — и к тебе будут цепляться, а значок телохранителя и оружие уменьшит количество желающих проверить тебя на прочность.

Тим еле заметно поморщился, оружие и все, что с ним связано неприятно напомнило прошлое. И тут же поймал в зеркале взгляд девушки.

— А скажи, Тим... Ты странно, не как машина, реагируешь на все. Насколько я понимаю, твоя реакция в борделе была вызвана непрекращающимися издевательствами, а не желанием убивать всех подряд. И мимика у тебя богаче, и новое ты усваиваешь быстро. Почему? Ответишь?

— Это приказ?

Киборг замер, прекрасно зная, что если сейчас получит подтверждение, то подчинится программе. И теперь ждал, как приговора: оставит ли фактически хозяйка, неприкосновенным личные сведения или нет. Чтобы там не написано на идентификационной карточке, а он ее собственность. Лин помолчала, как вэйтара, она прекрасно понимала нежелание киборга раскрывать все свои секреты. Но извечное любопытство звездных странников с упоением грызло девушку с самой первой встречи.

— Давай так, я уважаю твое право на личную информацию и не собираюсь заставлять тебя. Но технические характеристики и специализацию, хотелось бы узнать. Для собственной безопасности. Поэтому, если мои вопросы будут касаться некоторых моментов, о которых тебе не хочется говорить, так и скажи. Договорились?

Киборг почувствовал, будто внутри лопнул жесткий обруч, сжимающий сердце. Стало намного легче дышать, хотя система не диагностировала никаких нарушений функциональности организма. Слова об уважении и личном пространстве приятно удивили и, он медленно, фильтруя информацию, произнес:

— Я самообучающийся боевой киборг класса А.

— Оу! И что это значит?

— Полная военная подготовка, две основных и две дополнительных специализации.

— Основные — это пилот и навигатор? А две другие?

— Дополнительные — телохранитель с предоставлением сексуальных услуг.

— Понятно... — протянула Лин.

Теперь ей стало ясно, почему после списания его продали в бордель. И почему он так быстро вписался в окружающий мир, слишком удачным было сочетание программного обеспечения.

Вэйтара окинула взглядом фигуру киборга, поправила воротник куртки и проговорила:

— Жаль форменной одежды для тебя не приготовила, было бы проще. Ну да ладно, и так пройдет.

Лязгнуло, корабль чуть содрогнулся: стыковка переходного рукава завершена, и вэйтра с киборгом направились к переходной камере. Еще несколько неприятных минут свободного полета в невесомости по длинной кишке, и они во внешнем шлюзе станции. Дезинфекция, обработка и двери гостеприимно распахиваются, являя им четверых стражников с бластерами наготове.

— М? — дружелюбно изогнула брови Лин.

— Он вооружен, сдать оружие!

— Нет, это мой телохранитель, свободный хилд Дома Холодной Зари. Он охраняет меня, как Старшую Мать Рода.

— Вэйтара?

— Да... — безмятежно ответила девушка, не обращая внимания на вытягивающиеся лица-морды стражей.

Нечасто станцию посещали особы такого ранга. О вэйтарах знали немногое, только лишь, что они покидали Вэйтаран в очень редких случаях. Для местных властей этот визит был настоящей головной болью: случись, что с гостьей и сюда явится очень хорошо вооруженный и многочисленный отряд желающих найти и покарать обидчика.

— Добро пожаловать на Кадую, — кисло ответил командир патруля, — надеемся, что ваше пребывание здесь будет удобным и приятным.

"И недолгим..." — закончила про себя его слова Лин.

— Благодарю.

И вэйтара в сопровождении телохранителя ступила на палубу станции. Поиски неверного возлюбленного начались.

Глава 6.

Тим осмотрел небольшой и уютный номер на третьем ярусе Синего сектора: на станции были приняты цветовые оттенки покрытия стен, и сразу было ясно, где находятся гостиницы, где торговые ряды, где служащие и полиция. Вэйтары давно выкупили несколько комнат, для проживания без лишних глаз и с привычным комфортом. Сделали парочку запасных выходов, помимо главного входа, собрали богатый запас одежды и снаряжения, регулярно очищали от скрытых камер: многим хотелось узнать их тайны. А вэйтары тщательно их оберегали. Как только напарники вошли в холл, Лин достала из потайного шкафа форменный комбинезон техника с надписью обслуживающего персонала, такого кто имел возможность свободно ходить по всей станции, протянула киборгу. И сама надела привычную одежду. Для всех, знатная вэйтара утомилась в дороге и отдыхала, а на деле шустрая девушка вышла на тропу Войны.

А начала она путь с небольшой уютной кантины в Коричневом секторе. Пахло сладковатым дымом слабого наркотика, булькала ядовито-оранжевая жидкость в перегонном кубе, капала в высокий стакан, смешиваясь с прозрачной: любимый коктейль многих гуманоидных рас. Вот и сейчас парочка жаждущих, с вожделением наблюдала за уровнем жидкости, время от времени облизывая черные губы раздвоенным кончиком языка.

Бармен, полный мужчина, один из потомков людей, мутировавших в результате долгих путешествий по разным планетам, меланхолично протирал стаканы. На широкой груди покоилась борода, заплетенная в две толстых косы, из макушки на абсолютно лысой голове торчал пучок жестких волос, круглые, с дополнительным веком глаза равнодушно осматривали посетителей. В кантине было спокойно, за порядком следила пара вышибал, официантки шустро сновали между столами, клиенты пили, но в меру, по причине еще раннего времени. Оживился он, лишь увидев, как на пороге нарисовалась знакомая, по ранним делам, фигура Лин.

— Долгой жизни тебе, Шурх Кар, — улыбнулась девушка, усаживаясь на высокий стульчик у стойки бара.

— И тебе, Лин...

Киборг делал вид, что производит ремонт снаружи кантины, ему совсем не нужно было присутствовать там, чтобы слышать каждое слово. Пока все было спокойно: хозяйка находится во враждебном окружении (система воспринимала ее именно так), беседовала с барменом, посетители не обращали на нее внимания, и Тим между делом, взялся сканировать окрестности. И первое, что он вычленил из какофонии звуков, это неясный писк у мусорных баков в переулке.

Он совсем уже было решил пойти туда, но именно в этот момент Лин попрощалась с барменом и направилась к выходу. Один из полупьяных посетителей дернулся в ее сторону и Тим напрягся, готовый придти на помощь, но девушка не останавливаясь, ударила сжатыми пальцами в нужную точку, отключая "поклонника". Киборг знал, что она не беззащитна, но программа защиты хозяина требовала прикрывать ее в любое время.

— Что-нибудь интересное? — Лин обратила внимание на сосредоточенный вид киборга.

— Не знаю, там странные звуки.

— Хочешь проверить?

— Если будет позволено.

— Ты свободный хилд, — пожала плечами Лин, — иди, я же вижу, что тебе интересно.

"Интересно?"... вообще-то да, было любопытно выяснить что там.

Киборг не заставил себя ждать и тут же скользнул в переулок. Несколько минут, и он вернулся, держа на руках детеныша мантикора, довольно жуткого на вид животного, названного так из-за схожести с древней легендой Земли.

— Хм... — протянула Лин, с опаской приближаясь к зверю. — Как думаешь, выживет?

— Вы хотите оставить его?

— Я? Нет, зато хочешь ты.

Киборг промолчал, девушка опять поставила его в тупик. Он не думал, что разговор об этом вообще произойдет, скорее вэйтара приказала бы выбросить полуживого мантикора, и была бы права, слишком опасно держать его.

— Если мне будет... позволено?

— Нет, если ты возьмешь на себя ответственность за него, — уточнила Лин.

— Возьму.

Тим нес на руках пищащий комок, просматривая на ходу файлы о мантикорах, а когда сведения закончились, нагло подключился к местной полицейской сети и накачал еще информации. Бесплатно, обойдя пару степеней защиты, а нечего было в него бластерами тыкать! Делать мелкие пакости слишком ретивым блюстителям закона, оказалось неожиданно приятно. Согласно сведениям, мантикоры крайне агрессивные, неспособные к приручению животные, имеющие длинные загнутые когти, кожистые крылья, острые игольчатые зубы, неядовитые, но царапины от когтей заживают долго, часто загнивая при этом. На конце голого хвоста прячется жало с парализующим ядом. Нападают молниеносно, целятся в глаза, из-за быстрой реакции способны за считанные секунды найти и перегрызть артерии. Сейчас на руках тряпочкой свисал полумертвый детеныш, слабо подергивая верхней парой лапок. Он был таким трогательно беззащитным, измученным и израненным, что вызывал только жалость и желание позаботиться. Лин не запрещала, понимая, что никто лучше киборга не сможет этого сделать, а его реакция не позволит нанести существенный вред ни себе, ни ей. Да и для вэйтар мантикор менее опасен, чем для многих других рас, их даже яд не берет, сами кого хочешь отравят.

— Сира Лин, — окликнул киборг задумавшуюся девушку, когда понял, что они возвращаются домой.

— М?

— Вы узнали, что хотели?

— Да, он в Зеленом секторе, работает в баре официантом, живет у девушки, там же недалеко. Завтра хочу прогуляться туда. А ты сейчас займешься мантикором?

— Да, он жив, но если не позаботится, то умрет.

Лин просматривала местные новости, потом какой-то смешной фильм, посмеиваясь на удачных шутках. Тим прислушивался к ее реакции, а сам мыл детеныша, аккуратно расправляя кожистые крылышки, слипшиеся от крови и слизи. Впервые он заботился о ком-то не по приказу, а потому, что захотел сам. Мантикор слабо попискивал, позволяя себя мыть, потом растекся по ладони, засвистев от удовольствия.

— Кажется, он признал тебя мамочкой.

Лин лениво поднялась, достала банку консервированного молока, развела его теплой водой.

— Дай ему, он еще мелкий, нормально будет.

Киборг кивнул, по капле споил молоко. Детеныш охотно выпил, потом свернулся клубком и засопел.

Остаток вечера, Тим так и просидел с мантикором на руках, поглаживая его тугой животик, мягкие крылышки и хвостик с острым жалом на конце. Детеныш еще не умел его втягивать, так что острый кончик влажно поблескивал от выступившего яда.

— Почти родственник, — пошутила Лин, показав на капельку, дрожавшую на кончике.

— Состав яда мантикора отличается от вашего, — откликнулся Тим.

— Это шутка.

— Простите, сира Лин. Я не понял. И когда вы смеялись сегодня тоже. Действия и поступки нелогичны, они приведут к неприятным последствиям для героя.

— Именно в этом и заключается весь юмор.

Тим промолчал, для киборга это было одной из неизведанных пока сторон, и разбираться он собирался вдумчиво. Для чего уже скачал из разных источником множество комедий и анекдотов. Разбирательство шло туго. За прилетевший в зеленую морду гуманоида торт, Тиму захотелось оторвать руки метателю. И вовсе не потому, что стало жалко морду: торт наверняка вкусный, а его использовали так бездарно. Нет, для киборга подобрать и съесть не проблема, а брезгливость — это грань между "пойдет на пользу" и "не стоит и пытаться", но сладкое для них — святое! Колоссальное количество энергии, которое киборги тратят на ускоренный метаболизм, регенерацию и прочие примочки, требует и соответствующего питания. Вот и слыли киборги любителями сладкого. А тут такое! И Тим решительно пропустил это безобразие в комедии.

Лин исподтишка наблюдала за ним, и то, как он недоумевает при некоторых сценах, и как морщится. Хотелось, чтобы киборг все же нашел свой оттенок юмора. Пока он чуть улыбнулся, только когда мускулистый герой с бластерами в обеих руках, уничтожил небольшую армию противника, вместе с артиллерией и танками.

Мантикор пригрелся на руках у Тима и проспал так всю ночь, тот даже не шелохнулся, боясь испугать или потревожить малыша. А утром, накормленного детеныша уложили в коробку и Лин, укутанная в шелка, направилась наносить визит своему бывшему.

— Смотри, Тим, вон он.

Девушка показала на жгучего брюнета с поволокой в огромных глазах, ловко снующего между столиков. Тим осмотрел противника и не счел его достойным внимания, о чем и сказал вэйтаре. Единственное, что его волновало, не станет ли девушка виснуть на шее бывшего с криками: "Я вернулась любимый!". Лин фыркнула и вдруг, быстро глянув на киборга, ответила:

— Было бы забавно... Но нет.

В этот день вэйтара так и не тронула бывшего. Присматривалась: судя его потрепанному внешнему виду, дела у парня шли плохо. Чуть расширенные зрачки, тронутые желтизной кончики пальцев, слегка неуверенная походка, намекали на наркотики, а тщательно уложенные волосы и запах дешевого одеколона, о попытках не опуститься на самое дно. Не пошли ему на пользу денежки полученные за Лин. А вечером, она попросила Тима проследить за бывшим.

Жил тот в крохотной каморке, недалеко от кантины, не один, с девушкой. И, кажется, не слишком хорошо жил, да и подруга попалась не очень удачная. Тим зафиксировал пять встреч с другими мужчинами. На его недоуменный вопрос, зачем женщина по собственной воле уединяется с чужими мужчинами и начинает издавать странные звуки, Лин только пожала плечами. Объяснить киборгу, знающему только насилие в сексе, что такое добровольная проституция было почти невозможно.

* * *

Леон, Маленький Лев, так называла его мать, уже давно растерял былой лоск. Начавший карьеру с подруги посла в родном мире, потом переключившийся на дочку торговца средней руки, потом на сестру одного из правителей маленького государств на заштатной планете, он шагал из одной постели в другую. Скромная владелица небольшого транспорта была только одной из многочисленных подруг. А продажу слегка надоевшей любовницы, он мог бы счесть удачной, если бы не два момента. Первый, Леон так и не смог получить доступ к ее кораблю. Девчонка оказалась предусмотрительной, не только поставила ограничение доступа по генному коду, так еще и пароль. Как ни бился, а проникнуть внутрь не удалось. И самым обидным оказалось то, что Леона обчистили, стоило только прилететь на Кадую. Сначала попытка развлечься со знойной красоткой из условно гуманоидных рас, с двумя парами грудей, желтой кожей и странным рисунком на ней, затем провал в памяти и вывернутые карманы. И карточка с круглой суммой перекочевала в карман непонятно кого. Работа официантом в не самом престижном месте показала глубину его падения на самое дно. Удачей оказалось лишь постель одной из местных проституток. Ну, хоть не у мусорных баков, да в коллекторных тоннелях жить.

Леон уже предвкушал отдых, направляясь в каморку после длинного рабочего дня, когда возле него возник странный парень, слишком бесстрастный для человека, и слишком самостоятельный для киборга.

— Ты идешь со мной.

Это не было вопросом. Обычное распоряжение для обслуги ниже среднего уровня. Леон оглянулся, ни патруля полиции, ни тройки картеля местной группировки. А если бы и были, кому нужен очень скромный официант, очень скромной кантины, в очень скромном секторе. Но жалкие остатки гордости решили выступить.

— С чего это? — осторожно возмутился Леон.

— Моя хозяйка хочет с тобой встретиться.

Леон приосанился, может одна из посетительниц восхитилась его красотой и хочет предложить союз? Если удастся захомутать очередную богатенькую дамочку, он сделает все, чтобы заключить с ней брак, пусть и кратковременный. Скитаться по постелям без перспективы ему стало надоедать. Заключить союз, пусть и второго, третьего, да хоть десятого ранга, но официальный! И договор, обязательно при свидетелях. Главное получить твердую уверенность в получении компенсации, если вдруг они расстанутся. Леон торопливо отряхнул одежду и, даже не оглянувшись, последовал за посланником. Нынешняя подружка его больше не интересовала.

Переход на уровень выше на порядок, убедил Леона в его удачливости. Слишком престижным был в иерархии станции Синий сектор. Самые богатые, знаменитые и знатные гости проживали именно там. Все пираты, чьи имена гремели на половину Галактики, и чьей славе он отчаянно завидовал, все представители самых мощных империй и миров, все посланники от негумоноидных рас в этой части Космоса. Тут никогда не было драк или убийств, не ходили вооруженные банды, а если кто и умирал, то тихо и незаметно. Даже полицейские патрули не носили оружие. А представители группировок носили официальные костюмы со светским лоском. В сладких мечтах, Леон уже видел себя в великолепных интерьерах, на шикарных космических яхтах, в кругу богатых и знаменитых.

Первым неприятным сюрпризом оказался знак Вэйтарана. Этот народ, при всей своей таинственности, незаметно оказался замешанным во всех крупных сделках, во всех союзах о дружбе между мирами, во всех пиратских картелях и торговых гильдиях. Сомнительно было, что вэйтара обратила внимание на человека с окраиной планеты.

Дверь с тихим шорохом отошла в сторону, легкий толчок придал ускорение Леону, и он только что не ввалился в комнаты. Приглушенный свет, настоящий камин, тихая музыка. Ненавязчивая роскошь, в которой органично смотрелась хозяйка, явно молодая и возможно красивая. По крайней мере, те детали, что были доступны взгляду, были хороши: точеная шея, длинные ноги, пышные волосы. Леон поклонился и вежливо поздоровался, стараясь произвести отличное впечатление с первой минуты. Легкий скрип, и к нему, вместе с креслом повернулась хозяйка номера.

Леон икнул, мечтая оказаться в тысячах световых лет от этого места. На него смотрела бывшая любовница. Та, которая, как он думал, осталось в среднесортном борделе на небогатой планете. Та, которая как оказалась, была совсем не обычной человеческой девушкой. Та, которая очень хочет его, как минимум убить. Щелкнули выпущенные коготочки, оставили царапины на подлокотниках. Вэйтара улыбнулась, демонстрируя острые зубки, и ласково, очень ласково, так что мороз прошел по коже, проговорила:

— Ну, здравствуй, Леон.

* * *

Где-то очень далеко, на ночной стороне планеты, сидел у постели своих сыновей Кроган и рассказывал им сказку. Все было в ней: и Великие Основательницы Рода, и смелые стерильные сыновья, и сильные производители. Его мальчики, попарно лежавшие в детских кроватях, сонно жмурились, слушая легенды своего народа. А вэйтар был просто тихо счастлив, считая настоящей удачей, что злоба Старшей Матери дала ему возможность жить со своими детьми далеко от нее. Жаркий климат ускорил появление на свет его сыновей от последнего союза, и он уже успел сообщить о благополучном появлении на свет в Дом их матери. И получить искренние поздравления от Кеннета, с извинениями, что самой вэйтары нет на планете, прибытие Линнеа ожидали к рождению остальных детей.

Глава 7.

Вэйтара с огромным удовольствием рассматривала бывшего любовника. И с таким же неудовольствием ругала себя за слепоту. Где были ее глаза, ведь видно сразу, что за личность. Так нет же, любовь все перекрыла, хорошо еще хватило ума промолчать о происхождении. Иначе продать ее могли не в бордель, а лабораторию: Матриарх регулярно предупреждала об осторожности. Разведка вэйтар, доставляющая самые свежие новости прямиком из постелей политиков и правителей, сразу сообщала, где, кто и когда начинает новую охоту на них. Сейчас она видела перед собой не героя-любовника, а перепуганного потасканного мужчину не первой, и даже не второй молодости. Ужас на его смазливом лице был настолько явным, что вызывал только брезгливость. И в данный момент, получив предавшего ее любовника, девушка испытывала лишь желание быстрее закончить с этим фарсом. Денег с него взять было невозможно: судя по потрепанным брюкам и застиранной рубашке, их и без нее не хватало. В качестве партнера в постели он ей, тем более не нужен. Убивать ради минутного удовольствия? Ну нет, он должен на собственной шкуре почувствовать всю глубину своего поступка. И, поразмыслив, она решила отправить его в колонию на планете Тарго. Небольшая, на самой окраине, но недалеко от нынешнего мира, она не подходила для проживания вэйтар из-за примеси одного газа в атмосфере. Для человека он был почти безвредным, ну подумаешь, сексуальная активность снижается, зато работать это не мешает.

Так что, даже не высказав своего презрения и неудовольствия, Лин просто положила перед бывшим любовником стандартный договор пожизненной службы на благо ее Дома. И, дождавшись поставленной закорючки, отправила свою собственность под присмотром Тима в камеру, в специально устроенном для таких случаев месте. Леона она завезет по пути домой. А пока киборг уводил его, взялась просматривать предложения о продаже того экзотического и капризного цветка, что сейчас стоял в трюме "Кай Лин". И сразу увидела, что Тим, получивший данные только по ценам, не учел изменившихся условий рынка. Грубо говоря, торговцы решили обмануть незадачливого продавца.

— Тим! — девушка подняла глаза на киборга, — посмотри, согласно последним сведениям из этих секторов твои капризные питомцы сейчас находятся на пике популярности. А значит, ты сможешь просить за них как минимум вдвое.

— Я?

— Ну не я же. Это твои цветочки, ты их достал, принес, поливал — тебе и продавать. Не забудь только предъявить покупателям свою карточку свободного хилда Вэйтарана, сговорчивее станут.

Девушку прервал неожиданно высокий и пронзительный визг мантикора, громко заявившего, что он голодный, и покормить его нужно вот срочно! Так что Тим, виновато глянув на вэйтару, рванул разводить молоко и вливать в прожорливого детеныша. Цветочки они распродали в течение суток, и киборг со странным чувством нереальности смотрел на деньги, которые заработал сам. Не как оборудование, а как личность.

— Я могу их потратить?

— Угу.

— Где?

— Сходи в пару магазинов, выбери себе одежду или обувь, или оплати новую информацию. Да хоть мороженое или шоколадку купи.

— Это что?

— Это лакомство такое, — улыбнулась Лин, — лучше покупать в кондитерских, но можно просто в магазине. Иди, купи себе что-нибудь. Старт у нас только утром.

* * *

Колония вэйтар, где у Малого Дома Холодной Зари был крупный участок земли, находилась на небольшой окраинной планете Тарго. Мрачные леса, жаркие пустыни, горы и равнины покрывали щедро рассыпанные в океанах острова. Маленькие и огромные, они замещали собой континенты, принимая людей для работы. Они жили, плодились и работали на благо своих хозяев. А те, в свою очередь, снабжали работников всем необходимым. Жили они по меркам многих других миров неплохо: удобные домики, возможность создать семью или партнерство. Не было лишь возможности покинуть планету. Вэйтары привозили грузы, новичков, и не оставались на Тарго больше, чем на сутки. И сейчас Лин не задержалась, быстренько сдала нового работника старосте с наказом не выделять, и сразу стартовала с планеты.

И лучше бы она сразу направилась домой, а не завернула в гости к старому другу, зарянину Зассу. Тим с интересом рассматривал представителя одной из древнейших рас Космоса. О зарянах говорили, что они строили корабли в то время, когда все остальные жили в пещерах и сражались дубинками. Жуткие на вид, с огромными вытянутыми челюстями, клыками, когтями и гребнем, они вели свое происхождение от ящеров и внушали первобытный ужас тем, кто видел их впервые. На самом деле мудрость и миролюбие ящероидов давно стало поговоркой, а способность урегулировать любой спорный вопрос делало их всеобщими миротворцами. Засс, однако, был археологом, для него любой древний артефакт был важнее самой современной машины. Собственно так они и познакомились: Лин искала фигурку древнего божества исчезнувшего народа, а Засс изучал его. Тогда они проговорили всю ночь, обмениваясь знаниями зарян и вэйтар, и Лин потом долго думала, почему она так открылась чужаку. И лишь спустя много лет дружбы узнала, что Засс, как любой представитель своего народа, сильный эмпат и мог внушить все что угодно. А она по молодости не закрылась от его силы. Счастье еще, что заряне уважали тайны других, и дальше старика археолога ее откровения не пошли. Теперь девушка летела к другу просто поделиться своей радостью, он один из немногих чужаков, мог по достоинству оценить ее материнство. Ну и Тима хотелось познакомить с Зассом, киборг до сих пор вел себя отстраненно, и она надеялась на помощь друга.

— Теплого дня тебе, старая ящерица! — шутливо воскликнула Лин, коснувшись кончиком пальцев его ладони.

— И тебе того же, дитя.

Улыбкой зарян можно было испугать незнакомого человека, белоснежные клыки ярко выделялись на фоне лимонного оттенка кожи, а размер пасти напоминал оскал крокодила. Тим пролистал файлы, нашел сведения об этом народе и вышел из боевого режима, куда рефлекторно скользнул, как только увидел впечатляющий набор зубов. Однако хозяйка вела себя спокойно, а значит, угрозы не было. Да и если судить по тому, что она бесцеремонно забралась с ногами на диван и облокотилась на хвост Засса, отношения между ними теплые.

— И зачем ты тут? — поинтересовалась вэйтара, морщась от неприятных запахов и гортанных криков местного населения.

— Князь позволил мне проводить раскопки в джунглях, — пояснил Засс, — ты не представляешь, дитя, какая мощная цивилизация была здесь, пока не пришли дверги.

— Могу представить только, с каким удовольствием они ее разрушили, — откликнулась Лин.

Дверги, или звездные карлики, древесные люди, маломерки, как их называли многие другие народы, умудрялись перелетать на своих латаных много раз кораблях, с планеты на планету, грабя и разрушая все на своем пути. Уже не первая цивилизация погибла, столкнувшись с безжалостным и алчным народцем. Много раз их били, отбрасывая назад в развитии, но дверги упорно выбирались из небытия и снова нападали на миры, не вышедшие в космос. После прибытия маломерков на планету никто не выживал. Но самым плохим во всей этой ситуации было то, что дверги путешествовали отдельными кланами, каждый на своем корабле, он нередко враждовали между собой, и частенько случалось так, что за один мир дрались несколько разных групп. Понятно, что для аборигенов это было еще хуже, их уничтожали и те, и другие. Именно потому, что никто не знал, где их прародина и сколько таких кланов кочуют по Космосу, двергов до сих пор не уничтожили.

— Оставим их, когда-нибудь они все же поплатятся, — отмахнулся Засс, — сейчас поговорим о тебе, надолго заглянула сюда?

— Нет, — Лин смущенно отвела взгляд, — мне нужно успеть домой, мои дети скоро вылупятся.

— Мои поздравления, раз тебе позволено оплодотворение сейчас, а не после смерти твоей матери, значит, у тебя теперь свой Дом?

— Да! Он уже поименован и занесен в реестр.

— Тем более поздравляю, — тепло улыбнулся Засс, — это следует отметить.

Он просвистел приказ юному ящероиду и тот быстро принес прохладное вино из местных фруктов. И три бокала. Подал каждому, безмерно удивив этим киборга. Тим смотрел на вино так подозрительно, будто там было отравляющее вещество.

— Не хочешь? — спросила вэйтара, — попробуй, вдруг понравится.

Тим коснулся кончиком языка янтарную жидкость. Система привычно разложила на составляющие, вкус показался пряным и щипал во рту. Киборг расхрабрился и сделал глоток, не замечая, с каким вниманием наблюдает за ним Засс.

— Где ты нашла это чудо? — с восхищением спросил ящероид.

— В борделе, он помог мне сбежать.

— Забавно...

Засс бесцеремонно спихнул девушку со своего хвоста и обошел насторожившегося киборга кругом.

— Забавно, у него явно мозг берет верх над процессором. Это восхитительно!

— Угу, берет, — кивнула Лин, и предупредила, — потрошить не дам!

— И не прошшшшшу, — у Засса от волнения проскользнул акцент ящероидов, — он прелессссть, изучать есссстетственное поведение, так зззззанятно!

— Полетишь со мной? — изогнула брови вэйтара.

— Нет, — огорченно откликнулся зарянин, — сначала закончу здесь, второй раз меня князь не пустит.

Лин пожала плечами. Не то, чтобы она хотела разбавить экипаж ящероидом, но провести больше времени со старым другом не отказалась бы. Друзья проговорили до поздней ночи, и Лин с Тимом не успели вернуться на корабль, а в темноте идти через лес полный двергов было опасно. Пришлось остаться в хижине Засса, место для них нашлось. Заряне обычно строили дома, как было принято на их родине, легкие, состоящие из раздвижных стен и настеленных циновок на полу, они быстро устанавливались и так же быстро разбирались. Ночь прошла спокойно, если не считать далеких криков каких-то зверей. Вот только пробуждение было не очень приятным. Кто-то кричал, визжал, слышались шипящие выстрелы бластеров, мелькали вспышки и чьи-то силуэты. Тим подскочивший за несколько минут до прибытия незваных гостей, выдернул из дома Лин и потащил ее по тропинке в сторону корабля, следом за ними бежал Засс, ругаясь на всех галактических языках, которые знал. Позади остались горящий дом и тело юного ящероида, убитого стрелой на пороге.

Из кустов выскочил раскрашенный дверг, и Тим, сломав ему шею точным движением, повел остальных в лес. По его оценке, впереди было еще двадцать особей, выяснять, кто круче он не собирался. Судя по всему, их хотели отрезать от корабля, не позволив покинуть планету. Зачем и почему, это еще предстояло выяснить, а пока нужно было уберечь драгоценные шкурки от стрел двергов. Лин бежала за киборгом, полностью положившись на него: сейчас действия Тима были оправданы заложенной в программу установкой защиты хозяина. И киборг выбирал самые оптимальные варианты для спасения Лин. Раз пока нельзя пробиться к кораблю, значит, следует устранить прямую угрозу жизни. И Тим уводил всех вглубь леса, подальше от полыхавших пожаров. Потом он будет искать убежище, пропитание, оружие, потом будут поиски безопасного возвращения, все потом. Сейчас главное исчезнуть, раствориться в ночной темноте, скрыть свои следы, чтобы ни один из двергов не смог выследить, куда ушли беглецы.

Полыхали дома и хижины, хрипели умирающие, визжали победители. Беглецам было все равно, кто одержал верх, местный князь или пришлый, попадись они в руки малоросликов, погибнут в любом случае. А корабль Лин дополнительный приз для двергов. Ясно было, что как только до космических стервятников дойдет, что доступ закрыт, охота на владельцев начнется с удвоенной силой.

Рыскали по лесу дверги в одиночку и группами, вынюхивая и выискивая следы беглецов, уводил Тим хозяйку и Засса все глубже в лес, к дальним горам, где можно будет отсидеться какое-то время, пока не найдут выход из создавшегося положения.

— Куда мы идем? — пыхтел ящероид, еле успевая за быстрым киборгом и не менее быстрой вэйтарой.

— В горы.

Тим отвечал коротко, сберегая силы.

— А почему туда?

— Убежище.

— А если мы пойдем в городище погибших аборигенов? Там есть возможность скрыться, и вода тоже, и даже кое-какие припасы. Я не все уносил обратно.

Киборг резко остановился, идея требовала осмысления и ему понравилась. Он оглянулся на зарянина и спросил:

— Далеко?

— Нет, я покажу.

Чуть шевельнулись ветки деревьев, скрывая беглецов, еще немного и ничто уже не сможет указать их путь. На поляну вышла группа двергов, принюхалась и устремилась к далеким горам. Следы киборга и его подопечных они не заметили.

Глава 8.

Тим неслышно скользил по лесу, на ходу анализируя события и подбирая пути спасения. Идеальным вариантом, было убраться с негостеприимной планеты куда подальше, но, к сожалению, самым невыполнимым. Сейчас он радовался, что паранойя, присущая каждому представителю вэйтар, сработала и здесь. "Кай Лин" надежно укрыт за силовым полем, не подпускающим чужаков, а если вдруг они и смогут пробиться к кораблю, то внутрь уж точно не попадут, доступ открыт только хозяйке и ему. Он оглянулся назад,вэйтара вызывала меньше беспокойства (как это странно не звучит), чем археолог. Или все было в возрасте, или заряне плохо приспособлены к долгому путешествию по лесу, но Засс уже давно спотыкался, сопел и явно шел на самолюбии. Киборг понимал, что если старик не отдохнет, то просто рухнет. А Лин не оставит друга, и Тим стал присматривать место для привала.

Лес выглядел совсем диким, огромные стволы деревьев, с веток которых свисали бороды седого мха, тонкие ниточки белесых грибов среди прелой травы и листьев, толстым ковром покрывающих почву, множество насекомых. Последнему обстоятельству киборг порадовался. Его питомец, нежданно обретенный на Кадуе, уже подрос настолько, что мог охотиться на них. Так что довольный и сытый мантикор мирно спал на плече, уцепившись коготками за куртку. Киборг свернул на звериную тропу, зная, что она вполне может привести к воде. Чуть заметная, но вполне хоженая, она с одной стороны облегчала путь, а с другой создавала дополнительную опасность. Животные этой планеты, как и на многих других, часто были не прочь закусить беззащитными людьми. А из оружия у них только способности Тома, мантикор, яд вэйтары и когти зарянина. Не густо.

Тропинку впереди пересекала толстая лиана с коричневыми пятнами плесени. Киборг был уже в нескольких шагах от нее, когда вдруг остановился. Что-то его смутило, но что? И тут до Тома дошло, уж очень ровно лежал ствол, будто специально. Он оглянулся на спутников и поднял вверх руку, останавливая движение привычным армейским жестом. И только потом подумал, что его могут не понять. Поняли. Лин или знала, что означает раскрытая ладонь, или догадалась и придержала друга.

Киборг убедившись, что они остановились, исчез в кустах, даже ветки не шелохнулись. Несколько томительных минут, и лиана неожиданно заметалась по тропе. Бился мощный хвост, разлетались по тропе листья, мелькнули костяные наросты на конце. Огромная змея медленно подыхала в руках киборга. Еще несколько конвульсивных движений и она обмякла. Тягучая дрожь в последний раз подняла и опустила костяные шипы вдоль хребта и все. Тим выходит, держа в руках плоскую голову с открытой пастью. Лин склонилась, разглядывая восемь глаз, опоясывающих верхнюю часть, острые, загнутые назад зубы, длинный язык.

— Брррр, гадость какая...

Вэйтара поморщилась, ее народ традиционно не терпел змей. А уж таких огромных, тем более. Ясно было, что эта змеюка не упустила бы возможность, если бы не съесть, так хоть понадкусывать любого из них. А целостность своей шкурки, Лин очень берегла. Понаблюдала за мантикором с упоением, трепавшим змею. Хотелось присоединиться и выместить на ней пережитый испуг.

— Как ты думаешь, она съедобная?

Киборг переключился на режим сканирования, система тут же провела анализ, вывела на виртэкран перед глазами состав: белки, жиры, углеводы, и сдержано ответил:

— Вполне, только за вкусовые качества я не отвечаю.

— Тогда отрежь кусок, вдруг больше ничего не попадется.

— Не стоит, в лесу водятся грызуны, мясо у них более ценное, чем это.

— Смотри сам, тебе виднее, — кивнула Лин.

— Куда смотреть?

Девушка только махнула рукой, киборг, только недавно осознавший себя личностью, еще не понимал многих выражений. Объяснять было себе дороже, тем более на ходу, и она решила отложить это на потом. Киборг, не дождавшись ответа, выбросил дохлую змею и пошел дальше, отозвав треплющего тушку мантикора. Тропа предсказуемо привела к ручью, а пройдя вдоль берега, беглецы обнаружили вполне уютное местечко, где можно было отдохнуть и пообедать. К удивлению девушки и ее друга, в рюкзаке, который настолько естественно болтался за плечами киборга, что они даже не заметили, когда Тим успел его захватить, оказались армейские пайки, вода и медикаменты.

— И когда ты успел? — поинтересовалась Лин, вскрывая банку с мясом и вытряхивая немного для мантикора, уже сожравшего выделенную Тимом порцию.

Киборг только пожал плечами. Не отвечать же хозяйке, что его паранойя еще более прогрессирующая, чем у вэйтары? Для Тима было само собой разумеющимся подготовить рюкзак на случай бегства, или как сказано в программе, "тактического отступления". Лес был полон звуков, когда неприятных, когда не очень. Наверху среди веток деревьев пищали и щебетали то ли птицы, то ли мелкие звери. На колени Лин спланировало жесткое перо, и девушка задумчиво вертела его в руках. Прошелестела сквозь траву еще одна змея, уже коричневая с серым рисунком. Скользнул по беглецам равнодушный взгляд, шевельнулись стебли, прикрывая ее. И снова никого рядом. Только насекомые снуют туда-сюда.

— Странно, — проговорила Лин, — животных немного. Или они пугливее, или их вообще мало.

— Скорее всего, второе. Ты знаешь, как немногочисленные дверги, по сравнению с населением планеты, захватывают целые миры?

— Нууууу, догадываюсь, что не просто так.

— Сначала на планету прибывают разведчики. Они выносят приговор, стоит ли высаживаться десанту или нужно искать другой мир. Тут много факторов, и беззащитность аборигенов, и богатство, и полезные ископаемые. И способность быстро захватить планету. Они не воюют. Разведка определяет состав крови или дыхательного пигмента жителей, и в лабораториях двергов изготавливают газ. Распыляют его потом над поверхностью и все. Можно спокойно грабить. Именно поэтому мы никогда не находим выживших после двергов. Только кости.

Лин передернулась, жуткая бессмысленная жестокость не укладывалась в голове. Ладно, они бы искали для себя новую родину. Так ведь нет, дверги потрошили планеты, забирая все ценное, и снова исчезали в глубинах Космоса. Никто и никогда не слышал об изначальном мире карликов, но ясно было, что куда-то награбленное увозили. Ведь не на той же рухляди, простите кораблях двергов, все хранилось. Многие, обозленные алчностью и жестокостью звездных стервятников, мечтали найти их прародину. И уничтожить, чтобы не осталось даже следа. Пока никто не нашел.

— Я прилетел сюда по приглашению князя, мечтающего найти древние храмы Бога Смерти, — рассказывал Засс. — Они были погребальными, и в саркофагах было много ценностей. Да и подношения в этих храмах отличались богатством: Бога Смерти старались задобрить. Князю все было мало, и он захотел еще больше обогатиться, хоть и хозяйничают карлики этой планете уже очень много лет. Вывозят ценности, редких животных и сырье.

— Какое? — удивленно спросила девушка, не слышавшая раньше об этом.

— Крог.

Объяснять, что это такое не было нужды: основа для наркотика, вызывающего привыкание уже после второй дозы, и запрещенного во всех мирах. Он появился недавно, каких-нибудь лет двадцать назад, очень быстро и широко распространился из-за особенного эффекта: после принятия дозы увеличивается сила, реакция и скорость. Вот только расплачивались любители крога очень быстро, всего через два-три года, человек погибал от разрушения всего организма, не выдерживающего такой нагрузки. Распространителей уничтожали по всему космосу, а места, где добывают крог, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ясно теперь, почему дверги напали на планету: упустить такую возможность для обогащения они не могли. И нападение другого клана тоже стало понятно, видимо кому-то показалось, что не стоит отдавать огромное богатство в руки только одной группы. Если бы Космический Патруль, поддерживающий порядок во всей населенной части Космоса, узнал, что дверги нашли планету с сырьем для крога, выбили их отсюда на раз. Но она, например, даже и не слышала, что его добывали в этой части галактики. Всегда считалось, что крог находят совершенно в другом месте. Именно там сосредоточены агенты патруля. Именно там, раз за разом накрывают фабрики, изготавливающие наркотик. Но каждый раз выяснялось, что вот здесь, крог только варили, а сырье поступает из другого места. Из какого никто не знал. Родиной наркотика называли то одну, то другую планету. И если они действительно нашли сырьевую базу, то их жизнь стоит еще меньше.

* * *

В этот день ничего не предвещало беды. Обычное утро, разве что солнце пряталось за серой хмарью, да издалека доносился неясный гул. Такое часто бывало на побережье, и Кроган не обратил внимания.

Младшие уже подросли достаточно, чтобы уходить вглубь всем вместе, на длинные расстояния и отец решил показать им систему озер и водопадов на одном из уступов. Высадиться там можно было, только далеко, и только сейчас малыши могли выдержать путь до одного из самых красивых мест, которое в своей жизни видел Кроган. А еще про него никто не знал, вэйтар обнаружил его случайно. И не стал сообщать остальным.

Флаер они оставили на небольшой ровной площадке, когда-то специально расчищенной для этих целей. Кроган тогда даже крепежи установил, не подозревая, что в будущем это спасет ему и детям жизнь. Вылазка к озерам удалась, мальчишки купались в разных озерах, меняя температуры воды, то прохладную, то теплую, то почти горячую. Три озера, соединенные цепью проток и водопадов нагревались от подземных источников по-разному. Урубаши раскладывали принесенные с собой вкусности, а Кроган наслаждался покоем. До тех пор, пока горы не дрогнули, не пошатнулись. Гул, сопровождавший их весь день, стал громче, к нему добавился грохот падающих камней, вода в озерах забурлила, будто вскипела. Из самого горячего вырвались высокие струи обжигающего пара, к счастью в этот момент в нем никого не было. Малыши закричали от страха, пока старшие, не растерявшись, вытаскивали их на берег, к отцу.

Вэйтар подхватил мелких, кивнул на урубаши сыновьям и кинулся к флаеру. Чтобы это ни было, переждать это нужно подальше от земли. Площадка, где стоял флаер, пошла трещинами, кусок откололся, и только предусмотрительность Крогана удержала машину от падения. Но земля по-прежнему тряслась, и оставаться здесь было опасно. Несколько минут на погрузку, щелчок креплений и флаер взмыл в воздух, удаляясь от опасного места.

* * *

Девушка прислонилась к стволу дерева, запрокинула голову, глядя в зеленоватое небо с белоснежными облаками, подставляя лицо теплым лучам солнца. Тишина, присущая только ненаселенным планетам убаюкивала, усыпляла. Недолго. Тонкий воющий звук разорвал безмятежный покой, вспугнул дремавшего мантикора: высоко над лесом пронесся хищный силуэт десантного бота двергов.

Зарянин проводил его глазами и с тревогой проговорил:

— Летит в сторону города местных.

— Зачем? Ищет нас или просто так?

— Думаю и то, и другое. Я мог ошибиться, слишком высокая скорость, а мои глаза уже не те, что раньше, но на крыльях знак другого клана. Не того, с князем которого я договаривался.

— Конкуренты? — задумчиво произнесла Лин, — это многое объясняет. Бессмысленное нападение на тебя, например. Ведь ты, как я понимаю, платил князю?

— И немало, — кивнул Засс, — почти все ценные находки отдавал. Так что ему невыгодно было меня убивать. Пока, по крайней мере, а про то, что я нашел сырье для крога, он вообще не знал. Я случайно обнаружил, и как сама понимаешь, никому не сказал.

Киборг, до этого времени молчавший, вдруг сказал:

— Дым.

— Где?!

Тим махнул рукой в сторону, куда улетел бот. Зарянин вскочил на ноги, вытянул шею, вглядываясь вдаль. Из-за леса уже отчетливо были видны густые клубы дыма, и киборг, поколебавшись, подтянулся и вскоре уже смотрел в ту сторону с верхушки дерева. Лин с зарянином напряженно ждали известий внизу: если город разрушен, идти им некуда. Сверху хорошо было видно, как полыхают полуразрушенные жилища аборигенов, как вздымается от взрывов земля, как мелькают короткие злые росчерки ракет, создавая новые очаги пожаров и разрушая то, что еще уцелело. Он переключил зрение на дальность, медленно повернулся кругом, сканируя окрестности, отметил подозрительный блеск на склонах гор, и не менее подозрительный холм посреди леса, на север от города. Обратил внимание на далекие стволы деревьев, такие огромные, что даже на приличном расстоянии они выглядели внушительно. Провел поверхностный анализ и запустил систему поиска вариантов спасения. И только тогда спустился на землю.

— Дверги. Они пустили ракеты. Города нет.

Короткие рубленые фразы киборга свидетельствовали о том, что он полностью перешел в боевой режим, и Лин поежилась, глядя в его стеклянные глаза.

— Тим... — голос девушки прозвучал жалобно, — а давай ты не будешь смотреть вот так, а?

Киборг сморгнул, усилием передавая частичный контроль от процессора головному мозгу. Непосредственно сейчас, прямой опасности жизни хозяйки не было, и можно было немного расслабиться.

— Что теперь делать? Города нет, идти к нему нет смысла. В горах тоже дверги. На северо-запад отсюда в лесу холм, скорее всего, там что-то скрыто. Слишком не подходит к рельефу местности.

— Где? — заволновался зарянин.

— На северо-запад отсюда, — терпеливо повторил киборг.

— Нам нужно туда! — старый археолог чуть не подпрыгивал от нетерпения.

— Зачем? — Лин уже собирала остатки продуктов, зная, что Тим зря говорить не станет, а судя по волнению друга, новость интересная.

— Я расшифровал некоторые записи аборигенов. Самым распространенным у них был культ Боnbsp;га Смерти, ему строили подземные храмы. Вернее сначала сооружали здание, а потом насыпали сверху слой земли, засаживали травой и цветами. Такими, с пряным ароматом, тонкими и хрупкими. Ирксы были любимыми цветами этого Бога, ими укрывали тела умерших перед погребением. Найти вход в храм сложно, и дверги вряд ли его обнаружат. А мы найдем.

— Каким образом? — поинтересовалась Лин.

— С помощью Тима, у него же есть встроенный радар или сканер?

— Есть, — коротко ответил киборг.

— Конечно, соседство с мертвыми не очень приятное, но чужаки нас не найдут.

— Почему? — Лин уже следовала за киборгом, поглядывая на зарянина, так быстро шагающего рядом, будто у него второе дыхание появилось.

— Я не говорил про это князю, а двергов местная письменность не интересует.

Некоторое время беглецы двигались в молчании, не считать же разговором восторженное бормотание Засса. Сейчас археолог, мечтавший найти храм последние десять лет, забыл и о двергах, и о кроге, и об угрозе собственной жизни, и даже о смерти ученика. Это было шансом для беглецов, сначала уцелеть, а потом и улететь с планеты, желательно домой, но в этом случае, только после встречи с патрулем. О сырьевой базе крога следовало доложить как можно быстрее.

Глава 9.

Деревья в лесу были странными, толстые гладкие стволы, ветки на которых располагались высоко, гораздо выше человеческого роста. Кора на молодых была рыхлой и пористой, впитывающей влагу, как губка. А на старых отслаивалась кусками, покрывала землю возле корней, толстым упругим слоем. Засс рассказывал, что старые деревья полые внутри и аборигены охотно использовали их вместо жилищ, просто сделав вход и вычистив внутреннюю часть. Он встречал много таких, вполне живых, с зелеными листьями на ветках и круглыми окнами прямо под ними.

— Мы делаем полукруг, — разбил молчание киборг.

— Что? Какой? — Лин даже вздрогнула от неожиданности.

— Наш маршрут плавно поворачивает на запад.

— Это хорошо?

— Да, так ближе к кораблю.

— И к двергам, — кивнула Лин.

— Корабль нужнее двергов, — ответил Тим, и не понял, почему девушка тихонько хихикнула.

— Само собой!

* * *

К таинственному холму, скрывающему в своих недрах храм Бога Смерти, беглецы подошли уже в сумерках. Зарянин чуть не носом рыл землю, пытаясь найти замаскированный вход, пока киборг осматривал периметр, сканируя поверхность холма. Засс подсчитывал что-то, загибая совершенно по-детски пальцы, сверял свой путь с первыми звездами и, наконец, уткнулся в чуть выступающее место на склоне. И как потом выяснилось, совсем не там, где нужно. Тим уже не только обнаружил вход, но и успел найти запирающий механизм и методически откручивал тяжелый ворот. Огромный камень со скрипом повернулся вокруг своей оси, и оттуда пахнуло затхлостью и тленом.

Лин отшатнулась, поморщившись от вони. Заходить внутрь не хотелось, особенно если знать, кому был посвящен храм. Вот только выбора особого не было, издалека приближался характерный вой десантного бота. Вэйтара не успела оглянуться, как ее затолкали внутрь, подпихнули для скорости зарянином, и камень с тем же скрежетом встал на место, отрезая выход. Коридор, начало которого успела заметить Лин, погрузился во тьму. Только светились алым глаза киборга, да неожиданно желтым, Засса. Что-то щелкнуло, и в руках у киборга вспыхнул факел. Оказалось, что их приготовлено много, лежат спокойно на полочке, ждут давно умерших жрецов. Теперь вот беглецам пригодились.

Длинный узкий коридор вел вглубь холма, и киборг, подняв факел, решительно двинулся вперед. Стоять у входа никому не хотелось, так что Лин с Зассом пошли следом. Коридор плавно повернул в сторону, расширился, вдоль боковых стен располагались встроенные ниши, откуда на беглецов пялились круглые мертвые глаза аборигенов. Лин поежилась, идти под прицелом этих бесстрастных наблюдателей, было неуютно. И чем глубже они проходили, тем больше вэйтара хотела убраться отсюда. Восторженный шепот зарянина добавлял таинственности этому месту. Казалось, только киборг и его маленький питомец не чувствовали странной ауры святилища.

Коридор привел беглецов в низкий зал, такой огромный, что дальний конец терялся в непроглядной тьме. Множество колонн, соединенных между собой арками, создавали впечатление сжатого пространства. Стены, своды, потолок, будто давили на незваных гостей. В темных тесных промежутках между колоннами возвышались какие-то фигуры, и любопытный Засс, отобрав факел у киборга, сунулся посмотреть. Желание следовать за ним Лин потеряла сразу, как только увидела, что скрывала тьма. Высокие, в рост человека клетки с полукруглым навершием, удерживали от падения мумию. Закутанные в длинные погребальные пелены, под которыми с трудом угадывались очертания головы и конечностей, они стояли вытянувшись, как верные стражи Бога Смерти. У ног каждого, была установлена чаша на трех ножках, заполненная тускло мерцающими драгоценностями. Засс шевельнул пальцем сверкающую груду в ближней. Звякнули кольца золотых цепей, мелькнул кровавый отблеск камня, блеснули отсвета круглые жемчужины. Лин плюнула на брезгливость и вытянула длинную цепь с подвесками из зеленых камней и фигурок животных с оскаленными зубами.

— Это искал князь? — поинтересовалась Лин, рассматривая ожерелье.

Засс не ответил, зарывшись буквально по ушные щели в очередную груду и посвистывая от удовольствия.

— Засс? Засс!

— А? Что? Да, да... конечно, как скажешь... — рассеяно проговорил зарянин.

— Засс, старая ящерица, очнись уже! Это место искал князь двергов?

— Это, — вдохнул археолог, — как представлю, что он мог это все забрать себе, чешуя дыбом встает.

— Не заберет, — заметил киборг, — его убили.

— Ты видел? Да? Хорошо, то есть не очень хорошо, но все же хорошо. Не для нас, конечно, но хорошо, — бормотал старик.

Лин закатила глаза, оттаскивая от чаши зарянина, впрочем, это было бесполезно, посоветоваться с ним так и не удалось. Старик послушно пошел за девушкой, увидел фрески на стенах и пропал совсем. Вэйтара вздохнула, когда археолог дрожащими пальцами чуть касался росписей, где изображались огромные боги с молниями, ветками, змеями и зверями на цепях, величественные и грозные, аборигены, невысокие, покрытые густой короткой шерсткой, с круглыми ушками и коротким хвостом. На лице выделялись большие глаза, тонкие темные губы и плоский нос. Девушка, склонив голову, рассматривала погибший народ, странный, никогда ранее не виданный. И, судя по фрескам, талантливый. Жаль, что жадность космических стервятников погубила их. Даже в храме, посвященном Богу Смерти, она не увидела изображений войн или битв. Только труд на полях и в мастерских, прогулки на колесницах и украшенных лентами лодочках, танцы и праздники. Мирный, беззащитный народ. Мертвый народ, от которого остались только мумии, сохранившиеся в усыпальницах, величественные храмы, фрески и драгоценности.

— Что будем делать? — спросила Лин у киборга, окончательно убедившись, что археолог потерян для их общества. Скорее мантикор бы ответил.

— Нужно, как можно быстрее покинуть планету, — ответил Тим.

— Кто бы сомневался, ты себе не представляешь, как я хочу оказаться на другом конце галактики.

— Мы здесь.

— Я заметила, — с иронией ответила вэйтара, — что ты предлагаешь? Ведь наверняка у тебя есть планы действий в таких ситуациях.

— Мне стерли почти все военные сведения, остались только базовые.

— Думаю, нам хватит и этого, — улыбнулась Лин, — итак, первой задачей для нас является, удрать отсюда, как можно быстрее и как можно дальше.

— Нет, нам нужно лететь в сектор 197/СА.

— И зачем?

— Там база Космического Патруля.

— Хорошо, не спорю. Там нас встретят, приласкают и помогут.

— Зачем нас ласкать?

Лин вздохнула, киборг, что с него взять?

— С тем, что помогут, ты не споришь?

— Нет.

— Хорошо, значит, сейчас главное убраться с планеты и быстро.

Киборг просчитал варианты, самым лучшим было отвлечь двергов, проблема была в том, что сейчас на планете два враждующих клана, и пока они будут удирать от одного, второй не упустит своей возможности догнать беглецов.

— Нас могут сбить при взлете, — произнес Тим.

— Нужно отвлечь двергов, чтобы они не заметили взлета корабля.

— Их два клана. Не одни, так другие.

— Именно, и это нам только на руку. Нужно их как-то натравить друг на друга.

— Не нужно, — заметил киборг, — они и так сражаются.

— Вот! Ты сможешь провести диверсию?

— Да.

— А оставить при этом следы двергов из другого клана?

Киборг задумался, вариант натравить друг на друга врагов и под шумок смыться ему понравился, осталось только его реализовать. А для этого ему нужно, во-первых, оружие. А во-вторых, взрывчатка. Ах, да! Еще и в третьих было, оставить в храме хозяйку и ее друга, чтобы под ногами не путались. И Тим пошел по храму, внимательно оглядывая дары Богу мертвых в поисках подходящего оружия. Вскоре у ног центральной статуи Бога, вооруженного пучком змей в одной руке и пучком молний в другой уже лежала кучка самого подходящего с точки зрения киборга оружия. Правда, пару раз пришлось отбирать некоторые экземпляры у археолога, сначала тот выудил из кучи украшенный камнями, то ли короткий меч, то ли длинный кинжал. А потом киборг отобрал у него что-то вроде боло: два шара, соединенных цепью. С этим уже можно было пойти прогуляться в поисках чего-то более современного. Ведь не искать же бластер в храме древних богов, а вот у двергов он вполне имеется. Осталось только забрать. Ну и по пути, найти что-нибудь съестное, киборг мог потерять часть мышечной массы без потери боевых качеств, только ненадолго. А вот хозяйку и зарянина нужно было кормить.

Лин устало присела на удобный табурет возле ступеней, прислонилась к ногам бога и прикрыла глаза, пытаясь заснуть. Самое странное, ей удалось, снилось что-то мутное и вязкое, будто она пробирается в жиже, с трудом выдирая ноги из скользкой слизи, поскальзываясь и падая раз за разом. Проснулась от грохота, подскочила, глядя на археолога, с виноватым видом собирающего обратно в чашу пеструю сверкающую груду.

— Ты бы отдохнул, что ли... — девушка потянулась, вставая и разминая плечи, — вот тут и сесть можно.

— Ты что? Это жертвенник! А ты сидела на нем, это же древнее искусство!

— Угу, тут везде древнее.

— А самое интересное, что гуманоиды на этих фресках совсем не похожи на уничтоженных двергами.

— С чего ты взял?

— А я видел скелеты погибших, они, во-первых, намного выше, а во-вторых, форма черепа совсем другая. И потом, посмотри у этих, четыре пальца на руках, а у тех шесть, причем два противопоставлены друг другу.

Лин рассматривала изображения, сравнивала с костями, которые видела к хижине Засса в первый вечер. Действительно, отличались.

— Это что, сначала были вот эти, — она махнула рукой на фрески, — а потом пришли те? Откуда? И куда делись эти?

— Не знаю, тут по-хорошему бы полноценную экспедицию.

Засс подозрительно уставился на вэйтару, вдруг вспомнились рассказы о предприимчивости ее народа, и он осторожно спросил:

— Ты собираешься заявить свои права на этот мир?

— Зачем?

Лин фыркнула, вот уж чего ей точно не было нужно, так это проблем с сырьевой базой крога. Тут никакие артефакты не окупят всех затрат, будь они хоть трижды ценными. Если только на память прихватить вот это и это, и вон то!

— По всем законам, нам полагается небольшой процент, или кое-что из этого. Пойду, выберу себе несколько симпатичных штучек, — девушка облизнулась на великолепную диадему из белого золота с черными алмазами.

— Зачем тебе это? — удивился зарянин, знающий, что вэйтары нигде не появляются официально, кроме как закутанные по макушку в шелка.

— Дочери подарю, когда придет её время идти в Центр Здоровья.

— У тебя уже есть дочь?

— Да, в последний мой визит домой я отложила семь яиц, одна из них девочка! Сейчас они на вынашивании, да я тебе же ужерассказывала. Скоро вылуп, а я тут сижу! — вэйтара с досадой пнула колонну.

— Осторожно! — воскликнул Засс, бросаясь к ней, — это же такая древность! А ты ногами!

— Ну и что? Я уже сидела на жертвеннике, и ничего. А вообще я, между прочим, голодная. Где у нас Тим и его волшебный мешочек? Тим! Тим? А где, кстати, Тим?

Засс растеряно огляделся, действительно киборга не было видно. Ни справа, ни слева, ни за колоннами, ни даже под ногами божества, куда заглянул археолог. Не то, чтобы он думал найти там киборга, просто было стыдно, что увлекшись древностями, умудрился упустить момент исчезновения.

— Последний раз, я видел его вот тут.

Зарянин ткнул пальцем под ноги статуи, умолчав, что туда его притащил сам киборг. За шар на конце боло, на другом висел археолог и ныл, что это трогать вообще нельзя, а тем более непрофессионалам. Кстати, там сейчас ничего не лежало. Вместе с киборгом исчезло и все отобранное сначала у мумий, а потом у археолога, оружие.

Глава 10.

Тим воспользовавшись тем, что хозяйка уснула, ушел добывать оружие. В том, что археолог не заметит его исчезновения, он даже не сомневался. Тщательно прикрыл и замаскировал вход в храм и растворился в темноте леса. Временный лагерь наглых претендентов на чужую добычу располагался на краю леса. Множество палаток стояли там, где понравилось владельцу, охраны не было. Вернее она была, но так тщательно спала у костров, что киборг практически незаметно миновал это "боевое охранение", прихватив по пути пару башмаков двергов. Корабли и десантные боты располагались в центре лагеря и тут несколько карликов не спали, один даже оружие чистил. Недолго чистил, если честно, пока к нему не подошел на расстояние вытянутой руки Тим. После этого тушка дверга уютно прилегла у костра, а киборг заткнул за пояс бластер. Вскоре стало ясно, почему охрана бдит: на костре в котелке булькало что-то мясное, а несколько карликов расположились живописной группой, используя вместо лежанок ящики с взрывчаткой. На счастье Тима и беду двергов несколько ящиков стояли поодаль, и киборг не отказался от приглашения пошалить, заминировав корабли на открывание наружной двери. И, решив, что гулять, так гулять, установил несколько растяжек, все равно в мусоре вокруг можно было канат растянуть, не то, что проволоку. И только потом, оставив всюду следы чужих ботинок, отправился к другому лагерю. Принимать решения и составлять план самостоятельно, оказалось неожиданно приятно и интересно.

Постоянный лагерь двергов ничуть не отличался от временного, такой же безалаберно устроенный, грязный и разбросанный. Чем и воспользовался киборг, навестив сначала склад, где разжился взрывчаткой, парой бластеров, запасными батареями и обоймами к ним. Брать армейские пайки киборг не рискнул, даже его привычный желудок вряд ли переработал содержимое банок с толстым слоем зеленой плесени. Двергам, похоже, было все равно. Зато в одном из ящиков тоже обнаружилась взрывчатка. Тим довольный добычей, набил брикетами рюкзак полностью, а уходя, оставил парочку неприятных сюрпризов хозяевам, не иначе, как в благодарность. И она не заставила себя ждать, не успел киборг углубиться в лес, как раздались позади два мощных взрыва, которые бурно поддержала серия более мелких. А пока дверги бегали по лагерю, Тим наведался на посадочную площадку, и заминировал их корабли тоже, щедро натоптав чужими башмаками. Теперь можно было с чистой совестью уходить обратно.

Тим только надеялся, что хозяйка не сильно рассердилась, старый армейский опыт говорил, что инициатива наказуема, а у киборга она наказуема вдвойне и приводит только к одному исходу. Главное, чтобы на ликвидацию не отправила, а все остальное он вынесет. По пути Тиму встретилась небольшая группа местных жирных грызунов (что они вкусные, беглецы уже успели убедиться), и вскоре у него в руках у него болталось несколько тушек. Небо потихоньку светлело на востоке, позади остались горящие лагеря и корабли двергов, киборг торопился к своим. Задержался он только у ручья, чтобы выпотрошить и ободрать добычу. Тим надеялся, что достаточно оставил следов, чтобы подогреть и так горячую "дружбу" между кланами карликов.

Лин только что по потолку не бегала от волнения. Нет, умом-то она понимала, что боевой киборг не ребенок, только что покинувший родовую сумку, но волноваться меньше не стала. Засс, которого девушка уже замучила разными предположениями, сбежал от нее на другой конец храма и там поскуливал и посвистывал от восторга, найдя что-то необычное. И вэйтаре не осталось ничего другого, как жаловаться мантикору на глупого киборга, возомнившего о себе невесть что.

— Вот ушел, а я тут переживай, — ворчала Лин, — а если его там ранят? Или того хуже, убьют? Дверги они такие, им только дай возможность. Вон у Засса дом сожгли. А Тим один пошел. Без оружия. А у этих все есть, и бластеры тоже. А мы тут сидим. А он ушел, и меня не взял!!!!

Девушка пнула колонну, гневно глянула на пискнувшего мантикора.

— Что пищишь? Вот убьют его, кто тебя кормить будет?

Мантикор отвернулся: мельтешащая туда-сюда вэйтара его раздражала. Самое странное, что опасный, пусть и мелкий, хищник не воспринимал ни девушку, ни тем более, киборга посторонними, раз и навсегда приняв их в стаю. И даже, появившийся ниоткуда, зарянин очень естественно вписался в нее. Мантикор очень четко различал своих и чужих. Ко вторым он относил всех, кого опасался киборг, ощущая его эмоции: беспокойство за Лин, неуверенность. И когда Тим ушел, мантикор принял на себя обязанности по защите девушки. Сложно было с вэйтарой: сначала "не враг", и только потом мантикор принял ее, отслеживая эмоциональный фон. И теперь не понимал, почему он полыхал оранжевым беспокойным цветом. Это не давало уснуть, держало в напряжении, означало опасность. Мантикор был настороже, готовый действовать.

Зарянин, отсиживающийся в углу, был слабее окрашен, и по его поводу мантикор не особо беспокоился. Археолог воровато оглядывался на Лин: только бы девушка ничего не заметила, а то с нее станется шум поднять, а он еще сам не разобрался, что нужно делать. Притих, что-то рассматривая, изредка озадаченно покряхтывая. Но сказать и показать не решался. Крутил в руках предметы, перекладывал с одного места на другое. И молчал, упорно, будто опасаясь чего-то. Перед ним в чаше лежали куски полупрозрачных грибов, сушеные насекомые, куски вяленой рыбы. Но все бы ничего, но там лежало зерно и тягучая жидкость. И все это свежее, как будто кто-то был в храме несколько дней назад. Но кто? Все разумные на поверхности мертвы, он сам проверял перед высадкой: кроме двергов никого не было. Даже кости погибших растащили дикие звери, жилища давно разрушены, поля и сады заросли. Откуда в древнем храме свежее зерно? А оно еще даже не успело высохнуть, будто на днях собрано. Кто принес сюда жертвы старым Богам, кто изображен на фресках, почему они так отличаются от погибших жителей? И самое главное, как они выжили? После препаратов двергов такого еще не случалось. И где они сейчас? Этот вопрос беспокоил археолога больше всего. Самое страшное — неизвестная опасность, тем более в их положении, когда нет ни оружия, ни возможности отступления.

А если этот храм действующий? И вот-вот сюда придут хозяева и устроят наглым пришельцам неприятности? Вопросов было много, ответов не было совсем, а тут еще и вэйтара скоро дыру протрет в полу. И ведь не скажешь, чтобы села и притихла. Оставалось надеяться, что пришельцы уберутся из храма, до возвращения местных, кем бы они ни были.

Спокойное поведение мантикора успокаивало девушку лишь на длину коготка. И когда среди колонн показался грязный киборг, с опаской смотревший в ее сторону, она не выдержала. Кинулась к нему, и сначала влепила кулаком в скулу, а потом ощупала всего, теребя и приговаривая:

— Вот балбес механический, да что б тебе прокиснуть, да что б ты заржавел, зараза кибермодифицированная, да что б у тебя наноимплантаты рассохлись, да что б ты...

— Простите, хозяйка, — осторожно проговорил Тим, не поняв вообще ничего. Он физически не мог выполнить ни одного приказа Лин, и сейчас готов был на все.

— Тииииим... — вэйтара неожиданно уткнулась в его плечо и облегченно разревелась.

Ужас от того, что киборг может не вернуться, потихоньку отпускал девушку. Тим долго молчал, совершенно не понимая хозяйку. Зачем она его ощупывала? Искала повреждения? Достаточно было отдать приказ, и он доложил бы о состоянии системы. Тогда зачем? Поведение хозяйки поставило киборга в тупик, и он тихо, чтобы не усугублять своё и без того шаткое положение, проговорил:

— Я мясо принес.

— Вот балбес, — повторила Лин, — давай уже свое мясо.

— Оно не мое, грызунов, — уточнил киборг.

— Все равно уже. Твое, не твое, — ворчала девушка, насаживая на острую палку тушку, пока киборг неслышно исчез с глаз.

На этот раз девушка не успела испугаться, Тим вернулся с большой вязанкой дров.

— Расскажешь, где был? — поинтересовалась вэйтара, облизывая после ужина пальцы.

— У двергов, — коротко ответил киборг.

— Ага, удачно сходил?

— У... удачно.

— Только ты больше не уходи вот так, ладно? Я волновалась.

Тим смутился, чувствуя себя паршиво, впервые кто-то не сердился на него за нарушение приказа, а беспокоился. Это было настолько неожиданно, что парень отвернулся в сторону и сквозь силу прошептал:

— Извини... те...

Киборг осторожно протянул руку и положил на плечо девушке, что делать в таких случаях он понятия не имел. Вэйтара прижалась к нему и вдруг сонно проговорила:

— А вкусно было. Спасибо, Тим... только не уходи больше без предупреждения, ладно?

— Не уйду.

И ни киборг, ни девушка не обратили внимания на странную молчаливость археолога. Засс нервно поглядывал на них, отворачивался, если встречался глазами. Оживление и восторг куда-то ушли, зарянин беспокойно поглядывал по сторонам, вздрагивал от шорохов, и упорно, каменно молчал. Но Лин, переволновавшись за киборга, ничего не замечала, а Тим не настолько хорошо разбирался в особенностях поведения других. После рассказа Тима, стало ясно, что в ближайшее время двергам будет немного не до них. Было решено попытаться завтра пробраться к кораблю и улететь подальше. Неизвестно еще, есть ли другие корабли у карликов, а если есть, то где и, главное, сколько?

Лин уже спала, успокоенная приятным теплом коленей, на которых она совершенно беззастенчиво устроила голову. Притих, засопел, свернувшись клубком зарянин, а Тим все смотрел в темноту, переживая сегодняшнюю встречу. Возвращаясь, он был готов ко всему, и когда хозяйка ударила его, ничуть не удивился. Нет, сначала все было правильно, он провинился, его наказали. А что было потом, не укладывалось ни в одну схему поведения владельцев. В армии, куда он был приписан, за меньшее отправляли к ротному палачу. За то, что он ушел без приказа, вообще была прямая дорога на ликвидацию, и скорее всего, через тренировочную базу наемников. Тим хорошо знал, что там делали с приговоренными киборгами. А тут всего один удар, и тот в полсилы. Девушка пошевелилась, куртка сползла, открывая плечо, и Тим вернул ее на место. Машинально, не задумываясь, просто потому что так правильно. Свистнул недовольно потревоженный мантикор и затих, прикрытый ладонью. Нужно было отдохнуть, перед завтрашней попыткой, но сон не шел.

Туп... туп... туп...

Киборг поднял голову, прислушался.

Туп... туп...

Тим осторожно тронул за плечо девушку, прижал к ее губам палец, успокаивая. Чуть слышно шепнул:

— Тихо...

Лин села, склонила голову прислушиваясь.

— Что-то случилось?

— Не знаю. Шум ритмичный, но неравномерный. Нужно спрятаться.

Девушка разбудила зарянина, увела его вглубь, за колонны, туда, где стояли совсем старые, почти рассыпавшиеся мумии аборигенов. Они уже почти дошли, когда киборг резко пригнул обоих, буквально бросил на пол, уже не заботясь о комфорте. Придавил рукой, дернувшегося было зарянина, потом для верности и рот ему закрыл. А далекое, глухое туп, туп, туп, становилось все ближе, и ближе. Все громче, и громче.

Медленно, из глубины, оттуда, где сгущалась непроницаемая тьма, и куда даже неугомонный зарянин не успел сунуть свой любопытный нос, надвигались огни. Колыхалось дымное пламя факелов, освещая странную процессию. Идут попарно закутанные в серое фигуры, руки спрятаны в рукава, капюшоны скрывают лица. Только глухо: туп... туп... туп... Двое полуобнаженных мужчин, торсы перетянуты ремнями, открывая мускулистую грудь, несут факелы. Еще двое, в середине, тащат на плечах длинную палку с подвешенным за руки и за ноги существом. Болтается запрокинутая голова, свисает короткий хвостик, качается расслабленное тело.

Туп... туп... туп...

Молча уложили на камень жертву, приковали.

Повернулись и ушли. Обратно, вглубь храма.

Туп... туп... туп... и тишина.

И только когда все стихло, киборг отпустил прижатых к каменному полу Лин и Засса.

— Кто это? — с безмерным удивлением спросила Лин.

— Строители храма, — мрачно ответил археолог.

— Уверен?

— Он прав, — бесстрастный голос киборга донесся от алтаря, — этот такой же, как на рисунках.

Лин поспешила подойти, отмахнувшись от любопытного мантикора, мельтешащего перед ней.

— Действительно, очень похож. И что будем... — девушка не договорила, глядя, как киборг разрывает кожаные ремни, которыми приковали жертву.

— Нужно уходить отсюда, — мрачно проговорил археолог, — пока нас не положили рядом с ним.

— С ним? — уточнила Лин.

— Судя по первичным половым признакам, это мужчина, — пояснил киборг.

— Я бы сказал, что это скорее подросток, чем взрослая особь — подхватил Засс, старательно уничтожая следы их пребывания в храме.

— Когда пойдем? Что-то мне уже стало страшно, — поежилась девушка.

— Через час и пятнадцать минут. Как раз хватит собрать продукты. Что делать с ним?

— Возьмем с собой, конечно. И я не хочу уходить с пустыми руками. Прихвачу пару вещиц, на память. Мертвому богу все равно, а мне приятно.

Киборг пожал плечами, археолог хотел было возмутиться, а потом захлопнул пасть, лязгнув зубами, и пошел выбирать "пару вещичек" для себя, в конце концов, они заслужили. Мысль о том, что они, в сущности, крадут, никого не посетила.

* * *

Кроган заложил крутой вираж, опускаться на восточный кратер, так недолго прослуживший ему домом, не было смысла. Груда осыпавшихся камней на месте, пусть и не уютного, но дома. Нависающая рядом скала сыграла последнюю свою роль, полностью засыпав и домик, и площадку перед ним, и водоем. Оставалось радоваться, что именно сегодня ему пришла в голову идея посетить озера, да еще и забрать туда не только сыновей, но и всех урубаши. Хорошо, что их было немного, все поместились. Оставалось надеяться, что центральный дом не пострадал. Смерть Старшей Матери означала бы конец существования Дома.

Очень скоро стало ясно, что надежды не оправдались. Безжалостная стихия перемолола и дворец, и его обитателей. Позади Крогана начали тихо плакать старшие дети, вскоре к ним присоединились остальные, и отец знал, что мальчики плачут от боли: связь с Матерью Рода прервана, значит, она погибла. Следовало, как можно быстрее установить новую связь, пока не стало слишком поздно.

Глава 11.

Утром, а может и днем, под землей было не понять, беглецы решили попытать счастья и пробраться на корабль. Киборг знал, какое сейчас время суток, но помалкивал. Лин, укладывала в рюкзак самые понравившиеся вещички, напрочь игнорируя стоны археолога, отрезав, что тут и так всего много, не на один музей хватит. А ей это нужно, чтобы кошмары потом не снились. Тим молчал, ему было все равно, сколько девушка натолкает в рюкзак (главное, чтобы лямки не оторвались), а донести он донесет. Археолог, горестно вздыхая и нервно оглядываясь, укладывал самые впечатляющие артефакты, уже представляя, какие кислые лица будут у его оппонентов. Только мечты о грядущем триумфе смогли, хоть немного, примирить старика с текущим положением дел. Еще бы, открыть наследие древней расы, о которой вообще никто и никогда не слышал. И тут же потерять право на раскопки, ведь при живом и здравствующем народе получить разрешение на это будет почти невозможно. Космический патруль бдительно следит за порядком, а закон о защите не вышедших в Космос и Служба ассимиляции, не допустит прилета сюда посторонних. Теперь и двергам не поздоровится, их раньше невозможно было привлечь за геноцид, поскольку жалоб от погибших не поступало. Просто никого не оставалось, кто мог бы потребовать справедливости. А на любые обвинения карлики вставали в позу и громко кричали, что он тут не причем, а местные сами вымерли, не иначе от страха или почтения.

Снятый с алтаря представитель этого народа, лежал в уголке и не мешал заниматься остальным своими делами. Вообще он был вялый какой-то, Засс считал, что мальчишку опоили, наверное, чтобы не удрал: искренним желанием умереть во славу Бога Смерти здесь и не пахло. Беглецам это было только на руку: вялую тушку и нести легче, и шансов на то, что очнется и станет требовать объяснений, меньше. Пусть так пока и лежит. Собирались недолго. Ровно в назначенное время, киборг повесил на одно плечо рюкзак, на второе спасенного, и, молча, двинулся к выходу. Остальные похватали все, что оставил им Тим, и поспешили следом. Храм, после вчерашнего явления аборигенов резко перестал нравиться. Хотелось уже добраться до корабля и оставить между надоевшей планетой и собой, как можно больше световых лет.

— А как ты узнал, что здесь добывают сырье для крога? — спросила Лин, когда они уже углубились в лес, и храм остался далеко позади.

— Я случайно наткнулся на шахту, где выращивают грибы для наркотика.

— Его еще и выращивают! Тогда, может не только тут?

— Кто знает? — пожал плечами зарянин, пыхтя под весом рюкзака.

Ему киборг не предложил помощи. Не хозяин, это раз, и вполне в состоянии донести самостоятельно, это два. Путь к припрятанному кораблю вел мимо небольших нор в склоне холмов, время от времени оттуда тянуло сыростью и мерзкой вонью. Лин морщилась и старалась пройти норы быстрее, уже не в первый раз жалея о том, что вэйтары обладают повышенным обонянием. К сожалению, отключать эту способность было невозможно, приходилось терпеть. Желания проверить чьи это норы ни у кого не появилось, зато ароматы добавили ускорения и вскоре беглецы уже подходили к узкой тропинке. По ней дверги ходили к воде, а потому угроза ненужной встречи возросла многократно. Пока этого удавалось избежать: бдительный Тим внимательно отслеживал передвижения карликов. Некоторые дверги даже делали вид, что патрулируют периметр. Получалось плохо. Но мешали они беглецам изрядно: время от времени, киборг уводил друзей в сторону и пережидал, то одного карлика, а то и небольшую группу. Судя по их злым голосам, Тим неплохо развлекся прошлой ночью.

Чем ближе была поляна с кораблем, тем больше встречалось карликов, тем внимательнее они были. И скрываться от них становилось все труднее. Когда "Кай Лин" уже появился во всей красе, чуть размытый от мерцающего силового поля, стало ясно, что незаметно подобраться к нему будет сложно. Тим бесцеремонно сгрузил найденыша и так быстро исчез в кустах, что никто даже рта открыть не успел. Лин вроде и радовалась за все более самостоятельного киборга, и досадовала: а с ней посоветоваться? Она вообще кто, капитан или кукла в кресле? Однако до капитанского кресла еще нужно было добраться, а разведку проводить нужно сейчас. Так что Лин подумала-подумала и перестала злиться. Тем более, что абориген неожиданно надумал проснуться. Плывущий взгляд без признаков сознания, ясно говорил о каком-то наркотике, хаотичные рваные движения и ужас на лице просто пугали. Мальчишку пришлось удерживать вдвоем, и то он умудрился расцарапать себе лицо. А когда в глазах появилось осмысленное выражение, стало еще хуже. Внешний вид зарянина напугал еще больше, и найденыш попытался закричать. Ага, кто бы ему позволил. Лин быстро закрыла ладошкой рот и держала, несмотря на острые зубы, впившиеся в плоть. Шипела, смаргивала невольные слезы, но держала, пока не появился непонятно откуда Тим и не успокоил мальчишку точным ударом по затылку. Абориген всхлипнул и обмяк.

— Что там? — Лин слизнула кровь с прокушенной руки, — много карликов?

— Много.

— Что будем делать? — встрял зарянин, которому стало стыдно, что он не догадался угомонить мальчишку.

— Ждать.

— Чего?

— Я заложил взрывчатку, вон там.

Тим махнул рукой в противоположную сторону от корабля. Остальные послушно проследили направление и снова уставились на невозмутимого киборга.

— И когда только успел? — пробормотала вэйтара. Досада на шустрого

напарника высунула голову и приветливо помахала ручкой.

Тим пожал плечами. По его мнению, говорить тут было не о чем. Оставалось только ждать результатов и не мешкать, когда дверги побегут посмотреть, что случилось. Да еще надеяться, что любопытных карликов будет больше, чем осторожных. Ожидание не затянулось, спустя некоторое время в лесу, в той стороне, где находился лагерь, прогремел взрыв. Карлики подскочили, загомонили, обсуждая и разглядывая столб дыма и пыли. Большая часть понеслась в тут сторону, несколько осталось, бдительно оглядываясь по сторонам. И тогда киборг скользнул к ним. Лин опоздала только на несколько секунд, все же ее скорость уступала реакции Тима. Двое злых и очень желающих удрать с планеты беглецов обрушились на карликов со всей яростью, не оставляя шансов.

Позади пыхтел зарянин, отпихивая на бегу тушки двергов, тащил мальчишку и рюкзаки. Ну как тащил, где волоком, а где и на плечах. И пока Лин набивала на панели код доступа, киборг уже сгружал у трапа сначала найденыша, а потом и Засса с вещами. Пискнул замок, и дверь шлюза медленно открылась. Сейчас было самый опасный момент: силовое поле снято, доступ открыт, заходите, гости дорогие! Если хозяева пустят. Уцелевшие дверги с понятным энтузиазмом побежали к открытым дверям, но резвые хозяева успели проскочить внутрь и даже захлопнуть двери. Разочарованный вой карликов, доставил дополнительное удовольствие беглецам, и так довольным удачным марш-броском.

Лин стартовала сразу, как только Засс уложил и зафиксировал найденыша в медотсеке, и то ноги он пристегивал уже на лету. Сейчас главное было выйти на орбиту и скрыться в тени спутника планеты, пока корабли-матки двергов их не заметили. А там останется только проложить трассу и удирать со всех ног, до ближайшей станции патруля. Вэйтара лишь надеялась, что карлики не успеют выпустить истребители, так как ее кораблик вооружен не был, ну не разрешалось устанавливать оружие на транспортах. Легально, по крайней мере.

Удалось. Опытная девушка сразу скользнула за местную луну, и уже оттуда вывела корабль на проложенный маршрут. А когда вокруг "Кай Лин", вместо обычного, появилось гиперпространство, завизжала от радости и повисла на шее киборга.

— Ты молодец, Тим! Мы молодцы, у нас все получилось!!!

Невозмутимый киборг придержал рукой мантикора, чуть не свалившегося от такого бурного проявления чувств, и ответил:

— Да, сира Лин, — и вдруг добавил, — я бы съел чего-нибудь.

— Ой, я тоже! Только ты готовишь, ладно? А я пока посмотрю, как там наш найденыш.

И вэйтара с облегчением удрала из рубки. Тиму только и осталось, что покачать головой и отправиться к кухонной половине, ведь все равно кому-то надо было готовить, а повар из Лин никакой. Разогреть-то она еще сможет, а вот сделать с нуля, уже нет.

А с найденышем было плохо. Он уже успел очнуться, накричаться от страха, покусать зарянина и перепугать мантикора. И теперь оцепенел в каком-то ступоре. Зрачки в огромных глазах расширились почти на всю радужку, оставив по краям только тонкий сиреневый ободок. Хвостик он засунул между ног, голову с прижатыми ушками, обхватил руками. Вся сжавшаяся фигурка говорила об ужасе, испытываемом мальчишкой.

— Его пришлось отпустить, — пояснил из коридора Засс, — чуть руки себе не поломал. И меня боится.

Лин критически осмотрела друга. Мощные челюсти с острыми зубами, глаза, кожа, когти, чешуя. Да... для аборигенов зарянин выглядел устрашающе. А пока мальчишка поверит, что они не причинят вреда пройдет время, и немало. Примитивный ум и незнание языка еще усугубляют положение.

— Он что-нибудь говорил?

— Да, я там включил "лингвиста", пусть набирает словарный запас, пригодится.

— Кому? Нужно его научить сначала.

— Другим, — отрезал археолог, — их наверняка будут изучать.

— Угу, если патруль и Служба ассимиляции позволят. Да и сами аборигены дружелюбием не страдают.

Лин заглянула в медотсек. Мальчишка трясся в углу, мантикор с любопытством его разглядывал, а "лингвист" бдительно отслеживал каждое произнесенное слово. Судя по изредка появляющемуся на экране приблизительному переводу, они, по крайней мере наполовину, были ругательными.

— И что будем делать? Он нас боится.

— Первой пойдешь ты, меня он боится еще больше. А там еще и мантикор...

— А что мантикор? — появления киборга, как всегда никто не заметил.

Тим свистнул, подзывая питомца. Зверек сделал круг по медотсеку и, с торжествующим писком, приземлился на плече друга.

— Попробуйте его накормить, — посоветовал Тим, — может помочь.

— Может, — кисло согласилась Лин, вспомнив прокушенную ладонь. Ранки уже почти затянулись, но еще побаливали, — кто рискнет?

— Я.

Вэйтара подумала и согласилась, во-первых, киборг все равно был сильнее, чем она или зарянин, а во-вторых, рисковать второй рукой не хотелось. И Засс с девушкой принялись с интересом наблюдать за попытками приручения. Дело продвигалось туго, мальчишка упорно сидел в углу, прятал в коленях мордочку и верещал от страха, каждый раз, стоило Тиму приблизиться хоть на шаг. В конце концов, дело с мертвой точки, сдвинул мантикор, которому надоело, что столько еды находится в пределах досягаемости и не его! Возмущенный зверек метнулся вперед и выхватил из рук киборга особо аппетитный кусочек. Даже хваленая реакция не помогла Тиму, и он только глазами проводил довольного мантикора. Никто не заметил, что сквозь пальцы за происходящим наблюдает мальчишка.

— Поставь тарелку и выйди. Посмотрим, что будет.

Тим так и сделал, присоединившись к остальным. Дверь закрыли и все перебрались в рубку, включив экран с камеры наблюдения медотсека. Три пары глаз с любопытством следили за тем, как осторожно выполз из своего угла найденыш, как он протянул руку и, ухватив кусочек, осторожно поднес ко рту.

— А ему подойдет? — вдруг обеспокоилась вэйтара.

— Ну, мы же ели их пищу, и воздух для нас подходит. Значит, и с нашей едой все у него будет нормально, — пожал плечами зарянин.

— Я проверил.

Киборгу Лин доверяла больше. Мальчишка тем временем перетаскал все, что лежало на тарелке, и теперь облизывал пальцы.

— Что будем с ним делать? Передадим Патрулю? — спросил археолог.

Тим застыл, ожидая решения хозяйки. Ему хотелось оставить мальчишку, но кого интересует мнение киборга? Но к его удивлению, Лин спросила:

— А вы как считаете? Оставим или отдадим?

Тим помедлил и медленно проговорил:

— Мы забрали его с планеты, нам и отвечать за него. Я бы оставил.

— Я тоже, — кивнула вэйтара.

— А меня оставите?

Напарники переглянулись, и хором ответили:

— И тебя тоже.

А Лин, радостная что разделит с кем-нибудь уборку, добавила:

— Дежурить по хозяйству будем по очереди!

Глава 12.

Лин ворвалась в родовую комнату и упала на колени у детской площадки. Мягкий ковер не давал детям удариться, а впитывающая поверхность всегда была сухой. Малыши живописно расположились внутри огороженного пространства, попискивали и пытались ползать. Она умильно вытянула губы трубочкой и тоненько переливчато свистнула. Дети повернулись в ее сторону, увидели. Тим отметил осмысленный испытующий взгляд малышей, и внес в свой файл новые сведения о вэйтарах. Дети, от роду которым было всего ничего, явно понимали больше, чем детеныши человека.

— Почему так? — спросил киборг тихонько, боясь напугать, и поежился от внимательного взгляда детей.

— Все вэйтары от рождения обладают родовой памятью. Только она спит и пробуждается со временем, чтобы не навредить хрупкому сознанию новорожденных, а чтобы малыши не сошли с ума от обилия информации, нужна связь с Матерью рода. Она сдерживает и помогает мягко усвоить информацию.

— А если такой связи не будет?

— Дети быстро погибнут от боли при неконтролируемом пробуждении.

— Только Мать сдерживает этот процесс?

— Нет, связь, один раз установленная, объединяет всех родичей одного Дома. Нужно лишь подновлять ее время от времени, это происходит само собой, когда вэйтар возвращается домой.

Тим быстро обдумал новые сведения и сделал выводы:

— Поэтому вы спокойно путешествуете вдали от Вэйтарана.

— Умничка, — тепло улыбнулась девушка, — смотри, какая у меня дочь! Она будет достойной наследницей. А сыновья просто чудо, как хороши! Осталось дождаться последней пары и все будут в сборе. Я уже узнавала, они просто немного запоздали.

Киборг покосился на хозяйку, для него все дети были совершенно одинаковыми, ну разве что половыми признаками, да цветом волос отличались. Рядом тихо вздохнул найденыш, и Тим, спросив взглядом разрешения, повел его знакомить с Низшими, подбирать комнату ему и зарянину. Засса вэйтара не пустила в родовую комнату, нечего пугать вылупков, и он ждал снаружи.

Круговой коридор привел на другую сторону башни, и Тим сдвинул в сторону двери двух комнат, большую Зассу, поменьше найденышу. Мальчишка уже перестал вздрагивать, начал есть при них и даже назвал свое имя — Рейхтаг Ниалл, которое тут же сократили до короткого Рей. Но по-прежнему молчал о том, почему его принесли в жертву.

Лин выдержала битву с Патрулем, требующим передать им мальчика, отбилась от Органов опеки из Службы Ассимиляции, и оформила все документы, приписывающие Рея в команду "Кай Лин". Патруль, правда, не очень настаивал. Узнав координаты сырьевой базы крога, они радостно отправили туда парочку тяжелых крейсеров, а Служба отвязалась только тогда, когда Лин рассказала и показала, где находится Храм местных жителей. Выяснив, что Рей не единственный представитель своего народа, что таких много, и что он готов наговорить нужные слова "лингвисту", агенты Службы с неохотой отстали от команды, и понеслись вслед за Патрулем. Лин еще послушала их переругивания в эфире, когда одни собирались нанести бомбовый удар с орбиты по лагерям двергов, а другие вопили, что "не сметь наносить ущерб уникальной культуре аборигенов". Поняла, что это надолго и под шумок улетела, отправив напоследок сообщение о своем отбытии. Если ее и хотели задержать, то не успели. Любила она вот такую "слаженную работу" двух ведомств.

А все время полета до Вэйтарана, они потратили на приручение мальчишки. Постепенно выяснилось, что Рей младший сын вождя. И что отец был против жертвоприношения, это все жрецы придумали, мол, пришли враги и загнали риссов (так назвался его народ) под землю, а потом пришли другие и уничтожили врагов. Значит, боги прогневались, требуют жертву. А какой он вождь, если жалеет своего сына и не жалеет остальных? И киборг был уверен, что дело не только в этом: что-то мальчишка недоговаривает. Причем серьезное, потому что каждый раз, когда заходит разговор на тему, почему он, а не кто-то другой, Рей замолкал намертво.

* * *

Гостила дома Лин не долго. Дождалась рождения последних, провела официальную церемонию принятия детей, своих и брата, в Род, навестила Старшую Мать и Матриарха, передала им положенную часть заработанных денег, и снова улетела.

На этот раз она отправилась на Большой Аукцион, именно там можно было продать часть добычи из храма. А отобрать наименее ценное Лин поручила археологу, подкинув ему еще несколько вещичек после своих прежних похождений. У нее накопилось несколько коробок трофеев, и вэйтара очень хотела получить настоящую оценку. А кто сделает это лучше старого друга? Вот и выставила она перед Зассом свои запасы. И очень быстро об этом пожалела. Старик зарылся в коробки и пропал для окружающих. Теперь они по очереди следили, чтобы археолог не забывал обедать и спать, да и то выглядело поглощение пищи торопливым закидыванием в рот всего, что попало под руку.

Тиму быстро надоело, что его старания пропадают зря, Лин и так все нравилось, а найденыш молча съедал и уходил в выделенную ему каюту (до сих пор мальчишку толком не расшевелили). И киборг решил подшутить. Нет, ну обидно же! Он старается, а никакого отклика. С недавних пор, киборгу очень не нравилось любой, даже малейший намек на его не человечность. И он собирался проверить, специально Засс игнорирует его усилия, или он просто сам по себе такой.

После недолгих раздумий, в порцию Засса, было добавлено слишком много соли. Без результата. Пища исчезла как обычно быстро, еще быстрее исчез в трюме зарянин. Итогом стало повышенное поглощение воды, и вечно занятый туалет.

В следующий раз Тим добавил сахара в суп и с интересом наблюдал за его поглощением. Наконец, в один прекрасный день в тарелку археолога попало рекордное количество соли, перца и сахара.

Засс съел и не поморщился. Туалет по-прежнему, чаще всего посещал зарянин.

Лин, с интересом наблюдавшая за противостоянием обиженного невниманием киборга и увлеченного археолога, только фыркнула. А потом посоветовала закрыть доступ в трюм на пару дней под предлогом профилактики. Тим так и сделал.

А за обедом получил истерику капризного привереды. Зарянин сначала долго и подозрительно рассматривал содержимое тарелки. Потом развесил по краям тонкие полоски жареного лука и стал медленно и вдумчиво, буквально по капельке есть. На четвертой ложке терпение кончилось даже у киборга. Лин надоело раньше, но она решила не вмешиваться в процесс воспитания отдельно взятого зарянина на отдельно взятом корабле. Рей привычно молчал. Он вообще был молчаливым, или по характеру, или просто боялся.

— Сегодня невкусно? — почти равнодушно спросил Тим.

— Отвратительно!

— А вчера было так же?

— Вчера? — растерялся Засс, он не помнил, что там было и было ли вообще. Несколько последних дней куда-то подевались, — а что было вчера?

— Ужин.

— Правда? — удивился старик, силясь вспомнить, а точно он был, или это выдумки и происки всяких механических кукол.

Но посмотрел в бесстрастные глаза киборга, и повторять вопрос не решился. Некстати вспомнился вихрь, пронесшийся по поляне, и тушки двергов отлетающие в разные стороны. А Лин явно не собиралась вмешиваться, и вообще, судя по всему, была на стороне Тима. А тот, чувствуя поддержку, спокойно и все так же равнодушно проговорил:

— Работа это хорошо, но на обед вы будете приходить вовремя. И съедать с благодарностью все, что положу на тарелку. Иначе привяжу к стулу и накормлю насильно.

— А... — археолог глянул на выгнувшую бровь Лин, и сник, — ага, прошу прощения, этого больше не повторится. Ты прав, Тим, твой труд достоин благодарности.

Засс тщательно состроил виноватое выражение на своей жуткой морде, дождался, когда Лин примет довольный вид, и ехидно добавил:

— Особенно, если вспомнить, чем меня кормила Линнеа в последний раз.

Вдоволь насладился возмущением вэйтары, ровно до того момента, когда она медленно так взяла в руки тарелку и замахнулась на зарянина.

Миг, и по полу проскакал пластиковый круг, а Засс исчез в глубине коридора. Заметался под потолком, дремавший до этого мантикор, заверещал возмущенно, пока не увидел рассыпавшиеся по полу оливки. Неожиданно для всех, зверек пристрастился к зеленым шарикам, и Лин стала покупать специально для него две-три лишних баночки. Выращивали их на многих планетах, стоили они не очень дорого, почему бы и не побаловать корабельного питомца? Так что мантикор частенько лакомился. Если успевал, конечно: оливки не меньше любила Лин, да и киборг не отказывался съесть пару другую.

— Зараза чешуйчатая, — засмеялась Лин, — опять увернулся.

И подмигнула раскрывшему рот мальчишке.

Тим невозмутимо поднял тарелку, положил на стол и заявил:

— Еще раз бросишь, готовить будешь сама!

— Ну вот, все против меня, — притворно возмутилась девушка, довольная, что киборг поддержал ее шутку.

Тим вообще все больше вел себя, как человек. Жадно впитывая знания и основы поведения, он умудрялся одновременно выглядеть киборгом и не быть им. Рей сидел тихонько, стараясь обращать на себя как можно меньше внимания. Ему нравилось жить, особенно после того, как чуть не умер. А жить конкретно на этом корабле и в этой компании особенно. И теперь больше всего мальчик боялся, что они узнают настоящую причину, по которой его отправили на алтарь.

А она была банальна. Риссы уже давно жили под землей, слишком давно. И было их слишком мало, вот и рождались, время от времени "неправильные" дети. Их презирали, но выращивали, посвятив при рождении Богу Смерти. И в день получения взрослого имени, приносили в жертву. По закону нельзя было отправлять на алтарь детей, взрослый считался более угодным богам. А мучительная смерть от голода и жажды была еще более желанной. Само собой, жертвы были этим недовольны, жить то хочется. Только их не спрашивали. Опаивали зельем и оставляли на камне, пока не умрет. Неправильность бывала разной, у кого-то лишние пальчики на ногах, у кого-то не тот рост, Рей имел странного цвета глаза: у него они по прихоти судьбы были сиреневыми. Таких странных никогда и не у кого не встречалось. Так что мать, как родившую мутанта убили сразу, а его отправили на алтарь спустя двадцать сезонов. Но вмешались чужаки, и вместо смерти, Рей получил крохотный шанс выжить, и не хотел его терять. Вот и молчал о причинах, мечтая, чтобы никто и никогда не узнал его постыдную тайну.

— Рей!

Мальчишка вздрогнул, задумавшись, он не услышал, как его окликнула вэйтара.

— Помоги убраться, а? — Лин улыбнулась риссу, — а то Тим рассердится и не станет готовить ужин. А я вообще не умею. Ну, почти. Поможешь?

И просияла в ответ на еще робкую улыбку мальчишки.

* * *

Кроган стоял на развалинах старого мира и молчал. Его жизнь подошла к концу. Пусть он еще молод, и в других обстоятельствах прожил бы еще много сотен лет, сейчас у него осталось всего два дела: найти сыновьям новый Дом и умереть в Долине Скорби.

Если его сыновей не примут их Матери, не установят новую родовую связь, они умрут вместе с ним. Отверженные вэйтары долго не живут, а дети погибают еще быстрее, когда от пробуждающейся родовой памяти, буквально закипит их мозг. И чем быстрее мать примет их, тем легче будут последствия от разрыва. Если этого не случится, первыми умрут старшие дети, их связь была уже крепкой. Почти как у него. Но он продержится, столько сколько нужно.

И Кроган держался.

Держался, прося помощи у своих брачных партнерш.

Держался, когда его мальчики корчились от боли.

Держался, когда отдавал все силы, на то, чтобы облегчить ее.

Держался, стискивал зубы и держался, когда Матери отказывали его сыновьям в новой связи.

Держался, когда опустил свой потрепанный флаер на площадку Дома Холодных Зорь и узнал, что Старшей Матери нет, и когда она будет неизвестно.

Он держался.

* * *

Аукцион прошел очень удачно. Даже больше: за тщательно и не очень собранные трофеи, Лин выручила кругленькую сумму, выдала всем вознаграждение и щедро отпустила погулять. Зарянин тут же воспользовался этим и удрал обратно на торги, мечтая получить в свои когтистые лапки парочку симпатичных вещичек. А Тим, подумал и решил пройтись по ярмарке вместе с Реем. Ему и самому было интересно и мальчишку с мантикором хотелось выгулять. Как-то так получилось, что в строке подлежащих защите, теперь появился и Рей.

— Хочешь, купим... — Тим задумался, а что он хочет? И решил, что нужно попробовать вон те разноцветные шарики, — вот это.

— А что это?

— Не знаю, — беспечно ответил киборг, и вдруг дернул на себя мальчишку, убирая его с дороги двух наемников хайян.

Те только скользнули равнодушными взглядами и прошли мимо.

— Кто это? — тихонько дернул мальчишка за рукав киборга.

— Наемники, они с Хайяна, там большая сила тяжести, у них очень прочная кожа и кости. Ну и внешность сам видишь.

Рей окинул взглядом мощные тела хайян и придвинулся ближе к киборгу. А вдруг защитит?

— Не бойся, они не тронут, — Тим взъерошил короткую шерстку мальчишки.

Его хотелось оберегать, и не так как Лин, она была скорее другом. А вот в своем отношении к Рею, киборг пока не определился. И не питомец, как мантикор, и не друг. И Тим решил при случае посоветоваться с вэйтарой. Вдруг подскажет, почему Рея хочется обнимать и гладить, а при виде наивной мордочки, где-то внутри становится тепло.

* * *

Очередное посещение родного мира принесло странные известия.

Сначала все было хорошо, Кенет занимался домом, Тирет регулярно сообщал о себе, Старшая Мать была довольна и первым, и вторым своим выводком, а дети росли и радовали Лин.

Вдоволь налюбовавшись, вэйтара так и не смогла выделить из кучи малышни детей брата и махнула рукой, смысла делить их она все равно не видела. Кеннет ждал ее в соседней комнате, по традиции тот, кто занимался воспитанием молодняка, всегда находился рядом.

— Ох, — вэйтара буквально упала в кресло, — устала. Кеннет, дети у нас отличные получились.

— Я даже не сомневался в тебе.

Кеннет помедлил, потом решился и, опустив глаза, проговорил:

— Кроган Кан Раллона обратился с просьбой принять в род ваших детей.

— Что?!

Усталость вэйтары, как рукой сняло. Да что он вообще выдумал? Как посмел отказаться от своих детей? Это было неслыханно, еще никто и никогда не наносил такого оскорбления ни одной Старшей Матери. Такое можно было смыть только кровью, и Лин не собиралась спускать это с рук своему брачному партнеру. Он захотел вернуть ее детей? Прекрасно, она примет их. Но Кроган Кан Раллона умрет.

Глава 13.

Кроган Кан Раллона молчал, слушая шипение разъяренной брачной партнерши. К его коленям испуганно жались их крохотные общие дети. Старшие стояли позади отца, ожидая, пока решится судьба малышей.

— Прости, Старшая Мать Дома. Но ты не сказала, примешь ли их в свой Род? — устало спросил Кроган.

Он уже ни на что не надеялся, после несчастья случившегося с его Домом, вся привычная и правильная, хоть и нелегкая, жизнь закончилась. И сейчас вэйтар не знал, что было лучше, погибнуть вместе со всеми, или унижаться раз за разом, выпрашивая жизнь для своих детей. Ужас, который испытали они, когда увидели, во что превратило землетрясение их Дом, тела других, перемолотые камнями, ошметки плоти вэйтар и урубаши, до сих пор стоял в глазах его сыновей. А после того, как их матери одна за другой, отказались принять общих детей из погибшего Дома, там появилась тоска и обреченность. Сначала одна, потом вторая, к Линнеа Тен Ассир, своей третьей брачной партнерше, Коган пришел последней. Она казалась ему самой вменяемой, и он надеялся, что хоть младшие будут жить. Старшим в этом праве их матери уже отказали, и сейчас он ждал приговора последним детям. Если Лин введет их в Род, то Кроган отдаст детей, а потом умрет. И вместе с ним умрут его остальные дети: вэйтары без Дома не выживут, гибнут от разорванных связей, от боли, голода и ядовитых испарений, так и не ставшего родным, мира.

— Я приму, — ледяным тоном ответила Лин, и не успел Кроган облегченно выдохнуть, продолжила, — но ты умрешь.

— Я умру и так, — в голосе вэйтара не было эмоций, — наш Дом разрушен, Старшая Мать и все остальные погибли, нам некуда идти и незачем жить. Благодарю тебя Линнеа, что ты даришь жизнь своим детям еще раз.

Кроган подтолкнул к ней малышей и выпрямился.

— Позволь мне уйти.

— Стой, — растеряно проговорила Лин, — что значит, твой Дом разрушен? Почему? Кто эти дети? Твои сыновья?

— Землетрясение и большая волна пришли с Горячего моря. Моего дома больше нет, никого не осталось. Мы выжили лишь потому, что Старшая Мать запретила нам появляться в Главном дворце.

— Тебе не позволяли жить с остальными? Почему?

— Тамила Тен Соорр не считала достойными ни меня, ни моих сыновей.

Лин глянула на жмущихся подростков, на своих детей и глухая ненависть поднялась изнутри. Какая-то вэйтара посчитала ее детей второсортными! Если бы она уже не была мертва, Лин убила бы ее своими руками.

— Ты привел ко мне наших общих малышей. А остальные дети уйдут к своим матерям?

— Нет, — ответил Кроган и горько добавил, — их не захотели принять в Род. Я оставлю тебе наших детей, и мы уйдем.

— Куда? — окончательно успокоилась по поводу мнимого оскорбления Лин.

— В Долину Скорби.

Девушка передернулась. Жуткое место, куда уходили престарелые или уставшие жить вэйтары, куда отправляли приговоренных. Расселина, доверху наполненная ядовитыми газами и костями предыдущих жертв, быстро и без особых мучений убивала любого. И туда собирается уйти ее брачный партнер? Да еще и со своими сыновьями, виновными только в том, что их матери оказались напыщенными эгоистичными тварями? Лин не могла этого допустить.

— А если я приму вас в Род?

— Что? — Кроган вскинул на нее глаза, полные сумасшедшей надежды, — в Род? Чужих детей?

— Если я приму их, они перестанут быть чужими, — заметила Лин, — так как?

Кроган опустился на колено, мысль, что все его дети будут жить, придала ему сил. В эту минуту он был готов на все условия вэйтары, чтобы она не потребовала за такое, какую клятву не взяла с него.

— Я прошу тебя принять их!

Лин даже не собиралась ставить каких-то условий. Ей было просто жаль обреченных подростков. О том, что она непростительно для многих других Малых, а то и Средних Домов усиливает свой, вэйтара даже не подумала. Просто мысль о том, что дети, оказавшиеся ненужными своим матерям, уйдут отсюда умирать, показалась ей чудовищной. И девушка, не задумываясь, произнесла ритуальные слова, принимая их, устанавливая связи со своим Родом. И так же не думая, что делает, ввела в Дом Холодной Зари своего брачного партнера. И только когда закончила, только когда увидела растерянность и благодарность в глазах Крогана, поняла что сделала. Этим она разом подняла себя из Старшей Матери до основательницы Рода. Оставалось надеяться, что ее Матриарх поймет и примет это.

* * *

Утих переполох, вызванный действиями Старшей Матери, и все домочадцы разбрелись, кто по своим комнатам, кто по выделенным покоям. Лин улетела к Матриарху, каяться она не собиралась, но сообщить остальным, что сделала, было необходимо. Ее поступок менял расстановку сил на Вэйтаране, и теперь это следовало учитывать всем остальным. Сама Лин не собиралась оставаться на планете. Зачем? Дома и без нее есть, кому справиться с делами, а в Космосе еще столько интересного! Нет, она задержится, поможет брату, распределит обязанности, и обратно, на "Кай Лин". Лин еще совсем молода, а вэйтары живут долго, будет еще время стать солидной Старшей Матерью.

Крогану и его сыновьям были выделены отдельные покои, удобные и просторные. И рядом с детскими, чтобы было удобно малышам Лин знакомиться с новыми жильцами. Сейчас, когда первая эйфория от принятия новой связи прошла, вэйтар задумался о своей роли в новом Доме. Здесь уже был Старший отец, зачем девушка приняла еще одного, неясно. Пожалела брачного партнера? Сентиментальность вэйтарам не свойственна. Тогда почему? И кто он будет здесь, какую пользу может принести? Теперь, когда его собственный Дом разрушен, Кроган автоматически лишен права на будущее потомство. Хорошо еще, что все шестеро сыновей живы. Он вообще не мечтал о таком, мог лишь надеяться на принятие младших, Линнеа сразу показалась ему ответственной и любящей матерью. Так и оказалось, своих малышей она приняла не раздумывая. Но в то, что Старшая Мать введет в Род чужих детей, было для него настоящим чудом. И Кроган готов был на все, лишь бы она не пожалела о своем решении, ведь его сыновья были не самыми удачными.

Лин не жалела, а вопрос о будущей пользе Дому ей поначалу, даже в голову не пришел. Потом только задумалась. И решила, что поступила правильно, каждый ребенок должен жить, и те матери, кто не понимает этого, недостоины этого звания. Так она и сказала Матриарху. Старая мудрая вэйтара долго молчала. Поступок Лин вызовет бурю, всего хватит и негодования, и зависти, и злобы, и досады. А особенно будут кричать те, кто отправил своих детей на смерть. И тут Матриарх собиралась полностью поддержать свою племянницу. А нечего раскидываться сыновьями, ее девочка поступила мудро, а те, у кого не хватило ни ума, ни совести пусть теперь грызут свои яйцеклады в досаде. Лин следовало помочь, выделить дополнительные угодья, ведь теперь она основательница Рода. И познакомиться с ее брачным партнером, хоть это не принято. Но вэйтар до последнего защищавший своих сыновей, достоин встречи с матриархом.

— Я рада за тебя, девочка, и готова поддержать тебя перед остальными Родами.

— Спасибо, Старшая Мать! — Лин улыбнулась, тут все было в порядке. А значит, наладится и дома.

— Уже ты подумала, чем будет заниматься твой брачный партнер?

— Да, он отличный воспитатель, я поручу ему детей. Мой брат, Кеннет лучше понимает экономику, чем молодняк.

— Ты мудра не по годам, и когда достигнешь возраста оседлости, станешь великой матерью.

— Спасибо, — девушка лукаво улыбнулась, — но до этого еще долго, очень долго.

— Всего-то пятьсот лет, — матриарх покачала головой, — ты и не заметишь, как быстро они пройдут. Я слышала, ты привезла с собой чужаков? Ты готова поручиться за них?

— Конечно! Это мой старый друг Засс, он зарянин, ученый и археолог. И Рейхтаг Ниалл, рисс. Тим, хилд моего Дома, взял его под свою опеку.

— Ну что ж, да будет так! Удачи тебе, девочка.

* * *

Упомянутый вскользь в разговоре с матриархом, Рей в этот самый момент решал, что ему делать. Риссы жили замкнуто, на очень ограниченном пространстве, детей разрешали иметь немногим и немного. Самое большое два ребенка, редко три и то, если все они дочери. Почему-то, после ухода под землю девочек стало рождаться намного меньше. От чего это зависело, то ли действительно от местного светила, то ли дело случая, то ли просто так совпало, но на трех — четырех мальчишек, приходилась только одна девочка. Это наложило свой отпечаток и на семейную жизнь рисов. Нормальными считались однополые отношения, и вполне обычным, когда более слабый искал покровительства сильного. Рей уже понял, что останется в команде вэйтары, оставалось выбрать, к кому придти за защитой. Хотя, если честно, особого выбора не было. Сама Лин явно не считала мальчика взрослым, жуткий зарянин до сих пор пугал до дрожи. Оставался молодой парень, которого почему-то иногда называли "механической куклой". Вот его-то и нужно было просить о покровительстве. Рей продумал, что именно скажет мужчине, что предложит, что расскажет. А вот тут начиналось самое страшное. Ищущий покровительства не должен скрывать никаких тайн, а значит, его собственный позор станет известным. И это грозило страшными последствиями, от изгнания до смерти на алтаре. Рей потеребил на руке браслет переводчика, еще раз проговорил про себя все, что скажет. Слов не хватало, "лингвист" хорошо помогал, когда нужно было объяснить простые вещи, вроде пищи, сна или одежды. Более сложные, уже ставили переводчика в тупик. А собственного словарного запаса было катастрофически мало. И мальчишка снова и снова составлял фразы.

Бедный Тим даже не знал, чем грозит робкая просьба найденыша о беседе наедине. И потому, когда мальчишка сбивчиво и запинаясь на каждом шагу, выдал длинную тираду с просьбой, просто завис. Да так, что подумывал о перезагрузке.

— Ты что? Хочешь, чтобы я... — киборг пробежался по файлам в памяти, подбирая наиболее понятное слово.

— Да. У нас так принято. Ты сильный и сможешь меня защитить.

— Я тебя и так буду защищать, ты внесен в приоритетные объекты.

— Ты же не только меня, да?

— Нет, сиру Лин, Засса и тебя. Это на корабле. А тут всех, кто входит... — Киборг помолчал, осмысливая и классифицируя, а кто они все для него? И понял, кто. Закончил твердо, не сомневаясь. — Всех, кто входит в мой Дом.

— Я же не вхожу. Пожалуйста.

Рей просил через силу, унижаясь: так нельзя было, его или принимают сразу, или он уходит. Но это другой народ, кто знает, как тут принято? И мальчик продолжил:

— А я взамен буду согревать твою постель, и отдавать свое тело.

Тим внес сведения, провел анализ: такое было принято у многих культур. Но он-то киборг! И что теперь делать? Принять предложение или отказать и объяснить почему? Следовало спросить у Лин, как поступить в этом случае. У некоторых народов отказ означал оскорбление, у некоторых автоматически отправлял отвергнутого в очень не хорошие места, начиная от борделя, где самому Тиму не понравилось и, заканчивая ликвидацией.

— А тебе ответ нужен сразу? — осторожно спросил киборг.

Мальчишка стрельнул глазами и снова опустил их вниз. Прошептал, чуть слышно:

— Ты мне отказываешь? Потому, что я неправильный?

— Почему ты неправильный? В чем это заключается?

— У меня глаза сиреневые. Так не бывает.

Он сник, хвостик печально повис, весь вид говорил об отчаянии мальчика.

— Нет, не поэтому, мне все равно, какого цвета у тебя глаза. Ты не понимаешь всего, Рей,— попытался объяснить Тим, — я не человек!

— Я тоже, — возразил мальчик.

Этот простой аргумент настолько поразил киборга, что он снова завис, мимоходом отметив, что найденыш умудрился поставить его в тупик дважды за короткое время.

— Хорошо, — наконец проговорил Тим, — я буду тебя защищать на правах партнера.

* * *

— Вот так все и получилось.

Тим замолчал, искоса поглядывая на хозяйку. То, что он сегодня сделал, приняв предложение мальчика, не вписывалось вообще ни в какие правила. И как теперь она поступит, не поддавалось ни логике киборга, ни анализу.

— Ну что ж принял, так бери, — отмахнулась вэйтара, ей неожиданное решение понравилось, — по крайней мере, решаются две проблемы, даже три.

— Какие?

— Во-первых, спутник возле тебя, это гарантия твоей человечности.

Киборг хмыкнул, такое ему и в голову не пришло, видимо разработчики не могли даже представить, что он будет прикрывать свою сущность партнером. Прислушался, мимо торопился Низший, ароматные запахи говорили, что не с пустыми руками.

— Во-вторых, — продолжила Лин, — мальчишка теперь будет под постоянным присмотром. И, в-третьих, у тебя появится любовник.

Тим подавился булочкой, как раз стянутой с подноса пробегавшего мимо урубаши.

— Я не знаю, что делать, мой опыт в этом плане был несколько... специфическим.

— Найди, узнай, попробуй. Ты справишься, я уверена. И последнее, где Кроган и новые дети?

— Сир Кеннет разместил их возле детского сектора.

— Понятно, займусь всем завтра. Уже поздно, ты к себе?

— Только после того, как вы подтвердите, что Рей теперь под моей опекой.

— Зачем? Ты и так знаешь.

— Ему это нужно.

Лин потерла с силой лицо, проговорила медленно:

— Прости, я устала. Позови его.

Спустя уже несколько минут, довольный и успокоившийся Рей, входил в комнату киборга. Того, что произойдет с ним здесь и очень скоро мальчик не боялся: верил, что Тим не причинит ему боли или вреда. Зато теперь у него есть защитник и это окупало все.

Глава 14.

Кроган придирчиво осмотрел внешний вид сыновей, курточки с непривычным знаком нового Дома, комбинезоны из недешевой ткани, лица сосредоточенные: мальчики готовятся предстать перед Старшей Матерью Рода. Первое официальное знакомство, первое впечатление, именно от него будет все зависеть, и их место в иерархии, и отношение к новичкам, и их будущее. Спрашивать, помнят ли сыновья правила этикета, Кроган не стал, и так уверен был, что ничего не забыли. В его прежнем Доме этому вопросу посвящалось много времени, а каждая встреча с Матерью проходила пышно и по всем традициям.

На пороге появился урубаши, пропищал, что Мать их ждет, и новые жители Дома Холодной Зари последовали за шустрым малоросликом. К удивлению Крогана они, не останавливаясь, миновали Главный Зал, где по традиции на возвышении должна восседать Мать Рода. Он хорошо помнил бесконечные часы приема, когда от долгого стояния на коленях затекали ноги и спина. Но Линнеа Тен Ассир ждала их в небольшой уютной комнате, недалеко от просторного зала для официальных приемов. Четыре полукруглых дивана окружали невысокий стол, на котором стояло угощение, кувшин и несколько стаканов.

Мальчики скованно поклонились, растерявшись от такой встречи, расселись вокруг стола и замерли, не зная, что теперь делать. Шустрые урубаши быстренько расставили перед ними тарелочки, налили в стаканы белую с желтоватым оттенком и густым цветочным запахом жидкость, и выстроились вдоль стен, попискивая и переговариваясь между собой. Богатое угощение и молоко с высокогорных лугов одной из планет. Стоило оно дорого и детям его не давали. Уже одно это сразу сказало, что новичков не считают ниже своих.

— Угощайтесь, — улыбнулась Лин, накладывая маленьким на тарелки пирожные.

Успокоенные ласковым голосом, младшие сыновья подтянули к себе вкусное, и воткнули зубки в пышную выпечку. По вполне понятной причине они легче остальных приняли новую связь. Старшие пока почувствовали только стабильность от заполненной пустоты на месте обрыва. Но замена связи тем сложнее, чем сильней была первая. А поведение Старшей матери отличалось от привычного им, и мальчики не знали, что делать.

— Твои дети уже начали проходить обучение?

— Только старшая пара.

— Они прошли полное тестирование? Какие были результаты?

— Частичное. На младших стерильных мальчиков уже заключены предварительные контракты.

Кроган знал, что своим ответом подписывает приговор младшим, ведь это означало, что их уже предназначили на продажу в качестве сексуальной игрушки. А поскольку они не соответствовали канонам красоты, то продадут их, скорее всего, в другие Дома Вэйтарана. Он не хотел такой судьбы мальчикам. Тех, кто уезжал на другие планеты, ценили и не позволяли никому причинить им вред. Проданные же вэйтару или вэйтаре, считались низкоранговыми и полностью попадали под власть покупателя.

— Забудь о контрактах, дети теперь в моем Доме, а я ничего не подписывала, — отмахнулась Лин к огромному облегчению Крогана. — Первым делом, нужно еще раз проверить мальчиков. Я не считаю лучшим выходом для них сексуальное партнерство по продаже. Если у них выделят склонность к другим видам деятельности, предложим выбор.

Кроган не верил своим ушам. Полное тестирование стоит дорого, потому его мальчиков и проверили на основное. Результаты его не устроили, только в данном случае мнение отца никого не интересовало. Он мог только радоваться, что старший из стерильных сыновей обучался военному делу.

Мальчики, уже немного успокоившись, осторожно откусывали маленькими кусочками от приготовленных вкусностей и запивали все это густым молоком. Это было так не похоже на их прежнее общение со Старшей Матерью, и так неожиданно тепло, что Кроган готов был провести в этом состоянии вечность. В любом звании, с любыми обязанностями, он не удивился бы решению Лин продать его в качестве сексуального партнера, на что не раз намекала его прежняя Старшая Мать. Но следующие слова удивили его еще больше.

— И я хочу предложить тебе, Кроган, воспитание молодняка. Мой брат отличный хозяйственник, но вот с детьми ладит не очень.

Ранее не смевший даже мечтать о таком, вэйтар только согласно склонил голову. Все складывалось, как нельзя лучше. Лин решила на этот раз задержаться на Вэйтаране подольше, следовало упрочить связи с новичками и облегчить им переход из одного Дома в другой. Тем более что остальные члены экипажа тоже не скучают: Засс надумал заняться дрессировкой мантикора, получалось пока не очень. Хитрый зверек тщательно делал вид, что не понимает зарянина, упорно не замечая ограничений. Спал, где вздумается, таскал еду со стола, старательно драл когтями мебель. Приструнить удавалось его только киборгу. Стоило Тиму только глянуть на мантикора, как тот пристыженный бросал пакостить, и смирно усаживался на жердочках, специально установленных в каждой комнате.

У Тима с Реем дела шли не в пример лучше. Сейчас мальчишка старательно обустраивал комнату киборга согласно своим понятиям об уюте. Выпросил у малоросликов тонкие бечевки и наплел циновок, устелил ими весь пол, следил сам за порядком, не позволяя это больше никому. И уже без страха ложился с Тимом в постель. Дотошный киборг, помнивший о своем опыте, перед первой ночью тщательно подготовился, и Рей не получил никаких неприятных впечатлений. Зато сам Тим неожиданно понял, что партнер для секса это приятно, так что новый опыт был тщательно обдуман, внесен в файл, сохранен и дополнялся каждую ночь. Очень приятно дополнялся.

* * *

Спустя неделю в Доме Холодной Зари уже все успокоилось, новички потихоньку приживались, связь крепла день ото дня, и ничего не предвещало беды. Пока не пришел вызов на Большой Сбор. Обычно его проводили дважды в год, и было это уже привычно спокойно. Обмен мнениями, смена рангов, демонстрация молодняка: ничего необычного. Кроме одного, этот Сбор был внеочередным. И на нем вполне предсказуемо разыгралась безобразная свара. Те Матери, что отказались принять своих детей из погибшего Дома, вдруг прониклись пылкой любовью к ним и всерьез озаботились их здоровьем, требуя немедленно вернуть мальчиков. А в случае отказа грозились, что потребуют возврата колониальных земель, наложение крупного штрафа на неразрешенное Матриархом усиление своего Рода. Но тут пришлось от претензий отказаться. Матриарх Рода, к которому относилась Лин, глядя поверх горячих голов, остудила их пыл ледяным тоном. Несколько слов в поддержку своей племянницы и злобно ворчащие Матери уселись на свои места. А Лин выслушала всех недовольных и безмятежно ответила, что те, кто отказал своим сыновьям в праве жить, недостойны вообще иметь детей. И она очень хочет вынести на обсуждение Сбора предложение лишить их права воспитывать тех, кто уже родился. А потом долго и с удовольствием выслушивала вопли разъяренных Старших других Домов. И только вмешательство недовольных скандалом Матриаров немного утихомирило бушующие страсти. Лин осталась при своем, вернее при своих, заявив, что не собирается разрывать только что установившиеся связи с мальчиками. Попросила у Сбора разрешения уйти, дел-то теперь больше стало, и пошла к посадочной площадке.

И когда уже взлетала, уловила чей-то тяжелый ненавидящий взгляд. Мелькнул и исчез, будто его и не было. Лин даже подумала, что ей показалось, но все же решила присмотреться в другой раз. Если она кому-то помешала, нужно знать причину. И потому очень скоро и Матриарх, и Старшая Мать были поставлены в известность.

Они обе обещали проследить и подумать, кому конкретно помешала Лин. Понятно, что многие Дома были недовольны тем, что совсем молодая вэйтара не только получила право на свой Род, имя и рождение семи новых детей, но и усилила свои позиции одним только шагом, признав своими детей брачного партнера. А уж говорить о ее связях в Космосе и не стоило. Уничтожение сырьевой базы крога подняло авторитет Лин перед законом на недосягаемую высоту, одновременно ударив по источникам дохода доброй четверти Домов Вэйтарана. Если она не занималась продажей наркотика, то какое право имела, лишать прибыли других? Как решила Матриарх, это добавило дров в костер ненависти к наглой выскочке. И девушке был дан совет покинуть на время планету, на собственном корабле ей уж точно было спокойнее, чем на флаере. Воздушные суденышки ненадежны, а отсиживаться в резиденции под прикрытием силового поля все время не получится. В отсутствие Старшей Матери ее домочадцы не имели права покидать дом, так что находились в полной безопасности.

* * *

"Кай Лин" покинул Вэйтаран уже через месяц, полностью укомплектованный, загруженный и готовый к новым авантюрам. И они не замедлили себя ждать. Первым делом Лин отправилась на небольшую окраинную планету. Ничего такого, просто обычная ярмарка, одна из тех, на которых можно купить все и всех. Вэйтара собралась поискать новые детали для двигателя, давно хотела, да все не удавалось выбрать время. А тут решила специально залететь, в свете некоторых последних событий хотелось, чтобы корабль был в идеальном состоянии. Мало ли что, куда и с кем?

Она покрутилась перед зеркалом, старательно маскируя отличительные черты вэйтары, не стоило провоцировать любителей легкой наживы, и направилась к выходу, прихватив с собой киборга и Рея. Тима для охраны, а рисс так умильно строил глазки (ага, научили на свою голову), что пришлось взять его тоже. Мантикор вообще никого не спрашивал, как уселся на плечо киборгу, так и сидел до самой ярмарки.

Нужные детали нашлись быстро. Только цену за них запросили такую, будто там было платиновое напыление, и Лин ожесточенно принялась торговаться. Она так старательно сбивала цену, получая дополнительное удовольствие от вида все мрачнеющего продавца, что не заметила слишком пристального внимания к их группе. Тим засек наблюдателей, но агрессии те не проявляли, а потом и вообще куда-то исчезли. Только в память занес и снова вернулся к сканированию местности.

Пока все было спокойно, договорившиеся Лин и продавец уже провели обычный обмен кредитов на товар. Рей не отходил от своего партнера ни на шаг, только глаза любопытно поблескивали, а Тим чем дальше, тем сильнее нервничал. Интуиция или анализ системы, но очень хотелось вернуться под защиту бронированных стен корабля. И пусть как хотят, так и думают, но чем быстрее они уйдут, тем лучше.

Лин уже с тревогой поглядывала на каменно-невозмутимого киборга, по опыту зная, чем он больше напоминает машину, тем серьезнее обстоят дела. Но вмешиваться и отвлекать не хотела и все ускоряла и ускоряла шаг. Все случилось уже на самом выходе с ярмарки. Откуда-то слева выскочили хаяны, прижали к шее Тима какой-то прибор, отключив на пару минут процессор, а сами подхватили Рея и исчезли в переулке.

Киборгу пришлось перезагрузиться и только потом броситься следом, но было уже поздно. Похитители исчезли в запутанных лабиринтах улиц, и где теперь искать мальчишку было непонятно. Если бы не мантикор. Шустрый зверек по каким-то своим соображениям сорвался с плеча Тима и полетел следом за хаянами. Что им двигало, любопытство или привязанность было неясно, но сейчас это могло спасти их маленького друга: маленький чип, который вводили всем домашним питомцам, очень легко отслеживался радарами.

* * *

В полном молчании Лин с киборгом вернулись на корабль. Засс уже знал о похищении и успел до их прихода проверить, в каком направлении движется мантикор, а значит, и похитители. И никому из команды не пришло в голову усомниться в том, что зверек летит за Реем, а не просто так, погулять ему захотелось. Маячок чипа замер у края города, там, где находились мрачные резиденции главарей местных банд. Взять их штурмом было нереально, приходилось искать другие пути. В рубке "Кай Лин" воцарилось сосредоточенное молчание, команда искала пути спасения мальчика.

* * *

Рей очнулся в низкой клетке, размеры не позволяли ни выпрямиться, ни вытянуть ноги. Голова кружилась, во рту пересохло. Где-то недалеко раздавались странные скулящие звуки, царапанье и клекот. Смотреть, кто издавал их, было страшно, больше всего хотелось обратно на корабль. Мальчик свернулся в клубок и принялся ждать, когда за ним придет Тим. А в том, что киборг скоро появится здесь, откроет клетку и заберет обратно на корабль, у рисса не были сомнений. Он придет. А значит, Рей будет ждать.

Глава 15

Рей ждал. Ждал, когда пришли охранники и принесли какую-то густую жидкость в чашке, ждал, когда его осматривал чужак, говоривший на странном щелкающем языке. Мальчика осмотрели, оценили и оставили, так и не объяснив, кому и зачем он понадобился. Пришла ночь, в помещении приглушили лампы. Рей тихонько вздохнул, спать он боялся, а вдруг старший партнер придет и не найдет его? И мальчик ждал.

* * *

— Нет.

Киборг смотрел в спокойные глаза вэйтары.

— Почему?

— Ты не пройдешь. Слишком много охраны, слишком хорошо укреплен.

Киборг шагнул к девушке, тихо проговорил:

— Он там один, я обещал его защитить. Простите, хозяйка.

Отодвинул вэйтару с дороги и перемахнул через забор.

Они пришли к стенам поместья всем экипажем, готовые если не брать штурмом, то хотя бы попытаться проникнуть внутрь и просто забрать мальчика. Но высокий забор, вышки с пулеметами, мерцание тока, отбивал охоту идти напролом. Оставалось ждать подкрепления, а оно уже приближалось. Лин успела связаться с полицией, заявить о похищении члена экипажа, сообщить координаты, где держат Рея и теперь не знала, что делать: последовать за Тимом или все же подождать помощь?

Ждать долго не пришлось, вскоре катера с полицией уже окружили поместье похитителя, а десант готовился к штурму. Быть может, в другом случае все произошло бы гораздо позже, но Лин очень вовремя напомнила о недавнем участии ее экипажа в обнаружении сырьевой базы крога. И все же проблем было много, сканеры показали минимум шесть киборгов, вэйтара была уверена, что движущаяся точка ее Тим, и самое малое двадцать охранников.

Командир десантников после недолгих раздумий, приказал привести прибор, выключающий на время процессор киборгов. А со стражей полиция справится. Лин даже не успела вмешаться, ее просто не стали слушать, отодвинули в сторону и все. Только щелчок, чуть слышное гудение и десант пошел на штурм.

Тим шел по территории поместья, почти не задерживаясь. Бил на поражение, и позади оставались только трупы. Пока ему удавалось избегать других киборгов, и он надеялся, что так и не встретит собратьев. Если с одним он будет на равных, то если против него выйдут несколько, шансы станут равны нулю.

Сейчас Тим не думал, что доживает последние часы, что впереди ничего не осталось. Важным было лишь спасти Рея. Мальчика с далекой планеты, доверившего свою жизнь механической игрушке и прогадавшего. Киборг не смог защитить того, кого обязан был. И нарушил прямой приказ хозяйки. Первым делом, любой владелец обязан заявить о киборге, вышедшем из повиновения, дождаться чистильщиков и получить отчет о ликвидированном экземпляре. А потом и крупную компенсацию, которой хватит на покупку более новой модели. Тим не понимал, что заставило нарушить запрет на действие, почему процессор не отключил его имплантаты, как смог уйти, даже не оглянувшись. Он, киборг, возомнивший себя человеком, должен выполнить только одну, последнюю задачу. Спасти того, кто стал ему дорог. Не как прописанный в строке программы, а просто потому, что есть.

Киборг двигался вдоль коридора в поисках нужной двери, за которой держали его, именно его мальчика. Мелькнул хвост мантикора, показывая, что он движется в нужном направлении. Как хорошо, что зверек, по ему одному ведомой причине, проследил за Реем и его похитителями, и киборгу не нужно терять время, чтобы получить сведения. Из-за угла выскочил хайян, кинулся наперерез, молча, как все его сородичи. Тим, не останавливаясь, ударил его вытянутыми пальцами в глаз, пробивая насквозь, до мозга. Стряхнул с руки мертвое тело. В коридор вывалился еще один охранник, сведенные судорогой мышцы и пена изо рта явно указывали на отравление. Победно чирикнувший мантикор, подтвердил свое участие в уборке территории.

"Шесть..." — машинально отметил Тим. Незаметно пройти не получилось, где-то закричали, взвыла сирена, забегали стражники. Киборг шел к намеченной цели, и остановить сейчас его могли либо такие как он, либо смерть.

* * *

Рей поднял голову, извернулся, пытаясь сесть в слишком маленькой клетке. Напротив, на решетке висел мантикор. Вытаращил бусинки глаз, чирикнул вопросительно.

— Это ты! А где Тим? Ты знаешь, где он?

Мантикор пискнул и склонил головку, рядом послышался грохот, чей-то сдавленный крик и дверь, краешек которой было видно Рею, с грохотом упала. Следом за ней в помещение влетел еще недавно живой стражник, упал изломанной куклой. Тим вошел спокойно, как входил в рубку, даже не задержавшись, шагнул к клетке, вздулись на секунду мускулы на руках, отлетела решетка, и Рея выдернули, прижали на миг к груди. Поворот и они уже почти вышли, когда Тим вдруг замер, глаза остекленели и теперь уже он рухнул на пол ровно, как манекен.

— Тим? Тим!

Мальчик прижался к груди киборга туда, где обычно слышался стук сердца. Оно билось, чуть слышно, медленно, но билось. Значит, старший партнер жив, но по какой-то причине не может двигаться. Что отключило сильного мужчину, Рей не знал, но сейчас, когда вокруг уже не было решеток, готов был защищать до конца. До тех пор, пока не придет за ними сира Лин. Вместо нее пришли закованные в броню десантники. Сковали руки и ноги киборгу и закинули без разговоров обоих в тюремный бот, а потом и в камеру. Рей так и не увидел ни Лин, ни Засса. И только там с киборга сняли путы, надев взамен узкие браслеты на руки и на ноги.

* * *

Тим пришел в себя почти сразу, как только за охраной закрылась дверь. Медленно сел, глядя остановившимся взглядом на стену. Рей всхлипнул, прижался к нему, робко погладил по плечу.

— Тим! А почему мы здесь?

— Потому что я киборг, нарушивший приказ хозяина.

— Какой приказ?

— Сира Лин приказала дождаться полицию. А я пошел на штурм один. Прости, Рей, но тебе придется искать другого защитника.

Рисс замер, все верно, он позволил, чтобы его похитили, держали в другом месте. Он запятнал честь старшего. Теперь только после очищения и покаяния в храме позволено будет даже приблизиться к тому, кого подвел.

— Прости, я виноват.

— Нет, не ты. Я буду ликвидирован. Попроси сиру Лин, чтобы она подобрала тебе хорошего старшего партнера.

— Ликвидирован? Тебя убьют?

— Да.

— Почему? За что?

— Я нарушил приказ, — просто ответил Тим.

Рей долго смотрел на него, потом подвинулся, улегся на колени, как-то странно, целиком сворачиваясь вокруг киборга, и затих. Так и уснул, в теплом коконе рук Тима, впервые со времени похищения. А Тим все сидел, не шевелясь, чтобы не потревожить странного мальчика с далекой планеты, занявшего место в сердце киборга. И пусть кто-то говорит, что у него нет ни души, ни сердца, только программа и подчинение приказам, сам Тим знает, что это не так. Жаль, только что понял он все слишком поздно, не успел рассказать. Долго жить ему не позволят, обычно нарушивших приказ киборгов, очень быстро отправляли на экспертизу и последующую ликвидацию. Тим еще ни разу не слышал, чтобы кого-то оправдали.

Киборг закрыл глаза, вспоминая самые теплые моменты своей жизни. И внезапно понял, что все они произошли, когда Тим стал частью команды "Кай Лин". Вот Лин подшучивает над ним, а он пытается понять, над чем нужно смеяться, вот она переживает за него, вот старый археолог брюзжит и беззлобно поругивает. Вот Рей ложиться, доверчиво отдавая себя, а потом засыпает рядом. Киборг провел рукой по короткой шерстке на голове мальчика, стараясь как можно точнее внести в память все ощущения. Пусть они будут с ним до конца, до того момента, когда ему отключат имплантаты и введут смертельную дозу яда. Тиму осталось только желать, чтобы Лин подобрала хорошего защитника мальчику. Лучшего, чем был он.

* * *

— Офицер, я требую освобождения Тима, моего второго пилота и его брачного партнера.

Лин сидела напротив офицера полиции, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. Вид у того был скучный и растерянный. Выяснять отношения с капитаном знаменитого корабля, указавшего на настоящую сырьевую базу крога, ему не хотелось. Ведь если не она, то сколько бы еще они искали, где добывают наркотик.

— Нет, капитан Лин. Тот, кого вы называете "Тим" — это киборг, нарушивший приказ. Он сейчас в камере предварительного заключения вместе с неизвестным существом.

— Если он так опасен, как вы пытаетесь мне доказать, почему тогда поместили их вместе?

— К сожалению, киборг слишком крепко держал руку существа.

— И до сих пор держит? — Лин голосом показала свое удивление, хотелось хоть Рея забрать. А потом уже думать, как выручить киборга.

— Нет, но существо теперь спит у него на руках.

Вэйтара язвительно рассмеялась, глупость офицера ее бесила.

— И после этого вы будете утверждать, что киборг опасен?

— Капитан, при всем моем уважении, прошу вас не вмешиваться в работу профессионалов! — повысил голос полицейский. — Завтра состоится предварительное слушание дела киборга. Если будет вынесен вердикт "опасен" его отправят на ликвидацию. Вы можете присутствовать, как хозяйка. Заодно объясните, почему ваш киборг нарушил приказ. И если причина не будет важной, вам выпишут штраф, за действия киборга, причинившего вред другим.

— Вред? — возмутилась Лин.

— Он убил восемь стражников. Восемь! Без приказа! Я вас больше не задерживаю, капитан Лин. Заседание состоится здесь, в полдень.

Ничего себе, Тим практически выполнил за полицию их работу, а его за это обвиняют в убийствах. Если бы не десант, бдительно удерживающий ее с Зассом на расстоянии, она бы поучаствовала в уменьшении населения поместья. Но Тим ушел один, а десант появился уже после того, как он практически в одиночку спас своего партнера. Вэйтара сдержала рык. Злостью ничего не докажешь, нужно действовать по-другому. Лин поняла, что сейчас ничего не добьется, пришлось уйти. Дело было еще хуже, чем она думала, Тима нужно было спасать. Как? Она пока не знала.

* * *

Засс, ожидавший ее в рубке понял все. Сжатые губы, злость в глазах, вышвырнутая в сердцах курточка. Она еще и мстительно разодрала ткань коготками, оставляя пятна яда, с наслаждением представляя на его месте полицейского. Но когтями горю не поможешь и девушка села штудировать местные законы и соотносить их с правилами владения киборгами.

И она таки нашла лазейку. Если, во-первых, Тима официально приписали к "Кай Лин", а во-вторых, она может доказать, что отдавала приказ защищать Рея. И тогда нарушения не будет. Останется только превышение полномочий. Но и тут есть оправдание: считается, что сам киборг не может правильно оценивать ситуацию, и если кто-то мешает ему выполнить приказ, то помеха автоматически переводится в строку "уничтожить". Потому, первым делом она нашла свои же слова, сказанные Тиму сначала, когда он только вошла на корабль, и припомнила как можно тщательнее давний разговор.

И если этого будет недостаточно, придется рассказать всем, что Лин, владелица корабля и Линнеа Тен Ассир, Старшая Мать с Вэйтарана одно и то же лицо.

Глава 16.

Лин сидела на неудобной скамье в небольшой комнате, ожидая, когда приведут Тима с Реем. Посредине была установлена круглая клетка для киборгов, с усиленными решетками и пультом для отключения процессора, вдоль стены находилось несколько столов с приборами устрашающего вида. Пара этих специалистов уже ожидала подопытного. Лин с тревогой глянула на них, сейчас главное было не допустить проверки Тима. А там она уже докажет его невиновность.

Киборга привели, как преступника, в путах отключающих большую часть функций. Мальчик шел рядом, по-прежнему не отпуская его руки. Их так и пришлось закрывать в одну клетку, против всяких правил. Больше всего Лин не понравилось, как Тим только коротко взглянул на нее и сразу отвернулся, будто уже заранее не верил в благополучный исход. Не знал он вэйтару, ох не знал. И сразу, как только сотрудник объявил о начале заседания и уже собирался начать тестирование, Лин встала и потребовала пригласить их начальника.

— Зачем? — искренне удивился эксперт. — Это вполне обычное заседание.

— Я требую пригласить комиссара, — повторила Лин.

Пришлось ждать, в данном случае отказать владельцу было нельзя, по закону она могла вызвать любого. Комиссар пришел крайне недовольный тем, что ему пришлось приходить на рутинное дело. Ни он, уже подписавший бланк приказа на ликвидацию мятежного киборга, ни сами эксперты не сомневались в исходе. Даже успели пригласить агента из Опеки над гуманоидами, за Реем.

— По какому поводу я был вынужден прекратить свою основную работу и придти сюда? — с напором, желая сразу поставить на место капитана корабля, начал комиссар.

— Я заявляю протест по поводу незаконного задержания моего киборга, требую вернуть Рейхтага Ниалл, младшего помощника с "Кай Лин" и выплаты компенсации за незаконное удержание под стражей.

Тим медленно, перебарывая приказ о подчинении, повернулся к ней. Почему она его защищает? Сам киборг был твердо уверен, что нарушил, как минимум четырежды, прямые приказы, и только безграничная доброта его хозяйки позволила ему жить до сих пор.

— Как это не законное? — возмутились стражи порядка в один голос.

— Киборг БК 15/89 выполнял приказ, прописанный в командной строке о защите моего подопечного, — девушка предъявила заключение о признании разумным Рея, и о передаче его вэйтаре.

Повисла тишина, никто из экспертов не мог даже подумать, что Лин применит именно этот пункт при защите своего киборга. Да что там, они даже не думали, что она вообще станет это делать. Обычно стоило только намекнуть на проблемы с подчинением их киборга, как владельцы сразу отказывались от него и подписывали все бумаги. Лин фыркнула, когда ей подсунули бланки и, глядя куда-то наверх, лениво ответила, что не видит проблемы в управлении ее киборгом.

— Но... он убил восемь охранников...

"Семь" — машинально поправил про себя Тим, один был на совести мантикора. Но не выдавать же малыша, так еще и его объявят опасным и потребуют уничтожения.

— Они были вооружены и мешали выполнению поставленной задачи.

Эксперты переглянулись, ведь если владелец настаивает, что нарушения приказа не было, и киборг действовал в рамках программы, отправить его на ликвидацию вряд ли получится. А судя по решительному виду Лин, настаивающей на его освобождении, даже экспертизу провести не получится. Специалистам по выявлению вышедших из подчинения киборгов, не повезло. Спешно вызванные с ближайшей планеты, где находилась ферма по их выращиванию, они заранее приготовили все бумаги. И тут оказалось, что все зря. Местные законы свято стояли на страже частной собственности, ставя их превыше всего. А тут было нарушено сразу несколько пунктов, и похищение подопечного, и удержание его в заключении после освобождения, и о задержании киборга, отправленного выполнять поставленную задачу. Количество оставленных трупов при этом, вообще не бралось во внимание. И было что-то еще, что-то важное, о чем забыли, сбитые с толку напором Лин. А она не давала никому сосредоточиться, озвучивая свои претензии одну за другой.

— Таким образом, я требую вернуть мне моего подопечного, восстановить работоспособность киборга и выплатить компенсацию.

— Какую? — окончательно растерялись представители власти.

— Обычную, денежную. Вы позволили, чтобы Рея похитили, вы ничего не делали до тех пор, пока я не связалась с Патрулем, вы получили зачищенное поместье и гордо объявили об успешном выполнении задачи, хотя там, в основном, поработал киборг, причем не ваш. Мне продолжать? Я ведь и про сегодняшнюю ночь сейчас вспомню.

— И сколько вы хотите? — осторожно уточнил комиссар, только теперь понявший, что наивная девочка вряд ли стала хорошим капитаном торгового транспортника.

— Пятьдесят тысяч, можно в местной валюте с учетом курса к межгалактическим кредитам. Или я подам на вас претензию в Патруль, Органы Опеки, местному божеству и легендарному Ктулху с окраинной планеты.

Присутствующие подавились возмущением. Сумма была немаленькой, но все же не чрезмерной. Видимо у капитана все же была совесть (да-да и даже, иногда просыпалась). Пришлось отключить и снять блокираторы с киборга и передать его и Рея законному владельцу. Комиссару пришлось принести извинения и пообещать, что все будет выплачено в кратчайшие сроки. Агентам только оставалось скрежетать зубами, глядя на мальчишку, так и не отпустившего руки киборга. Ясно было, что он даже обследовать себя не даст, а остальные вообще к нему не подпустят.

Лин внимательно проверила перевод денег, мило улыбнулась и ушла. Ну, не нравилось ей на этой планете, просто категорически не нравилось! Тим следовал за хозяйкой, изо всех сил удерживая на лице "типовое выражение ?2". За ним вприпрыжку торопился Рей, время от времени жалобно поглядывая на киборга. Лин неслась по улицам, не оглядываясь, встречные еле успевали среагировать и увернуться от нее.

— Простите, извините, я очень спешу. Живенько парни, не отстаем. Пошел прочь, болван, пока не растоптала, ой извините. Скорее, скорее, не тормозим. Ой, я не хотела, а нечего свои хвосты на дороге раскладывать. Сама такая, нет, не дойду, сама и иди...

Сочный шлепок и возмущенный визг, краем глаза Лин успела увидеть тушку птицелюда сползающую по стене. Насмешливый писк мантикора и птицелюд украсился длинным пахучим потеком. Возмущенный вопль угас на корню, когда из кончика хвоста мирного домашнего питомца высунулось жало с капелькой яда на конце.

— Прошу прощения, мне нужно следовать за хозяйкой, — киборг невозмутимо отодвинул в сторону пару наемников.

Недоумение по поводу такого поведения вэйтары, Тим пока скрывал. Если спешит, значит так нужно, убрать препятствия с ее пути первая задача в такой ситуации. Вот и убирал, следя, чтобы никто не причинил вреда хозяйке. И чем ближе они подходили к космодрому, тем страшнее становилось киборгу. Так он еще не боялся, ни на армейском корабле, ни на аукционе, ни в борделе. Казалось бы почему? Ведь хозяйка еще ни разу не наказала его, ну если не считать одного удара в храме, и то так, слегка. А ему было с чем сравнивать. Но вот боялся до дрожи. И не боли, а того, что своими действиями подставил Лин, заставил ее беспокоиться. И теперь внутренне был готов вынести все. Но действительность превзошла все ожидания.

Вихрем взлетевшая по трапу Лин отмахнулась от мантикора, втолкнула в рубку киборга и велела:

— Быстренько проложи трассу вот сюда, — ткнула в карту, — потом сюда, а оттуда на Вэйтаран. Живенько, Тим, действуй.

В рубку заглянул Засс, бодро отрапортовал:

— Корабль готов к взлету. Двигатели прогреты, запасы доставлены, запрос отправлен, расчетное время через пятнадцать минут.

— Чудненько. Так, Рей бегом на место, и чтобы я тебя не видела пока в гипер не уйдем.

Снова отмахнулась от мельтешащего мантикора, потом сунула ему сухарик, плюхнулась в кресло. Пальцы запорхали над пультом, вводя данные и проводя последнюю предстартовую проверку.

— Живенько, живенько, — приговаривала Лин.

И только когда корабль скрылся в ином пространстве, облегченно выдохнула и издала такой вопль, что покраснел от зависти даже мантикор.

— Йоххххо!!! Мы удрали и мы молодцы!

Лин вскочила обняла Тима и звонко чмокнула его в щеку.

— Тимочка, Тимка, Тим! Ура! Ты тут, Рей тут, все живы и здоровы! Мы молодцы!

— Хозяйка, — осторожно проговорил опешивший Тим, — а... когда вы назначите наказание?

— Что? За что? — опешила Лин.

— Я же нарушил приказ, — тоскливо ответил киборг, краем глаза заметив Рея. Мальчишка стоял у входа в рубку, и казалось, не дышал.

— Пф, ерунда. Не в этом случае. А вот если бы отстал, пришлось бы тебя точно наказать.

— Почему?

— Нужно было улететь с планеты пока кому-то не пришло в голову, что у тебя документы свободного хилда Вэйтарана.

Тиму было стыдно, мало того, что он подверг опасности свою жизнь, так он снова подставил вэйтару. А если бы эксперты додумались проверить, кто и почему выдал ему этот документ? Вернее, если бы у них хватило времени на это. Но, обрадованные очередным нелицеприятным фактом в безупречной службе боевых киборгов, эксперты забыли это сделать сразу. А когда до них дошло, "Кай Лин" и его сумасшедший экипаж был уже далеко.

* * *

Несколько прыжков, и вэйтара уже на родной планете. После шумного происшествия нужно было исчезнуть на какое-то время, к тому же дела на Вэйтаране неожиданно потребовали ее присутствия.

В последнее время неожиданно усилилась сейсмическая активность на планете. С разных мест приходили все новые сведения о землетрясениях, цунами и извержениях вулканов. Дом Крогана оказался не единственным пострадавшим, правда ему досталось больше всех: у других успели эвакуировать всех вэйтар и большую часть урубаши. Хуже всего было то, что повысился уровень токсичных газов. И граница между жизнью и смертью приближалась к поместьям вэйтар. Такое уже было раньше, но в этот раз все происходящее было намного серьезнее. Матриарху приходилось успокаивать растерянных Старших Матерей, обдумывая на всякий случай пути отступления.

Положение усугублялось еще и тем, что с момента последнего переселения свободных миров почти не осталось, а те, что были, не очень-то рвались заселять. Или холодно, что вообще не подходит для них, или ядовитая атмосфера, или еще какие сюрпризы. Они Вэйтаран то с трудом нашли, и это больше тысячи лет назад. А сейчас переселяться вообще некуда. И кораблей — маток не осталось. Как урубаши перевозить, если понадобится?

Первым делом было решено возвращать на родину всех вэйтар, владеющих своими кораблями. И нужно было заказать постройку нового большого корабля, способного перевезти население. А лучше не одного, если хватит на это времени.

* * *

В поместье Лин пока было спокойно. Наученный горьким опытом, Кроган сразу, как только поступили первые сведения о неприятностях, подготовил флаеры, собрал запасы, и даже научил Низших быстро прибегать на посадочную площадку по сигналу. Теперь стоило взвыть сирене, как урубаши подхватывали детей и со всех ног бежали спасаться. Кеннет, полностью согласный с ним, активно проводил подготовку, переводя денежные средства из банков планеты на счета других планет.

В воздухе повисло ожидание неприятностей. А когда они заставляли себя долго ждать?

Глава 17.

Кроган расчесывал короткие, еще детские волосики сына, и поглядывал на Лин. Вэйтара играла с детьми: удирали от мантикора, шумно и весело, бегали по площадке, прячась за мебелью, и друг за друга. Даже его принятые в Дом дети принимали участие. Но шумный зверек, умеющий пробраться даже в самую узкую щель, все время находил спрятавшихся, и тогда победно пищал. Он вспомнил собственную Старшую Мать, всегда холодную, чопорную и поразился, насколько велики отличия в воспитании разных родов. И вдруг поймал себя на мысли, что любуется Лин. И сразу оглянулся, не хватало, чтобы кто-нибудь понял, что он желает девушку вне брачных отношений. Позор тому производителю, который не может держать свои гормоны в узде, обращает свою похоть на Мать Рода. Для разрядки обычно использовали стерильных вэйтар, купленных по договору, их называли договорными хилдами. Обычно покупали одного на весь Род, и любой мог использовать такого хилда в своих интересах. В отличие от свободных, договорные не имели права покидать Вэйтаран без приказа, отказывать в близости, и вообще ничего не имели. Именно такая судьба ждала его стерильных сыновей, не вмешайся землетрясение и Лин.

— Фух... совсем загоняли, — Лин плюхнулась на невысокий помост, застеленный ковром, — и как ты только с ними справляешься?

Вэйтара отправила в рот маленькую сладкую лепешку, посыпанную чуть поджаренными орешками. Благодарно улыбнулась урубаши, и обняла самых маленьких из своей кладки. То ли из-за похолодания, то ли еще из-за чего, но привычное для появления молодняка время растянулось на две недели, против обычных трех дней. Лин уже стала волноваться и даже успела поделиться своими опасениями с матриархом, но та ее успокоила. Сказала, что при неблагоприятных условиях такое случается. А обстановка на планете оставляет желать лучшего, тут и сейсмическая активность возросла, и количество токсичных газов увеличилось, да и среди вэйтар нет былого единства. Хоть последнее и не влияет на скорость вылупления детей, но все же тревожный фактор сам по себе.

Лин прошлый раз вернулась в поместье очень вовремя, как раз к появлению на свет последней пары своих сыновей. Они были мелкими, но вполне сформировавшимися. Так что вопрос нежизнеспособности даже не встал. Да и от остальных они не очень отставали, так же быстро развивались, и так же легко воспринимали пробуждение родовой памяти. Только вот уставали быстрее, да росли медленнее. Вот и сейчас они устали первыми и теперь прижимались к матери, согреваясь ее теплом.

Легкий ветерок принес с собой запах серы, и Лин поморщилась. Эта вонь, казалось, проникала везде, даже, несмотря на защиту силового поля, не пропускавшего холод и сильные потоки воздуха. Или она уже просачивалась снизу, из-под земли? Это было бы самым неприятным, значит и ее поместье ждет участь тех, что уже начали разрушаться. Дом Крогана был одним из первых, после него пришли известия о гибели еще двух. В них вообще никто не спасся. Хорошо, что Кроган знает, как действовать, а еще лучше то, что она успела заказать на верфях Са-Асса новый корабль-матку. Тут ей повезло, верфи принадлежали семье Засса, и он ускорил строительство, попросив отложить все остальные заказы. Ему тоже не нравилась обстановка на Вэйтаране.

— Ты надолго здесь, Старшая Мать? — почтительно спросил Кроган.

Он в этом Доме уже полгода, а все не знает, как обращаться к Лин. Вот и сейчас она возмутилась:

— И сколько раз тебе повторять? Зови меня просто по имени.

— Это непочтительно к будущему матриарху рода, — отказался Кроган.

— После того, что ты делал со мной на брачном ложе, все вполне оправдано.

И совершенно неожиданно добавила такое, что Кроган даже не ожидал услышать от вэйтары.

— И я бы не против повторить это. Мне понравилось.

Лин посмотрела на ошеломленный вид брачного партнера и расхохоталась:

— Я серьезно! У меня нет сейчас яиц, так что кладку отложить я не смогу, а последнего своего любовника я отправила на Тарго. Или тебе купить хилда по договору?

Кроган покраснел, мучительно подыскивая слова, очень хотелось объяснить, что вот этот хилд ему точно не нужен. А пока он только мотал головой, пока не выдавил:

— Не нужно покупать. Я... мы можем попробовать.

— Вот и славненько. Где мои покои ты знаешь, надумаешь, приходи! — Лин лукаво улыбнулась. Вспоминая свой брачный опыт она, в самом деле, была не против повторения.

* * *

Уже поздней ночью, когда Кроган, наконец решившись, пришел к вэйтаре и повторил все, что делал тогда на брачном ложе, вэйтара попросила:

— Только не считай это прихотью балованной дочери Рода. Ты в самом деле понравился мне, и я жалела, что такого больше не будет. Так что, прости за цинизм, но гибель твоего Дома для меня обернулась благом. И дети у тебя чудесные и сам ты... — она помолчала, подбирая слова, — сам ты хороший. Я рада, что узнала тебя, и рада, что мои дети — это твои дети.

Кроган молчал, обнимая девушку. Было так странно, что сейчас он лежал в постели вэйтары и, это казалось самым правильным в мире.

— Я думал, что ты и твой киборг, ну что вы вместе, — неловко проговорил он.

— Тим? Ты что! У него Рей есть.

— Тот мальчик с сиреневыми глазами и шерсткой? Откуда он?

— А, забрали с алтаря сумасшедшего бога. Представляешь, его опоили и хотели принести в жертву, только потому, что он на остальных не похож.

— Понятно.

Кроган подумал, что только такая странная вэйтара могла забрать с чужой планеты мальчишку. Да и вообще странная у нее команда получилась. Киборг, которого в любой момент могут обвинить в неповиновении и отправить на ликвидацию, мантикор, которого бросили умирать у мусорных баков. Такой же обреченный на смерть мальчишка. И с Зассом явно не все в порядке, иначе, почему он вместо возвращения на Зоран таскается с Лин на корабле. Да и Род у Линнеа под стать команде, не зря она безоговорочно приняла своих сыновей, да еще и его с остальными попутно прихватила.

— Я скоро снова улечу, ненадолго. Проверю, как идет строительство корабля-матки. Оставлю там Засса приглядывать. А сама вернусь, буду постоянно здесь: не нравится мне, что происходит с планетой в последнее время. Если будет нужно, заберу всех, кого смогу и выйду на орбиту, дожидаться, пока построят.

— А кто приведет корабль?

— Засс и приведет. Он умеет.

Кроган помолчал, спрашивать, кого заберет на корабли Лин, он не стал: это решает Старшая мать, и не ему давать ей советы. Уютную тишину ночи вдруг разбил отчаянный вопль, зазвенел и оборвался. Растерянные Лин и Кроган подскочили и побежали на крик. Вэйтара уже успела перебрать множество версий, пока не увидела всю картину происшествия. И только тут опустилась на табурет у стены и согнулась от смеха. Растрепанный мантикор, разглядывающий хвост; перепуганный рисс, старательно накладывающий повязку на руку Тима; киборг, тоже еле сдерживающий смех.

— Ну и что, кто отдавил хвост мантикору? — отсмеявшись, спросила Лин.

— Это я, — пискнул Рей, — я нечаянно!

— Даже не сомневаюсь! Вряд ли ты наступил на ядовитого мантикора нарочно. А как у Тима оказалась ужаленной рука? Ты тоже случайно попал под удар?

— Нет, я подставил ее под траекторию движения, — ровно ответил киборг, — мне яд мантикора не страшен. Вызывает только временный паралич конечности. К утру пройдет.

— Замечательно. А кричал кто?

— Я... — окончательно смутился Рей.

— Тим, смотри за своим партнером, пожалуйста. А так и сон потерять недолго.

Киборг задумчиво посмотрел на полуодетых Лин и Крогана, проанализировал, закончил недоговоренное и серьезно кивнул. От таких криков можно не только бессонницу заработать, а кое-что похуже.

Проверить, как идет строительство Лин выбралась только через две недели. Оказалось, так трудно улетать из дома, где тебя все любят. А в том, что это так, вэйтару убеждали каждый день. И не только днем, но и ночью ей предъявляли все доказательства, становившиеся все разнообразнее с каждым разом. Да и Тим с Реем не скучали, хотя им-то было намного легче, в полет они уходили вместе.

Только Зассу нечем было заняться на Вэйтаране, все трофеи Лин, он оценил уже давно, новых не появлялось, к денежно-товарным отношениям Дома его не подпускал Кеннет, и зарянин впал в спячку, прямо на корабле. Сказал только, чтобы разбудили, если будет что интересное. Знавшая об этой особенности их расы, Лин даже не беспокоилась. Ну спит и спит. Пусть его, меньше под ногами путаться будет.

* * *

Разбудили Засса, когда "Кай Лин" уже пристыковался к верфи Са-Асс. Зарянин быстро привел себя в порядок и помчался следом за Лин и Тимом осматривать строящийся корабль. По желанию вэйтары в самом центре его были устроены три сообщающихся помещения, в одном должны создать имитацию луга, в другом — леса, в третьем — озера. Все они соединялись между собой незаметными переходами, так что казалась, будто озеро окружено лесами, а в середине их находится луг. Во всех коридорах были устроены фальшивые окна, с имитацией неба и облаков, такие же сделали в каютах. Все готовилось к тому, чтобы любой из будущих пассажиров чувствовал себя комфортно. Особенно это касалось урубаши, сами вэйтары в этом плане обладали более гибкой психикой. Корабль Лин понравился. Все было оборудовано так, как она хотела, даже двигатели поставили самые новые. Оставалось только дождаться завершения строительства и доставить корабль-матку на орбиту Вэйтарана.

Быстренько все проверив, Лин полетела обратно, попутно только заглянула в Центральные миры, чтобы оставить заявку на регистрацию свободной планеты. Так, на всякий случай, вдруг что подвернется? И там узнала не очень приятные для себя новости. Оказывается их вмешательство в войну между кланами двергов не прошло незамеченными. Несколько десятков убитых с обеих сторон, слишком заметный ускользнувший из-под самого носа корабль, который двергам очень хотелось получить, прилет буквально следом Патруля, и последующие карательные действия, привели карликов к нужным выводам. И теперь Лин, ее команда и корабль для звездных стервятников особо желанная добыча. За них даже награду назначили, вполне круглую сумму. Вэйтара сначала посмеялась, а потом озадачилась. Если крупные картели не станут ввязываться в поиски за жалкие пятьдесят тысяч кредитов, то какой-нибудь Вольный стрелок, как частенько называли себя пираты, вполне может позариться. А значит, ее положение еще больше осложнилось. Мало того, что теперnbsp;ь ей нужно заработать как можно больше денег на возможную покупку новой планеты, и последующее переселение, так еще при этом уберечь целостность не только своей шкурки, но и Тима с Реем. Хорошо еще Засс остался на верфи.

Теперь следовало быть вдвойне осторожными.

* * *

А с Вэйтарана приходили все более тревожные вести. Матриархи уже почти готовы были объявить всеобщую эвакуацию, сдерживало их пока только одно: не все корабли-матки прибыли к планете, не все они пригодны к долгому путешествию в космосе. Оставалось только уповать на благосклонность Вэйтарана и на то, что все происходящее носит временное явление, и рано или поздно все успокоится.

Хотя на это у Матриархов надежды почти не было. Судя по проведенным проверкам, такого не происходило уже давно, но все-таки случалось раньше. Почва многих поместий содержала в себе ископаемые останки морских обитателей, а это означало, что когда-то нынешние горы находились на морском дне. Да и в самих Домах становилось все хуже и хуже. Все чаще звучали голоса, что многие (читай Лин) молодые вэйтары усилились за счет других, что их нужно лишить несправедливо приобретенных новых детей, да и поместье было бы неплохо уменьшить, и в космос не пускать. А то взяла за правило, как слетала, так стала богаче. Нельзя так, не положено. Нужно дать возможность заработать и другим. Матриарх Рода присматривалась к крикунам. К сожалению, почти все они были из других Родов, а значит, подчинялись не ей.

Глава 18.

Вернувшись домой, Лин обнаружила полную разруху. Уже на подлете ее настигло тревожное сообщение, что вулкан, на котором стояло ее поместье, проснулся. К счастью Кроган и Кеннет среагировали вовремя: дети и все урубаши вывезены в пещеры, где уже давно оборудовали временное убежище. Туда же были переправлены все ценности и запас продуктов. Так что, облетев на безопасном расстоянии то, что осталось от Дома Холодной Зари, Лин направила корабль на запасную точку. Несмотря на то, что она уже знала, что погибших нет, пока не убедилась в этом сама, не успокоилась. И только перецеловав детей, пересчитав Низших и обняв сначала брата, а потом Крогана, облегченно выдохнула.

— Что в других Домах Рода? — спросила сразу, как только немного передохнула.

— Пока все спокойно, — ответил Кеннет, уже связавшийся и с Матриархом и со Старшей Матерью.

— Ты сказал им, куда лететь в случае чего?

— Конечно, — кивнул Кеннет, — и хорошо, что ты вернулась. Тим, я и ты — уже три пилота для флаеров, жаль Тирет далеко. А если Рей присмотрит за малышами, то Кроган тоже сможет лететь.

— Я присмотрю, — тихонько проговорил мальчик, гордый оказанным доверием.

— Ну вот, видишь? Все получается неплохо, лучше бы конечно, такого бы не было, но...

— Вэйтаран капризная планета, — согласилась Лин, — а Тирет не успеет сюда вернуться. Я сообщила ему, где назначен общий сбор вэйтар, если нам придется уйти. Оказалось, что Матриарх уже оповестила всех, и его тоже.

— Это хорошо, значит и мой брат тоже знает. А что с кораблем-маткой? — спросил Кроган. — Успеют закончить к сроку?

— Даже быстрее. Засс обещал привести его через месяц, самое большое. На крайний случай, мелкие недоделки будут заканчивать в пути. Главное спасти вэйтар и Низших.

— И найти новый мир, — закончил за Лин Кеннет.

— Это самое трудное. Я заглянула по пути в Центральные миры, оставила заявку, но сами понимаете, могут пройти десятилетия, пока нам повезет.

Вэйтары промолчали, а о чем тут говорить? Найти свободный от разумной жизни мир, на который никто не будет претендовать очень сложно. А им нужно срочно, если катастрофа произойдет уносить ноги с Вэйтарана, придется быстро. Поздно вечером, когда все уже уснули, а утомленная ласками Лин, уютно устроилась на плече своего брачного партнера, Кроган неожиданно спросил ее:

— Сира Лин, ты сможешь удовлетворить мою просьбу?

— Ты опять?

— Это официальная просьба к Старшей Матери, — пояснил вэйтар.

— Ладно, говори, что хотел.

Уставшая девушка зевнула, мелькнул розовый узкий язычок среди острых зубов, и вот перед вэтаром снова благопристойная мать рода. Контраст между томной потянувшейся соблазнительницей и чопорной сирой был поразительным, и Кроган тихонько засмеялся, но тут же стал серьезным.

— Ты примешь в Род моего брата, он служит наемником в десанте картеля Вольных Стрелков? Его имя Соран Кан Раллона.

Лин помолчала, отказывать ей не хотелось. Сейчас, когда Соран был далеко, обрыв связи не был таким острым и не чувствовался так сильно, как могло бы быть на Вэйтаране. Да и взрослые вэйтары, с уже полностью пробудившейся родовой памятью не зависят настолько сильно от Старшей Матери. Но все же связь важна, она поддерживает их силы вдали от дома, помогает маскироваться, усиливает некоторые возможности, например скорость движения или регенерацию. И при отправке Мать проводит ритуал блокировки постоянного канала связи, которая снимается, как только он возвращается домой, просто от большого количества вэйтар сразу. Так что пока все нормально, но стоит ему оказаться рядом с планетой и все: последствия могут быть самими плачевными.

— Приму, но ты знаешь, чем это может грозить моему Роду. На меня и так косятся многие, слишком сильный у меня Дом, так что мне нужна будет официальная просьба от Сорана в присутствии Матриархов всех Родов.

— Я понял, хорошо.

* * *

Проснулись они от гудения. Странный рокочущий звук, казалось, сотрясал горы. Выскочив на площадку перед пещерой, они увидели странное темное облако, поднимающееся далеко на горизонте. Мигом сообразивший, что к чему Кроган уже собирал малышей и урубаши у трапа корабля, а Тим открывал двери. Первым внутрь прошмыгнул Рей, мигом промчался в трюм, где уже было все приготовлено и, проверив напоследок все ли в порядке, вернулся к Тиму. В его задачу входило провожать гостей.

"Кай Лин" вывел на орбиту Кроган. Сейчас из команды на борту были только он, да еще Рей, присматривающий за семьей Лин. Остальные на флаерах начали облеты поместий. Небо уже почти полностью закрыла пыль, скрывая солнце. Ощутимо похолодало, в воздухе носились запахи вулканических газов и пепел, видимости почти не было, и флаеры передвигались по приборам. Лин отправила брата проверить, из-за чего все началось, а остальных по разным поместьям. В родном, среди обломков и камней она нашла мертвой свою Старшую Мать, окруженную задохнувшимися урубаши. Только детская, которую в их семье традиционно делали герметичной, оказалось нетронутой, там сгрудились малыши последнего выводка и часть Низших, тех, что еще вынашивали свое потомство. Мать как всегда спасла самых уязвимых, отправив их в защищенное помещение.

Лин выводила выживших, рассаживала, где придется и молчала. Сейчас не время оплакивать потери. Сейчас нужно спасти тех, кого еще можно, соблюдать траур она будет позже. Раз за разом поднимались к "Кай Лин" флаеры, все больше и больше в трюме спасенных, все меньше и меньше места оставалось.

— Если не придут корабли-матки в ближайшие часы, спасать нам будет некуда, — мрачно заметила Лин, окидывая взглядом почти полный трюм.

— Я посылаю непрерывно сигналы призыва на вашей волне, откликнулись только пять, да еще Засс передал, что уже в пути.

— Это хорошо, как только они прибудут, начинай перемещение, малыши и урубаши из моего Дома...

— Я знаю, — перебил Кроган, — они вместе с нашими в личных каютах, не перепутаю.

— Спасибо, — коснулась его руки Лин, — и прости, что взвалила на тебя все это, я знаю, ты хотел быть внизу, но Рей не справится в одиночку, а Тим нужнее там.

— Я все понимаю.

* * *

Это время еще долго будет сниться в кошмарах. Взорвавшийся гигантский вулкан вызвал целую цепь извержений, разрушив большую часть континента. Подводные извержения вызвали мощные волны, сметавшие все на своем пути. Погибли все островные поместья, взрывная волна перемесила ближайшие горы и там тоже никого не осталось. Живых находили только вдали от эпицентра, и то землетрясения разрушили большую их часть. Груды камней, из-под которых изредка доносились стоны и крики. И здесь спасателям очень помог мантикор. Его эмпатическое чувство безошибочно указывало на выживших, а сила Тима частенько давала возможность убирать такие глыбы, что казалось, без специальной техники не поднять. Сейчас необходимы были корабли-матки с хорошо оборудованными медицинскими центрами. И наконец-то они стали прибывать к гибнущей планете. И тогда к жалкой горстке спасателей присоединились те, кто уходил на заработки далеко от дома. Вернулись многие, кто услышал призыв. А те, кто не успевал к Вэйтарану, торопились к точке сбора, проверяя по пути перспективные миры.

Лин присела, ожидая, когда Тим поднимет камень, там были живые, и она только надеялась, что не слишком искалеченные. Так и оказалось: несколько упавших глыб образовали небольшую нишу, где лежала одна из Старших матерей, прижимая к себе уже почти взрослую дочь и сына.

— Потерпите, еще немного и я вас вытащу.

Бормотала Лин, боясь, что не успеет: под телом старшей вэйтары расплывалось огромное кровавое пятно, судя по нему, женщина просто истекала кровью, и жива еще только за счет природных сил расы. Девушка помогла выбраться сначала юной вэйтаре, потом ее брату. Примерилась, как лучше подхватить старшую, когда вдруг натолкнулась на полный ненависти взгляд.

— Ты... — хриплый голос умирающей резанул по нервам. — Это опять ты... почему? Моя дочь должна была стать новым Матриархом в Роду, если бы не ты!

— Пусть становится, — отмахнулась Лин, — я не собираюсь.

— Ты уже матриарх. У тебя свой Дом, Род и племя.

Вэйтара говорила медленно, не обращая внимания, как кровь по капле уносит ее жизнь.

— Ты станешь спасительницей, а мою дочь забудут, — хрипела она, — я хотела бы проклясть тебя, но не буду...

— Ну и не надо.

Лин передернула плечом, вытаскивая спасенную и переворачивая на живот. Раздробленная нижняя часть тела не давала никакой надежды, если только ее можно было поместить в регенератор сразу, после получения ран. А сейчас уже поздно, слишком много времени прошло, слишком много крови потеряно.

— Я требую от тебя клятву на крови, что ты защитишь моих детей, — вэйтара схватила Лин за руку, мутные глаза на миг оживились, — обещай, что не бросишь их! Обещай, что поможешь моей дочери основать новый Дом!

— Да не брошу я их! — Лин отцепила руки умирающей. — Говорю же, не брошу. Вот прямо сейчас и увезу на корабль, на орбите уже четыре. Всех, кто выжил, увозим туда. Ну? Да отпусти же!

И только когда старая вэйтара умерла, ее руки отпустили Лин.

— Тьфу ты, — бормотала девушка, уже возвращаясь с орбиты.

Брат с сестрой уже были размещены на одном из кораблей и присматривать за изнеженной вэйатрой она не собиралась. Обещала спасти и вывезти с гибнущей планеты — сделала. Все остальное в руках спасенных. Только сейчас Лин поняла причины той оголтелой ненависти, хорошо еще слишком мало было возможностей навредить ее Роду.

Спасательные работы продолжались еще несколько дней. Многие Дома, предупрежденные заранее, успели эвакуироваться вовремя и почти не пострадали, но погибших было много, слишком много для и так не очень многочисленной расы. Из нескольких миллионов вэйтар и урубаши выжило едва пятая часть.

Переполненные гигантские корабли-матки тяжело ворочались на орбите, не торопясь уходить от гибнущей планеты. Сейчас там спасали не только тело вэйтар, но и их души. Слишком много погибло Матерей, слишком много было разорвано связей, слишком быстро нужно было создать новые. И, кто выжил, работали сутки напролет, принимая в свои Роды все новых и новых вэйтар. Лин напоминала собственную тень, так много ей пришлось обновлять связей. Ее Дом увеличился настолько, что сейчас она уже не была только Старшей Матерью, после закрепления она станет Матриархом нового Рода.

А еще нужно было решить вопрос с урубаши и их паническим страхом перед бездной Космоса. На своем корабле Лин устроила огромный отсек с анабиозными камерами, куда и поместила всех Низших, кроме тех, кто вынашивал потомство. Этих перевели в центр корабля, в специально оборудованное место. Медленно и постепенно на ее корабле появлялось подобие порядка. Рей отсыпался в каюте, Тим искал в атласе подходящие звездные системы с перспективными планетами. Засс сутки напролет пропадал в медицинском центре, залечивая многочисленные повреждения у спасенных. Мантикор шастал по всему кораблю, ему было чем гордиться, если бы не он, выживших было бы намного меньше.

Чуть отдохнув и оплакав погибших, в разные точки Космоса устремились юркие корабли-разведчики, они летели на поиски новой родины. Более крупные, отправлялись за продовольствием и медикаментами. Всем живущим вне старого мира вэйтарам, было известие о гибели их мира. А на орбите мертвой планеты остались шесть гигантских кораблей-маток. Там ждали почти без надежды последние представители самого таинственного народа Космоса.

Глава 19.

— Внимание, — негромко проговорил Тим, — за нами следят, две единицы. Вооружение легкие бластеры, арбалеты.

— Где?

— Слева, на восемь часов, первый. Второй пытается обойти спереди.

Тим говорил короткими рублеными фразами, автоматически перейдя в боевой режим сразу, как только они высадились на планете. Неуютная, с раскиданными неряшливыми поселками, их трудно было назвать городами, контролируемая Вольными Стрелками, она не нравилась ни Лин, ни уж тем более киборгу. Но выхода у них не было. Соваться в Центральные Миры с просьбой о помощи погибающему народу означало подписать им смертный приговор. Сейчас, когда их не защищала мощь Вэйтарана, любой из них становился легкой добычей работорговцев. И судя по тому, что она узнала, слухи о катастрофе уже достигли заинтересованных личностей. Спасало пока только то, что никто не знал, как на самом деле выглядят вэйтары. Кто-то говорил, что они рептилии, кто-то считал их птицелюдами, а кто-то четверорукими или змееголовыми. Лин могла бы чувствовать себя в безопасности, относительной конечно, если бы неудачно не угодила в войну между кланами двергов, да не попала под прицел картелей наркоторговцев. И те, и другие мечтали поймать дерзкого капитана вместе с ее командой и... дальше фантазии поисковиков различались. Лин даже посмеялась, глянув, что для нее приготовили. Недолго, правда. Награду за поимку "Кай Лин" увеличили в десять раз, а значит, следовало быть в десять раз осторожнее.

Тим оттолкнул в сторону вэйтару, прикрывая собой, и коротко зашипел, когда болт вошел в плечо, привычно перекрыл ток крови, заблокировал боль. Раной он займется позже, сейчас необходимо поймать нападавших.

— Тим?

— Дверги.

— Уверен?

— Да, болт вошел под углом снизу верх, — киборг сунул вэйтаре свой бластер, он по-прежнему носил знак телохранителя, чтобы иметь возможность применить оружие.

Мантикор сорвался и рванул вперед, туда, где стихал постепенно топот ног. Киборг даже не посмотрел вслед, знал, что не упустит. А сам, убедившись, что вэйтара готова отразить любую атаку, вернулся к стрелку. Далеко тот не убежал, споткнулся и улетел с моста вниз, да так неудачно, что промахнулся между страховочными полотнищами. Тонкий обреченный крик быстро затих далеко внизу. Делать тут было нечего, и Тим вернулся к вэйтаре. Издалека донесся победный вопль мантикора, и напарники бросились туда. Хоть одного нужно было взять живым. Неудачник обнаружился в углу лестничного пролета, видимо он хотел спуститься на нижний уровень, да не успел. Карлик сидел в щели, поджав ноги и вытирая с лица пахучие продукты жизнедеятельности мантикора. Зверек довольный мотался над его головой и не позволял даже высунуться. Увидев хозяина, он торжествующе чирикнул и опустился на плечо. К несчастью — раненое. Тим не успевший заблокировать резкую боль, зашипел и получил длинную порцию виноватого щебетания и мельтешения перед глазами.

— Отойди, — отмахнулся киборг, — дай посмотреть, что тут у тебя.

Тим осторожно, чтобы не испачкаться выволок дверга и продемонстрировал его Лин. Из какого он клана спрашивать не пришлось — знак ярко выделялся на куртке. Один из тех, с которыми они пошалили на планете риссов. Оставалось только выяснить, сколько охотников на них здесь, к одному они принадлежат клану или соединили усилия. И уж исходя из этого, будут действовать. После короткого и эффективного допроса, Тим точным движением сломал шею двергу и сбросил тело вниз. Оставлять ненужных свидетелей в его планы не входило. Лин только глянула равнодушно, сейчас все ее милосердие распространялось на кого угодно, кроме охотников за их драгоценными жизнями. И своя уж точно важнее дверговой.

— Что узнал?

Вэйтара спешила за Тимом, уклоняясь от встречных. Киборг же просто отодвигал всех в стороны.

— Дверги создали союз кланов. Всего в союзе пять. Ищут нас. Эти нашли первыми. Решили взять награду сами.

Лин фыркнула, ага два карлика на нее и киборга, самоубицы!

— Это первое. Дверг слышал, но мало, что кто-то из кланов договорился с Вольными Стрелками.

— Это плохо. От карликов и их полудохлых кораблей мы еще можем уйти, а вот пираты — это серьезно.

— Да. Нужно замаскировать корабль и связаться с Патрулем.

— А с ним зачем? — удивилась Лин.

— Попросить волну для помощи. И купить челнок. Больше на планеты на "Кай Лин" не садиться, только на нем.

— А это идея. Молодец, Тим. Я Засса пошлю, пусть на себя покупает. И мне нужно измениться, — закончила задумчиво Лин.

Они уже поднимались по трапу, и Тим не стал спрашивать, как именно собиралась меняться вэйтара. И так знал, что у нее много еще секретов припрятано.

Первым делом Лин загнала Тима в медотсек, где уже потирал лапки в ожидании Засс, на которого незаметно переложили обязанности медика. Все же базовое образование у него было, и с регенератором он вполне справлялся. Зарянин уже вытащил болт из плеча и приготовился вводить программу, когда в комнату ворвался Рей. Огромные глаза стали еще больше, и мальчик как-то странно, боком стал приближаться к партнеру.

— Все нормально, — коротко сказал Тим, прижимая к себе мальчика здоровой рукой.

— Не волнуйся, сейчас уложим его в регенератор, полчаса и будет как новенький.

Засс отодвинул рисса, уложил киборга и нажал нужные кнопки.

— Все, пошли, он сейчас уснет, а потом проснется и все будет отлично, — зарянин подталкивал мальчишку к выходу, по опыту зная, что киборгу эти полчаса сна необходимы для полного выздоровления.

* * *

— Таким образом, — закончила после ужина Лин, — нас ищут все, кому ни лень. Хорошо еще дверги бестолково, а если Вольные Стрелки возьмутся всерьез, придется сворачивать дела и прятаться. Сейчас рисковать я не буду.

— Что предлагаешь?

— Завтра ты спустишься вниз, купишь челнок и присоединишься к нам на орбите. Деньги на твой счет я сегодня переведу. Нужно, чтобы никто не смог связать твою покупку и "Кай Лин", потом я дам тебе полный допуск на пилотирование, и мы с Тимом будем уходить вниз на разведку, а вы ждать наверху.

— На разведку? — переспросил Засс.

— Я получила лицензию на проведение первичного обследования перспективных планет. Так что сразу, как только купишь челнок, мы летим вот сюда.

Лин ткнула пальцем в точку на карте. Тим бросил взгляд, по его мнению, место было перспективным, но пока не посмотришь на месте, не узнаешь.

* * *

"Кай Лин" и другие корабли-разведчики вэйтар вот уже которую неделю мотались по окраинным мирам. И пока поиски ничего не дали. Все обследованные планеты не подходили для жизни, а если и атмосфера и позволяла, появлялись другие факторы: то наличие собственных аборигенов, и неважно, что они еще из шкур не вылезли, то слишком мало пресной воды, то еще что-нибудь. Вэйтар не привередливы, достаточно вспомнить прежний их мир, хоть какие-то условия должны быть. Невозможно нормально растить детей, если вместо безобидных червячков по земле ползают гигантские змеи. А к этим пресмыкающимся у вэйтар особая неприязнь. Почему, уже никто не помнит, но ненавидят прочно.

Маленькие еще ладно, а когда перед тобой огромное чудовище больше тебя в четыре раза, поневоле задумаешься, а может ну его, конкретно этот мир?

Пока им позволяло время и деньги вести поиски, следовало их продолжать. Повторять ошибку предков это поколение не хотело. Они и так сполна расплатились за нее, потеряв большую часть своего народа.

У команды "Кай Лин" уже выработалась своя тактика. Корабль оставался на орбите, выпуская для разведки челнок. Всегда скрытый под пологом невидимости, в полном молчании, все службы установлены только на прием сигналов. На планету уходили только Лин с Тимом. Засса и Рея оставляли дежурить, как ни просил рисс, его с собой не брали. И подготовка у него не та, и для всяких любителей экзотики он слишком лакомый кусочек. Еще никто не забыл, как его похитили средь бела дня.

Сегодня Лин с Тимом собирались проверить очередную планету и уже почти вошли в атмосферу, когда из гипер пространства вдруг вынырнули несколько кораблей. Пара, судя по размерам, принадлежала пиратам, а еще три покрытые коррозией и заплатами несла на себе намалеванные знаки двергов.

— Это за нами? — тихонько, будто его могут услышать враги, спросил Рей.

— Да, скорее всего за нами. Корабль они не найдут, а вот за нашими, точно откроют охоту. Уже открыли, — показал на множество точек на экране Засс, — видишь? Это наш челнок, это называется "маневр уклонения". А это стервятники и пираты. Они обязательно отправятся в погоню.

— Догонят?

— Вряд ли. Тим отличный пилот, и реакция у него намного лучше. Если не собьют, то сядут и замаскируют челнок. А мы будем ждать сигнала.

— А помочь можем?

— Нет, я послал в первый момент сообщение другим вэйтарам, что на нас напали и координаты передал. Будем ждать помощи, их слишком много, а "Кай Лин" почти не вооружен.

Рей только вздохнул, вот что он терпеть не мог, это собственное бессилие и невозможность хоть как-то повлиять на ситуацию. Это слишком напоминало ему день совершеннолетия, когда его просто опоили и отправили на смерть во славу ненавистного ему Бога.

* * *

Тим вильнул в сторону, уходя от ракеты, и резко повернул обратно, вниз, вверх, снова вниз. Лин сидела, сцепив зубы и молчала, маневры, которые сейчас совершал киборг, она бы не повторила под страхом смертной казни. Сейчас их жизни зависели только от мастерства Тима. И везения. Но только на это полагаться не стоило. Пока за челноком летели трое, киборг, с трудом, но справлялся. А вот когда на хвосте повис добрый десяток с недобрыми намерениями, стало грустно, и это не замедлило проявиться во всей красе. Очередной маневр оказался неудачным и ракета зацепила челнок. Самую малость, кончик крыла. Но этого хватило, и Тим только успел крикнуть:

— Держись крепче!

Их завертело с такой силой, что будь они обычными людьми, размазало бы по кабине тонким слоем. Но против природы не попрешь и вэйтара с киборгом не только удержались, Тим еще умудрился перевести полет в автоматический режим, задав ему параметры хаотичного движения, и как только челнок достаточно снизился, выпусти шлейф маскирующего дыма. А сам подхватил Лин и сиганул вниз, на крону раскидистого дерева. Вэйтара быстро сообразила, чего добивался киборг и, уже в полете, извернулась и уцепилась за него так, чтобы не стеснять движения.

Тим буквально в последний момент успел поймать пролетающую мимо лица ветку дерева и повис на ней, зафиксировав жесткую хватку. Лин, подтянулась перебралась на нее и торопливо переползла дальше, к стволу. Тонкая ветка и так уже угрожающе скрипела, намереваясь избавится от ненужного балласта. Еще несколько минут, и киборг присоединился к Лин. Откуда-то издалека донесся взрыв, потом еще один и Тим удовлетворенно кивнул.

— А почему два? — поинтересовалась Лин.

— А я заминировал с эффектом разбрасывания.

Вэйтара знала, что так бывает, когда взрывной волной выбрасываются почти готовые к детонации снаряды.

— Жаль, мало времени было, — огорченно проговорил Тим, — я только и успел сигнал о нападении передать.

— А минировал когда?

— Давно уже, сразу как только челнок пригнали. И сигнал на автоматику запрограмировал, как только перевожу автопилот на определенный режим, сразу уходит сообщение на всех частотах вэйтар, ну и заодно для Патруля дублирует.

— А я вот не подумала, — улыбнулась Лин, — хорошо ты есть. Слушай, а волшебного мешочка ты не прихватил? Ну там армейские пайки и прочее?

— Нет, — улыбнулся Тим, — зато у меня есть волшебная сумка. А там пара наборов для выживания предназначенных для киборгов.

Лин от радости полезла обниматься и чуть не улетела вниз. Такие наборы были универсальными и содержали: энергопайки (одна таблетка в день и ты готов к подвигам), обеззараживатель для воды, приспособления для охоты в любых условиях, аптечку экстренной помощи. А на поясах у них обоих висело по паре армейских ножей и легкие бластеры с запасными батареями. С такими запасами уже можно было не только дождаться помощи, но и немножко заняться исследованиями планеты.

Глава 20.

Кроган вертел в руках кристалл с последним сообщением. О том, что за команду "Кай Лин" назначена награда они уже знали, а вот что на далекой окраинной планете их все-таки настигли охотники, известие пришло только что. Сейчас все корабли-матки висели на орбите почти мертвой чужой планеты, вращающейся у красного карлика. Атмосфера была настолько разреженное, а температура настолько низкой, что без защиты жить на поверхности не было возможности. Решено было закупить несколько куполов для экстремальных миров, куда переместили урубаши, вынашивающих потомство. Если вэйтары могли спокойно жить на кораблях, то Низших приходилось срочно спасать: чем больше проходило времени, тем хуже им было. Известий о новой родине пока не приходило, но продолжаться это вынужденное существование на орбите бесконечно не могло, детям нужно солнце, настоящее, а не ультрафиолетовый суррогат ламп, свежий воздух, простор и свобода. Запертые в железных клетках замкнутого пространства, они вырастали больными с ослабленной иммунной системой, с больной психикой.

— Весть от Лин?

Кроган вздрогнул, он даже не слышал, как вошел Кеннет.

— Да.

— Плохая, судя по всему.

— Охотники настигли их на окраине. Я уже связался с Тиретом и Сораном. Они летят на помощь.

— А корабль?

— На орбите, скрыт от врагов.

— Ну, хоть это хорошо, — Кеннет чуть сжал плечо брачного партнера сестры.

Как ни странно, ему нравился этот спокойный немногословный вэйтар, и уж точно он не собирался осуждать связь Старшей Матери с ним. В конце-концов, она глава Рода, ей и выбирать любовника. Тем более сейчас, когда от их народа осталось так мало, лучше будет, если следующую кладку Лин отложит от проверенного партнера.

Коридоры когда-то пустого корабля-матки сейчас были заполнены жителями, сновали по ним и производители и стерильные, изредка встречались Старшие Матери, их осталось совсем мало, а Матриархов Родов вообще выжило лишь двое. И те находились на других кораблях. Сейчас никто даже не осмеливался давать прогнозы, чем все кончится. Выживет их народ или исчезнет, унеся с собой тайны своей расы.

* * *

Лин спрыгнула на землю, втянула носом воздух. Пахло прелой листвой, сыростью и чем-то неприятным.

— Воздух пригоден для дыхания, — заметил ее действия Тим.

— Это уже понятно, — улыбнулась вэйтара, — я не пойму, что за вонь?

— Похоже на запах разложения.

— Ну да кто-то умер.

— Я бы сказал, что этот кто-то был крупным. Хотите проверить?

— А надо?

— Вообще-то надо бы. Заодно узнаем, какие здесь хищники.

— Ну, тебе виднее, — вздохнула Лин, — пошли, проверим.

Они ошиблись. Воняла не туша убитого или погибшего животного, кошмарный запах испускал громадный то ли плод, то ли цветок. Круглая середина, окаймленная шевелящимися щупальцами, кроваво красного цвета, блестела от какой-то жидкости, тягучими каплями стекающими на землю. В самом центре билось прилипшее насекомое, к которому уже тянулись ближайшие побеги с открытым ртом на конце. Беглецы с опаской приблизились к цветку. Более близкое знакомство заводить не хотелось.

— Вот это да! — восхищенно проговорила Лин. — Растение хищник. Смотри, что делает!

— Очень похожие есть на многих планетах, но это растение просто огромное, — согласился Тим.

Они двинулись дальше по лесу. Лин полностью полагалась на Тима, а он вел только в известном ему одному направлении. Ровненько так, не очень сворачивая в сторону.

Внезапно киборг остановился, присел на корточки, прихватив по пути палку. Потыкал ароматную кучку перед ними.

— Что это не спрашиваю, — поморщилась Лин, — вопрос, чем тебя заинтересовала эта кучка?

— Животное большое, экскременты не прячет. Или ему все равно, потому что крупное, или его бояться. В любом случае нужно быть осторожными.

— Жаль, мантикора нет, — посетовала Лин, он мог бы слетать, посмотреть...

— Он бы не выжил при маневрах.

— Я знаю, — кивнула Лин.

Мимо пронеслось гигантское насекомое, длинное тело, по паре жестких крыльев с обоих сторон, огромные сине-зеленые фасеточные глаза. Мелькнули мощные жвала, и Лин поежилась, куснет такое, мало не покажется. Шуршала под ногами трава, цеплялась за ноги, кое-где мелькали яркие капли ягод. Тим сорвал одну мимоходом, кинул в рот, запустил анализ. Система привычно выдала характеристики и самое главное, они были съедобные. Местами встречались крепкие шляпки грибов, разного цвета, на некоторых явственно виднелись следы зубов. Такие Тим тоже пробовал, и если покусов было немного, собирал. Пайки дело хорошее, но полноценная пища еще лучше.

Они расположились на привал у корней огромного дерева, в небольшой выемке ствола. Высоко в небе грохотало, судя по всему, собирался дождь, а здесь было еще сухо и тепло. Тим достал из своей, наверное, безразмерной сумки небольшой кубик и развернул водонепроницаемое широкое полотнище, быстро соорудил навес и заполз под него следом за вэйтарой.

— Ты просто кладезь полезных вещей и умений, — пробормотала Лин, уписывая слегка поджаренные на крохотном костерке грибы, — чтобы я без тебя вообще делала?

— Погибли в том борделе, — безжалостно напомнил Тим, — и я, скорее всего, без вас долго не прожил. Сейчас на нас охотятся, но как на людей. А тогда я бы оказался вне закона. Добыча для любого, или убить, или использовать и, в конце — концов, все равно убить.

— Мы с тобой оба оказались в нужное время, в нужном месте, — подвела итог вэйтара, — а ты не скажешь, куда мы идем?

— Вглубь леса. Там, — Тим махнул рукой влево, — постепенно начинается степь, мы будем открыты для всех. В лесу скрыться проще. Нас ищут, если вы забыли.

— Забудешь тут, — проворчала девушка, прислушиваясь к еле уловимому гулу десантных ботов.

— И чем дольше нас будут искать, тем больше шансов дождаться помощи.

— Это понятно, как думаешь, дождь надолго?

Киборг подумал, потом ответил:

— Часа на два, потом еще трава и деревья долго будут мокрыми. Вы хотели отдохнуть?

— Да.

Вэйтара повозилась, устраиваясь поуютнее и задремала. После безумного начала дня неожиданно сильно навалилась усталость. Тим молчал, ему спать не хотелось, слова Лин снова заставили вспомнить все, что с ним было. Киборги не понимают сослагательного наклонения, для них все должно быть четко. И он, лучше чем кто бы то ни было понимал, что без побега с Лин шансы выжить для него были равны нулю. Сейчас он, как никогда был уверен, что все хорошее, что было с ним связано с вэйтарой и ее семьей. Как-то странно, но своего партнера, мальчишку — рисса с далекой планеты, Тиму удалось легко и просто вписать в этот круг. Сейчас он мог только радоваться, что оставил его наверху, защищать сразу двоих было бы сложно, а уж сделать выбор, кого спасать первым вообще не получалось.

Стемнело быстро, будто разом опустили полог накрывший землю. Солнце скрылось и сразу похолодало, потянуло промозглой сыростью, вэйтара заворочалась, прижалась теснее, в поисках тепла. Тим осторожно, чтобы не потревожить приготовил нож. Если кто-то сунется, он будет готов. Хотя тут он не слишком беспокоился. Плотная ткань не только скрывала от посторонних взглядов, но и не пропускала наружу запахи. Это было не всегда удобно, но так их не почует хищник. А они тут явно водились. Кто-то рычал, выл, странные звуки и шорохи, агония и хруст разрываемой плоти. Планета жила своей жизнью и ей не было дела до двух комочков, спрятавшихся под плотной завесой.

Издалека донеслись выстрелы. Слабо, видимо лагерь дверги разбили не близко. Для беглецов и это было на руку. Как и богатая жизнь на планете, значит, тепловыми сканерами их не найдут. А если начнут использовать узконаправленные, то наверняка запрограммируют его на обнаружение людей. И тут охотников тоже ждет неудача. Лин была вэйтарой, а Тим киборгом, их излучение совпадало со стандартным, для человека. Так что пусть ищут. Вряд ли они догадаются принести армейские сканеры. Если они вообще у охотников имеются.

* * *

Блуждание по лесу продолжалось уже несколько дней, все чаще приходилось прятаться от настырных охотников, все меньше сил оставалось у Лин. Все чаще задумывался Тим, дошел ли его призыв о помощи. Но однажды они проснулись от грохота взрывов. Лин вскочила, оглянулась на киборга, с немой просьбой в глазах и тот только подсадил ее на нижнюю ветку ближайшего дерева, сам же поднялся на самый верх, что увидеть хоть что-нибудь. Зрелище было одновременно грозным и завораживающе приятным. В ослепительно — синем небе висел силуэт, безошибочно опознанный киборгом, как средний штурмовой крейсер. Такими вооружали Патрули, а вокруг него вихрем носились истребители, уничтожая одним им видные цели.

А потом там появился привычный силуэт "Кай Лин", покружил немного и опустился у самой кромки леса. Оставалось только ждать прилета флаера и поискать для него небольшую полянку. Уж Засс-то знал, какие параметры вводить в сканер.

— Это за нами, — спустившись, сказал Тим, поймал спрыгнувшую с ветки вэйтару, и добавил, — пойдем туда. Там есть место для посадки.

Ждали недолго, и уже через несколько часов отдохнувшая Лин заполняла многочисленные бумаги, в которых она обвиняла всех подряд в покушении на себя, команду и корабль. И попутно заполняла документы на право собственности на этот мир. Случайно или так решила распорядиться судьба, но мир был подходящим для переселения. Здесь не было ядовитых или токсичных газов, как на погибшей планете, не было разумной жизни. За неделю блуждания по лесу беглецам не встретились совсем уже не решаемые проблемы. А с мелкими они справятся. Все равно за разрешенное на первичный осмотр миров время, полный анализ не провести. Тут приходится больше полагаться на удачу. И казалось, она была на их стороне. Оставалось только зарегистрировать его в Центральных мирах и можно перевозить спасшихся.

Двергов наконец, прижали к ногтю, гнали так, что те еле успели скрыться в гипер пространстве, пиратов взяли тепленькими. На их кораблях нашли достаточно улик для долгой и плодотворной работе на каторжных планетах. Их корабли прибрала к рукам Лин, патрульные сначала сопротивлялись, но потом махнули рукой.

И вскоре с планеты поднялись крейсер Патруля и "Кай Лин".

*

**

На орбите далекой мертвой планеты, в каюте корабля — матки сидел Кроган и вертел в пальцах кристалл с последним сообщением, принесшем надежду их народу. Лин не только ускользнула от охотников, она нашла мир, где они смогут жить. Может, только пока не найдут другой, а скорее всего там будет новая родина для новых поколений вэйтар.

Когда-то на маленькой бедной планете, на самой окраине встретились два самых непохожих существа. Один созданный человеком, для служения человеку и по образу человека, которому предписано с самого рождения, умереть во славу и за человека. И та, которую называли нелюдью, самой таинственной расой Космоса, Чужой.

Однажды, они встретились и сделали шаг навстречу друг другу. Шаг, спасший их самих, спасший многие жизни от смерти в наркотическом угаре, спасший старого ученого и юного мальчишку, спасший целый народ.

Они сделали только один шаг. И мир изменился.

Конец?.. nbsp;