Огненный мир

— Ну что же, молодой человек, — возвестил председатель, после того как набрал полную грудь воздуха, — вы справились весьма неплохо. Но, как вы знаете, в самостоятельную программу обучения неофита входит и практика воображения. Вы обязательно должны уметь создавать в уме яркие цветные образы. У вас такие получаются?

Я неуверенно пожал плечами, но все же кивнул.

— Вот и хорошо, значит, всю ответственность вы берете на себя. К сожалению, испытания, по которому проверяется эта практика, не придумано до сих пор, поэтому в контракте особо оговорен этот пункт. В случае если вы нас обманываете, вина за это целиком лежит на вас... А теперь идите во двор, к остальным участникам испытаний. Скоро мы зачитаем список принятых на обучение.

Я кивнул и уже развернулся, собираясь выходить, как он меня остановил:

— И еще... по поводу оплаты. Я понимаю, что для вас, простите, для безродного, эта сумма довольно высока... Но думаю, архимаг Андарес согласится лично спонсировать ваше обучение... Конечно, вы должны будете отработать эту сумму за год или два... Ясно?

Я кивнул и, не видя больше причин задерживаться, покинул кабинет. Оставаться в этом мире после завершения учебы я был не намерен и посчитал, что обмануть архимага все же будет лучше, чем кого-то ограбить. Пускай этот олух оплачивает мое образование...

Довольно странно, но посреди зала, не приходя в сознание, все еще валялся дерзкий подросток. Я намеревался подойти к нему и посмотреть, в чем дело, но услышал тихие голоса, доносившиеся из-за дверей кабинета. Трое магистров что-то ожесточенно обсуждали, и поскольку я был уверен, что разговор идет обо мне, я не преминул прильнуть к двери и подслушать.

— Это невероятно, — доносилось оттуда. — Вы видели его магический запас?! А чего стоит непрошибаемая концентрация?! Да, осмелюсь утверждать, что никто из нас, здесь сидящих магистров, не сможет повторить то, что сделал он!

— Ты ври, да не завирайся! Ишь чего удумал, сравнивать сопляка с магистром. Да я хоть сейчас выложусь и сделаю то же самое намного лучше!

— Да ладно тебе, Мак, не серчай на мальчишку, откуда у безродного надлежащее воспитание?

— О чем ты, я уже забыл... Да и не смотри на меня так! Не опущусь до мести щенку.

— Вот и славно.

— Подожди, — вмешался третий голос, — а зачем ты предложил ему спонсирование Андареса? Не боишься ответственности?

— Хы, да архимаг сам пожмет мне руку, когда узнает, что я привязал к нему такого перспективного ученика. Из него выйдет настоящий боевой маг и то, что я загнал его в долговую яму, только упрочит его зависимость от Андареса...

Увидев, что в дальнем конце зала открывается дверь, я сделал шаг в сторону и пошел к валяющемуся на полу подростку. Впрочем, мог бы и не стараться — в зал впорхнула Номата.

— Господин, — возбужденно прошептала она, оказавшись рядом, — я хотела спросить, в силе ли еще ваш отказ от моих драгоценностей?

— Ну да...

— Спасибо. Ой, а что это?

Она посмотрела на лежащего без сознания дворянина, перевела задумчивый взгляд на меня, сглотнула и... прежде чем я успел хоть что-то спросить, исчезла в кабинете магистров.

Сгоряча плюнув на ковер, я приблизился к двери и вновь стал подслушивать.

— А-а-а, Номата Кан-Дарис, — прозвучало там, — я уже думал, что ты не вернешься в академию... однако, я смотрю, пошла какая-то мода на ношение грязного тряпья. Как думаете, может, мне тоже стоит ходить в таком же?

Раздались приглушенные смешки, а потом разъяренный голос Номаты:

— Я не виновата, таковы были обстоятельства! И я пришла сдавать испытания!

— Ну хорошо... Только вот, помнится, экзамен на второй круг ты сдала с блеском, но, насколько я понял, у тебя не хватило денег на оплату учебы на третий. Ты их нашла?

— Да, магистр.

— Что же, отлично. Тогда приступим к формальностям: положи руку на эту дощечку и вливай в нее силу...

Дальше я не слушал. Почти восхитился хитростью этой желтоглазой стервы. Как ловко меня обошла!

Теперь, когда я практически поступил в академию, я не смогу командовать Номатой, не вызывая подозрений... Ха, скинула с себя бремя слуги и избавилась от общения с демоном. Здорово... И главное — не придерешься: моих приказов она не нарушала. Знал бы, забрал бы у нее драгоценности...

Мысль о расставании с Номатой, пусть даже на не очень долгое время обучения, оставила внутри горький осадок. Шансы на то, что мы окажемся на одном факультете и в одной школе, весьма призрачны. Как она мне объясняла, моя специализация в магии будет определять место обучения, и нас, скорее всего, разошлют в разные города. Твою мать, девочка. Что же ты наделала?..

Глава 9

Даже у великих людей бывают слабости — и архимаг Андарес исключением не был. Правда, слабость его была безобидна — что плохого в том, что он любил одеваться роскошно и с блеском? Да, в ушах бриллиантовые серьги, да, на его пальцах кольца такой дороговизны, что общая их стоимость будет сравнима, пожалуй, с короной какого-нибудь захудалого королевства, вместе с троном, разумеется. Ну, хорошо, хорошо. Одет он в парчу, исписанную золотыми кружевами и украшенную алмазной крошкой, но что из этого? Ничего! Он не вор и не кормится за счет академии, у него совершенно другие источники доходов. Тем более что его маленькая слабость касается исключительно одежды.

Его кабинет в здании школы по размеру напоминает коморку уборщика, а обстановка... да что говорить об обстановке, если ее нет? Стол, два кресла и... все.

Если бы в эту коморку сейчас заглянул посторонний, то подумал бы, что здесь двое юношей (скорее всего, ученики школы) беседуют в приватной обстановке.... Правда, у одного из них, рыжего, с веснушками во все лицо, была слишком роскошная, и оттого неприличная одежда, а другой, тот, что с синими глазами, был опоясан черной веревкой. И если бы этому случайному свидетелю сказали, что он видит, как архимаг в своем кабинете ведет разговор о политике со старшим магистром, то тот бы просто рассмеялся удачной шутке. Бывает.

Иллюзии, которые накладывали на себя архимаг и магистр, были четвертого круга, и далеко не каждый маг мог увидеть под ними истинный облик двух стариков. Зато собеседники видели истинные лики друг друга, и магистр Юран весьма удивлялся тому, как на глазах стареет Андарес.

Мысли архимага в последнее время витали где-то южнее Снаганара. Судя по обрывочным сведениям, там, совсем рядом с его городом, набирало силу новое зло. Зло, конечно, — понятие растяжимое, но для Андареса злом было все, что могло угрожать ему, его власти и его землям. Еще большим злом для него было — чего-то не понимать. И ситуация, которая разворачивалась на юге, тревожила его именно поэтому — он не мог понять, что же там творится на самом деле.

"Итак, — думал он, — по порядку. Во-первых, показания шпионов ясно говорят о том, что культ некромансеров становится все сильнее. Во-вторых, отчет Тандема об обнаруженном искривлении пространства и о бое с Повелителем Демонов. И в-третьих, обнаружение четкой связи между демонами и некромансерами. Не зря же Повелитель Демонов подстроил для Тандема ловушку и попытался убить магов руками некромансеров и их зомби".

Андарес долгое время ломал над этим голову. Как и зачем Повелитель Демонов с небольшой свитой оказался там; с какой целью заключил союз с некромансерами; почему не атаковал квартет магов лично и что собирается делать дальше? Он думал над этим уже два дня, но до сих пор не мог найти ответов.

— Вижу, ты созрел для каких-то решений, — отвлек его от размышлений Юран.

— Не то чтобы созрел, но перегонять из пустого в порожнее нет никакого смысла. В общем, магов Тандема я лично накажу за незнание предмета. Ну ладно еще в первый раз им повезло, застали Повелителя врасплох, но лезть туда во второй... А если бы он атаковал? Да от них бы и мокрого места не осталось.

— Это да, — кивнул магистр, — однако ты не подумал, что, возможно, демон не захотел портить с нами отношений.

— Это после того, как мы похитили двоих из его свиты? — спросил, недоуменно вздернув бровь, архимаг.

— Кто знает... Кстати, что ты собираешься делать с пленниками?

— Тут без вариантов. Допрашивать их не имеет смысла, так что они послужат ключом в переговорах с демонами. И если окажется, что все это лишь случайность, Повелители обменяют их... на одну приглянувшуюся мне вещь.

Магистр Юран воздержался от фырканья — когда речь заходит о "слабости" архимага, то выбирать слова следовало крайне осторожно, если не хочешь, конечно, пообщаться с разъяренным архимагом.

— Хорошо, а что делать с Номатой?

— Как что? — встрепенулся Андарес. — Приставить охрану и конвоировать в столицу. Ты сам знаешь, как важна эта девочка: ее рассказ о том, как Тасмай напал на замок и вырезал всех ее родных, будет той палкой, которая заставит Совет расшевелиться. А то, видите ли, этот лордик имел наглость пожаловаться королю, что маги Андареса напали на его овечек-учеников.

На этот раз магистр воздерживаться от фырканья не стал:

— Да, действительно. На что он только рассчитывал? Думал, что король обратит внимание на жалобу некромансера?

— Как бы там ни было, — грустно сказал Андарес, — от Совета мне влетело. Но ничего! Номата заставит Совет объявить Тасмая и тех, кто за ним стоит, вне закона. Скоро Санганар превратится в штаб войск вторжения.

— Считаешь, все настолько серьезно, что понадобится королевская армия, для того чтобы добиться покорности от простого лорда?

— Тасмай — не простой лорд, и он это уже доказал. Конечно, за ним стоят мощные силы, да еще, возможно, в этом деле имеет свой интерес Круг демонов... Хм, в этом случае понадобится помощь самого Совета.

Синеглазый юноша нахмурился по-стариковски:

— Хорошо, Андарес, но давай не будем спешить... Кстати, скоро начнется приветствие вновь поступивших, ты будешь обращаться к неофитам?

— А когда я пропускал церемонию? — ворчливо произнес Архимаг.

— Тебе напомнить? — оживился магистр.

— Нет. Не надо, — спохватился Андарес и решил переменить тему: — Так я все-таки недопонял, с чего это вдруг твои магистры посчитали, будто я должен платить за обучение одного из неофитов? Заметь, даже не адепта.

— Ты не понимаешь, Андарес, — встрепенулся старший магистр, — он настоящий самородок! Когда магистры из приемной комиссии рассказали о том, что он вытворял, я не поверил. Заставил нашего будущего сссстудента... тьфу пропасть, кому в голову пришла светлая мысль сменить обращение "ученик" на это дурацкое слово?.. Эээ, я отвлекся. В общем, когда я заставил повторить будущего сссст... ученика вступительные испытания, моему изумлению не было предела! Мало того, что по запасу силы он вровень со мной, так вдобавок он превосходит меня в скорости ее накопления! Я глазам не верил...

— Что? Полегче, — остановил разошедшегося магистра архимаг, — как ты узнал, что он тебя превосходит?

— Ну, смотри. С того момента, как он прошел испытание впервые, прошло не более четверти часа, по свидетельству магистров, он выложил все силы и разжег шар до красного цвета. А когда я, не подумав, заставил его сдать испытания повторно, он проделал то же самое! Выходит, что за какие-то четверть часа он успел восстановиться и скопить прорву энергии. Ты понимаешь, о чем я?! — воскликнул старый магистр, даже вскакивая со стула от избытка чувств.

— Да, и мне это не нравится! — урезонил подчиненного архимаг. — В общем, так. Приведи-ка мне этого неофита сейчас же. Ты еще здесь?

Опытный магистр, уловив в голосе архимага нотки ярости, не задавая вопросов, мгновенно скрылся за дверью и спустя несколько минут объявился в кабинете вместе со странно одетым юношей.

Крепко сложенный, зеленоглазый и надменный парень предстал перед очами архимага в новом атласном кафтане, грязных, сплошь изорванных штанах и разбитых за долгую дорогу сапогах. Да, если у сего неофита действительно столько потенциала, сразу становится понятно, почему магистры не стали обращать внимания на платежеспособность и не захотели упускать из рук юное дарование.

Однако мальчишка и вовсе наглец. Рассматривает его во все глаза и даже позволяет себе легкую усмешку. Может быть, он не знает, что перед ним сам архимаг Андарес?

— Ты знаешь, кто я? — спросил архимаг у гостя.

— Архимаг Андарес, Высший Учитель школы, я полагаю, — ответил он.

— Верно, юноша, верно, — кивая в такт словам, сказал архимаг, одновременно указывая гостю на стул и подавая знак Юрану исчезнуть.

Сам он уже успел детально изучить ауру и даже материю тела, но не обнаружил никаких противоречий и уж тем более отклонений. Значит, действительно дарование. Что же, теперь нужно накинуть на него долговой хомут, и через несколько лет получить ценный кадр. Квартет лучших боевых магов королевства, а то и всего мира давно пора расширить. Главное, чтобы мальчишка не свернул с предназначенного ему пути...

— Итак, молодой человек, — начал Андарес, слегка взбешенный бесцеремонным взглядом юнца, — вы, полагаю, в курсе, что школы академии заточены под разные направления и специализации магии?

Мальчишка кивнул, и архимаг продолжил заходить издали:

— Тогда я хотел бы спросить: к какому направлению лежит ваше сердце?

Зеленые глаза собеседника затуманились лишь на мгновенье, но многомудрый архимаг по достоинству оценил скорость мысли этого... человека. (Язык не повернулся назвать его юнцом.)

— Я бы хотел стать морским магом, — сказал он. — Путешествовать на кораблях, противостоять стихии, что может быть прекрасней?

— Хм, ваш выбор понятен, молодой человек. Но не кажется ли вам, что так вы растратите жизнь попусту и не добьетесь ничего?

Видя в глазах собеседника интерес, архимаг продолжил напирать:

— Скажите, вы богаты? У вас есть земли? Древний род?.. Хотя нет, нет, не говорите. Это ни к чему. Послушайте, юноша. В вас заложен огромный потенциал, потенциал, который сделает вас на голову сильней обычного мага, но поймите, этот потенциал не раскроется никогда, если вы не попадете в школу с боевым направлением.

— Но...

— Молчите! Ни слова, молодой человек. Я знаю все о ваших мечтах, грезах, но я также знаю, что эти грезы мигом разобьются о суровую реальность. У корабельных магов сложная, отнюдь не романтическая жизнь, каждодневная рутина и серые будни. Еще раз подумайте... к тому же, если вы решите учиться на боевика, я мог бы вас поощрить — я согласен финансировать ваше обучение при условии, что в будущем вы отработаете эти вложения. Поработаете на меня год-другой, и мы будем в расчете. Ну как? Согласны?

Зеленоглазый размышлял почти с минуту, а когда он кивнул, Андарес понял, что все это время ждал ответа, затаив дыхание.

— Вот и отлично, юноша. А первую специализацию... что же, можете выбрать сами.

Молодой человек не стал рассыпаться в благодарностях, а просто деловито кивнул. "Хм, надо бы узнать, из какого рода этот экстравагантный тип", — взял на заметку архимаг.

— Что же, вот-вот начнется церемония зачитывания списков и выбора специальностей — идите во двор к остальным.