-Так, значит, сапоги! Новые сапоги! — смеялся Нореаль. — Да, Лемош, это в самом деле веская причина! Надо же, явиться в Шинд за сапогами как раз тогда, когда за твою голову обещают бешеные деньги!
-Слышите вы, потише там, что ли, — появился в пещере Подд, до этого так и стоявший на часах в тоннеле. — Кажется, сюда кто-то идет!
Все разом замолчали, и в наступившей тишине Фела различила далекое металлическое звяканье. Не одна она обладала столь тонким слухом.
-Стража! — вскочил на ноги старый Лемош. — Быстро, сматываемся отсюда!
Все повскакивали, разом посерьезнев и протрезвев. Факел вдруг потух, и пещера погрузилась в темноту. Девушка быстро шагнула туда, где, по ее расчетам, должен был находиться Гред. Обнаружив охотника, она схватила его за руку. Судя по звукам, остальные участники вечеринки молча куда-то сматывались, причем все разбегались в разные стороны. За шкурами, висевшими на стенах, скрывались, по-видимому, как минимум еще два выхода из пещеры. Рофендила различила у одной шкуры сопение тролля, и уловила легкую отдышку, которую приметила у старого яра, рядом с другой шкурой. Времени на раздумья не оставалось. Фела бросилась вслед за Лемошем, таща за собой Греда. Они выбрались в какой-то довольно узкий лаз и побежали. Кроме Лемоша, Фелы и Греда присутствовала еще пара разбойников, но их дыхание не имело никаких характерных особенностей, и Фела не могла их опознать.
Бежали довольно долго. Даже Гред уже стал чувствовать себя в темноте совершенно уверенно. И тут неожиданно звук шагов изменился — они попали в другую пещеру, причем очень приличных размеров. Бег прекратился. Чиркнуло огниво, и загорелась лучина, осветив черную бороду Нореаля.
-Ну что, все выбрались? — тихо спросил он и остолбенел, увидев девушку с северянином.
Вслед за ним на них посмотрели и остальные — Лемош, Подд и еще один человек, которого, как помнила Фела, звали Онуром.
-Однако! — тихо сказал Подд.
-По-моему, это слишком далеко зашло, — заявил Лемош. — Мы не звали вас в наш лабиринт, а вы пришли и привели стражников, мы не приглашали вас в пещеру, а вы пришли и опять-таки притащили стражников, теперь мы не звали вас сюда, а вы...
-Оставь их, Лемош, — сказал Нореаль. — Они молодцы, что выбрались. А стражников в пещеру наверняка привел Кванчо. Недаром он смылся. Они, да плюс еще я — это ж сколько денег ему должно было перевалить?! Вот и не выдержал, старый пройдоха.
Фела поблагодарила разбойника взглядом. Ей не хотелось сейчас, после того как они так славно вместе посидели, перерезать им горло. К тому же она надеялась, что разбойники покажут выход из лабиринта за пределами Шинда.
-Спасибо, Нореаль, — сказал охотник. — А теперь не могли бы вы подсказать нам, как отсюда выбраться? Признаться, не только вам надоело наше присутствие здесь. Мы сами тоже мечтаем покинуть эти проклятые пещеры.
-Мы готовы заплатить за вашу помощь десять золотых, — добавила Фела.
Нореаль улыбнулся.
— Клянусь честью, если только она есть у такого отъявленного негодяя, как я, что с удовольствием показал бы вам дорогу за один лишь поцелуй красавицы, однако, к сожалению, я ее не знаю.
-Я знаю, — пробурчал Лемош. — И за десять золотых я, так и быть, вас проведу. Хотя учтите, этот путь не из близких.
-Договорились, — улыбнулась Фела.
-Я тоже пойду, — сказал Нореаль. — Мне тоже нужно выбраться из города.
Остальные двое разбойников хорошо себя чувствовали и в пещерах. А скорее всего, они намеревались вернуться в Шинд, чтобы приступить к своей работе. Посекретничав с Нореалем и Лемошем, они распрощались с ними, и четверо партнеров отправились в путь.
Беглецы шагали по длинным туннелям, пробирались по низким ходам, ползли по извилистым узким лазам. Гред был самый крупный из всех. Пару раз он застревал, и приходилось расширять лаз, чтобы вызволить его. Один раз, находясь в шкурнике, Лемош вдруг приказал двигаться назад, так как впереди засыпало проход, и вся четверка поползла обратно наподобие раков. После этого Лемош долго думал, как же пройти дальше, и тут пригодилось обостренное чутье рофендилы, подсказавшее верное направление.
Из горы выбрались усталые, перепачканные с ног до головы, но страшно счастливые. Солнце как раз перевалило за полдень. Вокруг раскинулся негустой лес: разрастись деревьям мешала каменистая почва. Завидев солнечный свет, партнеры настолько обрадовались, что готовы были кинуться друг другу на шею. Фела с удовольствием расцеловала Нореаля.
Когда бурная радость немного поутихла, рофендила вытащила маленький кошель из тисненой кожи и подула на него. На глазах изумленных разбойников кошель начал увеличиваться и достиг размера небольшого арбуза. Отсчитав десять золотых, девушка вновь подула на него, и процесс пошел в обратном направлении.
-Это что, заколдованный кошель? — спросил Лемош. — А деньги-то не зачарованные?
Фела рассмеялась.
-Чары только на кошельке. А монеты самые настоящие.
Разбойник попробовал на зуб свои золотые и успокоился.
Не уходя далеко от горы, устроили привал, подкрепившись тут же подстреленными рябчиками. Потом настала пора расставаться: наши странники шли дальше на восток, а у разбойников были свои планы, в которые они не стали посвящать недавних партнеров. Однако это не помешало дружескому прощанию и заверениям в вечной дружбе.
-Позвольте дать вам один совет на прощание, — сказал Нореаль напоследок. — Избегайте оживленных трактов. Хоть мы вышли за пределы Садла, здесь наверняка слышали об объявленной награде за ваши головы. А охотники разбогатеть найдутся везде. К тому же на большаках вполне можно попасть в засаду разбойников, а если и не разбойников, то наткнуться на дружину какого-нибудь князька, берущего пошлину за проход по своей земле. Такая дружина мало чем отличается от грабителей, поэтому лучше дать им несколько приготовленных медяков, а не демонстрировать всю наличность. Я сам несколько лет назад служил у одного здешнего графа и знаю, что туда отбирают всякий сброд. И есть еще одна причина, по которой следует избегать оживленных дорог. — Он остановился, взглянул на Фелу, внимательно его слушавшую. — У этих князьков есть дурная привычка забирать понравившихся девиц в свои замки в качестве наложниц. Конечно, так поступают далеко не все, но я посоветовал бы вам быть поосторожнее.
Рофендила презрительно фыркнула, многозначительно дотронувшись до рукояти Астойэ.
-Не думаю, что я по зубам местному князьку, — сказала она.
-И все ж таки, по моему разуменью, нам лучше пойти по лесу, — заметил Гред. — Попробуем двигаться как-нибудь в стороне.
Где-то в лесу надрывался соловей. В тихом лесном озерце мирно плескались мальки вместе с головастиками, а на поляне возле него кружили разноцветные бабочки, интересуясь белоснежными цветами. Весна была в самом разгаре, и вся полянка побелела за счет весенних цветов.
А посередине полянки, хмурые как тучи, находились двое. Изящная стройная девушка стояла на небольшом валуне и, отчаянно ругаясь, вытаскивала из распущенных волос колючки. На соседнем валуне восседал громила с уродливым лицом, а следующие несколько штук забрали в свое пользование юркие ящерки, нежащиеся на солнце.
-Тысяча смерчей и летающая корова! Это надо же было додуматься забрести в чащу! Ой, еще одна! Гред, помоги мне, пожалуйста. Да я уже готова голыми руками задушить этого разбойника! Надо же такое посоветовать!
-Успокойся, горлица моя, не надо столько слов, — сказал Гред, помогая девушке вытащить запутавшуюся в густых волосах колючку. — Ничего страшного-то не случилось. Ну, поцарапались немного...
-А как насчет того, что мы потеряли уйму времени, пока пробирались по этой чащобе?! Мы три дня шли этому лесу, прорубая дорогу, а ушли всего ничего! Или ты хочешь растянуть наше путешествие подольше?
-Нет, мне надоть побыстрее добраться, — мрачнея, сказал Гред. Видимо, что-то тягостное ожидало его в конце пути.
-Гред, — уже другим тоном сказала Фела. — Ты так и не сказал, зачем тебе нужно в Манекс.
-Аль не говорю, так значить, надо, — перебил ее охотник. — Прости, Фела, мне не с руки говорить об этом...
-Ладно, — она не стала настаивать. — Тогда оставим этот разговор. Давай лучше посмотрим карту и прикинем, как лучше дальше идти.
-Вот, — сказала она, расстилая карту на валуне. — Мы находимся здесь, в Переменных землях. Нам нужно будет минуть пару-тройку городов, переправится через пару рек, и мы дойдем до королевства гномов Чиури. Оттуда надо будет пересечь Зачарованный Лес. Тамошние гномы занимаются в основном торговлей, так что примкнем к какому-нибудь торговому каравану и с ним пройдем Зачарованный Лес. Думаю, все путешествие от силы займет пару месяцев, и ты попадешь в свою долгожданную страну эльфов.
Гред кивал, слушая воительницу.
-Почему ты, горлица моя, называешь эту местность Переменными землями? — спросил он.
-Да потому, что она меняет хозяев каждые десять лет. Вот государство гномов Чиури. Оно было основано больше пятисот лет назад, и с тех пор его границы мало менялись. Вот королевство Ушо, великое поселение хладнокровых эльфов. Они проживают на этих землях уже десять тысяч лет. А Переменные земли находятся в руках людей, но меняют свои границы чуть ли не каждый день. Тот же Садл всего пятнадцать лет сохраняет неизменными свои очертания.
-Пятнадцать лет — немало, — заметил Гред.
-Да, для тех, кто живет недолго. Мы, рофендилы, меряем все другими сроками.
-Сколько же вы живете-то?
Красавица пожала плечами.
-Не знаю. Возможно, мы могли бы прожить тысячу лет, а может, и дольше. Я знаю, что некоторые эльфы прожили пару тысяч лет. А рофендилы... Мы умираем не от старости, а насильственной смертью. Когда почти вся жизнь проходит в сражениях, рано или поздно смерть настигает тебя.
-Ну и какого лешего вам надо кровь лить почем зря? — спросил охотник.
-Что значит — почем зря? — немного опешила рофендила. — А что тогда наша жизнь, если не борьба? Вон, взгляни на деревья. Они всю жизнь сражаются за солнце, стараясь оттеснить противника ветвями и занять побольше места.
-Это не кровавая борьба...
-И все равно она, возможно, еще более жестока, нежели кратковременный поединок.
Гред не стал больше спорить, хотя мнение рофендилы его не убедило.
-А что касается названия "Переменные земли", — сказал он, — то все равно они остаются в руках людей. Почему же не назвать их как-нибудь вроде "Королевства Людей"?
-А ты в курсе, что двести лет назад — довольно недавно по нашим меркам — здесь разгуливали гоблины? — рассмеялась рофендила. Она часто смеялась; у нее был звонкий, переливчатый смех, заражающий весельем любого, кто его слышал.
-Нет, — покачал головой охотник, невольно любуясь смеющейся девушкой. -Итак, дальше идем по дороге, — подытожил он. — Авось, ни на какие патрули не наткнемся. Может, еще лошадей прикупим да верхом поедем? Так быстрей выйдет.
-Да я в жизни на лошади не ездила и не собираюсь, — заявила рофендила. — Где это еще видано — полуэльф-полуптица верхом на коне? Нет, на такое я не согласна.
-Ну, тогда потопаем пешком, — согласился Гред.
Выбравшись на тракт, путники зашагали дальше на Восток. Стояла великолепная погода, солнечная и безветренная. Правда, было немного жарковато, но дорога постоянно ныряла в небольшие рощицы, и это спасало от жары. Оба путника скинули плащи и сняли ненужную одежду. Охотник обнажился по пояс, подставляя мощный торс под лучи солнца, а Фела надела рубашку с короткими рукавами. Она шла налегке — ее вещевой мешок и все припасы нес северянин — и спокойно могла наслаждаться хорошей погодой и живописностью окружающих мест. Впрочем, совершенно безотчетно воительница продолжала следить за всем происходящим вокруг. Это свойство рофендил, прирожденных воинов, и служило одной из причин, почему их невозможно было застать врасплох. Второй являлась та, что рофендилы обладали своеобразным нюхом на опасность и часто чувствовали ее приближение. Вот и сейчас рофендила неожиданно насторожилась. Что послужило причиной? Возможно, отсутствие птиц и бегство ящериц и змей с нагретых камней, легкий шорох за деревьями и тихий треск сломавшейся ветки, а скорее — все это вместе сложилось в единую картину и подсказало: впереди опасность. Охотник шел первым, и девушка не могла дернуть его за рукав, чтобы незаметно предупредить.
-Гред! — резко крикнула она.
Гред остановился.
Одновременно ветви боярышника, растущего прямо перед ним, раздвинулись, и на дорогу вышел полностью вооруженный рослый воин. Охотник ахнул и замер на месте. Рофендила догнала его и встала рядом. Воин откашлялся и заговорил.
-Вы кто такие? Что вам понадобилось на землях князя Родиша?
-Мы странники, идем в Колон, — ответила девушка. Колон был самый восточный город Переменных земель.
-Что вам понадобилось в Колоне?
-Мы просто странники, — ответил теперь Гред. — Идем, куда ноги ведут. Чем Колон хуже других городов?
-Хм-м... За проход по землям князя Родиша вы должны уплатить пошлину в размере шести пору.
-Этого хватит? — спросил Гред, подавая мелкую серебряную монету.
Воин взглянул на монету, схватил ее и зарычал:
-Нет! Шести пору за каждого!
-Ну, возьми еще, — пожал плечами северянин, подавая еще одну монету.
Вторая монета тут же тоже исчезла.
-Вы подозрительные личности, — Стражник оглядел их, и его взгляд уперся в высокую грудь рофендилы. Потом скользнул по кинжалу у нее на поясе, мечу за спиной и вновь замер, оценивающе оглядывая формы девушки и заодно золотой медальон на шее. — Простые странники не ходят, вооруженные с ног до головы. Где тебя так разукрасили, приятель? А эта девчонка тебе не пара, это точно.
-А тебе какое дело? — резко спросила рофендила. Она вся насторожилась. Ситуация вдруг напомнила ей встречу с воеводой Берном, и она нервно оглянулась: не затаился ли кто за спиной. Стражнику это придало уверенности.
-А такое, что придется вам прогуляться со мной к князю.
-Не слишком ли большая честь для нас, простых странников? — усмехнулась она. — Мы не собираемся знакомиться с твоим князем.
-А вас никто и не спрашивает, — воин повернулся вполоборота к боярышнику и коротко свистнул. Ветви боярышника закачались. — Если вы хоть шевельнетесь, вас пристрелят. — Сказал он, вновь поворачиваясь к путникам. — Отдавайте оружие.
-Нам же нельзя шевелиться, — удивилась воительница.
-А ну быстро давай меч! — завопил воин.
Фела выдернула меч из ножен. Воин еще хотел добавить, что меч следовало подавать в ножнах, но успел лишь открыть рот. Молниеносным выпадом она перерезала ему горло.
-Ложись! — крикнула она.
Гред упал в дорожную пыль, тут же с удовольствием поднявшуюся клубами; из кустов полетели стрелы. Рофендила взмахом меча перерубила их, выхватила левой рукой дротик, швырнула в боярышник. Дротик еще не коснулся ветвей, а следом полетел второй, потом третий. Послышались вскрики и падение нескольких тел. Из боярышника, сжимая в руках мечи, выскочило человек пять. Гред вскочил на ноги, выхватывая клинок. Ему досталось двое противников.
