— Патрик, даже не думай броситься на меч, — продолжил Оз. — Да, ты можешь остаться здесь среди своих солдат, но ты нужен нам. Тем более, неужели ты спустишь это с рук тому, кто нанял этих тварей? Да и вспомни, одному из этой группы удалось уйти.

Взгляд воина из сумашедше-обреченного принял осмысленное выражение, а затем стал жестким, как сталь.

— Ты прав, Оз. Извини, это было временное помешательство, — сухим голосом ответил воин, и я понял, что теперь у него появилась новая цель в жизни — месть...

Решив держать оборону возле машины, Алину мы уложили на заднее сиденье, а сами расположились рядом, запалив костры с каждой стороны. Никто не спал, и, чтобы скоротать время, я завел разговор с Озом:

— Оз, кстати, а как вы называете небесные тела? У нас днем светит Солнце, а ночью — Луна, а у вас?

— Ну, по этому поводу у нас есть старая легенда. Лона, одна из дочерей небесного создателя, была яркой звездочкой. Летая в бесконечной синеве, она встретила Прома, бога огня и повелителя метала. Их любовь была чистой и бесконечной. И в результате у них родилась дочка Талия. Позавидовав их счастью, злой Ахроз, повелитель бесконечного холода, захотел лишить их любимой дочки и нагнал дикую стужу. Теперь, чтобы спасти Талию, Лона целый день греет ее, чтобы та не замерзла. А Пром, построив огромную железную крепость Протарион, ночью охраняет Талию от других козней Ахроза. Так что днем нам светит прекрасная Лона, а ночью мы видим Протарион, — я и Оз вместе посмотрели на ночное светило, которое действительно своим светом вызывало ощущение спокойствия и умиротворения.

— Красиво. А вот мне стыдно признаться, что про наши светила я и не знаю ничего такого. Наверное, есть какие-то легенды, но мне они не известны.

— Слушай, Роман, а как вообще у вас там, дома? — спросил Оз и предложил мне готовую самокрутку.

— Ну, сам понимаешь, Оз, в двух словах и не расскажешь. В общем, магия и у нас вроде как есть, но она другая. Так же любим, работаем, воюем периодически. Короче, на гробовой доске каждого можно написать 'родился, жил, работал, умер', ну или 'не работал'. Такие же сэры, пэры, богачи и обычные люди. Есть, правда, еще одна самая гнусная часть человечества, политиками называются. Вот живет вроде человек, работает и вдруг становится политиком, депутатом, превращаясь неизвестно во что.

— Так у вас тоже нежить? — посочувствовал Оз.

— А как же, куда ж без нее, — усмехнулся я, вспоминая наших мордоворотов.

— И как вы их изводите? — поинтересовался Оз, выпустив густое облако дыма.

— А мы самых главных, самых страшных в отдельный город согнали, построили им там замок. И вот они там сидят и друг дружку жрут. А мы наблюдаем за ними, как в зоопарке за зверями.

— Фу, и вам не противно смотреть, как они друг дружку того? — покосился на меня Оз.

— Лучше пусть друг дружку, чем обычных трудяг, — ответил я, хотя и понимал, что от этих продажных тварей страдаем мы все.

— Да вы хуже варваров! — Возмутился Оз, реально себе представив, как мы выпускаем наших политиков на арену, и они там жрут друг друга.

— Обижаешь, Оз, у нас это называется цивилизованным развитием государства...

Утром мы решили дожидаться подхода армии Этлании. Если принцесса не придет в себя, так там хоть маги помогут, да и после всего произошедшего лучше передвигаться с надежной охраной. Мы решили помочь Озу с телами солдат, а Алексей остался в машине, наотрез отказавшись оставлять Алину одну. Он положил ее голову к себе на колени, гладил ее волосы и что-то шептал ей.

Мы же начали сносить тела наших поверженных воинов, аккуратно укладывая их на траву рядом друг с другом.

Часа через два, когда мы еще продолжали таскать мертвых, Алина пришла в себя. Она увидела улыбавшееся лицо влюбленного Алексея, улыбнулась ему в ответ, но тут же поняла, что находится не у себя в палатке, и изменилась в лице. Изнутри машину озарила яркая вспышка.

— А-а-а! — закричал Алексей, схватившись за лицо, а Алина пулей выскочила из машины.

— Что здесь происходит, что вы себе...

Алина замолкла на полуслове, увидев, как мы переносим тела воинов. Испуг и недоумение отразились на ее лице.

— Что ты с ним сделала?! — заорал я, аккуратно опустив тело очередного погибшего.

— Ослепила! Ой! Я же все не так поняла. Ой! Лёша! — виновато воскликнула принцесса, прикрыв рот ладошками.

Пытаясь выбраться из машины, ослепленный Алексей столкнулся с налетевшей на него Алиной.

— Леша, прости, я просто ничего не поняла, я случайно, сейчас все пройдет! — Алексей в ответ что-то неразборчиво буркнул.

Теперь уже Леша сидел возле машины, а Алина ухаживала за ним. Прикладывала к его лицу салфетки, смоченные каким-то лекарством.

— От них с ума можно сойти, — сказал я, возвращаясь к прерванной работе.

— От кого? — спросил Толик, взяв за руки очередное тело.

— Да от женщин. Хочешь добиться их расположения — дай им сначала себя покалечить, — ответил я, подойдя с другой стороны и взяв несчастного за ноги.

— Ах, это, — безразлично ответил Толик. За то время, пока мы сносили солдат, это превратилось уже просто в механическую работу, и настроения ни у кого не было.

— И ещё... — я не успел закончить фразу, потому что на дороге появился конный разъезд приближавшейся армии.

— Ну, вот и дождались, — облегченно вздохнул остановившийся рядом Оз.

========== Глава 8 ==========

Что такое принцессы и с чем их едят

Замок Тангер. Проклятые земли.

В кабинете царил полумрак, тяжёлые чёрные шторы закрывали окна. Возле камина стояли два кресла, обтянутые чёрной кожей. В них сидели двое. Огонь медленно пожирал деревянные чурки и горел неестественно ровно. Одна из фигур старалась как можно дальше отстраниться от огня. Ещё бы: летний вечер был очень теплым, а еще этот жар от камина. Вторую же фигуру это ничуть не смущало, казалось даже, что она получает удовольствие.

— Докладывай, Дарак, — равнодушно сказал маг, укутанный в мантию.

— Всё очень плохо, милорд. Нападение на Этланию, которое мы так давно и тщательно готовили, провалилось. Во-первых, в самом начале схватки неизвестными наёмниками был убит шаман Кинарг, что, естественно, лишило орду магической защиты. А во-вторых, Кинарг не успел довести до конца готовившийся обряд и не сумел вызвать каменных големов. Без магической поддержки степняки и лесные бандиты стали просто мясом. Маги врага и проклятые гномы в первые же минуты битвы уничтожили более половины орды, и у варваров просто не осталось никаких шансов. Далее конница принца уже играючи разбила остатки армии. Мне пришлось незаметно отступить, прикрывая наших выживших адептов и Ваакха, который увязался за нами.

— Почему ты не помог нашим союзникам? Почему не использовал 'зов предков'? — все с тем же равнодушием спросил старший.

— Маги Этлании своими огненными зарядами сжигали варваров до золы, а гномьи снаряды разрывали тела на куски. Не было рабочего материала: тел, пригодных для превращения в нежить, было слишком мало, чтобы повлиять на ход боя. Я решил не показывать врагам наше новое заклинание.

— Это для тебя оно новое, а так этому заклинанию тысячи лет. Но ты правильно поступил, у нас будет время удивить наших врагов.

— Да, милорд. Но это не всё. Эти наемники, убив шамана, смогли заручиться поддержкой короля, и сейчас помолвка принца Валента и принцессы Алины отменена. Теперь один из них станет её женихом. Так что обе наши ставки не сыграли, милорд, — скороговоркой выпалил худощавый молодой маг. — Теперь устранение принца Эрика не имеет первоочередного значения.

— Как могли обычные наемники угробить Кинарга? Разве он не пользовался моими наработками защитного купола? — спросил старший.

— У них оказался мощный артефакт в тартаге, я даже не смог просканировать его, мне просто не хватило сил и мастерства, — утомлённо произнёс Дарак.

— Даже так. Это становится забавным. Что ты узнал о них? — в голосе старшего прорезалась нотка интереса.

— Их имена. И то, что они из благородных: сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман. Они называют себя русскими наёмниками, хотя я не знаю такой страны ни на этом, ни на другом континенте. Ходит слух, что они вообще из другого мира. Разве это возможно, милорд? — стараясь угодить, мгновенно выпалил худощавый.

— Да, это возможно, Дарак, — рассеянно ответил маг, задумавшись о чем-то своем.

— Милорд, ещё одно. По сообщению нашего информатора, Алина с сотней бойцов отделилась от армии и выехала в столицу. Мной было принято решение похитить её, но оказавшиеся под рукой галхи не оправдали надежд. Их было сорок особей, но они не то что не смогли захватить принцессу — их просто всех вырезали, уйти сумел только один. Дайте приказ, и я найму настоящих вампиров, а не этих ублюдков! Я хотел бы поквитаться с этими русскими!

— Не смей трогать эту четвёрку, но вампиров для слежки найми! Глаз с них не спускать. Я позже решу их судьбу. Принц Валент нам больше не нужен. Ты меня понял? — жестко ответил хозяин.

— Да, милорд. Несчастный случай? — вскочив на ноги, испуганно залепетал старший послушник.

Темная фигура в ответ утвердительно кивнула.

— Разрешите идти, милорд? — Дарак поклонился. Как же ему хотелось побыстрее покинуть этот кабинет. Угрожающая нотка в голосе старшего перепугала его не на шутку.

— Долей мне в бокал и можешь быть свободен.

Дарак налил, как любил хозяин, две трети крови и одну треть вина. С самого начала разговора он знал, что выживет, ведь хозяин пригласил его присесть возле камина. Если бы они сидели за столом, тогда следовало бы волноваться. Но даже зная это, Дарак не мог унять дрожи в коленках.

Уже открыв двухстворчатую дверь из кабинета, он услышал:

— Дарак!

— Да, милорд? — страх предательски сковывал движения, и Дараку пришлось приложить немало усилий, чтобы повернуться лицом к господину.

— Ближайшие три дня я буду заниматься своими исследованиями, меня не беспокоить.

— Слушаюсь, милорд, — ответил старший послушник и уважительно склонив голову вышел из комнаты.

Закрыв за собою тяжелую дверь, он в очередной раз подивился мастерству магистра. Змеи, изображённые на железных створках двери, ожили, переползли к центру и застыли. Теперь дверь представляла собой монолитную плиту, которую невозможно было открыть ни силой, ни магией. Как будто чувствуя на себе взгляд милорда, Дарак передернул плечами, прогоняя оцепенение, и поспешил удалиться...

Маг, сидевший возле камина, ухмыльнулся, в его глазах заиграл веселый огонек. Глупый Дарак и не догадывался, что сыграла самая большая ставка.

— Ну что ж, пора заняться делами, тем более, следопыт Атон в ожидании обещанной награды. Наверное, весь ковёр в приемной вытоптал. И ведь не уйдёт, чёрт бы его побрал. Ну ничего, дам ему расческу, и пока ковёр не примет прежний вид, хрен он у меня что получит.

Подойдя к камину, магистр взмахнул рукой, и мирно горящее пламя мгновенно охватило всё кружающее пространство. Шагнув внутрь, маг исчез, а пламя погасло.

* * *

Конные воины, увидев нас, поспешили приблизиться. Командир разъезда оказался неглупым и с ходу оценил обстановку. Поэтому, перебросившись несколькими фразами с Озом, он послал гонца в штаб армии. Остальные всадники остались с нами, и наконец мы смогли почувствовать себя в безопасности. Напряжение спало, и я почувствовал себя мертвецки уставшим. Буквально на секунду притулившись спиной к одиноко стоявшему дереву, я провалился в забытье. Казалось, прошло всего лишь несколько секунд, прежде чем я открыл глаза и понял, что на нас скачет полутысячное конное войско. Бессонная ночь и пережитый ужас вызвали дикую апатию, поэтому если бы даже это был противник, я бы не сдвинулся ни на миллиметр. Рассмотрев флаги войска Этлании, я опять закрыл глаза.

Пять сотен лошадей, несущихся галопом, — это вам не фунт изюма. Поэтому, когда громыхающее и фыркающее войско наконец остановилось, я окончательно проснулся. Было видно, что принц Эрик пытался как можно быстрее добраться к нам. Когда я подошел к нашей машине, возле которой стояли мои друзья и Оз, принц уже держал Алину в объятиях.

— Сестра, с тобой все в порядке? — обнимая её, спрашивал он.

— Да, я цела и невредима. Ты пока ещё не совсем задушил меня.

— Прости, — принц отпустил девушку, — я переживал за тебя. Оз, я хочу из первых уст узнать о произошедшем. Давайте присядем, и ты мне всё расскажешь.

Солдаты по приказу принца установили на траве одну из палаток, и все выжившие после сегодняшнего кошмара расположились перед принцем. Оз пересказал произошедшее ночью во всех подробностях. Иногда и мы дополняли его рассказ. Лишь Алина молчала и внимательно слушала, поскольку все события она 'проспала'.

Не забыл Оз рассказать и о том, как ребята отбивали принцессу. Эрик выразил нам большую признательность и сказал, что теперь он наш должник. А Алина восхищённо смотрела на Алексея. Ну как же, ведь он с голыми руками кинулся спасать её от галхов. Во время разговора Эрик странно посматривал на сестру, наблюдая, как она и Алексей, сидя вместе, держались за руки.

После выяснения обстоятельств, принц выпроводил нас из палатки, оставшись наедине с Алиной. Оз объяснил нам, что Эрик будет разговаривать с отцом по средствам магической связи...

Чтобы не осквернять погребение воинов, тела тварей перетащили на другое место и там сожгли, а на месте боя была устроена братская могила. Когда последний из солдат был похоронен, принц выступил с речью, где выразил сожаление по поводу их смерти. Огласив, что за спасение принцессы семьи павших воинов будут получать двойную пенсию, принц отдал приказ, чтобы каждый возвращающийся полк останавливался на час отдыха возле погребения, чтобы солдаты могли проститься с погибшими друзьями. Отдав последние почести павшим, воины забрались на коней, и мы выдвинулись дальше.

Алексей решил присоединиться к принцессе и, взяв одну из свободных лошадей, поехал с ней рядом. Хотя мы уговаривали его не делать этого, ведь опыта езды у него не было. Но он не отказался от своей глупой затеи, сказав, что у него и принцессы появилось очень много общих тем для разговоров.

— С Лёхой что-то нужно делать, — обратился я к друзьям, — такими темпами он точно решится жениться на принцессе, чего её отец явно не одобрит. Мне не жалко денег, которые нам выдал принц, но ведь король может и всерьёз голову Лёше открутить.

— А что с ним сделаешь? У него сейчас мозги совсем отказали, и не факт, что от того лечебного снадобья, которым перед дорогой напоили нас маги. Вот сейчас он себе на лошади задницу отобьет с непривычки, потом не то что ходить — сидеть нормально не сможет, — сказал Андрей, пристраиваясь в хвост колонны.

— Когда он завтра не сможет залезть на лошадь, в чём я не сомневаюсь, а будет ехать с нами в машине, проведем с ним ликбез на тему 'влюбленные принцессы' и 'что делают их папочки с неугодными женихами', — предложил Толик.