Стальной Дух

-Мастер Эйс! -Моментально опомнился Тир, бросаясь ко мне.

-В сторону, дурень! -Скомандовал я, сам отпрыгивая в сторону.

На том месте, где я только что был, просвистела еще пара снарядов. Я удивленно проводил их взглядом. До чего же быстро! Чем это он так стреляет? Так... Переведя взгляд на монстра, я слегка улыбнулся. Теперь-то все ясно...

-Тир, за мной, живо! -Крикнул я, ныряя за ближайшую скалу.

Мой слуга сориентировался мгновенно, следуя за мной в автоматическом режиме. За скалой я устроился поудобнее, Отрывая рукав от своей куртки. Слава создателю, его уже потрепало снарядом, попавшим в мою руку. Обмотав раненную конечность, я протянул один из концов получившейся тряпки Тиру:

-Подержи!

Дождавшись, пока он ухватится за ткань, я быстро завязал узел и убедился в том, что он не развяжется. Так, первая помощь оказана, а о дальнейшем позабочусь позже.

-Мастер Эйс, что дальше? -Спросил Тир.

Я молча осмотрел его. Вроде бы целый. Это хорошо. Самообладания Тиру явно не хватает, так что нужно больше уделять внимания его действиям. С другой стороны, я на удивление спокоен в подобной ситуации. Страх смерти присутствует, волнение тоже нешуточное, но... Я не перестаю размышлять о ситуации так, будто бы меня это не касается. Спишу это на привычку. Судя по всему, мне часто приходилось сражаться в прошлой жизни. Обо мне говорили, как о везучем человеке. Но если мне и до этого удавалось оставаться спокойным в критических ситуациях — результат неудивителен. Способность трезво размышлять для воина — одна из главнейших в жизни, вопреки расхожему мнению о тупоголовости вояк... И сейчас мой мозг лихорадочно перерабатывал всю информацию, полученную за секунды "знакомства" с монстром.

-Бежать. -Ответил я спустя несколько секунд.

Земля под ногами опять начала подрагивать. Значит, он переходит в "походный" режим.

-Бежать?

-Да.

Я заметил несколько особенностей у этой твари. Ее глаз довольно зоркий и странный стебель, на котором он держится, очень гибок, что позволяет твари быстро оценивать ситуацию вокруг не поворачивая головы. Передние лапы странные. На каждой по десять толстых коротких пальцев, идущих по периметру стопы. Когда я упоминал "походный" режим, я имел в виду, что это чудище откапывает свои передние лапы, чтобы свободно перемещаться. Наверное, большинству сейчас неясно, о чем я веду рассуждение...

Поведаю более детально. Когда тот парень убегал от монстра — я заприметил на его теле пару колотых ранений. Однако это были не колотые ранения. Знакомство с тварюшкой из темной зоны меня в этом убедило. Горб на спине у твари не просто так там находится. Это что-то вроде органа для плевков какими-то твердыми штуками небольшого размера. Насколько я разглядел, продолговатой заостренной формы. Однако, для стрельбы на такой скорости нужно иметь хорошее равновесие. Если бы монстр стрелял с той же скоростью, что стреляют обычно из лука, тогда бы дополнительного закрепления не нужно было бы. Но, скорость этих снарядов раза в два, а то и в три раза больше. Учитывая размер снаряда (где-то шесть-семь сантиметров в длину) — отдача должна быть сильной. Пальцы на передних лапах этого монстра позволяют закапываться в землю для фиксации положения и улучшения меткости без лишних движений. Что же за продуманная тварь такая? Зная, как он атакует, можно попробовать его атаковать, но... Не вижу ни одной возможности для атаки. Передние лапы толстые, мощные и подвижные. При этом еще и покрыты толстой шкурой, которую, скорее всего, разрезать нашим вооружением не удастся. Зайти со спины можно, но... Что-то мне подсказывает, что и сзади у этого существа есть что-то опасное... Единственный разумный выход — бежать. Но не так, как это делал наш погибший бегун, а по-своему. По-умному. Нужно сбежать так, чтобы он не смог нас догнать. А для этого необходимо как-то ограничить его кругозор...

-Тир, у тебя где-то спирт был, верно? -Спросил я, осторожно выглядывая из-за камня.

Тварюшка, судя по всему, особым умом не отличалась. В данный момент она шарила своим стеблем-глазом из стороны в сторону, разыскивая нас. Удивительно, что монстр вообще не забыл про наше существование... Перемещалось чудище, как я и предполагал, довольно медленно, тяжело опираясь на передние лапы. Стало быть, с ловкостью у него беда.

-Сейчас не время для выпивки!

-Кости предков, Тир! Не будь дураком! Давай спирт!

Спирт Тир держал при себе в небольшой глиняной фляге. Обычно он ее еще в несколько слоев ткани заматывал... На всякий случай. Честно говоря, я даже не подозреваю, для чего ему алкоголь нужен был. Однако, будучи еще в поместье, от меня не ускользал тот факт, что мой единственный слуга балуется гонением самогона...

Но это сейчас не очень важно. В данный момент, уверен, больше интересно применение этого алкоголя. Я быстро смочил тряпку в самогоне и засунул ее в горлышко фляги. Так, теперь поджечь... Несколько секунд возни с кремнем (раненная рука не слушалась, так что пришлось повозиться) для высечения искры и тряпка весело воспылала. Что-то слишком просто. Думал, придется помучиться подольше...

Я выскочил из-за скалы и, широко замахнувшись, запустил в монстра импровизированным снарядом. Честно говоря, у меня были большие сомнения насчет целесообразности этой затеи, но... Самогон у Тира крепкий. Крепче, чем гонят обычно. Для чего он ему необходим, повторюсь, не знаю. Может, он просто пристрастился к спиртному... Хотя... Гонят ли алкоголики самогон? Они, по идее, и брагу могут пить... Ладно, неважно.

Монстр меня не подвел. Он резко повернулся к летящему объекту, прикрываясь толстой передней рукой, покрытой толстой, почти непробиваемой кожей, и... Воспылал. В буквальном смысле. На подобный эффект я не рассчитывал. Вся фигура чудища скрылась в ослепительной вспышке пламени, заставив меня прикрыть глаза. А когда я, наконец, избавился от черных кругов в глазах, чудище уже замертво лежало на земле. Ого! Знал бы, что настолько эффективное оружие — запасся бы заранее. И почему его никто не использует? Откуда я узнал про горючесть самогона? Скажем так, был неудачный опыт. Ожоги на правой ноге тому подтверждение. Да и вообще, гнать самогон — крайне непопулярное занятие. В мире многие верят в создателя, а его заповеди запрещают злоупотреблять спиртным. В выходные в таверну заглянуть — это можно... Но выгонять для себя столь крепкий напиток... Вообще, средний градус подаваемых в тавернах и общественных местах напитков был гораздо ниже, чем у "домашнего" продукта... В любом случае, я порадовался столь неожиданной победе.

-Нам все еще стоит бежать? -Уточнил Тир, высовываясь из-за скалы.

-Ну... Думаю, пока что нет. -Пожал я плечами, и тут же поморщился, -Хотя на запашину обязательно кто-нибудь припрется. Главное в спешке не наткнуться на кого-нибудь.

-Мастер, на этот раз вы действительно ввязались в опасную историю. -Заметил мой слуга, полностью выходя из-за камня, -Неужели вам так хочется стать Часовым?

-О чем ты? Если выживешь во время испытаний — ты тоже станешь Часовым. -Проговорил я, болезненно морщась от неаккуратного движения руки.

-Но... Я же не... да и вообще... -Несвязно пробормотал Тир.

-Согласившись подняться до цитадели, ты одновременно и записался на испытания. -Продолжил говорить я, -Помнишь, я тогда тебе сказал, что это твоя последняя возможность вернуться?

-Да...

-И что ты мне тогда сказал?

-Что я вас не оставлю.

-Заметь, это был твой выбор. -Пожал я плечами, -Плату я внес за двоих. Отказываться уже поздно.

-А раньше нельзя было предупредить?

-Я думал, что ты и так все понял... -Пожал я плечами, -В любом случае, давай-ка выбираться отсюда... Говоришь, к башне надо добраться?

-Да, мастер Эйс.

-Хорошо, тогда для начала обшарим трупы. Им вещи все равно не нужны.

Этим мы и занялись. К нашему нынешнему вооружению (кинжал у Тира и меч в трости у меня) добавилась еще парочка коротких мечей и несколько ножей. Также у погибших обнаружились продукты питания, которые мы тоже позаимствовали. Как я уже упоминал, эти вещи им все равно не нужны. Хоронить покойников времени не было, так как испытание, похоже, начало набирать обороты. То тут, то там слышались какие-то крики и вои. Где-то среди зарослей даже вспыхивали магические всполохи. Жалко, что нет возможности посмотреть поближе. Точнее возможность есть, но мы, скорее всего, ввяжемся в неприятности если попробуем. А самогона у нас больше нет... Я осмотрелся и кивнул своим мыслям.

-Тир, полезли наверх. -Я указал на одну из немногих скал, уходящих вверх выше деревьев.

Спорить он не стал. Просто молча приценился к скале, тяжело вздохнул и начал подъем. Дело это нелегкое. Выносливость нужна и сила. Если с последним у меня порядок, но с первым у меня проблемы. Да и раненая рука доставляла определенные неудобства. Жаль, не додумался спиртом на рану полить... Лезли мы долго. Но оно того стоило. Наверху скала была почти плоской, так что мы смогли расположиться там и немного расслабиться. Ну, расслабился только Тир. Я же, с подобной высоты, смог наконец немного понять, что вокруг происходит.

-Мастер Эйс, а зачем мы сюда залезли?

-Нужно было собрать информацию. -Отмахнулся я, -И понять, куда нам двинуться дальше.

-Как куда? К башне, конечно!

-Это, конечно, логично, но... -Я выпрямился, обводя взглядом окрестности, -Где именно эта башня?

Сверху было видно всю округу, так что Тиру не пришлось тратить много времени для того, чтобы определить направление до нужного объекта. Он уверенно указал рукой в нужном направлении:

-Вон же она!

-Допустим. -Кивнул я, -Тогда скажи-ка мне, Тир, почему все испытуемые движутся не к ней, а в других направлениях?

-Ну... Убегают от монстров не глядя?

-Не скажи... -Протянул я, -Приглядись внимательнее. Они не просто убегают, а придерживаются определенных направлений. Но почему они не бегут к башне, которую прекрасно видно?..

Тир молча помотал головой. Так и думал. Такие детали он пропускает мимо своего внимания. Он бы, подобно этим людям, бежал бы в неправильном направлении... Что ж, ему повезло, что у него есть я. Ведь я слишком ленив, чтобы ошибаться и потом все переделывать. Так что приходиться все делать с первого раза...

-Я... Не знаю.

-Тогда подумай вот над чем: почему башню видно с любого ракурса, как бы низко ты не находился?

Тир опять озадаченно молчал, вертя головой. Что-то у него в голове со скрипом пришло в движение. Видимо он начал о чем-то думать. Уже результат.

-Это магия. -Подытожил я, -Думаю, это место каким-то образом ограждено от остальной темной зоны.

-Зачем?

-В первую очередь для того, чтобы не пустить сюда особо опасных тварей. -Пожал плечами я, -Какой смысл в испытании, если его никто не переживет?

-И вправду. -Подтвердил Тир, -Лишь трата ресурсов будет.

-Именно. Кажется, это какой-то купол, который странным образом отражает нужный нам объект, то есть башню. -Произнес я, -Конечно, это лишь догадки, но... Полагаю, нам нужно идти в обратном направлении.

-Думаете, башня там? -Указал в обратном от башни направлении Тир.

-Надеюсь на это. Двинемся в ту сторону. -Пожал я плечами, -В крайнем случае просто помрем...

-Я не хочу умирать. -Заметил Тир.

Я лишь пожал плечами, начав спускаться вниз. Тиру ничего не оставалось, как последовать со мной. Спуск занял меньше времени, чем подъем, однако солнце уже преодолело зенит. Опустившись, наконец, на землю, я устало вздохнул. Выносливость — моя слабость. Надо будет поработать над этим, если выживу. Еще раз убедившись, что у мертвецов нет больше ничего полезного и попинав обгорелого монстра для успокоения души, мы вдвоем направились в выбранном направлении...

Где-то в Цитадели.

-Похоже, в этом году талантливых соискателей маловато. Три-четыре от силы. -Протянула Литания, внимательно наблюдая за ходом испытания в специальном зеркале, встроенном прямо в столешницу.

Остальные Лорды занимались практически тем же самым. Сейчас все приценивались к возможным кандидатам на роль личных учеников. Дело в том, что у Часовых было две формы обучения. Общие занятия, в которые входит боевая подготовка, теоретические знания и магические упражнения. А есть и личное обучение. Особо выдающихся Лорды берут себе под "крыло", стараясь уделять внимание личным характеристикам избранников. Конечно же, при личном обучении больший результат, однако никто не мешает "общим" ученикам получать знания самостоятельно. Библиотека всегда открыта для своих...

-Зато какие! -Ухмыльнулся Такхон в густые усы, кивая на зеркало. Изображение тут же сменилось, -Глянь на этого паренька!

В зеркале сейчас отображалось, как один молодой на вид человек магией прожигал себе путь сквозь толпы каких-то мелких монстров. Даже по эту сторону зеркала чувствовалась первобытная мощь этих заклинаний. Однако...

-Он идет не в том направлении. -Заметила Литания.

-Кхм... -Кашлянул Такхон, -Я же говорил, что загадка с куполом слишком сложная. Удивлюсь, если хотя бы половина пройдет первый этап.

-Ну почему же? -Возразил Оттли, -Некоторые, например, сразу пошли в нужном направлении.

-Эти-то? -Уточнил Шинсот, снова меняя картинку в зеркале, -Даже на первый взгляд один из них до крайности посредственный.

Шинсот был могучим воином и главным стратегом у Часовых. Не все сражения удавалось завершить мелкими стычками — бывали и масштабные битвы, длящиеся по несколько дней и уносящие тысячи жизней. Именно руководством сборных сил Часовых и занимался Шинсот. И, так как ему приходилось управлять столь разнообразным составом войск, глаз на таланты и редкие способности у него был наметан. И сейчас он высказывал свое профессиональное мнение...

-Тот с тростью — абсолютный ноль в магии, заявляю со всей ответственностью. -Покивал своим мыслям Шинсот.

-А второй? -Уточнил Литания.

-Второй... -Задумчиво повторил главный стратег, -Во втором чувствуется что-то... Необычное. Без детального осмотра точно не скажу, но он, похоже, чего-то да стоит.

-Я такого же мнения. -Произнес со своего места Такхон, -Но вот что странно: почему создается впечатление, что тот бездарный знает, что нужно делать, лучше, чем остальные?

-У парня есть голова на плечах. -Произнес Шор, появляясь, как обычно неожиданно, из портала.

В его руках можно было заметить целую кипу разных бумаг, которые он сосредоточенно перебирал. Большинство уставилось на мага-телепортатора с удивлением, некоторые с неприязнью. Шор мало у кого вызывал симпатию в виду своего скверного характера. Да и в друзьях он, судя по всему, особо не нуждался.

-Судя по документам, что я раздобыл, парень поднял целое поселение практически из ничего всего за год. Даже меньше... -Шор задумчиво почесал нос, -В любом случае, его реформы на своей земле во всех отраслях оказались довольно эффективными.

-О! -Слегка оживился Такхон, -Еще один экономист нам может пригодиться! Нонтон, что думаешь? Тебе нужны помощники?

Названный Лорд ответил молодецким храпом. Его помощник молча пожал плечами в ответ на обращенный к нему взгляд главнейшего Лорда. Подобными вопросами он лично не занимался.