Стальной Дух

Пролог.

В длинном темном коридоре, освещаемом лишь изредка тусклыми магическими светильниками, разносился размеренный скрип. Звук медленно приближался, но из-за плавного поворота пока не было видно источника столь раздражающей и непрекращающейся звуковой волны. Первым из-за поворота донесся, как ни странно, еще один звук.

-Кости предков, говорил же тебе — смажь колесо! -Проговорил ворчливый голос, -Так нет же, жира ему жалко...

Тут из-за поворота показался перед широкой телеги, которую сзади толкали двое коренастых мужчин. Один из них, с лопатообразной бородой, в которой застряли хлебные крошки, гневно тряс кулаком, пытаясь запугать собеседника. Его напарник с лысой макушкой, даже на первый взгляд отличающийся крайней степенью флегматичности, никак не отреагировал на потуги товарища. В итоге бородач бросил свою неудавшуюся затею и с натужным кряхтеньем навалился на телегу. По коридору снова раздался протяжный скрип. В этот момент покрывало, накрывающее содержимое телеги немного сползло набок, открывая глазам "возниц" содержимое.

-Ох, предки милосердные... -Вздохнул Бородач, на секунду отводя взгляд.

В телеге лежало несколько тел. У одного из них отсутствовала голова, у второго не было обеих рук, и только третий был более-менее цел. На голове у этого трупа виднелась большая рана, рассекающая голову ото лба до затылка по правой стороне. В груди у этого трупа к тому же торчал внушительный кусок какого-то металла.

-Сколько не смотрю на них, все никак не могу привыкнуть к виду... -Вздохнул бородатый мужчина, -А ты вроде бодрячком...

-Я тут уже не первый год работаю. -Пожал плечами немного отрешенный напарник, -Всякого повидал. Хотя при виде этих бедняг из девятого легиона у меня тоже сердце сжимается.

-Да уж... И за что им такое? -Поежился впечатлительный "извозчик", -Посмотри, молодые совсем! Вот этому, например... -Бородач пошарил по телу безрукого, -Хм... Нет жетона... А у этого? -Бородач переключил свое внимание на самый целый труп из тройки, -Этому двадцать пять лет всего... Он на двадцать лет моложе меня, а уже лишился жизни! Представляешь?

-Повесь жетон обратно. -Посоветовал лысый, -Он сражался за нас не для того, чтобы его после смерти обворовывали.

-Да не собирался я его забирать! -Отмахнулся бородач, возвращая небольшой кусок металла на цепочке обратно на шею мертвецу, -Я просто поинтересоваться хотел... В любом случае, эта война слишком затянулась.

-Да уж... -Согласился флегматичный мужчина продолжая толкать безжалостно скрипящую тележку.

На некоторое время повисло молчание, прерываемое только натужным кряхтением бородатого и тяжелым сопением лысого. Наконец, бородатый не выдержал испытания "тишиной":

-Слушай, а зачем нашему мастеру эти тела? -Спросил он, -Разве их не должны были похоронить, как полагается?

-Нет. Это те, за кем никто не пришел из родственников, либо те, кого не удалось опознать... -Пояснил лысый.

-А зачем эти трупы мастеру? -Не отставал бородатый.

-Ты ведь знаешь, кто у нас мастер?

Бородач опасливо сглотнул и огляделся по сторонам. Только после этого он все же тихо ответил:

-Некромант?

-Именно. -Кивнул лысый, -Некроманты, говорят, могут вернуть некоторых людей с того света, если трупы свежие.

-Ух ты... А ведь совсем недавно некромантия была запрещена законом... -Протянул задумчиво бородач.

-Я тебе больше того скажу: сто лет назад магия была запрещена в принципе. А сейчас мы какие надежды на магов возлагаем? -Лысый значительно поднял указательный палец, -Вот и с некромантией так же. В трудные времена все средства идут в дело.

В коридоре опять повисло молчание. Правда, опять ненадолго.

-А что мастер делает с телами, которые воскресить не получается? -Спросил бородач у более опытного товарища.

На этот раз лысый мужчина ответил не сразу.

-Видел большой столб голубых светлячков, идущих снизу-вверх в центральном зале? -Вместо ответа спросил он.

Бородатый неуверенно кивнул.

-Так вот, это энергия, извлекаемая из трупов. Можно сказать, остатки их душ. -Ответил лысый, разом помрачнев, -Не советую касаться его: тут же погибнешь.

-А я думал просто... как ее там... декорация! А тут такая жуть...

-Вот такая вот правда. Трупы, что мы везем, сбрасываются вниз, в хранилище, где из них вытягиваются остатки жизненной энергии. -Проговорил лысый, -Эта энергия идет наверх, где мастер использует ее для воскрешения тех, кто еще может воскреснуть.

-Вот оно как... -Задумчиво подергал бороду первый мужчина, -Значит, они даже после смерти спасают своих товарищей из загробного мира?

-Выходит, что так. А вот уже и желоб... -Сказал лысый, кивая головой в нужную сторону.

Там в стене виднелась дыра, из которой вниз уходил широкий тоннель. Дальше ничего было не разглядеть из-за темноты, царившей внутри.

-Что ж, надеюсь, вы на нас не в обиде... -Произнес бородатый мужчина и оба извозчика поднатужившись перевернули телегу набок, скидывая тела в это отверстие в стене.

Двое мужчин перевернули телегу на колеса и тут же отправились в обратный путь. Через пять минут в тоннеле вновь воцарилась тишина...

Начало.

Я очнулся из-за того, что ужасно болела голова. Еще и в груди что-то ломило. Слегка пошевелившись, я застонал, резко открыв глаза. Боль в голове только стала сильнее, а в груди так резко заболело, что я чуть не потерял сознание. Подождав, пока из глаз уйдет чернота, которая появилась от боли, я слегка приподнял голову, оглядываясь. Ох... Только этого мне не хватало. Я был практически погребен под чьими-то телами. Причем весьма активно разлагающимися и оттого сильно воняющими. Свободной у меня оказалась только правая рука.

Однако торопиться с освобождением я не стал, сначала осторожно ощупав болящую голову. Какой-то широкий порез, идущий практически горизонтально над ухом и рассекающий голову ото лба и до затылка. Хорошо, что неглубокий... А то бы помер... А кстати, как я его получил? Не помню. Так, надо вспомнить что-то более элементарное... Имя? Не знаю. Все плохо. Ладно, надо сначала выбраться из этого местечка, а то точно подхвачу какую-нибудь заразу. Я осторожно столкнул с себя один из трупов и снова чуть не потерял сознание от резкой боли в груди. Оказалось, что ранение головы — не единственная моя проблема. Например, обломка какого-то металла, застрявшего в грудине, тоже тут быть не должно... Я осторожно ощупал этот кусок, вонзенный в мое тело. Он находился где-то в области сердца, но его, судя по всему, не задевал. Из груди он выступал сантиметров на пять, если не больше. Что ж, раз я пока жив, то дергать его не буду. А то еще окочурюсь тут... Раздумывая таким образом, я аккуратно столкнул с себя следующего мертвеца. Так, постепенно освобождаясь из плена мертвецов, я обнаружил еще одно повреждение (будто их и так было мало): моя левая нога болела и еле-еле шевелилась. Никаких внешних признаков повреждений я не заметил.

Наконец, я смог кое-как подняться на ноги (по большей части опираясь на правую) и оглядеться. Что ж, пейзаж впечатляет... Хотя нет, даже ужасает. В принципе обычная такая пещера. Вот только сверху донизу заваленная трупами разной степени целостности. Большая часть из них была изуродована настолько, что даже смотреть на них было тяжело. Хотя ни от вида, ни от запаха у меня рвотных позывов не возникало. Видимо, организм уже привык к подобным стрессам... Пещера оказалась широкой и хорошо освещенной... чем-то. Никаких видимых источников света я не видел. Просто в свободном пространстве витал голубой свет. Как бы странно это не звучало. Подивившись подобному феномену, я переключился на более детальный осмотр себя.

Голова кружилась при резких движениях, но помутнений сознания не было, что не могло не радовать. Осколок в груди же, оказывается, пробил меня насквозь: сзади он тоже пробил кожу и выступал наружу на пару сантиметров. Края этой раны слегка кровоточили, но болела она только если я ее трогал. Так что я решил ее не трогать. От греха подальше. Нога хоть и беспокоила, но двигаться можно было, хоть и с трудом. На шее обнаружился небольшой жетон на цепочке. На нем была надпись, которую я легко прочитал: "Эйстон Фримор. 1194". С обратной стороны красовалась эмблема какого-то рогатого существа и приписка: "9-й Легион". Еще раз оглядевшись, я заприметил у дальнего конца пещеры темный провал прохода. К нему я и направился.

Еле-еле ковыляя и постоянно поскальзываясь на трупах, я все же добрел до нужного прохода. В темноте, слабо освещаемой отблесками мистического света из зала с мертвецами, обнаружилась лестница, ведущая куда-то вверх. Я оценил высоту ступеней, сравнил со своей подвижностью и поморщился: восхождение будет трудным. Выглянув еще раз в предыдущий зал и убедившись, что другого выхода нет, я медленно поковылял наверх, стараясь опираться на стену, чтобы не упасть. Голова раскалывалась, в груди иногда стреляло, но больше всего беспокоила нога, с каждым шагом начинающая болеть все сильнее. По моим ощущениям подъем длился чуть ли не целую вечность. Наконец, сверху забрезжил слабый свет. Через пару десятков ступенек выяснилось, что он исходит из небольшого зазора между камнем стены и дверью. Я протянул руку и дернул за ручку в виде кольца. Дверь не сдвинулась с места. Вздохнув, я постучался в непреодолимую для меня преграду. На издаваемый мной шум никто не обратил внимания... Пришлось снова стучаться. И еще, и еще... Наконец за дверью послышались быстрые шаги, и в замочной скважине с громким лязгом пару раз прокрутились ключи. А в следующую секунду я был ослеплен хлынувшим и двери светом. Правда, его тут же почти полностью перегородил темный силуэт на фоне источника света. Лица разглядеть не получалось.

-Неожиданно. -Констатировал голос незнакомца.

Через полчаса я уже сидел на узкой и твердой кровати и с интересом осматривался. Хозяин помещения, оказавшийся довольно благообразным на вид полноватым мужчиной средних лет, суетился в углу, пытаясь найти что-то в просто гигантской кипе бумаг в мой рост размером. Сама комната была не особо большой, но тоже наполненной тем самым голубоватым свечением, идущим непонятно откуда. Обстановка здесь была довольно скудной: два широких стола с какими-то подозрительно-бурыми пятнами на столешницах и ножках, пара стульев и та самая кровать, на которой я сидел. Честно говоря, остальное пространство почти полностью было заставлено стопками каких-то бумаг. На полу повсюду валялись папки бумаг и письменные принадлежности.

-Прошу прощения за беспорядок... -Заметил мой заинтересованный взгляд хозяин помещения, -Здесь нечасто бывают гости... Как правило, уровень концентрации магической энергии негативно воздействует даже на мага, который не подготовился должным образом. Но тебе, друг мой, вообще плевать на это, судя по всему...

Я пожал плечами. Просто я мало что понял из того, что он сказал. Мог бы и понятнее изъясняться, а то обычные люди не понимают...

-О! Нашел! -Возликовал мужчина, потрясая каким-то листком.

Он быстрым шагом подошел и пододвинул стул поближе к кровати, на которой я сидел. Он что-то внимательно изучал на этом листке. А я в этот момент гадал, когда же он догадается снабдить меня какой-нибудь одеждой. Стыдиться-то мне нечего, а вот подмерзать я стал. Пришлось в срочном темпе обматываться простыней, которой была застелена кровать.

-Дай-ка я тебя осмотрю... -Пробормотал мой единственный собеседник, откладывая листочек в сторону.

Спорить я не стал. Может, что интересное скажет. Кто его знает? А вдруг он какой-нибудь видный ученый? Сейчас осмотрит меня и скажет, что мне осталось жить полчаса... Мужчина тем временем сначала аккуратно осмотрел рану на моей голове.

-Болит?

-Да... -Слегка хрипло ответил я.

-Голова кружится? Тошнит? -Уточнил он.

Я мотнул головой.

-Как тебя зовут, помнишь?

-Эйстон Фримор. -Припомнил я надпись на медальоне.

Раз он висел у меня на шее, то и имя, наверное, принадлежит мне. Если это имя вообще, а не девиз какой-нибудь... Но моему исследователю хватило:

-Хорошо. Меня Тристин. -Представился он в ответ, -Что-нибудь еще помнишь?

-Тысяча сто девяносто четвертый год рождения. -Ответил я наугад.

-Уже неплохо. Что-то еще?

Я отрицательно мотнул головой. Больше я действительно ничего не знал. Разве что какое-то отношение к некоему девятому легиону... Можно было и озвучить, конечно, но я не хотел дополнительных вопросов.

-Ясненько... Частичная потеря памяти. -Констатировал Тристин, -Моторные функции в порядке, как говорить помнишь, сознание более-менее ясное... Вроде бы ничего опасного, хотя травма головы — непредсказуемая штука. Но, в принципе, ничего необычного.

Я молча прикрыл на секунду глаза. С памятью и вправду проблемы. Ничего вспомнить не могу. Но ходить, говорить и связно мыслить я могу. Более того, я даже без проблем понимаю, что можно делать в человеческом обществе, а что лучше и не пробовать... Например, я точно знаю, что ходить голым по улицам нельзя. И я даже понимаю значение слова "улица"...

-А вот этот осколок нечто интересное... -Проговорил Тристин, переключаясь на кусок металла в моей груди, -Я на все сто уверен, что подобное ранение не совместимо с жизнью. Однако, ты еще живой. Разрешишь пощупать?

Я кивнул. Тристин осторожно дотронулся до осколка и, не дождавшись моей реакции, начал осматривать уже более уверенно. Я почувствовал прикосновения от силы два раза. Да и то было не больно, а скорее щекотно. Тристин осмотрел и торчащий спереди кусок обломка, и заднюю его часть, выступающую из спины. Эту штуку он осматривал долго. Тщательно ощупывал как сам осколок, так и кожу рядом с ним (пару раз даже кровь пошла) даже приложил ухо к моей груди, чтобы что-то послушать.

-Надо же... Сердце не бьется... -Тихо пробормотал он, отстраняясь, -Странный ты.

Я лишь пожал плечами. Не знаю, мне не с кем сравнивать. По-моему, он тоже весьма странный.

-Знаешь, я ведь уже осматривал твое тело. -Произнес Тристин, не дождавшись никакой другой реакции с моей стороны, -Это было две недели назад. Я бы рад подумать, что тогда ошибся, но... У меня все записано.

Он взял тот самый листок, отложенный в сторону и передал его мне. Я пробежался глазами по содержимому.

"Объект: Эйстон Фримор.

Год рождения: 1194 Год смерти: 1219

Принадлежность: 9-й Легион.

Звание: Лейтенант

Причина смерти: Сквозное ранение куском металла в районе груди. Осмотр показал, что у объекта пробито сердце.

Другие повреждения: Большая рана на голове, вряд ли являлась причиной смерти.

Вывод: Для воскрешения объект негоден.

Решение: Отправить объект для переработки в Каирн Душ."

-Хоть у меня и отбило память, -Заметил я, -Но даже я знаю, что с такими ранениями не живут.

-Вот именно! -Воскликнул Тристин, -Дай-ка руку...

Я послушно протянул руку. Тристин взялся за мое запястье и слегка сдавил его, прикрыв зачем-то глаза.

-Да у тебя даже пульса нет! -Наконец произнес он, -Хотя на ощупь теплый... Говорю же, что странный. Я абсолютно уверен, что этот осколок пробил тебе сердце, но ты тут... Живой... Дышащий... Теплый.

-Может, ты ошибся? -Слабо улыбнулся я.

-Я хоть и некромант, а не мастер целительной магии, но в анатомии человека, поверь, разбираюсь не хуже. -Оскорбился новоявленный некромант, -Я полностью уверен, что мое заключение было верным. Ты был мертв! А сейчас ты здесь... Передо мной.

-Да, это странно. -Согласился я, слегка прикасаясь пальцем к осколку.

-Он тебе не мешает? -Поинтересовался Тристин, глазами показывая на инородное тело в моем организме.

-Немного. Торчит слишком. -Слабо улыбнулся я. -Хотя почти и не болит.

-Может... Отпилим лишнее? -Поинтересовался Тристин.

-Попробовать можно.

-Тогда я схожу за пилой.

Через пару часов мы с Тристином уже перебрались в его кабинет, более обустроенный для удобных разговоров. С отпиливанием лишних кусков металла проблем не возникло. Тристин работал умело и аккуратно, а болевых ощущений от этого процесса я не испытывал. Вскоре этот кусок металла сравнялся по уровню с моим телом, перестав выпирать острыми концами спереди и сзади. Отпиленные куски Тристин осмотрел и отдал мне, сказав, что не разбирается в металлах, но, на его взгляд, это самый обыкновенный сплав, использующийся для создания сверхпрочных оружия и брони. У меня же не было причин ему не верить. После этой "операции" мне выдали одежду. Осмотрев мою ногу, Тристин дернул ее так, что хруст было слышно, наверное, далеко от того места. Больно было — жуть как. Но Тристин сказал, что через пару месяцев буду как новенький. В плане ходьбы. А пока выделил мне невзрачную на вид, но весьма удобную тросточку, на которую я опирался во время ходьбы.

Вообще Тристин оказался довольно приятным в общении человеком, не смотря на довольно мрачный род занятий... По сути его обязанностями было воскрешение тех, кого возможно воскресить. Для этого процесса он использовал энергию, извлеченную из тех трупов, что воскресить никак не получалось. Либо из тех, чье воскрешение было бессмысленным в глазах государства, которое спонсировало этот проект. Например, воскрешение безрукого, или безногого солдата... Меня тоже Тристин "списал" в утиль. Я его, в принципе, понимал и ни в чем не винил. Он всего лишь действовал по инструкции. Вот только я почему-то сам по себе воскрес. И причину выяснить не удалось.

-Вот смотрю я на тебя, смотрю... -Проговорил Тристин, делая какие-то пометки в толстой тетрадочке, -И кажешься ты мне все более странным с каждой минутой.

-Что я опять сделал не так? -Удивленно спросил я, чуть не подавившись каким-то ароматным напитком, который мне дал Тристин.

-Да нет, все так. Просто... -Некромант заложил карандаш между страниц и бережно закрыл тетрадь, -Помнишь, я сказал, что концентрация магической энергии негативно воспринимается организмом?

Я неуверенно кивнул. Вроде бы промелькнуло в болтовне говорливого некроманта что-то такое. Тристин, кстати, оказался весьма и весьма разговорчивым. Видимо, нечасто выпадает возможность с кем-то пообщаться. Вот он и нашел во мне "свободные уши"...

-Так вот, ты этот факт совершенно игнорируешь. -Задумчиво сказал некромант, -Более того, ты, находясь в Каирне Душ, не получил абсолютно никаких повреждений. Хотя даже мне, привыкшему к подобному воздействию сильных магических частиц, заходить туда приходится, обвешавшись с ног до головы охранными амулетами.

-Ну, так... То ж я... -Пожал плечами я, снова отпивая того самого напитка.

-Более того, я решил сейчас проверить твой уровень магической энергии... -Продолжил говорить Тристин, -И обнаружил то, что увидеть никак не ожидал.

-И что же?

-Знаешь, некромантам часто приходится по роду своей профессии обращаться к такому феномену, как Колодец Пустоты. -Ответил Тристин, подливая мне очередную порцию напитка, названия которого я так до сих пор и не узнал, -Это некая аномалия между пространствами нашего мира и мира мертвых, куда попадают, собственно, все души умерших людей. Некоторые души задерживаются в Колодце ненадолго, а некоторые на годы, но все в итоге переходят в мир мертвых. Так вот, некромант может воскресить мертвого только при соблюдении двух условий: душа все еще находится в Колодце Пустоты и тело умершего пригодно для дальнейшей жизни.

-А я тут причем?

-А у тебя вообще нет души. -Ответил некромант, пожав плечами, -Я пытался рассмотреть ее в тебе, чтобы определить твой уровень магической энергии, но... У меня сложилось такое ощущение, что я заглянул в этот самый Колодец Пустоты...

-Ты можешь видеть души? -Удивился я.

-То есть ее отсутствие у тебя не заинтересовало, да?.. -Пробормотал Тристин, но на вопрос все же ответил, -Да, могу. Многие некроманты могут, хотя и не все этим заморачиваются. Обычные маги так и вовсе не интересуются подобными бесполезными действиями.

-И как они выглядят?

-Как... Как искры. -Попытался объяснить некромант, -У кого-то они тусклые, еле заметные, у кого-то большие и яркие, больше напоминающие бушующее пламя... Безумно красивое зрелище. Вот только от чего зависит форма и яркость твоей души — неизвестно.

-А у меня почему нет этой... искры?

-Да я-то откуда знаю?! -Возмутился некромант, вскочив из своего кресла, -Потому и говорю, что ты странный! Ты должен быть мертв. Твое сердце было уничтожено, твоя душа — потеряна, но тебе, похоже, вообще все по барабану!

-Еще несколько часов назад я не знал даже как меня зовут. -Пожал плечами я, -Мне сейчас трудно чему-то удивляться.

-Ну да, ну да... -Покивал, Тристин, вновь открывая свою тетрадочку, -Ты, получается, просто еще не всегда можешь отличить правильную информацию от неправильной. Это умение обычно появляется в процессе изучения окружающего мира... Извини уж, что вспылил.

-Бывает. -Философски заметил я, пожав плечами, -Мне вот что интересно... А как я... того... Умер?

-Я не знаю. Выяснишь это в расположении своего легиона в городе.

-Ты меня так просто отпустишь? -Удивился я.

-Ну, не сразу. -Развел руками некромант, -Сначала понаблюдаю за тобой, выясню, можно ли тебя возвращать в общество, тщательно изучу тебя, а потому уже и выпущу. Но мне по любому придется доложить о тебе в соответствующие органы.

-"Соответствующие органы"... Звучит как-то угрожающе. -Заметил я.

-Тут тебя интуиция не подводит. -Тристин немного нервно усмехнулся, -Знаешь... Думаю, я могу сообщить о тебе, как об еще одном обычном воскрешенном. Правда придется договориться с парочкой своих знакомых, но... Да, пожалуй, так и сделаю. Подправлю пару фактов, доложу, что воскрешение прошло не очень гладко... Такое бывает. Тогда за тобой не будут так тщательно следить...

-А тебе-то это зачем?

-Ну, ты же будешь заглядывать, чтобы я тебя немного изучил, верно? Не забудешь своего благодетеля?

Я на несколько секунд задумался. В принципе, Тристин мне не показался каким-то плохим человеком. А меня ждет только две перспективы: либо меня берут под надзор спецслужбы, которые обычно вообще ни с кем не церемонятся... Кстати, а откуда мне это известно? А, неважно. В общем, либо они, либо Тристин. С некромантом я уже знаком. Я кивнул, соглашаясь.

-Отлично... Тогда я обо всем позабочусь. Остается только подкупить главного доктора в вашем Легионе, чтобы он в отчете указал то, что нам надо... Но это уже мои заботы.

-Чувствую, заходить мне к тебе придется часто... -Констатировал я, -Столько усилий приложишь...

-А, не переживай насчет этого. -Отмахнулся некромант, -Ты — интересный объект. Скажем так: я оплачиваю собственное любопытство. Да и проблем с деньгами у меня нет, так что не переживай.

На том мы и порешили...

Где-то неделю спустя.

Я сидел на лавочке, прокручивая между ладонями трость, и разглядывал стены. Честно говоря, моя амнезия меня вводит в ступор. Память какая-то слишком выборочная. Например, я помню, как есть или говорить, но структура этого мира меня слегка смущает... Абсолютно никаких воспоминаний об окружении, местных фракциях, населении, и даже странах. Более того, сам мир — очень странный на мой взгляд. Здесь большая часть земель — крайне непригодные для жизни места. Дело не в плохой почве или каких-то сверхъестественных погодных условиях (хотя, и они тоже бывают), а в так называемом эффекте "темной зоны". Люди, долго находящиеся на такой территории, медленно, но верно сходят с ума. Заканчивается все, как правило, не очень радужно. Большинство просто пытаются уничтожить все вокруг себя... Звери же под действием этого эффекта мутируют самыми непредсказуемыми способами. Порой безумцы и порождения темных сил из этих земель забредают и в земли, пригодные для проживания разумных. И вот тогда начинается кошмар наяву... Понятное дело, что с людьми, хоть и безумными, можно справиться, но с монстрами разобраться уже проблематично.

Обычно с такими чудищами справляются отряды боевых магов либо святых инквизиторов. Тут, наверное, стоит уточнить. Церковь давным-давно существует в этом мире. Ее истоки уходят далеко в историю. Настолько далеко, что мне на данном этапе трудно сказать что-то конкретное. Однако основная версия гласит, что первый святой Ориастин, услышав однажды глас божий во времена, когда люди боялись любого шороха в темноте, донес до людей свет веры и сплотил их перед лицом врага. Ну, тьмы и темных зон, само собой разумеется. Конечно же, это всего лишь официальная версия: уверен, история не настолько проста, как мне про нее рассказал Тристин. При всем уважении, он не очень увлекается религией, так что верить ему можно только наполовину... Вернемся к сути. Инквизиция. Она возникла примерно в то же время, что и церковь. Тогда она несла в себе слегка иную идеологию, чем сейчас. Под "слегка" я подразумеваю "абсолютно". Изначальные ее цели я опять же не узнал в силу неосведомленности источника информации, но нынешняя вполне ясна всем, от мала до велика: Борьба с силами тьмы. Если церковь ведет борьбу за умы и сердца людей, то инквизиция — это икона церкви. Потому что они как никто другие внушают уверенность в том, что святое слово и освященное оружие причиняют боль порождениям тьмы...

Теперь о второй фракции. Маги. Боевые, бытовые и множество других... Все они считаются крайне опасными, так как зачастую у людей, обличенных такой силой, как у них, срывает крышу гораздо "красивее", чем у обычных людей. И им абсолютно не обязательно для этого находиться в темной зоне. Дело в том, что у магов сильное влияние на их магические возможности оказывает их психическое состояние. За основу определения магической силы берется, конечно же, спокойное состояние. Если же маг, например, загрустил, то у него вряд ли получится дельное заклинание. Все магические плетения будут разваливаться прямо в руках... А вот если маг разозлится... Собственно, даже без его прямого желания возникнет опасность для окружающих. Потому что заклинание в такой момент может наколдоваться и само по себе. Случаи бывали. Но вся проблема в том, что маги все без исключения очень чувствительные личности. Вывести их из состояния равновесия крайне легко. Однако, понятное дело, маги являются ценными боевыми единицами.

Стоит, наверное, уточнить, что инквизиторы не особо любят магов, как, впрочем, и наоборот. Причина кроется в том, что маги, судя по священным писаниям, являются такими же порождениями темных зон, как и остальные монстры. Мутанты, проще говоря. Нелюди. Естественно, на протяжении многих веков Инквизиция тщательно уничтожала магов. Маги сопротивлялись, иногда перед смертью унося с собой на тот свет целые города...

Кстати, о городах. Весь мир, по сути, состоит из эдаких мини-государств. Некоторые объединены в анклавы, но все же стараются сохранять свою независимость. У каждого государства своя политика, свои претензии к соседям, свои пожелания и вектора развития... Разобраться во всей этой кутерьме в короткий срок было трудно, так что я узнавал только о самом важном. В некоторых государствах, близких к границе, с недавних пор стала разрешена магия. Произошло это не сотни лет назад. В тот момент монстры совсем распоясались, валя на человеческие территории чуть ли не стаями. Правители тех времен, видя, что инквизиция не справляется, а ряды армий быстро тают, приняли экстраординарное решение: привлекли к борьбе магов. Поначалу, к этой затее относились скептически. Однако, вскоре люди быстро переменили свое мнение. Как ни посмотри, но даже рядовой боевой маг стоит сотни солдат или десятка инквизиторов. А уж самые сильные представители магического общества стояли по могуществу настолько высоко, что порождения тьмы в большинстве своем просто разлетались в стороны, как игрушечные фигурки...

Мне повезло умереть в таком "прогрессивном" государстве под названием Жандор. Магия здесь была узаконена сотню лет назад. А в последние пять лет активно практиковалась и некромантия, до этого запрещенная во всех странах. Другое дело, что некроманты в большинстве своем были не изначальными магами тьмы, как раньше, а, скорее, реаниматорами. Очень хорошими, между прочим. Тристин, например, возвращает к жизни около пяти солдат в месяц. Три четверти из них даже еще способны сражаться. И этих мертвецов, что воскрешает Тристин, не смогли "откачать" квалифицированные маги-лекари. Так что думайте сами. Я лично не видел ничего плохого в нынешнем амплуа некромантов. Пока не навлекают темные силы на обычных смертных — пускай работают...

Мне же было довольно интересно узнавать что-то новое. А для меня новым было практически все вокруг. Поэтому знания я впитывал, словно губка...

-А тебе повезло меньше, чем мне, так? -Усмехнулся какой-то мужчина, подсаживаясь ко мне.

Он кивнул на трость в моих руках и тут же пальцем провел по своей голове, показывая мой шрам на себе. Я окинул говорившего взглядом. Судя по всему, солдат, такой же, как и я. Но он, видимо, целее меня. Про что он мне и сказал, собственно.

-С какой стороны посмотреть... -Усмехнулся я, -Думаю, я свой долг родине уже отдал сполна.

-Это точно! -Хохотнул мой собеседник, протягивая мне руку, -Мирмит Гноут. Сержант во второй роте второго полка девятого легиона.

-Эйстон Фримор. -Ответил на рукопожатие я, -Лейтенант в третьей роте первого полка девятого легиона.

Мирмит, услышав звание, тут же вскочил на ноги и по-армейски вытянулся в струнку:

-Прошу прощения, господин лейтенант, за столь неформальное обращение! -Отчеканил он.

-Да ладно тебе, расслабься, -Отмахнулся я, -Садись давай. Сам же видишь, хоть это еще и не решено наверху, служить я продолжить уже не смогу. Так что давай все же на "ты".

-И все же, -Ответил Мирмит, присаживаясь обратно, -Это же пока не решено...

-Уж поверь мне, я уже отвоевался... -Пожал плечами я, показательно постукивая пальцем по шраму на голове.

-Погоди-ка... А не ты ли, случаем, тот самый Эйстон из первого полка?! -Вдруг прозрел Мирмит.

-Скорее всего. Других Эйстонов я там не помню. -Честно признался я.

-Так о тебе же легенды ходят! -Мирмит удивленно выпучил глаза, всматриваясь в мое лицо, -Ничего себе, и не надеялся тебя встретить когда-нибудь...

-И что за легенды такие? -Удивился я недоуменно.

-Так... Ты что же, не слышал?

Я отрицательно качнул головой.

-Как это? Все же о тебе судачат. Ты же наравне со святошами порождений тьмы мочил, хотя ни магией, ни святыми артефактами не обладаешь! -Воскликнул Мирмит и тут же уставился на свою руку, -Кости предков, я же пожимал руку легенде!! Теперь не буду ее мыть никогда!

-Лучше все же не отказывайся от водных процедур... -Посоветовал я, -Поверь мне, я того не стою. Тем более, как видишь, я все же тоже оказался не бессмертным.

-Так в последнем прорыве с темной зоны порождения тьмы практически полностью вырезали весь девятый легион. Из десяти тысяч личного состава легиона выжила, дай бог, сотня человек. Да и то по большей части вышестоящее командование. -Рассказал Мирмит, -Такие, как мы с тобой, героически погибли за свою родину... Но, я уверен, ты дрался как мутировавший лев!

-Вот спасибо...

Мы ненадолго замолчали. Не знаю, о чем там думал Мирмит, но я однозначно понял, что не хочу умирать, только начав жить. Поэтому ход в армию мне заказан... Сейчас я очень рад, что договорился на эту тему с Тристином заранее.

-Слушай, Эйстон... -Сказал Мирмит, уставившись куда-то в пол, -Хоть нас тогда и послали на убой... Хоть все мои товарищи и друзья полегли там, на поле боя... Я рад. Рад, что я жив. Я должен злиться на врагов, желать им смерти за убийство моих друзей, но... Я сейчас просто рад, что сижу здесь, дышу, и смотрю на заходящее солнце. Как думаешь, это нормально? Нормально, когда совершенно не скорбишь по тем, кто ушел раньше тебя?

-Почему бы и нет? -Я пожал плечами, слегка стукнув тростью о каменный пол, -Неужели ты, избежав неминуемой смерти, не можешь хотя бы день просто порадоваться тому, что остался на этом свете? Скорбеть будешь потом, когда поймешь, чего лишился...

Мирмит покивал, поднимаясь на ноги.

-Вот, видимо, что отделяет легенду от обычного солдата... -Сказал он, так и не поднимая глаз, -Ты так спокоен, хотя и вытерпел то же, что и я... Хотя, даже больше...

-Просто прими то, что произошло. -Посоветовал я, -И сделай так, чтобы не допустить подобного в будущем. Враги были сильнее? Превзойди их. Тебе дан для этого второй шанс. Не упусти его. И твои друзья наверняка будут гордиться тем, что были знакомы с тобой.

-Спасибо... -Ответил сержант и быстрым шагом удалился куда-то вглубь башни некроманта.

-Да не за что. -Ответил я, пожав плечами, хотя и знал, что ответа Мирмит сейчас не услышит.

Надо же. В каком-то плане мне даже повезло. Потеря памяти развязывает мне руки. Меня не жжет пламя мести, не болит душа по погибшим товарищам... Прежний я умер. Интересная мысль... Кстати, Мирмит что-то говорил про то, что я был какой-то "легендой". Надо будет узнать об этом поподробнее. А сейчас... Пора бы уже и отправляться на боковую. Пока доковыляю до своей кельи, в которой меня пока разместили, уже и ночь будет...

Месяц спустя, кабинет Тристина.

-Так... Вроде бы все. -Сказал Тристин, устало разминая виски.

На его лбу и висках вздулись вены от продолжительного использования магического зрения, но вскоре это должно было пройти. Уже не раз я наблюдал подобный эффект во время того, как некромант меня сканировал. Я вообще много на что насмотрелся, пребывая в жилище некроманта. Даже несколько раз спускался в Каирн Душ для контрольной проверки. Однако магия, царившая в нем, мне нисколько не вредила, как и раньше. Причину Тристин так и не смог выяснить. За прошедшее время Тристин много раз меня изучал, делая какие-то записи. Как, впрочем, и в этот раз. Он сделал пару пометок в тетрадке и, отложив карандаш, хлопнул себя по коленям:

-Ну что, на этом закончим?

-Я не знаю, -Пожал плечами я, -Тебе виднее.

-Тогда точно закончим. -Кивнул Тристин, усмехаясь, -Помнишь, какой завтра день?

-Какой?

-Ну, ты же выходишь в большой мир!

-Да? А я почему об этом не знал? -Удивился я.

-Может, забыл? -Предположил некромант, -Последствия амнезии...

-Может, ты просто ничего не говорил? -Угадал я, поднимаясь на ноги, -И что мне делать, когда выйду?

Тристин быстро разлил в два деревянных стаканчика мутноватую жидкость из стеклянной бутылки, и один стакан протянул мне:

-Первым делом явишься в штаб своего легиона, чтобы они отозвали свидетельство о твоей смерти. Срок с момента твоей кончины прошел небольшой, поэтому твое имущество еще не должно было быть продано. -Рассказал Тристин, настойчиво пихая мне в руки стакан, -Да возьми ты уже!

Я неохотно принял предлагаемую тару.

-Давай, за свободу! -Провозгласил Тристин и первым осушил свой стакан.

Я последовал его примеру, хоть и не охотно. С каких-то пор общительный некромант нашел в моем лице собутыльника, так что мне периодически приходилось накачивать свой организм небольшими дозами алкоголя. Напиваться мне Тристин не давал, зато сам обычно нажирался так, что мне потом приходилось тащить его до кровати. Я его не винил: работа у него нервная. Только вот переносить его с моей больной ногой трудновато. Но я не жаловался. Может же человек, заботящийся обо мне по доброте душевной, дождаться от меня хоть такой помощи? На этот раз Тристин ограничился только одним стаканом, тут же отставив его в сторону.

-А как я узнаю, где штаб моего легиона? -Спросил я, тоже отставляя стакан подальше, -Если ты забыл, я ничего не помню.

-С тобой отправится Мирмит, сержант из...

-Второй роты, второго полка, знаю. -Кивнул я, перебивая Тристина.

-Уже познакомился? В общем, он тебя отведет. О твоей "частичной" потере памяти он уже осведомлен, так что насчет этого не переживай. -Быстро сказал Тристин.

-А почему частичной? -Удивился я.

-Я немного поправил факты в отчете, чтобы тебя можно было быстрее выпустить в свободное плавание, так сказать. Так что официально ты забыл не все, а "почти все". -Кивнул Тристин, -Тем более, это может сыграть тебе хорошую службу.

-В смысле? -Не понял я.

-Ну, в мире ведь не только честные люди живут, так? Вдруг кто-нибудь из предыдущих "друзей" захочет с тебя спросить за какие-то несуществующие долги, прикрываясь твоей беспамятностью... -Пожал плечами Тристин, -Или кто-то решит притвориться твоим другом, чтобы забрать эти самые долги...

-Да, об этом я не думал... -Признался я.

-Мало у тебя опыта в общении. -Констатировал некромант, -Тебе нужно читать побольше. Желательно что-то, где ярко показаны отношения между людьми... Приключенческие рассказы, например... Или романтику... Драмы всякие.

-Ну хорошо... Найду что-нибудь. -Согласился я.

-Займись этим. Полезно для общего образования... -Кивнул Тристин, -Так, насчет твоей выписки... С вашим главным врачом в легионе я поговорил. Твой осколок в груди никто при осмотре не заметит. Заключение в итоге осмотра дадут в пользу отставки. Если все пройдет гладко, то в армию ты не вернешься...

-Хорошая новость. -Вздохнул я с облегчением.

-И вот... -Тристин протянул мне небольшой листочек, свернутый несколько раз, -Тут вся информация о тебе, которую мне удалось раздобыть... Твой адрес, некоторые твои связи, и еще парочка деталей.

-Даже не знаю, как тебя благодарить. -Произнес я, ошарашено принимая подарок.

-Да ты меня уже отблагодарил. Пока я тебя изучал, накопал столько материала по Колодцу Пустоты, что теперь, возможно, смогу попробовать перейти на следующий уровень мастерства... Не говоря уже об улучшившемся контроле над магией. -Отмахнулся Тристин.

-А в этом я тебе как помог?

-Магическое зрение. -Пожал плечами Тристин, -Хорошее упражнение для тренировки концентрации. А благодаря тебе я поддерживал его часами. Отсюда и прогресс.

-Вот оно как... -Хмыкнул я.

-В общем, Эйс, если что — обращайся. Помогу, чем смогу.

-Ты тоже, Тристин, ты тоже. -Улыбнулся я.

Мы пожали друг другу руки. А после этого некромант напился так, что мне снова пришлось тащить его до постели... Любят некроманты, судя по всему, глотку промочить!

Рабочая башня некроманта, по ошибке, кстати, названная башней, находилась за городом, в нескольких километрах по нечасто используемой дороге от города. Почему по ошибке? Да потому, что здание, по сути, вширь и в длину было больше, чем в высоту. Хотя и в высоту тоже было внушительным. Хотя, конкретно башней это здание называл только Тристин. Остальные немногочисленные работники этого реанимационного центра со мной не разговаривали, так что другого названия я не услышал. Несколько раз я даже сталкивался с другими воскрешенными. Некоторые выглядели хорошо, некоторые — не очень. Да что уж говорить: я за время пребывания у Тристина тоже стал выглядеть здоровее, чем раньше. Видимо, организм медленно, но верно возвращался к жизни.

Дорога, по которой мы с Мирмитом шли, была довольно добротной. Как мне рассказал мой попутчик, по ней часто возят повозки с трупами для Тристина, так что качество дороги старались держать на высоте. Чтобы не допускать лишних повреждений тел, так сказать. А по дороге мы с Мирмитом болтали.

-Слушай, Мирмит, -Произнес я, тяжело опираясь на тросточку, -А почему про меня ходили легенды? Я был так силен?

Нога все еще болела, хоть и не так сильно, как в самом начале. Поэтому передвигаться с большой скоростью у меня не получалось. Зато, мне была дана возможность прогуляться в прекрасный солнечный денек. Погода была отличная. Ни жарко, ни холодно, ветра было самое нужное количество, а природные звуки, доносившиеся из окружающего дорогу леса, услаждали слух. В общем, после долгого пребывания в башне пройтись снаружи уже было сущим удовольствием.

-Не совсем то слово. -Мотнул головой Мирмит, -Ты хоть и был силен, но в рамках возможностей обычных людей. Со стороны — ничего выдающегося.

-И все же, про меня ходили легенды. -Я недолго помолчал, -По твоим же утверждениям.

-Ты участвовал в рекордном количестве сражений, и почти из всех выходил практически целым. -Мирмит слегка улыбнулся, -Про тебя ходила слава самого удачливого человека в девятом легионе.

-Как видишь, моя удача тоже оказалась не безграничной. -Усмехнулся я, аккуратно прикасаясь к ране на голове.

-Не до конца же! -Хохотнул сержант, -Живой же все-таки.

Мы как раз дошли до ворот города. Стены у Альстара хоть и не были особо высокими, но могли похвастаться крепостью и не одним десятком пережитых осад. В конце концов, в городе есть даже специальная команда инженеров, которая отвечает за состояние стен и защитных укреплений. В пограничных с темными зонами городах особое внимание уделяется армии. В этом нет ничего удивительного. Соседи, что находятся в безопасности, стараются поддерживать таких "счастливчиков" деньгами и ресурсами, чтобы самим не стать пограничными территориями. Так что Альстар, как ни посмотри, хоть и не особо крупный, но довольно богатый город. Два ближайших города, находящиеся вдали от темных зон, оказывают изрядную поддержку нашему маленькому государству, чтобы мы были в состоянии противостоять монстрам в темных зонах.

Как я уже ранее упоминал, люди в темных зонах жить не могут. Точнее могут, но не долго. Причина неизвестна. Хотя нет, известна: магия. Но как она действует — неизвестно. Маги и Инквизиторы — одни из немногих, кто могут долгое время сопротивляться пагубному воздействию этой магии. Есть еще и другие категории людей с повышенной сопротивляемостью, но они довольно незначительны. Да и я еще не успел изучить окружение настолько подробно. Так вот, темные зоны периодически (и периоды эти довольно частые) порождают монстров. Монстры эти самые разнообразные и, как правило, очень опасные. Однако, самую большую опасность представляют из себя троглодиты. Эти твари проявляют признаки разумности, но установить контакт с ними не получилось ни разу за всю историю человечества. Троглодиты плодятся где-то под землей с невероятной скоростью. Когда их там становится слишком много, эти твари вылезают наружу и заполоняют все окрестности. А потом они идут всей своей дружной гурьбой на людей войной. Как выяснили наши исследователи, троглодиты питаются мясом только в крайнем случае. По большей части они употребляют в пищу грибы, растущие в темных зонах как на поверхности, так и в подземельях.

А еще ученые выяснили, что долгое присутствие троглодитов на чистой земле со временем может превратить эту землю в темную зону. Думаю, кто-то уже и так понял, но я поясню: троглодиты стремятся расширить свою зону влияния. Не подумайте, что люди только отражают нападения: у нас тоже есть способы убрать влияние темных зон на определенных участках земли. Вот только удержать подобную землю -тот еще геморрой. Все границы между человеческими государствами и темными зонами усеяны развалинами различных деревень и оборонительных укреплений. Троглодиты, может, не разговаривают и не колдуют, но они просто наваливаются массой, уничтожая все на своем пути. Примитивные орудия они используют, иногда носят броню, легко приручают монстров и используют их преимущества в бою. Они определенно разумны.

В общем, жизнь тут веселая. Скучать не приходится. Учитывая, что каждые десять лет троглодиты предпринимают попытки уничтожить наш город -местечко для жизни у нас опасное. Я погиб, сражаясь в последнем сражении с троглодитами. Тогда один из наших полководцев допустил ошибку и весь девятый легион был уничтожен. Или это не было ошибкой... Не знаю. Меня это мало касается... Сейчас же вернемся к воротам.

-Приветствую! -Радостно оживился стражник у ворот.

Его напарник дремал в тенечке, присев у стены. Активному стражнику, судя по всему, заняться было нечем, поэтому наше появление хоть как-то могло развеять его скуку.

-Вы путешественники или..?

Я протянул ему два листка бумаги. Как ни странно, в нашем городе всегда находят средства для обучения всех грамотности. Хотя бы на начальном уровне. Так что встретить того, кто не умеет читать или писать — большая редкость. Солдат быстро пробежался глазами по содержимому листков и вытянулся в струнку.

-Господин лейтенант! -Он уверенно козырнул и попытался злобным взглядом разбудить своего напарника.

К сожалению, ему это не удалось. Ленивый солдат даже не пошевелился.

-Да расслабься ты... -Отмахнулся я, -Я увольняться собираюсь.

-Но все же... -Неуверенно ответил солдат, все-таки слегка расслабляясь.

-Из воскрешенных мы. -Ответил я на первый его вопрос, -Надо в расположении нашей части отчитаться.

-Из воскрешенных? -Удивился солдат, -Ого! Так это все правда?! Можно вернуться с того света?

-Как видишь. Только не сильно на это рассчитывай. -Кивнул и тут же "притормозил" парня я, -Сколько людей в девятом легионе было знаешь? А воскресли только мы двое из всей толпы.

Конечно же, были и другие воскрешенные. Порядка десяти человек. Со всего легиона — сущие пустяки. Интересно, что же там за противник был такой, что наших солдат просто рвало на части? Большинство из них даже не поддаются опознанию, так как лиц не разглядеть, а жетоны утеряны... Сверившись с подсчетами Тристина я только еще больше подивился тому, что у меня получилось воскреснуть. Вообще, вернуть мертвеца с того света — задача несложная. Вот только если его возвращать для жизни — тогда сложнее. Мирмит — как раз представитель такого "живого" возвращенца. Почему я не отношу себя к этой категории? Наверное, потому, что уже по всем признакам должен быть мертвым. Только вот почему-то продолжаю существовать...

-Береги свою жизнь, дружище. -Усмехнулся я, -Она — самая большая ценность, что у тебя есть.

-Да, господин лейтенант! -Снова вытянулся в струнку солдат.

-Раз все вопросы улажены, мы пройдем? -Нетерпеливо спросил мой товарищ.

Стражник, по понятным причинам, чинить препятствий не стал. Правда, ворота он открывать не стал, а пропустил нас через маленькую калиточку. Нам, в принципе, и так нормально. Путешествие по городу, честно говоря, не впечатлило. Видимо, какие-то знания от прежней жизни сохранились: не удивляла ни суета на улицах, ни большое количество людей... Я даже неплохо понимал, что вообще вокруг происходит. Не было каких-то деталей, которые казались какими-то незнакомыми или особыми. В голове мгновенно всплывали объяснения всему увиденному. Это хорошо. Не придется снова адаптироваться в обществе. Альстар не был каким-то особенным городом. Довольно мелкий по меркам "глубинных" городов, расположенных подальше от границ с "темными зонами". В нем существовали и исправно функционировали все необходимые для существования людского поселения службы. К центру города здания становились богаче, к краю — беднее. Расположение моего легиона было с краю города, под стеной, ограждавшей город.

Правда, с другой стороны города, нежели мы вошли. Пришлось пройти город насквозь. Пару раз нас останавливали стражники на улицах. Наш внешний вид не вызывал особого доверия. Потому что одеты мы с Мирмитом были абсолютно одинаково. И очень бедно. Оно и логично: Тристину выдавали одежду для воскрешенных. Собственно, ее мы и получили. Но, в общем, наш поход закончился без происшествий. Здание легиона и территория, примыкающая к нему, были огорожены высоким забором, увитым сверху мелкими, но очень острыми шипами. Перелезать будет больно, если возникнет такое желание... Благо, что нам не пришлось. На входе нас поприветствовал воин в звании старшего сержанта и подсказал нам, куда первым делом податься с такими бумажками, как у нас. На мой вопрос, почему человек в звании старшего сержанта стоит на страже, он ответил просто:

-В легионе я сейчас — самый низший по званию. Так что выполняю черновую работу. -Пояснил он.

Большего объяснения нам не понадобилось. Почти весь личный состав девятого легиона был уничтожен в том сражении с тварями темной зоны. Из рассказов Мирмита я выяснил, что это даже не было нападением троглодитов. Против нашего легиона вышла всего сотня различных тварей под предводительством особо крупного троглодита. Наш легион, который не считался слабым, не смог убить и четверти этой сотни. Эту ораву в народе уже окрестили "голодной сотней". По правде говоря, я с трудом представлял, какие же мощные должны быть монстры, чтобы уничтожить десять тысяч человек личного состава... И еще труднее было представить, что за троглодит такой управлял этой сотней. Кстати говоря, никак не получается вспомнить, как же эти троглодиты выглядят. Ну, думаю, это не очень большая проблема. Увижу — вспомню. Судя по основной моей деятельности до потери памяти — я довольно часто с ними встречался. Хотя сейчас что-то не горю желанием...

Пропустили нас без проблем, так как Мирмит был знаком с этим временным постовым. Думаю, я тоже могу встретить здесь каких-нибудь знакомых... Наверное. По указке старшего сержанта мы направились прямиком в штаб легиона. Обычно тут собирались все бюрократы нашего легиона. Здесь составлялись все документы, проходили собрания вышестоящего начальства и тому подобное... В общем, обыкновенная армейская суета. Правда, сейчас народу тут было раз-два и обчелся. Наверное, это как-то взаимосвязано с тем, что народу в расположении крайне мало. Принял нас лично командир легиона в звании генерала. Внушительный мужик. Здоровый такой, седой, с множеством мелких шрамов на руках и лице. Сразу видно, что ему довелось многое пройти, чтобы теперь отсиживаться в кресле командующего. Да и не сказал бы, что он не может сражаться: на первый взгляд мышцы генерала были еще крепкими, а взгляд ясным.

-Воскрешенные, значит... -Скорее утвердительно, чем вопросительно произнес генерал, ознакомившись с нашими документами.

-Так точно, господин генерал! -Ответил я, стараясь встать попрямее.

Конечно, я собираюсь увольняться, но... Все-таки, пока приказа не было, я еще военнослужащий. Так что придется соблюдать субординацию.

-Сержант Мирмит, судя по заключению реаниматора, ты пригоден к дальнейшей службе. -Спокойно продолжал генерал, читая что-то у себя в записной книжке, -Однако, в связи с королевским указом о воскрешенных, твой срок обязательной военной службы сокращен на два года. Учитывая твой прежний срок службы — твой долг родине отдан. Но, благодаря тому же королевскому указу, воскрешенные, которые не продолжают несение службы, обязаны выплатить государству компенсацию в размере...

-Господин генерал, разрешите обратиться! -Немного дерзко перебил генерала сержант.

Вышестоящее начальство не стало заострять внимание на дерзком поведении подчиненного.

-Разрешаю.

-Я желаю продолжить службу в девятом легионе!

-Тогда направляйся в отдел кадров и напиши заявление о своем желании. Дальше тебе расскажут, что необходимо для продолжения военной службы. -Кивнул генерал, -Свободен.

Мирмит тут же покинул помещение. Генерал что-то пометил в своем журнале и обратил свой взор на меня.

-Честно говоря, Фримор, когда мне доложили, что тебя воскресили — я не поверил. -Проговорил наконец он, -Последний раз, когда я видел твое тело — в нем было как минимум два ранения, несовместимых с жизнью.

Я молча стоял и разглядывал генерала. Хоть убей меня еще раз — не помню его! Да я вообще никого не помню... Проблема... И что я должен говорить в таких случаях?

-По данным, имеющимся у меня, у тебя частичная потеря памяти, а также... -Генерал повнимательнее вчитался в листок, -"Сквозное ранение инородным объектом в районе груди". Что за ранение такое?

Я молча расстегнул рубаху на груди и продемонстрировал осколок в груди. Эту ситуацию мы с некромантом обсуждали: Официально в документах он указывал этот осколок именно так, как зачитал генерал. Ну, а если потребуют детали, то ответить можно просто:

-При попытке извлечения неизбежно будет повреждено сердце, после чего последует смерть. -Пояснил я, убедившись, что генерал достаточно хорошо разглядел кусок металла у меня в груди.

-Вот оно как... Зачем тебя реаниматор вообще воскрешать взялся?

-Это был не сам некромант, а его ученик. -Ответил я.

И этот вопрос мы с Тристином тоже обсуждали. В магических академиях некромантии не обучали, поэтому некроманты сами брали себе учеников из перспективной молодежи. Для практики использовались "бракованные" тела. Такое, как у меня. У Тристина тоже был ученик. Я его ни разу не видел: он редко вылезал из своей комнаты. Но факт его существования сомнению не подвергается. По башне некроманта ходили результаты работы этого недоучки... Например, абсолютно безмозглые зомби...

-Ясно. Судя по твоим повреждениям, для дальнейшего несения службы ты не пригоден. -Подытожил генерал, -Жаль. Ты был хорошим бойцом. Не очень выдающимся, но хорошим.

-Господин генерал, разрешите обратиться? -Спросил я.

-Обращайся.

-Каков размер компенсации государству в случае прекращения воинской службы?

-В твоем случае — нулевая. Поскольку ты уже отслужил свой обязательный срок службы и продолжал служить по контракту — твой контракт просто расторгается по непреодолимым обстоятельствам. Также, в виду твоих особых заслуг, твоей семье выдается освобождение от призыва на двадцать пять лет.

Вот про это я уже наслышан от Мирмита. Думаете, этот сержант, напуганный тем, что с ним произошло в последнем сражении легиона, остался бы на службе? Черта с два. Просто в нашей стране есть такое понятие, как обязательный призыв на службу. Детали этих призывов довольно сложные, а правила разветвленные. Большие семьи должны предоставлять государству больше солдат, маленькие — меньше. Есть и возможность откупиться от призыва, но обязательно только на год. Так же есть какие-то различия для знати и простолюдинов, но я в подробности не вдавался. Насколько мне известно из данных, что мне дал Тристин, моя семья и так призыву не подлежит: Родителей нет в мире живых уже как лет шесть, а единственный родной брат, который старше меня на три года, и так служит в магическом полку. Да, моему брату с магией повезло. Хотя, мне тоже унывать не приходится. Вон, с того света вернулся, как-никак...

-Тебе необходимо пройти медицинское обследование. Иди в наш лазарет и пройди осмотр у врача. Хотя, думаю, тут и так все ясно. Получишь от него справку, что негоден к дальнейшей службе. Дальше пойдешь....

Объяснения генерала были довольно короткими. Выполнение — долгим. В лазарете я надолго не задержался. Врач, не будучи магом (все маги нашего легиона погибли в бою), без вскрытия не смог определить, правда ли написана в заключении от Тристина, так что просто поставил мне свою подпись и отправил дальше. Дальнейшая беготня по бюрократическим инстанциям показалась мне сущим адом. Видимо, государственные службы собирают бумажки на все случаи жизни. Другое дело, что процедуру их получения они никак не упрощают...

Но, в итоге, через пяток часов я был уже абсолютно свободным гражданином, имеющим к армии весьма опосредственное отношение. Я тупо пялился в небольшую пачку листов, которую мне выдали. Копия личного дела и парочка удостоверений личности. Надо же. Пошел в армию в возрасте семнадцати лет, чтобы брата не забрали на службу. Ему тогда необходимо было закончить обучение у частного репетитора по магии, чтобы поступить в магическую академию. Собственно, задержался я в армии надолго.

Кстати, оказывается, я из дворян. Хоть из мелких, но все же. У нашей семьи даже есть небольшое поместье за пределами города. Прямо под стенами. Люди в этой стране вообще любят селиться поближе к защитным сооружениям. Мало ли что. А вдруг порождения тьмы нагрянут... Уже радует, что не придется начинать с пустыми карманами. Мне не очень пока понятно, чем я смогу зарабатывать на жизнь, но все же... Просто, в отличие от большинства людей, я не помню своего прошлого, и, следовательно, не очень хорошо понимаю, что я уже умею, а что нет. Но, судя по богатому, военному прошлому, сражаться я умею. Да и субординацию соблюдал на уровне инстинктов...

В общем, направился я в это самое поместье. Идти было больше некуда, знакомых у меня не было, а Мирмит остался в расположении легиона. Думаю, больше мы с ним не пересечемся. Что ж, надеюсь, у него все будет хорошо. Он хороший парень. Вроде бы. Как уже упоминал Тристин, мне еще стоит поучиться разбираться в людях. Но первое мнение о нем у меня сложилось довольно положительное. Размышляя примерно об этом, я ковылял в нужном направлении. Торопиться было некуда, а нога не давала передвигаться быстрее. Хотя, где-то на уровне подсознания я понимал, что подобная скорость передвижения для меня не свойственна. Обычно я хожу раза в два быстрее.

Интересно было рассматривать, как люди суетятся на улицах. Все куда-то спешат, чем-то заняты... Один я какой-то неправильный. Иду себе, никуда не тороплюсь. Но мне пока что некуда торопиться. Я только что с того света вернулся! До меня до сих пор с трудом доходит данный факт. Даже нет, не так. С трудом доходит тот факт, что я умирал. А то, что я жив — это данность. Пускай у меня и есть некоторые дефекты по сравнению с обычными людьми, но то, что я живой — несомненно. Другое дело, что мне не совсем понятно, как я продолжаю существовать без сердца. Тот же Тристин, осматривавший меня не раз и не два, никакого удивления по этому поводу не высказывал. Он вообще, судя по всему, из того типа людей, которые воспринимают все предельно просто: "Нет сердца? Ну и фиг с ним!". В принципе, в чем-то он прав. Я ведь еще жив, верно? А то, как у меня течет кровь по телу — уже второй вопрос. Хотя, наверняка, тут каким-то образом завязана та неведомая сила, заставившая меня подняться из могилы...

Опять же, "могила" — понятие образное, так как меня никто и не хоронил. Как сказал мой единственный знакомый некромант, души у меня нет. Следовательно, я вообще существовать не должен. Но я здесь, живу, двигаюсь, дышу. Даже эмоции испытываю... Хм... Думаю, надо проще к этому относиться. Нет души — ну и ладно. Минусов от этого все равно никаких. Надо будет прочитать пару-тройку... сотен книг для начала. Чтобы понять, что из себя представляет окружающий мир. А то буду как котенок тыкаться повсюду... Примерно такими мыслями и была заполнена моя голова по дороге к позабытому дому...

Надо признать, под словом "поместье" я подразумевал немного иное... Дом был большим, спору нет. Трехэтажный, большой, крепкий. И абсолютно заброшенный. Окна выбиты, внутри разруха. Хотя унывать было рановато. Первые два этажа были каменными, третий — уже деревянным. Для местных домов, практически полностью состоящих из дерева, подобные хоромы были весьма богатыми. Тем более, хоть внутри и была разруха, мебель и прочие предметы утвари были в наличии. Хотя грязь, пыль, тонны паутины и странные отметины на стенах и полу все же внушали вполне справедливое подозрение, что кто-то тут основательно пошарил в мое отсутствие. Что бы неведомые "они" не искали, надеюсь они это нашли и больше не вернутся.

Я не торопясь бродил по дому, надеясь, что хоть что-то вспомнится. Однако, в голову ничего не шло. Видимо, потеря памяти для меня необратима. Хмыкнув подобны мыслям, я провел рукой по тем самым отметинам на стенах. Не похоже, что кто-то что-то тащил, и просто поцарапал камень. Эти рисунки были выведены специально. Хотя их смысл от меня и ускользал, но чувствовалось — в них есть какое-то определенное послание. Надеюсь, не матерное. Не придя ни к чему толковому, я продолжил осмотр дома. Вскоре был обнаружен и подвал. Темный такой, зловещий. Однако, таким он был лишь до того, как я не нашел на полу свечу. Пришлось помучиться, чтобы ее поджечь, но, оказывается, мои армейские жетоны прекрасно подходят для высечения искр. Будто бы специально для этого придумывались. Возможно, так оно и есть.

Освещенный подвал уже не казался таким страшным местом. Наоборот, из темноты показались весьма приметные бочки и различные стеллажи. Большинство стеллажей даже были заполнены долгохранящейся едой. В дальнем углу обнаружились и овощи в каком-то странном большом ящике. От этого предмета во все стороны веяло нешуточным морозом. Магия, как пить дать. Интересно, почему его не уволокли? Я с интересом осмотрел данный предмет мебели. А, ясно. Он просто вмурован в пол и стены. Тут придется основательно ломиком поработать... Да и не факт, что магия останется в ящике, если его начать так выковыривать. Больше на первый взгляд ничего интересного в подвале не было. Единственное, что я сделал напоследок, крутанул краник у одной из бочек. На пол резво полилась какая-то жидкость. Смочив палец, я осторожно лизнул его... Вино. Закрыв кран, я поковылял на выход из подвала.

Что ж, результаты ревизии впечатляющие. Еда есть, питье есть (во дворе был замечен колодец), даже дрова были под крытым навесом. Дом пустует, это точно, но ресурсов для проживания достаточно. С голоду не помру — и то хорошо... Но кто-то же заготовил тут дрова, еду и остальное? Значит, кто-то тут все же появляется. К тому моменту, как подобная мысль закралась в мою голову, я уже вышел на улицу. Собственно, тут мне в спину и уперлось что-то острое.

-Замри! -Прозвучал за спиной чей-то голос.

Я послушно замер. А что еще делать, если тебе в спину какая-то опасная железка уткнулась. Жить захочешь — будешь слушаться. Конечно, у меня были некоторые надежды на боевые рефлексы, но они, судя по всему, сегодня взяли выходной.

-Назовись!

-Эйстон Фримор. -Спокойно проговорил я.

Ну, внешне спокойно. Голова же уже лихорадочно размышляла, стоит ли заехать незнакомцу тростью с разворота по кумполу или подождать дальнейшего развития событий? Как показало время, второй вариант был предпочтительным.

-Мастер Эйстон? -Удивленно переспросил голос.

От моей спины тут же убрали острую железку. Я повернулся к говорившему. Напротив меня стоял довольно молодой парень со светлой копной волос на голове и пронзительно-голубыми глазами. Вообще вся его внешность вопила: "Девчонки! Я чертовски красив и сексуален!". Ну, либо подобное же обращение по отношению к некоторому типу парней... На лице незнакомца на мгновение промелькнула тень узнавания и он коротко поклонился:

-Мастер Эйстон, рад Вас видеть.

-Будь проще, и люди к тебе потянутся. -Слегка улыбнулся я, -Давай просто Эйс?

-Хорошо, мастер Эйс.

Я еле слышно вздохнул.

-А теперь, может, пояснишь, кто ты такой? -Спросил я.

Уже через час мы сидели в небольшой пристройке рядом с основным зданием. По заверениям Тира, здесь раньше обитала прислуга. Повара, слуги и прочий персонал. Тир, собственно и принадлежал к ним. Пока я рассказывал новообретенному слуге о том, что же со мной произошло в общих чертах, он успел приготовить ужин. Конечно, некоторые детали я умолчал. Как, например, то, что у меня больше нет сердца. Или то, что, согласно заверениям некроманта, у меня теперь не было души. Незачем болтать об этом на каждом углу. Я придерживался основной легенды. Да-да, именно той про "сквозное ранение", про которое упоминал генерал. Был ранен? Было дело. Умер? И это тоже было. Меня воскресили? Не совсем верно, но в общих чертах — да. Главную суть Тир уловил. И, выслушав мой рассказ, он облегченно вздохнул:

-Мастер Эйс, вы себе представить не можете, как я рад, что вас вернули с того света. -Произнес он с такой искренней улыбкой, что я даже немного засмущался.

-Да, я тоже рад. -Кивнул я, -Слушай, можно и без всех этих "мастеров" обойтись. Что, вообще за обращение такое?

-А у вас и вправду проблемы с памятью, мастер Эйс. -Все с той же радостной улыбкой заметил мой слуга, -Обращение "мастер" — нечто вроде дани уважения человеку, чью жизнь считаешь важнее своей. Эту вашу просьбу я категорически отказываюсь исполнять.

-Ладно, как знаешь... -Пожал я плечами, -И что же я такого сделал, что стал твоим "мастером"?

-Ну, изначально моим мастером были не вы, а ваш отец. Однако, со временем я понял, что вы тоже стали для меня важнее моей жизни.

-И ты умудрился абсолютно ничего не рассказать. -Заметил я.

-Как всегда, вы весьма внимательны, мастер Эйс. -Усмехнулся Тир, -Тогда, начну по порядку. Произошло это, если мне не изменяет память как вам, лет тринадцать назад. Тогда я еще был обычным бездомным сорванцом на побегушках у какого-то безымянного преступного синдиката. В ту ночь, когда я познакомился с твоим отцом... скажем так, я немного повздорил с одним членом банды. Причину я уже и не упомню, но... досталось мне здорово. Уверен, если бы я тогда остался на улице — умер бы через несколько дней. Однако, мне повезло. Ваш отец, случайно заметив меня в подворотне, всего побитого и харкающего кровью, решил помочь мне.

-Хороший, видно был человек... -Произнес я, слегка покивав. И, на всякий случай, уточнил: -Он ведь умер, верно?

-Да, он уже покинул нас... Пусть создатель подарит ему покой после смерти... -Тир на секунду прикрыл глаза, -В общем, ваш отец отвел меня к доктору. Причем не к простому, а к магическому. А после того, как меня вылечили, ваш отец еще и накормил меня в какой-то забегаловке... Создатель, это был самый вкусный суп в моей жизни, хоть в нем и плавал таракан...

Тир на секунду замолчал, вспоминая те ощущения.

-Мы с вашим отцом долго разговаривали тогда. Он был учтив и вежлив, интересовался моим самочувствием... Под конец вечера он предложил поселиться у вас дома. Естественно, я не отказался. Гораздо позже я начал называть вашего отца "мастер", так как не сразу осознал, что всем, даже своей жизнью, обязан вашему отцу.

-Великий человек был. -Приподнял я бокал с вином из подвала, -А почему это... звание... передалось мне?

-Я рос с вами, мастер Эйс. Вы похожи на отца больше, чем ваш брат. -Тир ненадолго замолчал, обдумывая сказанное, -У вас всегда было доброе сердце и ясные помыслы. Пускай, вам порой не хватало терпения и смирения, но вы всегда действовали по совести. И также, как и ваш отец, были весьма добры ко мне, хотя я и был из низов общества.

-Ну, не думаю, что я чем-то лучше, чем остальные люди, работающие на полях. -Пожал я плечами.

-Именно об этом я и говорю. Пускай вы и потеряли память — вы остались все тем же Эйстоном Фримором, что я знал. -С улыбкой проговорил Тир.

-А что с моим братом, кстати? Ты сказал, что он был не похож на отца.

-Он больше удался в мать. И характером, и своим талантом к магии. -Тир задумчиво провел рукой по волосам, -Всегда был тихим, сдержанным и рассудительным. Он никогда не говорил того, что у него было на уме и всегда пытался решить все проблемы в одиночку. Даже когда встал вопрос о призыве в армию — он втайне хотел отказаться от мечты поступить в магическую академию и пойти служить. Вы тогда были против. Честно говоря, тогда я впервые увидел, как вы двое по-настоящему ссоритесь. В короткой драке вы смогли вырубить его ударом в челюсть, после чего прямиком отправились на призывной пункт. В дальнейшем я видел вас только тогда, когда вы приходили в увольнения.

-А мой брат?

-Он, просидев несколько дней дома с весьма задумчивым видом, уехал в магическую академию. Его я с тех пор вообще не видел, но от него часто приходили письма до того момента, как погибли ваши родители.

-А сейчас?

-Ни единого письма с тех пор. -Пожал плечами Тир, -Но я почему-то абсолютно уверен, что у него все хорошо. Он показывал отличные результаты как в академии, так и в полку, куда он подался после завершения обучения.

-Что ж, буду всем сердцем на это надеяться. -Улыбнулся я, -А как погибли мои родители?

-Болезнь. Врачи, что обычные, что магические, только разводили руками. Правда, магические еще утверждали, что болячка эта родом из темных зон. В те времена от этой болезни погибло немало народу, не считая уже домашнего скота и посевов...

Я надолго замолчал. Похоже, история моей семьи была весьма занимательной. Нужно будет ознакомиться с ней поближе. Сейчас же у меня еще остались вопросы к моему слуге.

-А с поместьем что случилось?

Тир тяжело вздохнул, будто боялся, что я задам этот вопрос.

-Это постаралась Священная Семья.

-Какая семья?

-Священная. -Терпеливо повторил Тир, -В свое время ваш отец имел с ними некоторые дела, но, после его смерти оказалось, что ваша семья задолжала Священной Семье крупную сумму денег. Они согласились получать долг по частям с вашей военной зарплаты, но, после известия о вашей смерти, они решили забрать долги иным способом...

-Выгребли все подчистую? -Тут же понял я.

-Не совсем. Ваш покорный слуга догадался затаить некоторую сумму денег. Не очень большую, но все же...

-Молодец. Вовремя сообразил. А со Священной семьей мы в итоге рассчитались?

-Да, но... поступок был не очень красивый с их стороны...

-Ну и пусть. -Великодушно махнул рукой я, -Никого же не убили?

-Нет, слава Создателю.

-Вот и хорошо. Жизнь ведь бесценная штука, не стоит лишний раз ею разбрасываться. А остальное можно вытерпеть. -Усмехнулся я.

-Так же и ваш отец говорил, мастер Эйс. У него это даже на надгробии высечено. Немного другими словами, но смысл тот же.

-Значит, мы с ним действительно похожи... -Я кивнул и выглянул в окно, -А на улице уже темень... Есть тут где-нибудь уютное местечко, чтобы переночевать?

-Для вас, мастер Эйс, местечко всегда найдется. -Усмехнулся Тир.

Примерно неделю мы с Тиром провели в поместье безо всяких приключений. Узнав о моем "воскрешении" начали захаживать соседи, чтобы поздороваться. Все были очень внимательными и учтивыми. Зуб даю, что они пришли проведать, я ли это на самом деле. Но поводов усомниться я им не давал. Благо, Тир вовремя мне сообщал, кто кем является и как мне с ними себя вести. Вообще мой единственный слуга оказался донельзя надежным. О таком можно только мечтать. Весьма деятельный, разумный и рассудительный. Однако сам Тир не считал это чем-то особенным. Для него прислуживать мне было чем-то абсолютно естественным. Я, в принципе, не возражал, но сразу ему обозначил, что если он пожелает оставить меня и уйти в поисках новой жизни — я возражать не буду. Кто я такой, чтобы посягать на его свободу, в конце концов? Однако, Тир тогда просто и без сомнений ответил:

-Служба вашей семье и вам в частности, мастер Эйс, уже моя новая жизнь. Мне незачем еще куда-то стремиться.

Больше я эту тему не поднимал. Учитывая, что Тир был весьма полезным источником информации, отпускать его не хотелось. Но он и не изъявлял особого желания. Денег, что Тир сберег от нашествия этой Священной Семьи, на нас двоих хватило бы с лихвой, но стоило подумать над тем, как восстановить поместье и получать доходы в будущем. Ранее практически все мое военное жалование шло на нужды поместья и его обитателей, но теперь, по понятным причинам, подобный источник дохода оказался прикрыт. В голову пока что ничего не шло, но я не переставал об этом думать. С другой стороны, Тир утверждал, что продуктов питания нам хватит на месяц, а то и больше, если подзатянуть пояса.

К счастью, побочные расходы удалось свести к минимуму. В доме сохранилась некоторая моя одежда, которую можно было еще использовать, несмотря на поношенность, а в подвале Тир отыскал трость, которую использовал мой отец. Оказывается, трость — частый атрибут местных дворян. Они считают, что подобная палочка-выручалочка придает им солидности. Мне же трость была нужна для более приземленных целей. Хотя нога постепенно приходила и в норму, но до полного выздоровления было еще далеко. Наступать на поврежденную конечность до сих пор было болезненно. Правда, и не сказать, чтобы невозможно. Рана на голове затянулась полностью, оставив после себя не очень красивый шрам. Хотя, говорят, шрамы украшают мужчину... Кусок металла в груди никаких неудобств не причинял, так что о нем я просто забыл.

Честно говоря, не знаю, как бы пошла моя жизнь, если бы я в тот день не решил, наконец, сходить, на место захоронения родителей. Но именно этот поход оказался весьма судьбоносным. Но, оглядываясь назад, думаю в любом случае произошло бы то, что произошло, так что не имеет смысла хоть как-то переживать по этому поводу...

В тот день я наконец-то решил проведать родителей, которых, к сожалению, совершенно не помнил. Судя по рассказам моего помощника, мои мать с отцом были выдающимися людьми. Отец был наследником довольно древнего дворянского рода Фриморов. Мы никогда не отличались особым богатством или высоким положением в обществе, но родословная у нас уходит далеко в историю своими корнями. Мать же была выпускницей из какой-то магической академии. Из какой именно — неизвестно, но по воспоминаниям Тира, ее могло бы ждать блестящее будущее на магическом поприще, если бы она захотела. Почему она оставила свое блистательное будущее мага и вышла замуж за неизвестного дворянина? Никто не знает, чем отец смог очаровать мою мать, но факт остается фактом.

Даже стороннему наблюдателю было видно, что темпераментом эти двое сильно отличались. Мать была рассудительной и спокойной. Она редко суетилась или показывала свои эмоции, но, как известно от Тира, она никогда не оставляла без своего внимания нуждающихся. Даже Тира она в свое время приняла благосклонно и периодически давала ему весьма полезные жизненные советы. Пускай Тир и не общался с ней близко, но он ее очень уважал. Отец же был довольно эмоциональным и деятельным. Редко удавалось увидеть, как он отдыхал где-нибудь в тенечке. Обычно он действовал прежде, чем мог подумать, но все его поступки неизменно отдавали добротой к окружающим и собственным достоинством. Я в какой-то мере был похож на него. Правда, не поручусь за свою активность, но, как утверждает Тир, с возрастом я становлюсь все более похожим на него.

Зачем я решил навестить их могилу? Не знаю. Просто закралась подобная назойливая мысль, от которой было не отвязаться. И причины, по сути, были не очень важны. Просто хотелось — и все. Где-то на уровне подсознания захотелось сделать это. И вот я уже перед входом на кладбище...

-Тир, можешь идти по своим делам. -Полуобернулся я к слуге, -Дальше я хочу пройтись в одиночестве.

-Как скажете, мастер Эйс. -Слегка поклонился Тир и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в обратный путь.

Тир старался сопровождать меня везде, где только можно было. Уж не знаю, зачем. Может, навязчивая идея у него такая...

На кладбище царила тишина. Солнце ярко светило, дул прохладный ветерок, шевеля листву на редких здесь деревьях и перебирая траву на могилах. Городское кладбище было довольно обширным, но находилось за пределами города. Подобное местоположение было выбрано не случайно. Просто периодически появлялись твари родом из темных зон, которые любили полакомиться трупами. Эти монстры также разносили различные болезни и были опасными для обывателей. Оградить кладбище от подобных вредителей можно было лишь магическим способом, но это было бы слишком затратно для городских властей, так что было решено перенести кладбище за город и приставить отдельный отряд солдат для защиты захоронений. Однако это меня мало беспокоило.

Я постепенно брел среди могил, глазами выискивая нужное надгробие. Тир объяснил мне, где примерно искать, так что много времени поиски не заняли. Могила была общей на двоих и не выглядела заброшенной. По периметру захоронения росли какие-то полевые цветочки, а само каменное надгробие выглядело чистым и ухоженным. Видимо, Тир сюда периодически захаживает. Пробежавшись глазами по надгробию, я усмехнулся: под датами и именам виднелась короткая запись.

"Самое ценное, что дарит Создатель — это жизнь. Не стоит отдавать свою необдуманно или забирать чужую необоснованно."

Немного странно, на мой взгляд, что это написано на надгробии умершего человека. Хотя, никто не вечен, в конце концов... Я провел еще какое-то время здесь, размышляя о каких-то несущественных мелочах. Собираясь уже уходить отсюда, я уловил какой-то странный звук на грани слышимости. Прислушавшись повнимательнее, мне удалось различить еле слышное пение откуда-то сбоку. В любом другом случае я бы проигнорировал этот звук или просто пропустил мимо ушей, но... Именно в этот момент все окружающие звуки смолкли. Ветер стих, птички замолчали... Осталось только это пение на краю слышимости. Повернувшись в сторону этого звука, я медленно двинулся между захоронений. Постепенно пение становилось все громче и громче. Это был не один голос. Целый хор. Он напевал какую-то мелодию с эпичным мотивом. От этой мелодии у меня шли мурашки по телу, а разум жаждал чего-то... великого.

Я даже не заметил, как вышел за пределы кладбища. Как долго шел — не знаю. Просто в какой-то момент очнулся в абсолютно ином месте. Находился я прямо перед каким-то древним и очень заброшенным склепом. Судя по архитектуре, строение было древним, так как здания в центре города, которые строились тысячу лет назад, выглядели примерно так же. Хотя я не очень разбираюсь в архитектуре, да и здание было явно потрепано временем. Стены кое-где начали осыпаться и трескаться, а двери, когда-то выглядевшие могущественными, сейчас валялись на земле, наполовину погребенные под землей. Так что внутрь получилось войти без проблем. Ну, что бы там ни вело меня сюда — надеюсь моя и так потрепанная тушка никому не приглянется в качестве угощения. В окрестностях города можно было встретить разных монстров, хоть и не часто. Так что гулять по лесу в одиночку считалось опасным. А я как раз-таки и забрел в лес, пока находился в невменяемом состоянии.

Внутри склепа неведомая песня гремела так, что все сторонние звуки просто-напросто заглушались этой мелодией. На какую-то секунду я почувствовал чье-то незримое присутствие. Песня в этот же момент прогремела последние строки и моментально стихла. В ушах зазвенело от непривычной тишины. Я удивленно пару раз моргнул. И... Все? Мне казалось, что подобная мистика заканчивается чем-то более... интересным. Музыку я и в театре мог бы послушать. В мою голову слева что-то прилетело. Это что-то слабо ударилось об мою черепушку и беспомощно упало вниз, на землю. Проводив это нечто взглядом, я тут же определил в этом предмете скомканную бумажку. Посмотрев в сторону, откуда она прилетела, я, естественно, никого там не обнаружил. Что ж, тогда прочитаем послание... наклонившись, я поднял лист бумаги и развернул его.

"Приветствую, незнакомец!

Судьба избрала тебя! Отныне ты один из нас. Отправляйся в горы Шонго, там тебя ждет начало твоего пути.

Твой символ отныне подтвержден. Удачи!"

Бумажка, как только я закончил прочтение, вспыхнула ярким, слепящим светом, и сгорела в языках холодного пламени. Я ощутил жжение. Но, почему-то, на тыльной стороне ладони, а не на внутренней. Глянув на причину беспокойства, я хмыкнул. Символ в виде солнца с закрученными в спираль лучами. И еще глаз в центре. Хм... не знаю уж, что это все значит. Короче, пойду-ка я домой...

Таверна была шумной. Именно таверна. Загадочная записка меня-таки заинтересовала. Но, без информационного фундамента соваться в какие-то горы — сущей воды безумие. Вообще, в любой деятельности нужна какая-никакая, но подготовка. Иначе многого не наворотишь при всем желании. Хотя, может, и наворотишь, но хорошего точно ничего не выйдет. Информацию, необходимую мне, можно было получить несколькими способами. Первым, самым очевидным, была библиотека. Пускай в нашем городе она не очень большая, да и с проходом в нее могли возникнуть проблемы — вариант не самый худший. Второй способ — обратиться к Тристину. Тоже вполне очевидный путь. Он — практически один из тех немногих, кому я могу доверять. Правда, его познания в истории и географии оставляют желать лучшего, но все же... Он вполне осведомлен о реалиях этого мира. Возможно и про горы Шонго ему что-то известно. И третий вариант, которым я и решил воспользоваться, расспросить народ. Собственно говоря, любой народ для этой цели не подходит. По сути, мне подойдут только те, кто осведомлен больше, чем все остальные. А это, как правило, либо военные, либо чиновники, либо торговцы. Если с первыми двумя типажами контактировать бесполезно, то третий расскажет все, что хочешь, лишь бы деньги были.

Денег у меня немного, но понаблюдать за окружением было бы неплохо. Возможно, смогу приметить что-нибудь интересное. Поэтому я просто заказал себе эля и стал его потихоньку распивать, усевшись за небольшой столик в уголке. Народ шумел и обильно заливался алкоголем, создавая полную неразбериху. Однако, толпа в таверне делилась четыре категории, если присматриваться к ним поподробнее. Первая была довольно простой. Стражники и военные. В принципе, это одно и тоже. За порядком в городе присматривают те же солдаты, но из особых "городских" легионов. Поскольку я выбрал таверну, находящуюся одновременно рядом с городскими воротами и рынком, подобного контингента здесь было навалом. Вторая категория тоже была довольно ожидаемой в подобном месте. Торговцы. Не те, которые сидят безвылазно на рынке целыми сутками, а те, которые путешествуют. Через эту таверну, которая была еще и постоялым двором по совместительству, проезжало много караванов и бродячих торговцев, так что их тут тоже было достаточно. В принципе, на мой взгляд, это и есть самая подходящая категория информаторов.

Третья группа тоже была выдающейся, интересной, но для меня бесполезной. Наемники. Ну, это, конечно же, обобщение. Тут не только наемники, но и вольные бойцы, бродяги, маги... Разношерстная ватага, которая классифицировалась как наемная сила. Магов, кстати, было всего несколько. Эти ребята даже не пытались скрыть свою принадлежность к магической братии, наряжаясь в просторные балахончики и вооружаясь какими-то посохами. Интересно, почему маги так любят посохи? Это профессиональное? Спрошу при случае... В общем ,с этой категорией все понятно. Четвертая группа...

Она достойна отдельного упоминания, хоть и не была особо крупной. Инквизиция. Понятное дело, что святых воинов в городе и окрестностях стало невероятно много после того, как Голодная Сотня уничтожила девятый легион и углубилась в человеческие территории. Правда, судя по слухам, гуляющим по городу, больше столкновений с этой странной бандой монстров с темной зоны больше не было. Им как-то удалось уйти от сражений. Однако, количество Инквизиторов в окрестностях это не уменьшило. Надо признать, вели себя церковные воители довольно сдержанно. Пили молоко из широких кружек, молча молились и не мешали остальным кутить. Наверное, именно поэтому на них никто не обращал внимания. И это хорошо. Так как Инквизиция не зря долгое время считалась единственным щитом человечества против троглодитов и прочих опасностей темных зон. Только церковь обладает священным искусством начертания божественных символов на оружии и броне. Ну, и обращаться с подобным оружием тоже могут только инквизиторы. Один даже самый слабый инквизитор мог без особого труда разделаться с пятеркой обычных людей. Именно обычных, а не обученных. Понятное дело, что армию не просто так содержат...

-Вы позволите присесть, уважаемый? -Прозвучал сбоку чей-то голос.

Я повернул голову и уставился на говорившего. Им оказался мужчина средних лет с малопримечательной внешностью. Единственной интересной деталью был цвет волос. Он был черный, но отдавал какой-то синевой. Однако во всем остальном он мало чем отличался от остальных людей. Только его оружие за спиной отличалось странной формой. Это был меч, изогнутый не сильно, но и не слабо. Странный на вид, впервые такой вижу. Но, раз носит такое экзотическое оружие, значит умеет им драться. В любом случае, мне все равно любой разговор сейчас был на пользу.

-Светлого дня тебе, незнакомец. -Поприветствовал я его традиционным церковным приветствием.

Ну, приветствие это уже давно укоренилось среди верующих в бога, которых было большинство в мире, так что я решил, что использовать его для приветствия незнакомца будет выгоднее. Если этот человек верующий — тогда ему понравится подобный жест, если нет — слова не несут в себе вреда.

-И тебе того же.

-Присаживайся, если хочешь. -Кивнул я на свободное место.

Незнакомец уселся на стул и тут же потерял ко мне всякий интерес, разглядывая посетителей точно так же, как и я. Мне же теперь стал больше всего интересен этот представитель рода человеческого. Судя по мечу за спиной — он боец. Мышцы сильные, движения быстрые и четкие. Глаза ясные и цепкие. Кое-где видны шрамы. Точно наемник. При этом немало повидавший. Хотя и не думаю, что он сможет мне помочь. Так что поищу пока другую цель для разговоров...

-Этот символ у тебя на руке... Откуда он? -Неожиданно поинтересовался подсевший ко мне мечник, даже не поворачивая в мою сторону голову.

Я несколько секунд размышлял над ответом.

-Не уверен, что я смогу дать правильный ответ. -Наконец ответил я.

-Стало быть, ты и сам не знаешь. -Подытожил странный собеседник, -Однако, я думаю, что могу тебе помочь.

-И чем же?

-Информацией. Ты уже половину вечера сидишь здесь и разглядываешь людей. Уверен, за это время ты уже успел оценить большинство из здесь присутствующих. -Усмехнулся мечник, -Однако, до сих пор медлишь по неизвестной причине. Что ты ищешь в этом злачном месте? Бойцов? Торговых партнеров? Или, может, караван в нужную сторону?

Я какое-то время молчал, раздумывая, стоит ли рассказывать этому незнакомцу лишнюю информацию.

-Что находится в горах Шонго?

-Горы Шонго? Хм... -Мечник на секунду задумался, -Так это ж всем известно. Там находится крепость Часовых.

-Часовых?

Мой собеседник повернул ко мне голову и смерил меня удивленным взглядом.

-Неужели есть люди, которым неизвестно это название?

-Я, вот, не осведомлен.

-Хм... Что ж, если на этом столе появится кружка эля... -"Прозрачно" намекнул наемник, красноречиво постукивая пальцами по столешнице.

Пришлось купить ему эля. Ну, это не очень большая цена за информацию. От одной кружки я не разорюсь, а сведения, которые он мне предоставит, могут оказаться полезными.

-Что ж, -Хмыкнул довольный мечник, отхлебывая из принесенной кружки, -Чтобы рассказать о Часовых, мне придется углубиться в историю. У тебя ведь есть время?

Я кивнул.

-Давным-давно, еще до начала нынешнего летоисчисления, человечество было более разобщено, чем сейчас. Однако, темные зоны существовали и тогда... -Начал свой рассказ наемник, откинувшись на спинку стула, -Правда, они были меньше в те времена, да и чудовищ тогда было меньше, но... Опасность существовала. Люди, конечно же, не обращали на нее внимания, занятые междоусобными распрями и борьбой за власть. Такой период человеческой истории продолжался довольно долго. Практически пятьсот лет, если мне не изменяет память... Окончилась эта эпоха в одно мгновение...

Мечник на какое-то время замолчал, о чем-то задумавшись. Моя терпелка долго не выдержала:

-А дальше что?

-Катаклизм. -Произнеся это единственное слово, мечник опять ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, -Темные зоны резко стали опаснее, злее, смертоноснее. Они стали порождать монстров еще активнее, а пагубное влияние на людей усиливалось с каждым днем. Если до Катаклизма еще можно было жить на краю темных зон, то после него селиться даже рядом стало слишком опасно. Но человечество было слишком занято своими проблемами... Поэтому появление троглодитов оказалось... Неожиданным. Буквально за первые десять лет своего существования эти лютые твари почти наполовину сократили численность людей. Но, что было самым ужасным, они расширяли темные зоны. Люди опомнились слишком поздно. В той ситуации и в тех условиях создать силу, способную сопротивляться троглодитам было почти невозможно.

-Но мы все-таки выжили. -Заметил я.

-Именно. -Кивнул мечник, -В критический момент для человечества сама по себе образовалась группа людей, назвавшихся Часовыми. Изначально эта группа была небольшой, но вскоре они стали расширять свой состав. Их главной целью была только борьба с троглодитами и темными зонами. Их не интересовала ни власть, ни чья-то благодарность, ни слава...

-Какие хорошие ребята. -Удивился я.

-Не скажи. Часовые ставят на карту все. Они рискуют своими жизнями в этой многовековой борьбе, но... Они никогда не сдерживали себя в средствах. Если нужно применить некромантию для победы — они ее применят. Если есть необходимость вырезать приграничное поселение — поселения не станет. Если люди, зараженные болезнями темных зон, но имеющие шансы на выздоровление, несут потенциальную опасность для остальных — они будут убиты Часовыми.

-Цель оправдывает средства, стало быть.

-Да, именно так.

-И что случилось с теми Часовыми?

-Они отбросили троглодитов обратно. И даже смогли вернуть часть потерянных территорий. Как — неизвестно, но смогли. -Вздохнул мечник, -С тех пор Часовые стали объединением лиц, полностью посвятивших себя этой войне. Ни одно государство не имеет над ними власти, а армия Часовых не уступает армии любого государства по силе. А в горах Шонго, кстати, все и началось когда-то. Именно там тогда зародилось это формирование. А сейчас там самая легендарная крепость в мире, которую никто ни разу не смог взять штурмом... Ну, и главная твердыня Часовых, по совместительству.

-Занимательная история. -Признал я.

-Надеюсь, я смог тебе помочь. -Усмехнулся мечник, поднимаясь на ноги, -А сейчас мне пора. Может, еще увидимся, Меченый.

Махнув рукой, он вышел из таверны. А я поскреб пальцами внезапно зачесавшуюся татуировку на руке...

-Мастер Эйс, что вы делаете?

-Проверяю свои возможности. -Ответил я, с трудом отталкиваясь от земли.

На данный момент я отжимался с нагрузкой в виде привязанного к спине мешка картошки. До этого я еще выполнил десяток упражнений на различные группы мышц, чтобы определить, в каком я состоянии. По всем признакам — в хорошем. Выносливости мне не хватает, но сила есть, а это уже что-то. Мышцы не дряблые, но и не каменно-твердые. Чувствуется, что мне не чужда была физическая работа. Оно и логично, не зря же в армии держали... Нога уже почти прошла, но я по привычке повсюду ходил с тростью. Нужды в ней не было, но мне почему-то казалось, что она придает мне солидности. Не уверен, так ли это на самом деле...

Поднявшись на ноги, я отвязал картошку от спины и расслабленно потянулся. В последние деньки ничего не происходило. Мы с Тиром тихо-мирно жили в поместье, постепенно вычищая его от мусора, общались с соседями, гуляли по городу и окрестностям... Все бы ничего, но мне все не давала покоя мысль о горах Шонго. Точнее, мне в голову закралась навязчивая идея отправиться туда. Даже во сне с недавних пор начали появляться эти злополучные горы с крепостью. Отчего-то я был полностью уверен, что это именно эти горы. Вот только причина, по которой мне так хотелось туда отправиться от меня ускользала. Несколько месяцев я это терпел, но сейчас уже начал морально готовиться к предстоящему путешествию. Сил сопротивляться загадочному зову уже не осталось. Ибо мучал он меня денно и нощно...

Ибо без подготовки (как материальной, так и моральной) выдвигаться куда-нибудь было бы глупо. Поэтому я пока что тянул. Продуктов питания на первое время похода в подвале нарыть можно. Пристроиться к какому-нибудь каравану в нужном направлении — тоже не проблема. Но оставить здесь все так, как есть... Не очень хочется, честно говоря. Что делать с поместьем и с землей? Не оставлять же их просто так. А если и оставлять, то на кого? Тир, судя по всему, меня одного не отпустит. Он вообще слишком часто меня сопровождает, даже если я просто выхожу погулять, а уж поход в неизведанные дали он без своего присутствия не оставит, я уверен... В общем, это было довольно злободневным вопросом.

Также я постепенно собирал информацию о Часовых. Оказывается, они являются неплохой альтернативой магическим академиям. Их маги хоть и не так широко развиты, как "академические", но зато в бою зачастую более эффективны. Для меня, как для полного нуля в этой области, эта информация оказалась довольно бесполезной, но все же я узнал нечто новое. В последние лет сто, с тех пор, как прекратили гонения магов в большинстве стран, количество магов у Часовых значительно увеличилось, в то время как обычных воинов почти не стало. Это тоже было закономерным: Часовые в первую очередь отбирают в свои ряды, опираясь на личную силу претендента. А выдающейся личной силой обладают маги, выгодно выделяясь на фоне остальных людей, обделенных этим даром. Опять же, эту информацию я получил совершенно бесплатно, пообщавшись с людьми на рынке и в тавернах.

Но мне и не надо вступать к Часовым, верно? Необходимо ведь просто смотаться туда, проверить что же там такое и ехать назад. М-да, проще сказать, чем сделать...

-И как результаты, мастер Эйс?

-Удовлетворительные. -Кивнул я, слегка усмехнувшись, -Слушай, Тир, дело есть...

-Собираетесь куда-то поехать? -Угадал Тир без особого труда.

-Как догадался?

-По вам видно, мастер Эйс. -С улыбкой заметил Тир, -И не рассчитывайте, что я отпущу вас одного.

-Но надо же на кого-то оставить поместье. -Вздохнул я.

-Сдадим в аренду по низкой цене. А жильцы займутся ремонтом. -Пожал плечами слуга.

-Да кому нужно это поместье?

-Не скажите! К этому поместью прилагаются довольно обширные земли. Вон они, через дорогу, между прочим...

Я посмотрел в нужном направлении. И вправду, через дорогу зданий не было. Но не только напротив нашего поместья, но и напротив прилегающих зданий. Дорога, так сказать, была границей между жилыми местами и нежилыми.

-У нас есть земля? -Удивился я.

-Да, и не малая.

-Какая по размеру? -Сразу уточнил я.

-Хм... -Тир на секунду задумался, -Помните тот путевой камень дальше на север? Там заканчиваются наши владения.

-Туда же два дня пешком идти! -Крякнул от удивления я, -Ты же вроде говорил, что у нас мелкая дворянская семья.

-Мелкая, но древняя. -Пожал плечами Тир, -Мы жили тут еще до того, как здесь появился город. Земля по праву принадлежит роду Фриморов, даже королевский указ есть. Правда, последних поколений десять у вашей семьи дела шли не очень, поэтому земля такая запущенная. Заросло лесом и бурьяном.

-А почему предыдущие главы семьи не сдавали землю в аренду?

-У всех были разные причины. -Пожал плечами Тир, -В конце концов, я просто слуга, мне об этом почти ничего не известно.

-Значит, говоришь, можно сдать все в аренду... -Протянул я, -Но, учитывая состояние земли и поместья, плату мы за это получим мизерную.

-Можно еще продать землю... -Предложил Тир.

-Нет. -Уверенно мотнул головой я, -Это бессмысленно. Лучше уж пускай в аренду на длительный срок снимают, а платят тем, что будут сами производить и выращивать.

-Учитывая, что их и так будет обдирать государство... -Задумчиво почесал затылок Тир.

-Не будет. Государство будет обдирать меня. Но цену с меня, как с собственника, они не смогут взять большую, чем положено. Все-таки, земля королем дарована, верно? Кстати, где документы на землю? Надо будет внимательно их изучить...

Еще несколько месяцев пролетело незаметно. Вначале пришлось долго штудировать законы нашего королевства, а потом с боем вырывать из ла чиновников копии документов. С боем потому, что эта бюрократия мне уже успела надоесть за неполные полгода моего существования. Ну, не учитывая мои прошлые заслуги, которые я не помню. Будем считать, что я живу полгода. Искать поселенцев на землю оказалось проще простого. Изучив условия, которые предоставляют другие землевладельцы, спрос и предложение на разные товары на местном и мировом рынке, тщательно проанализировав возможности местной почвы и климата я составил примерный список того, чем желательно должны заниматься на моей земле. Довольно забавным оказалось то, что даже если брать налог с поселенцев в два раза меньший, чем у самого щедрого землевладельца, прибыль получалась нешуточной. Зачем было выжимать с крестьян последние соки — я не знаю...

Кстати, именно благодаря жесткой системе налогообложения и было так много бедняков и бездомных. Они-то и ломанулись на мои территории, когда узнали, что тут такая "земля возможностей". Вместить всех у меня не было возможности при всем моем желании. Да и ресурсов на всех бы просто не хватило. Денег у нас было раз-два и обчелся, но все-таки что-то да было. Пришлось потратить их на сносные инструменты для новоприбывших жильцов. Первые поселенцы на моей земле расположились в поместье. Однако уже месяц спустя через дорогу начали появляться первые, грубо сколоченные пока дома, начали разделяться сельско-хозяйственные участки, зоны ответственности... Лес, видневшийся вдалеке, начал быстро редеть. По этому поводу я не очень переживал. Количеству людей, что я приютил, древесины в лесу хватит на долгое время. На пару лет точно. А там они уже и сами смогут закупить себе древесину у тех, кто ею промышленно занимается.

Конечно, расписываю я все просто. Но процесс был сложным. Даже более, практически неподъемным. Приходилось уделять внимание каждой мелочи. Радовало, что большинство поселенцев были хоть и по чуть-чуть, но образованны. Поэтому объяснять элементарные вещи не приходилось — до них они доходили сами. Внимание приходилось уделять всему: как разделу земли, так и правильному ее использованию. Знакомых у меня появилось множество, так скажем. В скором времени пришлось подыскивать себе помощника для организационных вопросов. Им оказался мужик с чисто бандитской внешностью: лысой черепушкой, шрамом через все лицо и жутким, опасным прищуром. Голос у него был сиплый, но при этом сильный. Как мне обмолвился Тир, Сунтир (а именно так звали моего помощника) до боли попадает под описание главаря какой-то разбойничьей шайки. Подробности я узнавать не стал. Свои функции Сунтир выполнял замечательно: крестьяне его хоть и побаивались, но слушались беспрекословно. Да и не заметил я за ним никакой подозрительной деятельности...

Даже Тир, следивший за ним исподтишка долгое время, не заметил ничего подозрительного. Со временем я сгружал на Сунтира все больше и больше забот, пока, наконец, не объявил его старостой в новообразовавшемся поселении. Честно говоря, случай образования моей деревни был беспрецедентным. Как правило, города вырастали из деревень. Но так, чтобы деревня вырастала рядом с городом... Постепенно восстанавливалось и поместье. Крестьяне периодически приходили для того, чтобы немного подлатать здание. Я их не заставлял, так как у них и своих забот хватало, но поместье не пустовало. Кто-то в нем постоянно что-то ремонтировал. Я никого не выгонял. Да и времени не было: на территории поместья я появлялся только под поздний вечер, да и то сразу заваливался спать...

Примерно так, в заботах о развитии нового поселения, прошло восемь месяцев...

-Мастер Эйс, вы уверенны в том, что хотите совершить это путешествие? -В который раз поинтересовался Сунтир.

-Я и так слишком долго откладывал его. -Произнес я, усмехнувшись, -Можешь верить, можешь не верить, но... Чувство, что моя судьба ждет меня где-то там, за горизонтом, только окрепло. Боюсь, однажды оно станет настолько сильным, что я, потакая ему, стану слишком неосторожным.

-Я порой не понимаю, о чем вы говорите, мастер Эйс. -Вздохнул староста деревни.

Тир молча поморщился. Ему Сунтир откровенно не нравился. Наверное, отчасти потому, что этот бывший бандит (а в этом я был уверен на сто процентов — стоило только посмотреть, как тот общается с лицами бандитской наружности) иногда позволял себе вольности в отношении меня. Он, конечно, тоже обращался ко мне "мастер", но отнюдь не гнушался даже прикрикнуть на меня в ходе какого-нибудь делового спора. Идеи у него иногда были дельные, и я старался к ним прислушиваться, но мое природное упрямство не давало прислушиваться к окружающим без долгих дебатов.

-Я говорил с наместником местных земель по поводу окружающих наше поселение земель. -Сказал я, поворачиваясь к старосте, -Он обещал обратиться к королю с просьбой о расширении моих владений.

Наместник оказался здоровским мужиком, но с очень консервативными взглядами. Он не понимал моей схемы налогообложения в нашей деревне, но в наши дела не лез. Ему и своих проблем хватало. Налоги мы платили исправно и в нужном количестве, так что проблем не было. Хотя побеседовать со мной, как с главой неожиданно начавшего расти поселения, он не отказался. В нашей приватной встрече я изложил ему свою позицию, планы и нужды, а также постарался понять, что из себя представляет Герцог Альстарский. Наместник, будучи сметливым экономистом, быстро просек, что от земли будет больше пользы, если ее будут возделывать крестьяне. Да и проблем в области станет меньше, если безработных станет меньше, и у всех появится способ заработать себе на кусок хлеба. Именно поэтому он обещал похлопотать перед королем. Не знаю, почему он просто не перенимет мою схему по заработку и развитию поселения, но, видимо, гибкости для перемен и принятия нового у старика герцога уже не осталось. Что ж, если мои владения расширят — я буду только рад...

-Думаете, король позволит вам завладеть еще большими землями?

-Если повезет — он хотя бы пошлет проверяющих. -Вздохнул я, -Надежды на это мало, так что лучше не надеяться заранее.

-Мы в вас верим, мастер Эйс. -Ухмыльнулся Сунтир, -Возможно, именно такого феодала не хватает нашему королевству... Кстати, надолго вы уезжаете?

-Полгода меня точно можете не ждать. -Улыбнулся я.

-Полгода? Вы же денег берете всего ничего! Как вы жить будете?

-Скромно. -Пожал я плечами, -Уж тебе, Сунтир, как никому другому известно, что везде можно найти свою копеечку. Даже на широкой дороге.

-Да откуда же мне знать? -Хитро прищурился бывший разбойник, -В любом случае, берегите себя мастер Эйс.

-Уж постараюсь. -Серьезно кивнул я, -План на ближайшие полтора года мы обсудили. В случае моей задержки действуй согласно ему и все будет хорошо.

-Обязательно.

-Отлично. -Сказал я, забираясь на лошадь, -Что ж, тогда, друг мой, пора прощаться. И да пребудет с вами Создатель.

-С вами тоже, мастер Эйс. -Слегка склонил голову в ответ Сунтир, и тут же повернулся к Тиру, -Эй, шкет, береги мастера как зеницу ока, слышишь? А то я тебе лично голову откручу!

-И без твоих напутствий так бы и поступил, головорез... -Отмахнулся Тир, тоже уже оседлавший лошадь.

Все приготовления были окончены, прощания вскоре завершились, и мы, наконец, тронулись в путь. Столь долгожданное для меня путешествие наконец-то началось!

Какое-то время спустя.

-Мастер Эйс, у вас душа не болит за деревню?

-А должна? -Спросил я, повернувшись к слуге.

Двигались мы уже шестой день. По большей части останавливались под открытым небом. Погода благоволила и была весьма теплой, так что мы могли себе это позволить. Денег у нас с собой было умеренное количество, так что лишний раз тратить их мы не собирались. Сейчас же мы сидели у костра на выбранной днем полянке рядом с дорогой. Быстро вечерело. Откуда-то налетела туча мошкары, которая так и норовила залететь в лицо.

-Ну, вы столько сил угробили на ее обустройство...

-Ты неправильно понимаешь ситуацию, Тир. -Вздохнул я, -Я вкладывал силы не в ее обустройство, а в ее окупаемость. Мне необходимо было как можно быстрее довести деревню до состояния, когда бы она окупала сама себя. И я это сделал. О дальнейшем позаботится Сунтир.

-И почему вы доверяете этому разбойнику?

-Люди не выходят на большую дорогу без причин. Как правило, это происходит вовсе не из-за желания грабить или убивать. Все потому, что народу не хватает денег, а возможности заработать их честным путем нет. -Пояснил я, -Когда Сунтир только пришел ко мне с просьбой его приютить у нас в поселении — мы с ним поговорили по душам. И я решил, что ему можно довериться.

-Мастер Эйс, вы слишком доверчивый.

-Возможно. Но из всех поселенцев, что к нам пришли, только Сунтир сможет гнуть ту линию развития, что я начал. У остальных просто хребта не хватит.

-Знаете, мастер Эйс, вы все-таки изменились после смерти.

-Правда? -Я слегка наклонил голову набок, -В лучшую или худшую сторону?

-Скорее в лучшую. Во время своей службы в армии вы были очень непоседливым, нетерпеливым... Сейчас же вы поступаете очень расчетливо, тщательно готовитесь к каждому шагу...

-Разве ж это тщательно? -Отмахнулся я, укладываясь рядом с костром, -Я даже не знаю, куда мы завтра приедем.

-Ну, я не про наше путешествие говорил.

-Я тебя понял. -Слегка улыбнулся я, -К сожалению, не могу ни опровергнуть, ни подтвердить это предположение — все равно не помню ничего.

-А каково это, мастер Эйс?

-Потерять память? -Я дождался его подтверждающего кивка и задумчиво продолжил: -Поначалу было немного страшно. Не помнить ничего, даже своего имени... Мне, в принципе, повезло, что я встретил Тристина...

-Того некроманта?

-Именно. Хороший мужик, душевный. Хоть и род занятий у него довольно... напряженный. Да и проблемы с алкоголем у него тоже присутствуют. Но, в принципе, плюсов больше, чем минусов. По крайней мере, он мне честно пояснил, что к чему. Но что касается потери памяти -это довольно забавно.

-Забавно?

-Ага. Узнавать все заново — довольно интересно. Каждая вещь в новинку. -Покивал я, -Хотя неизвестность и может таить в себе опасность, но это довольно захватывающе.

Тир только тихо хмыкнул в ответ. Ему подобное было в диковинку. Ну, не всем же с треснувшей черепушкой ходить...

-Мастер Эйс... А чего конкретно вы ждете от этого путешествия? И вообще, зачем мы куда-то выдвинулись?

До этого момента этой темы мы старались избегать. Даже нет, не так. Просто до этого эта тема просто-напросто не затрагивалась. С одной стороны, Тир довольно редко спрашивал меня о мотивах моих поступков. Он предпочитал подчиняться. Хотя, высказывать свое мнение, если мое он считал ошибочным, он не боялся. Я же просто не начинал разговор в этом направлении. Наверное, потому, что и сам толком не знаю ответа.

-Во имя всех святых, я не знаю... -Вздохнул я, вытягиваясь на земле, -Знаешь, как это бывает — тебя будто кто-то направляет...

-Нет, не знаю. -Мотнул головой Тир.

Мы недолго помолчали.

-Что, даже не посмеешься надо мной? -Удивленно спросил я спустя какое-то время.

-Разве я имею на это право? Вы, как мой господин, можете поступать так, как вздумается. Мой долг — сопровождать вас на выбранном вами пути.

-Мне даже не по себе от такой верности, дружище. -Вздохнул я еще раз за этот вечер. В любом случае, я надеюсь на то, что причина моего путешествия выяснится сама по себе.

-Завтра мы прибудем в Монтирс. -Сообщил совершенно неожиданно Тир.

-Ты бывал в этих местах? -Зашевелился я, стараясь поудобнее устроиться.

-Давно. Город в трех-четырех часах пешего перехода отсюда.

-Сказал бы раньше — сразу бы туда пошли.

-Бессмысленно. Город закрывают на ночь ото всех посетителей.

-Ну да, засветло мы бы не успели. -Кивнул я, -Ладно, тогда выдвигаемся завтра пораньше. Разбуди меня часа в три — я тебя сменю.

Хоть места эти и считаются обжитыми, ночевать без какой-либо охраны было не лучшей идеей. Как говорилось — в округе периодически можно было встретить какую-нибудь тварь из темных зон. Или даже обычных зверей, жадных до мясца... Конечно, мы с Тиром не навоюем многого, но сбежать успеем в случае чего. Лошади у нас быстрые. Вроде бы. Честно говоря, не очень разбираюсь в лошадях. Но на вид довольно крепкие... В любом случае, примерно в таком ключе и закончился очередной день путешествия, которое, по сути еще даже и не началось. Все произошедшее до этого — мое воскрешение, увольнение из армии, возвращение в поместье, возведение нового поселения — можно назвать только длинным прологом к крайне длинной истории...

-Я так понимаю, на денек мы тут задержимся. -Хмыкнул я, оглядываясь вокруг.

-Да, нам необходимо закупиться припасами и подумать над следующими нашими действиями. -Ответил Тир, -Мастер Эйс, передайте мне кошелек, пожалуйста.

Все наши сбережения хранились в одном кошельке, который я всегда держал за пазухой. До этого Тир не возражал, но сейчас...

-С чего это вдруг? -Спросил я, все же доставая обсуждаемый объект.

-Просто вы абсолютно неосторожны. -Ответил слуга, -Украсть его у вас — как конфетку у ребенка отобрать...

Именно в этот момент уже переданный кошелек с деньгами вырвал прямо из руки Тира пробегающий мимо парнишка. Причем бежал он с такой скоростью, а выхватывал с такой меткостью, что я даже немного опешил от такого мастерства. Примерно две секунды понадобилось на обдумывание случившегося.

-И кого тут обокрасть проще простого? -Иронично изогнул бровь я.

Тир молча дернулся в погоню за воровским субъектом, но я аккуратно придержал его за руку. Слуга с удивлением оглянулся на меня.

-Не стоит волноваться... -Хмыкнул я, чуть прищурив от солнца глаза, -Нашего воришку уже поймали.

И вправду: буквально в двух десятках шагов от нас парнишку уже перехватили какие-то люди. Мы с Тиром направились к ним. Пока приближались, я пытался понять, с кем придется вести разговор. Это влияло на то, как именно начинать этот самый разговор. Трое. Одеты в легкие стальные доспехи, У всех однотипное оружие. Явно принадлежат к одной организации. Судя по тому, что у одного из этой троицы — очень молодого на вид паренька — самая богатая на вид рукоять меча и самые роскошные украшения на шее — он главный. Либо самый богатый. Что, в принципе, одно и тоже. У всех до боли знакомые эмблемы на нагрудниках...

-Светлого дня вам, уважаемые. -Слегка склонил я голову, сразу же переключая свое внимание на однозначного лидера этой троицы.

Воришка с разбитым лицом тихонько отползал прочь, пока на него не обращали внимание. Я, хоть краем глаза и заметил эти поползновения, реагировать не стал. Мой кошелек уже перекочевал к этой троице — значит, интереса для меня этот оборванец уже не представляет. Меня сейчас интересовали представители Священной семьи, стоящие передо мной. Это самая древняя дворянская семья во всем мире. Говорят, ее потомки идут от самого Ориастина, великого святого, основавшего современную церковь. Надо признать, семья эта была не только очень древней, но и богатой. И при этом не относилась ни к какому королевству. Их оберегала церковь, а, значит, и все верующие люди. Вы не представляете, на что готовы верующие фанатики, если правильно осветить факты...

В любом случае, Священная семья чувствовала себя как рыба в воде везде, где только не появлялась. Никто не смел с ними ссориться. Я разузнал про них после рассказа Тира о том, что они вломились в мое поместье. Злобы я к ним не питал. Все по-честному — ребята возвращали долги так, как могли. Я даже связывался с представителями Священной семьи в нашем городе (а они, оказывается есть в каждом более-менее крупном городе) чтобы уточнить статус долга моего рода. Ответ был положительным — долги уплачены. Я еще тогда вздохнул с облегчением — не придется напрягаться еще и из-за этого.

Многие члены Священной семьи уходили в Инквизицию. Для них это было сродни делу чести. Про эту организацию я тоже узнавал, но меньше. Но достаточно для того, чтобы сейчас четко понять, что двое из троих являются полноценными инквизиторами. Специальные ожерелья это подтверждали. Только прошедшие посвящение могли носить такие. У остальных это ожерелье прожигало одежду и кожу, оставляя неприятные ожоги. Как ни странно, молодой богатый парнишка как раз в инквизиции не состоял.

Двое вояк не представляли из себя ничего интересного — они были похожи друг на друга как куски глины, да и были какими-то серыми, даже несмотря на свою принадлежность к весьма великой организации. Парень же был более интересным. На вид ему было всего лет четырнадцать-пятнадцать от роду, но глаза его сразу говорили о том, что повидать он уже успел немало. Он задумчиво смотрел на меня, подкидывая в руке мой кошелек. Самое странное, что я заметил в этой троице — какая-то отчужденность по отношению к младшему представителю Священной семьи. Значит, и у них не все ладно...

-Разве можно быть таким неосторожным в оживленном городе? -Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес этот парнишка.

-Как видите, не все настолько бдительны, как вы. -Усмехнулся я, -Могу ли я надеяться, что молодой господин вернет мне кошелек?

Лицо парня немного дернулось, но он тут же взял себя под контроль и ухмыльнулся в ответ:

-Разумеется, он мне ни к чему. -Кошелек тут же по незамысловатой дуге перелетел мне в руки.

-Тогда я весьма благодарен за помощь. -Слегка склонил я голову, повторно передавая кошелек Тиру, -Могу ли я узнать имя благодетеля?

-Жэлл Сэн'Трайс. -Представился парень.

Тут уже, уверен, лицо дернулось у меня. Дело в том, что хоть Священная семья и большая, но даже у нее есть определенные порядки, так сказать. Даже внутри этой семьи есть более или менее чистокровные представители. И основной ветвью семьи на данный момент как раз являлся род Трайсов. Приставка Сэн в именах Священной семьи вообще сама по себе означает, что этот индивид считается представителем высшей касты. Так что мне повезло столкнуться с кем-то явно выдающимся...

-А ваше имя?

-Эйстон Фримор. -Ответил я.

-Не знаю такой семьи... Вы из простолюдин?

-Не совсем. -Ответил я, беззаботно помахав рукой, -Мой род не очень знатный, но довольно древний. Да и дворянский титул у нас имеется.

-Вот оно что... Что вы скажете на предложение отобедать вон в том прекрасном ресторане?

Я оглянулся на предлагаемое заведение. Хватило нескольких секунд, чтобы распознать уровень заведения.

-К сожалению, вынужден отказаться. -Качнул я головой, -В данный момент скромные походные средства не позволяют посещать места подобного рода.

-Я заплачу. -Слегка прищурился Жэлл.

По выражению его лица я понял — он чего-то хочет. Вот только чего может хотеть высокородный член самой могущественной семьи в мире от меня? М-да, что творится в голове у богачей — мне невдомек. Но, поскольку за меня заплатят — грех не покушать по-человечески. Второй такой возможности может и не представится.

-Тогда почту за честь. -Слегка склонил голову я, краем глаза наблюдая, как неудачливый воришка скрывается в толпе.

А он молодец. Подобрал момент, когда на него никто не смотрел, и быстро слинял. Ну, "никто", конечно, относительно. Я его заметил, но виду подавать не стал. Пускай бежит. Думаю, разбитого носа в качестве компенсации и так хватит.

-Ох... -Удивленно выдохнул Жэлл, на секунду обернувшись и обнаружив пропажу воришки, -А куда делся этот вор?

-Думаю, он поспешил сбежать. -Слегка улыбнулся я.

-Жаль. Я хотел передать его страже. -Нахмурился молодой господин и перевел взгляд на своих помощников, -Вы оба будете наказаны за то, что упустили его.

Телохранители молча кивнули. При этом один из них еще умудрился незаметно и немного презрительно фыркнуть. Правда, к кому этот "фырк" был обращен, я так и не понял. Но, надеюсь, не ко мне.

Уже через десять минут мы устроились в том самом ресторане. Даже по обустройству он был очень похож на типичный ресторан для знати. Оба охранника остались снаружи. В принципе, заведение, на мой взгляд, не было каким-то особенным. Готовят неплохо, но могло быть и лучше. Сервис, конечно, на уровне. Хотя я привык есть из деревянных тарелок и сам себе накладывать, а после еще и самостоятельно посуду мыть. Тир и так готовил, так что я его не загружал подобной мелочью...

-Итак, молодой господин, вы же не просто так позвали меня в это, без сомнения, дорогое место? -Проговорил я, когда первый голод был утолен.

По большей части я не стал отказываться как раз из-за этого. Кушать хотелось — жуть. Тир направился на рынок, так что он там что-нибудь перекусит. О месте и времени встречи мы договорились, так что потерять друг друга мы не боялись.

-Просто вы не показались мне обычным человеком. Захотелось с вами познакомиться поближе.

-Не показался обычным? Что вы имеете в виду? -Спросил я, внутренне надеясь, что он не может видеть отсутствие души так же, как Тристин.

-Ваш взгляд на вещи. -Слегка улыбнулся молодой аристократ, -Вы не проявили агрессии по отношению к человеку, который вас обворовал. Более того, вы спокойно отнеслись к представителю семьи, которая обобрала ваше поместье под Альстаром во время вашего отсутствия. Это довольно необычно.

-Значит, слова о том, что вы не знаете Фриморов — ложь? -Удивился я, приподняв брови.

-Не совсем. Лично с представителями вашего рода мне не довелось встречаться. Но об этом инциденте я осведомлен. За что, впрочем, и хочу попросить прощения. Поступок моей семьи был не очень красивым...

-Не переживайте. -Прервал я его, -Это уже решенный вопрос, верно? Главное, что никто не пострадал.

-Интересная у вас точка зрения. Вы же, получается, и пострадали. Поскольку у вас забрали все средства для существования...

-Деньги — вещь непостоянная. Сегодня есть, а завтра уже нет. Руки-ноги при мне, голова на месте, а о большем я не смею и мечтать, молодой господин.

Хм... А подобное обращение Жэллу явно не нравится. Каждый раз лицо у него неуловимо дергается в ответ на подобное обращение. М-да... Надо подумать, как обращаться к нему так, чтобы не раздражать. Ссориться с представителем Священной семьи по таким пустякам будет крайне глупо.

-А вы довольно простой человек, хотя и принадлежите к аристократии. -Улыбнулся Жэлл, -Это редкость.

-Я не считаю, что чем-то отличаюсь от тех крестьян, что работают на полях. -Пожал плечами я.

-Интересная точка зрения. -Повторил Жэлл, -Уважаемый Эйстон, удовлетворите мое любопытство: правда, что вы являетесь воскрешенным?

Я секунду разглядывал лицо собеседника. Оно не выражало никаких посторонних чувств, кроме доброжелательности.

-Все верно. Довелось побывать на том свете. -Кивнул я наконец.

В принципе это не закрытая информация. Так что кто-то с властью, как у Священной семьи, спокойно сможет об этом узнать. Лучше уж тогда я отвечу самостоятельно.

-И каково это... Умирать?

-Хм... -Я на секунду задумался.

Рассказывать ему о потере памяти будет лишним. Так что остается только что-нибудь выдумать. Ну, надеюсь, фантазии у меня хватит.

-Болезненно. -Ответил я после раздумий.

-И... все?

-Моя смерть была довольно быстрой. Я даже испугаться не успел. -Пожал я плечами.

-Вот оно как... А какие ощущения были после воскрешения?

-Смятение. Недоверие. Радость. -Ответил я, еще немного подумав.

-Похоже, вы совсем не придаете какого-либо значения своей смерти. -Удивленно проговорил Жэлл, откидываясь на спинку кресла, в котором сидел.

-Я стараюсь об этом не задумываться. -Пожал я плечами.

-Ясно... Скажите, а... -Тут Жэлл отвлекся на окно.

За ним один из охранников Священной семьи посылал какие-то знаки своему господину. Что-то похожее на "нам следует поторопиться". Жэлл устало вздохнул, кивнул своему сопровождающему и поднялся из-за стола.

-Что же, уважаемый Эйстон, мне очень жаль прерывать столь интересное общение, но все же мне пора. -Жэлл кивнул и быстрым шагом вышел из заведения.

Я рассеяно посмотрел на небольшой мешочек оставленный им на столе. Надо же, даже денег не забыл оставить, чтобы расплатиться. Хм... Ладно, время я вроде бы скоротал. Тир уже должен ждать меня на обговоренном месте, так что пора и мне поторапливаться...

-Мастер Эйс, что вы делаете?

-Изучаю. -Задумчиво ответил я, разглядывая доску объявлений.

Такая доска была у каждых ворот города, а также на центральной площади. На них обычно вывешивались различные заказы для искателей приключений или наемников. Надо признать, таких было немало. Но на досках объявлений частенько попадались и обычные предупреждения для путешественников. Правда, тут стоило учитывать, что эти предупреждения могут быть и ловушками. Например, какие-нибудь разбойники вывесят объявления, что на таком-то участке дороги завелись опасные монстры. Торговцы, само-собой, попытаются опасное место объехать, и выберут ту дорогу, на которой эти разбойники и промышляют... Слишком сложно? Ну, бывают и такие хитрецы. Хотя кто поручится, что торговцы не поедут напролом? Ведь они не просто так держат охрану...

Сейчас мы с Тиром находились у восточных ворот, поэтому большинство объявлений на этой доске объявлений были про восточный тракт и его окрестности. В окрестностях какой-то деревни видели мутировавшего медведя... Правда, на объявлении уже стояла печать инквизиторов. Это означало, что за эту проблему уже взялся какой-то из их отрядов. А в другой деревне, например, неизвестная болезнь поразила скот. И тому подобные объявления. Меня же интересовал конкретно восточный тракт, так как нам еще неделю как минимум предстояло двигаться по нему. Ничего особо интересного на нем не происходило. Завелась какая-то мелкая банда разбойников. В лесу были замечены волки... Ну, все как обычно. Ничего странного или необъяснимого. Что ж, с житейскими трудностями еще можно как-то разобраться...

-Что-нибудь интересное?

-Нет. -Мотнул я головой, -Ничего необычного. Выдвигаемся.

И мы выдвинулись. Собственно, пару дней мы ехали спокойно. Пока наконец, не наткнулись на неприятности. Но случилось это не сразу.

-Мастер Эйс, почему вы все время оглядываетесь? -Спросил Тир, который уже устал наблюдать за моим верчением в седле.

-Потому что. -Ответил я туманно и слегка натянул поводья, -Тир, не торопись, у нас еще полно времени.

-Мастер Эйс, мы и так плетемся с черепашьей скоростью...

-Я тебе скажу, некоторые черепахи носятся будь здоров. -Вздохнул я, -Тир просто доверься мне.

-Будто бы я могу иначе, мастер Эйс. Просто вы ведете себя немного странно, вот я и волнуюсь. -Вздохнул мой слуга.

-Лучше бы ты беспокоился о тех господах спереди. -Улыбнулся я.

На дороге как раз показались те самые "господа" явно бандитской наружности. Было их пятеро, выглядели они более-менее сносно, но все же с первого взгляда можно было с легкостью опознать преступника. Не спрашивайте, как... Вы ведь тоже не сомневаетесь, когда к вам грабитель в темном переулке подходит? Вот и я сейчас с первого взгляда понял, кем являются те ребята впереди. Поворачивать назад, кстати было уже поздно. Пока развернем лошадей, они успеют натянуть тетивы луков... А убегать со стрелой между лопаток не так интересно, как без нее. Что же, придется пообщаться с преступностью...

-Светлого вам дня, уважаемые! -Добродушно махнул рукой я.

Тир было дернулся что-то предпринять, но я взглядом остановил его и слегка покачал головой.

-И тебе путешественник! -Ухмыльнулся вышедший вперед мужчина, -Мы сборщики податей на этой дороге!

-Вот оно как? -Улыбнулся в ответ я, -И какова же пошлина нынче в этих краях?

-Все оружие, припасы, деньги и ценности. -Проговорил главарь разбойников все с той же улыбкой, -А, и коней тоже оставьте.

Тир снова дернулся к спрятанному у него за пазухой кинжалу, но я опять остановил его взглядом. Слуга скрипнул зубами и вернул руки на поводья.

-Оружия у нас нет. -Сказал я, слезая с лошади и делая знак Тиру делать то же самое, -Денег немного, но мы все отдадим. Ценностей тоже не держим.

-А припасы?

-Уважаемый, побойтесь Создателя! -Воскликнул я, -Без припасов мы не доберемся даже до ближайшей деревни. Разрешите хоть их оставить!

Главарь какое-то время разглядывал мое лицо, раздумывая. Наконец, он хмыкнул и мотнул головой:

-Одну сумку с продовольствием, так и быть, оставь себе. Свободен!

-Благодарю, уважаемый... -Сказал я, по краю дороги обходя бандитов.

Тир молча следовал за мной, но я прямо физически ощущал его злобу. Похоже, у него развитое чувство справедливости. Придется это учитывать в будущем...

-И, в благодарность за вашу щедрость, уважаемый, -Уже отойдя на приличное расстояние, обернулся я, -За нами движется довольно богатая группа, но лучше вам их пропустить.

-Я сам решу, кого мне пропускать, а кого нет! -Рявкнул в ответ главарь разбойников, -А теперь свали с глаз моих, заморыш, пока я не решил, что стрела стоит твоей жизни!

Я молча поклонился и направился дальше по дороге на своих двоих. Тир начал разговор только тогда, когда разбойники уже скрылись из виду.

-Мастер Эйс! -Возмущенно воскликнул он, -Почему вы не дали им отпор?!

-Их пятеро, Тир. -Спокойно ответил я, -А у нас оружия нет. Моя трость и твой кинжал не в счет.

-И все-таки, это не причина отдавать им наши пожитки!

-Тир, я скажу тебе это только один раз, так что запомни хорошенько: не вступай в бой, в котором у тебя нет шансов на победу. -Ответил я, смотря прямо в глаза слуге, -Даже если для этого тебе придется поступиться собственным достоинством. Помнишь, что мой отец говорил?

-Жизнь — самая ценная вещь.

-Именно. Тем более, -Я значительно поднял палец, -Зачем нам лишний раз напрягаться, если с разбойниками может разобраться кто-то другой?

-Нам это все равно не поможет... Теперь, без денег, как мы доберемся до гор Шонго?

-Говорю же, не напрягайся ты так... -Мягко улыбнулся я, -Ты всегда слишком торопишься и делаешь ошибочные выводы. Иногда нужно просто пустить все на самотек.

-Мастер Эйс, я вас не понимаю!

-Значит, тебе еще расти и расти... -Усмехнулся я, -А теперь, пожалуй, давай отдохнем.

-Что, отдохнем? Мастер Эйс! -Непонимающе произнес Тир, -Нам этих припасов и так еле хватит до ближайшей деревни! У нас нет времени на то, чтобы тут рассиживаться.

-А вот в этом ты заблуждаешься. -Хмыкнул я, присаживаясь на обочине под раскидистым дубом, -Как я уже говорил, тебе не хватает терпения.

И Тиру пришлось смириться. Он уселся рядом, но с таким видом, будто бы получил страшнейшее оскорбление в его жизни. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Чего я ждал? Подкрепления. Примерно через полчаса со стороны, откуда мы пришли, послышался шум передвижения множества лошадей. И вскоре группа людей, двигающихся в нашу сторону, показалась из-за поворота. Завидев нас, они тут же направили своих лошадей к нам.

-Я уже во второй раз возвращаю вам ваш кошелек, уважаемый Эйстон.

-Можно просто Эйс, молодой господин. -Слегка поклонился я спешивающемуся Жэллу.

-Тогда, обращайтесь и ко мне по имени. -Улыбнулся Жэлл, передавая мне мой кошелек, -В этот раз у вас умудрились еще и коней с пожитками отобрать. Похоже, в последнее время вас преследуют неудачи.

-Ну почему же? -Удивился я, -Оба раза мои вещи ко мне возвращались. Плюс ко всему, я завел знакомство с весьма интересным человеком. Грех жаловаться.

Жэлл обвел глазами место нашей стоянки. Здесь уже горел костер, на котором в сохраненном котелке варилась похлебка. Почти сразу после нашего привала я приказал Тиру начинать готовить еду. Он, хоть и удивился, но все-таки подчинился.

-Я смотрю, вы нас ждали. -Удивленно проговорил Жэлл.

-Ждал, врать не буду. -Кивнул я.

-Но как вы узнали, что мы здесь скоро будем? -Все так же удивленно спросил представитель Священной семьи.

-Видел вас на выходе из города. -Ответил я, пожимая плечами.

-Но мы могли свернуть где-нибудь.

-Это было маловероятно. В ближайших трех днях пути от Монтирса нету никаких сколько-нибудь значимых мест. Значит, вы движетесь дальше на восток.

-Это натянутое предположение. -Усмехнулся Жэлл, устраиваясь возле костра и втягивая носом воздух, -Пахнет вкусно.

-Да, Тир прекрасно готовит. -Подтвердил я, присаживаясь рядом, -А насчет натянутости... Количество провизии, что вы взяли с собой — явно не на один-два дня. Да и заворачивать в деревни, судя по тем же запасам и скорости вашего передвижения, вы не собирались.

-И вы это поняли только по количеству наших припасов?

-И по скорости передвижения. -Повторил я.

-Это... весьма необычно. -Наконец, выдал Жэлл, -Ваша голова работает явно лучше, чем у большинства людей. Сделать подобные выводы из мелких деталей...

-Мелкие детали? А по-моему они весьма "крупные"... -Хмыкнул я, -Кажется, похлебка уже готова...

Пока мы трапезничали, я разглядывал спутников Жэлла. Помимо двух знакомых телохранителей, прибавилось еще два человека. Если один из них тоже принадлежал к Инквизиции, то последний явно не принадлежит к этой организации. Его броня и одежда была ощутимо иного дизайна и материала, а мелкие детали на одежде (как, например, орнаменты, узоры и даже стиль пошива) были какими-то неуловимо другими. Такой одежды я даже в городе не видел, а там представителей разных классов очень много. Внешность у этого человека была непримечательной. Довольно взрослый мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами и немного заостренными чертами лица. Глаза его меня пугали: такие глубокие и опасные... Зрачки у него были странными. За все время трапезы я не заметил, чтобы они хоть раз сузились или расширились. Радужку почти не было видно, настолько зрачки были широкими. При этом на изменение освещения его глаза не реагировали. Интересно... Если он маг, то, возможно, он видит мир как-то иначе. Если же нет... Я бы сказал, что он слепой. Хотя движения у него были четкими и уверенными, так что эту версию пришлось отмести сразу. Этот персонаж меня заинтересовал моментально...

-Между прочим... -Начал говорить я, как только доел свою порцию, -Вы ведь движетесь к горам Шонго?

Жэлл от удивления даже поперхнулся супом. Пришлось ему по спине постучать. Легонько, правда. Паренек был весьма хрупким на вид, так что я боялся его травмировать.

-Откуда ты знаешь? -Удивленно спросил Жэлл.

-Просто предположил, -Развел я руками, -Но, так и быть, поясню. Вы передвигаетесь не между городами. На восток от Монтирса идет лишь один тракт. Он огибает горную гряду, именуемую Шонго, с севера. -Я быстро нарисовал палочкой схему местности на открытом участке земли, -После чего он идет вплоть до Каустирки. Однако, если бы вы хотели добраться до него, то воспользовались бы северным трактом до столицы Жандора, Ситалии, а потом двинулись бы на восток, до Каустирки.

Я сделал пару росчерков, обозначающих примерные маршруты.

-Более того, я уверен, что до нашей встречи в Монтрисе, вы путешествовали из Ситалии. Это стало ясно по той мелочи, что вы оставили в ресторане. Ситалийские монеты немного отличаются от остальных. Сборщики налогов постоянно сортируют монеты и Ситалийские возвращают в столицу...

-Зачем? -Не удержался от вопроса один из помощников Жэлла.

-Хороший вопрос. -Указал я на него своей палкой-начерталкой, -Вообще-то в Жандоре монеты каждого города у каждого наместника немного различаются составом. Так налоговикам легче следить за оборотом монет в разных районах страны. Может быть, есть и другие причины, но я о них не осведомлен. В любом случае, раз вы расплатились столичными монетами, значит, не успели потратить их после последнего визита в Ситалию. Раз уж вы там были недавно, и не отправились из Ситалии прямиком в Каустирку — значит, ваша цель где-то на этом тракте. Единственное хоть сколько-нибудь значимое место в этих краях — крепость Часовых в горах Шонго.

Повисло напряженное молчание. Неужели слишком сложно объяснил? Вроде бы все и так понятно. И вообще, до такого может догадаться хоть сколько-нибудь внимательный человек. Про монеты же я узнал, когда разбирался с проблемами деревни. Тогда мне это показалось бесполезной информацией, но, как видите пригодилось. На мой взгляд, налоговая служба королевства делает лишнюю работу с этими монетами. Хотя, как я уже сказал, возможно есть и иные причины для подобного геморроя...

-Вы точно что-то с чем-то... -Улыбнулся Жэлл, -Нисколько не жалею, что познакомился с вами.

-Ничего сложного. -Пожал я плечами, -У меня, впрочем, к вам предложение. Как вы смотрите на совместное путешествие?

-Совместное?

-Именно. Как видите, мы с Тиром довольно беззащитны. -Я виновато пожал плечами, -Так что я бы хотел немного нас обезопасить. Защита трех Инквизиторов — лучший вариант. Да и четвертый ваш спутник тоже, видимо, не лыком шит.

-А нам от этого какая польза?

-Практически никакой. -Ответил я с улыбкой, -Я и так вам обязан дважды за возвращение украденных у меня вещей. Буду должен еще больше.

-И все? Не будете предлагать деньги или еще что-нибудь? -Удивился Жэлл.

Его спутники молча слушали. В разговор они лезть не торопились. Если инквизиторы просто не смели перебивать господина, то последний незнакомец просто-напросто не хотел влезать.

-Это бессмысленно. На данный момент у меня нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. -Пожал я плечами, -Так что предпочту положиться на вашу благоразумность.

-Благоразумность?

-Именно. -Щелкнул пальцами я, -Вы уже успели убедиться в моих умственных способностях. Так что рано или поздно моя помощь может пригодиться даже вам.

Жэлл несколько секунд молчал.

-Хорошо. Я не против, чтобы вы составили нам компанию. Но ваш слуга будет готовить для нас все путешествие, хорошо?

Я молча кивнул в ответ. Тир и так готовил каждый день. Будет готовить чуть больше. Я ему потом отплачу... Как-нибудь. Надеюсь на это...

-Скажи-ка мне, уважаемый... -Протянул я, равняя свою лошадь с лошадью старика из группы Жэлла, -Ты ведь из Часовых, верно?

Мужчина долго молчал, о чем-то раздумывая.

-С чего ты взял?

-При тебе нет оружия, как и при нас, но ты не создаешь ощущения беспомощного человека. -Ухмыльнулся я, -Даже наоборот, от тебя веет угрозой. Ощущения, конечно, не доказательство, но все же я привык доверять интуиции.

Старик все так же молча ехал дальше. Ну, раз не пытается уехать от меня, значит разговор его вполне устраивает. И это хорошо, так как разговаривать с тем, кто этого не хочет, довольно трудно по определению.

-Могу предположить, что ты маг. -Продолжил говорить я.

-С чего ты решил, что я вообще воин?

-Твое снаряжение. -Кивнул я на его броню, -Броня выдает в тебе человека, привыкшего сражаться.

-Может, я просто люблю чувствовать себя в безопасности...

-Да нет... Царапины, на наручах и наплечниках ясно дают понять, что этой броне приходится периодически попадать по удар. Потертости на ремнях же показывают, что они обычно застегнуты на одном и том же месте. Поскольку они застегиваются одинаково из раза в раз — можно предположить, что их носит один и тот же человек. А поскольку сама броня такая потрепанная — владельцу приходится часто драться. -Я пожал плечами, -Ты боец, уважаемый. И, скорее всего, маг.

-А вот это уже доказать у тебя не получится. -Усмехнулся старик.

-Не сказал бы. Поначалу я в этом сомневался, но, взглянув на тебя поближе, убедился в своей правоте.

-Интересно будет послушать твои предположения по этому поводу.

-Твои глаза. -Вздохнул я, -Они не давали мне покоя с первого взгляда. Твои зрачки не реагируют на свет, что весьма подозрительно. Однако ориентироваться в пространстве это тебе не мешает. Следовательно, зрения ты не лишился. Один мой друг, тоже маг по совместительству, часто использовал при мне магическое зрение. После продолжительного использования этого навыка у него долгое время были вздутыми вены на лбу и висках, а также такой же расширенный зрачок, как и у тебя.

-А у меня это, может быть, врожденный недуг.

-Я думал об этом. Но... -Я покачал головой, -Это не так. Это магическое зрение дает побочный эффект, если маг использует его слишком часто: зрачки остаются расширенными долгое время. Однако, эффект проходит со временем. И, как я уже говорил, взглянув поближе, я уверился в своей правоте. Твои глаза начали "отмирать". Видимо, во время стычки с грабителями ты использовал его для того, чтобы предотвратить возможные магические действия со стороны бандитов. Что еще раз подтверждает мою теорию о том, что ты — воин.

Старик долго смотрел на меня. Долго и изучающе. Я прямо физически чувствовал, как сказанные мною слова несколько раз анализируют.

-И не придерешься... -Вздохнул, наконец, он, -Но это никоим образом не указывает на то, что я — Часовой.

-Это тоже несложно. -Хмыкнул я, -Ты маг, но при этом не носишь никаких отличительных знаков своей магической академии. Следовательно, ты не учился ни в одной из них.

-Просто я самоучка. -Пожал плечами старик.

-Тогда бы те трое первыми покромсали тебя на кусочки. -Я пальцем показал на едущих впереди Инквизиторов, -Это в их компетенции. Раз они этого не сделали, то ты явно не самоучка. Или, возможно, самоучка, но неприкосновенный для них. Я знаю только одну организацию, которая может заставить заткнуться Инквизицию. И это Часовые.

-Не люблю умников. -Вздохнул старик, -Но ты превосходишь их всех. Что у тебя в голове творится, интересно...

Я пожал плечами в ответ. Меня больше интересовало другое:

-Мне вот что интересно: что Часовой делает в компании трех Инквизиторов и представителя главенствующего рода Священной семьи?

-А во это уже не твое дело. -Нахмурился Часовой.

-Не мое, так не мое. -Не стал спорить я, -Но ты ведь тоже направляешься в горы Шонго?

-Да.

-В горах Шонго есть что-нибудь, кроме крепости Часовых?

-Что ты имеешь в виду?

-Не знаю, как перефразировать вопрос. -Честно признался я спустя какое-то время.

-Хм... Тогда отвечу так, как понял. -Пожал плечами он, -Горы Шонго полностью принадлежат Часовым по древнему всемирному договору.

-А попасть туда можно?

-Можно. Но если ты не Часовой — тебя, скорее всего, убьют без выяснения обстоятельств.

Я вздохнул. Ничего не понятно. Мне что, из-за той глупой бумажки теперь становиться Часовым? Ну, я о них мало что знаю, так что можно спросить у того, кто знает. Тем более, он сейчас рядом едет...

-А у вас только магов принимают? -Напрямую спросил я.

-Нет. -Хмыкнул Часовой, -Но, если ты не обладаешь магией, то должен показать такой потрясающий талант, чтобы у всех даже вопросов о твоей компетенции не возникло.

Он оценивающе смерил меня взглядом.

-У тебя такого таланта нет. -Еще раз хмыкнул он.

-Откуда тебе знать?

-Не ты один не в меру наблюдателен. -Ответил он, -Сила у тебя есть, но каких-то особых способностей, скорее всего, не имеется. По крайней мере таких, которыми можно было бы впечатлить стариков из приемной комиссии — точно нет.

Я несколько секунд молчал, оценивая ту серьезность, с которой он это произнес. Получается, не шутит.

-А как вообще прием в ваш... орден происходит?

-Да все предельно просто. -Пожал плечами Часовой, -Сначала практика, потом оценка индивидуальных качеств, таких, как магическая или физическая сила. Последним идет оценка умственных способностей. В конце концов собираются наши десять старейшин и в отдельности рассматривают результаты каждого кандидата.

-И... все?

-Тебе мало? Поверь мне, тесты нешуточные.

-А что нужно, чтобы попытаться?

-Добраться, для начала. -Хохотнул Часовой, -У тебя уже с этим проблемы возникли. Ну, а дальше небольшой денежный взнос.

-Насколько небольшой?

-Пятьдесят монет за каждого.

-Ну да, недорого, в принципе.

-У кого-то и этого нет... -Часовой вздохнул, о чем-то вспомнив, -Ты ведь собираешься попробовать, верно?

-Даже и не знаю, надо оно мне или нет... -С сомнением протянул я, -Не горю желанием бороться с тьмой. И так уже один раз довелось от этой "тьмы" помереть.

-О, из воскрешенных? -Удивился мой собеседник, -Нечасто вас встретишь.

-Ага... А мне казалось, что некроманты достаточно мертвецов воскрешают. -Поморщился я, -Только вот на каждом углу все удивляются...

-Наверное, это потому, что побывавшие на том свете прямо-таки притягивают смерть. Редко бывает так, что они проживают долго. -Радостно сообщил Часовой, -То несчастный случай случится, то просто болезнь какая-нибудь прилипнет... А то и просто так помрет.

-Впервые об этом слышу. -Спокойно проговорил я.

Я, честно говоря, немного испугался за свою шкуру. Неужели так трудно избежать судьбы? Но я уже почти год живой — и пока на тот свет не тороплюсь... Может, мне повезло? Я же и до смерти был чертовски везучим, если верить слухам...

-Но бывают и исключения, конечно же... -Продолжил рассказывать Часовой, -Бывает, что некроманты и без последствий воскрешают. Наверное, все зависит от духовной силы погибшего и мастерства некроманта, но я в этом не разбираюсь. Я маг в иной области, так что ничего конкретного от меня не дождешься.

-А ты в какой области работаешь?

-Все-то тебе расскажи... -Проворчал Часовой, -Не хочу болтать о подобном с первым встречным.

-Ну и ладно. -Отмахнулся я, -Не очень-то и хотелось. Все равно мне магия не светит...

-И все равно ты собираешься пройти наши вступительные испытания...

-Сказал же, не уверен я! -Повторил я свои ранние слова.

-Неуверенные, как правило, по домам сидят. -Хмыкнул Часовой, -Раз ты здесь, то уже должен понимать, чего ты желаешь.

С этими словами он слегка притормозил свою лошадь, переместившись в конец нашей процессии. То ли я его так достал, то ли он просто дал мне возможность подумать наедине... В любом случае, я воспользовался представившейся возможностью сполна. Дальнейшие несколько часов я оценивал плюсы и минусы возможного присоединения к Часовым...

-Здоровенная... -Протянул я, закрывая глаза ладонью от яркого солнца, бьющего прямо в глаза.

-Да уж... -Кивнул Тир, смотря туда же, куда и я.

Над нами уже нависали острые пики гор. Они были очень живописными и красивыми, покрытые лесами, а на верхушках снегом. Верхние части гор были скрыты в облаках, но все же оставались не менее притягательными... Однако, наши с Тиром восклицания были обращены не к этим горам. Удивляло не природное явление, а то, что было сотворено человеком. Крепость Часовых внушала уважение... И трепет. Стены, идущие по горным хребтам одним единым массивом, даже на вид были весьма прочными. Насколько мне удавалось рассмотреть с нашего местоположения, в толщину они были не меньше десяти метров, да и в высоту где-то двадцать, а то и больше. К сожалению, у меня не было измерительных приборов на этот случай. Однако, я тут же задался вопросом, от кого нужны подобные оборонительные сооружения...

Но еще большее впечатление, чем стены, производили башни, с определенной периодичностью вклинивающиеся в стройные оборонительные сооружения. Каждая башня была похожа на соседние, но все же чем-то неуловимо отличалась от них. Они были шире стен в два раза, а в высоту... Затрудняюсь даже примерно прицениться. Все было просто колоссальным.

Но, даже издалека была видна постройка, возвышающаяся над стенами и башнями, а также затмевающая их. Цитадель. Я не очень разбираюсь в архитектуре, так как для меня это не интересно, но даже такому профану ясно, что построить такое здание в столь трудной местности, как эти горы... Я бы охарактеризовал подобную затею как "невозможно в квадрате". В общем, виды мне понравились.

Сейчас же, нам пришлось остановиться на границе территории Часовых. Встретило нас всего три человека. Но все трое, судя по ощущениям, что они вызывали, были гораздо опаснее нашего сопровождающего. В их присутствии не то что что-то вытворять — даже говорить не хотелось. А то мало ли... Да, я все же решился попытать счастья. Правда, перед этим я окончательно надоел "нашему" Часовому своими вопросами... Не хотелось бросаться в омут с головой, так что я попытался подстелить себе соломку... На всякий случай. Хотя подстилка, скажем так, была весьма хлипкой.

Каждый год проводятся испытания для всех желающих. Как правило, традиционно их три: на силу, ум, и какие-то туманные индивидуальные качества. Хотя, сами испытания могут меняться так, как только Лорды захотят. Да, кстати, глав у Часовых (коих накопилось аж десять полноправных) называют Лордами. Лордами чего — неизвестно, но титул звучный. Мне даже как-то странно, как организация, подобная Часовым, может существовать, управляемая при этом аж десятью людьми. Неужели они все такие единомышленники? Ведь должны же возникать какие-то столкновения интересов... Хотя, может я что-нибудь не понимаю...

-Эй, ты мечтатель! -Меня толкнули в плечо, чуть не сбив с ног, -Ты как, дальше идешь?

Я недоуменно уставился на того, кто прервал мои размышления. Им оказался один из прибывших из крепости Часовых. Лицо у него было совершенно обыкновенное, ничем не выделяющееся. Хотя, моя интуиция вовсю вопила, что игнорировать присутствие этого человека нельзя. Потому что расплющит к чертям какой-нибудь смертоубийственной магией...

-Да, конечно. -Кивнул я.

-Отлично. Тогда подбирай свои манатки и потопали. Путь хоть и недолгий предстоит, но... -Этот мужик смачно сплюнул куда-то в сторону, -Крайне тяжелый.

Дальше состав нашего поход-отряда слегка изменился. Трое инквизиторов спокойно развернулись и отправились вниз. Жэлл, как ни странно, направился вместе с нами. Я, кажется, начал понимать, куда он собрался...

-Слушайте, молодой господин, -Поравнялся я с Жэллом, -Вы ведь маг, да?

-Эм-м... -Не сразу нашелся, что ответить молодой аристократ, -Да, я маг.

-Ясненько... -Протянул я, тут же от него отставая.

-Что это вам ясно? -Не стал упускать меня Жэлл.

Я вздохнул, собираясь с мыслями. Признаю, к добыче информации я подхожу слишком прямо. Зато, это в большинстве случаев хорошо экономит время. Иначе бы тратил лишние минуты, а то и часы, на досужие расшаркивания... Будьте проще, как говорится...

-Вы ведь сюда не по доброй воле пришли. -Наконец произнес я, -Точнее, не так... Пришли вы, может, и по доброй воле, но только из-за возникшей безвыходной ситуации.

-Поясните. -Нахмурился Жэлл, -И, желательно, так, чтобы у меня не возникало больше желания доставать свой кинжал из ножен.

-Вы нападете на калеку? -Удивленно спросил я, театрально пристукивая тростью.

Нам пришлось спешиться у подножия гор. Дальше тропа для лошадей была просто непроходимая. Или, может, хозяева гор хотели, чтобы мы так думали... Ведь "наш" Часовой куда-то таинственным образом запропастился вместе со своей лошадью на пару...

-Если понадобится. -Кивнул аристократ.

-Хм... -Поморщился я, -Ладно, я постараюсь. Вы представитель одного из главенствующих родов Священной семьи. И, при этом, обладаете магическим даром. Учитывая, что магический дар, если судить по священным писаниям Ориастина, "подарок" темных зон... Можно предположить, что ваше положение в семье было шатким. Даже более того, весьма опасным для вас. Кроме этого, учитывая ваше происхождение, дороги в магические академии были для вас закрыты. Единственный выход для того, чтобы сохранить свою жизнь и обучиться магии — Часовые.

Честно говоря, озвучив все это, я призадумался. Думаю, Жэлла шпыняли его даром с рождения. Для отпрыска Священной семьи родиться с магическими способностями — позор. Даже если он и сын какого-то влиятельного человека в семье -хорошего положения ему не видать. За пределами Священной семьи тоже делать нечего, так как любой захочет лишь воспользоваться ресурсами семьи через парнишку-неудачника. Теперь понятно, почему те Инквизиторы так реагировали, когда Жэлл отдавал им приказы. Вроде бы и должны подчиняться, но свое "фи" могут высказать... Не удивлюсь, если Жэлла даже пытались убить члены собственной семьи, как позорного представителя рода.

-М-да... -Протянул я, -И врагу такого не пожелаешь...

Жэлл молча стиснул рукоять кинжала, но вынимать его не стал. Его лицо почти ничего не выражало, но в глазах явно читались отблески гнева и бессилия.

-Да не волнуйтесь вы! -Слегка улыбнулся я, -Став Часовым вы приобретете не только иммунитет от своей родословной, но и товарищей. Думаю, у вас многое в жизни поменяется...

-Спасибо, конечно, но я и сам справлюсь. Без всяких товарищей. -Сверкнул глазами он и, повнимательнее ко мне приглядевшись, удивленно вскинул брови, -Скажите мне, что это галлюцинации! Эйс, вы не маг?

-Не-а! -Расслабленно отмахнулся я.

-Но... Как же вы собираетесь пройти испытания Часовых?

-Не знаю. Придумаю что-нибудь. -Легкомысленно пожал плечами я.

-Вы же и помереть можете, знаете ли.

-О, вы обо мне беспокоитесь? -Я делано удивился, -Мне приятно подобное внимание, хотя я и хотел бы, чтобы обо мне так заботилась какая-нибудь красавица.

-Возможно, когда-нибудь так и будет. -Улыбнулся Жэлл, -Не забывайте, что вы еще мне должны — вам рано помирать. Кстати, вот... -Он отстегнул с пояса свой кинжал и протянул мне, -Это вам.

-Я не хочу влезать еще в больший долг.

-Считайте, что это просто дружеский жест. -Все с той же улыбкой проговорил аристократ, -У меня есть еще один. А у вас по какой-то причине нет оружия, как я заметил. Как вы вообще умудрились выехать в столь дальнюю дорогу без какого-либо вооружения?

А вот тут он ошибся. Вооружение у нас было. Кинжал у Тира, и меч у меня. Ну, как меч... Трость, что я все время таскал с собой, претерпела несколько изменений. Например, это теперь был крайне искусно замаскированный тонкий клинок в два локтя длинной. Носить оружие на виду я не хотел, потому что его наличие вызывает у людей ошибочное мнение о том, что у меня есть что охранять. Уверен, найдутся и те люди, которые со мной не согласятся: мол, демонстрация оружия отсекает половину поползновений к моему имуществу... Однако, я считаю, что бить надо один раз, но так, чтобы противник больше не поднялся. В ближайшее время, по крайней мере. А легче всего это сделать, когда от тебя подвоха не ожидают.

-Мы пришли! -Возвестил один из Часовых торжественно, делая приглашающий жест рукой.

Мы обогнули последний поворот горной тропы и вышли на открытую площадку прямо перед стеной... Я еле слышно хмыкнул. Вот жуки! Все-таки есть удобная дорога для лошадей! Решили нас по горам погонять... Но в данный момент возмущаться я не стал. Оборонительные сооружения вблизи казались еще более монументальными и неприступными, так что все желание ссориться с жильцами подобной крепости пропадало моментально...

-Проходите внутрь. -Махнул в сторону ворот один из наших сопровождающих, -Испытания начнутся вечером.

-Этим вечером? -Удивился я.

-Да, все претенденты уже собрались. Дата всегда одна и та же.

Я еще раз хмыкнул. Ничего себе впритык приехали. Я задумчиво посмотрел на Жэлла. Неужели он, зная, что сроки поджимают, ехал так не торопясь? Или тут что-то другое? Опять с его семьей что-то связанное? Ладно, не важно...

Мы прошли через ворота и оказались в широком дворе, окруженном со всех сторон стенами. Впереди маячила Цитадель. По стенам можно было попасть сразу в нее. Странная проектировка. Я задумчиво смерил здание взглядом. Тот, кто это построил — действительно крутой человек. У меня бы сил на подобную стройку не хватило... Дальше я обратил внимание на народ, находящийся во дворе. Здесь тут и там были разбиты палатки, горели костры, ходили и переговаривались другие люди... Судя по всему, многие тут уже довольно продолжительное время ожидают. Боятся пропустить испытания? Возможно. Жэлл тут же растворился среди остальных людей, а я не стал его искать. Добравшись до ближайшего закутка, я опустился на землю и прикрыл глаза.

-Мастер Эйс? Какие наши дальнейшие действия? -Уточнил Тир, не отходящий от меня ни на шаг и подозрительно следящий за всеми остальными людьми.

-Отдыхай, пока это возможно. -Сказал я, не открывая глаз.

-Отдыхать?

-Да. -Я вздохнул, -Здесь порядка пятисот человек. Как я выяснил по дороге, каждый год из сотни абитуриентов проходит только десять от силы. Большинство из непрошедших просто погибают. Набирайся сил. Нам предстоит тяжелый денек.

-Но у Часовых полно народу в их рядах... -С сомнением протянул Тир, -Откуда у них столько людей, если большая часть не проходит?

-Ну... -Я почесал затылок, сбрасывая с волос какую-то каракатицу, спрыгнувшую со стены, -Испытания не только здесь проходят. В большинстве крупных городов мира есть представительства Часовых или, если местность не изобилует городами, тогда их заставы. Из всех этих пунктов испытуемые со всего мира переправляются в зону испытаний.

-Значит, нам еще куда-то ехать придется? У меня и так уже мозоли от седла натерлись... -Поежился Тир.

-Нет, не придется. Испытание заканчивается через двое суток после начала. Способ перемещения какой-то... другой. В любом случае, узнаем, как доберемся. А сейчас, Тир, вот тебе приказ: отдыхай.

-Хорошо. -Нехотя согласился он, усаживаясь рядом.

Правда, я еще долго слышал возню с его стороны и недовольное сопение. Однако, в конце концов, он тоже задремал, пригреваемый теплыми лучами солнца...

Где-то внутри Цитадели.

-Ну что, господа Лорды, все в сборе? -Самый старейший и могущественный из десяти Лордов Часовых, Такхон, обвел взглядом присутствующих.

На месте оказался весь командующий состав. Такхон удовлетворительно хмыкнул, кивнул и произнес:

-Что ж, раз уж все здесь — начнем наше собрание. Лорд Оттли, сколько примерно поступающих в этом году?

-Около десяти тысяч.

-Немало... -Кивнул Такхон и собрался уже продолжить, как вдруг его перебил самый молодой Лорд из всего присутствующего состава.

Хотя, называть ее Лордом... Просто в человеческом языке не существовало названия Лорд в женском роде, поэтому... В общем, самым молодым Лордом была женщина. Молодая — тридцать лет — она уже достигла многого. Например, сравнилась по силам с ведущими архимагами магических академий. Учитывая, что она практиковала целительную магию... Ее талант к магическим искусствам потрясал. На своем целительском поприще она вытворяла настоящие чудеса, ставя в тупик даже самых прожженных магов целителей своими новыми заклинаниями или способами излечения больных. Да и в боевых ситуациях она никогда не подводила, атакуя врага так же безупречно, как и помогала союзникам... Звали ее Литания. Ей уже пророчили будущее величайшего мага в истории Часовых.

И сейчас она решилась перебить пока крепко держащегося за свои позиции главенствующего Такхона только потому, что обнаружила отсутствие одного важного члена ордена Часовых в этом зале...

-Лорд Такхон, -Осторожно постучала она костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание, -А где Шор?

-Он... Готовится. Все-таки ему в одиночку открывать не меньше сотни порталов по всему миру... -Отмахнулся старик-Лорд.

-Тогда прошу прощения... -Тут же пошла на попятную Литания.

Такхон благосклонно кивнул и снова открыл рот, чтобы что-то произнести, но ему снова не дали высказаться:

-Вот воспитал бы еще магов-телепортаторов — не пришлось бы самому так напрягаться... -Недовольно пробурчал Оттли.

У Оттли и Шора, единственного известного миру мага-телепортатора, были давние распри, уходящие корнями в прошлое очень далеко. Точнее не так: Это была односторонняя распря, если так можно выразиться. Потому что Шор просто-напросто не обращал на Оттли особого внимания, как и на его отношение. Собственно, именно с этого и началась эта неприязнь.

-Он когда-то пытался. -Раздраженно ответил Такхон, -Вот только не вышло ничего! Еще вопросы?!

От грозного взгляда самого могущественного Лорда все остальные присутствующие дружно поежились. Исключением был только Лорд Нонтон, скромно спящий в своем кресле. Он был довольно крупным, даже можно сказать тучным и постоянно спал. Маг он был посредственный, воин никакущий, но свое положение он занимал не просто так. Будучи невероятно одаренным в плане механики, инженерии и кузнечного дела, Нонтон был крайне сведущ во всех технических вопросах. Правда, на собраниях он постоянно спал. За него постоянно записывал происходящее его незаметный помощник, сидящий в уголке. Из всех здесь присутствующих только трое могли похвастаться, что видели Нонтона бодрствующим — Такхон, Литания и еще один Лорд, Вилтрас, отвечающий за дипломатическую деятельность.

В общем, возражать никто не решился. Убедившись, что больше нет желающих перебивать его (и, по глупости, скоропостижно расстаться с жизнью), Такхон снова заговорил.

-Кхм... -Кашлянул он, собираясь с мыслями, -У нас все готово для испытаний?

-Да. -Кивнул Оттли, не дождавшись ответа от остальных, -За исключением нашего мастера телепортов, конечно же.

-Если еще раз поднимешь эту тему за сегодня — накажу. -Пообещал Такхон спокойно.

Оттли мгновенно заткнулся. Ссориться с Такхоном не входило в его планы. Просто он любит вставлять свои колкие замечания, направленные на единственного в мире мага-телепортатора. Нельзя сказать, что у него не было для этого причин... Например, одна из них — вечная привычка Шора появляться и исчезать неожиданно и без предупреждений. Как и сейчас... На плечо сзади Оттли опустилась чья-то рука, с силой вдавив его в кресло.

-Что, мой непоседливый друг, потерял меня? -Довольным тоном произнес маг-телепортатор, выходя из портала, слабо мерцающего бледным фиолетовым светом.

Оттли от неожиданности дернулся. Вскоре, осознав, что произошло, он тихо скрипнул зубами, но ничего отвечать не стал.

Шор не был похож на старца, хотя его возрасту мог позавидовать любой из здесь присутствующих. На его лице не было никаких признаков старения, а одно его присутствие заставляло испытывать напряжение даже таких сильных магов, как Лорды. Возраст Шора уже давно исчислялся даже не трехзначными цифрами, как у большинства магов, а четырехзначными... Сам по себе Шор не являлся Лордом у Часовых, однако, являясь единственным магом, умеющим создавать порталы, он занимал довольно высокое положение. И с ним старались не ссориться даже такие сильные маги, как Такхон. Наверное, это отчасти потому, что у Шора способность к телепортации не была единственной особенностью. Еще он был гордым обладателем звания Хранитель. И, опять же, единственным в своем роде. Должность эта была древней и мало кто понимал ее назначение, но все в ордене Часовых, от мала до велика, за исключением Оттли, относились с уважением к Шору.

-Шор, ты уже закончил приготовления? -Обратился к магу-телепортатору Такхон так, будто бы ничего не произошло.

-Еще вчера, если честно. -Пожал плечами Шор.

-А на что ты тогда потратил сегодняшний день? -Удивился старейший Лорд.

-На отдых. -Ухмыльнулся хранитель, -Было слишком лень что-либо делать. Да и сконцентрироваться на предстоящем действе было необходимо...

-И тебе не стыдно в этом признаваться?

-А еще мне слишком лень придумывать отмазки. -Вздохнул маг-телепортатор, -В любом случае, время уже пришло. Может, начнем?

-Да. И постарайся на этот раз не превратить никого в фарш при телепортации. -Проворчал Такхон.

-Сделаю все, что в моих силах. -Слегка улыбнулся Шор, -Если никто не против, я бы хотел начать без промедлений, чтобы потом отправиться на отдых побыстрее.

-Конечно, начинай.

-Вот и славно... -Хмыкнул Шор, снова исчезая в портале.

И в этот же момент начались испытания...

Надо признать, я задремал. Причем настолько крепко, что даже пропустил начало самого действа. А началось для меня все довольно неожиданно.

Разбудил меня крик. Дикий, неистовый такой... Крик боли существа, страдающего так, будто его жарят на сковородке заживо. Только вот той самой сковородки тут и в помине не было... По земле недалеко от меня катался по земле, воя от болевых ощущений, какой-то незнакомый мне человек. А нет, не совсем незнакомый. Имени его я действительно не знал, но вот лицо точно видел в крепости Часовых. Кстати о крепости... А где она? Я поднялся на ноги и быстро огляделся. Местность определенно другая. Ладно, осмотрюсь повнимательнее позже: сейчас следует обратить внимание на страдальца. Хм... Видимо, все же поздно. Парень, до этого извивающийся на земле, пустил пену изо рта и затих. Первичный осмотр подтвердил мои догадки: помер. Правда, причина остается неясной. Чего он помер? Даже и не знаю. Сосуды в глазах полопались, вены на шее и лбу вздулись, пена изо рта, перекошенное лицо... Может, какой-нибудь яд? Но кто его ввел? Или магия? Хотя меня же не задело. А я ведь рядышком, в пяти метрах был. Загадка. Слишком мало знаю про магию. Да и про яды тоже. Надо будет устранить этот недостаток.

И где я? Так... Надо рассуждать логически. Что произошло до того, как я оказался здесь? Я... спал. Признаю, это немного безответственно. В любом случае, сейчас мне остается только предполагать о причинах моего неожиданного путешествия. Меня усыпили чем-то и перенесли сюда? Но... Я пошарил по карманам. Да нет, не похоже. Я задумчиво покрутил в руках кусок хлеба. Выменял его у мужиков в цитадели, которые уже долго ждали испытаний. Они уже давно договорились с Часовыми о пропитании, так что свежих продуктов им хватает. И сейчас хлеб остался все еще мягким... Поскольку крепости Часовых не видно, как, впрочем, и гор — я сейчас далеко от того места. Хлеб не засох, а, значит, меня не тащили продолжительное время... Телепортация? Слышал, что у Часовых есть маг-телепортатор. Он знаменит, так что слухи о нем было трудно пропустить. Он меня сюда закинул с этим помершим парнем? Но зачем? И вообще, куда "сюда"?

Я еще раз огляделся, на этот раз повнимательнее. Повсюду были нагромождены большие скалы, высотой в два-три человеческих роста. Еще между камнями торчали толстые стволы деревьев, уходящие ввысь куда дальше, чем эти скалы. Почти все свободное пространство было заполнено кустами или высокой травой. Довольно живописное место, если учитывать восходящее солнце... И не обращать внимание на свеженький труп. Где-то сбоку что-то шумно хрустнуло. Я повернул голову в ту сторону.

Из густых зарослей с трудом вывалился Тир. Завидев меня он радостно замахал руками и бросился в мою сторону:

-Мастер Эйс! Вы не представляете, как я рад Вас видеть!

-Взаимно. -Кивнул я, -Долго меня искал?

-Полчаса, не больше. -Мотнул головой Тир, -Телепорт раскидал нас по местности, поэтому тут можно встретить много людей.

-Судя по всему, ты сейчас больше понимаешь о происходящем, чем я. -Признал я, почесав затылок, -Рассказывай, что я пропустил?

-В смысле — пропустили?

-Ну... Я спал. -Произнес я, отводя взгляд в сторону.

-Только вы так можете, мастер Эйс. -Тир разочарованно покачал головой, -В общем, когда вы заснули, произошло вот что. Сначала с нами заговорил какой-то неизвестный голос...

-"С нами"? -Уточнил я, -Это с кем?

-Со всеми. Такое ощущение, что звук передавался прямо в уши. -Немного подумав, ответил Тир.

-Ясно. И что голос сказал?

-Ну, что испытание начинается. А дальше рассказал об условиях прохождения первого этапа. -Ответил Тир коротко.

-И что мы должны сделать?

-Видите башню? -Тир указал в определенном направлении, привлекая мое внимание.

Я пригляделся. И действительно, над лесом даже из низины в которой мы находились, было видно башню. Странно... Что ж, послушаем дальше.

-Вижу. -Подтвердил я.

-Мы должны добраться до нее за две недели. -Закончил Тир.

-Хм... А в чем проблема?

-Мы... В темной зоне. -Пожал плечами мой помощник, обводя взглядом окружение, -Кстати, мастер Эйс, вы себя хорошо чувствуете?

Я прислушался к ощущениям. Вроде бы все в порядке. Теперь понятно, от чего загнулся этот молодчик... Темные зоны на всех действовали по-разному. Согласно официальной версии ученых, изучающих темные зоны, в воздухе этой местности витают некие "скверны". Откуда они исходят и что вообще из себя представляют — непонятно, поэтому за подтвержденную теорию это трудно принять, но другой просто нет. Так вот, эти скверны влияют на всех живых существ, каким-то образом изменяя них. Кто-то помирает сразу, кто-то долго мучается, сходя с ума, кто-то мутирует до неузнаваемости... Но, это что касается разумных существ. Что касается животных — они не умирают от скверн. А вот мутации у них встречаются довольно часто, как и агрессивное поведение. Хотя по разному бывает, конечно же.

Однако, мы в темной зоне... Я, как уже упоминалось, ничего не ощущаю... А правда ли это вообще?

-А ты, Тир? Как себя чувствуешь? -Спросил я.

-Более-менее. -Кивнул он, -Слышу какие-то шепотки, но не более...

-Шепотки?

-Да, на грани восприятия. Что-то шепчут, но настолько неразборчиво, что я просто не обращаю на это внимания.

-Ясненько... -Задумчиво кивнул я.

Значит, это все же правда. У Тира, скорее всего, природная сопротивляемость. А у меня... Может, это как-то связанно с моей смертью? Ладно, раз ничего не чувствую — это хорошо. Смогу трезво размышлять... Правда, поразмышлять мне как раз и не дали.

Кусты снова затрещали, стараясь не пропустить кого-то на нашу небольшую полянку. Тир мгновенно напрягся, потянувшись за своим кинжалом, а я лишь повернулся в сторону шума. Из зарослей выскочил человек и, не останавливаясь и не обращая внимания на свои царапины и ранения, побежал дальше. Надо признать, потрепан он был изрядно. Не считая мелких порезов и царапин он был покрыт и более серьезными ранениями. Например, немного ниже колена у него в икре виднелось небольшое отверстие, из которого обильно сочилась кровь. Правда, это явно не мешало ему бежать. Завидев нас двоих, неизвестный человек махнул рукой и истошно завопил:

-Бегите, глупцы! Вас же сейчас... -Что нас сейчас так и не удалось выяснить...

Верхнюю часть головы убегающего парня будто бы разорвало изнутри. Причем с таким ужасным хлюпающим звуком, что я весь внутренне съежился... До меня даже капли крови и мозгов долетели. Вот же гадство! Уже два человека у меня на глазах померло! Я начинаю злиться!

Мой гнев на все окружение остудили довольно резко. Из тех же зарослей на поляну шагнул... кто-то. Я такого существа прежде не видел. Само существо напоминало гориллу из джунглей южных стран. Однако, она была абсолютно лысой, да и пропорции были немного иными. Задние ноги были слишком маленькими и тонкими, а передние слишком большими. Сразу видно, что эта тварь не приспособлена для бега... На спине, в районе лопаток, возвышался просто огроменный уродливый горб, весь испещренный большими по размеру порами. По большей части эти поры были с передней части горба. Глаз я у этого чудища вообще не увидел. Вместо них у него был какой-то странный нарост на жгутике, который поворачивался из стороны в сторону. Пасть у этого существа была... выдающейся. Она раскрывалась сразу в четыре стороны и была прямо-таки напичкана острыми зубами.

Несколько секунд больше ничего не происходило. Временное затишье было прервано неосторожным вздохом Тира, лицо которого было заляпано кровью только что погибшего человека. Быстрый взгляд в его сторону подтвердил, что Тир сейчас находится в невменяемом состоянии. Точнее, в состоянии глубокого шока. Думаю, мертвых людей ему раньше доводилось видеть, а вот умирающих... Да еще и таким способом... Я же тем временем вовсю разглядывал чудище из леса. Он же, заметив наше присутствие, повернулся в нашу сторону и... замер. Я удивленно глядел на этого монстра. Что-то не так. Явно не так.

Тир ошарашенно стирал с лица кровь. Его лицо выражало крайнюю степень неверия и неприятия... Он с трудом отдавал себе отчет в том, что происходит. А тварь все стояла на месте... Я нахмурился, опустив голову. Это еще что? Почему земля подрагивает? Погодите-ка... А где стопы этого чудища? Меня пронзила неожиданная догадка. Ведомый ею, я протянул руку и толкнул Тира в сторону... В мое предплечье что-то врезалось, вырывая кусок мяса. Я почувствовал что-то горячее, струящееся по руке...

-Мастер Эйс! -Моментально опомнился Тир, бросаясь ко мне.

-В сторону, дурень! -Скомандовал я, сам отпрыгивая в сторону.

На том месте, где я только что был, просвистела еще пара снарядов. Я удивленно проводил их взглядом. До чего же быстро! Чем это он так стреляет? Так... Переведя взгляд на монстра, я слегка улыбнулся. Теперь-то все ясно...

-Тир, за мной, живо! -Крикнул я, ныряя за ближайшую скалу.

Мой слуга сориентировался мгновенно, следуя за мной в автоматическом режиме. За скалой я устроился поудобнее, Отрывая рукав от своей куртки. Слава создателю, его уже потрепало снарядом, попавшим в мою руку. Обмотав раненную конечность, я протянул один из концов получившейся тряпки Тиру:

-Подержи!

Дождавшись, пока он ухватится за ткань, я быстро завязал узел и убедился в том, что он не развяжется. Так, первая помощь оказана, а о дальнейшем позабочусь позже.

-Мастер Эйс, что дальше? -Спросил Тир.

Я молча осмотрел его. Вроде бы целый. Это хорошо. Самообладания Тиру явно не хватает, так что нужно больше уделять внимания его действиям. С другой стороны, я на удивление спокоен в подобной ситуации. Страх смерти присутствует, волнение тоже нешуточное, но... Я не перестаю размышлять о ситуации так, будто бы меня это не касается. Спишу это на привычку. Судя по всему, мне часто приходилось сражаться в прошлой жизни. Обо мне говорили, как о везучем человеке. Но если мне и до этого удавалось оставаться спокойным в критических ситуациях — результат неудивителен. Способность трезво размышлять для воина — одна из главнейших в жизни, вопреки расхожему мнению о тупоголовости вояк... И сейчас мой мозг лихорадочно перерабатывал всю информацию, полученную за секунды "знакомства" с монстром.

-Бежать. -Ответил я спустя несколько секунд.

Земля под ногами опять начала подрагивать. Значит, он переходит в "походный" режим.

-Бежать?

-Да.

Я заметил несколько особенностей у этой твари. Ее глаз довольно зоркий и странный стебель, на котором он держится, очень гибок, что позволяет твари быстро оценивать ситуацию вокруг не поворачивая головы. Передние лапы странные. На каждой по десять толстых коротких пальцев, идущих по периметру стопы. Когда я упоминал "походный" режим, я имел в виду, что это чудище откапывает свои передние лапы, чтобы свободно перемещаться. Наверное, большинству сейчас неясно, о чем я веду рассуждение...

Поведаю более детально. Когда тот парень убегал от монстра — я заприметил на его теле пару колотых ранений. Однако это были не колотые ранения. Знакомство с тварюшкой из темной зоны меня в этом убедило. Горб на спине у твари не просто так там находится. Это что-то вроде органа для плевков какими-то твердыми штуками небольшого размера. Насколько я разглядел, продолговатой заостренной формы. Однако, для стрельбы на такой скорости нужно иметь хорошее равновесие. Если бы монстр стрелял с той же скоростью, что стреляют обычно из лука, тогда бы дополнительного закрепления не нужно было бы. Но, скорость этих снарядов раза в два, а то и в три раза больше. Учитывая размер снаряда (где-то шесть-семь сантиметров в длину) — отдача должна быть сильной. Пальцы на передних лапах этого монстра позволяют закапываться в землю для фиксации положения и улучшения меткости без лишних движений. Что же за продуманная тварь такая? Зная, как он атакует, можно попробовать его атаковать, но... Не вижу ни одной возможности для атаки. Передние лапы толстые, мощные и подвижные. При этом еще и покрыты толстой шкурой, которую, скорее всего, разрезать нашим вооружением не удастся. Зайти со спины можно, но... Что-то мне подсказывает, что и сзади у этого существа есть что-то опасное... Единственный разумный выход — бежать. Но не так, как это делал наш погибший бегун, а по-своему. По-умному. Нужно сбежать так, чтобы он не смог нас догнать. А для этого необходимо как-то ограничить его кругозор...

-Тир, у тебя где-то спирт был, верно? -Спросил я, осторожно выглядывая из-за камня.

Тварюшка, судя по всему, особым умом не отличалась. В данный момент она шарила своим стеблем-глазом из стороны в сторону, разыскивая нас. Удивительно, что монстр вообще не забыл про наше существование... Перемещалось чудище, как я и предполагал, довольно медленно, тяжело опираясь на передние лапы. Стало быть, с ловкостью у него беда.

-Сейчас не время для выпивки!

-Кости предков, Тир! Не будь дураком! Давай спирт!

Спирт Тир держал при себе в небольшой глиняной фляге. Обычно он ее еще в несколько слоев ткани заматывал... На всякий случай. Честно говоря, я даже не подозреваю, для чего ему алкоголь нужен был. Однако, будучи еще в поместье, от меня не ускользал тот факт, что мой единственный слуга балуется гонением самогона...

Но это сейчас не очень важно. В данный момент, уверен, больше интересно применение этого алкоголя. Я быстро смочил тряпку в самогоне и засунул ее в горлышко фляги. Так, теперь поджечь... Несколько секунд возни с кремнем (раненная рука не слушалась, так что пришлось повозиться) для высечения искры и тряпка весело воспылала. Что-то слишком просто. Думал, придется помучиться подольше...

Я выскочил из-за скалы и, широко замахнувшись, запустил в монстра импровизированным снарядом. Честно говоря, у меня были большие сомнения насчет целесообразности этой затеи, но... Самогон у Тира крепкий. Крепче, чем гонят обычно. Для чего он ему необходим, повторюсь, не знаю. Может, он просто пристрастился к спиртному... Хотя... Гонят ли алкоголики самогон? Они, по идее, и брагу могут пить... Ладно, неважно.

Монстр меня не подвел. Он резко повернулся к летящему объекту, прикрываясь толстой передней рукой, покрытой толстой, почти непробиваемой кожей, и... Воспылал. В буквальном смысле. На подобный эффект я не рассчитывал. Вся фигура чудища скрылась в ослепительной вспышке пламени, заставив меня прикрыть глаза. А когда я, наконец, избавился от черных кругов в глазах, чудище уже замертво лежало на земле. Ого! Знал бы, что настолько эффективное оружие — запасся бы заранее. И почему его никто не использует? Откуда я узнал про горючесть самогона? Скажем так, был неудачный опыт. Ожоги на правой ноге тому подтверждение. Да и вообще, гнать самогон — крайне непопулярное занятие. В мире многие верят в создателя, а его заповеди запрещают злоупотреблять спиртным. В выходные в таверну заглянуть — это можно... Но выгонять для себя столь крепкий напиток... Вообще, средний градус подаваемых в тавернах и общественных местах напитков был гораздо ниже, чем у "домашнего" продукта... В любом случае, я порадовался столь неожиданной победе.

-Нам все еще стоит бежать? -Уточнил Тир, высовываясь из-за скалы.

-Ну... Думаю, пока что нет. -Пожал я плечами, и тут же поморщился, -Хотя на запашину обязательно кто-нибудь припрется. Главное в спешке не наткнуться на кого-нибудь.

-Мастер, на этот раз вы действительно ввязались в опасную историю. -Заметил мой слуга, полностью выходя из-за камня, -Неужели вам так хочется стать Часовым?

-О чем ты? Если выживешь во время испытаний — ты тоже станешь Часовым. -Проговорил я, болезненно морщась от неаккуратного движения руки.

-Но... Я же не... да и вообще... -Несвязно пробормотал Тир.

-Согласившись подняться до цитадели, ты одновременно и записался на испытания. -Продолжил говорить я, -Помнишь, я тогда тебе сказал, что это твоя последняя возможность вернуться?

-Да...

-И что ты мне тогда сказал?

-Что я вас не оставлю.

-Заметь, это был твой выбор. -Пожал я плечами, -Плату я внес за двоих. Отказываться уже поздно.

-А раньше нельзя было предупредить?

-Я думал, что ты и так все понял... -Пожал я плечами, -В любом случае, давай-ка выбираться отсюда... Говоришь, к башне надо добраться?

-Да, мастер Эйс.

-Хорошо, тогда для начала обшарим трупы. Им вещи все равно не нужны.

Этим мы и занялись. К нашему нынешнему вооружению (кинжал у Тира и меч в трости у меня) добавилась еще парочка коротких мечей и несколько ножей. Также у погибших обнаружились продукты питания, которые мы тоже позаимствовали. Как я уже упоминал, эти вещи им все равно не нужны. Хоронить покойников времени не было, так как испытание, похоже, начало набирать обороты. То тут, то там слышались какие-то крики и вои. Где-то среди зарослей даже вспыхивали магические всполохи. Жалко, что нет возможности посмотреть поближе. Точнее возможность есть, но мы, скорее всего, ввяжемся в неприятности если попробуем. А самогона у нас больше нет... Я осмотрелся и кивнул своим мыслям.

-Тир, полезли наверх. -Я указал на одну из немногих скал, уходящих вверх выше деревьев.

Спорить он не стал. Просто молча приценился к скале, тяжело вздохнул и начал подъем. Дело это нелегкое. Выносливость нужна и сила. Если с последним у меня порядок, но с первым у меня проблемы. Да и раненая рука доставляла определенные неудобства. Жаль, не додумался спиртом на рану полить... Лезли мы долго. Но оно того стоило. Наверху скала была почти плоской, так что мы смогли расположиться там и немного расслабиться. Ну, расслабился только Тир. Я же, с подобной высоты, смог наконец немного понять, что вокруг происходит.

-Мастер Эйс, а зачем мы сюда залезли?

-Нужно было собрать информацию. -Отмахнулся я, -И понять, куда нам двинуться дальше.

-Как куда? К башне, конечно!

-Это, конечно, логично, но... -Я выпрямился, обводя взглядом окрестности, -Где именно эта башня?

Сверху было видно всю округу, так что Тиру не пришлось тратить много времени для того, чтобы определить направление до нужного объекта. Он уверенно указал рукой в нужном направлении:

-Вон же она!

-Допустим. -Кивнул я, -Тогда скажи-ка мне, Тир, почему все испытуемые движутся не к ней, а в других направлениях?

-Ну... Убегают от монстров не глядя?

-Не скажи... -Протянул я, -Приглядись внимательнее. Они не просто убегают, а придерживаются определенных направлений. Но почему они не бегут к башне, которую прекрасно видно?..

Тир молча помотал головой. Так и думал. Такие детали он пропускает мимо своего внимания. Он бы, подобно этим людям, бежал бы в неправильном направлении... Что ж, ему повезло, что у него есть я. Ведь я слишком ленив, чтобы ошибаться и потом все переделывать. Так что приходиться все делать с первого раза...

-Я... Не знаю.

-Тогда подумай вот над чем: почему башню видно с любого ракурса, как бы низко ты не находился?

Тир опять озадаченно молчал, вертя головой. Что-то у него в голове со скрипом пришло в движение. Видимо он начал о чем-то думать. Уже результат.

-Это магия. -Подытожил я, -Думаю, это место каким-то образом ограждено от остальной темной зоны.

-Зачем?

-В первую очередь для того, чтобы не пустить сюда особо опасных тварей. -Пожал плечами я, -Какой смысл в испытании, если его никто не переживет?

-И вправду. -Подтвердил Тир, -Лишь трата ресурсов будет.

-Именно. Кажется, это какой-то купол, который странным образом отражает нужный нам объект, то есть башню. -Произнес я, -Конечно, это лишь догадки, но... Полагаю, нам нужно идти в обратном направлении.

-Думаете, башня там? -Указал в обратном от башни направлении Тир.

-Надеюсь на это. Двинемся в ту сторону. -Пожал я плечами, -В крайнем случае просто помрем...

-Я не хочу умирать. -Заметил Тир.

Я лишь пожал плечами, начав спускаться вниз. Тиру ничего не оставалось, как последовать со мной. Спуск занял меньше времени, чем подъем, однако солнце уже преодолело зенит. Опустившись, наконец, на землю, я устало вздохнул. Выносливость — моя слабость. Надо будет поработать над этим, если выживу. Еще раз убедившись, что у мертвецов нет больше ничего полезного и попинав обгорелого монстра для успокоения души, мы вдвоем направились в выбранном направлении...

Где-то в Цитадели.

-Похоже, в этом году талантливых соискателей маловато. Три-четыре от силы. -Протянула Литания, внимательно наблюдая за ходом испытания в специальном зеркале, встроенном прямо в столешницу.

Остальные Лорды занимались практически тем же самым. Сейчас все приценивались к возможным кандидатам на роль личных учеников. Дело в том, что у Часовых было две формы обучения. Общие занятия, в которые входит боевая подготовка, теоретические знания и магические упражнения. А есть и личное обучение. Особо выдающихся Лорды берут себе под "крыло", стараясь уделять внимание личным характеристикам избранников. Конечно же, при личном обучении больший результат, однако никто не мешает "общим" ученикам получать знания самостоятельно. Библиотека всегда открыта для своих...

-Зато какие! -Ухмыльнулся Такхон в густые усы, кивая на зеркало. Изображение тут же сменилось, -Глянь на этого паренька!

В зеркале сейчас отображалось, как один молодой на вид человек магией прожигал себе путь сквозь толпы каких-то мелких монстров. Даже по эту сторону зеркала чувствовалась первобытная мощь этих заклинаний. Однако...

-Он идет не в том направлении. -Заметила Литания.

-Кхм... -Кашлянул Такхон, -Я же говорил, что загадка с куполом слишком сложная. Удивлюсь, если хотя бы половина пройдет первый этап.

-Ну почему же? -Возразил Оттли, -Некоторые, например, сразу пошли в нужном направлении.

-Эти-то? -Уточнил Шинсот, снова меняя картинку в зеркале, -Даже на первый взгляд один из них до крайности посредственный.

Шинсот был могучим воином и главным стратегом у Часовых. Не все сражения удавалось завершить мелкими стычками — бывали и масштабные битвы, длящиеся по несколько дней и уносящие тысячи жизней. Именно руководством сборных сил Часовых и занимался Шинсот. И, так как ему приходилось управлять столь разнообразным составом войск, глаз на таланты и редкие способности у него был наметан. И сейчас он высказывал свое профессиональное мнение...

-Тот с тростью — абсолютный ноль в магии, заявляю со всей ответственностью. -Покивал своим мыслям Шинсот.

-А второй? -Уточнил Литания.

-Второй... -Задумчиво повторил главный стратег, -Во втором чувствуется что-то... Необычное. Без детального осмотра точно не скажу, но он, похоже, чего-то да стоит.

-Я такого же мнения. -Произнес со своего места Такхон, -Но вот что странно: почему создается впечатление, что тот бездарный знает, что нужно делать, лучше, чем остальные?

-У парня есть голова на плечах. -Произнес Шор, появляясь, как обычно неожиданно, из портала.

В его руках можно было заметить целую кипу разных бумаг, которые он сосредоточенно перебирал. Большинство уставилось на мага-телепортатора с удивлением, некоторые с неприязнью. Шор мало у кого вызывал симпатию в виду своего скверного характера. Да и в друзьях он, судя по всему, особо не нуждался.

-Судя по документам, что я раздобыл, парень поднял целое поселение практически из ничего всего за год. Даже меньше... -Шор задумчиво почесал нос, -В любом случае, его реформы на своей земле во всех отраслях оказались довольно эффективными.

-О! -Слегка оживился Такхон, -Еще один экономист нам может пригодиться! Нонтон, что думаешь? Тебе нужны помощники?

Названный Лорд ответил молодецким храпом. Его помощник молча пожал плечами в ответ на обращенный к нему взгляд главнейшего Лорда. Подобными вопросами он лично не занимался.

-Ладно... Слушай, ты... Как там тебя... -Палец Такхона указал на этого помощника, но сам Лорд на секунду замешкался, вспоминая имя, -Спросишь у Нонтона, нужны ли ему еще помощники, как он проснется, хорошо?

Цель обращения смирно кивнула. Говорить или спорить с остальными Лордами тоже не входило в его обязанности.

-Сам же знаешь, -Произнес Шор, довольно вольготно обращаясь к главному Лорду. -Нонтон просыпается только тогда, когда происходит что-то интересное для него. Раз уж он спит, то парень ему неинтересен.

-Ладно... -Вздохнул Такхон, -В любом случае, выводы будем делать по окончанию испытаний...

-Вот скажи мне, безмозглая ты тварь, -Произнес я, разглядывая очередное порождение темной зоны, -Какого черта ты прокачалась во всех планах, кроме мозгов?

На данный момент эта чудесатая помесь рыси и медведя болталась на толстом канате в паре метров над землей, беспомощно пытаясь дотянуться до меня лапами. Я же спокойно разглядывал это существо, запоминая и анализируя все его внешние характеристики. Этот монстр хоть и не был таким же выделяющимся, как тот "метатель", которого мы встретили в первый день, но тоже был очень и очень опасным. У него была крайне крепкая шкура, отличные рефлексы и ужасная привычка изматывать свою жертву прежде, чем напасть. Конечно, когда я ругался про интеллект — немного преувеличивал. Этот монстр был в разы умнее тех же волков. Да и гораздо смертоноснее их... Тем более, что он вызывал какие-то неприятные ощущения у всех, кто находился рядом с ним. Как, например, у Тира. Его просто-напросто корежило, когда этот медведь находился на расстоянии ближе, чем в сто метров. Мне же почему-то было по барабану на подобные трюки. Что ж, хоть где-то я выделяюсь. Мы долго пытались оторваться от этого монстра, но в итоге, поняв, что это невозможно, решили сделать ловушку. Точнее, я решил. И я сделал. Пришлось повозиться, чтобы все вышло так, как я хотел, а потом собственной тушкой заманивать жертву, но...

В итоге зверь оказался пойман. Чего я ругаюсь? Да, собственно, проблема в том, что поймать тварь было относительно легко, а вот убить — сложно. Да что там... Невозможно для меня. Мое оружие его шкуру просто не пробивало. Да и зверь не уставал отмахиваться передними лапами, которые у него были не связаны. Будучи подвешенным на дереве за задние лапы, он без устали извивался, стараясь как-то освободиться. Вот только канат, на котором он висел, рваться не спешил. Обнаружил я эту веревку на очередном трупе испытуемого, которых в лесу было великое множество. Знаете, крайне малое количество порождений тьмы жрут человеческое мясо. Они просто нас убивают, как правило, оставляя останки гнить как есть. Поэтому объектов для обыска было предостаточно на нашем пути...

Кстати, моя теория по поводу местонахождения башни оказалась правдивой. Это подтверждалось тем, что изображение этой башни на куполе становилось все выше и выше. Я предполагал, что это означает наше приближение к ней. Надеюсь, я прав. Как только отражение башни достигнет верхней точки купола — мы будем на месте. Либо, наоборот, придем в абсолютно противоположное место... Ну, или просто погибнем по дороге. Способов отдать концы в этом проклятом лесу было множество. Точнее, не так. Этих "способов" в лесу гуляло множество. Избегать встреч с порождениями темной зоны было трудно, но возможно. Уверен, здесь постарались Часовые. Все монстры в этой местности были примерно одного уровня опасности. Не было монстров в разы превосходящих остальных по силе. У каждого чудища здесь был какой-то трюк в запасе, позволяющий сравниться по опасности с остальными. Хотя, не думаю, что все монстры из темных зон такие слабые... Иначе особой опасности они не представляли бы для человечества.

Еще несколько раз потыкав палкой в немного раскачивающегося монстра, я пожал плечами и развернулся в обратный путь, к Тиру. Как бы его там без меня не схарчил какой-нибудь заблудившийся монстр из числа мутантов. А то без него скучно будет... Да и не весело это совсем. Пробравшись через густые заросли, я вывалился на небольшую прогалину, в которой и запрятался до моего возвращения слуга.

-Эй, Тир, ты тут? -Вполголоса спросил я, осторожно выглядывая из-за дерева.

-Да, мастер Эйс, тут все спокойно. -Отозвался со своего места Тир.

Он замаскировался между двумя дубками, присыпав себя листьями и ветками для пущей убедительности. Кого и в чем он старался убедить? Ну, думаю всех в том, что он лишь кочка... Ладно, неважно. Я подбежал к нему и помог выкопаться из этого мусора.

-Что с монстром?

-Жив. -Пожал я плечами, -Но вряд ли он будет нас преследовать в ближайшее время. Да нам и нужен-то небольшой отрыв по сути...

-Почему небольшой?

-Кажется, мы уже близко. -Произнес я, глядя на небо, -Километров десять в прежнем направлении, наверное.

-И мы выживем?

-Не расслабляйся. Как известно, самое трудное препятствие всегда в конце приключения. -Назидательно оттопырил я указательный палец.

В этот момент откуда-то со стороны подвешенного монстра донесся вой, полный боли и страданий. Вскоре и он прервался... Да, я сказал, что монстры не едят людей. Но друг друга — уплетают за обе щеки. Это немного облегчало нам задачу. И, видимо, на нашего недавнего преследователя вышел какой-то другой монстр. Что ж, им же хуже...

-Мастер Эйс, может пойдем уже? -Опасливо посмотрел в ту сторону Тир.

-Да, пожалуй. -Кивнул я, хотя сам бы не отказался глянуть на новое чудище.

Дальнейшее наше передвижение по лесу было довольно однообразным. Да и вообще, что может быть интересного в лесу? Деревья, кусты, трава... Ну, в этом конкретном лесу были еще частые скалы, трупы и разнообразные твари, жаждущие нашей смерти. Но, в принципе, ничего особенного, когда привыкаешь к обстановке. Предсказать появление нового "хищника" удавалось без проблем: они либо не скрывались вовсе, либо прятались слишком усердно. Если монстр не прятался — прятались мы. Если же он выжидал, то мы аккуратно обходили засаду по дуге. Я довольно внимательно осматривал окрестности на предмет возможных ловушек, так что нам пока везло не попадаться ни в чьи особо хитрые лапы. Тир же выполнял роль носильщика всего полезного добра, что мы раздобыли в процессе нашего путешествия.

Конечно, не бывает приключения без, собственно, приключений. Так, например, на наш след вышел наш недавний и уже отошедший в иной мир преследователь. Или еще парочка "проходных" чудищ, с которыми было легко разобраться с помощью толики смекалки и логики. Но больше всего я жалел, что так бездарно израсходовал наш спирт... Такое мощное оружие, оказывается...

Мы с Тиром взяли средний темп движения. Торопиться было некуда, так что мы не ленились лишний раз осторожничать, обходя подозрительные места... Иногда там на самом деле кто-то оказывался, иногда у меня просто были приступы паранойи... Но, лучше быть параноиком, чем мертвецом. К вечеру мы все-таки вышли к башне...

Да, я оказался прав в выборе направления... Башня, как и любая постройка Часовых, была внушительной. Огромные блоки, из которых она была составлена, вряд ли можно было перетащить без помощи магии. Да и построено было знатно... Вокруг башни был расчищенный участок земли, шириной где-то в метров двести. Просто-напросто перекопанная земля, безо всяких следов камней, растений или еще чего либо. И хоть мы и вышли к цели нашего опасного путешествия, я не торопился, придерживая и Тира от опрометчивых поступков. Что-то меня смущало, но что — я не знал, так что не спешил действовать. Мы стояли среди деревьев прямо напротив входа в башню. Огромные ступеньки, ведущие внутрь, были видны прямо отсюда. Да и массивные каменные двери тоже. На этих ступеньках абсолютно безбоязненно сидел человек, почитывая какую-то книжку. Наверное, именно он меня и смущал. Он мало был похож на испытуемого. Слишком спокойный для того, кто находится в таком месте. Значит, уверен в своих силах. Часовой? Тогда почему не в форме?... И вообще, чего он там сидит? Зашел бы лучше внутрь.

-Мастер Эйс, а чего мы ждем? -Спросил Тир, нетерпеливо теребя ткань своей сумки.

Я его понимал. Мне тоже хотелось поскорее убраться из этого опасного местечка. Но, торопиться было бы... опрометчиво.

-Я... не знаю. -Признался я, -Просто что-то не дает мне покоя.

-А что конкретно?

-Не знаю. -Пожал я плечами.

-Может, вам просто кажется, мастер Эйс? -С надеждой спросил Тир.

-Если хочешь, можешь проверить. -Я приглашающе махнул рукой, -А я тут посижу, понаблюдаю.

-Н-нет, я, пожалуй, тут тоже подожду... -Стушевался мой помощник.

-Вот и жди тогда молча. -Нахмурился я, -Не мешай мне думать.

Я уже начал раздражаться его нетерпеливости. Мне было трудно куда-то торопиться. Я заметил за собой такую привычку. Не люблю быть везде заранее или опаздывать. Люблю, чтобы все было вовремя. Именно тогда, когда надо. Это немного странно, но так и есть.

Что же не так в местности? Земля освобождена от леса. Опасностей не наблюдается. Но... Почему земля перепахана? Нет, не так. Зачем ее вообще от леса освобождали? И кто? Нет, я понимаю, магия творит чудеса, но... Не улавливаю смысла в этом. Конечно, может, его и не было изначально...

Я подобрал с земли первую попавшуюся ветку и, широко замахнувшись зашвырнул ее на свободный участок земли. Вроде бы все спокойно. Эх-х! Была не была!

-Вперед, Тир. -Произнес я, первым шагая в неизвестность.

И... Ничего не произошло. Я с сомнением потыкал носком сапога в разрыхленную почву и пожал плечами. Судя по всему, мои потуги в поиске очередной ловушки оказались напрасными. Тир шагнул следом. Вот тут ловушка и заработала. От земли вверх начали подниматься какие-то маленькие искорки. Не очень быстро, но все же... Ничего хорошего они не сулили. Только я об этом подумал, как эти искорки (очень похожие на пылинки, пролетающие через луч света в пыльной комнате) резко ускорились, закручиваясь вокруг нас. Не придумав ничего получше, я просто-напросто силой вытолкнул Тира обратно в кусты. В этот же момент "пылинки" слетелись на меня, облепляя со всех сторон, и... Бессильно осыпались на землю. Я задумчиво хмыкнул. Судя по всему, я им не по вкусу. Так...

-Тир, ну-ка шагни сюда, -Сказал я и, спустя мгновение добавил, -Если эта пыль опять появится, тут же шагай обратно. Понял?

-Да. -Сказал мой слуга, шагая вперед.

И, как я и думал, искорки снова появились. Тир, следуя моим инструкциям, тут же шагнул обратно. Пылинки же снова облепив меня с головы до ног, разочарованно опустились на землю, ничего не добившись. Странно... На что же реагируют эти искорки? На магию? Тир ведь может быть магом... Надо было поинтересоваться этим вопросом. Но, не думаю, что тут все настолько просто. Этот лес, как и эта вспаханная земля, принадлежат темной зоне, где абсолютно все жаждет человеческой смерти. Поверьте, после встречи с травой-вампиром, на которую я неаккуратно сел, опасность начала мерещиться мне повсюду. Если это "что-то" в земле реагирует на магию, то тогда большой процент людей (чисто гипотетически сюда попавших) просто пройдет здесь невредимым. Нет, все гораздо сложнее... Погодите-ка...

То кудлатое чудо, которое я умудрился подвесить вверх-тормашками на дереве вроде бы каким-то образом влияло на Тира. И при этом абсолютно не трогало меня. Я тогда еще списал это на индивидуальную сопротивляемость. Но тут, судя по всему, дело немного в ином. Возможно, та способность того медведя-рыси, как и интерес этих "пылинок" как-то взаимосвязаны. При всем этом мне кажется, что эта пыль, как и тот монстр влияют не на магию, а на... Я хлопнул себя по лбу. Есть же еще одна вещь, которой у меня нет, но есть у всех остальных обывателей. Душа. Как утверждал Тристин, у меня ее нет. Следовательно, любые воздействия, направленные на нее — бесполезны. Конечно, это все притянуто за уши, но... Почему-то мне кажется, что именно этот вариант верный. Наверное потому, что я бы на месте темной зоны пытался бы поразить именно душу, а не магию. Так процент "попаданий" будет гораздо выше. Ведь магией владеет относительно малое количество народу, а вот душой... Каждый встречный.

Но, это досужие размышления...

-...Мастер! -Донесся до меня голос Тира.

Я вздрогнул и перевел на него вопросительный взгляд.

-Вы несколько минут стояли неподвижно, глядя в никуда. -Сообщил он.

-Да? Я задумался. -Отмахнулся я, -Слушай, Тир, есть идея, как нам преодолеть... это.

Я неопределенно обвел рукой окружающее пространство.

-И что за идея?

-Залезай мне на спину. -Сказал я, присаживаясь перед слугой, -Судя по всему, эта дрянь реагирует на контакт с тобой.

-Мастер, а это точно нормально?

-Давай уже! Когда тебе еще такой шанс выпадет? -Добродушно отмахнулся я.

Тир вздохнул и послушно полез на мою спину. Не сказать, чтобы он был особо тяжелым, но вместе со всеми нашими пожитками... В общем, я почувствовал, что в ближайшее время буду потеть не переставая. Но, как я и думал, пока Тир земли не касался пыль на него не реагировала. Поэтому я, отдуваясь, в быстром темпе направился к подножию башни. Через пять минут мы уже были на месте. Я осторожно спустил Тира на землю и оглянувшись назад, на лес, удовлетворенно кивнул. Могло быть и хуже... Повернувшись обратно, я обошел своего слугу и, поднявшись по ступеням, махнул рукой в знаке приветствия мужчине, сидящему на ступенях.

-Светлого дня, дружище! -Слегка улыбнулся я, пытаясь придать своему лицу наиболее дружелюбное выражение.

-И тебе того же... дружище... -Последнее слово мужчина произнес с таким характерных "хмыком", что мне сразу показалось, что "дружищем" для него мало кто является, -Вы двое — первые в этом году.

-Да? -Удивлено спросил я, оборачиваясь в сторону леса, -Мне показалось, что мы довольно долго возились.

-Правильный подход. -Кивнул мой собеседник, закрывая книгу, -Нет предела совершенству. Меня зовут Шор.

-Эйстон. -Кивнул я и показал пальцем на моего помощника, -Это Тир. Хотя, уверен, наши имена и так известны.

-Да. Известны. -Кивнул Часовой и кивком показал на дверь, -Проходите внутрь, располагайтесь. До конца первого этапа еще неделя и три дня, можете отдыхать оставшееся время.

-А нельзя как-нибудь сразу ко второму этапу приступить? А то ждать так долго — слишком... -Я покрутил кистью, пытаясь подобрать нужное слово, -Слишком нудно.

-Нет, нельзя. -Усмехнулся Шор, -Могу лишь сказать, что попытаюсь скрасить ваше вынужденное пребывание здесь беседами со мной.

-Тоже неплохо. -Согласился я, направляясь ко входу в башню.

Похоже, данное приключение хоть и было коротким, но закончилось довольно благополучно...

Товарищи читатели! Согласно договору с издательством, с которым я начал сотрудничество, большую часть текста пришлось удалить из открытого доступа.

Вся дополнительная информация будет появляться у меня в группе https://vk.com/zolotojork

Или в специальной теме на СамИздате: http://samlib.ru/editors/z/zubec_i_a/obrasheniekchitateljam.shtml