Вкус власти

— Вот как, — Саян усмехнулся. — Впрочем, не важно.

Подойдя к утусу Сааду, Саян протянул ему окровавленный топорик:

— Я, Сахем племени Тивница, принёс окровавленный топор тебе, Верховному Вождю племени Звёздного зверя. Теперь между нашими племенами война.

Утус Саад принял топорик и с ничем не прикрытой обречённостью ответил:

— Я, Верховный Вождь племени Звёздного зверя, принимаю от тебя, Сахема племени Тивница, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Саян, повторяя ритуальные фразы, вручил окровавленные топоры Вождям Звёздной Рыбы и Серого Волка.

Вожди смотрят на окровавленные топорики так, словно не понимаю, что с ними делать. Оно и понятно.

Ситуация сама по себе немыслимая: маленькое племя Тивница объявило войну всем четырём племенам сразу. Даме самое маленькое из них, племя Серого Волка, по численности вдвое превосходит население Тивницы. А разница с остальными племенами ещё больше. Одних только охотников на большом лугу перед стенами Тивницы в трое больше, чем население крепости вместе со стариками и младенцами.

— А чья на топорах кровь — попробуйте догадаться сами, — Саян с треском захлопнул "ядерный чемоданчик".

Саян тихо выдохнул. От волнения аж руки вспотели. Ещё недавно война со всеми четырьмя племенами сразу показалась бы кошмаром. Но, коль уж так оно вышло. Саян повернулся к Вождям:

— Теперь, когда вы все в одной лодке и не посмеете просто так разбежаться по родным стойбищам, можно поговорить о мире.

Саян улыбнулся. Вожди племён Рыбы, Зверя и Серого Волка выглядят откровенно раздосадованными. Не такой им представлялась война с Тивницей. Не такой.

— Мои требования просты и необременительны, — продолжил Саян. — Медный рудник целиком и полностью остаётся за нами. Земля вокруг него тоже. Удуба и всё, что находится на ней, так же целиком и полностью переходит к нам. Вы, — Саян выразительно посмотрел на утуса Трига, — Сможете собраться там только с моего личного разрешения. Кроме того, каждый род, каждый год, будет отдавать нам по одном мальчику и одной девочке в возрасте пяти лет.

— А это ещё зачем? — взорвался утус Лай.

— Вы назовёте это "дань кровью", — охотно пояснил Саян. — Не бойтесь, мы не собираемся есть ваших детей. Мы воспитаем их по собственному образу и подобию. Они станут частью племени Тивница. Но это ещё не всё.

Вожди племён дышат гневом. Ещё немного и они полезут в драку. Требования и так вылезли за все мыслимые и немыслимые границы. Никогда ни одно проигравшее племя не отдавало победителю своих детей, свое будущее. И это ещё не всё?

— Загибайте пальчики, — невозмутимо продолжил Саян. — Чтобы раз и навсегда отбить у вас желание воевать с Тивницей, каждой род, каждый год, будет отдавать нам по пять юношей и по пять девушек сроком на десять лет в качестве заложников. И не кого попало, а детей Сахемов, Вождей и Шаманов в первую очередь.

Если кто из вас опять вздумает всучить мне окровавленный топор, то ответный "подарок" я искупаю в крови его сородича. Первыми жертвами будущей войны станут ваши собственные дети. Вы меня поняли? Да? Нет? Ну поймете. Позже.

И последнее: я готов произвести обмен пленными из расчёта один к одному. Один воин Тивницы в обмен на одного вашего сородича. И вот теперь, уважаемые, у меня действительно всё.

— Умелец, — едва сдерживая гнев прошипел утус Триг. — Твои... Твои... Твои требования нереальны. Ты хочешь слишком много. Ты... Ты... Ты ведёшь себя так, будто это ты выиграл войну. Одумайся! Пока не поздно.

Вожди племён одобрительно загудели. Даже рослый воин с белым флагом застучал импровизированным древком по земле. Саян нарочито спокойно переждал бурю негодования.

— Это ВЫ проиграли войну, — Саян особо выделил слово "вы". — Чтобы понять это, так и быть, дам вам время. А пока думайте и соглашайтесь как можно быстрее. Как я вижу, — Саян оглянулся по сторонам, — Погибших уже убрали. На сегодня переговоры окончены. Если что, я в крепости.

— Мы не принимаем твоих условий!!! — в гневе заорал утус Триг. — Война продолжается!!! Ты! Если только ты настоящий мужчина, выходи драться по-честному! В поле!

— И не надейтесь, — всё так же спокойно ответил Саян. — Один раз я уже вышел в поле по-честному, а вы обманули меня. Да! На последок бесплатный совет: не воюйте со стенами. Тивница вам не по зубам. Зря я что ли строил её целых шесть десятков лет.

Последние слова потонули в рокоте негодование. В спину, словно камни, полетели угрозы, проклятья и банальная грязная ругань. Все, кто наблюдал за переговорами со стен Тивницы, кто смотрел на происходящее в поле с почтительного расстояния, догадались и так — мира не будет.

Пока Вожди племён пылали праведным гневом, никто из них так и не заметил, как из стоящей недалеко кузницы повалил густой дым. Через мгновенье деревянный настил охватили языки пламени. Под видом поиска погибших, двое преторианцев подожгли кузнецу.

Глава 10. Война со стенами

— Это... Это... Это немыслимо! — утус Лай, шипя и плюясь от гнев, едва нашёл нужное слово. — Что он о себе возомнил? Да за кого он нас принимает?

Всю дорогу от места проведения переговоров недалеко от высокой башни и до лагеря Вождь Серого Волка возмущался громче всех. Триг только печально вздохнул. Утус Лай целиком и полностью прав, но не дело настоящему охотнику возмущаться, как разбуженный посреди зимы медведь.

Вожди племён расселись на том же самом месте в центре лагеря Звёздной птицы. Никто, кроме утуса Лая, не произнёс ни слова, но... Нахмуренные лица громче слов говорят о недовольстве Вождей. Каждый из них надеялся, что Умелец испугается столь внушительной силы и в этот же день война закончится. Но... Какой шокирующей ценой может оказаться мир с Тивницей никто из них и подумать не мог.

Хорошо, что наступил последний месяц весны. Божественная Гепола ещё достаточно высоко на небе, стемнеет ещё не скоро. Чьи-то заботливые руки уже развели небольшой костёр возле разложенных вместо скамеек толстых брёвен. Привычный треск пламени и запах дымы успокаивает нервы. Жаль только, время ушло, а проблемы остались.

Собрание Вождей окружила большая толпа. Рядом, чуть в стороне, присел утус Гитас, Верховный Шаман Звёздной Птицы. Люди еле слышно переговариваются между собой. Дикое любопытство распирает охотников.

Триг хмуро глянул на охотников. Ему, как идейному вдохновителю войны против Умельца и негласному Вождю всех племён, нужно открыть собрание. Сделав глубокий вдох, словно оправдываясь за разбитый кувшин, Триг произнёс:

— Мы выяснили, чего хочет Умелец. Но я даже предположить не мог, что захочет он так, так немыслимо много.

Еле слышный шёпот перерос в растревоженный гул. Невероятная новость прокатилась по рядам охотников. Пришлось подождать, пока гул утихнет.

— Требования Умельца слишком высоки. Мир такой ценой нам не нужен, — возвестил Триг.

— Тогда, что ты предлагаешь? — встрял утус Лай.

Триг постарался не коситься на Вождя Серого Волка недовольным взглядом. Своим вопросом утус Лай сломал эффектную паузу.

— Я предлагаю сделать то, что мы можем — воевать дальше, — ответил Триг. — Умелец сам подсказал, как нам быть. Если мы сумеем пробраться в его каменный мешок, а его самого с его армией загнать на вершину Утёса, то на следующих переговорах он будет гораздо более покладистым и сговорчивым.

— Но... Нам никогда не подняться на Утёс, — возразил утус Саад. — Он слишком высок. Круты склоны его. Пятерых подданных на узкой тропинке вполне хватит, чтобы остановить тысячу охотников.

— А нам и не нужно будет забираться на Утёс, — поспешно произнёс Триг. — Более чем достаточно, если мы сумеем обратить в пыль всё, что возле него. Мы сожжём дома умельцев и по камешку разберём стены.

— И что это нам даст? — голос утуса Саада полон сомнений.

— О-о-о! Очень и очень много, — Триг выразительно возвёл руки к небу. — Тивница значит для Умельца очень и очень много. На памяти наших прадедов он начал сооружать эти стены. И только прошлой весной он уложил последний камень. Только представьте: как он ей дорожит. Без крепости, без этого каменного мешка, умельцы ничто. После разгрома им потребуется ёще сто лет, что заново построить её.

— Отличная мысль! — утус Одоф восторженно улыбнулся. — Умельцы воюют подло, с чистым разумом и холодным сердцем. В этом их сила. Клин можно выбить только клином. Перед началом сражения мы пытались построиться точно так же, как умельцы, но... Едва я затянул боевую песню, как охотники Звёздной Рыбы гурьбой кинулись в атаку. Чего уж там! — утус Одоф обречённо махнул рукой. — Я и сам опьянел от ярости.

Чтобы победить Умельца, нам нужно научиться воевать так же, как умельцы. Так же как и вам, мне не нравится это. Но... Другого выхода у нас нет. Только, как нам перебраться через стены?

— А нам и не придётся перебираться! — оживился утус Лай. — Я был возле тех больших ворот и видел ту решётку под башней. Так вот — они из дерева! Деревянные доски и брусья всего лишь покрыты тонкой медью. Будь у нас чуть больше времени, мы обязательно проломились бы сквозь неё.

Свежие воспоминания увели было утуса Лая в сторону. Вождь Серого Волка спохватился и поспешил закончить:

— Так вот, я предлагаю не лезть на стены, а сломать входные ворота. Для этого мы срубим самое толстое дерево, какое только найдём. Десять самых сильных охотников понесут его прямо на руках. Мы так шишки с елей сбивает. И этим самым деревом мы сломаем и ворота и ту поганую решётку за ними.

— А как же стрелы? — встревожился утус Одоф. — Со своих стен умельцы выльют на нас поток смерти. Как защитить тех, кто понесёт это дерево?

— Так это просто! — утус Лай светится самодовольством. — Из толстых веток и коры мы сделаем большие, очень большие щиты. Пусть один такой щит смогут унести два, даже три охотника, но это не важно. Главное, мы сможем укрыться от ливня стрел и защитить тех, кто понесёт дерево ломать ворота.

А дальше, внутри, — утус Лай выразительно хлопнул кулаками, — мы зададим умельцам жару. Внутри крепости они не смогут собраться в свои большие непробиваемые отряды. Не будет грязного сражения трое на одного. Каждый умелец будет биться за себя и только за себя. Один на один.

Триг улыбнулся, буквально от сердца отлегло. Теперь понятно, почему утуса Лая выбрали Верховным Вождём. Он весьма находчив и быстро соображает.

От возбуждения утус Лай вскочил с бревна:

— Я предлагаю помочь раненым, срубить дерево и наделать как можно больше больших щитов. Утус Гитас, надеюсь, вы обеспечите нам защитное камлание?

Верховный Шаман Звёздной Птицы молча кивнул.

— А завтра мы расколем каменный мешок Умельца, как спелый орех, — торжественно закончил утус Лай.

Толпа охотников одобрительно загудела. Лихой план утуса Лая пришёлся всем по вкусу. Охотники, громко разговаривая между собой, быстро разбежались. Впереди уйма дел. Только малое число особо любопытных всё же осталось досмотреть собрание Вождей до конца.

План утуса Лая одобрен. Обсуждать, вроде как, больше нечего. Но утус Одоф, подняв руку, громко произнёс:

— Уважаемые! Прошу вас! Не расходитесь.

Утус Лай плюхнулся обратно на бревно. На его лице яркими красками написано недовольство.

— Мы можем считать Умельца кем угодно, но только не дураком, — решительно заявил утус Одоф.

— Что вы имеете ввиду? — настороженно спросил Триг.

— За окончание войны Умелец потребовал слишком много. Это так. Но... Я абсолютно уверен: он и сам прекрасно понимает нереальность такой цены.

Собравшись с духом, утус Одоф закончил:

— Я чую ловушку. Умелец упорно подталкивает нас к продолжению войны и... своего он добился.

— Тогда что же вы предлагаете? — спросил Триг.

Утус Одоф всегда был голосом разума среди всеобщей суматохи и, в груди запульсировал холодный шарик дурного предчувствия, очень часто оказывался прав.

— Увы, утус Одоф развёл руками. — Более того, что предложил уважаемый Лай, мне сказать нечего. Но! Нельзя недооценивать коварство Умельца. Нас ожидает что-то очень, очень плохое.

Замечание Вождя Звёздной Рыбы изрядно подпортило всеобщее возбужение. Утус Лай недовольно засопел.

— Мы все прекрасно понимаем, насколько хитёр и коварен Умелец, уважаемый Одоф, — осторожно заметил Триг. — Но... Если у вас нет конкретных предложений, я предлагаю разойтись. Завтра, когда у нас будет толстое дерево и огромные щиты, мы проломим ворота крепости и, наконец-то, покончим с этой войной.

Последним, с понурой головой, место собрания в центре лагеря Звёздной птицы покинул утус Одоф. Раненная рука на грязной косынке словно тяжкий груз придавливает Вождя к земле. Триг печально глянул ему вслед. Утус Одоф во многом прав и его можно понять.

Вот уже сотню лет эта проклятая крепость стоит вокруг Утёса, но что скрывают её стены — никто не знает. Никому из охотников ни разу не довелось бывать под сводами высокой башни над воротами. Никто и помыслить не мог, что сквозь дырку в потолке умельцы высыплют раскалённый песок.

По приходи судьбы, именно охотникам Звёздной Рыбы чаще всего приходилось воевать с Тивницей. Отец утуса Одофа погиб много лет назад под копьями одного из тех самым квадратных отрядов Умельца. Насколько хорошо умельцы умеют воевать племя Звёздной Рыбы знает гораздо лучше всех прочих.

Глава 11. Вкус власти

— Ты всё таки сделал это!

Едва Саян вернулся в крепость, как Ягис едва не набросился с кулаками.

— А Птице на кой хрен топор всучил? Мы с ними и так воюем!

С другой стороны подсочил не менее взбешённый Ансив.

— Тише. Тише. Друзья мои, — Саян примирительно взмахнул руками. — Не дело пытать меня на глазах у подданных.

— А ты о них вообще думаешь? — на щеках Ягиса выступил румянец.

— Всегда думаю, и только о них, — холодно отрезал Саян. — Разбираться с вами мне сейчас некогда. Нужно как следует допросить пленных и вообще всё хорошенько обмозговать. Часа через четыре в Зале совета я соберу большое собрание. Накануне приходите ко мне в кабинет, там и поговорим.

Саян развернулся в сторону Тюремной башни, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся:

— Ягис, в первую очередь готовь своих головорезов.

— Опять грязное дело? — прорычал Ягис.

— Ты так до сих пор и не понял: твой Спецназ только и годится для тайных и грязных дел. Хочешь быть благородным? Пожалуйста! Бери любую манипулу.

Саян торопливо зашагал в глубь крепости. Молодой знаменосец с тяжёлым штандартом в руках с трудом поспевает следом.

Более тщательный допрос пленных ничего нового не дал. И так понятно, что против Тивницы выступили все четыре племени сразу. Раненый охотник Звёздной Рыбы с упоением рассказал, как задолго до наступления утра племена Рыбы, Зверя и Серого Волка покинули лагерь в десяти километрах выше по течению Акфара и, словно град в июне, высыпали на поле боя перед Тивницей. Пленный ни сколечко не сомневается в скорой победе соплеменников. Охотник вёл себя нагло и даже попытался плюнуть в лицо. Нечто схожее несли и остальные пленные.