* — Wendigal, безумная пиджи. Одни из самых преданных и психованных пиджи (многие считают, что самые преданные И самые психованные). Сильные, скрытные и агрессивные.

Глава 16. Подсчитали — прослезились.

Марта ошиблась, решив спрятаться от взбудораженных родственников в своём любимом убежище — и попала в плен к чужакам, от которых её семья сбежала.

Мегами-сами ошиблась: в турианском плену действительно не было по-настоящему опасных пиджи... а вот "триггер*", пусть и совсем не в том смысле, какой обычно вкладывается в этот термин — был.

Венди ошиблась: движение Шаньси по орбите и обращение её спутника привели их в правильную конфигурацию часом раньше, нежели она рассчитала... но это всё равно никак не влияло на заклинание, а вот кровь, на которую она наводила свой односторонний портал, принадлежала не только её мастеру.

Ошиблись специалисты Иерархии, проектировавшие базу для проведения очень важных исследований, которые ни в коем случае не должны стать достоянием публики, и её системы безопасности. Принять все необходимые меры для предотвращения побега подопытных изнутри и для предотвращения попыток абордажа снаружи было достаточным до появления в Пространстве Цитадели людей.

Сильнее всех ошибся, конечно, один ныне покойный турианский генерал, но это было давно и все уже были в курсе этой ошибки.

* — Нечто (комбинация условий, как правило — просто специальный предмет), что провоцирует эволюцию пиджи в другую породу. Иногда — опасную для окружающих.

* * *

Марта сидела в углу своей крохотной клетки, обхватив колени крыльями, и бездумно перебирала пальцами перья. Когда-то давно так делала её подруга Ева, глупенькая — ещё глупее её, но очень-очень добрая. Не то чтобы Марта это помнила, просто ощущение было ностальгически приятным... правда, последнее время и это чувство сильно ослабло.

Она уже привыкла к почти непрерывной слабой боли в животе и лёгкой тошноте — турианцы так и не догадались перенастроить пищевой синтезатор. Но боль была действительно слабой и всяко лучше, чем спазмы голода. Она уже привыкла к своей жизни в клетке и не помнила совсем ничего, опустившись до уровня обычного животного — может, и к лучшему.

Её апатию разбила неяркая тёмно-лиловая вспышка, превратившаяся сначала в странно пульсирующий овал, а затем — в высокую рогатую и хромую фигуру. Сильная когтистая рука ухватила чарли ангела за шею. Промахнуться меньше, чем на сто метров при считавшемся до сих пор невозможным без мощного якоря телепорте на межзвёздные расстояния — это феерическая удача... но у вендигал было своё мнение.

— Кто ты? Почему здесь ты? ГДЕ МОЙ МАСТЕР?!! — яростно прошипела она в лицо испуганной дикарки.

Если бы Марта ещё сохранила хоть каплю разума — возможно, она бы и сказала бы что-нибудь... впрочем, маловероятно — настолько сильно парализовал её страх. Венди не стала дожидаться ответа: почувствовав, что её вожделенный мастер не так уж и далеко, она чуть сжала пальцы, ломая шею своей жертвы, и медленно повернулась, оглядываясь по сторонам. В конце концов, ни одна дверь не крепче, чем стены, в которые врезана.

Ночью системы наблюдения и безопасности работают в автоматическом режиме, в котором они немедленно обнаружили бы изменения в состоянии одной из подопытных, и отреагировали бы соответственно. Днём же вокруг ходило слишком много учёных, техников и просто обслуживающего персонала, и всё, что охранные системы сделали — подали сигнал на пульт дежурного охранника, очень занятого в данный момент горячим обсуждением последних спортивных новостей с зашедшим на огонёк коллегой.

В отличие от Марты, Венди была примерно всемеро сильнее человека, и хотя тяжёлые ранения, от которых она ещё не полностью оправилась, заметно её ослабили, близость мастера это более чем компенсировала. Сильные крылья Марты с лёгкостью перекрывали все мыслимые уровни чувствительности внутренних датчиков, и потому их просто отключили — ну в самом деле, кому может навредить мелкая пиджи, решившая в очередной раз перепорхнуть с кровати на стол? Так что не было ничего удивительного в том, что дверь, вывороченная вместе с частью комингса, к которому она была приварена, стала полной неожиданностью для выполнявшего штатную проверку техника. Обломки стола, которым Венди и выбила дверь, стали всего лишь финальным штрихом... совсем финальным: одна из ножек вошла в глаз и вышла из затылка.

Не отвлекаясь на медленно растекающуюся голубую лужу, вендигал осмотрела довольно просторное помещение с тремя рядами плотно составленных громоздких конструкций — таких же, как та капсула, из которой она сама только что вышла. Её интересовала третья от дальнего конца противоположного ряда. Не обращая больше ни на что внимания, она подошла к капсуле и, не заморачиваясь с замками, просто вырвала дверь.

— Мастер? — робко спросила она, глядя на лежащую на кровати фигуру.

— А, Венди! Рад тебя видеть, — Карл, казалось, совершенно не удивился её появлению. — Ждал тебя немного раньше, но, похоже, тебе досталось сильнее, чем мне показалось тогда. Уже начал беспокоиться, что тебя совсем убили. Кстати, спасибо. — укротитель зевнул, подвинулся к стенке и похлопал рукой по краю кровати, вопросительно глядя на пиджи.

Венди, с показной робостью теребившая подол своего порядком потрёпанного платья, покраснела, как анимешная школьница, столкнувшаяся со своей Главной Любовью Всей Жизни и собирающаяся упасть в обморок, но лишь тихонько качнула головой.

— Мастер, надо выбираться отсюда, — момент, который она в своём плане почему-то напрочь упустила.

— Тогда надо выпустить остальных. Тут есть ещё один укротитель и минимум пара десятков разных пиджи, думаю, большинство не откажется нам помочь.

* * *

Позже, когда Галактика достаточно узнала о людях и пиджи, уже ни у кого не возникал вопрос, долго не дававший покоя тем, кто расследовал события в секретной лаборатории Иерархии, сначала приславшей сигнал тревоги, а потом переставшей отвечать на вызовы вовсе: почему люди потратили целых два часа на разнузданную оргию, вместо того, чтобы сразу пробиваться к ангарам? Впрочем, задержка стоила им куда меньше, чем заслуживала: ворвавшиеся бойцы охраны были разорваны в клочья, не успев выстрелить и по паре раз. Что турели в помещении стреляли по своим — тоже, в общем-то, потом никого не удивляло.

* * *

— Ах! Да! На-ко-нец-то! — проговорила Венди в такт, не упустив момент проморозить голову неосторожно выглянувшего из-за угла турианца. Второй укротитель был занят с другими пиджи, те же, что пока только дожидались своей очереди на приручение, разбившись на две неравные группки с радостным предвкушением отбивали атаки местной охраны и собирали что только могли найти полезного.

Два месяца вынужденного отдыха ничуть не убавили мастерства опытным укротителям. Впрочем, даже самые темпераментные из освобождённых пиджи понимали, что сейчас нет времени ни на что, кроме абсолютно минимальной прочистки мозгов. Представительницы боевых пород ринулись в бой едва ли не с одним поцелуем на удачу, технарки отправились взламывать системы базы с чуть большей подготовкой, укротители же сосредоточили свои силы на магических пиджи... ну, точнее, Карл сначала немного отвлёкся на освободившую всех Венди — что, учитывая репутацию её породы, не вызвало никаких нареканий — по крайней мере, не вслух. Впрочем, действительно немного — даже не озаботившись поправить одежду, вендигал обрушила в дверной проём весь свой арсенал ледяных атак, немедленно поддержанных другими. Убедившись, что враги достаточно заняты, и получив от технарей подтверждение, что электронные системы базы окончательно сменили владельцев, она фазировала сквозь стену. Единственная из всех, способная проникнуть куда угодно — с небольшой конкуренцией со стороны пары эволюций куноичи* — да ещё и сильный боец сама по себе, она была очевидным выбором, чтобы добыть языка и, желательно, пилота. Допрашивать их, к её большому сожалению, поручили психическим пиджи. Впрочем, так решил Карл — и, значит, это было правильно... особенно учитывая, как тяжело ей далось взять языка живым и относительно целым.

* — Kunoichi — базовая (но весьма эффективная как разведчик) пиджи-ниндзя; большинство её эволюций являются более способными и эффективными разведчиками, убийцами, диверсантами — и вообще специалистами по любым тайным операциям.

* * *

После дюжины лет совместных приключений, к судьбе, сведшей его с едва созревшей* вендигал в нежном возрасте шестнадцати лет, Карл относился более-менее философски. За это время он накрепко уяснил пару невеликих секретов этой породы: во-первых, вендигал больше всего на свете хочет, чтобы её мастеру было хорошо — надо только следить, чтобы её представление об этом "хорошо", не слишком отличалось от его собственного, а во-вторых, вендигал сделает для мастера всё, что (и как) он скажет — надо только следить, чтобы ни при каких обстоятельствах она ни на миг не усомнилась в том, что мастер действительно хочет быть с ней вместе. За двенадцать лет Карл сменил больше десятка разных пиджи — и всего четыре несчастных случая, законный повод гордиться собой для любого владельца вендигал! Ну, даже пять: самый первый, с его предыдущей пиджи, был практически неизбежен, так что его можно и не считать.

* — Примерно 13-14 лет. Ромео, блин, и Джульетта!

Венди стала одной из причин, почему он решил перебраться в самую дальнюю и заштатную Лигу: меньше шансов найти приключения на задницу, если у неё в голове что-нибудь перемкнёт. Ошибся, бывает: приключения пришли "снаружи".

Участие в войне против захватчиков было более сложным решением, но моментально взлетевшая под небеса стоимость любых билетов на ближайшие корабли "хоть куда-нибудь" и двадцатипроцентная скидка на боевые породы сделали своё чёрное дело.

Даже идея самому подойти ближе к передовой, чтобы иметь возможность лучше контролировать свой свежепополненный гарем в тот момент казалась ему не такой уж и плохой, и первые несколько раз даже себя окупила... а потом вражеские снайперы открыли форменную охоту на таких умных, и если бы не Венди...

Остальные его пиджи, скорее всего, или погибли, или достались уцелевшим — в общем, невелика беда: здесь, на базе, они только что освободили двадцать девять разных пиджи. Вряд ли Виктор будет возражать, если Карл первым выберет себе нескольких... рыженькая карима*, например, очень даже ничего, или вот шедноби** — и любая отлично дополнит Венди по части скрытности. Ещё технарку, магичку и... ну, в принципе, можно ещё кого-нибудь для ближнего боя взять, а можно и не жадничать... та амазонка

* * *

с одного лишь поцелуя едва на ногах устояла, хотя либидо у них среднее — чем не вариант? Или вот эта явная кошка, которой он прямо сейчас занимается... она, вообще кто? Уп-с, оцелолю

* * *

, наверное, всё же не надо... впрочем, в нынешней ситуации, может, и ничего... Вот, точно!

— Виктор? Как делить будем? — выгадав пару вздохов спросил он коллегу.

— На корабле, — через полминуты мрачно отозвался коллега.

— Логично! — не мог не согласиться Карл. Делить шкуру неубитой медведицы

* * *

* — только богов гневить.

* — Karima, эволюция куноичи с уклоном в яды. Очень крепкая.

** — Shednobi, эволюция куноичи, очень адаптивная. Имеет склонность к медицине.

* * *

— Полностью соответствует контексту и названию: сильная и крепкая бойцовая пиджи.

* * *

— Ocelolita, психическая/магическая пиджи, обладающая дикой магией и притягивающая неприятности.

* * *

* — Вообще говоря, снимать шкуру с урсины крайне невежливо, но поговорка всё равно осталась, пусть и чуть-чуть изменилась.

* * *

На борту захваченного корвета укротители договорились: каждый выбрал себе по две пиджи (и как-то так совпало, что не пересеклись), а остальных разыграли в кости, и Карлу таки досталась оцелоля.

Одинокий турианский корвет, летящий едва ли не наобум через пол-Галактики, взяли на абордаж батарианцы в Терминусе, и пара укротителей, после недолгого обсуждения, пересела на гораздо более просторный, пусть и донельзя неуютный "лёгкий пиратский крейсер", когда-то официально сошедший со стапелей небольшим "грузовиком повышенной защищённости".

К пиратскому крейсеру, вошедшему в благопристойные регионы Пространства Цитадели, в свою очередь возникли вопросы у азарийского патруля — к счастью, начавшего переговоры с формального представления.

Проданного крейсера и награды за пиратскую шайку как раз хватило на два "совсем чуть-чуть б/у" фрегата в почти идеальном состоянии и полностью укомплектованных, на которых Карл с Виктором и вернулись на Шаньси, где им торжественно присвоили звание почётных граждан и, как было обещано во время войны, выдали пожизненное разрешение на полноразмерный боевой гарем без ограничения пород.

Карл был донельзя удивлён, что его мышь-хозяйка* в его отсутствие ухитрилась сохранить дом и даже не попала ни к кому другому в гарем. Продав обеих выживших "лишних" трофейных пиджи, он устроился на непыльную работу в администрации колонии. Вскоре после этого верная пиджи эволюционировала в тигромышь** и это было самое волнующее событие в жизни Карла на следующие несколько лет — и даже оцелоля ничего не могла с этим поделать... не то чтобы она пыталась — не после того, что они все уже пережили.

* — Mousewife, маленькая, тихая, спокойная и фантастически хозяйственная пиджи.

** — Tigermouse, эволюция мыши-хозяйки от чрезмерного приручения.

Глава 17. Союз меча и орала.

Человечество вломилось в Пространство Цитадели с грацией носорога — и примерно столь же продуктивно. Новые товары и технологии вполне предсказуемо поднялись на волне ажиотажа — и едва ли не быстрее упали. Причина оказалась очень простой и абсолютно удивительной: надёжнейшая, много десятков лет серийно выпускаемая продукция выходила из строя буквально после пары месяцев эксплуатации. Никто не удивился бы, если, например, без контролирующих его пиджи вдруг отказал гиперпривод, но покедекс? Вы ещё скажите, что у вас покеболл не работает... и ведь да, не работает. И ховербайки, и куда более солидные летательные аппараты обретя инопланетного владельца через некоторое время начинали явно уступать заявленным производителем характеристикам.

Лучшие умы всех заинтересованных сторон бились несколько лет, прежде чем окончательно смирились с простым фактом: магия реально существует, но только для людей. Сами люди, не имея возможности сравнить, даже не подозревали, насколько плотно их технологии были завязаны на их латентные магические способности. Корабли, покедексы, покепаки, сеть покецентров — к великому сожалению остальных рас Пространства Цитадели, всё самое интересное работало только в руках людей. Всем остальным придётся обходиться своими силами... как минимум — пока: большинство исследователей сходились во мнении, что раз магия на инопланетников действует, то и маги среди них рано или поздно найдутся.