Гвардейцы, как полагается, поприветствовали его. Командир, ничего им не ответив, жестом предложил брату отойти чуть поодаль. Лоран знал, что разговор с Императором обычно дело долгое и согласился. Ему не терпелось узнать последние новости.
— Что там на Совете? Нашли принцессу? — тут же с нескрываемым интересом начал сыпать вопросами Лоран.
Миччел лениво похлопал его по плечу.
— Братишка, да что ты все заладил? Дался тебе этот совет вместе с принцессой? Я поговорить пришел. Ты со своим рвением скоро совсем себя заморишь.
— Мне просто интересно. Тем более ещё недавно тут такая суматоха творилась. Принц мне не докладывает, — оправдывался Лоран.
— Как ты меня достал. Я на совете чуть не заснул. Ищем мы, ищем. Что я могу ещё сделать? Ещё этот Коннел, пес поганый, проиграл мне однажды, теперь ему неймется... Хватит об этом. Я не о делах разговаривать пришел, — отмахнулся Командир.
— Да, толку о них разговаривать. Зачем пожаловал?
Лоран, убедившись, что наследницу не нашли, донимать брата больше не собирался.
— Ну как зачем. Беспокоюсь я о тебе. Ты хоть иногда отдыхаешь? Ты как стал личным гвардейцем принца, ни одного выходного не брал. Я узнавал, все гвардейцы служат по-людски. Есть смена караула, все как полагается. Только ты один, как пес верный, небось под дверью спишь. Ты со своим рвением загонишь себя скоро! — отчитывал он брата.
— Не начинай. Ты всегда хвалил меня именно за рвение, — возмутился Лоран.
— Все должно быть в меру. Одно дело быть лучшим в гвардейской школе. Но зачем так себя мучить? Я так никогда не надрывался. И ничего. Командир кородской стражи, — с гордостью заявил брат.
"Вот именно, всего лишь командир городской стражи. Им ты и останешься. В лучшем случае" — подумал Лоран, но вслух не сказал, чтобы оскорблять брата. Тот достиг, чего хотел, а достиг он немалого, если учесть с чего начинал.
— Ты три раза подряд побеждал в Императорском турнире воинов! — заметил Лоран.
— И ты прими участие. Тебе и раза хватит. Учитывая, что ты уже личный гвардеец Его Высочества, после победы ты вскоре займешь место командира императорской гвардии. Ты пойми, на большее ты рассчитывать все равно не сможешь. Ты думаешь, будешь так выслуживаться перед принцем, тебе дадут титул и землю? Ни хрена. Я уже давно понял это. Так что незачем так издеваться над собой. Возьми ты выходной. Сходим с тобой в Честь Империи. Развеешься. Там шлюхи, выпивка, азартные игры! — продолжал настаивать Миччел, приобняв его.
— Я не хочу в Честь Империи, — злобно процедил гвардеец.
— Ты ещё скажи, тебе там не нравится. Раньше, сам у меня канючил. Когда в Честь Империи пойдем? Когда к шлюхам? А теперь, у тебя даже девки нет. Все с этим принцем носишься. Скоро с ним трахаться начнешь, — распалился Командир.
— Заткнись, — резко отрезал гвардеец.
— Да не бойся, не услышит твой Альдо. Между прочим, я тебя не для того сюда засунул, чтобы ты лизал зады этим хлыщам.
— Я никому не лижу задницы. Я просто хочу хорошо проявить себя на службе, — сухо процедил Лоран, едва сдерживая гнев.
— Ладно, братишка. Проявляй. Но если передумаешь, ты знаешь, где меня найти, — отмахнулся Миччел, и, не прощаясь, пошел прочь.
Лоран отправился к покоям Императора ждать Альдо. С гвардейцами уже разговаривать не хотелось. В последнее время подобные разговоры с братом стабильно портили ему настроение. Не мог он сказать правду. Тот ведь даже не в курсе, что помимо женщин, его привлекают юноши. Брат бы убил его, Лоран знал, как тот относится к мужеложству. А он совратил малолетнего принца. Пусть даже на Альдо ему было плевать, он сделал это, и продолжает делать ради достижения своей цели. Стать командиром, отличиться, получить титул и землю, и тогда его детям не придется испытать то, что испытал однажды он, живя в Нижней округе.
Он родился именно в этой клоаке. Так часто называли трущобы Нижней округи, которые находилась на одной из окраин столицы. После постройки второй стены расширившей Эрхабен в два раза, именно здесь оказалось самое нижнее место. Округа находилась практически в большой яме, куда при первой возможности стекались все сточные воды. К тому же после каждого ливня все затапливало, и уровень воды порой достигал половину человеческого роста. А в редких случаях и выше. В итоге жуткий смрад вскоре после заселения стал едва ли не постоянным. Те, кто по наивности додумались построить тут дома, без сожаления покинули округу. А на их место пришли те, кому идти было некуда. Так буквально за каких-то сто лет Нижняя округа стала сосредоточением отбросов, причем как в прямом, так и в переносном смысле.
Жили там в основном откровенно опустившееся люди, которые окончательно утратили свое лицо. Попрошайки, мелкие воры и мошенники, люди, зарабатывающие жалкие медяки, выполняя самую отвратительную работу вроде чистки каналов. Практически все нещадно пили, и, возможно, потому не делали ничего, чтобы вырваться из клоаки. Как только у человека появлялась хоть какая-то возможность покинуть это место, он делал это без сожаления. Но таких было немного.
Умирали там рано и часто, но на их место приходили такие же опустившиеся бродяги. Большая часть детей, родившехся в Нижней округе умирали, так и не достигнув зрелости. От болезней, несчастных случаев, а то и просто от голода. Остальные, вырастая в столь ужасной обстановке, в большинстве своем, теряли надежду жить нормально и становились такими же пьяницами, как и большинство.
Отец Лорана был таким человеком. Он родился в этой округе, женился на такой же родившейся в этом месте девушке. Жили они на втором этаже обветшалого дома, занимая всего одну комнату. Отец Лорана служил чистильщиком каналов, мать штопала одежду, пока не ослепла от странной болезни, лечить которую у них просто не было средств. Лорану тогда было шесть, Миччелу — десять. Ещё у него были две младшие сестры. И с тех пор их жизнь окончательно превратилась в Бездну.
Тех медяков, которые зарабатывал отец, не хватало. Тот, вместо того, чтобы поработать ещё, начал пить пуще прежнего. Увлекся игрой в кости, надеясь что-то выиграть. Стоит ли говорить, ничего он не выигрывал, скорее наоборот, влезал в долги. За пьянство его выгнали с работы. Отец приходил домой, и в пьяном угаре вымещал злость на жене и детях. Дома есть стало совсем нечего. Миччелу пришлось идти работать на рынок носильщиком, благо, выглядел он не на свои десять, а на пару лет старше. Его все равно не брали, и он работал в половину цены. Этого все равно не хватало, ведь большую часть заработка забирал отец на выпивку. Потому периодически он вынужден был просто воровать еду.
Через год после такой жизни у Лорана умерла одна сестра, почти через месяц, вторая. Мать окончательно слегла и прожила только полгода. Отец, тогда как с цепи сорвался, вынес из дома все, что имело хоть какую-то ценность. И однажды он просто не вернулся. Братья остались одни, хотя маленький Лоран ловил себя на мысли, что испытывает от этого скорее облегчение. Он уже не помнил, когда отец говорил им с братом хоть что-то хорошее. Только оскорбления и побои.
Однажды Миччел увидел Императорский турнир воинов, и пообещал брату, что когда он будет готов, он обязательно поучаствует и победит. Так они и жили, Миччел, а потом и Лоран, промышляли на рынке носильщиками, и учились драться. Тем более, в месте, где они жили, это было необходимо. Нижняя округа была не просто помойной ямой, это был зверинец, где ради медяка на опохмел готовы были прирезать средь бела дня. Городские стражники почти совались в округу. Иногда случались облавы, когда искали опасных преступников, за чью голову был обещан выкуп, и по слухам, решивших там спрятаться. А так, никому не было дела до убивающих друг друга оборванцев.
Когда Лорану было двенадцать, Император Александр издал указ, закрыть Нижнюю Округу. То есть выпускать не всех, и не всегда. Это было достаточно легко, ведь первую стену никто не разрушал, в ней просто сделали проходы. На них поставили решетки. Те, кто работал в других округах, должны были попросить у нанимателя заверенную бумагу, свидетельствующую об этом. Никакой бумаги у юношей подрабатывающих носильщиками не было, как, впрочем, и у большинства жителей Нижней округи. Тогда в трущобах началась настоящая война, за медяк, за бутылку, за бумагу на право выхода.
Юноши ночью перелезли через стену, поклявшись никогда не возвращаться. Возможно, именно превращение округи в тюрьму и подтолкнуло Миччела пойти на риск участвовать в турнире. Они поселились в коморе на чердаке, все так же подрабатывая носильщиками, и ждали турнир как манну небесную. Но, как на зло, ждать пришлось долго, в Империи было неспокойно, и какое-то время было не до турниров. Но они дождались. Миччел пришел туда с одним украденным мечом. Впрочем, победить ему это не помешало. Почти все золото он отдал, чтобы заплатить за обучение Лорана в Императорской гвардейской школе, а сам устроился в городскую стражу.
В школе юному Лорану поначалу пришлось не сладко. Там учились отпрыски графов, герцогов, баронов, всего несколько были из семей богатых купцов. Те сразу узнали, что он из "помойной ямы", как называли Нижнюю Округу. Конечно, паршиво сверстники относились не только к нему, но и к странному юноше Альберту. Несмотря на то, что он был сыном Герцога Клеонского, брата Императора, он отличался странностью в поведении и полнейшей бездарностью, поэтому часто получал пинки и затрещины. Лорана никто не бил, прошедший Нижнюю Округу, он быстро дал понять холеным сынкам, что делать этого не нужно. Но чего он только о себе не наслушался. Наставники также не особенно жаловали выскочку, поэтому бить в ответ за слова было чревато, его могли просто выгнать.
Но вскоре дела у Лорана пошли на улучшение. Наставники оценили его рвение, сверстники приутихли. Заодно он предусмотрительно подружился с тем самым племянником Императора, который даже не обратил внимания на его происхождение. Немудрено, с тем вообще никто не хотел разговаривать. Свою бездарность Альберт пояснил желанием, чтобы его выгнали. Как же тогда Лорана взбесило это объяснение. Зажравшийся юнец недоволен, что его взяли учиться в гвардейскую школу. Его брат ради того, чтобы взяли его, жизнью рисковал, а этот носом воротит. Ему тогда стоило неимоверных усилий просто не врезать новоявленному товарищу. Но он сдержался и уже потом понял, что не прогадал.
Через год обучения, Альберт вдруг взялся за ум, и вскоре быстренько отметелил почти всех бывших обидчиков, чем сразу же заслужил авторитет. И он, как лучший друг племянника Императора, вместе с ним. Тогда Лоран понял, настолько важны связи. С их помощью можно добиться чего угодно.
Поначалу честолюбивый юноша надеялся на дружбу с Альбертом. Тот быстро поднимется по службе, и его потянет, если что. Но тот буквально ошарашил всех, когда будучи одним из лучших выпускников, попросил у самого Императора позволения не служить в Гвардии, а идти учиться в Академию. Лоран счел Альберта трусом, но долго не горевал. Закончив школу в числе лучших учеников, он попал на службу во дворец. Его отряд караулил в саду. Уже через две недели отличающийся статью и внешностью гвардеец вступил в связь со стареющей леди Марчеллой, супругой Герцога Фенайского. Она то и похлопотала, чтобы отличившегося на службе гвардейца уже через полгода перевели караулить во дворец. Успех вскружил ему голову, и он обратил свой взор на императорское семейство.
Будучи ценителем как женщин, так и мужчин, Лоран имел простор для выбора. Первой его мыслью было попытаться соблазнить Королеву. Она красива, и, по слухам, весьма похотлива. Вот только, по тем же слухам, она и сама кого угодно соблазнит, а все её любовники, когда ей надоедали, почему-то куда-то исчезали из дворца. Так что с Мирандой связываться, себе дороже. Фердинанда он даже в расчет не брал, этот идиот любил супругу и Книгу Мироздания, и больше ему ничего нужно не было. Оставались Эрика и Альдо.
Совращать принцессу он даже не пытался. И дело было не только в её внешности, которую гвардеец счел отвратительной. Лоран мог бы и потерпеть, если цель того требует. Марчелла была не лучше, старше больше чем в два раза, еще и отличалась чрезмерной полнотой. Но гвардеец сразу же обратил внимание, как юной принц смотрит на мужчин. И на него в том числе. И у Лорана сразу же возник план, ради которого он готов был рискнуть. Эрика может и не дожить до зрелости, а вот Альдо, скорее всего, доживет. К тому же, если даже принцесса не умрет, править будет её супруг, и вряд ли он станет слушать свою уродливую женушку. Так что толку от нее нет, лучше заняться принцем, а от Эрики избавится, если та будет мешать.
При первой же возможности Лоран совратил малолетнего принца. Альдо теперь готов выполнять все его прихоти. Вот только не объяснишь этого брату. Гвардейцу было неприятно, что Миччел, которого он, несмотря на многие разногласия, уважал, считает, что он лижет кому-то задницу. Если бы брат знал, что он задумал. Вот только если бы вместо Альдо была девушка, Миччел бы не осудил, а так... Но гвардеец свято верил, цель оправдывает средства. Он был готов не только морочить голову принцу, отказывая себе во многих удовольствиях, и науськивать его сначала травить сестру с целью доведения до самоубийства, а потом и вовсе убить. Он без зазрения совести убьет даже Императора, если потребуется.
В отличие от Альдо, его не мучила совесть по поводу того, что они сделали с наследницей. Лоран презирал императорскую семью, искренне считая их всех зажравшимися холеными свиньями. Гвардеец ненавидел Альдо так же как и Эрику, просто так случилось, что принц — его будущее, а принцесса — помеха его планам. В конце концов, почему он должен её жалеть? Ведь его сестер, когда они умирали, никто не пожалел, его мать, когда та ослепла, никто не пожалел. В нижней округе сотни калек похлеще, и их никто не жалеет. Принцесса родилась в роскоши, и даже не знает, что такое настоящие страдания. Такие как она, отдают приказы устраивать из целой округи тюрьму, а потом смотрят, как люди превращаясь в зверей, сжирают друг друга. Вот и не зачем ее жалеть.
Глава 5
После посещения трактира, Порт Димир уже не настолько шокировал принцессу. Скорее её заинтересовал этот город. Эрика не просто никогда не была в порту, она вообще нигде не бывала. Жизнь в стенах Храма Мироздания она не помнила, а так, она проводила время только во дворце.
Они могли сразу отправиться в сторону Эрхабена, и минуя рынок, выехать на тракт, но Эрика изъявила желание посмотреть сам город. В особенности её интересовал причал. Ведь корабли она видела только на картинках. И вообще, теперь ей хотелось увидеть буквально всю Империю собственными глазами. Книги ведь никогда не заменят реальную жизнь. Принцесса знала, что портовый город Димир находился на побережье Кровавого моря, и являлся одним из Содружества Вольных Портов Аваргии. Множество портов следовали один за другим, занимая значительную протяженность вдоль Аваргийских гор, и всегда имели важное значения для всей Империи. Разумеется, ей хотелось увидеть хоть один порт.
