12.
— Сколько времени прошло? — спросила Айвет.
Удержаться на ногах оказалось непростой задачей. К горлу подступила тошнота, телом, словно после тяжёлой болезни, владела слабость, искалеченная рука нестерпимо ныла. Айвет едва добрела до ближайшего кресла и упала в него, уверенная, что больше не сможет подняться. По её ощущениям, давно должно было наступить утро, но сквозь пролом в стене она не видела ничего, кроме тьмы.
— Сейчас чуть за полночь, — отозвался Дэрил.
Сам он не мешкал. Раздобыл бокал с водой, поднёс его к губам Айвет. Она с трудом сделала первый глоток и только ощутив, как жидкость затекает в горло, испытала приступ нестерпимой жажды. Пока Айвет жадно поглощала остатки воды, Дэрил оторвал от раскромсанного когтями демона платья пару полос ткани, чтобы обмотать ими руку сестры. Потом он отыскал её пеньюар и помог Айвет одеться. Она безвольно подчинялась, не чувствуя ни холода, ни стыда. Сейчас для неё существовала одна лишь боль, терзавшая тело и душу.
— Мы справимся. Обязательно справимся, если потерпишь, — говорил Дэрил. — Очень важно сделать всё правильно. Для начала открой это.
Он положил ей на колени знакомую чёрную шкатулку.
— Я не знаю как, — покачала головой Айвет.
— Открой, — настойчиво повторил Дэрил.
Готовая к очередной неудаче, Айвет потянула крышку, и та с неожиданной лёгкостью поддалась. Глазам принцессы предстало содержимое шкатулки. Ещё недавно оно удивило бы её, а сейчас вызвало лишь отстранённое недоумение.
Айвет увидела короткий кинжал, очень похожий на оружие, отобравшее жизнь Таниши, несколько странных украшений, ни одно из которых не привлекало взгляд, и пожелтевшие от времени бумаги.
— Эти вещи на протяжении веков помогали сохранить главную тайну нашей семьи, — сказал Дэрил.
— О чём ты? — спросила Айвет. Её слова прозвучали по-детски беспомощно.
Принц расстегнул ворот рубахи и продемонстрировал маленький диск величиной с монету, висящий на цепочке у него на груди.
— Сам я не умею прятаться. Если бы не амулет, паладины арестовали бы меня, едва переступили порог замка.
— Тебя? — опешила Айвет. — Мы с Джоасом думали, что паладины ошиблись и виноват Борк.
— Он не просто виноват. Если мы не остановим его, то не станет ни дворца, ни Лоанданы, ни, возможно, всего Агранда. Я слаб. Очень слаб. Чтобы победить, нам надо объединить наши силы. Просто расслабься и доверься мне.
Дэрил зажал пальцы её правой руки между ладонями и что-то быстро зашептал. Прислушавшись, Айвет поняла, что он повторяет одну и ту же фразу, состоящую из уже знакомых, пусть и непонятных ей слов. Их или очень похожие она слышала, когда превращалась в демона.
Ладони брата вдруг стали горячими, пространство вокруг всколыхнулась, в лицо Айвет словно бы ударил сильный порыв ветра. Она инстинктивно зажмурилась и почти сразу поняла, что больше не одинока в своей боли. Дэрил не просто находился рядом, он стал её частью. Она ощущала биение его сердца в своей груди, видела мир его глазами, все чувства Дэрила вдруг стали её собственными. Волнение, страх, тоска, сплетённые в клубок и разбавленные ручейками нежности к ней, его сестре. Какая-то безысходная обречённость, сокрытая очень глубоко.
А ещё — сила. Айвет снова могла прикоснуться к ней. Силы было ничтожно мало по сравнению с мощью, которой владел демон, но принцесса окунулась в неё, будто в живительный источник, найденный умирающим путником посреди пустыни.
— Не забирай всё, — прошептал Дэрил. — Сейчас надо облегчить боль. Ты пока как ребёнок. Не поддавайся жажде. Она погубит тебя.
Боль и правда почти исчезла. То ли её отогнал Дэрил, то ли сама Айвет. Теперь принцесса различала кое-что ещё, в первые мгновения ускользнувшее от её внимания. Где-то недалеко творили заклятия. Она не могла распознать их так легко, как делала это в облике демона, просто чувствовала возмущение потока силы.
— Это Борк, — сказал Дэрил. — Он знает, что я снял с тебя Оковы, но нападать не спешит. Ему сейчас не до нас.
— Во сне вместе со мной был Джоас. С ним всё в порядке? Он тоже проснулся? — заволновалась Айвет.
Дэрил качнул головой.
— Тогда мы должны разбудить его. Я знаю, где он.
— Мы не сможем. — В голосе брата появилась знакомая жёсткость, которая задела Айвет ещё во время их предыдущего разговора. — Мне удалось вытащить тебя, потому что вас там было двое. Бросившись спасать Джоаса, мы не поможем ни ему, ни остальным.
— Но он умрёт!
— Значит, нам придётся смириться с этой потерей. Сегодня она будет не единственной.
Айвет замерла. Она знала, что Дэрил говорит правду, чувствовала его решимость принести необходимые жертвы.
— Шкатулку оставим тут, — командовал он. — Открыть её может только маг. Я возьму кинжал, а ты держись рядом, что бы ни происходило.
Принцесса неуверенно кивнула. Дэрил помог ей встать, потянул к двери. Меньше всего Айвет хотела сейчас покидать комнату, мысленно цепляясь за неё, как за последний рубеж, отделявший спокойствие прежней жизни от ужасов новой. Увы, рубеж этот был преодолён, когда она сжала в руке проклятый диск.
Коридор встретил брата и сестру мёртвой тишиной. Какой-то стражник сидел у стены, уронив голову на грудь. Дэрил метнулся к нему, положил ладонь на лоб мужчины, помедлил секунду, а потом молниеносным движением перерезал стражнику горло.
— Что ты делаешь! — вскрикнула Айвет.
— Почти все люди во дворце заражены. Для нас будет лучше, если поблизости не окажется живых. Иди за мной, не отставай.
С трудом передвигая ноги, Айвет поплелась следом за Дэрилом. По пути им попалось ещё несколько человек — слуги и стражники. Всех их постигла та же участь, что и первого. Каждый взмах кинжала оставлял ноющую рану на сердце Айвет. Один раз она попыталась остановить Дэрила. Он оттолкнул её и недрогнувшей рукой завершил своё дело. Если бы не связь, существовавшая между ними, Айвет могла решить, что видит не брата, а кого-то другого, жестокого и беспощадного, завладевшего его телом. Однако за внешним хладнокровием Дэрила скрывалось то же отвращение к происходящему, которое испытывала она сама.
Почти у самых покоев принца они нашли ещё одного слугу, совсем юного паренька. Айвет никогда раньше не видела его. Наверное, он попал во дворец перед самым прибытием паладинов. Его Дэрил осматривал дольше, чем остальных, и сообщил:
— Нам повезло. Этого возьмём с собой.
Он положил руку юноши к себе на плечо, с помощью Айвет поставил его на ноги и дотащил до своей комнаты, переступив порог которой принцесса едва не задохнулась от ужаса.
На залитом кровью полу лежали четыре тела. Судя по слабо мерцающим доспехам, три из них ещё недавно были паладинами. Четвёртым оказался Дорсик. Лица воинов Света были обезображены до неузнаваемости. Отрицатель внешне почти не пострадал, если не считать засохшей струйки крови в уголке его рта.
С трудом сдерживая тошноту, принцесса смотрела на паладинов.
— Ксантира не ищи. Он там. — Дэрил кивком головы указал в сторону открытого прохода в потайную комнату.
Айвет хотела было заглянуть туда, но принц, успевший положить слугу на диван, остановил её:
— Осторожно, а то на себе опробуешь действие заклятия, уничтожившего армию отца. В тот раз, конечно, колдовал не Борк, да и само заклятие вело себя иначе — прошло волной вдоль всего поля боя. Сейчас оно подобно щиту. Мы не сможем ни пройти, ни воздействовать на людей, находящихся по другую сторону.
— Я не понимаю, почему Борк оказался здесь. Ты что-то прятал? Какой-то артефакт?
— Больше чем просто артефакт, Айвет. Из моей тайной комнаты можно попасть в подземелье, где уже много столетий сокрыто захоронение последнего из демонов Ас'гатеса.
Оказывается, она ещё не потеряла способность удивляться. Сомнений не было: Дэрил говорил правду. Невероятную, безумную, пугающую едва ли не больше всего случившегося. Захоронение демона. Здесь, в королевском дворце! Почему оно оставалось ненайденным? Откуда вообще взялось? И какую роль во всём этом играет Дэрил? Айвет открыла было рот, чтобы забросать брата вопросами, но Дэрил её опередил.
Он бесцеремонно потянул сестру к лежавшему на диване слуге и с размаху вогнал кинжал в грудь юноши. У Айвет перехватило дыхание.
— Не бойся, тебе никогда не придётся делать это самой, — сказал Дэрил. — Женщине не дано прикоснуться к потоку силы через чужую кровь, только через свою собственную. После такого касания могут выжить лишь сильнейшие. Слабый маг, будь то мужчина или женщина, погибнет, подобно обычному человеку, оказавшемуся в роли жертвы. Погибнет не от раны, а от скверны, что поразит его тело. Но сейчас мы едины. Сила, которую получаю я, принадлежит тебе, часть твоих способностей — мне. Сосредоточься. Ты сама поймёшь, что надо делать.
Дэрил говорил, а принцесса чувствовала, как откуда-то издалека на неё надвигается огромная волна. Сердце замерло в радостном предвкушении. Волна была всё ближе и вот, наконец, накрыла её, заполнила жаждущую пустоту внутри. Пьянея от восторга, Айвет старалась вобрать в себя как можно больше силы.
— Потрясающе, — прошептал Дэрил. — Я уже забыл, как это бывает. Кажется, ты намного сильнее деда.
Айвет молчала. Она, наконец, стала собой. Такой, какой должна была быть. Её сознание прояснилось. Картина происходящего обрела чёткость и краски.
Всё окружающее пространство заполняло некое подобие паутины. Она жадно тянула нити к паладинам, опутывала их, в то время как Дорсик и слуга на диване оставались нетронутыми. Проход в потайную комнату окружал знакомый Айвет красный туман. Неожиданно из него выскользнули тонкие щупальца и метнулись к принцу и принцессе. Айвет не успела даже подумать о защите, зато Дэрил оказался готов к нападению. Он выкрикнул короткое слово, и щупальца растаяли, оставив после себя облачко багровых искр.
— Рассеивание, — быстро пояснил принц, — одно из средств противодействия некоторым заклятиям крови.
— Так просто? — удивилась Айвет.
— Пробиться сквозь преграду будет куда сложнее.
Она и сама понимала это. При попытках заглянуть за туманную завесу её восприятие притуплялось. Айвет ощущала нечто очень странное — движение силы, устремлённой в одну точку и исчезающей в никуда.
— Ты знаешь, что там происходит? — спросила она. — Скажи. Мне надо знать.
— На захоронении демона установлена печать. Чем больше силы уходит на её разрушение, тем прочнее она становится. Но есть предел, по достижении которого заклинание рассеется. Для этого непрерывный поток силы должен быть направлен на печать в течение нескольких часов. Ни одна жертва не проживёт так долго, за исключением слуги Творца.
— Ксантир... — выдохнула Айвет.
— Да, Борк не зря выбрал его. Идеальная кандидатура.
— Ты же сказал, что он мёртв!
— Ему немного осталось. Скверна уже поразила его тело, но частица Света, живущая в нём, отсрочит смерть.
Сердце Айвет тоскливо сжалось. Она перевела взгляд на юношу, ставшего источником силы для неё и Дэрила, и сквозь пелену упоения собственным могуществом увидела умиравшего по их вине человека. Его лицо посерело, глаза были широко распахнуты, тело сотрясали конвульсии.
Там, за красным туманом точно так же погибал Ксантир. Его мучения должны были продлиться гораздо дольше, и вина за случившееся с ним целиком лежала на ней. Да и если бы виноват был кто-то другой, разве могла она спокойно принять страшную участь паладина?
— Айвет! — окликнул её Дэрил и резко тряхнул за плечи. — Не смей об этом думать! Забудь о нём, слышишь? Ты не имеешь права на жалость. Сейчас её не существует для тебя. Я знаю всего один способ разрушить защиту Борка. Надо отдать щиту как можно больше плоти. Мне нужна твоя помощь. Начнём с мёртвых.
— Перенесём их?
— Сами дойдут.
Дэрил поморщился и приступил к чтению очередного заклинания. Спустя полминуты над трупом Дорсика возникли очертания призрачной фигуры, которая сразу опустилась вниз и слилась с телом отрицателя. Мертвец дёрнулся, начал медленно подниматься на ноги. Приняв вертикальное положение, он неуклюже побрёл к туману, шагнул в него и застыл. Кожа на лысом черепе мигом почернела, облезла, обнажая мышцы, но и они вскоре исчезли, выставив на обозрение кости, рассыпавшиеся серым пеплом. На полу осталась лежать горка одежды отрицателя.
Этого зрелища Айвет вынести не смогла. Желудок сдавил спазм. Она согнулась пополам, и её вырвало желчью.
— Держись, Айвет, — попросил Дэрил. — Эти тела мертвы. В них не осталось ничего от прежних хозяев.
Теперь он произносил заклинание громко и медленно. Повинуясь магическому приказу, воины Света один за другим вставали с пола, подходили к щиту и обращались в прах.
— Сейчас приведём ещё, — сказал принц. — Закрой глаза. Ты можешь дотянуться до каждого человека во дворце. Живого или мёртвого. Следи за мной. Я покажу, что надо делать.
Айвет с облегчением сомкнула веки в надежде получить хоть небольшую передышку. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем в спасительную темноту вторглось ощущение чужого присутствия. Айвет уже испытывала нечто подобное, когда подозревала за собой слежку. Теперь в роли наблюдателе была она сама. Смутные образы людей возникали перед ней. Она знала, где находится каждый из них, и понимала, что все они мертвы: от видений веяло холодом.
— Сейчас я чувствую тех, кого убил по пути сюда, — объяснил Дэрил. — Заглянуть дальше не в моих силах. Попробуй ты.
Выполнить пожелание брата оказалось непросто. Сколько Айвет ни пыталась, но не могла увидеть больше, чем показал ей Дэрил.
— Нужно время, чтобы научиться, — вздохнул принц. — Продолжай искать. Я займусь людьми в коридоре.
Стоя с закрытыми глазами и изо всех сил стараясь сосредоточиться на своей задаче, Айвет невольно следила и за действиями Дэрила. Чувствовала, как он поднимает мёртвых, слышала их шаркающие шаги, обрывавшиеся у входа в потайную комнату. Первый, второй, третий, четвёртый... Скоро тела закончатся, а она до сих пор не нашла ни одного нового. Что если у неё так и не получится? Или она обнаружит выживших? Неужели их ждёт та же участь?
Ощущение опасности пришло внезапно. Айвет распахнула глаза за секунду до того, как в комнате появились живые люди, ведомые отнюдь не собственной волей.
— Этого я и боялся, — пробормотал Дэрил, когда через порог перевалило с десяток стражников в полном боевом обмундировании и, обнажив мечи, ринулось к принцу и принцессе.
Дальнейшие события разворачивались стремительно. Дэрил использовал те же заклинания, что и Борк. Стражников, бегущих впереди, встретила тонкая пелена кровавого тумана. Остальные несчастные оказались насажены на возникшие из воздуха щупальца. Лишь одному воину удалось добраться до цели. Правда, его усилий едва не хватило, чтобы закончить бой в пользу Борка. Дэрил в последний момент выбросил вперёд руку с кинжалом, целясь стражнику в горло. Тот захрипел, повалился на пол.
Айвет мельком взглянула на диван. Несчастный слуга уже умер.
— Нам нужна новая жертва? — переведя дыхание, спросила принцесса. Кажется, она почти смирилась с необходимостью убивать.
