Пар, свинец и электричество

— Угу, — икнул Гай.

— Всё так неожиданно... Нет, я ждал, но всё таки. И ещё эти паршивые айлуры... будь они неладны.

Пальцы Гая впились в столбик с такой силой, что начали понемногу неметь.

— Вы что-то бледны сегодня, мастер Гай. Всё в порядке?

— Что? А. Нет. Всё нормально. Плохо спал. Наверное, из-за дождя. Такой от него шум по крыше...

— Это да. Но я могу предложить вам мои патентованные беруши.

— Нет. Спасибо, большое. Не надо. Я рассчитываю привыкнуть...

Гай раскланялся и не слишком твёрдой походкой двинулся к дому.

В конторе, немного отдышавшись, и выпив стакан холодной ключевой воды, он смог вспомнить, чем собирался заняться вечером. В куче документов лежал журнал Аллия, найденный в сумке с патронами. Как помнилось Гаю, там были календарные записи. Вполне возможно они могли бы пролить немного света на историю его покойного предшественника.

Он разыскал замусоленную тетрадь и сходу открыл последнюю страницу. Запись была датирована четвёртым Конца Предлетья.

Ставки растут. Девчонка нервничает и торопит. Главный явно начал что-то подозревать. Придётся идти ва-банк. С доктором ничего не выгорело, буду надеяться, что остальные не подведут.

Гай ещё раз посмотрел на дату. Четвёртое Конца Предлетья. Через два дня он как раз сойдёт с парохода в Новом Аврелианке. А через десять получит это назначение. Значит, Аллия убили где-то между этими датами. Явно какое-то время ушло на разбирательства и согласование в центральной конторе. То есть убили его ближе скорее к началу этого промежутка, чем к концу. И получается, запись сделана им чуть ли не накануне гибели и может быть как-то связана с ней. Только вот смысл не очень-то понятен. Конечно, можно догадаться, что "девчонка" это Тари, а доктор это явно Соларион Саэнтиос. Медик определённо что-то недоговаривает. А вот о том, кто именно "главный" и что за "остальные" можно было только строить догадки. И решительно неясно, что именно собирался делать сам Аллий. И как это могло повлиять на его убийство.

Гай перелистнул страницу назад, собираясь изучить предыдущие записи. Из приёмной донеслось нервное брюзжание колокольчика.

— Кого ещё несёт на ночь глядя...

Он бросил тетрадь на стол и пошёл смотреть.

Это оказалась Тари. Судя по румянцу и тяжёлому дыханию, она весьма торопилась.

— Папа мне сказал, что он не против!

— Я же просил не спешить...

— Ты не рад?

— Нет, что ты. Я очень рад.

— А почему у тебя лицо как будто ты увидел барсука-вонючку?

— С чего ты взяла? Нормальное у меня лицо...

— Ты в зеркало посмотри. Я думала, ты обрадуешься, что у тебя будет помощница.

— Это здорово. Хотя я ещё не успел связаться с компанией, если честно.

— Ничего. Аллий говорил, что в принципе они не против. А большого жалования я просить не буду.

— Кстати об Аллии... — Гай нервно стиснул пальцами край прилавка.

— Аллии? — на лице Тари появилось удивлённое выражение, — с чего он тебя интересует?

— Ну просто... я подумал, что... возможно это не самый уместный вопрос.

— Задавай, — пожала округлыми плечами Тари, — я теперь буду твоей сотрудницей, и должна отвечать на все вопросы.

Гай замялся.

— Просто... Просто. Мне нужно знать про вас с Аллием...

— Что про нас с Аллием? — девушка непонимающе уставилась на телеграфиста.

— Ну понимаешь ли... Вы. Ты и он. Все говорят. Ну, в общем, ваши отношения. Просто если вдруг...

Он посмотрел в лицо Тари и понял, что теперь знает, как выглядит бомба с догорающим фитилём.

— ... вас что-то такое связывало... — по инерции договорил он.

Девушка со свистом вдохнула сквозь зубы, и почти не размахиваясь, влепила ему пощёчину. Для такой маленькой и изящной ручки удар был чертовски сильным. Гай качнулся и заморгал.

Тари молча развернулась и выбежала из конторы. Телеграфист поднял руку к щеке, а потом для надёжности ощупал языком зубы — все ли на месте.

— Сегодня я определённо побил рекорд идиотского поведения, — пробормотал он.

Словно в ответ дверь конторы снова распахнулась, и на пороге возник прихрамывавший силуэт железнодорожного магната Лустрония. Как и раньше его сопровождали два молчаливых телохранителя.

— Добрый вечер, — усмехнулся он на ходу, поскрипывая своей палкой по доскам, — вот ведь что интересно, каждый раз, как я вхожу, отсюда выходит Тальстин Демиза...

Гай довольно кривовато улыбнулся в ответ.

— Чувствую, я поломал ваши планы, — хмыкнул Лустроний, — вы собирались чем-то заняться?

— Напиться, — мрачно пробормотал Гай.

— О. Слова не мальчика, но мужа, — расхохотался Лус, — однако сначала я хотел бы отправить пару телеграмм. Бизнес не ждёт.

— Конечно...

Гай привычным движением отодвинул ширму, переключил рукоятку аппарата, проверил барабан с лентой и сдвинул адресный ключ. Ключ посылал на линию тестовый сигнал, в ответ на который аппарат получателя должен был выдать сигнал, подтверждающий его готовность. Гай замер, ожидая позвякивания, удостоверяющего, что адресат готов получить сообщение. Обычно оно задерживалось на пару секунд, пока аппарат на той стороне успевал сработать. Но сейчас было тихо. Телеграф молчал...

— Что-то не так? — насторожился Лус.

— Э-э... — промычал Гай; то, что он сейчас реально хотел сказать, было довольно таки непечатным.

— Он хотя бы работает?

— Увы, дон Лустроний... линию ведь несколько месяцев не проверяли. Нет, ещё утром всё работало. Я точно помню. Боюсь что это...

Он посмотрел на окаменевшее лицо железнодорожного магната.

— ... скорее всего обрыв на линии.

Для уверенности Гай ещё пощёлкал ключом. Аппарат издевательски молчал.

— Вот всегда так, — неожиданно примирительно вздохнул Лус, — хорошо телеграммы не самые неотложные. Сколько уйдёт времени на починку?

— Сколько? — Гай много бы отдал за ответ на этот вопрос, — не знаю. Я только вхожу в дело. Понятия не имею, как проходит линия и где может быть обрыв.

— Что ж. Вы честны. И это многого стоит.

Лус стоял, двумя руками опираясь на трость перед собой.

— Думаю день. Может быть два. Максимум три. Предположительно, — уточнил Гай.

— Я буду рад, если это не затянется слишком надолго...

— Просто я. Не очень готов. Мне надо лошадь для начала купить, — смущённо добавил телеграфист.

— Какие мелочи. В начале улицы, у въезда в город, стоит конюшня Бублия. Я попрошу, чтобы он продал вам лучшую и со скидкой. В конце концов, весь Острог прямо заинтересован в том, чтобы линия чинилась максимально оперативно.

Он повернулся к одному из своих телохранителей, хмурому, давно не бритому типу с постоянно прищуренным из-за рубца над бровью глазом.

— Аркест, сходи.

Тот молча развернулся на каблуках, и вышел из конторы.

— Не думаю, что смогу выехать прямо сейчас... — довольно растерянно пробормотал Гай, взглянув в густеющую за окном темноту.

— Но утром-то сможете? — уточнил Лус.

— Конечно.

— Тогда не буду вас задерживать. Уверен, вам стоит хорошенько выспаться. А напьётесь как-нибудь потом. Я вам поставлю.

Конюшневладелец Бублий оказался здоровенным парнем, густо заросшим всклокоченной золотистой бородой.

— Это тебе, стало быть, лошадь требуется? — приветствовал он заявившегося спозаранку Гая.

Тот кивнул и на всякий случай уточнил.

— Если можно — лошадку поспокойнее.

— Городской, значит? — предположил Бублий, отставляя вилы.

— Кто? Я? Да, есть такое. Не очень много практики в смысле... Да и зачем мне быстрая лошадь? Я ж линию осматривать, а не призы брать собираюсь.

— Ну как скажешь.

Предлагаемая кандидатура оказалась невысокой крепкой лошадкой, излишне лохматой на взгляд Гая, и выраженно пегой масти. У неё была крупная голова и сразу понравившийся телеграфисту флегматичный взгляд — наездником тот был далеко не выдающимся.

Лус обещание сдержал. Вместе с седлом и всем прочим лошадь обошлась Гаю в сущие гроши.

— Большое спасибо, — ещё раз сказал он Бублию, выводя покупку из стойла.

— Не за что. Хорошая лошадка, крепкая. Только от зверья её берегите...

— Зверья? — Гай задержал шаг, — кстати, а хищники в окрестностях города встречаются?

За пару уроков, взятых у Савия, расправляться с жестянками и бутылками он уже немного научился, но идея столкнуться посреди леса с разъярённым зверем его не особо радовала.

— Да есть малость, — почесал в затылке лопатообразной рукой Бублий.

— И какие именно? — на всякий случай уточнил телеграфист, любивший всегда быть в курсе деталей.

— Ну, это... — начал перечислять коневладелец, — поперву медведи. Их по горам много. Особенно лесных. Эти озорные и вообще с ними надо поосторожнее. Чернолапые, те больше по лугам в горах или на плато севернее, сюда редко заходят. Они здоровенные, что твой бык, но посмирнее. Если их не трогать, конечно. Затем львы. Эти больше по краю степи держатся и сейчас их мало, уходят за бизонами на север. Но на одиночку можно и наткнуться.

— Ага... — кивнул Гай, понемногу начиная жалеть, что спросил.

— Большие саблезубы и клетчатые тигры, но те на юге. В наших краях их никто особо не видел. Они холодов не любят, и вообще больше по лесам живут, не в тайге. А вот саблезубые ходоки частенько бывают, но эти как раз в степи и ближе к осени, они за мамонтами и бизонами идут как привязанные. Ну и гиены, само собой...

— Вижу, фауна у вас богатая, — уныло констатировал телеграфист.

— Вот про донью Фауну я вам ничего не скажу, — покачал головой Бублий, — но зверья разного в горах можно встретить прилично.

— Не обращайте внимания, — улыбнулся Гай, — значит: медведи, львы, саблезубы и гиены?

— Ещё пантеры, волки, дикие собаки, но это так — мелочь.

— Мелочь, говорите... — Гаю подумалось, что идея отправиться сюда телеграфистом определённо имела и свои отрицательные стороны.

— Да чего их считать-то, — пожал плечами Бублий — лошадку только берегите. А то ж съедят неровён час.

Нагрузив на лошадь всё необходимое, и лишний раз проверив карабин, Гай неспешно выехал за пределы Острога, перебрался через реку, и направил лошадку к тянувшейся через поля линии столбов.

Добравшись до них, он вытащил дорожный пробник, воткнул заземление, приладил на ноги "кошки" и полез на столб. Наверху он зацепил контактный крюк и проверил сигнал. В Остроге аппарат был замкнут на тестовый контур, попискивание которого Гай немедленно и услышал в пробнике. Линия отсюда и до конторы оказалась цела. Что, впрочем, было и так понятно. Но Гай посчитал разумным лишний раз проверить оборудование. Для надёжности. И заодно потренироваться лезть на столб.

Закончив с тестированием, он развернул своего коня и затрусил к обрывам на востоке. В долине линия была как на ладони и не демонстрировала ни малейших повреждений. А вот дальше было уже сложнее. Провода в долину были выведены не вдоль дороги, а прямо с обрыва, почти вертикально. Видимо, для экономии. Так или иначе, но Гаю пришлось отвернуть в сторону от линии, и подниматься извилистой обходной тропой среди поросших лесом живописных скал.

Лето выдалось сухим, и вода прошедшего накануне дождя быстро впиталась и высохла. А вот пыль ещё особо не скопилась. Воздух был чистым, свежим и пах сосновым лесом и цветами. Лошадка неспешно вышагивала по изгибам горного серпантина, и Гай мог в своё удовольствие любоваться красотами долины и гор. Разлапистые сосны обрамляли собой великолепные пейзажи, а на земле между стволами густо проросли вскипавшие розовато-сиреневыми цветами кустарники. Над цветами с гудением вились эскадрильи шмелей, пчёл и ос, а в зарослях по сторонам дороги клокотала скрытая жизнь, трещали сверчки, звенели цикады, щебетали птицы. Медведей и пантер не попадалось. Лишь однажды он заметил большую жирную белку, довольно нагло рассевшуюся на протянувшейся через тропу мощной ветке и разглядывавшую его своими выпуклыми чёрными глазами. Другой раз ему показалось, что в просвете между деревьями на кромке скалы он различил силуэт горного козла, но тот исчез настолько молниеносно, что Гай так и не был уверен, видел ли он что-то на самом деле.

Наступил уже почти полдень, когда он выбрался на край обрыва и перед ним распростёрлась степь. Всё тоже золотистое травяное море, уходившее в бесконечную пустоту горизонта. Гай развернул лошадку и потрусил вдоль обрыва к месту, где линия столбов подходила к краю и начинала спускаться в долину.

Крайний столб был снабжён перекладиной, от которой провод резко уходил вниз. Гай снова распаковал пробник и зацепил его антенну на провод. Прибор молчал.

— Что ж, — сказал он сам себе, — по крайней мере, оборвалось совсем рядом.

Он почувствовал облегчение. По крайней мере, теперь ему не придётся ехать по степи до самого полустанка, в поисках места разрыва.

Облегчение было недолгим. Провод был пущен вниз по столбам, воткнутым буквально в обрыв. Гай скептически оглядел крутой щебнистый склон. Тот образовывал несколько естественных ступеней, что облегчало спуск, но не то чтобы очень намного. Осмотревшись вокруг, Гай не нашёл никаких удобных троп. Кромка везде была достаточно крутой, и в нескольких местах ещё и выглядела довольно непрочной. Огромные валуны нависали над склоном, готовые с лёгкостью сорваться в бездну.

Немного почертыхавшись, Гай повесил на спину карабин, и, взяв ящики с оборудованием, начал карабкаться вниз. Лошадь проводила его задумчивым и несколько печальным взглядом.

Первый этап прошёл довольно успешно. Вызвав пару микрообвалов, Гай добрался до ближайшего столба, укреплённого на небольшом уступе. Дальше можно было уже не искать. Провод свисал с опоры бессильными кольцами, и змеился вниз по каменному обрыву. Ситуацию ухудшало то, что здесь склон был почти отвесным, и спуститься пешком до следующего столба было уже нереально. Немного подумав, Гай размотал предусмотрительно взятую с собой верёвку и привязал одни её конец к столбу. Второй зацепил за пояс для страховки. Затем осторожно двинулся вниз, аккуратно ставя ноги на выступы каменной стены и удерживаясь за трос.

Таким образом он спустился до небольшого карниза, где стоял очередной столб. Дальше всё было уже довольно предсказуемо — инструкцию он тщательно изучил ещё ночью. Оставалось только следовать указанным в ней шагам — нарастить оборванный конец, забраться на столб, втянуть провод, закрепить и восстановить контакт. Это прошло неожиданно легко, и уже скоро динамик радостным писком уведомил Гая о восстановлении связи.

Спустившись, Гай вытер испарину, собрал оборудование и полез обратно на склон. Подниматься оказалось труднее, чем спускаться; он довольно быстро устал и немного запыхался — камни постоянно вырывались из-под ног и он не столько шёл, сколько подтягивался вверх на тросе.

Преодолев, наверное, с полсклона, он добрался до выступа, где можно было просто встать и перевести дух, ослабив верёвку.

— А вы говорите, медведи, — пробормотал он, обращаясь неизвестно к кому, — работы-то раз плюнуть...

Гай поглубже вдохнул, и сделал шаг вперёд, натянув для опоры страховочный трос. Тот не натянулся...