Билон снова оказался в тупике. Он видел для себя только два варианта: или немедленно уходить, прорываться из этой пустынной местности на густонаселенный северо-восток, где одиночке легко затеряться среди миллионов людей, или затаиться где-нибудь поблизости, переждать неделю или две, пока уставшие полицейские потеряют внимание и ретивость, а его побег будет вытеснен более свежими новостями и новыми насущными заботами.
Впрочем, Билон хорошо понимал, что второго варианта для него не существует. Он не знает здешние края, ему не на кого положиться, а надеяться на еще одну счастливую случайность было бы безумием. С его документами нельзя обратиться ни в одну гостиницу, а в крохотных пустынных городках в округе новый человек не может остаться не замеченным. Конечно, можно было бы попытаться задурить голову какому-нибудь лоху с помощью удостоверения Кроста, однако и эта ставка была излишне рискованной. Билон решил, что прибегнет к этому, только если у его больше не останется никакого иного выхода.
Но и альтернативных возможностей Билон пока не видел. На трассе расставлены блок-посты, пробираться по проселочным дорогам на попутках слишком опасно, а станции автопроката уже наверняка получили предупреждение на его счет. Какие-то идеи мелькали в его голове по поводу железной дороги, но и там уже, вероятно, выстроены заслоны.
Увидев идущего навстречу полицейского, Билон нырнул в первый же попавшийся магазин и немного послонялся там, со скучающим видом обозревая товары на полках, пока тот не прошел мимо.
Нет, так не годится. Он недолго продержится, если вот так будет шарахаться от каждого человека в полицейской форме. Ему срочно нужен личный плащ-невидимка, что-то вроде формы посыльного или почтальона, как в прочитанном им детективном рассказе... Жаль только, что почтальоны теперь не носят форму, а для посыльного он уже несколько староват...
Внезапно Билону пришла в голову новая идея. Напротив он увидел большой магазин строительных товаров и решительно свернул туда. Немного поблуждав между стеллажами, он, наконец, нашел то, что искал. Бумажник Кроста продолжал служить ему верой и правдой. Заплатив около сорока брасов, Билон вскоре покинул магазин с большим пластиковым пакетом, где лежали темно-синий комбинезон, какие обычно надевают рабочие, каскетка с длинным козырьком и фанерный чемоданчик, в которых носят инструменты.
Зайдя в первый попавшийся многоквартирный жилой дом, Билон поднялся на лифте на верхний этаж и, выйдя на пованивающую мусором и мочой полутемную лестничную клетку, переоделся. Брюки он сложил и спрятал в фанерный чемоданчик, там же поместились туалетные принадлежности и немилосердно утрамбованная куртка. Все остальное Билон оставил в коричневой сумке, небрежно брошенной в углу. Как он надеялся, максимум, к следующему утру эта сумка исчезнет, не оставив никакого следа.
Спустя несколько минут из подъезда уже вышел молодой человек в рабочем комбинезоне, каскетке и с чемоданчиком в руках — то ли слесарь-водопроводчик, то ли мастер по ремонту телевизоров. Билон шел быстрой уверенной походкой человека, занятого делом и знающего, куда идет. Он покружил по жилым кварталам, постепенно добравшись до окраины города, наскоро пообедал в небольшой забегаловке, где его комбинезон смотрелся полностью к месту, а затем направился в сторону каких-то промышленных сооружений, откуда доносился шум проходящих поездов.
Потратив еще около получаса на поиск дороги, Билон протиснулся через удачно подвернувшуюся дыру в заборе и очутился на товарной железнодорожной станции. Повсюду на путях стояло множество вагонов, на платформах шла разгрузка и погрузка, где-то постоянно порыкивали грузовики, небольшие темно-зеленые паровозики, пронзительно свистя, носились взад и вперед. На Билона по-прежнему никто не обращал внимания, но сам он никак не мог сориентироваться в этой суматохе. Ему был нужен состав, отправляющийся куда-то из города, но он не знал, как его найти, и не хотел ни у кого спрашивать.
Постепенно удаляясь от станции, Билон оказался на узкой тропинке, зажатой между двумя бесконечными товарными поездами. Внезапно где-то впереди раздался гудок, один из составов тронулся и начал постепенно набирать скорость. Мимо Билона проплывали черные цистерны, пахнущие нефтью, желто-серые зерновозы и, наконец, обычные красно-коричневые грузовые вагоны, погромыхивающие на стыках. У одного из вагонов дверь была отодвинута в сторону, и Билон, не теряя времени, забросил внутрь свой чемоданчик, а затем, ухватившись за косяк, забрался сам.
Внутри было полутемно и пусто, на полу валялись какие-то пластиковые обрывки упаковки, и Билон сгреб их в кучу, на которую и прилег, подложив под голову чемоданчик. В открытом проеме виднелись какие-то строения, стоящие на путях вагоны, а затем все это исчезло, и снаружи остался лишь унылый пустынный пейзаж. Вагон слегка покачивало, под низом монотонно стучали колеса, облака постепенно начали принимать предзакатный лиловый цвет, и Билон сам не заметил, как задремал.
Билон проснулся от того, что поезд дернулся, как от толчка, и резко остановился, испустив многоголосый металлический лязг. Было уже светло, часы показывали пять минут седьмого, а в открытый проем виднелся стоящий на параллельном пути товарный состав и узкая колея, вся заросшая серо-зеленым бурьяном.
Слегка размяв тело, затекшее от лежания на твердом холодном полу, и пригладив на ощупь растрепанные волосы, Билон понял, что окончательно проснулся. Поезд не трогался с места, и Билон решил, что пора покидать приютивший его вагон, тем более, что ему очень хотелось пить.
Однако раньше, чем он успел встать и отряхнуть пыль со штанин комбинезона, снаружи послышались шаги, и в проем заглянул молодой крепкий парень в ярко-оранжевом жилете железнодорожника.
— Эй, а ты кто такой? — присвистнул он вполголоса. — Ты чего здесь делаешь? А ну, вылазь отседова!
— Тихо! — лязгающим шепотом приказал Билон, доставая из кармана черную корочку Кроста. — Это ТЭГРА! Выполняю особое задание! А ну, залезай сюда! Документы!
— Вот... — сразу притихший парень протянул Билону замасленное удостоверение. — Пропуск...
— Да, настоящий, похоже, — снисходительно заметил Билон. — Теперь немедленно уходите! Вы меня не видели... вообще никого не видели! Внутрь залезли, потому что вам что-то показалось, ясно?!
— Ясно, — обалдело кивнул парень.
— Если увидите кого-то еще незнакомого, не подавайте виду! Вы поняли?! Или напомнить, что бывает за разглашение?!
— Нет! — парень помотал головой так резко, что Билон даже испугался, что она вот-вот отвалится.
— Хорошо! Идите!
— Э-э-э... — парень замялся. — А вагоны...Как с ними?
— Что вагоны? — строго спросил Билон.
— Э-э-э... Пустые. Их сейчас отцеплять будут. А потом на погрузку...
— Ладно, отцепляйте, — ворчливо махнул рукой Билон. — Придется поменять точку. Поблизости никого нет? Выгляните.
— Не-а, — парень, присев, осторожно высунулся наружу. — Поблизости — точно никого.
— Ладно, — подхватив чемоданчик, Билон спрыгнул на утоптанную землю между колеями. — Вы здесь никого не видели, поняли?! Возвращайтесь к своей работе!
— Ага...
Перебираясь через сцепку вагонов, стоящих на соседнем пути, Билон чувствовал спиной взгляд железнодорожника, но не обернулся. Ему страшно хотелось спросить, куда он попал, но это было бы нарушением выбранной роли. Оставалось только верить, что парень окажется не из болтливых и будет молчать о странной встрече... хотя бы пару дней.
За вагонами оказались еще две колеи и какие-то невзрачные на вид строения, между которыми обильно росла высокая пожухлая трава. На крупную станцию это не походило, и Билон слегка огорчился. Чем меньше населенный пункт, там сложнее ему остаться незамеченным.
— Эй! — раздался издалека чей-то громкий начальственный голос. — Ты кто такой?! Чего по путям ходишь?!
Жители этого местечка явно отличались болезненным любопытством. Не раздумывая, Билон нырнул в первый попавшийся проем между сараями, продрался через кусты, протолкнул чемоданчик сквозь погнутые прутья покосившегося забора и полез сам. Однако ржавая кривая проволока, протянутая сверху, оказалась колючей и Билон, не заметив этого, разодрал штанину чуть ли не по всей длине, чудом не поранив ногу.
Отдалившись от путей на достаточное расстояние, Билон печально оценил размеры нанесенного ущерба. Комбинезон, увы, ремонту в полевых условиях не подлежал. Вокруг стояли ряды гаражей, людей поблизости по-прежнему не было, и Билон, устроившись в небольшом тупичке, быстро переоделся. Порванный комбинезон он запихнул в узкую щель между гаражами, вздохнув, добавил туда же и фанерный чемоданчик, не вписывающийся в его новый образ.
Из гаражного комплекса на дорогу вышел уже обычный молодой человек в слегка помятой коричневой кожаной куртке и темно-серых брюках, которым, вероятно, не помешала бы глажка. Тем не менее, все вместе еще оставалось в рамках пристойности.
Двигаясь параллельно железной дороге, Билон вскоре вышел к небольшому зданию станции. Там, к его радости, нашелся туалет, где он привел себя в порядок с помощью извлеченных из кармана куртки мыльницы, зубной щетки и расчески, а затем отыскался и буфет, в котором подавалась вполне пристойная скайра с горячими бутербродами. Слегка подкрепившись, Билон заглянул в кассы и купил билет на электричку до Райвена — ближайшего крупного города. К счастью, для этого не надо было предъявлять паспорт.
Несмотря на то что уже начался уик-энд, пассажиров в поезде было достаточно, и это полностью устраивало Билона. Он, вообще, был доволен собой. Благодаря удачной идее с переодеванием он вырвался из ловушки и теперь, очевидно, намного опередил своих преследователей. За ночь он преодолел большую часть пути, и до желанного Зейгалапа оставалось чуть больше трехсот километров. Как полагал Билон, в таком большом городе как Райвен ему как-нибудь представится благоприятная возможность, да и денег у него еще было почти сто пятьдесят брасов — для беглеца целое состояние.
За размышлениями Билон и не заметил, как электричка добралась до места назначения. В толпе пассажиров он вошел в большое здание центрального вокзала, где его внимание сразу же привлекло расписание, занимающее целую стену. Билону был нужен проходящий поезд на Зейгалап, куда он рассчитывал попасть, просто заплатив напрямую проводнику.
Наметив себе подходящий поезд, Билон облегченно повернулся к выходу. До отправления оставалось еще более трех часов, и он собирался за это время приобрести какую-то сумку и немножко барахла, чтобы не привлечь к себе внимания, отправившись в другой город совсем без вещей. Прикидывая, что ему нужно купить, Билон рассеянно пересек зал и вдруг остановился, как громом пораженный. У широких дверных проемов стояли несколько полицейских, проверяя документы у всех входящих и выходящих одиноких молодых мужчин. Стараясь не привлекать к себе внимания, Билон непринужденно развернулся, делая вид, что забыл что-то важное, и пошел по направлению к аптечному киоску. Однако его взгляд тут же натолкнулся на медленно продвигающийся через толпу полицейский патруль. Вот старший наряда, вежливо козырнув, остановил невысокого молодого человека в очках, проверил его документы, тормознул еще одного парня.
Билон почувствовал, как по его спине бежит холодный пот. Он не знал, по его ли душу выставлены сегодня эти патрули, но предъявлять полицейским документы Кроста было слишком опасно. Решение пришло к нему мгновенно. Если их интересуют одинокие мужчины, нужно срочно перестать быть одиноким!
Лихорадочно оглянувшись по сторонам, Билон заметил в сторонке стоящую рядом с громоздкой спортивной сумкой симпатичную высокую девушку лет двадцати пяти с коротко стрижеными темными волосами. Патруль был уже недалеко и Билон, поторапливаясь, но делая вид, что никуда не спешит, подошел к девушке.
— Разрешите вам помочь? — вежливо сказал Билон. — Я просто обратил внимание, вы стоите одна с тяжелой сумкой. Давайте, я поднесу ее, куда вам нужно.
— Мне кажется, я не слишком нуждаюсь в ваших услугах, — холодно сказала девушка приятным негромким голосом.
— Нет-нет, вы не поняли, — Билон выдавил из себя самую обаятельную из своих улыбок. — Честное слово, я просто хочу вам помочь. Поверьте, я не преследую никаких непристойных целей!
— Что же, тогда надеюсь, что вы преследуете какую-то пристойную цель, — в голосе прекрасной незнакомки Билон уловил интерес и легкий оттенок иронии. — Тогда берите сумку и пойдем, пожалуй.
Слегка улыбнувшись одними уголками губ, она сделала шаг в сторону, и Билон, крякнув, оторвал от пола сумку, и в самом деле изрядно тяжелую. Девушка подхватила его под свободную руку, слегка наклонив голову, и они вместе пошли к выходу, словно давно знакомая парочка. Занятый лишь чудовищной сумкой и думая только о том, чтобы не осрамиться перед красивой незнакомкой, Билон даже не смотрел по сторонам. Все силы уходили у него на то, чтобы держать на лице отчаянную слегка вымученную улыбку. Полицейские у выхода, взглянув на его мучения, пропустили его беспрепятственно.
— Большое спасибо, — все еще держа Билона за руку, девушка одарила его быстрым взглядом насмешливых темных глаз. — О, вот я и вижу папу! Если вам не сложно, отнесите сумку вон туда — к той машине.
Навстречу Билону и его спутнице из большого военного джипа выбрался атлетически сложенный мужчина лет пятидесяти в военной форме. С удивлением Билон заметил у него узкие витые погоны и генеральские звезды на петлицах.
— Рита! — генерал широко раскинул руки, собираясь обнять дочь.
— Вечно ты опаздываешь, папа! — девушка недовольно увернулась от его объятий. — Я так бы и стояла сейчас в зале, если бы мне не помог этот молодой человек!
— Спасибо, — к величайшей радости Билона генерал забрал у него сумку. — Спасибо вам, э-э-э...
— Майдер, — подсказал Билон.
— Спасибо вам, Майдер. Вас нужно куда-то подвезти?
— Я думаю да, папа, — ответила Рита, подходя к Билону и беря его за запястье. — Ты пока грузи сумку, а мы немножко поболтаем. Ты ведь никуда не торопишься, Майдер?
— Нет, — покачал головой Билон. Темноглазая Рита ему нравилась. Не будь Орны...
— А теперь слушай, — тихо сказала Рита, придвинувшись к нему вплотную. — Если попробуешь дернуться, я сломаю тебе руку. Назови хотя бы одну причину, которая может помешать мне прямо сейчас сдать тебя в полицию.
— Откуда вы взяли... — оторопело начал Билон.
— Не будем тратить зря время, — перебила его Рита. — Ты испугался полицейских, испугался по-настоящему. Это было заметно. Кто ты такой?
— Я журналист, сотрудничал с "Утренней звездой", — вполголоса ответил ошеломленный Билон. Рита была почти одного роста с ним, и он смотрел ей прямо в ее темные глаза, теперь решительные и строгие. — Я сбежал из секретного изоляционного лагеря на плато Пурона, это в дистрикте Кармайль. На меня наверняка объявлен розыск.
— Все готово! — раздался голос генерала. — Садитесь.
— Подожди пару минут, папа, мы сейчас, — громко сказала Рита. И тихо продолжила: — Когда это было?
