— Да потому что планету все равно не удержать! А лучше иметь мятежную колонию, чем колонию, захваченную с налета противником!... И еще один нюанс. Земляне очень похожи на филитов.
— Насколько похожи?
— Настолько, что здесь, возможно, работают их агенты, а мы не в состоянии их распознать! И как вы думаете, кого поддержат филиты — по крайней мере, поначалу?! Лучше, пусть они изменят нам сразу, чем потом, когда смогут причинить гораздо больший вред.
— Допустим, — хладнокровно сказал спецотделец. — Но почему вы рассказываете обо всем этом мне?! Да еще и тайно?
— Потому что я не могу сделать все в одиночку. И я боюсь, что наш генерал, когда узнает правду, предпочтет стать героем... или мертвым героем. Мне необходим посвященный во все союзник, который поможет мне подтолкнуть филитов к выступлению и, если потребуется, нейтрализовать всяких непрошенных миротворцев! Наконец, мне нужен знающий реальное положение вещей надежный человек, который, если не смогу я, доберется до своих и расскажет обо всем!
"Ох, зря вы это сказали, господин Мивлио!" — пронеслось в голове у начальника спецотдела. Своим чутким ухом он безошибочно распознал в последней фразе фальшь. "Добраться до своих и рассказать"... Эту миссию Мивлио собирался оставить только за собой и никому ее не передоверять.
Однако и зам по вооружению, похоже, ощутил колебания собеседника.
— Вы со мной?! — повелительно спросил он. — Или...?
Не скрываясь, он достал из кармана небольшой черный предмет с антенной.
На какое-то мгновение начальнику спецотдела захотелось сказать "Нет" и забыть об этом безумном разговоре. Но против этого немедленно восстало все его профессиональное естество. Да и не только оно. Когда человек, получающий личные секретные послания от командующего Военным Космофлотом, приглашает тебя стать его конфидентом, это шанс! Скорее всего, единственный в жизни.
А то, что партнер изначально не собирается играть честно и то ли что-то скрывает, то ли сам не знает чего-то важного, это не проблема. В конце концов, в его конторе наивных и неумелых не держат. Начальник спецотдела тоже не собирался заранее открывать свои козыри.
Он выполнит просьбу зама по вооружению — как говорится, от и до. Отправит своего подчиненного с базы "Запад" к филитам, снабдив его первым слоем легенды — о том, что горданцев нужно проверить на вшивость. Конечно, с такой, мягко говоря, экзотической вводной от него очень легко дождаться доноса, но если сюда скоро явятся чужаки, это не будет играть никакой роли. А вот когда филиты в ответ скажут "Нет", Мивлио сам прибежит к нему. И тогда у них начнется совсем другой разговор...
— Да, — произнес начальник спецотдела, обрывая немного затянувшуюся паузу. — Я с вами. Можете во всем на меня положиться.
— ...и получается, я теперь ни в чем не могу на вас положиться?!...
Сигнал вызова раздался, как всегда, не вовремя: в разгаре воспитательного процесса. Реэрн, отчитывавший нерасторопного младшего-один, чьи подчиненные не только угробили дорогостоящую аппаратуру и скрыли это от прямого начальства, но и за целые полторы декады не приняли никаких мер по ее починке, сердито взялся за браслет.
— Господин суперофицер третьего ранга, — услышал он далекий голос Куоти. — Вы говорили, что сможете помочь мне во взаимоотношениях с филитами, если придет нужда. Боюсь, она пришла. Вы можете уделить мне немного вашего времени?
— Да, могу. И без чинов, пожалуйста.
Реэрн жестом отпустил немного повеселевшего младшего-один. Он, конечно, еще получит все свое, но... не сейчас и не скоро. Реэрн был встревожен и обеспокоен. То, что Куоти решил использовать открытый канал и связаться с ним с Западного континента, говорило о том, что ситуация чрезвычайная.
— Как вы, наверное, знаете, в последние несколько месяцев я фактически работал в подчинении суперофицера второго ранга Фроонха, — снова послышался голос Куоти. — Но теперь его отзывают.
— Кого?! — не сразу понял Реэрн. — Фроонха?
— Да. Уже послезавтра он должен вылететь обратно в Метрополию. Все его связи с филитами передают мне одному — больше просто некому этим заниматься. Я получил от него все контакты. Знаю, что мне надо посещать различные мероприятия, общаться с филитами, изучать их общество, рассказывать им об Империи и, так сказать, приобщать к Звездному свету. Плюс это... экономическое сотрудничество. Я знаю, что есть официальные связи, но то, что делал Фроонх, и что теперь предстоит делать мне — это строить неформальные каналы, налаживать и поддерживать человеческие, взаимодоверительные отношения с филитами, имеющими отношение к принятию правительственных решений.
— Пока все верно, — одобряюще согласился Реэрн. — В чем же проблема? Вы не успеваете со всем справляться?
— Признаться, я еще не знаю, насколько мне не хватит времени, — Куоти, кажется, даже нервно подхихикнул. — Пока что основная трудность заключается в том, что последние три месяца я занимался официальными переговорами, готовил документы и из-за этого немного оторвался от того, что происходит на Восточном континенте. Хотелось бы знать всю картину.
Реэрн мысленно выругал себя за невнимательность к товарищу. С тех пор, как Куоти сразу же после церемонии принятия Филлины под Высокую руку перебрался на Западный континент, они практически не общались. Конечно, это можно объяснить необходимостью соблюдать конспирацию, но не удивительно, что Куоти чувствует себя покинутым.
— Здесь, на востоке мы постепенно притираемся друг к другу, — приступил он к обстоятельным объяснениям. — Порт в Лешеке работает, возле Центральной базы построен и недавно запущен в работу центр по слежению за внешним космическим пространством. Наша техника принимает участие в восстановлении Тогрода, так что сотрудничество с филитами расширяется. Возле базы "Восток", в окрестности которой так толком и не вернулись местные жители, ведется подготовка к строительству базы технического обслуживания кораблей, крупной энергостанции и фабрики по производству энергопатронов. Сам оттуда только вчера прилетел... Что еще? В Чинерте, в городе Нагиссе два месяца тому назад открыли Звездный дворец — аналог вашего Голубого дома. Каких-либо инцидентов с филитами за последнее время не было.
— Прошу прощения, господин суперофицер третьего ранга, — голос Куоти немного напрягся. Чувствовалось, что следующий вопрос является главным — тем самым, ради которого затевался весь разговор. — Я бы хотел прояснить для себя: чего мы добиваемся и чего хотим достигнуть на этой планете?
— Нашей главной задачей остается сохранение мира, — уверенно сказал Реэрн. По крайней мере, именно это значилось в крайнем послании, которое он получил от Центра. — Очевидно, здесь еще остались сторонники возобновления боевых действий. В связи с... известными событиями в Метрополии я не могу исключить новые провокации. Поэтому для всех нас исключительно важны ваши прямые контакты с филитами. Нам не нужны конфликты, пусть они знают это твердо. И держите глаза и уши открытыми! Не исключаю, что кто-то... коварный и недобрый попытается использовать филитов, чтобы попытаться нарушить установившийся между нами мир.
— Спасибо, господин суперофицер третьего ранга! Я буду очень внимательным!
Куоти отключился. Реэрн медленно опустил руку с браслетом.
Разговор словно пробудил его. Несколько месяцев на планете было тихо — даже, наверное, слишком тихо. Из-за этого он в последние месяцы уделял слишком много внимания текущим проблемам и совсем забыл о своей основной миссии как эмиссара Союза Борьбы на Филлине. На самом деле, на этой планете еще ничего не кончилось. Можно даже сказать, все здесь начинается снова. И его задача — быть на страже, чтобы предотвратить войну, ежели кто-то захочет ее развязать.
Однако же и служебных обязанностей с него никто не снимет! Посмотрев на часы, Реэрн пружинисто встал с места. Чуть не забыл! Он же обещал после возвращения с базы "Восток" заглянуть в центр слежения за космическим пространством, проверить, как идет отладка аппаратуры, которую для него поставил Военный Космофлот.
Подходя к новенькому, еще пахнущему свежей краской и только что освобожденными от упаковки стенными панелями центру слежения, Реэрн ощутил смутную тревогу. Уж очень странным, даже, наверное, немного пугающим было появление здесь этого напичканного людьми и самой совершенной аппаратурой здания, возведенного в такой спешке, словно его строители все еще готовились к торжественной церемонии.
Как хорошо было известно Реэрну, внутри здания еще продолжались — уже без всякой спешки, с ленцой — отделочные работы, но основное оборудование вступило в строй. Кстати, при его непосредственном участии. Сейчас центр получал и оперативно обрабатывал информацию, поступающую от шести спутников, сканирующих космическое пространство в видимом, инфракрасном и гравитационном диапазонах в радиусе полудюжины миллиардов километров от местного светила. Группировка была полностью рабочей и абсолютно комплектной в отличие, например, от планетной системы спутниковой связи, в которой до сих пор оставались зияющие дыры.
Все это наводило на определенные мысли и заставляло Реэрна раз за разом вспоминать о предупреждении генерала Эамлина. Похоже, кто-то на этой планете знает больше, чем показывает. Удивительно оперативное возведение центра могло означать только одно: кажется, здесь ждут гостей из космоса.
Интересно только, что это будут за гости: пока что Реэрну не удалось отыскать на этот счет ни одного мало-мальски достоверного намека.
Порой Реэрну казалось, что ответы хотя бы на часть вопросов обязан знать суперофицер третьего ранга Нэестар — директор центра. Но тот либо принципиально не проявлял любопытства ко всему, что выходило за пределы его допуска, либо исключительно успешно скрывал свою осведомленность. Во всяком случае, несмотря на всю свою разговорчивость и общительность, от скользких тем он уходил мастерски.
— О, какой гость! Какая честь! — моложавый, высокий, шумный и немного полноватый супер-три Нэестар встретил Реэрна с распростертыми объятиями на пороге большого зала, где две дюжины операторов, набранных из колонистов, с сосредоточенными лицами сидели перед тремя рядами мониторов. — Вы вернулись!
— Я всегда возвращаюсь, — немного натянуто улыбнулся Реэрн. Не то, что он был не рад Нэестару, просто он хотел бы повидать сначала кое-кого другого. — Но к чему такая экспрессия, мой друг?! Неужели что-то в вашем большом и сложном хозяйстве вышло из строя, а вы не смогли призвать его к порядку своими силами?
— Нет-нет, все работает превосходно! Бесподобно! Безупречно! — воскликнул Нэестар, всплескивая руками. И тут же понизил голос до конспиративного шепота. — Мы даже нашли кое-что необычное!
— И что же?! — подобрался Реэрн.
Нэестар немного помолчал с загадочным видом, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Пару интересных комет, — наконец, сказал он небрежно. — Нет-нет, это самые настоящие кометы, только с нестандартными орбитами. А вы ждали чего-то иного, друг мой?!
А ведь он определенно что-то знает, — заметил про себя Реэрн. Знает, ждет и пытается спрятать тревогу за показной веселостью.
— Полагаю, вы так ждали меня не только для того чтобы похвастаться этими космическими диковинами? — предположил он вслух.
— Увы, не только, — Нэестар сделал извиняющийся жест. — Я хотел бы пригласить вас в свой кабинет для серьезного разговора... Э-э-э... Только извините, там немного не прибрано.
— Ничего страшного! — беспечно отмахнулся Реэрн. — Я и не такое видел. Ведите!
— Сию секунду! — Нэестар приветственно взмахнул рукой. — Фирмаэнг! — окликнул он своего помощника, немолодого инженера из колонистов. — Попросите кого-то из девушек, пусть принесет нам с Реэрном по чашечке туа! Из старых запасов!
— О, это будет очень кстати, — одобрительно заметил Реэрн. — А то у меня действительно немного в горле пересохло.
Тесный кабинет Нэестара производил самое рабочее впечатление. Небольшой стол был весь завален бумагами и заставлен пустыми пластиковыми стаканчиками. У стены высился штабель плиток, на вершине которого лежало зарядное устройство. На кресле для посетителей грудой были навалены тетради с техническими описаниями.
— Прошу прощения! — Нэестар начал поспешно приводить кабинет в порядок.
Реэрн сам снял с кресла несколько тетрадей и, не видя, куда их деть, опустил их прямо на пол. Затем он помог хозяину собрать и уложить в переполненную корзину для бумаг стаканчики. Миловидная девушка с длинными темными волосами, свободно рассыпавшимися по плечам, — дочка Фирмаэнга — принесла поднос с двумя чашечками туа и вазочку с домашним печеньем и расставила их на очищенной от мусора поверхности стола, отчего кабинет окончательно принял обжитой вид.
— Спасибо! — поблагодарил девушку Нэестар и жестом радушного хозяина пригласил Реэрна присаживаться на освобожденное от тетрадей кресло. — Вот теперь мы сможем поговорить.
Это прозвучало очень решительно, однако дела, как частенько бывает, разошлись со словами. Несколько минут Нэестар молча прихлебывал туа, бросая на Реэрна опасливые взгляды.
— Понимаю, что начинать — труднее всего, — не выдержал Реэрн. — Поэтому переходите сразу к главному. Что вас сильнее всего тревожит?
— Э-э-э... Понимаете... — Нэестар собирался с духом. — Э-э-э... Реэрн, я вам скажу, как отец: объяснитесь, в конце концов, с моей дочерью!
— Симаат?!
Реэрну на мгновение показалось, что он ослышался. Признаться, он ожидал, что разговор пойдет о космических тайнах, а не о сердечных проблемах одной молодой и, да, весьма симпатичной для него барышни.
— Да, безусловно! — Нэестар заметно приободрился. — Девушка переживает, не знает, что делать.
— И что она во мне нашла?! — устало задал Реэрн бесполезный вопрос. — На базе, даже в этом центре полно блестящих молодых офицеров. Я же ей в отцы гожусь.
— Не прибедняйтесь! — воскликнул Нэестар. — У вас пятая дюжина лет еще только перевалила за половину, а я уже шестую начал. И ваш возраст — это на самом деле не недостаток, а достоинство! Вы зрелый состоявшийся человек, у вас с ней близкие интересы, ей с вами интересно общаться.
— И еще я единственный неженатый из всего командования, — заметил Реэрн.
— Нет-нет, дело не в этом! — Нэестар замахал руками. — Я, как отец, говорю это точно! Симаат всерьез увлеклась вами. В последнее время у нас за семейным столом ведутся разговоры только о вас!
— Я очень польщен, — начал Реэрн. — Но...
— Никаких "но"! — Нэестар махнул рукой так, что опрокинул свою чашку, к счастью, уже пустую. — Я полностью на вашей стороне. Поверьте, это не девичья влюбленность в старшего товарища! Чувство Симаат к вам намного более зрелое и, я бы сказал, глубокое и ответственное. Девочке нужен именно такой человек, как вы! Мы с женой уже отчаялись: думали, что она так и не найдет свое счастье! Вы ведь знаете, какая она честная и ранимая. Я очень хочу, чтобы моя дочь была счастлива. Не отталкивайте ее!
— Я подумаю над этим, — Реэрн тяжело вздохнул. — Не скрою, ваша дочь вызывает у меня самую искреннюю симпатию. Но поймите и вы меня. Несколько лет тому назад я потерял жену, которую очень любил. Мне тяжело представить кого-либо на ее месте.
