То же, что вчера Таша обнаружила на ножке кубка.
— Как ты узнал?..
— Пока ты спала, я бодрствовал, — заметил юноша, толкая дверь, разразившуюся возмущённым звоном потревоженного колокольчика. — Номер дома ты мне сообщить не соизволила, но клеймо мастера Германа в Броселиане хорошо известно.
Приёмная мастерской, обитая деревянными панелями, была заставлена образцами работ: от крошечных костяных фигурок на полках до громоздкого комода, приткнувшегося в углу и являвшего взору поляну танцующих фей, мастерски вырезанную на дверцах. Сидевший за конторкой парень играл сам с собой в крестики-нолики.
— Добро пожаловать в мастерскую Олеангра Германа, — заслышав колокольчик, пробубнил он без всякого энтузиазма, не поднимая головы. — Что вас интересует?
Стягивая шапку, Таша соображала, почему его голос кажется ей знакомым.
А потом, вглядевшись в парня получше, изумлённо воскликнула:
— Гаст?..
Тот наконец поднял лицо: круглое, черноглазое и симпатичное, в обрамлении тёмных кудрей. Посмотрел на неё.
— Таша?!
Мигом соскочив со своего высокого стула, Гаст бросился к ней, Таша кинулась ему на шею — и друзья детства крепко обнялись.
— Таша, Ташка! Ты! — Гаст ошеломлённо сжал её в объятиях; сила его рук чувствовалась даже сквозь плотный тулуп. — Что ты тут делаешь? Куда летом убежала? Я тебя искал, но...
— Если расскажу, не поверишь. — Прежде, чем отстраниться, она чмокнула друга в щёку. — Ты-то здесь какими судьбами? Я так...
— Не изволите ли представиться, молодой человек?
Услышав за спиной холодный голос Алексаса, Таша обернулась.
Взгляд, которым её рыцарь смотрел на Гаста, напугал даже её.
— Алексас, всё в порядке, — сказала она, повернувшись к нему, успокаивающе касаясь его плеча. — Это Гаст Онван, помнишь, я про него рассказывала? Мой друг, мы в Прадмунте...
— Так-так. — Алексас прикрыл глаза. — Гаст... не племянник отца Дармиори, случаем?
Таша кивнула.
— Ясно. Наслышан. — Глядя на Гаста, юноша усмехнулся краешком губ. — И что же ты делаешь в Броселиане?
— А ты ещё кто такой? — сузив глаза, спросил тот.
— Откровенность за откровенность. Сначала ты свою историю поведай, а потом и я свою расскажу.
Гаст задумчиво пощёлкал пальцами. Потом, сделав несколько шагов по пошарпанному паркету, открыл дверь. Перевернул табличку с той стороны надписью 'закрыто', задвинул засов — и, широким жестом предложив гостям сесть на лавку у стены, примостился туда же.
— Когда ты исчезла, я отправился тебя искать, — заговорил он, обращаясь к Таше. — Дядя говорил, вы с Лив убили свою мать и сбежали... говорил, что вы оборотни. Но я не поверил.
— Оборотни?! — она гневно тряхнула кудряшками. — Что за ерунда!
— Так и знал. — Гаст удовлетворённо кивнул. — И чтоб ты маму убила... в общем, я понял, что с тобой что-то случилось. Может, похитил кто. Украл деньги у матери и поехал в Нордвуд. Лошадь брать не решился, она семье нужна. Так что на своих двоих... а там добрый человек на повозке подвёз. В городе разыскал колдунью и попросил тебя найти. У меня и вещь твоя с собой была...
Когда он запустил руку за ворот рубахи и вытащил простенький деревянный медальон на толстой нитке с двумя корявыми буквами, Таша даже не сразу вспомнила, что это; и лишь потом поняла, что давным-давно, ещё когда ей было девять, дарила его Гасту на день рождения. Купила безделушку в Нордвуде, тогда же, когда они ездили за Принцем, стянула у отца напильник и сама, не особо аккуратно, выточила на дереве инициалы друга.
Он так с тех пор его и носит?..
— Вот... ты же к нему руку приложила. Значит, по нему тебя найти можно, — пояснил Гаст. — Колдунья сидела за зеркалом, сидела, а потом и говорит: мол, можешь попрощаться со своей подружкой, не вижу я её. Либо мертва уже, либо кто-то очень сильный в плену держит, не даёт увидеть. Даже денег не взяла. Только сжала медальон в руке, расстелила карту и ткнула пальцем в Равнинную. Чутьё колдовское, мол, ей подсказывает, что где-то здесь ты... ну я и поехал. — Гаст заправил медальон обратно. — Направился в Арпаген, решил там к колдуну обратиться. Думал, может, поближе к тебе чары и подействуют... Ехал долго, хорошо ещё караван подвернулся, с собой взяли. Когда прибыл, на улице решил заночевать — деньги сберечь хотел... а тут на тебе — стражники! В тюрьму за бродяжничество на три дня отправили. Сказали, это на первый раз, дальше хуже будет. Вышел я, только к колдуну собрался... и вдруг встречаю на улице дэя одного. Я его знать не знал, а он меня по имени окликнул.
— Волосы русые, глаза светлые, на щеке родинка? — уже зная ответ, уточнила Таша.
— Он самый. И Лив с ним была! Сказал, что зовут его Ароном, что Лив украли нехорошие люди, и Мариэль они же убили... но теперь всё в порядке, он вас обеих спас и удочерил, и живёте вы припеваючи в далёкой деревеньке. А ещё сказал мне домой не возвращаться. Мол, в городе я себе лучшее применение найду, чем в деревне.
— И ты, конечно же, ему поверил, — сказал Алексас.
В голосе его слышался призрак сарказма.
— Да сам до сих пор не пойму, что на меня нашло. — Гаст почесал в затылке. — Он так говорил... не поверить невозможно.
— Да, Арон это умеет, — усмехнулся Алексас.
Таша с любопытством подперла голову рукой:
— Значит, ты остался в Арпагене?
— Угу. На фонарном столбе увидел объявление, что требуются резчики в мастерскую Олеангра Германа. Арпагенский филиал. Я и пошёл: вырезать вроде умею, чего не пойти? Меня взяли, сначала топорную работу доверяли, потом всё тоньше, тоньше... учили... а два месяца назад приехал сам мастер Герман, ему показали перспективных ребят, и я в их числе был. Он меня сюда, в свою мастерскую и увёз. Теперь вот работаю.
— А почему ты тогда сидишь за конторкой? Если ты резчик...
— Да умер этот наш... приёмщик заказов. Светлая ему память. Вот меня и посадили. Говорят, мол, отдохну от работы, пока новенького не найдут.
— А мастер ваш здоров?
Алексас спросил это будто невзначай, но Таша расслышала в словах напряжённый интерес.
— Да не сказал бы. Бледный ходит, голова кружится... в Арпаген уехал лечиться. Молю Пресветлую, чтоб он поправился скорей! Ценит он меня очень, любит... наши говорят, я ему сына умершего напоминаю. Прав святой отец оказался. — Гаст перекрестился. — Платят хорошо, комнату здесь поблизости нашли. Только думал всё время: вот накоплю денег побольше, отпрошусь у мастера и снова в Арпаген к магу поеду. Найду тебя всё-таки, хоть повидаю... а ты взяла и сама приехала. — Прежде, чем Гаст перевёл взгляд на Ташиного рыцаря, его губы впервые за весь разговор тронула улыбка. — А тебя, значит, Алексасом звать? И кем ты Таше приходишься?
Тот едва заметно склонил голову набок. Синие глаза его блеснули внезапной насмешкой.
— Я её жених, — невозмутимо бросил Алексас.
Улыбка Гаста медленно выцвела.
Таша уставилась на своего рыцаря. Молча: удивление и возмущение лишили её слов.
— Жених? — переспросил Гаст.
— Все девушки в теории рано или поздно обзаводятся женихами, — равнодушно заметил Алексас. — Красивые и умные — в первую очередь. Ты об этом не подозревал?
— Но... она маленькая ещё!
— Именно поэтому я ещё жених, а не муж.
Гаст снова взглянул на подругу детства — растерянно, недоверчиво, — а Таша, набрав воздуха в грудь для гневной тирады, разомкнула губы...
И промолчала.
Странно, но ей почему-то не хотелось опровергать слова Алексаса. Хотя бы потому, что сейчас выяснять отношения с ним, выставляя своего рыцаря перед Гастом самонадеянным лжецом, было бы глупо. Они пришли сюда не за этим.
К тому же наверняка солгал он не просто так.
А раз так, она должна подыграть.
— Ясно, — вздохнул Гаст в конце концов. — И что вас в Броселиан привело?
— Видимо, ты не читаешь новостные листки? — сердито косясь на Алексаса, спросила Таша в ответ.
— Да редко... приёмщик наш всегда сразу покупал, он потом всем и рассказывал... а что?
Таша, сунув руку в сумочку, вытащила оттуда кубок. Подняла его на уровень глаз.
— Эта вещь вчера чуть не погубила короля.
Гаст пригляделся к тому, что она держала в пальцах.
И побледнел.
— Похоже, тебе это знакомо, — глядя на него, заключила Таша.
— Может быть, — облизнув пересохшие губы, буркнул парень. — Погоди... что значит 'погубила короля'?
— Герцог Броселианский поднёс ему этот кубок в качества подарка, а он оказался проклят. Его Величество чудом остался жив.
— А герцог Броселианский, — небрежно заметил Алексас, — между прочим, большой Ташин друг.
Гаст выпучил глаза:
— Герцог?! Это когда ты с герцогом задружиться успела?
— Таша теперь сама почти герцогиня, не знал? — Алексас наблюдал за переменами в лице собеседника: то ли не замечая, то ли не обращая внимания на угрозу в Ташином взгляде. — Она единственная уцелевшая наследница рода Морли.
— Морли? Наших князей?! — Гаст шумно выдохнул. — Етить меня в душу!..
— Приблизительно так, — благодушно заметил Алексас. — Так что Таша, очень расстроенная тем, что её другу грозит плаха, ищет того, кто его подставил. Более того, она думает, что колдун, замысливший покушение на короля, и колдун, который когда-то украл Лив и убил Мариэль — одно лицо.
Гаст изумлённо взглянул на Ташу:
— Что, правда?..
Та, помедлив, кивнула.
Гаст стиснул огромные кулаки, словно это могло ему помочь в мучительных раздумьях.
Таше вдруг почему-то подумалось, что если сравнить обоих с клинками, то Гаст будет двуручником, а Алексас — рапирой. В размахе плеч друг детства превосходил её рыцаря раза в два. Только если бы кому-то пришлось выбирать, кто из этих двоих в схватке доставит противнику меньше хлопот... не факт, что выбор был бы сделан в пользу Алексаса.
Ведь самая опасная сила — та, что чувствуется, но не кричит о себе.
А сила в Алексасе — в этом, новом Алексасе, очень походившем на прежнего себя, но всё же неуловимо другом — чувствовалась, и ещё какая.
Гаст ещё раз взглянул на чашу. На Ташу. Отвёл взгляд, уставившись на выщербленный паркет.
Дерзко махнул рукой.
— Аа, ладно. — Он сплюнул прямо на пол. — В конце концов, то, что я вам расскажу... от них всё равно не спасусь.
Таша обеспокоенно сощурилась:
— От кого не спасёшься?
Гаст, облокотившись на стену, залихватски тряхнул чёрными кудрями.
— А вы слушайте и узнаете...
Их беседу прервал гневный стук в дверь. Как выяснилось, один из покупателей пришёл за готовым заказом, о чём договаривался ещё шестидневку назад, и его не остановила даже табличка. Так что, торопливо свернув разговор, Гаст открыл дверь и вернулся за конторку, напоследок сообщив свой адрес, — а Алексас, взяв Ташу за руку, решительно вывел её на улицу.
Что ж, всё, что нужно, они и так уже узнали. К тому же, откровенно говоря, Таша и сама вскоре прервала бы встречу со старым другом. Конечно, новую встречу она планировала очень скоро, и весьма на неё надеялась; но если бы они продолжили разговор, Гаст поинтересовался бы её делами, и тогда ей пришлось бы поведать другу о воистину тёплом приёме, который его дядя летом уготовил ей в Прадмунте. А беседу об этом Таша хотела отложить на возможно больший срок.
К тому же им с Алексасом нужно было обсудить всё, что они услышали, наедине.
— Что за спектакль с 'женихом'? — осведомилась Таша на улице, высвобождая руку: Алексас почему-то забыл её отпустить.
— Не было ни времени, ни желания объяснять, что в действительности нас связывает. Не рассказывать же ему сказочку про рыцаря и его королеву. А если твой дружок когда-нибудь заглянет в нашу обитель, у него не возникнет вопросов, почему мы снимаем одну комнату. Согласись, юноша и девушка, даже будучи друзьями, нечасто так делают. — Он взял её под локоток, сосредоточенно глядя перед собой. — И что ты думаешь?
Таша помолчала, вспоминая поведанную им историю, позволяя своему рыцарю вести себя куда-то по улочкам Броселиана, которые зимний закат выкрасил бледной охрой.
Посланник от Орека явился к мастеру Герману в прошлом месяце. По счастливой случайности Гаст подслушал, как мастер принимает заказ на кубок для короля; однако стоило Герману-энтаро с поклонами выпроводить почётного гостя восвояси, явилась ещё одна посетительница. Прежде чем мастер увёл её в свой кабинет, Гаст успел мельком её увидеть — и по его описанию это была 'шикарная девица: личико красивое, фигурка во какая, волосы длинные, чёрные... и чёлка до бровей'.
Ташу не удивляло, что Кэйрмиль отстригла чёлку. Действительно, надо же как-то прятать клеймо.
Ничтоже сумняшеся Гаст решил подглядеть и подслушать, что творится в кабинете. Речь шла о заказе герцога: посетительница зачем-то подробно о нём выспрашивала. Дальше парень отлип от замочной скважины — совесть проснулась — и удалился в мастерские, а вскоре мастер поручил одному из своих старых ассистентов сделать костяной кубок из рога единорога. Однако, поскольку это был подарок самому королю, резьбу по кубку Герман-энтаро решил в кои-то веки исполнить сам.
Процесс работы над кубком Гаст тоже наблюдал, и не раз. Поэтому и смог открыть Таше с Алексасом одну любопытную особенность чаши: откручивающаяся ножка, полая внутри. И когда Гаст отвинтил её на глазах у Таши и Алексаса, на ладонь ему выпала прядь волос. Тёмный локон, перевязанный выцветшей — видимо, когда-то зелёной, — лентой. Шелковистый, блестящий, без седины.
Наверное, шевелюре короля завидовала не одна придворная дама; и Таше стало крайне любопытно, когда же был срезан этот локон, если ленточка успела выцвести.
На этом странности с кубком не закончились. Ещё один странный посетитель наведался в мастерскую, когда подарок королю уже закончили, накануне дня, когда его должны были забрать. Гаст даже не смог сказать, мужчина к ним пришёл или женщина — таинственная личность была с ног до головы закутана в плащ, — но посетитель провёл в кабинете у мастера не более пяти минут, и всё это время из-под двери пробивались отсветы странного зелёного сияния. Словно бы в кабинете творили заклинание.
На следующий день произошло сразу несколько событий: чашу выдали посланнику герцога, приёмщик заказов не вышел на работу — как выяснилось позднее, по причине своей смерти от ножа бандита в тёмном переулке, — а мастер и тот его ассистент, что делал чашу, слегли с неизвестной болячкой...
— Думаю, — наконец тихо произнесла Таша, — что это счастье, что Гаст до сих пор жив.
Она не питала иллюзий по поводу странной неудачливости всех, кто был причастен к работе над кубком. Или мог увидеть и услышать то, чего ему видеть и слышать не полагалось.
— Не всё сразу, — иронично откликнулся Алексас. — Но он определённо следующий на очереди. Думаю, его ждёт тихая и быстрая гибель, которая не вызовет особых подозрений: несчастный случай, самоубийство... во всяком случае, я бы выбрал что-то из этого.
— Не говори так! — Таша вздрогнула. — Мы должны его спасти.
— Каким образом?
— Не знаю. Следить за ним. Наложить защитное заклятие. Ты же наверняка можешь что-то сделать, ты теперь магией владеешь!
