Бета-тестер 2. Вспомнить все

Табуретки, которые стояли рядом с каждым гостем вдруг успокоились и замерли. Я сел первый. Немного опасаясь и готовый к тому, что сей же час или укусят в одно место или убегут, но ничего не случилось. Нормальная твердая дубовая табуреточка. Посмотрев на меня и Влад с Ширяем оружие спрятали и сели.

Дед смотрел на нас и молчал. Мы тоже, ждали от хозяина первого шага. А он все молчал. Сглотнул и запыхтел как паровоз, но ничего не выдавил. В комнату забежал вдруг заяц. Серенький такой, красивый: с белым брюшком и ушками, торчащими вверх. Постоял секунду на середине и, стуча лапами, ускакал. Как-то сразу опять тяжело стало и неуютно. Дед плюнул под ноги и недовольно крякнул.

В наступившей тишине зашептал Ширяй: Нормально, его заглючило.

И тут что-то ухнуло и зола взлетела облачком вверх, на миг скрыв собой кострище. Когда морок рассеялся, то в кострище стоял маленький человечек. Ростом мне до пояса, а Владу еще ниже; одежка все зеленая — штанишки, на ногах башмачки и накидка с рубашкой. Все отливало зеленым, даже волосы, в которых как у старика торчали беспорядком листья и пух тополиный.

— Чего смотрим? — пробурчал он, — нелюдим наш леший. Одиночество любит. А тут такое дело. Даже вышел вас спасать.

Малыш (хотя по морщинам не скажешь) вылез и прошествовал мимо покрасневшего старика, который так и сидел столбом к углу с домашней тварью кое-как расставленной на полочках. Схватил котелок и потащил назад.

— Чай будешь, Лешак?

Тот робко кивнул. Не обращая на нас внимание новичок, прошествовал назад, таща котелок. Влад ринулся помогать, но малыш грозно глянул и тот все понял, назад сел.

— Я Крапивник, он — Лешак. Вот и все знакомство, — бурчал маленький, — живем тут уже тысячу лет, никого не трогаем.

Он швырнул котелок на кострище и пальцами щелкнул, сразу ветки и загорелись. И вода взялась невесть откуда.

"Никому не подчиняемся. Только Ярилу и Велеса слухаем. Я то что? Вопрос риторический. Я слуга только, а Леший сила. Был. Покой любил. Тишину. С водяным воевал иногда, да это ведь издавна повелось. Не от большой любви собачились — вражда вековая, но до смерти не бились. Не то, что сейчас. Чай будете? Хороший, на травах."

Я кивнул. Чудно. Вроде как недавно с нежитью воевали. А тут уже чаи готовимся гонять.

"Я бы посоветовал из крапивы чай — буркнул крапивник и на лешего взгляд бросил, — при ревматизме хорошо, подагре, да и мочегонное. Но хозяин против будет. Говорит много противопоказаний. Ишь ты. Слово выдумал".

Леший крякнул, но ничего не сказал в ответ.

"Ишь ты. Противопоказания! Так я и говорю, помощь ваша нужна. Вот и спас вас. Хотел тех троих молодцов спасти, что до вас были. Очень уж ладные и в доспехах все, не то, что вы, как тати какие".

Ширяй закашлялся, но ничего не сказал.

"Я и говорю чай из крапивы. Но ведь не даст, хозяин травки. Для защиты говорит нужна."

Из дверного проема уже выскакивали зайцы и важно прыгали мимо. В зубах держали листья, травинки, связки и пучки.

— Для защиты от кого? — спросил Влад, хотя сам видел с кем мы бились.

— От Турчилы, — буркнул леший, и мы синхронно вздрогнули.

* * *

Встречались мы уже с этим гадом. Хорошая была битва, да кончилась ничьёй. А шишига еще раньше мне про демона рассказывала. Что она тогда плела про могущество?

"Турчила — это мелкий демон местного пошиба. Он распоряжается мертвыми курицами, петухами и прочей домашней живностью. Птица часто умирает от болезни неизвестной. Такие времена. Испытывая муки, курица бредет из двора, из дома и клюет зернышки, траву, песок — инстинктивно ищет лекарство или как сейчас бы сказали антивирус. Если находит — возвращается. Если не находит — сдыхает и гниет далеко от курятника. Там ее и находит Турчила.

Падшая птица — его еда и его обязанности. Труп он тащит себе в болото, под корягу, тщательно вымывает в ближайшем ручейке. Мясо отдельно, пух и перья отдельно, червячки трупные отдельно и наслаждается трапезой. Не самый приятный персонаж. Санитар леса, так сказать. Уважением у нечисти он не пользовался никогда и считается отшельником, но все изменилось.

Получил Турчила власть невиданную. Как, шишига была не в курсе. Но Турчила теперь 'смотрящий'. Водяной падает ему в ножки, болотница тоже и вилы бродят, трупы птиц собирают и чистят для нового хозяина болота. Никто войной не идет на Турчилу. Никто власть воротить не хочет. Почему — не понятно. Стоит за ним страшная сила, но кто стоит — это неведомо. Но если хозяин болота — водяной смирился и свою пещеру в центре болота уступил, а сам у русалок перебивается, то конец болоту пришел.

Поэтому и бежит гордая нечисть в поисках нового жилья. Поэтому шишига поближе к колодцу перебирается".

Рассказал я все это присутствующим, даже Влад таких мелочей не знал, а тать тем более.

— Ага, — сказал крапивник и вздохнул — Вот и к нам беда пришла. Мало Турчиле болота, наверное. В Темный лес он пришел. Видите, что творит. Никого не щадит. Всех друг с другом стравливает. Лес себе забрать хочет. Купцы уже здесь не ездят. Этот ваш, последний был. И тот не справился.

— Ну караван прорвался, кажется, — уточнил неуверенно Влад. Крапивник подтвердил, что наши девки косоглазенькие спаслись, хоть и мужа одна потеряла, а остальные отца и хозяина. Вот только теперь сюда больше точно никто не сунется, а лес без людей умрет. Богатыри не приходят больше, некому пожаловаться, не с кем силой померяться. Девки и парни молодые за грибами и ягодами не идут, травницы за травами и дети даже близко к озеру не подходят.

— Опять озеро, — вздохнул Влад, — а там, наверное, Турчила сидит.

— А кто его знает, — буркнул леший и достал из волос божью коровку. Что-то прошептал и на ладонь посадил. Она взлетела и скрылась через дыру в потолке.

Крапивник собирал травы у зайцев и щелчком по носу отправлял восвояси обиженных. Во время разговора он ловко вынимал из укромных мест деревянные кружки, кубки, разливал кипяток и кидал травы, а потом отставлял в сторону — чтобы настоялось.

Леший немного разговорился и уже не так чурался незваных гостей. Хотя какие же мы незваные, сам же в дом привел. Рассказал, что он вообще-то против людей ничего не имеет. А 'Темным' лес обзывали, так это потому что он густой и сильный. Действительно темноват, но ведь это хорошо, что не лысоват. Деревья все красивые, мощные как на подбор... были. Теперь они мертвые. Леший смахнул слезу и зло схватил чашку. Крапивник даже в сторону отошел, на всякий случай.

— Умирает мой лес. И умрет, если с Турчилой не порешать.

— Странный какой-то сленг у нашего квестодателя, — пробормотал Ширяй, но его никто не слушал.

Я уже давно понял, зачем мы здесь, но молчал. Старших нужно уважать. Пусть старик выговорится, тем более что он ну оочень глубокий старик. Да и не старик в прямом смысле слова.

— Для того вас и призвал, воины. Хоть и не богатыри вы, но люди русские. Есть у вас, то чего нет у нас, нечисти лесной.

— Интересно чего? — спросил тать.

Леший постучал пальцем себе по лбу.

— Мозгов. Хитрости вашей у нас нет. Сейчас Порошок придет с рассветом, и решите вместе проблему. Он вам поможет, хитрый черт.

— Настоящий черт? — переспросил Ширяй, — с хвостом?

— Да нет. Нашенский он. Хранитель пыли и лесных дорог. Странникам помогает и каликам перехожим. Но хитрый, хитрее крапивника моего. Помочь должен. Он ведь тоже страдает.

Если по дорогам только мертвецы шныряют — кому нужны эти дороги. Да вы пейте чай, не стесняйтесь.

Мы и не стеснялись. Не знаю, чтобы отец сказал про то, что я с нежитью чаи гоняю, но неплохие ребята. Крапивник весёлый балагур, а лешак — старец сурьезный и немного застенчивый.

Так бы и разговаривали до рассвета, если бы Порошок раньше не припер. В дверь постучали быстро и нервно, а потом она распахнулась, и в комнату влетел толстый человечек.

— Леший идём, беда!

— Что такое, — дед уже вставал, а крапивник бежал к выходу.

Воздух содрогнулся от воя, который издавал старик. Мы побоялись приблизиться и стояли поотдаль. Дед выл, а деревья шумели, склоняясь к земле. Крапивник, уже стоявший на улице беспомощно посмотрел на меня, и мы встретились взглядами. Произошло что-то очень плохое. Нужно было решаться. Влад и Ширяй терлись позади, придётся мне делать первый шаг.

Я шагнул вперёд и подошёл к выходу. Огромный как будто выросший в два раза старик стоял на коленях и выл. Малютка крапивник чесал затылок и вздыхал. Порошок посмотрел на меня через плечо, скривил губы, обтрусил пыль с плеча и шапку снял.

Перед домом лежали мертвые зайцы. Они лежали беспорядочно, навалом и по одиночке. Раздавленные головы, сине безжизненные глаза и потемневшая шерстка. Кто-то ворвался и молча крушил зайцев молотом или чем-то тяжелым, проламывая черепа и добивая убегающих. Не ушел никто.

Леший завыл и затряс кулаками, сжатыми до хруста. Крапива затряслась как от ветра, а я сделал шаг назад и уперся в стену.

— Это война, — сказал Порошок и вздохнул.

Глава 9

Леший завывал как сумасшедший и раскачивался из стороны в сторону. Иногда наклонялся и брал безжизненные тушки в руки — дышал на них, нюхал, целовал и с ненавистью отбрасывал в сторону. Потом опять и опять снова и снова. Брал и нюхал и целовал и нашептывал странные слова. Но зайцы не оживали. Ушки безжизненно свисали с изможденных ладоней огромного старика. Потом трупики летели в сторону и старик брал новые, а иногда и те же по второму-третьему разу. Вой не прекращался, как будто и не нужно было старику отдышаться, воздуха набрать, дыхание перевести.

Мы стояли рядом, но никто не решался остановить деда или хотя бы успокоить. Хотя бы остановить крик. Крапивник шагнул было и дед начал оборачиваться, медленно, грузно поворачивал шею и косился одним глазом через плечо, но Порошок положил руку на плечо Крапивнику и остановил его. Тот и рад остановиться.

Замолчавший было старик отвернулся и опять выть начал. Длинные седые волосы спадали по груди и впитывали слезы.

— Вот это кат-сцена, — пробормотал Ширяй и на всякий случай отступил назад, потому что старик опять начал поворачиваться, но уже к нему.

Леший шмякнул об землю очередным трупиком и упал лицом вниз, да так и остался лежать.

Мы посмотрели на Порошка, но он только плечами пожал.

— Оклемается. НЕ трогайте его, пусть отойдет.

... И первый пошел в дом. Крапивник за ним и махнул рукой, приглашающе. Пришлось послушаться.

* * *

Чай оказался вкусным. Ширяй достал деревянные кружки и хватило горячего напитка для всех. Самовар пыхтел и распространял дым, пар и отличный запах по всей избушке. Ширяй пробормотал что-то про самовары и что их какой-то Петр позже завез, но никто не обратил внимания на его обычные бредни. Всех больше заботил раскинувший руки во дворе хозяин избушки и нарастающий ветер.

— Как избушку-то рвет, — пожаловался Крапивник, — так и вертеть начнет, как детской игрушкой. Буря приближается.

— Зима близко, — опять высказался Ширяй и зевнул.

— Неестественный ветер, — ответил один старичок другому, — плюс зайцы эти мертвые. Никто раньше не решался обидеть хозяина леса просто так.

— Что-то изменилось. И кажется мне зайцами дело не закончится.

— Турчила это, — буркнул Влад. Он долго молчал и тут вот. Не выдержал.

— Да не, -махнул рукой Крапивник и хлебнул чаю, — побоится он. Сил не хватит против лешего идти.

Влад открыл рот, чтобы ответить и завыл... Страшно, утробно, громко, и ненависть звучала в его голосе — злая и отвратительная. Крапивник упал с лавки, да и остальные посыпались в разные стороны. Ширяй схватился за оружие, но вдруг встал, остановился и посмотрел во двор, через окошко избы. Туда же смотрел и Порошок, который даже не шелохнулся. Не Влад это кричал — показалось. Это встал Леший и медленно шел в сторону леса.

Ветер рвал со страшной силой, мотал огромными деревьями, как бельем, улетевшим от перепуганной хозяйки. Гонял тучи кругами и сталкивал их лбами. Грохотал гром и вспыхивали молнии. Листья пчелиными роями носились по двору и прыгали в дверной проем и окна.

Влад с усилием держал дверь, а мы кучкой сгрудились позади него и наблюдали как фигура еще более вытянувшегося старика удалялась вдаль.

— Мстить пошел, — сказал Крапивник, — ой, беда. Огорчение.

— Не завидую, — кивнул Порошок, — если доберется. Страшный во гневе человек, ага. Да какой он сейчас человек — демон лесной. За своих зайчиков порвет любого, хоть Турчилу с его армией.

— Кхм, — прокашлялся Ширяй, — что-то мне это напоминает. Где-то я видел уже подобную ситуацию. Провокация это. Я бы поплотнее двери закрыл.

— Чего? — обернулся презрительно Крапивник, — о чем ты говоришь, разбойник с большой дороги?

— Зайцы эти. Приманка. Выманили его специально из дома. Провокация это называется. Спровоцировали на глупый поступок специально.

— Зачем же?

— Ну вот и не знаю. То ли нас из под его защиты вывести, то ли его в ловушку заманить. Совсем как в Крестном отце.

Мне как камнем в голову прилетело после его слов. Не знаю, что там остальные говорили, но я буквально на колени рухнул и не замечал никого и ничего. Искры сыпались из глаз, ушная сера из ушей. По уголкам рта слюна а в голове только одна мысль.

Я это уже слышал. Я это знаю. Мне знакомы эти слова. Крестный отец. Сони. Коппол...

Бах и вылетел в нормальный мир. Все так же гремело вокруг и ощутимо тряслись стены хибары. Только уже лил снаружи дождь и все сгрудились вокруг меня.

— Очухался, — сказал Ширяй и отошел в сторону, — Хорошо. А то твой коллега уже с ума сходит.

Все были здесь. Сгрудились вокруг меня, но уже начали расходиться. Снаружи гром и молнии и темнота кромешная. Крапивник принес горящие свечки и расставил по углам. Чуть лучше, но все равно полутьма.

Я присел на ближайшую лавку около Ширяя и улыбнулся.

— Что-то плохо мне стало. Простите люди добрые.

Ширяй хмыкнул и продолжил рассматривать свои кривые мечи. Влад стоял у двери и выглядывал осторожно наружу. Крапивник грел руки над свечкой, а Порошок засел в углу, так что только глаза светились и на нас пялился.

Во дворе грохнуло и сверкнуло, но он не шелохнулся. Дождь усилился и еще громче заколотил по крыше.

Вода просочилась внутрь и ручейки побежали по деревянному полу, просачиваясь между ног.

— Долго мы здесь, — вдруг прошамкал Порошок и встал, — а все молчим. Пора бы и познакомиться с молодцами. А, Крапивник? Они нас знают, чай наш пьют, а мы не ведаем с кем крышу делим. Меня Порошком кличут, местный я. Живу здесь. С лешим дружу и друзьям его помогаю. Мимо проезжающих пугаю, чтобы не часто возвращались. Это — Крапивник. Повелитель местной флоры и правая рука Лешего.

"Да ладно.." — засмущался Крапивник, но толстяк отмахнулся и уже стоял рядом с Владом. Тот даже в сторону отступил, так быстро Порошок за его спиной оказался.

— Влад я. Из села такого-то. Такого-то удела. Отца так зовут, и матушка имеется. Путешествую со своим другом Андрием. На Киев идем, зачем не скажу. Люди честные, но наши планы это наши планы. Уж больно многие сорвать их хотят, чтобы рассказывать.