Сказка о маге и воине

   — Иди сюда, глупая, раздавят ведь тебя, — испуганное существо поначалу дернуло рожками, потом успокоилось, снова вытянуло тоненькие отростки с блестящими глазками-капельками по концам. Плющ посмотрел на сидящее на ладони неторопливое создание, положил его на траву возле розовых кустов. Выпрямился, шестым чувством бывшего разведчика определив, что сзади кто-то смотрит на него, и обернулся.

   — Здравствуй, — раздался голос, слишком ровный, чтобы быть по-настоящему спокойным. Плющ успел удивиться, что кто-то, кроме приставленного к нему специально мага и учеников на занятиях, может разговаривать с ним и видеть его, прежде чем осознал, что рядом Костер, живой, вполне здоровый, и узнаваемый:

   -Ну, здравствуй же. Ты знаешь, что скоро экспедиция к пещерам Грома? Ты идешь, и я тоже.

   Глава 11. Летом

     Портал открылся прямо на главной площади недобром поминаемого Плющом города Накса. Впрочем, город и главная площадь — слишком громко сказано. Тогда, в чистоте первого снега, домишки выглядели как пряничные домики под сахарными крышами, на заваленных снегом обочинах не было видно грязи и мусора. А сегодня в непривычно знойный для начала лета день все по-другому. На площади перед огромным для столь небольшого поселения храмом всех богов (нет, подумать только, такого нет даже в столице) в высыхающей буро-зеленой от тины луже валялась тощая пестрая свинья, уныло рылись в придорожной пропыленной траве грязно-белые куры и петух с наполовину ощипанным хвостом. Скульптурная группа на фронтоне храма, изображавшая бога Перемен, произносящего речь перед Серым богом в присутствии всего божественного собрания выглядела крайне неприглядно. Глубокая трещина рассекала надвое когда-то величественную фигуру Серого, на стилизованной крыше над фигурами уселась пара голубей, которые, не стесняясь, добавляли грязи на и без того изрядно заляпанный птицами рельеф. С колонн облупилась краска, дверь, запертая по случаю буднего дня на огромный ржавый замок, зияла щелями между рассохшимися досками. И всюду пыль, пыль, горячий воздух... Засуха, столь редкая в этих краях, не пощадила окрестные палисадники и огороды, где скучали пожелтевшие былки чеснока, белесые перья лука, даже на яблонях листья поникли, как выцветший флаг на приземистом домике городского совета.

   -Да, ветшает знаменитый на всю страну храм... — вздохнула Сирень, — видать у местного купечества не стало ни средств, ни желания поддерживать святыню в должном виде. Пошли, ребята, нам надо найти постоялый двор, здесь дня три пробыть придется, пока все подготовим к походу и припасы кое-какие соберем.

   Семеро неспешно потащились в один из переулков, где помещался один из более-менее приличных постоялых дворов.

   — И хорошо еще, что не в тот, самый лучший, где зимой я с Костром..., — думал Плющ. Настроение его, чем дальше, тем становилось хуже и хуже. Жара, надоедливые мухи, пыль — этого достаточно, чтобы не особенно радоваться жизни. Хотя, к чему жаловаться человеку, который чудом избег виселицы, и, прожив в магическом управлении некоторое время в непонятно каком качестве, удостоен — подумать только — чести участвовать в экспедиции к пещерам Грома, возглавляемой самой госпожой Весенней Сиренью (Или Сиренью— в-цвету, если вам будет угодно).

   "Экспедиция.... Подумаешь..." — Сама Сирень, два мага, имен которых Плющ не знал, но в том, что это маги и не сомневался, судя по отсутствию серьезного оружия, — так, по небольшому кинжальчику у пояса, Плющ, вооруженный до зубов (лук, полный комплект стрел, средненький, но вполне пригодный меч, два кинжала, и еще хорошо, что для защиты позволили оставить только зачарованную легкую куртку, а то по такой жаре и вовсе бы рехнулся), Костер на берегу, и еще двое, в одинаковых серых долгополых балахонах, капюшонах, почти закрывающих лица, и не поймешь, юноши или девушки... молодые совсем, судя по стройности фигур — совсем не понятно, кто такие. Плющ и не спрашивал, надеясь понять, кто есть кто и какую роль играет, постепенно, благодаря своей наблюдательности. Ясное дело, никто с ним, преступником, отданным в полное владение магам, разглагольствовать о стратегии и тактике не станет. Приказ есть, кто начальник ясно. Вперед — выполняй. Для королевского разведчика, хоть и бывшего, такое положение дел не в новинку. Меньше знаешь — крепче меч держишь. И все вроде бы ничего, и все вроде бы нормально... Да вот...

   Хозяин постоялого двора сам вышел встречать магов:

   — Ох, господа маги, какая радость, так вы и припасы для путешествия будете покупать? Извольте, я пока еще лавку держу, у меня все самое лучшее...

   Он частил словами, что не очень-то вязалось с солидным обликом. Откуда-то в который раз раздавался не то вой, не то стон.

   — Что это, хозяин? — строго спросила начальница отряда.

   — Это? Не извольте беспокоиться, господа, ничего опасного. Это супруга моя, два дня тому назад дочку схоронили.

   — Сочувствуем вам, — склонила голову Сирень, — а что с ней приключилось?

   — Призраки летучие девку задрали, в городе прямо. А жена моя... Видела, что от дитятко-то осталось. Так и воет с того дня. А главное-то, сама ее послала на гулянку, дескать, как жених твой уехал на рудник, ты сама не своя, пойди, развейся. У нас место такое есть, "Три березы" называется, молодежь там с лютнями устраивается вечерами, танцы у них, песни. И надо ж было, чтоб призраки...Сроду в городе их никто не видел... И вот теперь убивается... Дескать сама сгубила доченьку. Да.... А рудник этот королевского Драгцветмет-треста и управляющие все из Руми. И молодежь наша все туда уходит, некому поля пахать, а нынче и вовсе засуха видать будет. А там платят хорошо, да тут же денежки растрясти помогают. Там у них при руднике и магазины с заграничными вещами, и развлечения разные... Как заработают денежки— так и растрясут. Эххх ... уходит старина, земля запустевает, скоро и торговле моей конец...

   — Будет, тебе, веди к жене, — прервала излияния купца волшебница, — чем смогу помогу.

   -Уж помоги, Ваше магичество, сил нет как воет, а еще лучше — на торговлю добрую мне заговор дай, так и комнаты вам за полцены...

   — Тьфу, скотина редкая этот купец, — бросил один из магов, когда Сирень с хозяином вышли, — хнычет, патриотом прикидывается, а сам не раз порченые кожи королевским армейским мастерским поставил, да еще сухим из воды выходил, то, мол, кожи при перевозке подгнили, то мастера виноваты. А дочка, между прочим, не его, он вдову взял, и приданое теперь давать не надо, доля сына младшего не уменьшится.

   — Все они тут в Наксе, хороши, — добавил Костер. — мне один в прошлый раз свиток портала подкинул, этакой халтуры свет не видывал, а продавал как самое лучшее местного умельца.

   Услышав про свиток портала, Плющ внутренне вздрогнул. Не хватало еще к постоянному напряжению добавить воспоминания о его прошлом пребывании в злосчастном городишке.

   Стоны оборвались, вскоре вернулись хозяин и Сирень:

   -Да смотри, своди жену в храм всех богов и не забудь пожертвовать хорошую сумму во здравие. Вон, барельеф-то совсем раскололся... А не то...

   — Слушаюсь, госпожа, идемте, самые лучшие комнаты, — засуетился купец, стараясь поскорее выпроводить желанных (а заплатят-то хорошо), но уж слишком проницательных гостей.

   Казалось, три дня никогда не кончатся. Зной, скука, ненужные думы. Плющу досталась комнатушка под крышей, днем жарило как в печке, никаких поручений не дали. Жди, мол, отдыхай. Хочешь — по городу броди, хочешь — в таверне пиво пей за счет управления магии. Пиво дурное, попробовал один раз и больше не захотел, тянул чистую воду. Временами приходила дикая мысль: а если выйти из города и — куда глаза глядят, через поля, леса — ведь и не хватится никто? Но это глупости, не может быть, чтобы маги... Да и предательством попахивала такая мысль, а предателем Плющ не был, даже когда кристаллы памяти третьему секретарю румийского посольства таскал — так ведь для родной конторы, а значит и для отечества. Предателем не был? А память услужливо подсовывала зимний день, сцену в управлении, когда смотрел в серое лицо умирающего Костра... когда ушел прочь, не зная что сказать... Значит, все-таки... был? Весной во дворе Костер нежданно подошел. Ведь не случайно же, хотел поговорить. А он струсил, бросил отрывисто: — Извини, ждут меня... И — в дверь зала тренировок, как ребенок в дом, грозы испугавшись.

   А когда ехали в старомодном фургоне, запряженном двойкой очень даже нехилых лошадок, трясло так, как ни в одной деревенской телеге не трясет, за город? (ну как же, нельзя из города портал на семерых ставить, выброс энергии избыточный). Ехали все вместе, и даже Сирень, хорошо еще, что с Костром не бок о бок. Не знал, как поднять глаза, как заговорить. Других же даже имен не знал, ваше магичество, да ваше магичество и госпожа начальница. Потом уж случайно услышал, что ее звать Весенняя Сирень (этакое имя смешное, будто летняя или осенняя на свете есть). Впрочем, ее звали еще Сирень— в-цвету, правда, пару раз всего, а так все больше — госпожа начальница. А его величали господином воином, и никто не спрашивал имени. Где оно, имя это? Плющ — прозвище, его по указу не отнимешь, а другие имена отняты, и забыть бы пора.

  С утра четвертого дня потянулись из города. Молча, тихо, ни шуток, ни беседы. Да... Не так у нас, в отряде, когда случалось в рейд идти. Пока безопасное место — и поболтать, и песен попеть... Как на кладбище идем. И лошадей почему-то не купили, пешими... А ведь путь-то может и неблизкий... В лес вошли по тропинке, не то грибники протоптали, не то охотники. Впереди Сирень, шагает ровно, по-командирски, и не скажешь, что женщина в возрасте, следом двое в сером, потом маги и Плющ, замыкающим. Хорошо в лесу, пока жара не настала. Белые искорки звездчатки светятся в траве, синеет вероника, дрозды с переливами посвистывают в ветвях, возле ручьев в отцветшей черемухе соловьи дояривают последние песни. Хорошо... И можно не поднимать глаза, глядеть только на тропинку, что от жары потрескалась даже в лесу и стала похожа на булыжную мостовую, не видеть, как впереди идет Костер, не оборачиваясь, лишь иногда встряхивает головой, когда одинокий комар уж особенно назойливо лезет в ухо. Можно не думать, не вспоминать, а просто слушать лес, дрожание осиновых листьев, сердитые вопли дятла, когда проходишь мимо его дупла, перекличку кукушек, мяуканье иволги — красивая птица, свистит нежнейшей флейтой, а под настроение мяукает, будто кошка. А потом думать и вовсе нет сил, потому что подползает жара даже под лесной полог. Пот течет градом, а привал еще ох как далеко. Да, такой жары в это время и не упомнит никто, даже Сирень, которая второй век, похоже, живет... день идем, второй, силы падают. Есть не хочется от жары, только пить, каждый родник — подарок, а много воды с собой не утащить. К вечеру все валятся, наскоро кое-как поев сухарей, сушеных фруктов, запивая водой. Не зажигают костра, чай не варят, а сон не идет от усталости и тяжести знойного воздуха. И непонятно, зачем мы здесь, в этом лесном покое? Летучих призраков здесь нет, им человечья кровь нужна, птицы, лоси, кабаны им не добыча. Ищем дорогу к пещерам? Ни разу карты в руках Сирени не видел. И кажется, что идем, куда тропинка ведет. Пойди туда, не знаю куда, как в сказке, что в детстве рассказывали. И главное, на что им я? Один воин на всю команду? Нелепо как-то. Если драться всерьез — нужно хотя бы трое-пятеро, а если надеются на магию — так и меня и вовсе не надобно...Да, вдвоем с Костром шли в прошлом году, так то вроде разведка ....

   И Костер... Молчит. Да, нет — и то от случая к случаю. А смотрит так, что видно — напряжен, как струна... Значит и его знак проклятый, что связал их год назад, тревожит? А знак действительно жег огнем, порой эта боль делалась сильнее усталости, и сжималось все внутри, когда взгляд падал на того, с кем год назад в этих краях, полный надежд, отваги и — дела.

Вечерами почему-то отдыхали врозь. Будто и не ждали опасности. Костер всякий раз уходил подальше. Никто не спрашивал, зачем. На четвертый день пути Плющ не выдержал, пошел следом.

   "Подойти... И что я ему скажу? Прости мол, снова хочу быть с тобой, не потому что любовь, а потому что проклятая руна, которую мы разделили, сожрет прежде любых пещер Грома... Потому, что желание бывает сильнее любви, и страшнее ненависти."

   Из-за толстого ствола березы, покрытого не мхом, не лишайником, а каким-то неведомым красноватым налетом посмотрел на сидящего на земле. Что за нечисть на белом стволе, будто кровь застывшая, но не кровь, безвкусная липкая масса? Много в лесу нынче непривычного, земляника поспела на месяц раньше, а вокруг каждой ягоды юбочка белая из неопавших лепестков. Будто юное создание, которое до времени выставили на торжище жизни. На привале юноша, тот, что в сером, совсем мальчик еще, протягивает девушке первые ягоды, прямо на веточке, а она берет осторожно тоненькими пальчиками этот простецкий подарок и смотрит так... Дети совсем, в тех летах, когда один взгляд несет в себе больше, чем тысяча поцелуев. Никогда Плющ никому не завидовал, а тут...

   "Да, вот возьму и подойду, и плевать, что он-то на меня так никогда не посмотрит."

   Шаг, второй, третий... Взглянул — и передернуло от отвращения. По подолу длинной рубахи, что его товарищ разложил широко на коленях, ползла толстая, в два пальца толщиной белая жирная гусеница. Костер смотрел на тварь внимательно, с интересом, только что не ласково.

   -Ну у тебя и зверюга... Никогда таких не видел... Слышал, у магов бывают ручные крысы, белки, но чтоб такая мерзость... Трахаешься ты с ней, что ли... А ведь размерчик-то подходящий, — обидеть, задеть, ожидая злобной усмешки, а может быть и магического удара, чтобы раз и навсегда сломать надежду на...

   Костер, оторвав взгляд от своей забавы, ответил: — Ну, в каком-то смысле, да... А тебе что, хочется на ее место? Ты только попроси, превращу... Помнишь улиток?

   -Брось, Костер, какие улитки, это мороком нас прихватило, а вот тебе со мной хорошо было, это я помню... — выкрикнул Плющ.

   — Хорошо, скажешь? Это когда это? Уж не в славном ли городе Наксе?— язвительно вопросил маг.

   Не вспоминает про зимнюю встречу? Мосты сжигать не хочет? — подумалось воину... А вслух, скрывая за наглостью растущее волнение:

   — Что ж, в Наксе и впрямь вышло славно. Может, повторим, прямо сейчас?

   -Зря ты так, Плющ. Я ведь знаю, почему ты злишься и дразнишь меня. Ты боишься. В первый раз решился со мной поговорить и боишься, что я тебя пошлю далеко-далеко. А я не буду посылать. Сегодня мы не хозяева себе, на ссоры не имеем права. Так что иди, и не надейся, я не стану с тобой ни ругаться, ни драться. Просто оставь меня в покое.

   И таким безнадежным холодом повеяло от мага, что единственный воин экспедиции опустил голову и молча пошел обратно, туда, где кажется, сегодня собирались, наконец, устроить костер и приготовить немудрящую похлебку.