книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

А в присутствии Роксаны мальчики расслабились, как миленькие. Уму непостижимо, но изысканная церемонность ей в этом ничуточки не мешала, а вроде бы ещё и помогала. Даже подозрительный, как пчела, Вэр, наконец, успокоился и перестал испепелять взглядом окружающих. Вот что значит высший пилотаж в деле приручения мужиков.

Впрочем, Ричи-то уже давно у красотки на крючке был. Сказать, что наш трубадур был рад её видеть — значит, ничего не сказать. Если я правильно поняла, парень за баронессой больше года безуспешно увивался. То есть, не совсем безуспешно — пинками его никто не прогонял, но динамили качественно. Говорю же — высший пилотаж.

Я бы даже заподозрила, что Ричи нас специально к резиденции Роксаны притащил, но уж больно физиономия у него была ошарашенная и восхищённая у озера. Причём, не столько зрелищем, сколько самой встречей. Парень ещё тот артист, но нескольких секунд любования глуповато-счастливой рожицей влюблённого, да и моментальной её смены на непроницаемо-ехидную, хватило, чтобы кое-что понять и о самом оборотне, и об их отношениях.

Роксана, как и парни, жила в Крилле, а сюда приехала готовиться к выпускным экзаменам в Школе Целителей. Дескать, на лоне природы знания лучше усваиваются.

Приехала, ха! Это мы ездим. Приличные люди порталами пользуются. Кому нужны дороги, если каждый уважающий себя владелец загородного особнячка, как и каждый задрипанный городишко, имеет собственный портал, как минимум, до ближайшего центра провинции. Вызов мага-дорожника удовольствие недешёвое, но доступное. Заплатил денежку, получил управляющий кристалл и радуйся. Надоели балы или там магазины в одном городе — заплати ещё денежку, получи другой кристалл и радуйся в новом направлении. А с пересадками через муниципальные станции можно за час всю страну обмотать.

Местная медицина вызвала моё уважение ещё в бытность сестрой милосердия при раненом герое. Вэре, то бишь. А сейчас я и на собственном опыте убедилась в её качестве. У второй ипостаси баронессы зубов-то ой-ой-ой сколько. Острых. И зацепить милая рыбка успела неслабо — дома пришлось бы изрядно полечиться. А здесь... Роксана ещё на берегу провела рукой над раной, чего-то неразборчиво пошептала и всё — не то что шрама, ссадины не осталось. Вот как людей лечить надо, а не мучить уколами да перевязками.

Дар Целителя это называется. Согласно Ричи, последствия давней выходки Судьбы. Мифология мифологией, а на Этоле вместо экзаменов в любой институт, правда, они тут по большей части школы да академии называются, что сути, в общем, не меняет — проверка дара. Есть — возьмут хоть графа, хоть неграмотного крестьянина. Нет — проваливай, и никакие взятки не помогут. Невероятно эффективная система. Конечно, лентяя и дурака многому не научишь, но ведь это везде так. Зато каждый учится только тому, к чему у него врождённые способности, а не ломится туда, где конкурс поменьше или связей побольше. В идеале, при такой практике людей, которые занимаются не своим делом, вообще не должно быть. Место, где все делают именно то, к чему у них талант... Голова кружится, честно говоря.

Впрочем, не всё так страшно. Роксанины байки о Школе ненамного отличались от историй знакомых ребят из медицинского. Разве что стилем изложения. А так... Всё те же старшекурсники, жующие пирожки в анатомичке и доводящие до... хм... симптомов морской болезни новичков, выпадающие на тех же многострадальных первокурсников из шкафов скелеты и т.д. и т.п. Студенты, похоже, везде одинаковы, несмотря на то, что здесь они чуть постарше. Просто позже начинают. Так что Роксана, которая свою Школу только заканчивает, всего на пару лет младше меня. Хотя, если пересчитать... Фигушки! Где это видано — добровольно добавлять себе два с лишним года?

Мы, химики, тоже не лыком шиты — анекдоты о бегающих по столу колбах и взрывах в аудиториях пришлись ко двору. Да и Вэр не подкачал, военные школы — это вообще сюр. А Ричи, кто бы мог подумать, оказался философом! Интересно, философов-то они как проверяют на талант?

Я поймала себя на ностальгии по учёбе и перепугалась — неужто настолько стара. Хотя это очень быстро прошло. Стоило Ричи кинуть в Роксану хлебным шариком в ответ на очередную колкость. Мдя... Какое, на фиг, стара, скорее не вышла из детсадовского возраста. И не я одна. Бедолага дворецкий, наблюдающий за гоп-компанией, с воплями носящейся вокруг стола, выглядел, как воспитатель в летнем лагере, заглянувший в спальню в разгар битвы на подушках и получивший промеж глаз одновременно тремя.

Уже в конце вечера мне удалось прижать в тихом уголке так кстати подвернувшегося медика и поплакаться на жуткие подозрения. Чересчур долгое отсутствие не слишком полезных в дороге неудобств, путешествие облегчало, зато заставляло с опаской прислушиваться по утрам к собственному организму и коситься на совершенно плоский, но кто его знает, что внутри творится, живот. После вдумчивого исследования Роксана пожала плечами.

— Вы, ваше высочество, здоровее дроонта.

— И?..

— И не беременны.

— А где?..

— Где, где? Откуда я знаю?

— Баронесса!!! Вы врач или нет?!

— Пока нет, — чуток полюбовавшись, как я хватаю ртом воздух, не в силах подобрать достойный комментарий, она сжалилась. — Очень похоже на перестройку организма.

— И куда же это он строится?

— Ну, вы же ещё ни разу истинный облик не принимали, так? Читала я про подобные проблемы у не перекидывавшихся оборотней. Вы необходимую нагрузку телу не даёте, вот оно и справляется, как может. Это, кстати, довольно вредно. Ещё немного и смена ипостаси без всякого контроля вполне возможна. Вообще-то такие вещи обычно куда раньше происходят, но ваш род из долго взрослеющих, так что пока всё нормально.

Хорошенькое нормально! Это что получается? Я и в самом деле оборотень?! Ричи с Адрианом могли ошибаться, но Роксана-то целитель!

Вот ведь е-маё! А раз оборотень, значит и впрямь местная. И...

Нет уж, на лапы с хвостом или что там планируется, так и быть, согласна, а для короны пусть другую голову ищут!

Ворочалась без сна я не так уж долго. Ну и оборотень, ну и ладно. Вон Ричи с Роксаной по этому поводу ничуть не страдают. Мне, может, ещё и понравится.

Уже засыпая, я тихо похихикала.

Ведь получается же, что Крапуда ещё и поблагодарить за похищение надо. Представляю, чем могло бы кончиться шоу смены шкурки на улицах родного города.

И у кого бы узнать, в кого я обернусь-то, а? Роксана-то, не иначе как по наущению Ричи, тоже решила изображать партизанку.

Глава 16.

Хоть угомонились и разбрелись по комнатам мы далеко за полночь, но проснулись всё же достаточно рано и лично я в лучезарнейшем настроении. И никакие Роксанины откровения настроению не повредили. Больше того. Вместо ожидаемых метаний и терзаний возникло ощущение лёгкости. И даже радости.

Во всяком случае, я давненько не была столь благодушна по утрам до первой чашки кофе. Господи, какое счастье, что в этом, таком другом, мире тоже есть кофе! Бесполезно считать, сколько раз он спасал мою жизнь, и тем паче жизни моих утренних собеседников. Или, как минимум, наши добрые отношения. Ибо мегера, только что отодравшая голову от подушки, не имеет ничего общего с милым и приятным существом, получившим свою дозу живительного напитка.

Судьба, естественно, не преминула подкинуть очередную пакость, испортив чудесное утро. Только мы расположились позавтракать, как в дверь столовой осторожненько просочился дворецкий.

— Госпожа, прошу прощения, я никогда не позволил бы себе прервать вашу трапезу, но боюсь, это может оказаться важным для ваших гостей.

— Что случилось?

— Я хотел отправить слугу на рынок, но не сумел открыть портал. Он заблокирован. К тому же, исчез один из лакеев. Боюсь предполагать, но если он шпион, то у секретной службы было более чем достаточно времени. Его никто не видел с вечера.

— И когда это обнаружилось?

— О лакее доложили с самого утра, да я подумал, что дело молодое, вроде бы у него подружка поблизости, но когда не открылся портал...

Мы, бросив недоеденный завтрак, дружною толпою тут же отправились осматривать пресловутый портал. По мне — стена, как стена, но ребята понимали в этом деле куда больше и, посовещавшись, решили, что заблокирован он только с одной стороны. То есть, мы попасть никуда не можем, зато к нам кто угодно.

— А с нашей стороны закрыть нельзя?

— Сильно сомневаюсь. Мы проходили только теорию и то факультативно, а здесь поработал профессионал. Магов-дорожников вообще учат на отдельном факультете Академии.

Я лихорадочно искала выход. Сбежать? Догонят в два счёта, особенно если с собаками. Отбиваться? Нас всего трое. Нет, судя по решительной физиономии баронессы — четверо.

Допустим, ещё кучка слуг. Мы, безусловно, потрепыхаемся, но у короля вообще-то армия под рукой — просто сомнут количеством.

— А портал непременно должен быть в стене?

— Да, иначе начнёт блуждать. Сколько ни бились, сделать устойчивый портал без привязки к твёрдому носителю так никто и не сумел.

— А... если убрать стену?

— Их вынесет неизвестно куда, и хорошо, если живыми — прецеденты случались, но... Почти два шага толщины, мы её за бочку не раздолбаем.

Пока я срочно пополняла своё образование, все занялись делом. Ребята успели смотаться за оружием, дворецкий отправил слуг за охотничьим снаряжением — в конце концов, солдат от медведя не так уж сильно отличается. Вэр всем этим бедламом успешно руководил.

Ладно парни, но и Роксана, которая вообще была ни причём, чёрт возьми, вознамерились меня защищать, да ещё и намекнули не слишком тонко, что мне лучше убраться подальше. Дескать, они постараются выиграть побольше времени. Ага, щаз. Они тут драться будут, а я значит, драпать. Разбежались! От возмущения у меня наконец-то появилась умная мысль. Химик я или погулять вышла? Роксана говорила — у её мамы тоже хобби имеется. Алхимия. И домашняя лаборатория, которую мне после завтрака показать обещали.

Выловив мечущуюся по холлу и пытающуюся руководить всеми одновременно, путаясь при этом под ногами у Вэра, Роксану, я велела ей бросить валять дурака и показать мне лабораторию. Именно велела, и знаете что? Она послушалась без звука. Думать о странностях собственного поведения было как-то некогда, и, запихнув подальше оторопь от внезапно проявившегося приказного тона, я рванула за баронессой в подвал, где, собственно, и находилась вожделенная лаборатория.

Да уж, хобби. Не всякий институт такой роскошью похвастаться может. В первый момент, узрев огромные стеллажи, тянущиеся в бесконечность и уставленные тысячами посудин самых странных форм с абсолютно незнакомыми символами, а то и вовсе без таковых и столы с... ну, надо полагать, это приборы, вот только таких конструкций мне в жизни не доводилось встречать, я испугалась, что ничего не выйдет. Просто не успею разобраться, что к чему. Почти без надежды принялась перебирать склянки и... выпала в осадок от самого странного ощущения в жизни. Взяв в руки первую же посудину, я почувствовала — как бы это объяснить, что-то вроде... Ну, узнавания. Словно запах розы или жар от огня. Их же ни с чем не перепутаешь, даже закрыв глаза. Вот так и это. Я просто знала, ЧТО держу в руках и какие у этих веществ свойства. Что с чем и как реагирует. Нужно только прислушаться. Они же просто кричат: я могу это, это и то. Только выпусти нас, и мы сделаем абсолютно всё, что захочешь. Я, в общем, с любыми реактивами всегда обращаться умела, но чтоб настолько?! Что со мной здесь сделали?!

Не знаю, сколько времени я там провела. Из зачарованного состояния выдернули только грохот и вопли над головой. Роксаны рядом не было. Вспомнив, наконец, зачем приходила, я с сожалением оторвалась от исследования и, отобрав несколько подходящих склянок, рванула наверх.

В холле было натуральное побоище. У самого портала из трупов сложилась настоящая баррикада — ребята не церемонились и тех, кто полез первыми, встретили из арбалетов. Слуги у Роксаны тоже... даром времени не теряли. Домик-то, того... охотничий. Большая часть её людей оказались егерями, а уж их учить обращаться с крупной дичью вовсе не нужно. Но к моему возвращению дистанционная стадия уже прошла.

Свалка невероятная. Вопли, лязг металла, потоки кровищи, трупы под ногами — самое время падать в обморок. Наши ещё держались, но долго это продолжаться не могло. Казалось, комната набита солдатами до упора, но из мягкого голубоватого свечения в стене непрерывно выныривали дополнительные. Этот бесконечный поток надо было пресечь немедленно, иначе у нас не останется ни единого шанса.

Я подозревала, что получится эффектно, но... Воображение реальности и в подмётки не годится. Проявив, не иначе как с перепугу, отнюдь не свойственную в обычных обстоятельствах невероятную меткость, я ухитрилась швырнуть через всю комнату две из выбранных посудинок, да ещё и попала точно рядом с порталом, а когда они с жалобным звоном разбились, и содержимое только ещё начало с шипением стекать по стене, отправила туда же третью...

Все посторонние мысли вылетели из головы и хорошо, что не с мозгами. Взрыв получился что надо. Кусок стены просто исчез, оставив на прощание клубящееся облако пыли да еле слышный за звоном в ушах отдалённый плеск камней, осыпающихся в озеро. Взрывной волной всех присутствующих отшвырнуло к противоположной стене. Портал напоследок нестерпимо оранжево полыхнул и исчез, словно его никогда и не было.

Наши, примерно знавшие, чего ожидать, очухались быстрее и не замедлили воспользоваться внезапно появившимся преимуществом. Похоже, с каждым разом убивать становится легче. Во всяком случае, дурно на сей раз стало только Роксане, несмотря на то, что мой вклад в раскидывание по всему холлу кучи... пострадавших, был куда весомее.

Новая я нравилась себе всё меньше, но... Не съешь ты — съедят тебя. Тому, кто не усвоит эту простую истину — место в тепличных условиях цивилизации. А здесь...

Глава 17.

Роксана решила ехать с нами. Отговаривать никто и не пытался — все всё понимали. Допросы, а то и что похуже — далеко не самая лучшая замена выпускным экзаменам.

Когда всё закончилось, она подлечила раненых (от солдат, сваленных прямо во дворе, без разбору на живых и мёртвых, её пришлось оттягивать почти силой — врачебный долг врачебным долгом, но либо сматываться, либо недобитых врагов спасать) и приказала слугам отправляться по домам сразу после того, как будет наведён порядок.

Крапуд, как всякий узурпатор, к устойчивости собственной власти относился с трепетом и покушений на то, что считал своим, не терпел. А меня он явно успел посчитать личной собственностью и что он может сделать с людьми, осмелившимися помочь беглому высочеству, даже думать не хотелось. Учитывая его постельные пристрастия, тем более.

Вообще, с его воцарением жизнь в Митране стала намного менее... приятной. Дошло до того, что народ потянулся за границу от греха подальше. Раньше на всю страну было аж две тюрьмы, и основным наказанием за преступление, ну кроме убийства без смягчающих обстоятельств (дуэль при свидетелях — это самое обстоятельство и есть), было лишение гражданства. Тех, кому без чужого имущества и прочих криминальных заморочек жизнь была не мила, после поимки заставляли возместить убытки и выкидывали в первый попавшийся портал. Теперь покинуть страну по любой надобности стало не так-то легко, а количество заведений строгого режима увеличилось на порядок. И армия разрослась до такого неприличия, что соседи опасливо коситься начинают.