Cага о серебрянном рыцаре - книга 1

Груз был непростой — образцы стали, выплавленные с присадками из тугоплавких руд Ардана. Наши кузнецы уже провели мехиспытания на твердость и ударную вязкость и были приятно удивлены. Микроструктура стали тоже оказалась совершенно другой — с равномерно распределенными прослойками феррита в мартенсите.

Что бы это значило? Наши кузнецы и горных дел мастера были в непонятках.

Сталь получилась высоколегированной, и, возможно, коррозионностойкой. Но ранее на поверхности слитков была почти полностью мартенситная структура, а внутри — крупные включения феррита. А сейчас феррит распределен однородней по всей толще слитка, и трещин напряжения при протяжке прямоугольного профиля через валки вообще не оказалось, что бывало ранее крайне редко, и выход годного металла в опытной плавке существенно увеличился.

За счет чего? Непонятно.

В общем, Красс не зря распорядился прихватить с собой партию отлитых образцов — в столичной заводской лаборатории есть толковое оборудование, и там проведут дополнительные испытания. Одно хорошо — наши мастера согласились скупить всю партию руды Ардана по цене в полтора раза дороже, чем я предполагал. Руду наземного каравана из Ардана они тоже решили закупить по той же цене.

Представляю, как этой новости обрадуются Ринок и Владетель Десмонд Кэрси. Причем сделают они это в обход города Коргана, который обязан пропускать грузы через свою территорию без каких-либо пошлин. Но, таковы были условия торговли для всех племен и народов, живущих в приграничных районах с территорией Альянса. Именно поэтому в Альянс и стремились попасть — жители приграничных территорий от этого союза выигрывали много больше, чем проигрывали и сразу же видели преимущества в торговле.

Чем хорошо летать в крупные города — там всегда охотно принимают продовольствие в неограниченных количествах. Особенно ценные породы рыбы. Если уж возить еду, то именно эту. Вирдок расположен не так уж далеко от океана, но строился он еще в те времена, когда легенды о полукилометровых цунами, захлестывающих горы, не казались выдумкой предков. В первые столетия после Войны Небесных Богов все селения строились в нагорье не менее чем в километре над уровнем океана. Город Вирдок тоже расположен на плоскогорье за первой грядой южных гор, которые прикрывают столицу Альянса от возможных неприятностей с цунами. А потому снабжение столицы нашего клана продовольствием всегда будет актуальным.

При перелете в Вирдок я выбрал Молнию. Мила немного обиделась, конечно. Но, ей тут же вставили на место мозги другие, старшие лонни. Молния училась на главу стаи, ей требуется тренироваться в полетах со всадником. Да и другие толковые лонни, из самых крупных и сильных, тоже должны были обучаться этому искусству, если в будущем собирались возить всадника. А плохое настроение Милы я как-нибудь перенесу. Она знает, что не права и должна хорошо отдохнуть после долгого рейда в Ардан.

На стартовой площадке базы Патрульной Службы Вирдока мне чуть было не досталось. Но, я вовремя сообразил, о чем думает дикий лонни, и успел отскочить, заодно предупредив о том, чтобы тот не вертелся на месте. Ох, как же его ругала Мила. Ее дурное настроение вылилось на бедолагу — тот даже голову спрятал за крыло. Но, если бы он ненароком ударил меня хвостом или наступил лапой на ногу... Бррр... Вот почему я и близко не подпущу ребят, не обладающих связью, к диким лонни — они ненадежны. То у кого-то предкрылье зачешется невовремя, то услышит что-нибудь, и быстро развернется, прислушиваясь. Птенцы патрульных лонни, не смотря на всю их непоседливость, и то намного быстрее соображают, как нужно вести себя на стартовой площадке. Пусть для них это скорее игра, но относятся они к ней более чем серьезно. Вот что значит муштра с самого раннего детства.

Прежде чем отправиться в дом бабушки, я привел себя в порядок. Но, к сожалению, обнаружил, что моя парадная форма мне немного жмет. Эх, жрать меньше надо. Раскормили меня в Ардане и Регине, как того борова — на два килограмма поправился...

Я и не заметил, что подрос еще на пять сантиметров, и брюки формы смотрелись на мне, мягко говоря, подстреленно. Бабушка мне ничего так и не сказала — просто погнала к своим швеям, чтобы те сняли новую мерку для того, чтобы сшить новую форму.

Мы сидели и пили сок, когда одна из девушек, работающих на Елену, принесла письмо с приглашением. Внутри конверта, запечатанного печаткой Герда Вирдока, оказался лист из дорогой бумаги и просьбой навестить своего опекуна как можно скорее.

Глаза Елены Вирдок тут же похолодели.

— Бабушка, я должен идти.

— Ты мог бы сделать это утром.

— Ты же знаешь Герда — он ложится спать очень поздно и просыпается очень поздно. Мне еще завтра с докладом к Крассу, а я даже полный рапорт о последнем рейсе ему не закончил. Нет, лучше закрыть все дела с дедом сегодня же.

— Как скажешь, Яр, тебе виднее.

Я поцеловал ее в щечку, но, все же, понимал, что ее настроение испорчено. Карета с курьером все еще стояла под домом — на тот случай, если я сразу же отправлюсь к деду. В Вирдоке дома невысокие — в два-четыре этажа. Особняк Герда Вирдока располагался на северо-западной окраине столицы клана — на холме, который возвышался над городом. Сюда не доставала вонь из промышленных кварталов. Земля здесь стоила много дороже, чем в том же центре города, где располагался магазин-салон Елены Вирдок. Впрочем, и бабушка оказалась не промах — вместе с мужем вовремя выкупила два этажа дома, в то время, как многие ее соседи разорились из-за поднявшейся цены на землю и арендную плату. Без денег и поддержки Гарольда она бы не справилась, конечно, но Гарольд — мужик основательный, и за ним она была, как за каменной стеной.

Карета клана Вирдок была очень удобной и была рассчитана на четырех взрослых человек. Но, за время нашей поездки курьер не издал ни слова — слишком хорошо вышколен, что еще раз говорит о характере моего дедули. При нем за лишнее, сказанное невпопад или невовремя слово запросто можно лишиться работы. Поэтому многие его сотрудники и слуги предпочитали помолчать, что очень ценилось Гердом Вирдоком. Те, кто не умеет держать язык за зубами, в его доме надолго не задерживаются.

Курьер провел меня прямо в кабинет дедушки. Мы пожали друг другу руки. Герд со времен нашей встречи постарел еще больше. В нем была лишь небольшая примесь древней крови Небесных Богов, и он начал здорово сдавать в последние годы. Но, он все еще выглядел крепким мужчиной лет сорока-сорока пяти — много моложе своего настоящего возраста.

— Ты уже ужинал? — поинтересовался он.

— Да, дедушка.

— Представляю себе, что это был за ужин — крохи для птичек. Составишь мне компанию, ничего с тобой не станется.

Герд всегда ел с удовольствием. Говорить ему о том, что не стоит много есть на ужин — бесполезно. Возможно, он выглядел бы менее грузным и куда более молодым, если бы правильно питался. Но, грехом чревоугодия страдают многие из Владетелей — это, скорее, норма, а не исключение из правил.

— Я справлялся о тебе. Где ты пропадал так долго? — поинтересовался Герд, утолив первый голод.

— Летал в город Ардан, — ответил я, стараясь растянуть поедание куриной ножки, запеченной в соусе. Вкуснятина неимоверная. Обычно я ограничиваюсь рыбой, которая в сто десятом секторе стоит много дешевле мяса. До него, как правило, дела не доходит. Так что я совместил приятное с полезным — все же, повара у старого чревоугодника замечательные. Я умел готовить еду, впрочем, как и все всадники, но в этом искусстве мне до поваров Герда Вирдока далеко.

— Ардан... Туда мало кто летает... Как прошел рейс?

— Ох, слишком долго рассказывать. Лучше почитаешь потом мой доклад Крассу, когда он будет готов. Надеюсь, завтра его закончу. Владетель Десмонд Кэрси принял меня очень хорошо. До сезона дождей жители Ардана пришлют на юг большой наземный караван. Вместе с ним прибудут будущие кандидаты во всадники, которых я нашел среди детей Ардана. У двоих из них есть дар всадника — они смогут научиться держать связь с лонни. Юрг Кэрси и еще одна девочка. Дедушка, с политической точки зрения стоит взять этих детей под опеку. Особенно Юрга Кэрси — он дальний родственник Владетеля Ардана. Стоило бы дать ему хорошее образование. У Владетеля Ардана мало денег Альянса. Если ты спонсируешь их обучение в Академии хотя бы первый год, Владетель Десмонд Кэрси это бы оценил очень высоко. Впрочем, у меня есть определенные сбережения, и я готов помочь кандидатам из Ардана самостоятельно. Да и Владетель сто десятого сектора в этом меня обещал поддержать.

— Первый год... Хорошо. Но, разумнее помогать тем, кто заслуживает того. Посмотрим, как они будут учиться. Это — дела клана, Яр. Прибереги свои деньги — я позабочусь о том, чтобы они были приняты в Академию на основе государственного финансирования. А дальше, со второго курса... Сам понимаешь, все зависит от них самих и их старательности.

— С этим проблем не будет. К тому же, Мила согласилась на разделение стаи. Молния готова летать с Юргом. Так что скоро Ардан получит надежную защиту в небе своими собственными лонни.

— Это хорошо, Яр. Чем быстрее мы и северяне покончим с бандами мутантов-каннибалов, тем лучше будет для всех. Это все новости?

Я невольно замешкался. Стоит ли говорить деду о земле, которую мне даровал Владетель Ардана? С другой стороны, рано или поздно известия об этом все равно попадут в его руки.

— В прошлый раз я купил участок земли в предгорьях. Сейчас там идет строительство полным ходом. Если все получится так, как я планирую, рядом с городом Ардан появится озеро с запрудой. Мы сможем там накапливать воду в зимний сезон дождей и подавать ее на поля весной и летом для полива в нужных количествах, а не стихийно.

— Хм... Этот водоем будет располагаться на твоей земле? Ах ты хитрец! А как на это посмотрит Владелель Ардана?

— Он в курсе и сам заинтересован в этом проекте. Ведь там будет располагаться взлетная площадка всадников лонни из Ардана. Надеюсь, обучение всадников из этого города пройдет хорошо. Юрг Кэрси — смышленый паренек, мне он очень понравился. У меня довольно большая стая лонни. Тем более, Молния и Мила дали свое согласие на подготовку новой стаи. Ты ведь не против, дедушка?

— Не против. Ты — всадник своей стаи, тебе с Милой и решать. Лишь бы твои лонни не заупрямились. Но, спасибо, что поставил в известность. Десмонд Кэрси... Я мало что про него знаю и никогда не видел его, — Герд Вирдок задумчиво потер подбородок. — Как думаешь, с ним можно вести дела?

— Да. Ринок и Хейган — на моей стороне, а они — главные советчики своего Владетеля. Он прислушивается к их мнению.

— Ринок... Помню, ты говорил о нем. А Хейган?

— Один из мастеров кожевенного цеха и друг Ринока. Какое-то время он управлял кожевенным цехом, но в последнее время они с Риноком ведут переоснащение кузнечного цеха и руководят работами в нем. Это — лучшие мастера Ардана. С их мнением не только Владетель считается. Многие приходят к ним с советом по самым разным делам. Ринок и Хейган также входят в Совет Старейшин Ардана, как и другие главы цехов и гильдий Ардана.

— Это хорошо... Это очень хорошо... Что еще?

— Я осмотрел стройку на месте моего участка. Сделано много больше, чем я предполагал. Все основные работы будут завершены еще осенью. Самое сложное — снять лишний грунт с рыхлой породой и укрепить дно будущего озера в том месте, где проходит жила более рыхлой породы. В сезон дождей оно наполнится водой, и мы посмотрим, получилось ли все так, как мы задумывали. Но, думаю, все получится. Десмонд остался очень доволен проектом, и даровал мне еще часть земель... Дедушка, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но, этих земель достаточно, чтобы я стал одним из его Владетелей-данников. Вот карта закрепленных за мной земель.

Я показал ему карту, на которой Десмонд Кэрси указал границы моей земли. Как я заметил, деда такое решение Десмонда Кэрси несколько удивило.

— Хм... Он не так прост, как я думал. Теперь ты у него на крючке, — Герд Вирдок цепко глянул на меня. — Он еще обозначил какие-то условия?

— Нет. Разве что организацию полива земель в долине города Ардан. Но, в этом мне обещали помочь мастера цехов Ардана.

— Это мелочи. Значит, еще обозначит. Например, заставит тебя переселиться на земли, за которыми ты теперь закреплен, как его Владетель-данник. Если же не согласишься на его условия — "разозлится" и отберет у тебя все.

— Не думаю. От этого разрыва он потеряет больше, чем приобретет. Я постараюсь сделать так, чтобы наше сотрудничество было выгодным. К тому же, Десмонд Кэрси — хороший человек и не станет...

— Ты еще так наивен, — дед неодобрительно покачал головой, перебив меня. — Запомни, Яр, у Владетелей — иное мышление. В чем-то ты прав — он выдавит из тебя все, что только сможет, прежде чем погонит тебя прочь. Но, как только у него появятся собственные всадники лонни — берегись удара в спину. Как только эти земли станут лакомым кусочком — ты потеряешь их. Каков предлог — не важно. Разве что тебе удастся потом продать ему эти земли подороже... Впрочем, если Владетель Ардана имеет на тебя серьезные планы... Да, я склоняюсь именно к этому варианту — он стремится привязать тебя к Ардану землями, от которых ранее ему не было никакого толку. Сколько у тебя сейчас лонни в стае?

— Двести четырнадцать.

— Хм... Были еще прибавления?

— Да. Две стаи диких лонни с птенцами, плюс, молодые птенцы из стаи Милы стали на крыло. Потому Мила и Молния так легко согласились на организацию еще одной стаи для Юрга Кэрси. Если Линда, вторая девочка с даром, проявит себя с лучшей стороны, найдутся лонни и для нее.

— Даже с учетом этих ожидаемых потерь, твоя стая очень велика. Скорее всего, именно она интересует Десмонда Кэрси. Используй это, но мягко, незаметно. При правильном ведении дел ты здорово разбогатеешь на перевозках грузов в Ардан и обратно. Расскажи-ка мне подробнее о той руде, которую ты привез оттуда? Она сможет стать стоящим товаром?

За час Герд Вирдок выжал из меня все, что я мог рассказать ему. Он хорошо разбирался в металлургии, чтобы понять выгоды для клана Вирдок. Этого у него не отнимешь. Но, я и сам это прекрасно понимал. Пока в Ардане нет своих собственных плавильных печей, они смогут продавать на юг только руду. Разве что стоит поставить обогатительные фабрики, чтобы отсеять пустую породу и подготовить к продаже концентрат с более высоким содержанием железа и легирующих элементов. Подобные фабрики на территории клана Вирдок были, так что в ближайшие годы Риноку и Хейгану работы хватит.

Поставить плавильные печи непросто. Без толковых мастеров — практически невозможно. Дедушка прав: как только мастера Ардана смогут сами плавить хорошую сталь в больших количествах — на юг на продажу в земли Альянса пойдут уже готовые изделия из металла, а не руда и полуфабрикаты из нее. Поэтому Герд заметил, что помогать северянам надо с умом, а не в ущерб интересам клана Вирдок.

Со многими доводами Герда Вирдока я, в общем, был согласен. Но... Я желал помочь жителям Ардана. Хотя бы в благодарность за то, что они отвлекли на себя главные силы мутантов-каннибалов. Если бы не упорство и стойкость Верданов и Арданов, набеги банд каннибалов на земли Альянса были бы куда более частыми и разрушительными. Я искренне желал им помочь без каких-либо условий. Но и позицию Герда Вирдока я тоже понимал — он обязан исходить из интересов клана. Иначе грош ему цена, как Владетелю и одному из лидеров нашего клана.