Cага о серебрянном рыцаре - книга 1

Альянс

(Cага о серебрянном рыцаре — книга 1)

Кукса Олег Владимирович (љ Steelmaster)

mail: olstmaster@inbox.ru; skype: oleg_steelmaster; тел.:+380971497258.

Глава 1 Без вины виноватый.

1

Утренний улов оказался на удивление богатый. Ни одна из ловушек не осталась пустой. Один полуметровый корх — уже удача, а тут их сразу пять. Не удивительно, что стая соседских гронгов тут же обступила меня.

Гронги — это такие милые пятиметровые ящеры. Ах да, они самые что ни на есть плотоядные. Эти пятеро, детки моего патрульного гронга, были всего лишь трехметровыми. Зато более нетерпеливыми. Поэтому рыбу пришлось чистить быстро. Очень быстро.

Вообще-то "детки" Ронрака считаются взрослыми. Уже могут сами добывать пищу. Но, если сосед угостит — это ведь не в счет? Вот почему я обычно ставлю восемь ловушек, а не четыре. Если подумать хорошенько, мне и с двух обычно рыбы хватает с головой. К тому же Шерри, самка Ронрака, сама намекнула мне присмотреть за малышами. Если я буду дома, конечно. Ронрак по своему прав — балую я его детишек. Но, после моей муштры они все равно пойдут в патрульные, а там — полное довольствие. К тому же Ронраку и его самке сейчас не до воспитания уже повзрослевших деток — у них снова брачный период.

Многие жители Альянса до сих пор считают, что гронги — опасные. Не спорю — они по-прежнему на вершине пищевой цепочки среди наземных хищников. Ловкие, быстрые, с узкой продолговатой пастью, в которую лучше не попадать. Остальных опасных и слишком глупых плотоятных, не входящих в Альянс, гронги попросту сьели или вытеснили на северные земли, далеко за пределы границ Альянса. Но, это было общее решение лидеров Альянса. Кому нужны тупые хищники, не принимающие во внимание законы Альянса? Ни травоядным, ни жителям городов и поселков нашей планетки, которая помаленьку начала оправляться после Войны Богов. К тому же, гронги, кроме мяса, могут есть много еще чего. Обожают кое-что из овощей, например. Так что, как говорит Ронрак, они, скорее, всеядные, а не плотоядные. Ведь травоядных животных, входящих в Альянс, есть нельзя, и приходится невольно разнообразить пищу и менять этот, как его... метаболизм.

Кое-где на нашей планетке еще смертельно фонит. Да и в круглых северных озерах, возникших на месте взрывов оружия Небесных Богов, я бы тоже пока не купался. Но, за две с лишним тысячи годовых циклов вдали от места основных боевых действий все более-менее пришло в норму еще задолго до моего рождения. Разве что материк, на котором жили Небесные Боги, для нас до сих пор — запретная зона. Там многокилометровых воронок от оружия Небесных Богов не в пример больше, чем на северной окраине нашего материка, расположенного юго-восточнее.

Впрочем, теперь у многих форм жизни — иммунитет к малым дозам радиоактивного излучения. Многое другое тоже изменилось. Тот же Альянс возник спустя полтысячелетия после планетарной войны Небесных Богов. Судя по летописям, тогда у нас было еще очень холодно. Но с каждым годом становилось все теплее. А теперь на моем участке земли — сплошные джунгли. Я ни разу не видел здесь снега. Нет, в горах-то я его, конечно, видел, но горы — не в счет. На побережье может еще выпасть град в сезон дождей, но вот снега я что-то не припомню.

На планшете все громче слышался марш Патрульной Службы Альянса. Значит кто-то из начальства мессагу прислал. Был бы звонок — звучала бы другая мелодия. Что ж, почитаем.

"Яр, требуется доставка груза с базы 112 сектора в столицу 138го. Груз в 138 для тебя приготовят, доставишь в 187-3. Там еще глянь колодец и насос — сломался он. Если сможешь — почини. Дальше — по твоему усмотрению. Против попутной доставки груза Владетелю Десмонду Кэрси не возражаю. Но, надолго в Ардане не задерживайся. По выполнению пришли рапорт. Красс".

Яр Вирдок — это я, патрульный 110го сектора. Красс Вирдок — мой непосредственный начальник. Так что накрылись все мои планы на сегодня. Будет тебе и пляж, и ныряние за крабами вместе с дельфинами, и много еще чего. В мечтах.

Красс — не только один из высших чинов Патрульной Службы Альянса, но еще и один из лидеров нашего клана, территория которого здорово разрослась за счет освоения юго-западного побережья материка. По занимаемой территории наш клан вырвался на первое место в Альянсе еще во времена моего отца. Причем уже есть договоренности с племенами рыбаков, живущих на западном побережье, и вскоре направление расширения территории Альянса плавно перейдет с юго-западного направления на север, вдоль западного побережья материка. Красс, прежде всего, курирует южные и юго-западные сектора Альянса, на которых и проживает наш клан. Именно он сумел договориться с мелкими племенами о том, что клан Вирдок возьмет из под свою опеку. Сами бы они перессорились тысячу раз, но так и не создали бы единый территориальный округ Альянса с централизованным управлением. Хотя, со временем, мы не исключаем такой возможности — территория клана Вирдок и так непомерно велика. А пока присоединение новых земель стоило клану коллосальных вливаний в развитие экономики новых территорий Альянса. Зато отсутствие войн и безопасные дороги, очищенные от опасных хищников и мутантов на юго-западном побережье дали огромный толкок развитию торговли, правила ведения которой стали неизмеримо проще и прозрачней. Те времена, когда мелкие племена требовали оплату за проход торгового каравана через клочок своих земель, остались в далеком прошлом.

В сто двенадцатом секторе всего одна база-поселок. По сути, это рыбзавод и перерабатывающая фабрика в одном флаконе. Там же кормятся патрульные птички нескольких соседних секторов. Имеют полное право — они на полном довольствии Альянса. Зато и отрабатывать им приходится по полной. На лонни — доставка почты и легких грузов. Если надо, на выполнение задания целыми стаями летят. Бестолковых там нет — все бестолковые отсеяны еще в Академии.

Моя лонни — особенная. Нет, размеры у нее самые обычные. Зато по уму... Зовут ее Мила. В отличие от других самок лонни — эта без бзиков. Начинал ее воспитывать еще мой отец, но я тоже помню ее становление в патрульного лонни и тоже приложил руку к ее обучению. Скажем так, мы выросли вместе и учились всем премудростям всадника вместе. Яйца Мила откладывала всего один раз, год назад, да и то аккурат незадолго до начала сезона дождей, во время которого обычно нелетная погода из-за частых бурь. В общем, на работе патрульной лонни ее семейные заботы практически не отразились. К следующему сезону уже была готова, и это мне пришлось ее уговаривать взять отпуск еще на два месяца по семейным обстоятельствам, да еще обьяснять Крассу основы трудового законодательства Альянса. Он мне, видите ли, другого лонни впарить хотел. Ага, щас, мне тоже иногда в отпуск уходить надо. А отпусков у меня к тому времени накопилось на полгода. Из-за переработки смен, вестимо. Потому как после войны с Небесными Богами патрульных осталось меньше четверти...

Я тяжело вздохнул, невольно вспомнив про родителей. Они были там, на войне. Небесные Боги расстреляли их с военного шаттла. Так многие солдаты Альянса погибли. Не только люди, но и гронги, лонни и другие животные и растения Альянса. Зато наземную базу мы им развернуть не дали. Пленных инопланетников, правда, пришлось отдать — все же было достигнуто перемирие, заверенное представителем Комитета по делам Младших рас. Правда, уже после того, как мы взяли штурмом их базу. Ну и наших граждан, попавших в плен Небесных Богов, мы, конечно, освободили. Как говорится, раз не получилось договориться по-хорошему, пришлось решать проблему по-плохому. На то мы и Альянс, чтобы своих граждан защищать и не давать их в обиду. Никому, даже Небесным Богам.

На самом деле мы знаем, что Небесных Богов — много. И выглядят они по-разному. Но, со змееподобными нам не по пути. Пусть они вовсе не те змееподобные, которые развязали планетарную войну с человекоподобными Небесными Богами, но это они так утверждают. Кто поверит змееподобным на нашей планете!? После того, как они, из-за своей жадности, развязали Войну Богов и выжгли целый континент своим ужасающим по силе оружием? Разумеется, никто.

Бывают тут у нас всякие... В основном любители экзотики и авантюристы всех мастей. Слишком многие из них тут и остаются. В основном косточками и другими несьедобными частями. Нет, некоторые выживают. Но очень редко. Как те же блаженные натуралисты из восемнадцатого сектора, или любители порыбачить на нашу глубоководную живность. Но, там другая причина — их сопровождали местные проводники.

Этих я видел. Люди как люди. В смысле, тоже гуманоиды. Низкие только. Но, у них на планете гравитация побольше, от того и рост меньше. Ну, мы устроили им рыбалку. Да какую рыбалку! Благо, местные стаи дельфинов — поголовно патрульные Альянса. Лентяев и лодырей среди них нет. Загонять косяки нужных сортов рыбы в заданный квадрат они от рождения умеют. Как говорится, с молоком матери впитали. Наши гости Стасис-камеры только и успевали заряжать. Губа у них не дура — отбирали самые лучшие сорта рыбы.

Оказалось, это уже вторая их экспедиция. Эрнест, самый главный из них, сначала ловил рыбку на восточном побережье. Там ему про Альянс местные племена и рассказали. Во второй заход он уже полетел к нам. Да не с пустыми руками. Тот же планшет, который мне подарил Эрнест, как раз из его поставок всяких ценных девайсов нашему правительству. Его, конечно, к патрульной службе приписали, инвентарный номер завели. Я по этому поводу с Крассом здорово полаялся. Но он сказал, что планшеты — только для патрульных, Владетелей и членов правительства Альянса, а у меня планшет уже есть. И ему похрену, что это — подарок Эрнеста. Все равно другой планшет мне не светит. Потому как планшетов, купленных у Эрнеста, меньше в несколько раз, чем самих патрульных. И вообще, если я погибну, планшет все равно конфискуют в пользу Патрульной Службы.

Я и не спорил на этот счет. Все равно погибать не собираюсь. А планшет я честно заслужил, как переводчик. Выучить чужой язык не всякий сможет. Как сказал Эрнест, у меня талант полиглота. В его команде были ребята, у которых родной язык не такой, как у Эрнеста. Их я тоже сносно понимал, читая их мысли и подучив их диалекты. Но, если хорошо знаешь общий разговорный, сможешь объясниться с любым представителем Старшей расы. Местные диалекты, конечно, тоже есть, но у Старших рас, помимо общего разговорного, остались только языки, на которых разговаривает огромное количество народов и национальностей. Мелкие же диалекты со временем исчезли, не выдержав конкуренции.

Быть переводчиком и телохранителем, на самом деле, очень интересно. Мы о многом разговаривали. На счет телохранителя Эрнест сначала не понял. Но, для наглядности я его познакомил с патрульными гронгами моего родного сектора. Ронрак даже по меркам гронгов, скажем так, немаленький. Эрнест побледнел, увидев Ронрака со всей его командой боевых головорезов в полной экипировке. Но через несколько минут осмелел, увидев, как Ронрак выполняет мои команды. Даже, ради проверки, предложил мне несколько испытаний. Ронрак не глупый — разумеется, подыграл мне. Еще бы, я ему столько рыбы взамен обещал начистить и приготовить...

Но, даже без этого представления... Я — патрульный Альянса и всадник лонни. В моем секторе меня каждая тварь, каждый кустик знает. Да и в соседних тоже — ведь это земли нашего клана. Пока Эрнест и его команда ловили рыбу у побережья моего родного сектора, лучшего телохранителя им и не сыскать, это факт. Я обьяснил это нашим гостям, как мог.

Эрнест мне сразу поверил. Он, в общем, не жадный, и очень даже предприимчивый Небесный Бог. Это в молодости он был авантюристом-экстремалом. А теперь он — респектабельный предприниматель. Хотя, мне он в одной из бесед растолковал про Старшие и Младшие расы. И про то, что никаких Небесных Богов нет — тоже. Просто некоторые древние разумные расы в технологическом отношении и по уровню знаний ушли далеко вперед.

Я, в общем-то, сразу понял, что он говорит правду, даже без чтения его мыслей и эмоций. Но, наших великовозрастных мудрил его доводы не убедили. Впрочем, Эрнест умный — знает, кому что говорить и как о чем договариваться. Его сеть ресторанов по-прежнему процветает. В том числе за счет рыбки с экзотических планет, подобных нашей. Не думаю, что он будет дешево продавать рыбку, которую мы кушаем при тяжелых ранениях или потере руки там, ноги. Новую отрастить долго, но, при толковом питании — в несколько раз быстрее. Потому его восточные дикари в Альянс и погнали. Мы им, конечно, не особо-то союзники, но их врачи учатся, все же, в нашей Академии. Так что о правильной рыбной диете, ускоряющей регенерацию тканей, там в курсе.

Эрнест — спец по подобным делам. Первые сведения о нашей планетке он получил от таких же авантюристов-экстремалов, которые сумели выбраться отсюда живыми. Старые контакты в этой среде у него остались, не без того. В основном — поставщики всяких экзотических растений, трав и животных, мясо и жир которых обладают весьма ценными свойствами.

Как сказал Эрнест, наша планета — на карантине после планетарной ядерной войны. У нее статус планеты-заповедника, на которой живет Младшая раса. В общем, гражданам Старших рас тут появляться запрещено, и бизнес Эрнеста, скажем так, не совсем легальный.

Я не сразу понял, что к чему. Пока не допер, что Эрнест прав: чем меньше народу знает о нашей планете — тем лучше для нас, ее коренных жителей. Потому как законопослушные граждане Старших рас здесь вряд ли появятся. А вот всякая шваль и преступники — запросто. Скажем так, представители движения экстремалов-авантюристов — самые безобидные из тех, кто у нас может появиться. Чужакам они информацию о планетах-заповедниках не сливают.

Эрнест думал, что я его не пойму. Но, я рассказал ему о войне со змееподобными и о гибели моих родителей. Я знал, что он прав. К тому же, патрульных учат читать мысли животных и растений. Людей — тоже. Эрнест знал об этом — Красс ему рассказывал о подготовке патрульных. Ведь патрульным может стать далеко не каждый из нашего народа. Но, особо-то в это не верил, пока не распросил меня об этом. Почему-то мне Эрнест доверял много больше, чем Крассу и другим высокопоставленным представителям Альянса. Вслух он этого не говорил, конечно, но я и так это знаю по его мыслям.

Заказ от Красса пришел сложный — мало какой сектор мог собрать все необходимое, заявленное для торгового каравана. Наши прибрежные сектора — как раз из таких. Потому и заказы на их продукцию идут нескончаемым потоком — от оружки до лекарств и, конечно же, продовольствия. На побережье, разумеется, никаких проблем с рыбой нет. Но не везде есть возможность приобрести особо ценные породы рыбы, которые так ценятся в нескольких сотнях километров от южного побережья материка. Больших рек и водоемов за первой грядой относительно невысоких гор нет, а потому мне возить рыбу не впервой.

До 112го сектора лететь недалеко. Это на два сектора западнее по побережью. У нас в каждом прибрежном секторе есть хотя бы по паре причалов, поэтому рыбу возят в основном на лодках и рыбацких шхунах. Не ахти какие посудины, сильного шторма не выдержат, но у нас за пару дней уже известно, какая будет погода.

На рыбзаводе мне всегда рады. Его еще мой отец помогал строить. Местное начальство у него в друзьях было, гоняло туда-сюда за необходимым грузом. А я, значит, пожинаю плоды его усилий. Так что приходится поддерживать авторитет, наработанный еще во времена моего отца. Но, мне не трудно. Тем более, мои патрульные лонни за перевозку грузов получают здесь возможность питаться наиболее ценными сортами рыбы.

Вообще-то за подобную кормежку всадникам патрульных лонни приходится доплачивать. Особенно патрульным из других секторов. Не то, чтобы у меня не водились деньги, да и халявы я не люблю. Но, по мыслям дирекции рыбзавода и ее сотрудников я прекрасно знал, что меня не поймут, если я начну предлагать им деньги за кусочек повкуснее и полезнее, из ценных пород рыбы для своей стаи. Моих лонни здесь любят. Даже гордятся ими — ни у кого таких умных нет. Стараниями отца, конечно. Я так — пожинаю плоды его успехов...

Жаль, что он погиб... Он бы еще столькому мог меня научить...

Но ничего, я тоже заработал у местных определенную репутацию. А что мне еще остается делать. Слишком многие наши местные начальники зависят от быстрых перевозок грузов на дальние расстояния. Наш рыбзавод считается одним из лучших в Альянсе как раз потому, что наши поставки рыбы вглубь материка занимают четверть данного рынка и ежегодно обеспечивают приток денег от материковых поселений. Далеко не везде еще построены ставки, да и браконьеров, выгребающих там рыбу сетями подчистую, еще хватает. А наши прибрежные сектора этим пользуются и богатеют каждый год. Так что мне тоже не зазорно взять нож в руки и почистить рыбки, пока мои лонни хрумкают рыбку перед дальним перелетом.

С ловкостью у меня все нормально, как и с обращением с ножом. Так что чистка рыбы идет очень быстро. В цехе разделки рыбы полно новичков, которые смотрят на мои уверенные движения с некоторой завистью. В основном это молодняк из подростков, которые не годятся в патрульные. Кое-кто по общественным работам, из-под палки работает. Те еще работнички. Да и мысли у них такие же уродливые, как и сама их суть. Не понимают они ничего. Если я накормлю своих любимцев-лонни собственноручно приготовленным мясом ценных пород рыбы, связь между нами укрепится еще больше. Но, им этого никогда не понять. Иначе бы уже учились на патрульных в Академии.

В основном в цехе работают женщины. Пацанов — меньшинство. Несколько толковых ребят, конечно, есть, но их удерживают большой заработной платой. Как сказала Камилла, директор рыбзавода, — "Мне нужны эти ребята для того, чтобы разбавить женский коллектив. Иначе бабы друг другу глотку перегрызут". В чем-то она права — при ребятах женский коллектив следит за своим поведением не в пример жестче. Они удавятся, но при мужиках сраться между собой не будут. Да и в хозяйстве без мужских рук никуда — весь мелкий ремонт на них. Да много еще чего...

Ящик наполняется рыбой очень быстро. Во время работы я обычно молчу, и не всем соседкам это нравится. Но сейчас в смене Бреди, а при ней в цехе всегда тишина. Кремень, а не женщина. За левую болтовню на рабочем месте сразу оштрафует. Оно и правильно — делом нужно заниматься, а не языком молотить. Зато в смене Бреди и рыбы заготавливается намного больше, что Камилла ценит прежде всего.

Год назад мне было намного проще. А теперь то и слышны женские смешки и перешептывания за моей спиной, а также началась стрельба глазами. Я и сейчас не считаюсь взрослым, но всадники лонни мозгами очень быстро взрослеют, из месяца в месяц выполняя ломовую мужскую работу. Работы у всадников лонни всегда навалом, зато и зарплата хорошая, плюс освобождение от общественных работ. Так что я у местных начал переходить в категорию завидного жениха, не смотря на свои неполные пятнадцать лет.

Как подросту, тоже выберу себе в жены всадницу лонни. Умную, сильную, красивую. Но, не говорить же об этом девчонкам из рыбцеха. Морочить голову флиртом, зная, что ничего путного из этого не выйдет — тоже не хочу. Это — мои родные сектора. Я за своих держаться должен, а не гадить. Так что лучше помолчу и сделаю вид, что намеков не понимаю. Типа, я еще маленький и о подобных пустяках еще не думаю.

Раньше лонни возили и взрослых, но ничего путного из этого не вышло. Слишком большой груз для лонни, изменение центра тяжести, куча кожных болячек из-за натертостей, травмы при посадке из-за перегруза и многое другое. Приходилось или отказаться от полетов на лонни, или смириться с тем, что для лонни эта работа — на износ. Но нашлись умные головы и предложили выполнять эту работу детям-подросткам и низкорослым мужчинам с малым весом. При отце даже девчонок на эту работу стали брать. Причем они многим мужикам-всадникам фору давали. Как моя мама, например. За что ее папа и полюбил. Оно и понятно, из кандидаток самых толковых отбирают.

Со временем самые умные лонни научились перевозить грузы на большие расстояния без всадника, и проблема решилась сама собой. Нет, всадник нужен, но лишь для того, чтобы обьяснить лонни, куда им лететь. Да и седла, грузовая оснастка Альянса для лонни ушли далеко вперед, так что сейчас это для лонни хоть и тяжелая работа, но не на износ, как раньше.

Моя Мила как раз из таких. За поставку груза на нужный обьект отвечаю, вроде как, я, но, на самом деле, все делает Мила. На мне, разве что, подготовка стаи лонни к вылету. Подогнать кожаную броню-загрузку под перевозку груза, проверить, нет ли у лонни на коже каких-нибудь потертостей. Если есть — втереть в кожу лонни исцеляющий бальзам и определить время отпуска по болезни, требуемое для выздоровления. В стае Милы и в стаях соседних секторов такое редко бывает, но, все же, проверять приходится при каждом вылете очень тщательно.

С подготовкой стаи к вылету помогает персонал нашей главной базы Патрульной Службы Альянса, расположенной в моем родном секторе. Эта база — одна из самых крупных и самых современных во всем Альянса. Люди тоже подобрались хорошие — халтурить здесь не любят. От того и стаи у всех наших всадников очень крупные.

Лентяи среди лонни обычно не водятся. Наоборот приходится их сдерживать. Пока я достаточно мал и легок, чтобы не доставлять Миле неудобств, и мы летаем вместе. Но, если потребуется, Мила доставит груз со своей стаей самостоятельно. Разумеется, если речь идет о секторе, где есть люди, обученные обращаться с лонни — умеющие их расседлать и позаботиться о свежих натертостях, если таковые будут. Но, с этим у нас строго. А зарплаты у всадников лонни и патрульных такие, что терять подобную работу из-за лени или разгильдяйства дураков нет. Так что все подразделения Патрульной Службы Альянса работают на совесть.

Дети-всадники в Патрульной Службе Альянса на особом положении, в силу специфики нашей работы. На всадниках лонни — перевозка грузов и почты. Три сезона мы работаем, а четвертый, зимний сезон (или, как на юге материка, сезон дождей и штормов) учимся в Академии Альянса.

Со временем я стану полноценным представителем закона. Взрослым патрульным приходится вести досудебные расследования, проводить суд (если дело простое). Либо же, если дело сложное, подавать результаты досудебного расследования для суда Альянса. Также мы имеем право совершать аресты и сражаться с врагами Альянса. Мне, например, пришлось сражаться с отрядами мутантов-каннибалов четыре раза. Хотя это громко сказано — сражались-то в основном лонни, застукавшие врагов Альянса на горячем.

На случай подобных происшествий стая лонни возит с собой не менее десятка гранат. В арсенале Патрульной Службы Альянса даже осколочно-фугасные и зажигательные бомбы появились, но это уже после войны с Небесными Богами, потому как гранат на их технику оказалось маловато. Но, на мутантов и гранат с головой хватило. Не говоря уж про несколько десятков разьяренных лонни, самые крупные из которых достигают восемь — десять метров в длину.

Несколько молодых лонни в стае не несут грузы, зато вооружены cпециальным оружием. Оружие лонни легкое и сделано так, чтобы зацепиться было не за что. После того, как я увидел это оружие в деле, я понял, что масса лонни, помноженная на скорость, превращает диски из инструментальной легированной стали в ужасающее оружие. Главные козыри боевых лонни — высота и ужасающая скорость ударов.

Мила — сторонница хвостового оружия. Ножные диски для нашей стаи — это уже старье, давно замененное на более совершенное оружие. Хвост у лонни длинный, метра четыре, а то и больше. Лонни, пролетая над врагом, наносит ему хлесткий удар, от которого не защитит никакая броня. Боевые лонни обучены атаковать с разных направлений. Часть из них использует оружие, удерживаемое зубами, и вламывается в ряды врага. Шея лонни тоже длинная, и удар, нанесенный всем телом, не оставляет противнику шансов на выживание. За несколько столетий экипировка и вооружение боевых лонни были доведены до совершенства, так что стае Милы отряд мутантов-каннибалов в две сотни бойцов — на один боевой заход. Второй уже не понадобится.

После моего первого сражения с мутантами-каннибалами меня погнали к врачу-психологу. Так положено по правилам Патрульной Службы. В общем-то, я понимаю, почему — зрелище-то не для ребенка. Но затем последовало еще одно сражение, и еще... К счастью, я оказался... как это сказала доктор... "стрессоустойчивым". Быть может, потому, что еще в детстве наслушался от отца рассказов про набеги каннибалов-мутантов на селения племен, недавно присоединившихся к Альянсу. А позже и самому довелось видеть. Я чувствовал эмоции всех тех, кто пострадал от них. От набегов бандитов — тоже. Все эти рыбаки связывали с нами свои надежды.

Ох и натерпелись же они до того, как присоединились к Альянсу...

Я знал, за что сражались мои родители, и продолжил их дело. Благодаря усилиям Патрульной Службы Альянса набеги северных мутантов-каннибалов на юго-западное побережье континента практически прекратились. В основном из-за того, что после двух-трех десятков сражений уже некому было грабить беззащитные прибрежные племена. Учитывая, что торговые караваны ходят с хорошо вооруженной охраной, при нападении мутантов они могут продержаться в осаде довольно много. Растения Альянса передают информацию о появлении врагов на большие расстояния очень быстро, практически мгновенно. А стае лонни много времени и не надо, чтобы прибыть на место происшествия и уничтожить врага. По мере того, как растения Альянса осваивают новую территорию, формируя свою информационную сеть, безопасность внутренних секторов Альянса усиливается на порядок. Происшествия и стычки с бандитами и мутантами-каннибалами в основном происходят в приграничных секторах — дальше мы их попросту не пускаем. Да и они научены горьким опытом. Если забраться далеко вглубь на территорию Альянса — это дорога в один конец. Обратно еще никто не возвращался.

Наконец, ящик с очищенным от костей мясом рыбы заполнен доверху, с горкой. Я помыл и протер нож, положил его в подставку для ножей. Халат я не особо-то и измазал, как некоторые стажеры и стажерки, но его все равно постирают — такой порядок. Да и рано его снимать — мне еще ящик на площадку для кормления нести.

Ящик тяжелый. Раньше приходилось звать взрослых на помощь. Теперь справляюсь сам. Оно и к лучшему — не люблю кого-то дергать лишний раз без уважительной причины. Когда выхожу за пределы цеха, слышу голос Бреди, устроившей стажерам воспитательную беседу. Мол, учитесь, недоучки, нож в руках держать. И про то, что у нас самые лучшие патрульные Альянса.

Ну, это она уже чересчур. Остальные наши патрульные управляются с ножом и рыбой не хуже меня. Я стараюсь идти побыстрее, чтобы не слышать, как меня ставят в пример. Лучше думать о Миле и ее собратьях по стае. Я для них лучшую рыбу отобрал — ценные сорта без мелких костей. Сам почистил. Сам буду кормить. Я знаю, что лонни ждут меня. Они, конечно, чуток перекусили, но все равно ждут меня. А я купаю их в волнах моих эмоций. Потому что действительно люблю их и горжусь ими. Они самые лучшие на свете!

Мила нежно погладила мое плечо кончиком крыла. Порядок кормежки она задает мне мысленно. В стаях лонни своя иерархия. Она лучше знает, кого и в какой очередности кормить. Тут у лонни целая закулисная война, полная интриг в борьбе за улучшение своего статуса в стае. В сложных моментах Мила советуется со старейшинами стаи, которые все еще летают почти порожняком, натаскивая на дальние рейсы молодняк. Но, лучше всего понимает нашу речь именно Мила, а потому она — глава стаи патрульных лонни. Главное слово всегда за ней.

К нашему общему сожалению, начищенная мной рыба заканчивается очень скоро. Но, ничего не поделаешь — уже нужно лететь. Девочки из цеха уже подготовили герметично закрытые грузовые пакеты под перевозку замороженной рыбы. Эрнест продал нашему рыбзаводу прекрасные морозильные камеры. Ни у кого таких нет. Хотя бы потому, что энергостанция с пакетом солнечных батарей — тоже от Эрнеста. Своих мы не делаем — слишком там все сложно, это технологии Небесных Богов. Тьфу ты, Старших рас. Так что в этом отношении мы полностью зависили от помощи Эрнеста и ему подобных знакомцев, ведущих на нашей планете свои дела.

Провожать меня вышла целая толпа народу. Даже Камилла пожаловала. Обняла меня на прощание, пожелала доброго пути, а затем с какого-то бодуна добавила:

— Эх, был бы ты женщиной, цены б тебе не было...

Стараюсь не подать виду, но сам выпадаю в осадок. Впрочем, ее мысли очень быстро подсказывают мне, что она имела ввиду. Камилла сама училась в Академии. Читать мысли тоже умеет — ей, как начальнице, по рангу положено. Так что она дает понять, что вовсе не против того, что я читаю ее мысли. А думала она о том, что я всем этим соплячкам-стажеркам фору дам на чистке рыбы. И цены бы мне не было — хоть сразу начальницей заготовительного цеха ставь.

Немного думаю над ее словами. Жуть. Никогда не понимал женской логики. А что, начальником заготовительного цеха обязательно должна быть женщина? К тому же, был бы я девкой — все равно летал бы в патрульных, всадницей. Зря Камилла считает, что туда толковым девчонкам дорога заказана. Да, их мало, но зато мы их балуем и ценим на вес золота. Так что не вышла бы из меня начальница заготовительного цеха. Такая мысль только в женскую голову могла прийти.

Наконец, заходим с Милой на стартовую площадку. Остальные лонни в ней не нуждаются — слишком мал вес их загрузки. А вот на Миле — седло, плюс я одет в теплый кожаный костюм всадника и за последний год набрал лишние килограммы. Ну, не лишние... Просто я подрос. Камилла ругает меня иногда, мол, я "кожа да кости", но нагрузка на Милу ощутимо увеличилась.

Хорошо хоть умельцы из нашего клана в последние годы доработали горизонтальную модель седла, в котором всадник как бы лежит горизонтально на спине лонни. У меня как раз такая закрытая модель, с небольшими доработками под дальние перелеты на большой высоте и прозрачным передним съемным обтекателем. Новая конструкция седла-кокона довольно хрупкая и легкая, но за счет динамичного стального каркаса, обитого тонкой кожей, все же терпимо прочная. Если все правильно закрепить, внутри довольно тепло даже на большой высоте, и сопротивление воздуха много меньше, чем в старой конструкции. Да и с центром тяжести стало все много проще. По крайней мере, я не доставлял Миле серьезных неприятностей — весил раза в два меньше, чем взрослые патрульные-всадники Альянса, да и ростом был меньше. Не знаю, почему мастера называют эту конструкцию седлом, но так уж у нас принято. Наверное, потому, что кое-где все еще используются старые седла, в которых всадник сидит, вытянув ноги вперед, как бы выглядывая из седла-кокона по пояс и упираясь спиной в спинку седла. Ясное дело, в высокогорье на больших скоростях с таким седлом не полетаешь — быстро превратишься в сосульку. Нет, я — за герметичный вариант седла-кокона и горизонтальным положением всадника. Так и лонни легче летать — сопротивление воздуха намного меньше.

Пока нагрузил часть стаи рыбой, мастера сектора собрали основную часть остального груза в заявке. Чего там только не было. От лекарств и рулонов ткани до всевозможной оружки. Ну и почта с посылками, разумеется, тоже. Я не был уверен насчет того, есть ли нужные детали для ремонта насоса на базе сто тридцать восьмого сектора. Уж такой Красс — ставит задачу, а о ее успешном выполнении должны думать сами подчиненные. Зато разносы нерадивых и слишком туго соображающих — это его стихия. Поэтому, загрузив часть заявленного груза, сделал небольшой перелет к нашей кузне — там склады, на которых можно найти все необходимые детали. Хоть десяток водных насосов собрать можно. Причем все — отменного качества. Кузня и плавильные печи мастеров нашего клана — одни из самых новых и самых лучших в Альянсе. Да и кузнецы рукастые — много чего знают. Заодно подобрал на складах остаток заказанного для перевозки груза. В том числе груз, заявленный Владетелем Десмондом Кэрси для Ардана.

Эх, не был бы я патрульным — подался бы в кузнецы. С ними всегда интересно... А на рыбзаводе что — тоска смертная. Чистка рыбы изо дня в день. Разве что мальков ценных пород разводить интересно. Да и то, лишь на первое время. Вот потому Камилла и хандрит из-за нехватки толковых кадров. Толковые кадры разве что большой зарплатой можно удержать, да и то многие уходят, не выдерживая однообразной монотонной работы.

Для перевозки заявленного груза мне хватило бы и шестидесяти лонни. Но так уж получилось, что в стаю Милы собралось более сотни. Если же с дикими лонни и с молодняком считать, уже за две сотни перевалит. Подготовить к вылету всю эту ораву ох как непросто и очень долго. Сам бы я не справился, конечно, но мастера нашего клана и наши сотрудники Патрульной Службы Альянса сами заинтересованы в том, чтобы наши всадники перевозили в другие сектора как можно больше наших товаров. От этих торговых рейсов в наших краях кормятся все, от мала до велика. Потому мы собираем стаю в рейд довольно споро. Сначала полностью готовим броню-загрузку лонни, а когда все готово, прикрепляем ее на лонни, который терпеливо сносит эту кропотливую процедуру, заодно следя за тем, чтобы броня-загрузка, в которую вложен груз, была закреплены правильно и комфортно.

Заодно наши старшие сотрудники подобрали уйму всякого полезного барахла на попутную торговлю. Учитывая специфику цен на товары, Красс назначает рейды от южного побережья строго на север, с учетом уже заявленных Владетелями грузов. Вдоль побережья всадники Патрульной Службы почти не летают — цены на основные товары практически одинаковые, плюс значительную часть груза перевозят лодки и корабли. А вот со снабжением поселений за первой грядой гор уже начинаются местные особенности и скачки цен. Ведь мало какой сектор является самодостаточным и может самостоятельно обеспечить себя всем необходимым. В сто тридцать восьмом и в соседних секторах, например, нормальных кузнецов нет, а потому всякие там ложки, вилки, наконечники для стрел и прочая оружейка идут на ура. Обычный нож раз в пять дороже продать можно, а весит он мало. Конечно, все это придется отдавать скопом на склад сто тридцать восьмого по куда более низким оптовым расценкам. Но, наши двадцать процентов от прибыли даже по оптовым ценам — это, скажем так, немало, учитывая, как дорого стоят ножи, наконечники стрел и копий в северных землях Альянса. А я с собой, помимо заказа Владетеля Ардана, еще с десяток клинков взял. Скажем так, образцы изделий наших мастеров, с расчетом на последующие закупки.

За саблю, сделанную нашими умельцами, можно купить небольшой участок земли. За пять сабель — добротный дом с подворьем и участком земли в тридцать-сорок соток. Мастера нашего клана тоже довольны — им же 80% от прибыли идет, причем сразу же начисляется на их счет в банке Альянса — с момента отгрузки товара. Конечно, вексели сделок потом проверит Аудитор, умеющий читать мысли, но пробовать обмануть Аудитора — себе дороже. Минимум — потеряешь лицензию на попутную перевозку и продажу товаров. Но, скорее всего, тебя вытурят из патрульных, не смотря на жесткую нехватку кадров после войны с Небесными Богами.

Не то, чтобы не пытались... Один раз в схеме быстрого навара денег даже участвовал сам Аудитор. Но, ничем хорошим они не кончили. На старых рудниках, уходящих далеко вниз в горные породы, долго не живут. Работа там опасная — то горными газами люди траванутся, то обвал. В общем, нету уже среди живых этих умников — все погибли под завалом. Всей сменой погибли.

Ничего не поделаешь — жизнь преступников в Альянсе коротка и жестока...

Как по мне, пытаться обмануть тех, кто может читать мысли — верх жадности и тупости. Так что накладную на собранный в рейд груз мы составляли долго, проверяя всякую мелочь. Получится на кругленькую сумму, если выгорит. Груз подобран толково, вряд ли от него откажутся. Ну так и не в первый раз на северные земли Альянса летаю. Знаю, что там возьмут сразу же, а что — нет. В крайнем случае, там есть склад Патрульной Службы Альянса. Если что не пригодится — перевезу в другое поселение попутно, или верну обратно на наш склад на обратном пути.

Но, до такого еще ни разу не доходило.

2

По меркам моей стаи лонни перелет не очень сложный, так как летим по хорошо знакомому маршруту, в пределах территории Альянса. Самое трудное — перемахнуть через две крупные горные гряды. А вот по земле... Подходящих горных тропок и перевалов практически нет. Горы у нас огромные. Некоторые пики — километров в пятнадцать. Мы, конечно, пролетим пониже, по ущельям и горным долинам, но все равно без знания местных восходящих потоков тут не обойтись.

Лонни очень выносливые, а скорость их полета очень высока. Их излюбленная тактика — набрать высоту в восходящем потоке, а затем перейти в стремительное пикирование с набором скорости, до следующего восходящего потока воздуха. Для лонни дневной перелет в четыреста — пятьсот километров — самое обычное дело. Слабым звеном чаще всего является сам всадник. Многие новички и сотни километров не выдерживают. После посадки сразу же в кустики бегут, бледные, как смерть. Это если успеют, конечно, потому как многим новичкам, не умеющим рассчитать свои силы, приходится регулярно отстирывать седло. Перед вылетом вообще лучше ничего лишнего не есть. Наши умельцы разработали особое питание и сок, которые здорово помогают выдерживать болтанку. На вкус этот сок, конечно, не очень, но зато питательный и приглушает чувство голода и жажды. Одного маленького глотка вполне хватает, чтобы продержаться очень долго, не прерывая рейс на внеплановую посадку. Учитывая многодневные перелеты вглубь материка, у меня с собой всегда не менее четырех фляг этого воистину волшебного напитка.

На этот раз ветром управлять не потребовалось. Я нащупал нужный фарватер пролета довольно быстро. Так, словно сама воздушная стихия стала частью меня. Отец рассказывал мне все подробно, но лишь недавно я начал понимать всей своей сутью, о чем он говорил. Я чувстовал уже, что мне хватит силы даже вызвать бурю со смерчем. Но, пока не было достойной цели для того, чтобы притрагиваться к настолько мощным потокам энергии.

Папа с мамой не то, что смерч — с десяток смерчей вызвали, когда дело дошло до первого штурма вражеской базы. Потому их и ценили так в Альянсе — они других заклинателей погоды обучали. А дело это нелегкое. Легче даже мысли читать научиться, чем управлять энергией планеты. Таких, как папа и мама, в Альянсе можно было на пальцах двух рук пересчитать. Нет, заклинателей погоды у нас хватает, но они, в основном, хиленькие какие-то. Причем берут за свою работу бешенные деньги.

А куда деваться, если дождя долго нет? Старосты поселков платят, конечно...

Я прислушивался к мыслям всей стаи — не устали ли? Требуется привал или нет? Затем облегченно вздохнул — загрузка стаи сбалансирована толково. Есть еще определенный запас сил, так что дополнительная посадка и отдых не требуются, тем более нужные восходящие потоки я нам нашел или обеспечил. Так что через пять часов долетели в пункт назначения без остановок и досадных происшествий.

Посадка торгового каравана лонни, пожалуй, самая рискованная часть перелета. При полной загрузке можно навернуться. В подобные моменты я сил не экономлю, и лонни садятся на площадку против встречного ветра приличной силы. По сути, они и летят вперед, и практически парят на месте непосредственно перед посадкой. Так что все прошло более чем удачно. Осталось только снять летную загрузку-броню и дать чешуйчатой коже лонни подышать после перелета. Остальные лонни, из боевой группы сопровождения, садятся у прибрежного пляжа. Загрузка у них минимальная и посадке не мешает. А птенцы и молодежь вообще летают налегке, даже без хвостового оружия.

Это озеро — рукотворное, как и на многих других базах Патрульной Службы Альянса. Ведь лонни — прирожденные охотники за рыбой. В естественных условиях они ныряют на большую глубину и ловят рыбу прямо под водой, а также садятся на воду после перелета. Они — замечательные подводные пловцы. Обычно они хватают рыбу пастью, а когти на лапах используют как дополнительное оружие. Но могут и спикировать сверху на водную гладь, пробив рыбу одим точным ударом острых продолговатых когтей своих лап. Лонни легко переносят перепады температур, а потому не боятся холода и могут летать на большой высоте, в предгорьях.

Мила довольна успешным окончанием перелета. Для ее стаи это автоматическое зачисление денег Альянса на ее личный счет и общественный счет всей стаи, который, по сути, также контролирует Мила. Да, ей приходися расшаркиваться перед всеми уважаемыми представителями стаи, ведь она все еще очень молода. Приходится даже советоваться с ними по поводу распределения заработанных денег, но главное слово все равно остается за ней. К тому же, на всякую ерунду она не разменивается, и мы вложили свои деньги в еще четыре ставка с ценными сортами пресноводной рыбы, которые уже начали приносить прибыль. А тут уж выбирай — либо кушай свою собственную рыбку сам, либо пускай ее на продажу вглубь материка, где эта рыбка не в пример дороже будет.

Город Корган, столица 138го сектора, раньше был небольшим поселком шахтеров, добывающих уголь. Плюс они кормились с единственного толкового перевала, ведущего еще северо-западнее. Причем кормились они жирно, от чего с северными соседями у них была то война, то весьма шаткое перемирие. Скажем так, идет караван северян по перевалу, а затем пробивается через заставу силой. Если в Коргане не успевают провести мобилизацию, караван северян прорывается южнее без проблем. Но так было до вступления жителей Коргана в Альянс. Их заставили подписать перемирие и отказаться от торговых пошлин за проход по перевалу для северных племен. Так что воевать с соседями, вроде как, нельзя, но и миром я бы это тоже не назвал.

По сути, враждующие между собой города-крепости — это единый народ с едиными традициями. Потому то ссорятся, то мирятся... В общем, мне в их разборках разобраться не с руки. Я — нейтральная сторона, у которой свои собственные интересы.

Эконом Коргана — тот еще пройдоха. Я-то вижу, что он хоть и следит за своим постным лицом, но в мозгах все аж зашуршало в предвкушении возможного барыша. Сдать-то ему дополнительный груз я могу только по оптовым ценам, так что он по любому с прибылью. Но, в подобных делах всегда кто-то кого-то желает обдурить. Причем, как правило, этот кто-то — не я, а эконом поселения, в который я привез ценный груз.

На этот раз Зарк, изучающий накладные на груз, решил играть по сценарию "нам это барахло не надо", затем изменил на "ладно, я приму это барахло на склад скопом, но с тебя еще скидочка". Показать накладные на груз каравана местному эконому или Владетелю — моя рутинная обязанность. Единственное, что мне не понравилось на этот раз, так это размер скидочки. Видите ли, меня немного опередили. А именно — Лидия Корхес, патрульная восемьдесят девятого сектора.

— Я, конечно, приму ваш груз на склад, но, когда он будет продан — неизвестно, — окончил свою пламенную речь эконом Коргана. — Поэтому без скидок — никак.

Я его слушал, не перебивая. Хотя бы потому, что он — старше. Элементарные правила вежливости. К тому же, зачем прерывать еще один урок от старого мошенника? Пусть старается в словесном искусстве, может и мне оно когда-нибудь пригодится. Подобные пройдохи, насколько я понял, понимают только такой же язык, в котором два кидалы стараются не лохануться во взаимном кидалове. Но, соглашаться с доводами старого пройдохи — себя не уважать. Уже много раз нечто подобное слышал. Не от него, так от других подобных ему пройдох. К тому же, в чем-то Зарк прав — кто первым привез востребованный груз, тому и сливки собирать.

— Что ж, я рад, что вы не испытываете особой нужды в оружке, — надеюсь, с достаточно искренним облегчеиием произнес я. — С вашего разрешения я заберу накладные на дополнительный груз моей стаи. Жаль, конечно, но мастера с меня шкуру снимут, если я не продам их товары в Ардане по выгодной цене.

— В Ардане? — Зарк побледнел, уставившись на меня.

— Если Корган не испытывает особых потребностей в оружке и откажется платить за попутно привезенный товар по стандартной цене, я должен весь груз доставить в Ардан и продать приблизительно в три раза дороже. Как вы сами сказали, особой потребности в оружке на данный момент у Коргана нет. Так что я везу этот груз в Ардан с легким сердцем.

— Но... Возможно, я немного поспешил. Позвольте-ка еще раз взглянуть на накладные, — пролепетал Зарк, часто хлопая ресницами. — Мы бы могли уступить вам и купить часть оружки по вашим ценам, без скидки.

— Я слишком мал для того, чтобы обсуждать подобные сделки и нарушать слово, данное Владетелю моего сектора. Орес Вирдок ясно дал понять, что продажа груза по тройной цене для него приоритетней. В случае, если в Коргане потребуют какие-либо скидки, я обязан доставить весь груз в Ардан.

— Но...

— Как я уже говорил, у меня очень точные инструкции, — окончил я с превеликим сожалением и развел руками. — Зарк, ничего не могу поделать. Я — всего лишь всадник. Мое дело — доставить груз, часть которого я вообще не могу продавать ни по каким ценам. Там все согласовано с Владетелем Десмондом Кэрси, у которого с Оресом Вирдоком какие-то торговые дела. Не мне лезть в дела Владетелей. Но... если я буду не очень загружен заказами Владетелей, я обязательно привезу вам все то, что вы закажете у Красса Вирдока. Вы знаете, что делать в подобных случаях. Так что обращайтесь к Крассу.

Я оставил эконома Коргана в плачевном состоянии. Заявленный Владетелем сектора груз через Патрульную Службу Альянса покупается по более высокой цене, чем дополнительный, попутно привезенный груз, продаваемый по оптовой цене. На разнице в оптовых и розничных ценах с каждого рейса такой крупной стаи лонни, как у меня, он мог бы положить себе в карман более тысячи золотых монет. Конечно, значительная часть денег пойдет в казну Владетеля Коргана, но все равно, вообще оставаться без прибыли пройдоха-эконом ох как не любил.

Как-то я обошел Лидию Корхес пару раз на подобных попутных перевозках всякого добра, в том числе в Корган. Не намеренно, конечно, но она обиделась. Хотя, в нашем невольно возникшем соперничестве были и другие причины. Лидия патологически терпеть не могла всех тех, кто в чем-то лучше нее. Амбиций бы ей поубавить — золото была бы, а не человек. Но, у каждого свои недостатки. Тем более, она — девчонка, а выполняет такую трудную и ответственную работу. Зато Лидия была бесстрашной и очень выносливой. Огромный плюс, если имеешь дело с лонни. Трусов они не жалуют. Не принимают в свою стаю. В этом отношении, в подборе своих всадников, они не менее привередливы, чем, например, в выборе еды для своих птенцов.

Так уж получилось, что во многих секторах Альянса всадников лонни нет. Первыми всадниками лонни стали представители нашего клана. Затем клан Вирдок начал снабжать стаями патрульных лонни другие дружественные кланы и народы Альянса. Этот процесс занял определенное время и длился до сих пор. По сути, все зависило от того, смогут ли народы и кланы, живущие на территории Альянса, найти достойных кандидатов, которых лонни признают своим всадником.

В восемьдесят девятом секторе, на землях клана Корхес, какое-то время патрульных лонни тоже не было. Пацанов в Академию, конечно, направляли, но никто так и не дошел до финишной прямой, став всадником лонни. А Лидия Корхес прорвалась, да еще всадницей лонни стала. Читать мысли лонни она практически не умела, зато выучила понятный лонни язык жестов и худо-бедно начала летать по нуждам своего родного сектора и всего клана Корхес.

Самое главное — Лидия старается. Лонни это ценят. Да и что такое прибыль с торгового перелета — тоже понимают. На толковую оснастку патрульных лонни и экипировку всадника сектор раскошелился, не без того. Зато и развитие клана Корхес и его нескольких секторов пошло куда как быстрее.

Но все это ударило девчонке голову. Нос поднялся выше некуда. Увы, такое с молодыми патрульными бывает. Ведь мы начинаем летать еще детьми. В крайнем случае — подростками. Вот и не выдерживают неокрепшие мозги чересчур зазнавшихся патрульных. Лидия Корхес, увы, была из таких.

Вообще она видная девчонка. Та еще модница — не экономит средств ни на себя, ни на экипировку своей стаи. В своем клане считается завидной партией. А как же — патрульная всадница лонни, дочь местного аристократа-правителя города. Городок так себе, скорее разросшийся поселок. Но все равно, знать клана Корхес, как ни крути. Впрочем, в клане Корхес крупных городов и не было никогда. Так, одни поселки и деревушки, разбросанные по нескольким горным долинам.

— Здорово, неудачник, — ухмыльнулась Лидия, появляясь на взлетной площадке. — Снова решил меня подсадить? Если да, то ты немного опоздал.

— Привет, Лидия, — не менее мерзко ухыльнулся я в ответ. — Ну, это спорный вопрос, кто кого подсадил. Ты здесь какими судьбами?

— Владетель клана приказал. Я своих уже отправила на кормежку, так что могу тебе помочь с твоей оравой.

— Было бы неплохо. Только к диким не подходи близко.

— Я через часик начну собираться домой, — заметила она. — Поможешь мне с загрузкой?

— Не вопрос, — улыбнулся я. — Что везешь?

— Уголь, — поморщилась она. — Снова перемажусь с ног до головы. У местных, сам знаешь, руки из какого места. Груз к вылету стаи нормально не подготовят — все самой проверять надо.

Перспектива возиться с брикетами угля меня не очень порадовала, но местному персоналу Патрульной Службы я тоже не особо-то доверял. Лучше Лидия поможет мне, а я помогу ей. Так оно вернее будет, тут девчонка права. Как бы нам ни помогал персонал баз Патрульной Службы, но ломовая работа по снаряжению лонни к полету очень способствует физическому развитию всадников. Потому как на некоторых базах толкового персонала баз нет, а те, что есть, работают мееедленно. То ли дело бывшие всадники, набравшие вес, которых так много на базах клана Вирдок. Им я даже разгрузку диких лонни доверить могу.

— Оружку привез? — многозначительно заметила Лидия, помогая мне снимать очередную броню-разгрузку. — С оружкой ты немного запоздал.

— Хм... Лидия, меня сюда Красс направил — рыбу доставить из сто двенадцатого, и еще кучу всякого заказанного барахла доставить, помимо почты, так что оружка не сюда.

— Красс? — Лидия наморщила свой лобик, а ее довольная улыбка поблекла.

Кажется, до нее дошло, что мы снова столкнулись лбами случайно, а не намерено. Заказы Патрульной Службы — наш главный приоритет. И лишь затем — заказы Владетелей между собой. Так как она прилетела первой по приказу своего Владетеля и уже получила деньги за привезенный груз, то, получается, это она перебежала мне дорожку, а не я ей. Потому как приказа на вылет от Красса она явно не получала. К тому же, ей из родного сектора лететь в Корган ближе, чем мне с южного побережья.

— Ты знаешь Зарка — нормальную цену на товар он никогда и не давал. Но, я обязан показывать ему накладную на дополнительный груз, который везет моя стая. Впрочем, если он не желает платить за оружку положенные деньги, у меня есть право отказаться от подобной сомнительной сделки.

— Так ты дальше со своим грузом летишь?

— Разумеется, да. Зарк у меня уже в печенках. У Владетеля моего сектора — тоже.

— И куда ты дальше?

— Красс припахал меня лететь еще севернее, в сто тридцать восьмой. Затем полечу за пределы Альянса — в Ардан. Там цены в два-три раза дороже, чем у Зарка. Так что я тебе по Коргану и его округе не соперник. В конце концов, интересы соседей для меня тоже важны, а земли твоего клана к Коргану ближе. Я могу и в более дальних местах покормиться.

Лидия улыбнулась, но как-то виновато. Сама почувствовала, что не права. К тому же, бывали у нее куда более серьезные конфликты и недруги, к которым у Лидии Корхан был куда более жесткий счет. Все же, мы оба — патрульные. К тому же, из соседних кланов, дружественных друг к другу. Те же лонни для ее стаи были взяты с земель клана Вирдок. А потому мы должны учитывать общие интересы, не смотря ни на что. Я оставил последний ход за ней — все же она девчонка. Эмоции Лидии Корхан подсказали мне, что она это оценила, и конфликт исчерпан.

Но, я поймал себя на том, что меня что-то беспокоит. Что-то подобное я совсем недавно слышал от других всадников нашего клана. У них тоже крупные стаи лонни. Не слишком ли много совпадений?

— Лидия, у меня есть к тебе просьба.

— Какая? — она посмотрела на меня немного удивленно и настороженно.

— Ты не могла бы мне показать текст приказа на твоем планшете? Если ты, конечно, получила приказ не устно, а через сообщение в планшете.

— Зачем?

Я немного укоризненно посмотрел в ее глаза. Она смутилась еще больше. Все же потянулась к планшету.

— Вот, смотри. Не доверяешь мне?

— Нет, дело в другом... Хм...

Я достал свой планшет, показал ей текст с приказом Красса. Приказ к Лидии о срочном вылете пришел на восемь минут позже.

Лидия вовсе не была дурочкой. Глупцов в Патрульной Службе Альянса вообще не наблюдал.

— Я слышал от всадников о еще нескольких подобных "совпадениях", — добавил я. — В том числе в нашем "горячо любимом" Коргане.

— Давай-ка проверим предыдущие случаи, когда мы перебегали друг дружке дорогу, — Лидия, сжав губы, полезла в архивы своего планшета.

Через несколько минут эти "совпадения" показались нам еще более странными. Если бы Лидия не собиралась так долго в незапланированный вылет, она вполне могла бы опередить меня в те разы, когда я, якобы, перебежал ей дорожку. Потому как первым приказ о вылете получал я, а не она. Нам обоим это нравилось все меньше и меньше.

— Выглядит так, словно кто-то желает сбить цену всадникам, у которых есть крупные стаи лонни, — заметила Лидия, нахмурившись. — И в это замешан Владетель моего клана. Думаю, Красс должен узнать об этом. Владетели не имеют доступа к расписанию вылетов всадников, а значит где-то есть утечка информации.

Она поднялась в моих глазах еще больше. Умная девочка — пришла к тем же выводам, что и я.

— Владетель Коргана в этом замешан много больше, — добавил я. — Я бы очень хотел ошибаться. Но, все может окончиться тем, что клан Вирдок отзовет своих лонни назад.

Лидия побледнела и сцепила зубы. Угроза потерять свою стаю касалась и ее.

— Да, дело довольно деликатное, — осторожно добавила она.

— В насколько хороших отношениях ты с главой клана Корхес?

— Мы родственники, — она пожала плечами. — Я стараюсь. Это было замечено. Клан связывает со мной определенные надежды, знаешь ли.

— Ты сама понимаешь, что нам понадобится рано или поздно пойти с этим делом на ковер к Крассу, — заметил я. — Поговори со своим лидером клана, но аккуратно. Возможно, это, все же, просто совпадение. Я со своей стороны этот вопрос постараюсь не форсировать, так что у тебя и твоего клана есть неделя, чтобы выпутаться из этого дерьма с наименьшими потерями. А я пока слетаю в Ардан. В конце концов, вы, вроде как, наши давние союзники, в отличие от того же Владетеля Коргана. Как ты выразилась, дело довольно деликатное, так что пусть им займутся Владетели. Они либо найдут приемлемое решение, либо все может окончиться для некоторых из них... неприятностью.

Я помог Лидии с загрузкой ее стаи. Улетела она встревоженной и несколько опечаленной. Слишком многое в Альянсе было завязано на клан Вирдок. Последние четыре столетия лидеры нашего клана, опираясь на своих союзников, здорово укрепили их позиции и экономику. Но, мы не стояли на месте и развивались много быстрее многих мелких племен и народов Альянса, не смотря на потери патрульных лонни и гронгов, направленных на усиление всех союзных кланов и народов Альянса. У кого-то это было шилом в заднице, но после победы над змееподобными Небесными Богами очень многие признали, что клан Вирдок внес в общую победу главную роль и пострадал от войны более всех. После этого к нашим всадникам и представителям клана в других землях стали относиться много теплее, а к клану присоединилось еще несколько десятков мелких прибрежных племен рыбаков.

Простые люди — не политики. Они ценят только дела, а не пустые слова. К тому же, ни для кого не секрет, что подданные нашего клана живут значительно богаче, чем другие народы и кланы Альянса. Качественная продукция и оружие ежегодно приносили в клан новые деньги, в то время, как все остальное необходимое для себя мы и так производили.

Если утечка информации подтвердится, может быть затронута политика отношения клана Вирдок к тем, кто позволил себе лишнее ради нескольких тысяч золотых монет, попавших в казну Владетелей, заинтересованных в утечке информации. Почти все крупные стали патрульных лонни — из клана Вирдок. Так что на счет отзыва стай патрульных лонни я вовсе не шутил. Основные потери из-за этой аферы понес именно наш клан. Представляю, как к этому отнесутся Владетели и лидеры нашего клана. Мало кто любит, когда его обманывают и принимают за дурачка.

Часть лонни моей стаи чувствовали себя превосходно, и я даже не стал их расседлывать. Осмотр остальных лонни показал, что неожиданных неприятностей тоже нет. А потому после двухчасового отдыха я подготовил стаю к вылету на следующий пункт маршрута. Часть лонни, освобожденная от груза, удалось попутно загрузить тканями, одеждой и обувью. Местные торговцы оказались очень довольны тем, что я заметно проредил их склады, рассчитавшись с ними по вполне комфортной для них цене. Многие слишком хорошо меня знали и даже не пытались завысить цены. О всадниках ходят всякие слухи, и не все из них — миф. Впрочем, вполне разумно не пытаться называть ложную цену тому, кто обучен читать мысли. Тем более, не будешь же менять ценники в магазине на весь свой товар.

Многие всадники не обладают собственным капиталом. Следить за ценовой политикой разных секторов — та еще морока. Но, отец заставил меня вызубрить основы ценовой политики и устраивал регулярные экзамены с практическим уклоном. Давал мне таблицы с ценами секторов и различные задания. Мол, я везу цены в этот сектор, затем в том. Чем загружу лонни, освободившихся от груза? К девяти годам, после нескольких десятков "условно-тренировочных" вылетов я не сказал бы, что это были сложные задачки. В последние два года эта наука мне ох как пригодилась. Орес Вирдок давал мне определенную свободу действий, потому как мне удавалось продавать большие обьемы продукции нашего и соседних секторов по нормальным ценам, а это, скажу я вам, не так уж просто. Чем быстрее проходит цепочка "деньги-товар-деньги", тем лучше для всех, и, особенно, для Владетеля сектора, казна которого пополняется много быстрее при оживленной торговле.

Тем временем Зарк вернулся от Владетеля Коргана. Причем, по его эмоциям я понял, что он — по уши в этой афере, как и Владетель Коргана. Сканировать память по законам Альянса запрещено, но я очень осторожен и незаметен в подобных делах. Конечно, это не значит, что я читаю мысли других людей часто. Это неэтично и даже неприлично — словно в чужом белье копаться. Но сейчас у меня были серьезные основания для того, чтобы на время отступить от обычных правил.

Зарк, по приказу своего Владетеля, пытался дать задний ход и спасти хоть что-то. Ту же оружку, на которой он бы неплохо подзаработал. Но, его доводы меня не убедили. Мол, теперь за снабжением обращайся к Лидии Корхес. А оружка в клане Корхес, как я знал, не в пример похуже качеством. Клан Лидии, вроде бы, старый, весьма уважаемый в Альянсе, но и дела в нем ведутся по старинке. Например, там до сих пор не поставили современный вариант плавильных печей, и сталь у них получается высокосернистой и красноломкой. Оружка из такой стали быстро ржавеет. Потому они и отстали от иных новых секторов, где все сразу же строилось и организовывалось лучше, с учетом имеющегося опыта. А где лучше, туда и тянутся лучшие мастера Альянса. Так что оставил я Зарка с кислым лицом и полетел в следующий пункт маршрута с еле сдерживаемой довольной улыбкой.

Мила меня тоже поддержала. Хозяйственная она у меня — этого у нее не отнимешь. От Красса мне тоже ничего не прилетит — ведь лечу я к северным соседям Альянса не специально, а попутно. А если бы и специально — тоже особо ничего не предьявишь. Что мне, в родном секторе, спину какой-нито бумажкой не прикроют, с требованиями развивать торговые доходы клана? Если нет специальных заданий от Красса, могу лететь куда захочу. А пока после вечернего перелета и ночевки на одной из промежуточных баз Патрульной Службы лечу дальше, в наше северное приграничье. Скажем так, местное захолустье. Плодородой земли в предгорьях почти нет. Местные племена до вступления в Альянс в основном работали шахтерами. Работа настолько ломовая, что во многих секторах ее выполняют преступники. Северяне еще выращивают всякую живность, которая пасется на горных пастбищах. Крупных городов в этой горной местности нет. До единственной больницы сектора от многих поселений просто так не доберешься, так что доставка лекарств в больницу сто восемьдесят седьмого сектора всегда более чем актуальна.

Встретили меня там радушно. Стаю лонни накормили свежей рыбкой из местных ставков-запруд, которые наполнялись горными ручьями и речушками. Да и есть тут два крупных горных озера, где рыбка порой размером с лодку будет. Мы-то всю рыбку выгрузили в Коргане, так что перелет к местной больнице был много легче.

Я бы оставил здесь часть своего груза, но лететь еще севернее с пустыми руками смысла нет. Так что местный эконом и продавец оптового склада забрал себе из дополнительного груза лишь самое необходимое. Разумеется, изначально по стандартным ценам и без всяких там скидок. Но, недавно я сюда летал и доставил много оружки, а потому много он не взял. Приятно работать с такими хозяйственными экономами. Много проще, чем с такими проходимцами, как Зарк.

Воевать тут особо не с кем: вплоть до горных каскадов тянется территория Альянса, а еще севернее, за горами — союзные нам города-государства северян, которым мы не раз помогали отражать нападения мутантов-каннибалов. Даже растения Альянса прижились и расплодились с южной стороны горного массива в должном количестве, вытеснив старые растения. В сто тридцать восьмом секторе хоть и нет толковых кузнецов, но ко всякой железяке относятся бережно. Потому как почти все — привозное. От вступления в Альянс племена горцев выиграли очень сильно, так что до обломанного насоса вечером я так и не добрался — не пустили.

За ужином меня усадили в общественный дом. Не дом, а домище для торжественных приемов. Туда человек двести набилось. И все ожидали от меня каких-нито новостей. Что где происходит, и так далее. Где какие цены упали, а где выросли? На чем и где могли бы сейчас заработать мастера сектора? Каким путем лучше всего можно было бы добраться? Мужики ждали от патрульных, прежде всего, именно такие сведения. Никто лучше патрульных, тем более всадников лонни, в этом не разбирается.

Я к подобным посиделкам уже привыкший — чай не впервой. А потому действительно старался быть в курсе всех последних новостей. К тому же, на планшете хорошая камера для видеоконференций, и списки с ценами на основные товары я регулярно фоткаю. Экономам деваться некуда — всадники Патрульной Службы Альянса имеют право требовать списки с ценами сектора на основные виды товаров — для того, чтобы знать, что и по каким ценам производится и импортируется, а что наоборот закупается в других секторах. Средние цены по большинству секторов я и так знаю, но многое зависит от крупных наземных караванов. Об их грузе и колебании цен местные торговцы и мастера цехов быстрее всего могут узнать через всадников лонни, а потому "пытали" меня долго и основательно. За это время протопили баньку, и на боковую я отправился с пылу-жару, в чистой сменной одежде.

Нет ничего лучше теплой баньки и уютной кровати после долгого перелета... Костюм всадника у меня очень теплый, под полеты на большой высоте. Но в высокогорье это не очень-то спасает — промерзаешь насквозь. Хорошо хоть в сто тридцать восьмом на базе Патрульной Службы люди понимающие...

После ночевки и не менее обильного завтрака я направился к этому долбанному насосу. Пара километров для всадника лонни — не расстояние. А вот местным... Пока ко мне подтянулась бригада из четырех мужиков, вроде как, местных ремонтников, я уже разобрал насос и установил причину поломки. К тому времени, как они появились, я уже остыл и был сдержан. Они и сами, увидев сломанную деталь, ругались долго и матерно. Потому как она оказалась... деревянной. Пусть из твердой породы дерева, и ее даже покрасили, но за пару лет основание детали попросту сгнило. Да и остальные детали... Нет, я понимаю, что часть деталей не несет большую нагрузку, но, быть настолько жадным... В общем, насос мы перебрали практически полностью, поставив добротную высоколегированную сталь, не боящуюся влаги.

Оказалось, насос до того чинил наемный мастер-кузнец, запросивший за свой контракт у горцев немалые деньги. Его правда турнули еще год назад за воровство, но, деньжат пройдоха успел срубить. Не то, чтобы он не умел... Да и кузню под себя наладил — видать, здесь надолго осесть хотел и сбить побольше деньги с простоватых горцев. Но делал все так, чтобы к нему спустя время обращались снова и снова.

Хорошо хоть его со временем раскусили, и контракт был прерван...

Я, конечно, записал имя этого горе-кузнеца. Он хоть и слинял в неизвестном направлении, но, если все еще промышляет халтурщиком на территории Альянса, долго ему не бегать. Как на мой рапорт и фото со следами намеренной халтурной работы отреагирует Красс, я уже догадывался. В родном клане ему при таком раскладе защиту вряд ли предоставят. Уверен, он и там, небось, накосячил, с таким-то характером и непомерной жадностью.

Ничего, на рудниках тоже кузнецы нужны. Там особо не нахалтуришь — не тот контингент в надзирателях. Многие из них по долгу службы мысли читать умеют и шерстят своих работничков регулярно, в поисках нерадивых рабочих или саботажников.

Мужики из группы поддержки хоть и попались относительно мастеровитые, но на сборку нового насоса из деталей смотрели с широко раскрытыми глазами. Нет, они действительно пытались понять, что и как с чем крепится, и в каком порядке. Особенно, местный плотник. Но, по их нехитрым мыслям я догадался, что действительно толкового мастера у них в секторе нет, и в случае какого-нибудь серьезного ремонта все равно придется обращаться на сторону.

Оно и хорошо. Меня многому в Академии научили. К тому же, я мог считывать знания наших мастеров-преподавателей напрямую, чем пользовался для мелкого ремонта в подобной глуши.

Испробовали новый насос. Бежит водичка, еще как бежит. Уже и поддон на восемьдесят ведер рядом с насосом наполнили. Тут уж меня местные мужики оттеснили от рычага и принялись за работу. Носильщики воды, почуяв влагу, уже потянулись к поддону. Это особый вид, выращенный растениями Альянса под свои нужды. Больше напоминают ползающий цветок, чем животное, но при правильной диете отращивают себе вполне приличные мышцы. Так что передвигаются довольно шустро. В сезон дождей влаги и так много, так что на несколько месяцев носильщики воды впадают в спячку, присосавшись к растениям. Впрочем, некоторые подвиды специализируются на питании вредными насекомыми и активны весь год. От того и деревья в лесах Альянса здоровые, крепкие, потому как вредителей-насекомых на территории Альянса через несколько столетий практически не осталось.

Мужики моей работой остались очень довольны. Я заодно им рассказал про защитные покрытия из меди, полученные в катодно-анодном цехе нашего сектора, про наши высоколегированные стали, которые практически не ржавеют, в отличие от дешевой стали, и многое другое. На детали насоса мы также заботливо нанесли свежую смазку. В общем, я догадывался, зачем староста послал за мной надзирать своих самых головастых мастеров и подмастерьев, но сделал вид, что ничего не заметил и отвечал на все их вопросы обстоятельно.

После того, как мы вернулись в поселок, мои помощники пошушукались с местным старостой. Тот тоже долго и матерно ругался, увидев сгнившие остатки деревянных деталей, которые мы принесли с собой. С мастерами сектора после возвращения в поселок разговариваем уже обстоятельно. Кому что надо завести из инструментов, какие ткани нужны и сколько. В общем, душевно так поговорили. Заодно закупил у мастеров и торговцев сектора много всего полезного. Гонять лонни порожняком я не привык, а списочек всего того, что с радостью купят в Ардане, был, разумеется, при мне. Лонни терпеливо ждали полной загрузки, а расседланный молодняк еще и успевал беситься во всяких играх, которые любят молодые птенцы. Мила и другие взрослые смотрели на их игры с некоторым неодобрением, но не вмешивались. В конце концов, если кто себе повредит крыло — останется здесь, что считалось у лонни весьма позорным. Потому бывшие птенцы хоть и бесились, но не настолько, чтобы повредить себе что-нибудь.

Наконец, с подготовкой стаи к вылету было окончено. Но, слинять по тихому не удалось. Горцы — народ обстоятельный: пока я занимался торговыми делами и готовил стаю лонни к вылету — не вмешивались, ведь я был при своем деле. Но, затем гонец от старосты вежливо так потребовал следовать за ним. Я уже приблизительно знал, чем это для меня грозит — полностью набитым брюхом непосредственно перед вылетом в горы. А оно мне надо?

Но, у каждого народа — свои обычаи. Ну не могут горцы отпустить гостя, не накормив его. Традиция такая. Очень разумная, учитывая суровые наземные переходы по горным ущельям. Но зачем ее переносить на всадников лонни? Взрослый всадник, может быть, и отбрехался бы, строго сославшись на службу, но я был все еще слишком мал для того, чтобы это прокатило. Высказывать свою злость или недовольство по этому поводу — тоже не дело. Что я, маленький, что ли? А потому первым же делом поблагодарил старосту за оказанную честь, когда меня усадили за праздничный стол. Даже рассказал несколько смешных историй, которые пошли у гостей старосты на ура. Оно и хорошо — лучше разговаривать, а не есть. Тогда, может, и седло не придется чистить, как оно порой бывает у несмышленых всадников, не рассчитавших своих сил и нажравшихся перед вылетом. Но, я-то стреляный воробей. Успеваю и рассказать что-нибудь веселое, и попробовать что-нибудь, прихвалив хозяйку, и показать всем, что у меня хорошее настроение, и я всем доволен. В общем, сыграть свою роль искренне — так, чтобы горцы радовались тому, что их гость перед уходом в дальнюю дорогу остался доволен их гостеприимством.

Радушные хозяева хотели даже напоить вином. Еле отбрехался, сославшись на хотташ. Это такой зарок, завет, который дают по уважительной причине, и нарушать который — великий грех. Красс сам никогда не пил и требовал того же со своих подчиненных. Может кто и рискнет нарушить его хотташ, но не я. К тому же нужно быть полным идиотом, чтобы неправильно питаться и пить вино перед вылетом в горы.

К заветам горцы относятся тоже серьезно. Но вот с необходимостью попробовать все основные блюда, поставленные на стол, все не так-то просто. Хорошо хоть жена старосты посетовала на то, что всадникам лонни много есть нельзя, и они перед вылетом вынуждены пить какую-то свою отраву. Умница, сама догадалась и помогла выбраться из-за стола намного быстрее, иначе я на стартовую площадку выбрался бы еще не скоро, и ранний обед плавно перешел бы в ужин, потому как лететь в горы на ночь, да еще на полный желудок — чистое самоубийство.

3

Лечу дальше на север. Через те самые горы, высота которых порой достигает пятнадцати километров, и нет ни одного нормального ущелья, по которому можно пройти пешком. Там и во времена Небесных Богов дорог не было — слишком часто шли лавины. Но, эти величественные горные массивы и спасли юг континента от радиоактивных осадков во время Войны Небесных Богов. Люди здесь гибли в основном из-за разрушительных землетрясений, а на побережье все погибли от гигантских полукилометровых валов воды, которые смели все на своем пути на сотню километров вглубь материка. Если кто и спасся, то в южном предгорье, куда вода не дошла. Затем люди еще несколько поколений боялись селиться на побережье, а тех, кто все же рискнул основать рыбацкие селения, называли не иначе как чокнутыми или безумцами. Но в те времена голода и разрухи эти "безумцы" спасли своим трудом множество людей, и со временем быть рыбаком стало почетно. Да и плавали рыбаки уже не на примитивных плотах, а на вполне приличных лодках и суденышках, которые со временем построили, как и вполне приличное жилье.

Перед вылетом я послал сообщение Крассу о выполнении задания в 187м секторе. Потому как нахожусь на окраине зоны покрытия связи. Я довольно хорошо знаю Красса — он не станет запрещать вылет в Ардан без уважительной причины. Но, это последняя точка маршрута, в которой я могу с ним связаться. Если есть что-то срочное, например, нападение бандитов на приграничье, Красс имеет право направить любую стаю лонни на подкрепление, вне зависимости от того, какое задание выполняет стая. Но, кажется, обошлось — в ответном сообщении Красса было лишь пожелание доброго пути.

Впрочем, у пограничников достаточно сил для отражения штатных угроз, и зря Красс никого из всадников беспокоить не будет. К тому же, в этом месяце у меня опять приличная переработка по рейсам и по массе перевезенного груза. Еще бы, при таком количестве лонни в стае! Но, тут уж как повезет всаднику. Лонни в этом отношении очень капризны — каждому всаднику косточки перебирают. От того самые крупные стаи только у лучших всадников. Остальные же новички, учащиеся в Академии и получившие допуск к полетам с лонни, остаются с необходимым минимумом в четыре лонни. Зато и готовить их к вылету быстрее, и всадник может справиться с этой задачей самостоятельно.

По факту, большинство патрульных, окончивших Академию, так и не становятся всадниками лонни. По очень банальной причине — на всех кандидатов лонни не напасешься. В итоге Академия обеспечивает стаями лонни лишь самых лучших своих учеников. К тому же, бывали случаи, когда лонни отказывались от своего всадника и всем составом прибивались к стае более заботливого по их мнению всадника.

Такие лонни есть и у меня. Присоединились они к стае Милы в довольно плачевном состоянии. Но, ничего — залечили, выходили, обучили. На самом деле их было намного больше, но несколько семей лонни, за которыми мы ухаживали, присоединились к стаям других наших всадников.

Можно сказать, наши юго-западные прибрежные сектора — настоящий курорт для лонни. Здесь есть и толковые врачи, об умелых руках которых среди лонни ходят настоящие легенды. Поэтому к нам даже дикие лонни в гости и на лечение летают, а часть из них гнездится здесь же, на побережье. Отсюда и постоянный приток в стаи патрульных лонни молодых птенцов, ставших на самостоятельное крыло. И тут уж как кому повезет. Многие из бывших птенцов прибились к моей стае как раз потому, что я подкармливал их отборными кусочками рыбы еще тогда, когда они летать не умели. На свои гнездовья лонни мало кого пускают. От того всадники наших нескольких соседних секторов, у которых есть дар мысленной связи с лонни, со временем набрали очень крупные стаи.

С дикими лонни, прибившимися к стае и с теми, кто отказался от своего прежнего всадника, все не так уж просто. Многие дикие лонни предпочитают летать стаями не более чем в два-три десятка особей. На самом деле лонни прекрасно знают, что для меня более сотни лонни в стае — огромный перебор. Иногда падаю с ног от усталости. Я никому стараюсь не отказать в помощи, и старожилы стаи Милы, скорее становятся временным домом для тех, кто нуждается в заботе, опеке и месте, где можно отдохнуть среди своих. По-своему лонни стараются беречь меня и не потерпят в стае того, кто относится ко мне без должного уважения и заботы. Случайные лонни в нашей стае не задерживаются. Но, обучением диких лонни в нашем клане мало кто занимается — слишком много с ними мороки. Отобрать и работать с молодыми птенцами патрульных лонни намного проще. Впрочем, Мила легких путей не ищет. Она как раз славится среди лонни тем, что многим семьям диких лонни открыла дорогу в патрульные лонни.

Сейчас в связке с нашей стаей летают сорок два диких лонни. Четырнадцать взрослых и четверка молодняка в одной стае, и еще две крупные семьи во второй стае. Сначала они полетали налегке, без груза, простыми бойцами — в группе сопровождения. С дисциплиной у них поначалу было не все гладко. Скажем так, наши сотрудники Патрульной Службы заниматься их экипировкой не рискуют. У нас ЧП не было, но вот в других секторах порой бывают несчастные случаи. Если лонни не обучен должным образом, кто-то рядом с ним может пострадать а то и погибнуть. Не по злому умыслу, конечно, но лонни очень большие и могут зацепить ненароком. Подходить к ним сзади сбоку на стартовой площадке — глупость неимоверная. Запросто можно получить удар хвостом, если верткий лонни не вовремя развернется. Потому за обучение дикого лонни может взяться только всадник с даром и другие патрульные лонни, обладающие таким же даром. Он появился у диких лонни, гронгов и некоторых людей еще в те времена, когда Альянса еще не было. Никто не знает, как это произошло. Кто-то говорит, что это мутация, кто-то верит в легенды о разуме планеты, разбуженном грозным оружием Небесных богов. Либо же говорят о каких-то неведомых генетических экспериментах самих Небесных Богов. На самом деле версий слишком много. Если ни одна из них не подтвердилась в последние несколько сотен лет, значит, причины появления этого дара в древние времена, скорее всего, так и останется загадкой.

Со временем лонни, обладающие даром мысленной связи, расплодились и заняли среди диких лонни главенствующее положение. То же самое произошло с гронгами, дельфинами и еще несколькими видами животных и растений, часть из которых тоже научилась создавать связь между живыми существами. Эта связь и есть основа того, что мы называем Альянсом. Союзом людей, животных и растений, которые выжили после ужасающей войны Небесных Богов и заботятся друг о друге уже почти два тысячелетия.

Мила и подобные ей лонни, обладающие даром мысленной связи, заботятся об остальных членах стаи, которые учат жестовый язык, помогающий общаться диким лонни между собой. Без практики тут никак, от того дикие лонни и летают с патрульными лонни. Постепенно они изучили все маршруты по территории клана Вирдок и в соседние земли Альянса. Красс пытался наложить на эти две стаи диких лонни свою руку, но Мила и ее новые члены стаи отказались наотрез. Такое тоже бывает — у лонни тоже есть свои права.

В стае Милы есть несколько лонни, которые могли бы создать собственную стаю из молодняка. Две таких стаи уже летают со студентами Академии, которые стали всадниками еще на втором курсе. Хорошие ребята, и выучкой наших лонни тоже очень довольны. Но, все же, эти матерые самцы и самки предпочитают летать по старинке, семейными стаями — как в древние времена. Тогда лонни сражались между собой за территорию крупными кланами, в которые собирались сотни бойцов. Из-за радиации лонни стали много крупнее, вытеснив всех воздушных хищников-конкурентов из занимаемой ими экологической ниши. Даже гронгам доставалось от лонни, которые в те времена сбрасывали им на головы камни и разоряли их гнезда. Недаром северные мутанты-каннибалы до сих пор называют их Острозубами и бледнеют при их появлении в небе.

На перелет через горную гряду ушло полдня. К закату солнца лонни порядком устали. Да и холодно на высоте. Зато потом отдохнули во время планирования вниз, с последнего каскада горных вершин.

И все же из седла я выбрался все еще стуча зубами от холода. Даже горячий отвар трав не помог. Есть совершенно не хотелось. Наоборот — расстаться со всем тем, что я сьел перед вылетом в компании радушных горцев. Но, к моему облегчению, обошлось без такого позора. Затем еще разгрузка лонни. Благо, на тех маршрутах, по которым мы обычно летаем, всегда есть много взрослых помощников, умеющих обращаться с лонни. Но, учитывая диких лонни, летающих со стаей Милы, приходится расседлывать их самому, предупреждая по мысленной связи о том, где именно я нахожусь и что собираюсь делать. Первыми расседлываю самых молодых непосед, а затем уже принимаюсь за остальных.

Неоседланные птенцы, недавно ставшие на крыло и летающие со стаей Милы в группе боевой поддержки, за это время уже успели подкрепиться рыбкой за перевалом, в озере Нейк. Для них подобные дальние перелеты по новому для них маршруту — хорошая школа. Молодежь у лонни куда более верткая, потому, согласно обычаям стаи, они ловят рыбку не только для себя, но и для своих родителей и старших собратьев по стае. Базы Патрульной Службы Альянса в Ардане нет, потому малыши позаботились о том, чтобы принести из озера Нейк побольше рыбы. Те же, на кого рыбки не хватило, полетели на озеро Нейк после того, как я их расседлал и осмотрел их кожу. Владетель Ардана дал разрешение на то, что мои лонни смогут кормиться там. Хотя бы потому, что дикие лонни все равно там кормятся. Местные рыбацкие артели в это время там не появляются, потому что дикие лонни не в пример опаснее. На людей они редко нападают. Но, если находятся в дурном настроении... Скажем так, бывали несчастные случаи, в том числе и у озера Нейк. А потому к складу, в который я переношу грузы, даже близко не подходят. Но, есть тут четыре смельчака, которые вызвались помогать мне с переноской груза, а заодно охраняли склад с ценным товаром. Все — кожевенники, из учеников Ринока и Хейгана. В прошлый раз им было куда как страшнее находиться рядом с Острозубами. Так северяне называли лонни. Но, похоже, эти ребята втянулись в работу. Я в курсе, что Владетель Ардана хорошо платит им за риск, но у меня для них есть и подарки — четыре кинжала работы наших мастеров. Вот только, учитывая местные обычаи, придержу их до удобного момента.

Местные северяне — дальние родственники жителей Коргана. Но, не в пример доброжелательней и приветливей. Сразу же нагрели воды, и, спустя час, я уже был чистым, отдохнувшим, а моя одежда уже была выстирана и повешена сушиться. Во время первого визита в Ардан я заказал у местных мастериц одежду, которая хранилась в моей гостевой комнате. В ней я мало чем отличался от местных жителей. В нее я и переоделся перед ужином. Куда ж без него.

Во главе стола сидел мастер Ринок. У него я и остановился, как и в прошлый раз. У нас обозначились взаимные интересы по многим вопросам, потому Ринок наотрез отказался от моего размещения в единственной гостинице города. Гильдия Кузнецов Ардана занимала пять первых этажей в одном из шестнадцатиэтажных зданий центрального квартала города. На первом и втором этаже располагались магазины, склад и офисы, а еще выше — квартиры членов гильдии. В одной из них мне и выделили комнату, от которой выдали ключ.

Мастер Нейган, его лучший друг, сидел напротив меня. За столом было также много учеников и ближников двух мастеров Ардана. В том числе и мои помощники, которым я и вручил подарки.

Ринок намекнул, что здесь так, легкий перекус. Главное застолье — у Владетеля Ардана. Я догадался о том, что там еще не все готово. Было уже довольно поздно, я бы с радостью отправился спать. Но, я понимал, что должен рассказать все новости и ценные сведения только в присутствии местного Владетеля. К тому же, после долгого перелета можно позволить себе немного перекусить, чтобы восстановить силы.

Летал я сюда уже в третий раз, так что с местными обычаями был знаком уже хорошо. К счастью, в прошлые два перелета удалось привезти самое то, чего так не доставало городу-крепости Ардан. Кузня тут была, но простенькая. Плавильная печь тоже была. Но, ее закозлили еще тогда, когда мой папа в проекте не намечался.

Был там у северян междусобойчик, в котором местной, немного зажравшейся знати пустили кровь. В том числе и кузнецам. Слишком уж много было недовольных тем, что они обложили свои города ежегодной данью в молодых девушек для постельных услад. Были и другие причины, связанные с распределением земель под новые поселения, например. Как оно бывает во время всяких революций и при насильственной смене власти, о многом тогда не думали. Те, кто оказался достаточно расторопен — сбежали и переселились много южнее, спасаясь от гонений. Потомки этой аристократии сейчас в Коргане и рулят, между прочим. Теперь смекаете, почему так расстроился эконом Коргана, когда узнал о том, куда я повезу свой груз? С него еще и Владетель Коргана стружку снимет, более чем уверен. Но, по-другому до них не дойдет, что ссориться со всадниками лонни — себе дороже.

Через этот каскад гор мало кто отваживается летать. Места тут дикие. Растений и животных Альянса нет. Те же гронги и лонни — дикие и опасные до жути. К тому же хватает и других реликтовых хищников, которые на юге материка давно уже вывелись. Потому северяне живут в крупных городах-крепостях, часть из которых была построена еще до Войны Богов.

Ардан — один из таких древних городов, построенный по технологиям Небесных Богов. За счет высотных шестнадцатиэтажных зданий центрального квартала в нем запросто можно разместить несколько десятков тысяч человек. Из его ворот выходит древняя железная дорога, ведущая к рудникам Небесных Богов. Сейчас там поселились дикие гронги, людям туда хода нет. Зато и животные через эту дорогу переходить боятся. Она словно стала приграничной полосой между теми, кто живет северо-западнее и юго-восточнее. Ориентира лучше не придумаешь.

Летал я над той железной дорогой. В прошлый свой перелет, хорошенько отдохнув перед этим. Вид на древние здания Небесных Богов впечатлил. Не зря я летел — было на что посмотреть. Мощь Небесных Богов подавляла. Несколько их зданий были размером с горы или холмы. Затем я в древних книжках нашел нужные фото — это были металлургические цеха и печи, подобные которым нам не удастся построить еще очень долго.

Хотя, в книжках Небесных Богов много чего толкового отыскать можно. Был у меня сюрприз и для местных кузнецов. Я нашел в библиотеке Академии книгу по минерологии, в которой я уже разбирался более-менее хорошо, благодаря помощи кузнецов и горняков нашего сектора. Главное, я нашел причину, по которой закозлилась плавильная печь Ардана.

Небесные Боги плавили в этой местности высоколегированные нержавеющие стали, температура плавления которых намного выше, чем у тех сталей и сплавов, которые плавим мы. Недаром Боги эти стали еще называли жаропрочными. Названия химических элементов в Альянсе были взяты из терминологии древнего языка человекоподобных Небесных Богов. Названия горных пород и минералов — тоже. Рисунки в книгах Небесных Богов были цветными, красочными, так что нужные мне минералы я хоть и не без труда, но, все же, нашел. Я использовал видеокамеру своего планшета для оцифровки древней книги, так что местным кузнецам было что показать. Библиотекари тоже остались довольны — мы живо обсуждали с ними необходимость оцифровки всех древних книг Небесных Богов. Библиотекари Академии уже озадачили этим Красса.

Чую, моя инициатива мне же боком и прилетит. Хорошо хоть мой родной сектор далеко от столицы, и Красс наверняка припряжет к этой работе кого-нибудь из столичных лоботрясов. Не уверен, что они отнесутся к подобной работе должным образом, но самые важные книги я и сам собирался оцифровать и перевести на наше наречие, потому как самому нужно, да и наши кузнецы ждут перевода некоторых текстов с нетерпением. Древнее наречие Небесных Богов в Академии преподают, но осваивают его должным образом на самом деле единицы.

За столом Владетеля Ардана речь пошла как раз о местных горных породах и минералах. Ведь на кону стояла возможность появления у Ардана еще одного стратегического товара, который можно продавать южанам. Десмонд и мастера Ардана говорили со мной об этом еще в прошлый раз, и я выполнил их поручение, обсудив возможность покупки руды Ардана с нашими мастерами. Но, сначала надо было определиться с тем, будет ли от горных пород Ардана какой-то толк. Ринок, главный кузнец города-крепости, нужные мне минералы тоже узнал. Тут же отыскал образцы похожей породы. Древнего языка Небесных Богов он, как оказалось, не знал, но я перевел ему текст на их наречье в нужных ему местах. Тем более, кое-какие выдержки из текста, самые интересные по моему мнению, я сделал еще до перелета сюда. Да и наречие южных жителей Альянса северяне тоже понимали очень хорошо — между двумя языками было много общего.

Десмонд Кэрси говорил мало. В основном слушал. Владетель Ардана был довольно молод. Его отец, бывший Владетель города-крепости, погиб во время защиты одного из городов союзников-северян. Его дружина ударила в спину врагу, осадившему город, но это стоило ему жизни, как и многим другим жителям Ардана. Стать Владетелем в двадцать два года — это было для Десмонда довольно неожиданно. Но, ничего, постепенно втянулся. Он правил Арданом уже восьмой год и правил крепко. Мастера города в первое время опекали его, но то, что он прислушивался к их советам, сыграло городу и его экономическому развитию только на пользу, а потому Десмонд оставался все тем же скромным и молчаливым парнем, который сначала подумает, и лишь потом что-то скажет. Но, он был очень умен и проницателен.

— Теперь понятно, почему наша печь закозлилась, — проворчал Ринок, нахмурившись. — Если температуры плавления, которые указаны в древней книжке Небесных Богов, верны... Нашей печи такую тугоплавкую сталь не потянуть. Да я и сам уже понял давно. Кстати, за кузнечные молоты низкий тебе поклон, парень. За три месяца уже столько стали в пластины проковали, сколь раньше и за год не удавалось.

Тем временем ученики Ринока принесли часть привезенного товара, который я отобрал в первую очередь.

— Посмотрим, что ты нам привез на этот раз... — поинтересовался Хейган, мастер кожевенного цеха.

Он тоже был кузнецом. Так уж получилось, что местным мастерам кузнечное дело пришлось осваивать, считай, с нуля. Потому за дело отважились взяться только местные кожевенники. Как говорится, жизнь заставила. Но вот качество их работы... Скажем так, оставляло желать лучшего. Потому и пялились бывшие кожевники на оружку наших мастеров с восхищением. Особенно на сабли из нержавеющей инструментальной стали с медным и серебряным покрытием. Такое оружие долго прослужит. Сердцевина клинка была более вязкой, чем поверхность, прошедшая особую термообработку и цементацию. А потому, после первой заточки это оружие еще долго не нуждалось во второй заточке. В то время, как оружие из дешевой, рядовой стали и, тем более, бронзы, требовало особого ухода после окончания каждого сражения.

— Эта сабля — дар от наших мастеров для вас, Владетель, — сказал я, вручая подарок в руки Десмонда Кэрси.

Десмонд вытащил саблю из ножен, которые сами по себе были произведением искусства, инкрустированным драгоценными камнями. Все же, оружие — для Владетеля. Глаз у меня наметанный, так что я не сомневался в том, что сабля будет ему впору. Быстрое и смертельное оружие в умелых руках. Сталь была твердой и упругой, что позволило уменьшить массу клинка. С заточкой и шлифовкой этой оружейной марки стали были серьезные проблемы, но зато и первая заточка держалась очень долго. Подобные сабли даже в Альянсе были еще редкостью и встречались довольно редко.

Судя по тому, как заблестели глаза Десмонда, подарок ему понравился.

— Передай низкий поклон вашим мастерам, всадник, — произнес он, пряча саблю в ножны.

— А это — кавалерийская алебарда. Кто попало с ней не управится, но при должном умении это грозное оружие, — заметил я, доставая и собирая в рабочее состояние следующее оружие. — Как видите, собирается оно очень быстро. Древко — из дерева коргта, одной из наиболее твердых пород деревьев, выведенных селекционерами Альянса.

— Оно покрыто лаком?

— Да. Сначала пропитано особым составом, затем покрыто несколькими слоями лака. Это дерево не гниет и не портится десятки лет. Арбалеты, луки и стрелы — из того же дерева, — заметил я, доставая следующие "гостинцы". — Ветви коргта ростут особым образом — ровненько, под заготовки для стрел. Ветви потолще идут под древко для оружия. Алебарды у нас появились не так уж давно. Это оружие воссоздано по древним рисункам Небесных Богов, которые производили холодное оружие для обычных смертных. Наши мастера очень многое взяли на вооружение. У меня с собой есть описание техники боя для новых видов оружия. В том числе для алебарды, применяемой в конном бою. После того, как ваши инструкторы освоят это оружие, вы сможете усилить боевую мощь своих патрульных отрядов на границе с Запретными Землями. Кстати, полный доспех мутантов-каннибалов от этого оружия не защищает. Хватает одного удара, чтобы разрубить их. Удар в плечо или ключицу — смертельный. Про мутантов без доспеха уж и не говорю — там вообще шансов выжить нет. Перевооружение клана Вирдок этим оружием уже прошло, так что у нас сейчас несколько тысяч воинов с этим оружием. В основном войска Патрульной Службы на дорогах и в охранении торговых караванов.

— Добрые у вас мастера! Эх, нам бы таких... — с тоской процедил Ринок. — Но, ничего, со временем все будет. Наши ребята уже в вашей Академии начали учиться. На кузнецов и горных дел мастеров — тоже.

— Вернулись бы только домой, а не остались у южан. Там, чай, заработать-то деньгу намного проще будет, — недовольно проворчал Хейган.

— Алебарды — это хорошо. Но, стали туда идет больше. Да и по цене дороже. Нам бы пока дооснастить патрули копьями из вашей стали, — хмуро заметил Десмонд, изучая накладные с указанными ценами.

— Наконечники для кавалерийских копий здесь, — я показал на один из свертков. — Шестнадцать штук. И столько же лезвий под топор. Жаль, что заказа на рукояти из дерева коргта не было, поэтому привез только наконечники.

— Пока обойдемся своим деревом... — поморщившись, пробурчал Десмонд, продолжая изучать накладные. — Хорошо хоть цены не изменились — те же, что и в прошлый раз. Это хорошо... Знаешь, чего ожидать... Но, все равно, выходит неподьемная сумма денег... Наличка тебе нужна? Или, как обычно — начислить деньги на твой банковский счет?

— Не хватало, чтобы я возил с собой лишний груз. Если выгорит дело с рудой, которую я возьму с собой в обратный рейс, то она пойдет на покрытие части взаимозачета. Тут еще какие-то запечатанные пакеты, их доставили для вас из Вирдока. На них — отдельная накладная. Должна быть внутри. Что внутри — даже не знаю. Мне, наверное, лучше выйти, пока вы посмотрите?

— Сиди уж, — проворчал Десмонд. — Только особо-то об этом не болтай никому.

Ринок взломал печать, достал из пакета небольшие мешочки, тоже опечатанные. В первом оказались золотые монеты, во втором — серебряные, в третьем — какие-то награды. Дальше пошли кольца и другие ювелирные изделия. Десмонд тем временем внимательно изучал накладную. Затем открыл письмо, приложенное к опечатанному грузу.

— Лучше предупреждать о том, что я везу ценный груз или деньги, — заметил я. — Тогда я приказал бы лонни следить за некоторым грузом особенно тщательно.

— Поверь мне, к Острозубам никто лишний не подойдет. А те, кто работает в Ардане на разгрузке, проверены и перепроверены.

— Да, но я летел через Корган. Стая у меня большая, без посторонней помощи никак не управиться. А к персоналу базы Патрульной Службы Коргана у меня особого доверия нет. Наши мастера, например, про ювелирку или деньги мне сообщают.

— Учту на будущее. Это поставка из казначейства Альянса, по нашим старым договоренностям.

— Как рассчитываться-то за все это добро будем? — немного мрачно поинтересовался Хейган.

— Это уже моя забота, — ответил Десмонд, рассматривая монеты. — Хорошее качество. Нам такие пока не отчеканить. Подделать их здешние мастера тоже не смогут. А нам торговый оборот между городами оживлять по любому надо. Без вливания звонких монет тут никак не обойдешься.

— Лучше б я вышел. Это — дела Владетелей, — проворчал я себе под нос.

— В письме написано, что Казначейство Альянса тебе всецело доверяет, — заметил Десмонд. — Или это не так?

— Я уже возил для них грузы, и не раз. Но, зачем мне лишние тайны, тем более Казначейства?

— Альянс открывает в Ардане свой банк. На вашем монетном дворе будут делать ордена и медали, а также знаки отличия для нашей армии. Все равно отчеканенные монеты и все остальное придется возить тебе, — заметил Десмонд. — Нашу переписку — тоже. Это очень важный груз, Яр, но тебе я доверяю.

Я хотел было поблагодарить за доверие, но вместо этого неожиданно чихнул. Затем еще раз.

— Ты, никак, приболел? — тут же встревожился Ринок.

Я отмахнулся, не придав его словам значения — столько еще надо было сделать. Подумаешь, нос зачесался. Как оказалось зря. Жар начался еще ночью. Не помогли ни банька, ни отвары целебных трав. Да я и сам понимал, что обратно лететь нельзя, пока полностью не поправлюсь.

Было непривычно чувствовать мысли тех, кто заботился обо мне. Видеть себя их глазами. У Вейны, жены Ринока, дети были такого же возраста. Сын — постарше, а дочь помладше на год. Они меня тоже проведывали, пока матери не было рядом. Но, такое редко бывало. Они совсем мне не докучали, но Вейна была другого мнения. Для нее я был не всадником, а ребенком, который нуждается в заботе. Узнав от Ринока о том, что мои родители погибли, она стала заботиться обо мне еще старательней. Я чувствовал, что все это — искренне, а потому был ей очень благодарен. Но, я не любил этого гадкого чувства беспомощности, безделья и был рад тому, что постепенно пошел на поправку. По мнению Вейны я вел себя очень... странно. Как взрослый. Не сказал бы, что дети горцев — лодыри и бездельники. Но, они любят побеситься, и порой от их визга уши ломит. У меня же, по мнению Вейны, детства не было. Я старался не читать ее мысли, но это на ее лице и так было написано заглавными буквами.

Ринок, в общем-то, придерживался мнения Вейны, хоть и в меньшей степени, с прибавкой "из мальца выйдет толк". Мне было с ними легко и до того, но эта нежданная болезнь добавила ощущение того, чего у меня не было — семьи. Места, где о тебе позаботятся в трудные моменты жизни.

Я редко задумывался об этом. Но, все же, я не слепой. Во всадники брали детей определенного склада ума или характера. Тех, кто способен сопереживать и понимает, какая ответственность возложена на него. Остальное завершала мысленная связь с лонни. Дети, по большому счету, делали то, что хотели. Всадники лонни, их сверстники — то, что должны были делать. Вот почему многие из всадников лонни, по-своему, были взрослее не только своих сверстников, но и многих взрослых, особенно из знати. Эта орда богатых бездельников всегда была проблемой для любого клана и государства Альянса. Если в клане Вирдок мы могли еще сами устанавливать внутренние, куда более строгие правила, то в других кланах и государствах Альянса дело обстояло много хуже.

Такой долгой задержки я не планировал. Крассу это вряд ли понравится, и, по-своему, он будет прав. Зато и времени у меня теперь было навалом. А потому, как только жар спал, я продолжил работать над переводом древних книг Небесных Богов по металлургии и минерологии на наше наречие. Хейган и Ринок навещали меня довольно часто. Заодно принесли еще несколько образцов местных горных пород. Они прекрасно знали всю округу, а я — язык Небесных Богов. К тому же, нам очень помогли цветные фото в книгах, так что описание нужных нам горных пород мы нашли довольно быстро, и я знал, что нужно перевести на наше наречие в первую очередь.

Вот только в языке Небесных Богов слишком много специальных терминов. Я-то, благодаря учебе в Академии и знаниям кузнецов нашего сектора, разбирался в этой терминологии более-менее сносно, а вот Хейгану и Риноку многое было непонятно. Например, как только я объяснил им основы электролиза, Ринок тут же собрал нужное оборудование и материалы в своем цехе, и они провели первые опыты. Прежде всего, Ринока интересовала возможность меднения металлических предметов. Так что к моему выздоровлению мы успели провести несколько интересных экспериментов по гальваническому меднению металлов.

Северяне не очень богаты. Денег Альянса у них практически нет. Они появились в основном благодаря наземным караванам, которые доставляли груз в Корган. Там северян обдирали, как липку, но, все же, жители Ардана закупали много полезных и незаменимых грузов и возвращались домой богато. Заодно с последним караваном доставили на территорию Альянса несколько ребят для обучения, о чем было договорено еще во времена войны северян с ордой мутантов-каннибалов, взявших Ардан в осаду.

Учитывая традиционный дефицит с деньгами Альянса, мне удалось договориться с местными властями о том, что они откроют в своем банке мой счет, на который и начислят согласованные со мной деньги, а также обеспечат мне при необходимости выдачу векселей на требуемую сумму денег как в валюте Альянса, так и в местной валюте по общепринятому курсу. Зато теперь у меня появилась возможность за эти же деньги нанимать рабочих из Ардана. Платить им будет Правитель Ардана, Десмонд Кэрси, своими деньгами, но при этом он еще будет списывать часть долга в деньгах Альянса. В общем, проблему оплаты мы решили. К тому же, Правитель Ардана продал мне участок земли недалеко от города, в юго-западном нагорье у перевала, ведущего к озеру Нейк и тем самым практически закрыл все свои долги за груз, который я доставил в Ардан в предыдущих рейсах.

Участок я выбирал сам. Аккурат ниже их главного источника пресноводной воды и рыбы, живущей в озере. Не ахти какое озеро — просто воде там некуда деваться, и во время сезона дождей оно пополняется влагой, плюс есть еще горные ручейки с ледников. Вот только озеро расположено за перевалом, и две горные речушки уходят от него еще севернее, в запретные земли, где становятся уже настоящими реками, на берегах которых стоят развалины древних городов, уничтоженных оружием змееподобных Небесных Богов.

Так уж получилось, что в этих долинах предгорья нет крупных водоемов. Несколько болот — да, есть, но у их берегов разве что ягоды да грибы собирать, а рыба там не водится. Потому озеро Нейк, не смотря на долгий и трудный поход по горному перевалу, столетиями служило главным источником рыбы для жителей Ардана и соседних городов-крепостей. Собственно, Ардан на торговле рыбой в свое время и поднялся, став главным юго-западным форпостом этого края.

В союз северных племен влились остатки нескольких десятков народов, практически уничтоженных во время Войны Богов. Какое-то время часть из них ютилась в бомбоубежищах, а когда радиация уменьшилась, они бежали из бомбоубежищ много южнее, оставив зараженные радиацией земли далеко позади. Но, большая их часть погибла в первый же год Войны Богов. Погибли почти все те, кто не поместился в бомбоубежищах, и был вынужден спасаться бегством на юг. А те немногие, кто выжил, умерли от радиации. Но, перед этим они рассказали местным горцам о Войне Богов и о том, что их не пустили в переполненные бомбоубежища.

Из той первой волны переселения выжило всего сотни четыре человек, которых приняли к себе местные горцы. Затем, много позже, последовала вторая волна переселенцев. Часть из них рассказала ужасную правду — власть в бомбоубежищах захватили бандиты, ставшие каннибалами. Многие из беглецов, рискнувших преодолеть радиоактивную пустошь, спасали свои жизни и жизни своих детей, потому что местная аристократия каннибалов жестоко подавила бунт рабов, зачисленных в списки возможных жертв на сьедение. Но, все равно, в бомбоубежищах царил голод — подземные фермы, на которых выращивали домашних животных и грибы, давали много меньше еды, чем требовалось.

Об этом пути северянами-беглецами сложено множество легенд. Им пришлось сражаться с неведомыми чудовищами-мутантами, живущими в лесах и равнинах северной части материка. Но, у северян-переселенцев тогда еще было с собой оружие Небесных Богов, стреляющее пулями и молниями из неведомой энергии. В бомбоубежищах, построенных Небесными Богами, много еще чего было, судя по легендам. Ведь когда-то северные народы были самыми мудрыми — они служили Небесным Богам и обладали частью их знаний.

Сейчас почти все это утеряно... Как бы мы не ругали Небесных Богов, но, после их ухода многие из нас осознали, что мы мало чего стоим без их знаний. От того в Альянсе бережно, по крохам собирают Древнее Знание. Чтобы вернуть хотя бы часть того, чем мы обладали до Войны Богов.

Города-крепости северян, конечно, автономны — там своя власть, не больно-то считающаяся с властью соседей. Но, многие мастера и жители городов-крепостей имели родню в разных городах, особо-то друг с другом не повоюешь. Да и жили северяне относительно мирно и дружно, потому как у них был общий враг — мутанты-каннибалы. Банды этого отребья, выбираясь из северных бомбоубежищ, порой пощипывали приграничье в поисках одиночек, оказавшихся не в том месте и не в то время. Подлые, жадные и агрессивные создания влачили жалкое существование на Запретных Землях, где из-за некогда высокой радиации растения и животные были такими же уродливыми, как и населяющие эти радиоактивные пустоши люди-мутанты.

Со временем часть мутантов-каннибалов тоже переселилась южнее, вслед за беглыми северянами. Они преследовали их и нападали несколько раз, пока беглецы строили свои первые форты и города вместе с местными горцами, принявшими обе волны переселенцев под свою опеку. В те времена Ардан стал главным форпостом на юго-западе этих земель. Древние здания в нем уже были, оставалось только обнести древний город сначала деревянным частоколом с башнями, а затем и каменной стеной.

Каннибалы смекнули, что защищенный город-крепость им не взять, а потому всячески мешали строительству защитных укреплений. Под стенами Ардана прогремело несколько битв, вошедших в древние легенды северян. Потому северные племена и народы объединились с горцами в единый народ, и, спустя несколько столетий сейчас так себя и называли — северяне, без указывания национальности и названий мелких племен и народов. У двух самых крупных народов северян, Верданов и Арданов, был один и тот же язык, постепенно вытеснивший остальные, мало используемые наречия. Также его распространению помогло то, что он был созвучен наречию южан, самым крупным народом которых были Вирдоки.

Впрочем, у нас в Альянсе произошло нечто подобное. От того из двух десятков языков и наречий, распространенных на континенте до Войны Богов, осталось только два языка — южан и северян, которые заимствовали из остальных наречий и языка Небесных Богов множество слов. Поэтому даже дикие племена, живущие недалеко от земель Альянса, прекрасно нас понимают.

В последние столетия было несколько групп беженцев-рабов, которые бежали от своих хозяев-каннибалов. Двигались они в основном вдоль западного побережья материка, к которому Ардан расположен ближе всего. До морского залива тут относительно недалеко — километров двести. Из-за того, что Ардан принял их под свое покровительство и предоставил им земли под заселение, лидеры мутантов-каннибалов и наслали в свое время на Ардан карательную армию. Бывшие рабы до сих пор жили обособлено, большая их часть переселилась еще дальше, в глубину земель, прикрытых городами-крепостями северян.

Также Ардан стал главной перевалочной базой для торговых караванов, ведущих еще южнее, к городу Корган, который, собственно, и поднялся, наживаясь на торговле с северянами. Какое-то время северяне это терпели, затем у них было между собой несколько войн, в которых Корган был два раза практически разрушен. Плюс, туда же бежали свергнутые нынешними властями местные аристократы. В общем, в последние два столетия северяне и жители Коргана намного чаще занимались войной, а не торговлей. Сами же торговцы из Ардана нашли еще один переход на юг, обходящий земли Коргана стороной. Потому как длинной дорогой оказалось идти намного безопаснее и без всяких там налогов за проход по чужой территории. И лишь после вступления жителей Коргана в Альянс мирная торговля северян через город Корган возобновилась.

Вот только один-два каравана в год — это несерьезно. Северяне мало что могли предложить южанам. Уголь? У нас его тоже добывают. Рыбу и другое продовольствие? У нас всего этого много больше, чем у северян. К тому же, по металлургии Альянс сейчас был передовым во всех отношениях, и множество прибрежных племен местных рыбаков сами стремились присоединиться к Альянсу, или же искать у него защиты от тех же мутантов-каннибалов. У кого лучшее оружие, тот и заказывает музыку, знаете ли.

Скорее, Альянс мог дать северянам много больше, чем они ему. Думаю, потому меня и приняли так радушно в Ардане, потому что тоже прекрасно это понимали. А еще потому, что всадники Альянса помогли им отбить огромную орду мутантов-каннибалов несколько лет назад. На эту войну отправились восемь всадников лонни, в том числе и мои родители. Почти все они были Повелителями Стихий и стали главной силой, которая разбила и погнала прочь орду каннибалов, осадившую Ардан.

Перелет к Ардану очень тяжелый, мало кто из всадников лонни его потянет. Взрослые уж точно не потянут — слишком тяжелые. К сожалению, во время войны поглибли очень многие из Повелителей Стихий. По факту, учитывая расположение секторов и всадников, у меня конкурентов не было. Из оставшихся в живых Повелителей Стихий в Ардан летал разве что сам Красс. Да и то, во время нашествия орды мутантов на Ардан, когда всех наших лучших всадников подняли по тревоге. Но, на него столько обязанностей возложено, что голову некогда поднять. Юго-западный сектор Альянса развивается очень стремительно, заработки тут хорошие. Южные племена рыбаков тоже пришли в Альянс не с пустыми руками — у них тоже есть свои поселения, тянущиеся на запад на сотни километров. И даже небольшой флот рыбацких кораблей есть.

Нет, Красс мне не конкурент. Это хорошо, что я еще подросток — нам по законодательству Альянса положено много меньшее количество рабочих часов и обязательных вылетов в месяц. У меня и так приличная переработка в несколько раз, так что имею определенный задел на свободные вылеты в нужном мне направлении, не говоря уж о массе перевезенного груза. У многих всадников это сидит шилом в заднице, как у той же Лидии Корхес, но мне на это наплевать. Никто не мешает им летать в дальние рейды и снабдить свою стаю лонни экипировкой, лучшей из доступных в Альянсе. Как по мне, сможешь ты летать далеко или нет, зависит только от тебя самого и от того, насколько ты заботишься о своей стае лонни.

4

На второй день я пошел на поправку, и спустя еще три дня уже чувствовал себя совсем здоровым. Нужные травяные сборы и отвары у меня всегда при себе, да и у северян набор местных лекарственных трав и цветов более чем достойный. А потому я отправился к участку земли, который мне продал правитель Ардана. Десмонд Кэрси и Ринок отправились вместе со мной, в сопровождении двух десятков солдат. Оделся я довольно тепло, но все равно Мила была категорически против моего перелета даже на такое небольшое расстояние. Иногда с ней такое бывает — она жутко переживает за мое здоровье. Всадники лонни умирают от болезней очень редко, но, все же, воспаление легких и простудные заболевания с нами порой случаются — издержки нашей профессии.

Я, в общем-то, осмотрел проданный мне участок земли еще в прошлый мой визит. Но, мы договаривались о проведении кое-каких работ. Похоже, Десмонд отнесся к моему желанию посмотреть купленную землю слишком серьезно, словно это какой-то аудит. Меня же интересовали горные породы на расчищенном от мусора участке.

В то же время, меня впечатлил обьем проделанных работ. Десмонд согласился продать мне этот участок как раз потому, что я собирался на этом месте организовать строительство озера с запрудой. Еще один источник пресной воды, расположенный рядом с городом-крепостью Ардан — это строительство было в интересах Десмонда. К тому же, в рамках нашего договора было учтено то, что я собираюсь строить на этом участке земли будущую базу Патрульной Службы Альянса, всадниками которой станут жители его города.

— Что скажешь, всадник? — поинтересовался Десмонд Кэрси.

— Скажу, что вы сделали много больше, чем я ожидал.

Десмонд улыбнулся. Впрочем, я сказал то, что он и желал услышать.

— Надеюсь, теперь вы видите то, что раньше увидел я? — поинтересовался я.

— Да. В сезон дождей здесь иногда накапливалась вода, образуя озеро, но вода уходит к середине лета, — заметил Десмонд.

— Ха! Скорее, болото, а не озеро, — фыркнул Ринок. — Да и то, лишь на время сезона дождей.

— Еще ниже расположен небольшой ключ, превращающийся во время сезона дождей в ручей, не так ли? Туда и уходит со временем вода из этой низины через жилу рыхлой породы, — добавил я.

— Хм... Значит, вода здесь задерживаться не будет? — встревожился Десмонд. — А как же озеро?

— Озеро будет, — заметил я, беря в руку комок глины и разминая его. — С помощью запруды мы сможем регулировать подачу воды еще ниже — к полям, окружающим Ардан. При этом вода в горном озере будет проточной и чистой.

— Проточной? — не понял Десмонд.

— Посмотрите на западную сторону низины. Глина там темнее, не так ли? Как вы думаете, от чего так?

Десмонд еще не понимал. Зато Ринок сразу понял.

— Из-за влаги? Десмонд, а ведь парень прав! Вспомни об озере Нейк за горным перевалом. Ведь оно расположено выше этой низины! Скорее всего, вода оттуда и просачивается сквозь горные породы.

Десмонд все еще хмурился. Впрочем, по его мыслям я понял, что он был скорее недоволен тем, что проморгал перспективный участок земли на своей территории. Не заметил того, что заметил чужак. Пусть и всадник лонни, с которым важно вести дела в интересах города, которым он владеет. Но, все же, его эмоции подсказали мне — Десмонд уже начал жалеть о том, что продал никому не нужную землю, ценности которой для города никто не понимал.

— С вашего разрешения я осмотрю западную часть низины, — предложил я.

Ринок последовал за мной, а затем и Десмонд. Мы прошли по краю низины к западному склону. По центру низины часть грунта выбрали рабочие из Ардана, и сейчас там в нескольких местах было самое настоящее болото, оставшееся еще со времен сезона дождей. Просто влага ушла ниже и выступила после того, как верхний слой почвы и накопившегося мусора был снят. На восточной стороне низины рабочие уже добрались до гранитной скальной основы, как мы и договаривались. Но, по центру низины скальная порода была размыта, разбита в щебень и перемешалась с глиной и песком.

— Глина влажная, — заметил я, разминая кусок глины. — К тому же, я чувствую подземный ключ с водой там, в глубине толщи. Жила рыхлой породы стала проводником для подземного ручья, идущего от озера Нейк в каменную толщу еще ниже. Окончание этого ручья — внизу долины. Но, вода из подземного ручья пытается пробиться и сюда. С западной стороны низины все работы пока необходимо прекратить. Снимем здесь породу в самый последний момент.

— Что с центром низины? — поинтересовался Десмонд.

— Решайте сами, насколько глубоким должно быть озеро. Проект по укреплению дна будущего озера я вам передал, — пожал я плечами. — Кирпичный завод у вас есть, цементный — тоже. Да и каменоломня рядом. Нужно сделать так, чтобы вода в сезон дождей здесь накапливалась естественным образом. Воду подавать ниже будем через запруду. Все данные по проекту я оставлял в прошлый раз Риноку. Кое-что доработал еще к этому прилету. Вот, посмотрите.

Я показал на планшете фотографию, которую смонтировал перед вылетом в Ардан. В планшете были программы по редактированию фотографий. Кое-что я оставил из старой фотографии, а вот озеро и дома на восточной гранитной основе наложил поверх дикого ландшафта. Немного сноровки, и все выглядело так, словно эти дома стояли здесь всегда, а не были скопированы с одной из баз Патрульной Службы на землях клана Вирдок.

— Однако... — Десмонд задумчиво потер подбородок, с интересом рассматривая фотографию проекта. — Дома, как живые.

— Учитывая местную розу ветров, они прикроют озеро и пляж от сильных порывов ветра. При такой планировке зданий лонни могут садиться на пляже и взлетной площадке на крыше главного здания в направлении с севера на юг или наоборот, в зависимости от направления ветра.

— В предгорье довольно сильные ветры, — заметил Десмонд.

— Это хорошо, а не плохо. При полном штиле сесть много труднее, чем против ветра, — заметил я.

— Тебе виднее, всадник. Но, с учетом построек на берегу озера, это строительство обойдется тебе много дороже, чем я предполагал.

— Деньги — не проблема. К тому же, я планирую покрыть основную часть затрат с торговых перелетов в Ардан и обратно, — заметил я. — А у ваших всадников лонни со временем будет хорошая база.

— С этим и в Альянс не стыдно вступать, — хохотнул Ринок.

— Может быть, может быть... — задумчиво пробурчал Десмонд. — Что скажешь, Ринок?

— Скажу, что стоит сделать подобные водоемы еще в нескольких местах, которые мы наметили с Яром, — ответил Ринок. — Ничего подобного мы раньше не делали, но, после того, как мы все обсудили с Яром, ничего трудного я не вижу. Как укрепить дно озера и сделать запруду с подачей воды ниже, я уже разобрался. Но, все это — теория. Так что эта стройка для нас — очень хорошая школа. Кхм... да еще за чужой счет.

— Хорошо, Ринок. Сделай все возможное. До зимы у нас еще есть время, — заметил Десмонд.

— Мы еще снимем кое-где метра два-три породы — уберем неровности. Крупный гранитный камень пойдет в то место, где проходит жила рыхлой породы. После того, как укрепим дно, сверху накроем кладку из камней бетонной стяжкой. После того как окончим, перепада высот в низине хватит под озеро глубиной в восемь — двенадцать метров. По обеим сторонам низины куда более твердая гранитная порода, которая без труда удержит воду. Поверх бетонной стяжки на дне будущего озера насыпем привозной песок с нашего песчаного карьера. К сезону дождей все будет готово. Придется постараться, конечно, но, дело-то хорошее.

— Все верно. Хорошая работа, мастер Ринок, — сказал я, улыбнувшись своему новому другу, а затем добавил, увеличивая изображение пляжа на рисунке. — Вот здесь, с восточной стороны озера, будет располагаться пляж. Дети-всадники вашего города смогут там отдыхать летом, да и для лонни так удобней. Впрочем, до города недалеко, и на этом пляже смогут отдыхать и другие жители города. А те, кто отправляется через перевал к озеру Нейк, или обратно, смогут здесь найти уютное место для отдыха.

— Детей у нас много. А вот Острозубы... Они у нас дикие совсем, — заметил хмуро Десмонд. — Да и мутанты-каннибалы...

— Каннибалы боятся лонни. Как только здесь поселится хотя бы с полсотни боевых лонни, они будут обходить эти земли десятой дорогой. Они уже научены горьким опытом, — заметил я. — К тому же, после того, как мы уничтожили их главную армию, вожди племен мутантов перессорились между собой. По данным разведки Альянса они смогут собрать крупную армию еще не скоро. Учитывая, что мы регулярно выбиваем их небольшие отряды на западном побережье, у них попросту не хватает солдат для действительно крупного набега.

— То-то они в последнее время не появляются, — облегченно вздохнул Ринок.

— Погоди, Ринок. Где мы возьмем ручных Острозубов? — спросил меня Десмонд. — Станет ли Альянс делиться ими?

— Взрослых лонни переобучить очень тяжело. А вот их птенцов — запросто. Диким лонни, живущим в ваших краях, придется выбирать. На юге многие стаи диких лонни присоединились к Альянсу. С каждым новым поколением лонни обучаются все лучше и лучше. Моя Мила — как раз из таких птенцов, обученных с самого детства. Но, в ее стае летают и дикие лонни. Это — их семья, их стая. Они в свое время сделали правильный выбор — ради хорошего будущего для своих птенцов. Я уважаю их выбор. Пока так будет, старейшие из стаи Милы поддерживают своего всадника. В других стаях лонни, живущих на землях клана Вирдок — то же самое. Дикие стаи лонни живут там же, где жили их предки, но, лучшие из них стали патрульными лонни. А некоторые из диких летают со своими птенцами вместе со стаями патрульных лонни. Со мной, например, летают две таких стаи — натаскивают своих птенцов.

— С тобой летают дикие Острозубы? — Десмонд насторожился. — А это не опасно?

— Смотря для кого. В бою они практически неуправляемы и сражаются самостоятельно. Расседлывать их и готовить в полету приходится тоже мне. Взрослых лонни уже толком ничему не обучишь, в отличие от птенцов. Это — дела лонни. В них всаднику не принято вмешиваться. У каждого члена стаи — своя задача. Моя — держать мысленную связь в стае и делать лонни более разумными. С птенцами эта связь много сильнее и легче. Благодаря этой связи они становятся более умными, что у диких лонни ценится более всего. Ради этого дикие лонни и летают со своими птенцами вместе со стаями патрульных лонни. К тому же, по обычаям Альянса, каждый из членов стаи получает прибыль за перевозку ценных грузов и право питаться бесплатно на базах Патрульной Службы Альянса. Для диких лонни это очень удобно — они ведь своих птенцов все равно должны поставить на крыло, но при этом им не требуется терять много времени на добычу пропитания и сражения за территорию. К тому же, многие лонни купили себе участки земли для гнездовий рядом с базами Патрульной Службы.

— Острозубы еще и землю покупают? — Ринок недоверчиво покачал головой.

— На юге их так уже давно не называют, — немного неодобрительно заметил я. — В наиболее обустроенных районах южной части материка земля стоит довольно дорого. К тому же, рядом с гнездовьями лонни расположены искусственные ставки и озера, в которых люди разводят ценные породы рыбы — излюбленную пищу лонни. У стаи Милы и ее родственников из других стай тоже есть своя земля под гнездовье. Их условия проживания, можно сказать, роскошные. Да и зимой, в сезон дождей, крыша над головой есть. В общем, диким лонни, которые порой гостят у патрульных лонни, есть чему завидовать.

— Это значит, что со временем мы сможем приручить местных диких... лонни? — поинтересовался Десмонд, глаза которого заинтересованно загорелись.

— Это — непросто, но возможно. Начало — самое трудное. Первым всадникам лонни было сложнее всего, — заметил я. — Слишком многое построено на доверии между лонни и всадником стаи. В этом отношении лонни весьма привередливы. Поэтому воспитание всадников-патрульных — дело долгое и нелегкое. Нужно научиться читать мысли животных, поддерживать с ними эмоциональную связь. На это способны очень немногие — найти хороших кандидатов во всадники чрезвычайно сложно. Но, я обучен этому искусству. Если такие в вашем городе найдутся, я постараюсь им помогать на первое время. Но, лучше будет, если они отправятся учиться в Академию Альянса. Там их научат всему необходимому. Обучение длится всего один сезон из четырех — в сезон дождей. Остальное время всадники лонни летают со своей стаей и перевозят нужные для своего народа или клана грузы.

— Пока нам негде разместить даже маленькую стаю ручных Острозубов, — недовольно проворчал Ринок. — Если бы не Яр, мы бы даже не думали об этом. Эта стройка важна Ардану много больше, чем ему.

— Но, эта стройка идет на его земле, а не на земле города Ардан, — заметил Десмонд, нахмурившись.

— Если дело только в этом, вы можете выкупить мой участок земли обратно, — заметил я. — Но, ради блага вашего народа эта работа должна быть выполнена. Тогда вы придете в Альянс не с пустыми руками и, с помощью стаи собственных лонни и своих собственных всадников, обезопасите свою землю от мутантов-каннибалов так же, как мы это сделали на юге.

— А мы обязательно должны прийти в Альянс? — поинтересовался Десмонд.

— Решайте сами, — пожал я плечами. — Альянс нуждается в вас много меньше, чем вы в нем. Защищая свою землю здесь, вы все равно будете защищать наше северное приграничье от мутантов-каннибалов. К тому же, территория Альянса защищена с севера каскадом крупных горных массивов, через которые перебраться не так-то легко. В Альянсе есть несколько народов и кланов, которые ведут свою собственную политику. В их внутреннее самоуправление мы не вмешиваемся. К тому же, Альянс никогда не захватывал новые земли силой. Свидетельство тому — столетия мирной жизни южных народов и племен нашего материка. Вы не потеряете ничего, присоединившись к Альянсу. При этом приобретете много больше. Если же нет — мы все равно будем вам помогать. Ведь у нас общий враг, досаждающий жителям всего континента.

— Когда-то мы доберемся и до их подземных бункеров, — проворчал Ринок.

— Когда-то мы были единым народом, — возразил Десмонд.

— Это они выгнали на радиоактивную пустошь тех, кто не поместился в бомбоубежищах! — прорычал Ринок. — Это они обрекли свой собственный народ на гибель от радиации!

— Но, мы выжили. Они — тоже, — заметил Десмонд. — Мы приняли на свои земли множество беженцев оттуда. Всех тех, кто пришел к нам с миром, а не с войной. Если бы я мог, я бы все решил миром.

— Они мира не хотят, — возразил Ринок.

— Я знаю это, старый друг, не меньше тебя. Но, лучше худой мир, чем война на уничтожение. Если здесь поселятся лонни, мы усилим свои позиции. Но, первыми нападать мы не будем. Хотя бы потому, что севернее наших земель, за горами — радиоактивная пустошь, находиться на которой все еще опасно для здоровья. Многие из беженцев, пройдя радиоактивную пустошь, умирают от неведомых болезней, не смотря на все наши старания. Я не поведу своих людей туда, где они будут обречены на смерть.

— Они сами нападут на нас! Вспомни, как строились стены нашего города-крепости! И других городов тоже! Сколько нашей крови было пролито, прежде чем мы построили безопасные города-убежища!

— Об этом я тоже не забыл. Все, кто придет на нашу землю со злом — будут уничтожены. Про добро мы тоже не забываем.

Десмонд внимательно посмотрел на меня.

— По какой цене ты согласишься продать эту землю? — спросил он.

— По той же, по которой и покупал, — ответил я. — Вам разве что придется вернуть деньги, которые я уже вложил в строительство.

— Ты мог бы запросить куда большую сумму денег, — заметил Десмонд.

— И это было бы справедливым, — добавил Ринок, которому такой поворот дела ох как не понравился. — Десмонд, пацан просто не понимает, что делает!

— Я все понимаю. Вам все равно было нечем расплатиться за тот товар, который я доставил в Ардан. Я предложил вам приемлемый для обеих сторон вариант. Ардан получит хранилище с пресной водой непосредственно рядом с городом. В Альянсе умеют разводить ценные сорта рыбы в подобных водоемах, и я намерен привести сюда мальков, когда озеро будет готово и наполнено водой. Но, я покупал эту землю не для получения прибыли. Я достаточно богат, чтобы не думать о подобных пустяках, а мой клан — первый по богатству и занимаемой территории в Альянсе.

Десмонд внимательно смотрел на меня. Мы хорошо поняли друг друга, обменявшись этими взглядами.

— Я никогда не спрашивал, но... Простолюдины так не думают. К тому же, твои родители сражались здесь за нашу землю, во времена нашествия орды каннибалов, взявших наш город в осаду. Но, я никогда не спрашивал их о том, насколько они знатны.

— Это не важно. Я — всадник лонни. Этого вполне достаточно.

— Я слышал о том, что многие из Всадников погибли на войне со змееподобными Небесными Богами. Твои родители тоже?

— Да.

— Извини, я не хотел тебя обидеть или нанести боль своей бестактностью, — Десмонд огорченно покачал головой. — Мы не надеялись на помощь и лишь хотели предупредить южан о том, что наш общий враг собрал орду, уничтожающую все на своем пути. Но, вы пришли к нам на помощь, послав своих всадников. Тот смерч и молнии, которые они вызвали на головы наших врагов, до сих пор вспоминают во всех наших городах. Я искренне сожалею о том, что они погибли.

— На войне со змееподобными погибли очень многие, — заметил я. — Но, мы выиграли эту войну. Когда-нибудь, мы покончим и с мутантами-каннибалами. Поэтому я здесь.

— Значит, всадники лонни являются знатью Альянса? — спросил Ринок.

— Да. К тому же, все всадники лонни и сотрудники Патрульной Службы Альянса получают прекрасное образование в Академии Альянса.

— Но, я слышал, что городами Альянса управляет знать, подобная нашим Владетелям, — заметил Десмонд.

— Да, это так. Но, плохой Владетель или лидер клана может быть отозван решением большинства членов клана или подданными своего народа, племени. Такое бывало несколько раз. Владетелю остается вести дела очень хорошо, или он рискует все потерять и не передать владения по наследству. Такое тоже бывало, если наследник оказывался слишком глуп и нерасторопен.

На самом деле, мой дедушка, Герд Вирдок, был одним из лидеров клана и Владетель Вирдока. Так называют город-столицу нашего клана. Но, это родство доставляло мне и моим родителям куда больше неприятностей и неудобств, чем добра. Потому что Герд, добивавшийся расположения моей бабушки Елены, бросил ее, так и не женившись. Елена, ставшая матерью-одиночкой, ненавидела Герда Вирдока всем сердцем. Ее чувства из любви переросли в ненависть, как оно бывает между теми, кто был близок, но не оправдал ожиданий друг друга.

Позже бабушка вышла замуж. Но, это случилось уже через несколько лет. Так что я носил тетушку Энни на своих руках, а она радостно гукала в ответ своему куда более взрослому дяде, который был старше ее почти на восемь лет. Некоторые жители Альянса живут по три-четыре столетия, а то и больше. Как правило, это те, в крови которых есть кровь Небесных Богов, которые, судя по легендам, жили тысячи, а то и десятки тысяч лет. Впрочем, есть и те, кто не доживает до ста двадцати лет. Елена Вирдок и сейчас оставалась красавицей, выглядящей по возрасту лет на двадцать пять. Высокий лоб, выразительные темно-синие глаза, аристократические черты лица выдавали в ней потомка Небесных богов. Впрочем, так с Повелителями Стихий и бывает — почти у всех из них есть примесь крови Небесных Богов.

Она была не очень высока, но все так же хорошо сложена. Между нами очень много общего, в том числе во внешности, и бабушке Елене очень льстило то, что случайные прохожие принимали ее за мою старшую сестру. Время по-прежнему не было властно над ней. Возможно, в свои пятьдесят четыре года она оставалась ослепительной красавицей в пику тому, кто отказался от нее. У дедушки Герда и его жены успех Елены в торговых делах и светских событиях клана стоял костью в горле, к тому же, Герд выглядел лет на сорок, если не больше в свои 57 лет, а его жена постарела еще больше, превратившись в старую, толстую каргу, которая порой донимает своего мужа своими капризами. Мы не в лучших отношениях, но после смерти моих родителей на войне Герд Вирдок стал моим опекуном, что стало поводом новой негласной войны между дедушкой и бабушкой.

Я видел их вместе, и от этого мне было не по себе. Если в глазах дедушки я видел огорчение, сожаление, то в глазах бабушки Елены — злость и обиду. Естественно, суд оказался на стороне Владетеля Герда Вирдока. Вряд ли дело было во взятке. Просто дедушка был влиятельнее и мог предоставить мне куда лучшие условия для проживания и воспитания. Вот только я уже не нуждался в опеке, поступив в Академию Альянса.

Они все равно не смогут заменить мне родителей. Эту рану невозможно залечить, а до их зримых и незримых войн мне не было никакого дела...

Я не считал нужным ссориться с дедом, хотя бы исходя из интересов клана, и постарался обьяснить это своей бабушке. К счастью, ее муж, Гарольд Вирдок, поддержал меня. А потому, посещая столицу нашего клана, я навещаю родственников с обеих сторон, и, если нужно, помогаю бабушке Елене в меру своих сил. Гарольд ведет с Еленой совместный бизнес, на основе которого они и познакомились. У Гарольда есть ткацкая фабрика, а Елена открыла магазин-салон, в котором продаются ткани и одежда, сшитая на фабрике ее мужа.

С дедом у меня тоже все более-менее сложилось хорошо. У него свои интересы — показать местной прессе, что он заботится о своем внуке, родители которого погибли на войне с Небесными Богами. Я это тоже понимаю. Он — Владетель Вирдока, один из лидеров нашего клана. Ему положено думать о рейтингах и тому подобной чепухе. Но, у дедушки есть другие дети, которые будут наследовать его владения. А у них есть свои дети. Все эти родственники встретили мое появление в доме Герда Вирдока более чем прохладно. Так что всего в своей жизни я добиваюсь самостоятельно, как всадник лонни, и лишь благодарен своим родственникам за то, что они дали мне хорошее образование.

— Тем не менее, ты получил хорошее образование. И, ты чувствуешь воду сквозь камни, — Десмонд внимательно посмотрел на меня. — Я слышал, что среди всадников есть Повелители Стихий, способные управлять погодой и ветром. Во время войны с мутантами-каннибалами сам убедился в том, что это такое. У мутантов-каннибалов есть свои шаманы, но они не настолько сильны и искусны по сравнению с вашими Повелителями Стихий.

— Всадников было мало, — заметил я. — Главный удар в войне нанесла ваша армия.

— Гнать деморализованного противника много проще, — заметил Десмонд. — К тому же, я видел боевых Острозубов в деле. Это была совместная победа. Надеюсь, ты унаследовал этот дар своих родителей?

Я кивнул головой в ответ.

— Что ж, вижу, ты затеял хорошее дело, всадник. Деньги, вложенные в строительство, окупятся довольно скоро и дадут тебе хорошую прибыль. А потому владей этими землями, как один из моих Владетелей-данников. Также я намерен передать тебе во владение соседние земли — возле того ручья, который расположен ниже этого участка. Но, с тебя — организация полива нашей долины. Чутье на воду у тебя есть, с остальным поможет мастер Ринок и другие наши мастера. Справишься?

— Приложу для этого все свои силы.

— Вот и славно. Оформим и согласуем карту твоих новых владений сегодня же. С прибыли от твоей земли придется платить налоги, конечно. Но того, что тебе останется, будет более чем достаточно, чтобы принадлежать к местной знати. Что ты на это скажешь, Владетель Яр Вирдок?

— Скажу, что вы выиграете от этого и никогда не пожалеете об этом, Владетель Десмонд Кэрси.

— Прекрасное решение! — хохотнул Ринок.

— Надеюсь, в твоем клане отнесутся к моему решению с пониманием, — заметил Десмонд.

— Это не проблема — всадникам лонни местные Владетели частенько предлагают участок земли, чтобы закрепить их за определенным сектором или городом. Например, у меня есть надел земли в сто десятом секторе Альянса. Но, это земля моих родителей, доставшаяся мне по наследству — без каких-либо усилий с моей стороны. Вы же первым оказываете мне подобную честь. Я искренне благодарен вам за это, Владетель Десмонд. А пока, в качестве знака серьезности своих намерений, я предлагаю расположить в ваших землях небольшую стаю лонни и постараюсь найти среди ваших ребят будущих всадников. Если они успеют добраться до Академии Альянса до сезона дождей, они начнут свое обучение сразу же.

— А их примут? — поинтересовался Десмонд.

— Если они прилетят туда на лонни? — усмехнулся я. — Еще бы их не приняли. Я уж об этом позабочусь. Однако, обучение в Академии стоит довольно дорого.

— Сколько?

— Пятьсот двенадцать золотых монет Альянса за год обучения.

(на планете Крэйн принята восьмеричная систем исчисления, введенная Старшими расами, добывающими здесь полезные ископаемые в древние времена. Для удобства читателей ведется пересчет чисел в десятичную систему. Минимальная месячная зарплата и пенсия граждан Альянса составляет 128 серебряных монет Альянса, или 32 золотые монеты, поэтому для обучения детей в Академии семьям приходится откладывать деньги несколько лет).

— У нас почти нет денег Альянса, — нахмурился Десмонд Кэрси.

— Я позабочусь об этом. К тому же, если ребята будут учиться хорошо, они смогут получать ежемесячно стипендию в восемь золотых монет Альянса. Питание и жилье Академия им предоставит, форму тоже. Лучшие из учеников Академии начинают работать всадниками лонни со второго года обучения и уже могут оплачивать свое дальнейшее обучение самостоятельно. Так что главные траты связаны с первым годом обучения. Новых стай лонни на всех не хватает, конечно, но, у меня большая стая. Мила не против выделить для всадников вашего города одну-две небольшие стаи. Они станут всадниками очень скоро, если будут этого достойны.

— Уверен, ребята будут стараться, — облегченно вздохнул Десмонд.

5

Я был немного удивлен решением Десмонда Кэрси. Но, это — его право. Я мог лишь гадать о том, обсуждал ли он это со своими неизменными помощниками. Они всегда вели со мной дела честно, мысли подобных людей я никогда не читал, как бы об этом меня не просили бы представители наших доблестных спецслужб. Они не совсем просят, конечно. Даже, скорее, требуют. Мол, вы, всадники — глаза и уши нашей Службы Безопасности, и прочая патриотическая накачка, которую порой приходиться слушать на инструктажах у СБ-шников. Но, нашему роду потомственных всадников присуща определенная проницательность, так что я заметил, что решение Владетеля Ардана не стало для Ринока и Хейгана такой уж неожиданностью — что-то подобное они уже обсуждали.

К тому же, Ринок был замечательным посредником. Он мог в открытую сказать то, чего не позволил бы себе более сдержанный Десмонд. Например, Ринок намекнул мне, что нормальной дороги к главному порту-верфи северян нет. Регин хоть и расположен близко от Ардана, всего в двух сотнях километров, но горные перевалы, ведущие к западному побережью материка, можно пройти лишь пешком. Дорога для всадников и повозок торговых караванов строится, но дело это медленное. А потому было бы неплохо доставить гвозди и часть оружия, закупленного в Альянсе, непосредственно в Регин, а на обратном пути привезти копченой рыбки. Но, Десмонд, с его занудной вежливостью, вряд ли решится сам предложить нечто подобное, видя, что я собираюсь к обратному вылету. Вот если бы я сам предложил это Десмонду — другое дело.

Что-то мне подсказывало, что Ринок беседует со мной не без ведома Десмонда. Но, если я мог выполнить эту несложную просьбу, то, почему бы и нет? Двести километров это не две тысячи. Всего лишь один перелет, даже не дневной. А потому я не стал откладывать вылет в Регин надолго. Заодно изучу еще один новый маршрут.

Регин строился всего третий год. С высоты птичьего полета это было очевидно. Это, скорее, был небольшой деревянный форт, расположенный рядом с маяком, стоящим на скале. Ниже располагалась весьма удобная бухта с косой, которая служила естественным волноломом, прикрывающим бухту с севера. С юга рабочие Ардана насыпали уже искусственный мол. Здесь же, у берега бухты, строилась верфь. Причем ударными темпами — народу на стройку было собрано много. На уже готовых участках верфи виднелись остовы двух строящихся рыболовецких кораблей.

Видно было, что Острозубов северяне опасались. О ручных Острозубах Альянса им приходилось слышать, но многие из рабочих и жителей Регина увидели ручного Острозуба впервые. Вот только мастера верфи сразу же бросились наводить порядок среди подчиненных, и работы очень быстро возобновились с прежней интенсивностью.

Воеводой Регина оказался полный, дородный мужчина в годах. Одет Ольрик был очень просто, а его булава была отнюдь не игрушечной. Она была длиной почти с меня ростом, и я на фоне этого великана смотрелся мелким недоразумением.

Ольрик прочитал письмо Владетеля Десмонда Кэрси.

— Гвозди и топоры? Это хорошо. А где остальные Острозубы?

— За скалами горной гряды. Я бы не хотел пугать людей и сначала прилетел один, — ответил я. — Не против, если они сядут вон там, у пляжа? Там как раз сейчас восходящий встречный поток воздуха с океана.

— Добро. Сам видишь, тут у нас и ровного места нет. Доски и леса во все стороны торчат, — проворчал Ольрик. — Эй, мужики, у нас гости! Владетель Ардана прислал всадника, с оружкой и гвоздями. Топоры тоже есть. К Острозубам не подходить! Они хоть и ручные, но руку оттяпают не хуже диких.

Ближники Ольрика прогудели в ответ — мол, поняли.

Тем временем в небе появились первые лонни. Кто-то тихо выругался. Кто-то снова бросил работу. В форте явно чувствовался страх оцепеневших от ужаса людей. Никто из них еще не видел такое количество Острозубов вместе. Даже рыбаки, ловившие рыбку в бухте, налегли на весла и галопом бросились в воду на мелководье, чтобы побыстрее добраться до ближайших прибрежных построек, дающих хоть мизерное ощущение защиты. Быть может, для меня лонни были обыденностью, но не для местных жителей. Увидев их ужас перед видом орды Острозубов, пикирующих на форт, я словно посмотрел на свою стаю их глазами. Это действительно было страшно. Лонни садились на пляж, в указанном мной мысленно месте, но не сразу это стало очевидным, и на несколько мгновений казалось, что они сейчас спикируют на форт и верфи, набрасываясь на людей.

— Хорошо, что сразу один прилетел, — выдавил из себя, наконец, Ольрик. — Иначе многим бы сегодня пришлось портки менять. А они... эта... точно ручные?

Я лишь кивнул в ответ, понимая, что иногда ложь — во благо. К тому же, дикие лонни, летающие со стаей Милы, пообтесались и уже жили в привычном ключе известных обычаев и субординации стаи патрульных лонни. Скажем так, никто без уважительной причины все равно на людей бросаться не станет, а те в свою очередь не решатся близко подходить к такой ораве Острозубов.

— Ольрик, я — на разгрузку стаи.

— Добро. Ты эта... Гвозди и топоры — в первую очередь, — ответил Ольрик, взяв себя в руки.

— Мне понадобятся носильщики. Добровольцы из тех, кто посмелей. Лонни... — я запнулся. — Острозубы не жалуют тех, кто их боится. Найдутся мужики посмелее?

— А... Эта... Ну да... Дружинников наших пошлю. Этим по приказу положено все сполнять и головой своей рисковать. Но, если погибнет кто...

Ольрик не решился окончить свою грозную тираду, настороженно покосившись на пляж, забитый Острозубами. Молодежь уже кинулась в воду, добывая рыбу для своих старших сородичей.

— Прошу извинить за срыв рыбалки, — заметил я. — Стая летит налегке и обычно питается после окончания перелета. Но, надолго мы здесь не задержимся. Владетель Ардана приказал в обратную дорогу доставить копченой рыбки.

— О, этого добра на складах у нас навалом! — с некоторым облегчением заметил Ольрик. — Щас тонны две рыбки уже на ледниках лежит, да и закоптили ее впрок с запасом.

Постепенно люди успокоились. Острозубы не нападали. Никого не сьели, и то ладно. Видать, действительно ручные. Пока шла разгрузка, Ольгерд держался в сторонке, но что-то его явно беспокоило. Парни, которых он выделил мне в помощники, оказались не робкого десятка. Мне оставалось только расседлать лонни и достать пакет с грузом, а дальше они уже несли доставленный груз в указанное Ольгердом место.

— Тут эта... значит... — замялся Ольгерд, подходя ближе. — Разведка наша не возвернулась назад вовремя. Как бы не случилось чего. Воинов у меня мало... Разведка ушла по побережью на север, однако ж...

— Я могу слетать на разведку, воевода. Покажите на карте маршрут, который надо проверить, — предложил.

— Это мигом! — повеселел Ольгерд. — Вот карта. Туточки, за первым же перевалом, большая горная долина. Там дальше еще три перевала между горами. Наши там и патрулируют отрядом. Я уж к началу первого перевала и малый отряд решил отправить со свежими заводными лошадками, навстречу разведке. Вдруг вестовой под каменную лавину попал, или еще какая-нито беда. А мы пока копченую рыбку упакуем и на ледник положим — к твоему возвращению все будет готово. Мне еще доклад Владетелю Ардана написать надо.

— Почту, само собой, тоже доставлю, воевода, — добавил я.

— Вот и славно. Ты уж глянь на перевалы. Дальше от побережья радиационные очаги еще есть, мутанты-каннибалы с того боку не идут в поход. Тут вдоль побережья все безопасные проходы. Как бы не было беды — наши запросто так с весточкой задерживаться не будут. Уже на целый час задерживаются, и вестового от них все нет. Как бы чего не случилось.

— Это я уже понял.

Стаю пришлось поднять по тревоге. Слишком уж многие расслабились и увлеклись нырянием за рыбой. Большая часть стаи была уже в океане, потому пришлось выгонять их на пляж и затем сушиться на пляже. В итоге я оставил молодежь и диких лонни на пляже под присмотром Молнии, а сам отправился с Милой и ее ветеранами к первому перевалу. За рыбой в океан, в первую очередь, рванули самые молодые члены стаи, потому ветераны, оставшиеся на бережку, были немного расстроены изменившимися планами.

Тревога Ольгерда была вовсе нешуточной. У ветеранов приграничья вообще с предчувствием много лучше, чем у новобранцев. Да и своих людей он знал хорошо. Знал, чего от них ожидать. А потому его внутренняя тревога передалась и мне. Он бы не стал меня просить об этой проверке без серьезных причин. Четыре всадника, посланных Ольгердом, как раз зашли в начало ущелья, когда моя стая приблизилась к горной гряде. Низко спускаться я не стал, чтобы не пугать дошадей на очень узкой тропе, еле видневшейся из-за завалов крупных камней и небольших скал.

Не успел я пролететь второй поворот ущелья, как увидел толпу людей, бегущую по перевалу, сломя ноги. Вот только это были не люди Ольгерда из его разведки. Гражданские, судя по их эмоциям. Страх, боязнь попасть на расправу преследующим их войскам мутантов-каннибалов подсказали мне, что это беженцы. Скорее всего, рабы каннибалов, решившиеся на коллективный побег. Беженцев преследовала армия мутантов-каннибалов, которая, судя по их мыслям, была совсем близко. Потому часть беженцев-мужчин и разведчики из Регина стали заслоном на выходе из предыдущего переваля.

Я невольно стиснул зубы, увидев, что битва с противником уже началась. Заслон, перегородивший выход из ущелья, теснили куда более многочисленные противники, когда первые боевые лонни лавиной обрушились на спины врагов. Их было больше, чем защитников перевала, но мутанты-каннибалы дрогнули, увидев Острозубов. Разобрать в этой рубке своих и чужих можно было разве что по их эмоциям. Мила рвалась в бой, но у нас были другие задачи — руководить стаей на расстоянии.

Строй мутантов-каннибалов дрогнул — часть солдат побежала в разные стороны, от того становясь для лонни еще более легкой добычей. Молодые, верткие лонни из боевой группы сопровождения валили их с ног всего одним ударом. Тем временем защитники перевала пошли в контрнаступление, зажав несколько разрозненных групп противника в камнях. Но, все же, часть солдат противника успела скрыться за скалами и валунами, бросив тех, кто увяз в сражении с защитниками перевала и лонни.

Битва с остатками вражеского отряда продолжалась недолго — силы оказались слишком неравны. Если кто из каннибалов считал, что сможет скрыться за камнями или крупными валунами — он сильно ошибался. У лонни острый глаз, к тому же я чувствовал их эмоции и без труда мог определить, где укрылись те немногие беглецы, которым удалось сбежать с поля битвы. Перед Острозубами каннибалы испытывали неимоверный ужас, от того их эмоции были легко различимы. Северные Острозубы были еще более крупными и агрессивными, и от них доставалось в том числе и каннибалам.

Командиром разведки оказался Гейр Кергей — высокий седовласый мужчина из рода Верданов. Наемник? Может быть. Но воины-Арданы из разведотряда подчинялись ему беспрекословно. И даже солдаты-беженцы, ставшие заслоном на перевале, признали его за своего командира. Общая победа над врагом еще более сплотила их маленькую армию.

— Я направил с беженцами одного разведчика — он должен показать дорогу к Регину и упредить Ольрика, — заметил Гейр Кергей. — Как тебя звать?

— Яр Вирдок, всадник Патрульной Службы Альянса. Я прибыл в Регин по поручению Владетеля Десмонда Кэрси.

— Не знаю, какими ветрами тебя сюда занесло, всадник, но, вовремя ты появился. Однако, мужики из отряда заслона гутарят, что это всего лишь авангард врага. До Регина осталось совсем немного, однако, часть раненых и искалеченных спрятаны здесь же, в пещерах горной долины. Поэтому мы были вынуждены задержаться и стали заслоном на перевале. На счету был каждый воин. Мужики из беженцев после долгого похода еле на ногах стоят, да и бойцов среди них очень мало. Это — Рейк, командир армии беженцев, оставшийся со своими бойцами в заслоне.

— Не думал, что когда-нибудь порадуюсь появлению Острозубов в небе, — заметил великан в полном доспехе рейдера войска мутантов-каннибаллов. Его боевой топор уже был заботливо протерт от крови, но на броне ее следов еще было довольно много. — С нами сражались рейдеры Круга Бессмертных, из Орды Норга Бессмертного. Если я прав, в погоне почти вся его Орда. Около двух тысяч воинов, плюс сотни четыре обозников и вспомогательных войск. С другими Владыками он вряд ли захочет делить захваченных в плен рабов, потому Орда Норга, скорее всего, идет одна. Но, на нас и ее хватит.

— В Регине не так много воинов — заметил Гейр, нахмурившись. — Нужно упредить Владыку Ардана и ждать подкреплений. Долго в осаде мы не продержимся, но форт уже отстроен. Главное — задержать войско противника и успеть эвакуировать из Регина гражданских и беженцев. На это наших сил хватит.

Я посмотрел на защитников перевала — тут не осталось и сотни боеспособных воинов, да и те были ранены и изнурены предыдущим сражением.

— Я видел беженцев сверху — они идут по перевалу к Регину, — заметил я. — Ольрик послал небольшой отряд к началу перевала — они встретят беженцев и упредят воеводу Регина. Я могу слетать на разведку. Но, у нескольких моих лонни есть раны, им нужна моя помощь. Я быстро! А вы пока позаботьтесь о своих раненых.

Два десятка лонни получили ранения и порезы. Их раны я обработал мазью-бальзамом, ускоряющим регенерацию тканей. К счастью, арбалетов у рейдеров было мало, да и те были разряжены на момент атаки моей стаи. К тому же, лонни вломились в общую свалку так быстро, что рейдеры Норга попросту не успели перестроить боевой порядок с учетом новой угрозы.

Лонни были возбуждены, многие из них вертелись, не стояли на месте. Мила пыталась навести порядок в стае и была жутко раздражена тем, что ей не удалось принять участие в бою. Ее раздраженный рев постепенно возымел действие на непосед — никто не желал попадать под раздачу раздраженного лидера стаи.

Когда с лечением лонни было покончено, я отправился на помощь к другим лекарям защитников перевала. Как оказалось, не зря. Остатки моего лечебного бальзама ох как пригодились. Весь лагерь напоминал встревоженный рой — каждому нашлась работа. Мутанты из беженцев смешались с бойцами-рейдерами Гейра, их эмоции тоже были неразличимы. Многие из них знали, что, скорее всего, погибнут сегодня же. Силы были слишком неравны. Часть раненых перенесли в ближайшие пещеры, но найти их ищейкам мутантов-каннибалов не составит труда. Остальные же спешно возводили баррикаду из камней, перегораживающих и без того узкий проход. Место для защиты было выбрано хорошо, и даже маленький отряд мог задержать здесь противника на долгое время.

В плен попало почти две сотни мутантов-каннибалов, большая часть которых тоже была ранена или находилась при смерти. Часть из пленных загнали в пещеру. Многие из них вызвались помочь перевязать раны своим сородичам и перенести тела убитых, а также в строительстве баррикады.

Присутствие лонни сдерживало пленных. К тому же, многие из рейдеров были готовы переметнуться под руку Рейка в обмен на жизнь и амнистию. Такое в истории Крэйна тоже случалось. Ведь многие рядовые солдаты армии мутантов-каннибалов имели положение не лучше, чем рабы. Те же воины-рейдеры из отряда Рейка должны были сопровождать рабов-крестьян на земельные участки и вести их охрану. Беглецов хватились много позже, чем обычно, потому и погоня запоздала.

Я был в палатке с ранеными, когда в нее зашел мрачный Гейр.

— Всадник, разведка не понадобится, — заметил он. — Войска врага уже на перевале. Минут через восемь будут здесь. Их слишком много. Тебе нужно улетать в Ардан и предупредить Десмонда Кэрси о вторжении.

— Не паникуй раньше времени, — процедил я. — Я уже подготовил им "теплый" прием.

В небе над перевалом действительно было неспокойно. Кучевые облака налились тьмой, превращаясь в грозовые. Нужные потоки энергии я начал готовить еще после окончания первой битвы.

— Мы будем сражаться вместе, Гейр. Ты никогда не видел, как сражаются всадники Альянса, но сегодня увидишь.

— Я слышал об осаде Ардана. Эти облака...

— Ты правильно понял. Моих рук дело.

— Справишься?

— Постараюсь. В войсках мутантов-каннибалов есть сильный шаман. Он мешает мне. Но, я уже знаю, где он приблизительно находится. Действую так — сбрасываю гранаты в то место, где находится их шаман. Когда выведу его из строя, дело много упростится. Энергии тут валом, хватит на десятки молний. Если получится... Ты сам видишь это ущелье. Перевал довольно узкий и завален крупными валунами. Бежать там некуда.

В глазах Гейра появилась надежда, пришедшая на смену усталости и обреченности человека, готовящегося к смерти.

— Хороший план. Удачи тебе, всадник.

6

Сейчас я был рад тому, что учился старательно, на совесть. В Академии всадников учат в том числе тактике и стратегии боя на лонни. У Повелителей Стихий куда более сложная программа обучения. Мы многое потеряли из-за войны со змееподобными Небесными Богами. Слишком многие из наших лучших всадников погибли на этой войне. Что ж, когда-то новому поколению всадников нужно становиться на собственное крыло. Встать на место тех, кто погиб.

Я почувствовал силу вражеского шамана. Он пытался взять потоки энергии под свой контроль и уже понимал, что среди защитников перевала есть Повелитель Стихий. Но, к атаке с воздуха он все равно оказался не готов. Лонни стремительно вылетели из-за склона горы и ринулись в пике. Восемь гранат накрыли огромную площадь, выведя из строя взрывной волной более двух сотен солдат противника. Затем я ударил энергией по скалам. Взрыв гранат и мой импульс, направленный в склоны ущелья, сделал свое дело — на головы мутантов-каннибалов посыпались камни и валуны, перерастающие в горную лавину. Несколько молний, ударивших в войско противника, довершили этот разгром. Шаман противника был выведен из строя. Он успел спрятаться за валуном и не погиб во время взрыва, но один из лонни боевой группы сопровождения, направленный мной к ключевому противнику, добил шамана, оглушенного взрывной волной. Затем мы поднялись выше, и на головы врагов посыпались новые разряды молнии и плотный ливень, усиливающийся с каждой новой молнией.

Противник не сразу сообразил, что горное ущелье превратилось в западню. Это был мой день — все получалось хорошо. Лучше, чем я смел надеяться. Даже тонкая струйка наростающего смерча, опускающая свой хобот в ущелье, подсказала мне, что сегодня у меня все получится, и уже некому мне помешать. Смерч набирал обороты, но был все еще слишком слаб. Однако, судя по нарастающему страху среди солдат Норга Бессмертного, они уже поняли, что их шаман убит, а их армии противостоит Владыка Стихий, вызвавший смерч и молнии на их головы. Наверное, это понял и их командир, пытавшийся сделать общее отступление уцелевших более организованным. К тому же, севернее ущелье расширялось, и каменные лавины не могли нанести так много ущерба, как в узком месте.

Эмоции выдали вражеского командира с головой. Да и эмоции его ближников тоже. Они отсылали вестовых к командирам подразделений, когда в это место ударила молния. Энергии было так много, что молнии били одна за другой, превращая вражеское войско в толпу бегущих людей. Из-за начавшегося ливня камни стали мокрыми, и часть из упавших солдат в узких местах ущелья просто затоптали, не дав им подняться.

Тем временем смерч набрал силы и двинулся по перевалу. По мокрым, скользким камням особо-то не побегаешь, и он очень скоро вломился в ряды убегающих солдат. Я чувствовал их ужас и смерть. Но, если их не уничтожить, когда-нибудь они снова прийдут на нашу землю — убивать и грабить. Даже без дополнительной подпитки смерч продержался еще долго и гнал солдат противника по камням еще несколько километров. От вражеской орды осталось не более десятой части. Это войско уже не представляло опасности. Три сотни деморализованных солдат бежали прочь, пытаясь покинуть это ущелье, ставшее могилой для их армии.

Когда ливень окончился, мы спустились пониже, пролетели над остатками вражеской армии. Я выбрал встречный поток, и Мила совершила мягкую посадку на одну из скал рядом с мутантами-каннибалами. Вражеские солдаты видели меня хорошо и постепенно сбились в одну кучу.

— Ваш выбор очень прост — сдаться Владетелю Ардана или погибнуть. Что вы выбираете? Жизнь или смерть?

Солдаты угрюмо молчали. Наконец из их строя, ощетинившегося копьями, выступил один из ветеранов.

— Я — Кирок Вердан, младший командир орды Норга Бессмертного. Сейчас я старший по званию среди выживших. Наши командиры завели нас слишком далеко в земли Ардана. Помощи ждать неоткуда. Обозы погибли, еды у нас нет. Но, дело не в этом... Даже если мы выживем и не сдохнем с голода... Дома нас ждет казнь.

Кирок обвел взором оставшихся солдат и громко добавил:

— Все мы пойдем на корм Кругу Бессмертных. Кто-нибудь в этом сомневается?

Никто из солдат с этим не спорил. Они еще не успели подумать о том, куда бежать, и что их ждет по возвращении домой. Но, после того, что сказал Кирок, многие из них наконец осознали истинное положение дил, и их лица еще более помрачнели.

— Что нас ждет на юге, всадник? — спросил Кирок Вердан.

— Вы — воины. Подобные вам служат в армии своих южных сородичей, — заметил я. — Не сразу, конечно. Но, лучшие из вас очень скоро снова станут воинами. У беженцев есть несколько своих поселений. Там живут бывшие рабы-беженцы. Ваши бывшие воины обычно служат своему новому Владетелю там, вдали от северной границы. Часть из беженцев со временем переселилась еще южнее, на территорию Альянса. Еды на юге вдоволь, никто не голодает. В Альянсе все живут много богаче, чем здесь, в землях Арданов и Верданов. К убийцам и дезертирам на юге относятся очень строго, а спрятаться им особо-то негде, так что этот путь для вас окончится верной смертью. Если же не будете нарушать законы своих южных сородичей, будете жить хорошо. Но, самое главное — на юге знают много целебных лекарств, и есть замечательные целители. Многие мутанты-северяне, из бывших беглецов и военнопленных, получили там помощь и были вылечены.

— Значит мы сможем жить своей общиной? — с надеждой спросил Кирок.

— Так обычно среди ваших предшественников и принято, — ответил я. — Большинство селений горцев автономны, так что все — в ваших руках. Сразу предупреждаю — придется много строить. Впрочем, строить дома будете в основном для себя и своих же сородичей. А пока можете вступить в дружину одного из ваших бывших военачальников-рейдеров. К тому, кто разгромил авангард вашей орды. Вроде толковый командир, мужики-беженцы слушаются его беспрекословно. И своих не бросил, прикрывая отход женщин и детей с ранеными. Так что разворачивайтесь на юг. Заодно поможете похоронить своих товарищей. Если что из обозов уцелело, соберите еду. Подобранное по пути оружие погибших сдаете своему новому командиру. Задача ясна?

Кирок кивнул головой, и маленький отряд выживших двинулся назад, на юг.

7

Домой я вернулся не скоро. Из Регина вылетел с грузом лишь на следующий день. Воеводе Регина добавилось работы. Но, бежать в горах без продовольствия особо-то некуда, к тому же почти все выжившие солдаты из орды Норга Бессмертного были ранены и изрядно помяты. На пути по ущелью отряд Кирока подобрал еще несколько десятков выживших, переждавших смерч под крупными валунами и скалами в нишах и небольших пещерах. По сути, казарма с военнопленными на время превратилась в лазарет. Те, кто был относительно цел, помогал своим беспомощным товарищам. Сейчас они зависели от жителей Регина и прекрасно это понимали. Так что сейчас им было не до побега.

Рядом с фортом Регина продолжилось строительство второго форта. Мужики взялись за топоры, спешно возводя новые бараки и казармы. Часть военнопленных, умеющая обращаться с топорами, присоединилась к стройке. В общем, покинул я Регин еще более шумным и встревоженным. Победа над войском противника добавила всем настроения. Ведь Регин мог быть сожжен этой армией противника. Все это понимали и были рады тому, что Владыка Ардана послал им на помощь одного из всадников Альянса. Я же... Гибель сотен вражеских солдат тяготила меня. Не думаю, что мне чем-то поможет психолог. Я старался не подать виду, но... Солдаты-рейдеры мало чем отличались от жителей Ардана. Да, они были немного выше и сильнее, но в то же время многие из них были больны неведомыми болячками и мутациями, а кое-кто обладал откровенным уродством. Но, их эмоции показали мне, что различий, на самом деле, было много меньше, чем я предполагал до того.

Как я понял, Кирок и Рейк решили присоединиться к дружине воеводы Регина и стали ожидать своей дальнейшей участи в дружине Регина. К Рейку доверия было много больше, чем к Кироку, но оба они, похоже, нашли общий язык. К тому же, гибель одного из представителей Круга Бессмертных ставила на всех бывших солдатах Норга Бессмертного жирный крест. Никто из них не сомневался в том, что оставшиеся в живых все равно пошли бы на корм Кругу Бессмертных, если бы вернулись домой без своего господина.

Рейк успел мне рассказать несколько историй-страшилок. Он бы рассказал мне и больше, но боялся за мою неокрепшую психику. В северных землях мутантов-каннибалов творились страшные, ужасные вещи, и выжившие там, по сути, были рабами Бессмертных, которые жрали тела провинившихся. Я не верил в нелепые слухи о Бессмертных, но, похоже, это вовсе не слухи. Части из выживших жителей бомбоубежищ было более тысячи лет. Какой смысл Рейку врать? Ясное дело — никакого.

Жители Регина провожали меня с тревогой и беспокойством. Но, я должен был сообщить последние новости Владетелю Ардана, это все понимали. Встретили меня в Регине как чужака, но провожали как родного. Особенно после того, как узнали, что я стал Владетелем-данником Десмонда Кэрси. По сути, стал одним из защитников этого края, как и мои родители до того.

Десмонд был встревожен полученными новостями и послал в Регин войско в четыре тысячи человек — солдат и строителей, которые должны были помочь заложить еще два новых форта, перекрывающие проход в ущельях. Уже было очевидно, что за северными перевалами вдоль побережья придется следить, и там возможно появление нового крупного войска противника, обозленного разгромом орды одного из Бессмертных.

Еще три дня ушло на поиск новых учеников и их проверку. Увы, толковых кандидатов оказалось всего несколько. Причем одной из них оказалась девчонка, вошедшая в двойку лучших. Линде Нейк было всего десять лет, но она быстрее всех научилась чувствовать эмоции лонни. Миле она тоже очень понравилась.

Второй паренек, имеющий дар чувствовать эмоциональную связь с лонни, был из клана Кэрси, что несказанно порадовало Десмонда, который приходился двенадцатилетнему Юргу Кэрси дальним родственником. Было еще несколько трудолюбивых ребят без дара, которые по складу характера могли бы стать всадниками — смелые, спокойные, трудолюбивые и, главное, добрые. Мила умела читать суть людей так же хорошо, как и я, словно стала продолжением меня. Она не подставила бы свою спину тому, кого бы не уважала. Поэтому первые полеты Линда и Юрг провели вместе с ней. Ребята оказались полны впечатлений и были счастливы от того, что выдержали испытание высотой.

Увы, часть из кандидатов пришлось забраковать — они боялись высоты. Смелость и отстутствие боязни высоты не менее важны, чем трудолюбие и подходящий характер. Еще часть не годилась по другой причине — не хватало выносливости. Хорошо хоть Линда справилась с тошнотой на высоте и вообще держалась молодцом. По крайней мере, дала по выносливости фору многим ребятам, которые не выдержали испытание небом. Так что в итоге осталось всего восемь кандидатов во всадники, включая Линду и Юрга.

Перед вылетом мы обсудили с Десмондом Кэрси и мастерами цехов цены на различные товары. Я предложил им отвезти на продажу руду тугоплавких металлов. В Ардане нет печей, в которых можно было бы расплавить их, а в землях моего клана и моем секторе — есть. К тому же, если использовать в плавке эту руду лишь в небольших количествах, качество стали будет отменным, но она не станет такой тугоплавкой и не закозлит печь. Я надеялся на то, что наши мастера справятся, и город Ардан получит еще один регулярный источник для своего обогащения.

Второй товар — уголь, качество которого в шахтах Ардана довольно высокое. Наш сектор тоже мог предложить на этот уголь куда большую цену, чем город Корган, а потому Десмонд решился на еще более дальний рейс наземного каравана — непосредственно к южному побережью материка. Зато и прибыль должна была получиться отменной.

Перелет домой прошел без досадных происшествий. Даже дикие лонни, не смотря на усталость, выглядели довольными, осознав все выгоды перелетов с юга на север и обратно. Ведь вдоль побережья разброс цен на товары практически отсутствует, а потому летать строго на север наиболее выгодно как для всадника, так и для лонни. Они даже остались недовольны тем, что не участвовали в сражении под Регином. Впрочем, Мила быстро их осадила — сражались они много хуже хорошо обученных боевых лонни, а потому часть из диких лонни могла погибнуть или получить тяжелые ранения.

Выполняя обещание, данное Владетелю Десмонду, я все же переговорил с нашими горных дел мастерами. Как я и ожидал, никто из матерых спецов покидать родной сектор не пожелал. Максимум, на что можно было рассчитывать — их толковые ученики, которые были готовы начать собственное дело. Но, им я мог предложить куда меньшую оплату. Лишь только мастер Кейри Вирдок, спустя два дня, после долгих раздумий согласился отправиться в Ардан с наземным караваном, чтобы осмотреть загубленную плавильную печь Ардана и организовать ее ремонт или постройку новой плавильной печи. С собой он собирался прихватить две малые агломерационные печи и магнитный сепаратор — для обогащения местной руды. В производстве обогащенной руды, агломератов и ферросплавов Кейри разбирался очень хорошо и был одним из лучших мастеров Альянса. Как ни странно, запросил он совсем немного, но потребовал возможность организовать собственное дело на землях Ардана для себя и своих учеников. Кейри Вирдок изложил свои предложения в письме, которое я обещал передать при следующем визите в Ардан.

За это время я обменялся с Крассом несколькими сообщениями. Прежде всего, доложил об успешном завершении дальнего перелета в Ардан и о необходимости прибыть в столицу для личного доклада по одному важному вопросу. Красс в ответ дал мне на восстановление четыре дня. За это время лонни хорошо отдохнули. У нескольких лонни были небольшие потертости кожи, которые я обработал целебным бальзамом. Раненые лонни также остались у гнездовья на лечение, так что моя стая временно уменьшилась почти на треть. Но, это терпимые потери и всего лишь на несколько дней. В стаях лонни всегда есть определенная ротация. Сама Мила тоже нуждалась в отдыхе, а потому четырем дням отпуска я был весьма рад. А пока мне и без того было чем заняться. Хотя бы подготовкой груза к перелету в столицу Альянса.

Груз был непростой — образцы стали, выплавленные с присадками из тугоплавких руд Ардана. Наши кузнецы уже провели мехиспытания на твердость и ударную вязкость и были приятно удивлены. Микроструктура стали тоже оказалась совершенно другой — с равномерно распределенными прослойками феррита в мартенсите.

Что бы это значило? Наши кузнецы и горных дел мастера были в непонятках.

Сталь получилась высоколегированной, и, возможно, коррозионностойкой. Но ранее на поверхности слитков была почти полностью мартенситная структура, а внутри — крупные включения феррита. А сейчас феррит распределен однородней по всей толще слитка, и трещин напряжения при протяжке прямоугольного профиля через валки вообще не оказалось, что бывало ранее крайне редко, и выход годного металла в опытной плавке существенно увеличился.

За счет чего? Непонятно.

В общем, Красс не зря распорядился прихватить с собой партию отлитых образцов — в столичной заводской лаборатории есть толковое оборудование, и там проведут дополнительные испытания. Одно хорошо — наши мастера согласились скупить всю партию руды Ардана по цене в полтора раза дороже, чем я предполагал. Руду наземного каравана из Ардана они тоже решили закупить по той же цене.

Представляю, как этой новости обрадуются Ринок и Владетель Десмонд Кэрси. Причем сделают они это в обход города Коргана, который обязан пропускать грузы через свою территорию без каких-либо пошлин. Но, таковы были условия торговли для всех племен и народов, живущих в приграничных районах с территорией Альянса. Именно поэтому в Альянс и стремились попасть — жители приграничных территорий от этого союза выигрывали много больше, чем проигрывали и сразу же видели преимущества в торговле.

Чем хорошо летать в крупные города — там всегда охотно принимают продовольствие в неограниченных количествах. Особенно ценные породы рыбы. Если уж возить еду, то именно эту. Вирдок расположен не так уж далеко от океана, но строился он еще в те времена, когда легенды о полукилометровых цунами, захлестывающих горы, не казались выдумкой предков. В первые столетия после Войны Небесных Богов все селения строились в нагорье не менее чем в километре над уровнем океана. Город Вирдок тоже расположен на плоскогорье за первой грядой южных гор, которые прикрывают столицу Альянса от возможных неприятностей с цунами. А потому снабжение столицы нашего клана продовольствием всегда будет актуальным.

При перелете в Вирдок я выбрал Молнию. Мила немного обиделась, конечно. Но, ей тут же вставили на место мозги другие, старшие лонни. Молния училась на главу стаи, ей требуется тренироваться в полетах со всадником. Да и другие толковые лонни, из самых крупных и сильных, тоже должны были обучаться этому искусству, если в будущем собирались возить всадника. А плохое настроение Милы я как-нибудь перенесу. Она знает, что не права и должна хорошо отдохнуть после долгого рейда в Ардан.

На стартовой площадке базы Патрульной Службы Вирдока мне чуть было не досталось. Но, я вовремя сообразил, о чем думает дикий лонни, и успел отскочить, заодно предупредив о том, чтобы тот не вертелся на месте. Ох, как же его ругала Мила. Ее дурное настроение вылилось на бедолагу — тот даже голову спрятал за крыло. Но, если бы он ненароком ударил меня хвостом или наступил лапой на ногу... Бррр... Вот почему я и близко не подпущу ребят, не обладающих связью, к диким лонни — они ненадежны. То у кого-то предкрылье зачешется невовремя, то услышит что-нибудь, и быстро развернется, прислушиваясь. Птенцы патрульных лонни, не смотря на всю их непоседливость, и то намного быстрее соображают, как нужно вести себя на стартовой площадке. Пусть для них это скорее игра, но относятся они к ней более чем серьезно. Вот что значит муштра с самого раннего детства.

Прежде чем отправиться в дом бабушки, я привел себя в порядок. Но, к сожалению, обнаружил, что моя парадная форма мне немного жмет. Эх, жрать меньше надо. Раскормили меня в Ардане и Регине, как того борова — на два килограмма поправился...

Я и не заметил, что подрос еще на пять сантиметров, и брюки формы смотрелись на мне, мягко говоря, подстреленно. Бабушка мне ничего так и не сказала — просто погнала к своим швеям, чтобы те сняли новую мерку для того, чтобы сшить новую форму.

Мы сидели и пили сок, когда одна из девушек, работающих на Елену, принесла письмо с приглашением. Внутри конверта, запечатанного печаткой Герда Вирдока, оказался лист из дорогой бумаги и просьбой навестить своего опекуна как можно скорее.

Глаза Елены Вирдок тут же похолодели.

— Бабушка, я должен идти.

— Ты мог бы сделать это утром.

— Ты же знаешь Герда — он ложится спать очень поздно и просыпается очень поздно. Мне еще завтра с докладом к Крассу, а я даже полный рапорт о последнем рейсе ему не закончил. Нет, лучше закрыть все дела с дедом сегодня же.

— Как скажешь, Яр, тебе виднее.

Я поцеловал ее в щечку, но, все же, понимал, что ее настроение испорчено. Карета с курьером все еще стояла под домом — на тот случай, если я сразу же отправлюсь к деду. В Вирдоке дома невысокие — в два-четыре этажа. Особняк Герда Вирдока располагался на северо-западной окраине столицы клана — на холме, который возвышался над городом. Сюда не доставала вонь из промышленных кварталов. Земля здесь стоила много дороже, чем в том же центре города, где располагался магазин-салон Елены Вирдок. Впрочем, и бабушка оказалась не промах — вместе с мужем вовремя выкупила два этажа дома, в то время, как многие ее соседи разорились из-за поднявшейся цены на землю и арендную плату. Без денег и поддержки Гарольда она бы не справилась, конечно, но Гарольд — мужик основательный, и за ним она была, как за каменной стеной.

Карета клана Вирдок была очень удобной и была рассчитана на четырех взрослых человек. Но, за время нашей поездки курьер не издал ни слова — слишком хорошо вышколен, что еще раз говорит о характере моего дедули. При нем за лишнее, сказанное невпопад или невовремя слово запросто можно лишиться работы. Поэтому многие его сотрудники и слуги предпочитали помолчать, что очень ценилось Гердом Вирдоком. Те, кто не умеет держать язык за зубами, в его доме надолго не задерживаются.

Курьер провел меня прямо в кабинет дедушки. Мы пожали друг другу руки. Герд со времен нашей встречи постарел еще больше. В нем была лишь небольшая примесь древней крови Небесных Богов, и он начал здорово сдавать в последние годы. Но, он все еще выглядел крепким мужчиной лет сорока-сорока пяти — много моложе своего настоящего возраста.

— Ты уже ужинал? — поинтересовался он.

— Да, дедушка.

— Представляю себе, что это был за ужин — крохи для птичек. Составишь мне компанию, ничего с тобой не станется.

Герд всегда ел с удовольствием. Говорить ему о том, что не стоит много есть на ужин — бесполезно. Возможно, он выглядел бы менее грузным и куда более молодым, если бы правильно питался. Но, грехом чревоугодия страдают многие из Владетелей — это, скорее, норма, а не исключение из правил.

— Я справлялся о тебе. Где ты пропадал так долго? — поинтересовался Герд, утолив первый голод.

— Летал в город Ардан, — ответил я, стараясь растянуть поедание куриной ножки, запеченной в соусе. Вкуснятина неимоверная. Обычно я ограничиваюсь рыбой, которая в сто десятом секторе стоит много дешевле мяса. До него, как правило, дела не доходит. Так что я совместил приятное с полезным — все же, повара у старого чревоугодника замечательные. Я умел готовить еду, впрочем, как и все всадники, но в этом искусстве мне до поваров Герда Вирдока далеко.

— Ардан... Туда мало кто летает... Как прошел рейс?

— Ох, слишком долго рассказывать. Лучше почитаешь потом мой доклад Крассу, когда он будет готов. Надеюсь, завтра его закончу. Владетель Десмонд Кэрси принял меня очень хорошо. До сезона дождей жители Ардана пришлют на юг большой наземный караван. Вместе с ним прибудут будущие кандидаты во всадники, которых я нашел среди детей Ардана. У двоих из них есть дар всадника — они смогут научиться держать связь с лонни. Юрг Кэрси и еще одна девочка. Дедушка, с политической точки зрения стоит взять этих детей под опеку. Особенно Юрга Кэрси — он дальний родственник Владетеля Ардана. Стоило бы дать ему хорошее образование. У Владетеля Ардана мало денег Альянса. Если ты спонсируешь их обучение в Академии хотя бы первый год, Владетель Десмонд Кэрси это бы оценил очень высоко. Впрочем, у меня есть определенные сбережения, и я готов помочь кандидатам из Ардана самостоятельно. Да и Владетель сто десятого сектора в этом меня обещал поддержать.

— Первый год... Хорошо. Но, разумнее помогать тем, кто заслуживает того. Посмотрим, как они будут учиться. Это — дела клана, Яр. Прибереги свои деньги — я позабочусь о том, чтобы они были приняты в Академию на основе государственного финансирования. А дальше, со второго курса... Сам понимаешь, все зависит от них самих и их старательности.

— С этим проблем не будет. К тому же, Мила согласилась на разделение стаи. Молния готова летать с Юргом. Так что скоро Ардан получит надежную защиту в небе своими собственными лонни.

— Это хорошо, Яр. Чем быстрее мы и северяне покончим с бандами мутантов-каннибалов, тем лучше будет для всех. Это все новости?

Я невольно замешкался. Стоит ли говорить деду о земле, которую мне даровал Владетель Ардана? С другой стороны, рано или поздно известия об этом все равно попадут в его руки.

— В прошлый раз я купил участок земли в предгорьях. Сейчас там идет строительство полным ходом. Если все получится так, как я планирую, рядом с городом Ардан появится озеро с запрудой. Мы сможем там накапливать воду в зимний сезон дождей и подавать ее на поля весной и летом для полива в нужных количествах, а не стихийно.

— Хм... Этот водоем будет располагаться на твоей земле? Ах ты хитрец! А как на это посмотрит Владелель Ардана?

— Он в курсе и сам заинтересован в этом проекте. Ведь там будет располагаться взлетная площадка всадников лонни из Ардана. Надеюсь, обучение всадников из этого города пройдет хорошо. Юрг Кэрси — смышленый паренек, мне он очень понравился. У меня довольно большая стая лонни. Тем более, Молния и Мила дали свое согласие на подготовку новой стаи. Ты ведь не против, дедушка?

— Не против. Ты — всадник своей стаи, тебе с Милой и решать. Лишь бы твои лонни не заупрямились. Но, спасибо, что поставил в известность. Десмонд Кэрси... Я мало что про него знаю и никогда не видел его, — Герд Вирдок задумчиво потер подбородок. — Как думаешь, с ним можно вести дела?

— Да. Ринок и Хейган — на моей стороне, а они — главные советчики своего Владетеля. Он прислушивается к их мнению.

— Ринок... Помню, ты говорил о нем. А Хейган?

— Один из мастеров кожевенного цеха и друг Ринока. Какое-то время он управлял кожевенным цехом, но в последнее время они с Риноком ведут переоснащение кузнечного цеха и руководят работами в нем. Это — лучшие мастера Ардана. С их мнением не только Владетель считается. Многие приходят к ним с советом по самым разным делам. Ринок и Хейган также входят в Совет Старейшин Ардана, как и другие главы цехов и гильдий Ардана.

— Это хорошо... Это очень хорошо... Что еще?

— Я осмотрел стройку на месте моего участка. Сделано много больше, чем я предполагал. Все основные работы будут завершены еще осенью. Самое сложное — снять лишний грунт с рыхлой породой и укрепить дно будущего озера в том месте, где проходит жила более рыхлой породы. В сезон дождей оно наполнится водой, и мы посмотрим, получилось ли все так, как мы задумывали. Но, думаю, все получится. Десмонд остался очень доволен проектом, и даровал мне еще часть земель... Дедушка, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но, этих земель достаточно, чтобы я стал одним из его Владетелей-данников. Вот карта закрепленных за мной земель.

Я показал ему карту, на которой Десмонд Кэрси указал границы моей земли. Как я заметил, деда такое решение Десмонда Кэрси несколько удивило.

— Хм... Он не так прост, как я думал. Теперь ты у него на крючке, — Герд Вирдок цепко глянул на меня. — Он еще обозначил какие-то условия?

— Нет. Разве что организацию полива земель в долине города Ардан. Но, в этом мне обещали помочь мастера цехов Ардана.

— Это мелочи. Значит, еще обозначит. Например, заставит тебя переселиться на земли, за которыми ты теперь закреплен, как его Владетель-данник. Если же не согласишься на его условия — "разозлится" и отберет у тебя все.

— Не думаю. От этого разрыва он потеряет больше, чем приобретет. Я постараюсь сделать так, чтобы наше сотрудничество было выгодным. К тому же, Десмонд Кэрси — хороший человек и не станет...

— Ты еще так наивен, — дед неодобрительно покачал головой, перебив меня. — Запомни, Яр, у Владетелей — иное мышление. В чем-то ты прав — он выдавит из тебя все, что только сможет, прежде чем погонит тебя прочь. Но, как только у него появятся собственные всадники лонни — берегись удара в спину. Как только эти земли станут лакомым кусочком — ты потеряешь их. Каков предлог — не важно. Разве что тебе удастся потом продать ему эти земли подороже... Впрочем, если Владетель Ардана имеет на тебя серьезные планы... Да, я склоняюсь именно к этому варианту — он стремится привязать тебя к Ардану землями, от которых ранее ему не было никакого толку. Сколько у тебя сейчас лонни в стае?

— Двести четырнадцать.

— Хм... Были еще прибавления?

— Да. Две стаи диких лонни с птенцами, плюс, молодые птенцы из стаи Милы стали на крыло. Потому Мила и Молния так легко согласились на организацию еще одной стаи для Юрга Кэрси. Если Линда, вторая девочка с даром, проявит себя с лучшей стороны, найдутся лонни и для нее.

— Даже с учетом этих ожидаемых потерь, твоя стая очень велика. Скорее всего, именно она интересует Десмонда Кэрси. Используй это, но мягко, незаметно. При правильном ведении дел ты здорово разбогатеешь на перевозках грузов в Ардан и обратно. Расскажи-ка мне подробнее о той руде, которую ты привез оттуда? Она сможет стать стоящим товаром?

За час Герд Вирдок выжал из меня все, что я мог рассказать ему. Он хорошо разбирался в металлургии, чтобы понять выгоды для клана Вирдок. Этого у него не отнимешь. Но, я и сам это прекрасно понимал. Пока в Ардане нет своих собственных плавильных печей, они смогут продавать на юг только руду. Разве что стоит поставить обогатительные фабрики, чтобы отсеять пустую породу и подготовить к продаже концентрат с более высоким содержанием железа и легирующих элементов. Подобные фабрики на территории клана Вирдок были, так что в ближайшие годы Риноку и Хейгану работы хватит.

Поставить плавильные печи непросто. Без толковых мастеров — практически невозможно. Дедушка прав: как только мастера Ардана смогут сами плавить хорошую сталь в больших количествах — на юг на продажу в земли Альянса пойдут уже готовые изделия из металла, а не руда и полуфабрикаты из нее. Поэтому Герд заметил, что помогать северянам надо с умом, а не в ущерб интересам клана Вирдок.

Со многими доводами Герда Вирдока я, в общем, был согласен. Но... Я желал помочь жителям Ардана. Хотя бы в благодарность за то, что они отвлекли на себя главные силы мутантов-каннибалов. Если бы не упорство и стойкость Верданов и Арданов, набеги банд каннибалов на земли Альянса были бы куда более частыми и разрушительными. Я искренне желал им помочь без каких-либо условий. Но и позицию Герда Вирдока я тоже понимал — он обязан исходить из интересов клана. Иначе грош ему цена, как Владетелю и одному из лидеров нашего клана.

Владетели других городов клана имели в Совете Клана Вирдок не меньший голос, чем голос Герда Вирдока. Но, все же, по факту, его голос значил много больше. Слишком многое было завязано на экономику самого крупного города клана и его столицу. Многие Владетели по многим видам продукции зависили от экономической мощи города-столицы. Здесь же работали лучшие ювелиры клана и Альянса в целом. Здесь же чеканились золотые и серебряные монеты Альянса, а также располагалась Академия Альянса, в которую желали попасть дети многих знатных родов. Все эти нити находились в умелых руках Герда Вирдока, доверие к которому в наших краях было довольно высоким. Такой уж у нас народ — если Владетель делает свою работу хорошо, никто оспаривать его власть не станет. Всех устраивает тихая, мирная жизнь, да и большие деньги любят тишину и покой во всех смыслах. Армия клана Вирдок была самой большой в Альянсе. Здесь же готовилась подавляющая часть новых стай патрульных лонни и гронгов, которые направлялись в другие сектора и земли Альянса. Нарушить эту хорошо слаженную машину — сделать себе же хуже, поэтому ко всяким возмутителям порядка и недовольным в наших краях относились более чем прохладно. Местные жители могли ругать Герда Вирдока почем зря, но, если бы о чем-то подобном высказался бы чужак, не входящий в клан, ему тут же пересчитали бы все косточки и зубы. Так что, по большому счету, Герда Вирдока в нашем клане уважали и даже любили. При его правлении наш край заметно обогатился, и очень многие другие кланы завидовали нашему благополучию. Герд проводил весьма разумную политику заселения новых земель, привлекая на земли клана всех тех, кто желал присоединиться к клану. Перспективная молодежь приезжала сама, кое-кого из толковых мастеров Герду удавалось привлечь хорошим заработком и условиями для работы, которые не могли дать другие кланы. Не всем это нравилось, конечно, и порой в землях Вирдоков прятались беглецы, попросту сбежавшие из-под руки своего старого Владетеля. Герду порой приходилось отбиваться от обвинений других Владетелей, но он был сторонником свободы выбора и отстаивал свою позицию тем, что сам никого не удерживает в пределах своих земель.

Многим именитым мастерам это нравилось. Они знали, что имеют куда большую свободу для маневра, чем на территории других кланов. Но, сама концентрация мастеров, количество заводов, фабрик и рудников, расположенных прядом, давали такие возможности, которых и близко не было в других кланах.

С этой точки зрения я тоже был очень доволен правлением своего деда. Для меня Герд Вирдок был, прежде всего, одним из лидеров нашего клана, поэтому его мнение значило для меня очень многое. Быть может, бабушка Елена и желала бы, чтобы я не поддерживал с ним никаких отношений, но я не мог себе этого позволить хотя бы исходя из интересов клана.

Как оказалось, дедушка уже был в курсе аферы, в которую были замешаны Владетели некоторых секторов и крупных городов. Следствие началось еще до того, как я и Лидия Корхес заподозрили неладное. Впрочем, нечто подобное вполне было в духе Красса — он имел доступ к рапортам всех всадников и первым заподозрил неладное. Другое дело, что вовремя спохватившийся Владетель клана Корхес выбрался из этого происшествия с наименьшими потерями. Чует мое сердце, не без помощи Лидии. В остальном же Владетели уладили между собой возникшие разногласия, решив не доводить до широкой огласки и скандала. Что-то подобное я и предполагал — все окончилось наложением штрафов, которые перекрывали сумму ущерба, нанесенного казне клана Вирдок. Дедушка в этом отношении проявил себя более чем спокойно и вышел из этого конфликта с еще большим авторитетом мудрого лидера клана, с которым можно договориться даже в подобных щекотливых ситуациях.

Вот если бы Владетели продолжали хитрить и отнекиваться, для них все могло бы окончиться много хуже. Но, никто не мешал лидерам клана Вирдок использовать этот компромат против них, если эти Владетели замыслят что-нибудь против Альянса. Так уж у нас повелось — стоит Владетелю оступиться, потерять доверие своих подданных — ему припомнят все и спросят с него очень строго. Кое-кто и головы лишался, не то что права передачи клана по наследству или изгнания.

Я не стал рассказывать деду про битву у Регина, иначе он пытал бы меня расспросами до самого утра. Надо будет, почитает в отчете Крассу. Было уже довольно поздно, и Герд распорядился, чтобы мою комнату проветрили и подготовили для ночлега. Знаю, что бабушке Елене это не понравится, но Герд все еще мой опекун, и это мой дом тоже. Хорошо хоть с остальной своей родней я не пересекся. Дети его жены меня откровенно недолюбливали. Своих детей, моих кузин и кузенов, они тоже настраивали против меня. Герду это тоже не нравилось, но слишком уж многое делалось за его спиной.

Не знаю, в чем тут дело? В том, что я, как и Герд, был Повелителем Стихий, а они — нет? У них было все — богатство, роскошь. Им не нужно было работать — все досталось даром. Герд обеспечивал свою семью всем необходимым. Но, на каждый подарок мне, даже самый незначительный, мои дяди и тети, а также их дети, реагировали очень болезненно, с ревностью. Словно я был напоминанием о том, что старший сын Герда и мой отец, по обычаям нашего народа и клана, имели право на наследование. После смерти отца Герд признал меня, как одного из своих возможных наследников. Если ранее он ставил свое родство под сомнение, то меня он признал. Родовые черты проявились во мне много больше, чем в отце, и это стояло костью в горле у остальных моих родственников. К тому же, мне доложили, что Герд дрессировал их угрозой того, что не исключает возможности передачи наследства своему внуку. Пусть Герд признал моего отца лишь после его смерти, но, по сути, он имел все основания для того, чтобы угрожать своим детям от второго брака лишением наследства в мою пользу.

В каком-то смысле, он своего добился. Заставил двух своих сыновей и дочь от второго брака получить образование и взяться за ум. До того достаточной мотивации у них не было. Что ж, возможность потери наследства мобилизовала их, на что и рассчитывал Герд. Более того, моя тетушка Рейна после окончания Академии завела собственное дело и настолько увлеклась им, что в эти дрязги по наследованию уже не лезла. Впрочем, наследование принято передавать по мужской линии, на многое она претендовать и не могла, а потому относилась ко мне много теплее, чем ее младшие братья, Сейг и Родерик. К тому же, занимаясь в Академии, я не раз помогал ей с ее малышами. Рейна и ее дети стали мостом между мной и дедом — мы действительно чувствовали себя родственниками, семьей в большей степени, чем все остальные члены семьи Герда Вирдока, и его жены Лариссы.

Были еще дальние родственники со стороны бабушки, но с ними я редко виделся по другой причине — они жили на юго-восточной окраине земель Альянса — с противоположной стороны материка. Бабушку Елену там тоже считали зазнайкой и выскочкой, которая бросила все и не заботилась о своих родственниках должным образом. К тому же, она была рождена вне брака, что добавляло огня в их разногласия.

В доме дедушки у меня была довольно уютная комната. Но, она всегда была проходным двором. Кто здесь только не бывал во времена моего отсутствия — от слуг, убирающих пыль и проветривающих комнату, до родственников, которые не питали ко мне особо теплых чувств. Дверь, вроде бы, запиралась на замок, но те же самые слуги, имеющие доступ к ключам, мне же и настучали о том, что мои родные дядюшки рылись в моих личных вещах, пока Герда не было дома. Впрочем, они настучали и дедушке — работа у них такая.

Не знаю, что они могли найти в пустующей комнате пацана, ведь ничего ценного я здесь не хранил — для этого есть дом моих родителей, землю вокруг которого охраняют патрульные гронги, с которыми никак и ни о чем не договоришься. Компроментирующего — тоже. Откуда бы у меня взялось нечто подобное? В общем, чувствовал я себя в этой комнате неуютно.

Часть моих вещей еще хранилась в доме Елены Вирдок, но за свою комнату в ее доме я не переживал. Бабушка не лезет в мою комнату без моего разрешения. Ее помощницы, помогающие убирать ей в доме — очень порядочные женщины. Их эмоции и черты характера я хорошо знал и не ожидал от них ничего дурного. Можно сказать, они были подругами Елены, которые занимались с ней общим делом. Они стали на ноги благодаря Елене и не стали бы что-либо воровать в моей комнате. К тому же, оружие и другие ценные вещи хранились в закрытом на сложный замок сундуке. Учитывая, что парадную форму всадника со всеми знаками отличия я одеваю в столице, она хранилась либо в доме Елены Вирдок, либо в моей комнате в здании Патрульной Службы Альянса.

Отправился я к Крассу почти в обеденное время. Зато успел закончить отчет о последнем рейсе в Ардан и переслал его по почте Крассу перед тем, как отправился в административный корпус Патрульной Службы Альянса. Впрочем, в приемной Красса оказалась очередь из двух человек, и я успел обстоятельно перечитать отчет несколько раз, не найдя в нем особых изъянов. Но, вдруг по отчету возникнут какие-то вопросы?

Наконец, двери открылись, и из них выскользнул задержавшийся посетитель. Вернее — посетительница. Лидия Корхес сначала обожгла меня удивленным, затем озлобленным взглядом, а потом удалилась прочь, окатывая меня волнами гнева.

Я невольно вздохнул — с девчонками порой так бывает. Даже не знаешь за что, но ты уже виноват в чем-то. И еще догадайся в чем, если не делал ничего плохого.

Секретарь, сидящий в приемной, глянул на меня и, придержав следующего за Лидией посетителя, зашел в кабинет Красса. Не знаю, о чем они там шептались, но, выйдя, секретарь объявил:

— Всадник Яр Вирдок, пройдите.

Посетители, сидевшие передо мной в очереди, обожгли меня недовольными взглядами, которые, впрочем, не шли ни в какое сравнение со злобными взорами Лидии Корхес. Так что это я как-нибудь перетерплю.

— Садись, Яр. — Красс указал мне на кресло перед собой. Сидел я в нем не раз и должен был признать, что оно очень мягкое, комфортное и дорогое. Впрочем, как и все остальное в его кабинете.

— По твоему отчету, в общем, все понятно. Образцы выплавленной стали уже испытывают в нашей заводской лаборатории. Завтра я ознакомлюсь с ними подробнее, еще не все готово. Но, уже ясно, что у наших северных союзников есть новый товар, имеющий хорошую покупательную способность. Однако, есть некоторые вопросы. В том числе, у главы Службы Безопасности Альянса.

Высокий, худощавый мужчина с проницательными карими глазами и темными, почти черными волосами на голове, был хорошо мне знаком. Не скажу, что предыдущие знакомства были мне приятны. Заррек Вирдок — не из тех людей, которые стремятся понравиться. Скорее, наоборот. К тому же, он меня недолюбливал. Потому что не мог управлять мной. Впрочем, как и я — им. Но, он не доверял тем, в чью голову он не мог свободно заглянуть. Мне-то особо скрывать и бояться нечего, а вот чиновники при его появлении, бывало, падали в обморок от страха.

Но, у Заррека был еще один неприятный талант — умение отличать правду от лжи. Быть может, это хорошо раздуваемый миф, но в проницательности этого человека я никогда не сомневался. Он умел читать лицо собеседника и видел то, на что большинство людей не обращает внимания.

— Яр, мне понадобится твой планшет, — Заррек требовательно протянул руку.

— Сейчас включу. Там пароль на входе в операционную систему, — пробормотал я.

Отдавать свой планшет с личными файлами — это оказалось... жутко неприятно.

— Там много файлов, на разные темы. Если это не секрет, обозначьте свои интересы, мастер Заррек, и вы найдете нужную вам информацию много быстрее.

— Твои отчеты и архивы по летным заданиям, с временем получения приказов от Красса, — заметил Заррек. — Не беспокойся, я быстро найду все, что мне требуется.

Я ничего не понимал. Все эти данные есть и у Красса. Видимо, мой взгляд подсказал шефу, что я в полном недоумении.

— В мои архивы кто-то влез, — недовольно пробурчал Красс. — Кое-что было даже подправлено. Этот кто-то либо знал мой пароль, либо взломал планшет. Ты — один из немногих, кто мог бы это сделать.

— Когда бы я это успел сделать? — опешил я. — Я редко бываю в столице. К тому же, я не стал бы этого делать.

— Временные рамки очень широкие, — заметил Красс, недовольно нахмурившись. — Людей, хорошо разбирающихся в программном обеспечении Небесных Богов, всего десятка два.

— Хм... У всадника Яра Вирдока весьма интересная полетная карта, — заметил Заррек. — Такой даже у вас нет, мастер Красс. Вот, полюбуйтесь.

Красс умел обращаться с планшетом и летными картами.

— Что скажешь, всадник Яр? — поинтересовался Красс.

— Мы с ребятами составляем новую карту.

— Что за ребята? — тут же осведомился Заррек.

— Мне что, имена половины всадников нашего клана называть? — возмутился я.

— Почему не поставили меня в известность? — поинтересовался Красс.

— Вот доделаем карту, тогда и доложим. Я не самый старший всадник по возрасту. Есть ребята и постарше, и поавторитетней меня. Моя часть работы — северные маршруты в пограничье и земли Ардана. Каждый из всадников взял свой кусок работы. О высотах, с которых мы ведем видеосьемку, мы договорились. Лонни хорошо чувствуют высоту.

— А вот ребята на допросе указали на тебя, как главного организатора. Ты обучил всадников основам автосьемки фото— и видеофайлов с помощью программ планшета. Под этим предлогом ты получил доступ к планшетам почти всех всадников клана. Вы вместе обсуждали проблемы, связанные с размещением и креплением планшета во время видеосьемок, — заметил Заррек. — К тому же, о твоем умении работать с программами в планшетах известно довольно хорошо. Вот, поглядите, мастер Красс, на еще один его рисунок. Этот — дикая местность. А второй... Вы только посмотрите — озеро, пляж, здания Патрульной Службы. Прям — заглядение, а не картинка. Все как живое! Твои будущие земли в Ардане, насколько я понял по заметкам?

— Да. Но, какое это имеет отношение к тому, что кто-то взломал планшет Красса? Я бы никогда не посмел! Это — неуважение к нашему начальнику и лидеру Патрульной Службы! Не представляю, кто из всадников вообще осмелился бы на такую дерзость!

— Мастер Заррек, проверьте его воспоминания, и покончим с этим. Сейчас же. В чем-то парень прав — я не верю в то, что кто-то из моих воспитанников осмелился бы на нечто подобное. К тому же, учитывая найденную утечку информации, вам следовало бы сосредоточиться на другом.

— Как скажете, мастер Красс. При условии, что всадник Яр Вирдок будет сотрудничать и откроет свое сознание. К тому же, его отчет о событиях под Регином непозволительно краток. А там могут быть сведения, которым всадник по юности своих лет не придает должного значения.

— Я не обязан! Да с какой стати!? Я ведь не под следствием!

— Исправить это очень легко, — усмехнулся Заррек.

— Яр. Прошу тебя, — Красс устало потер глаза. — Это же не полное сканирование памяти.

— Если ты не виноват — тебе нечего скрывать, — добавил Заррек.

Я постарался взять себя в руки. Как у каждого подростка, у меня хватало своих тайн. Открывать свою душу при таком раскладе — смерти подобно. К тому же, сканирование памяти довольно вредно для здоровья — у кое-кого потом были провалы в памяти, депрессия. Поэтому я серьезно подумывал о том, чтобы послать их обоих подальше.

— Я клянусь в том, что этого не делал. Заррек знает о том, что я говорю правду. Если хотите добиться большего — вам придется арестовать меня. Но, свое сознание, свою память я открывать без веских причин не стану.

— Что и требовалось доказать. Планшет пока останется у меня.

Дверь открылась, в нее зашли два дюжих СБ-шника. Видимо, Заррек вызвал их мысленно.

— Всадник Яр Вирдок, вы арестованы. Отведите его в... восемнадцатую камеру, — приказал Заррек. — Там довольно комфортно, мастер Красс. Проверка не займет много времени. Заодно у вашего подчиненного найдется больше времени для того, чтобы написать отчет о рейде в Ардан должным образом. Я бы не хотел надевать на него наручники — это привлечет ненужное внимание у других ваших посетителей.

— Я. Не делал. Этого. Вам мало моего честного слова? — процедил я, глядя в глаза Красса.

Он не ответил, виновато опустив глаза. Видимо, все же мало.