*
В надземной части бара "Прелестные Феечки" было жарко и шумно. Нормальная толпа отщепенцев, наемников и прочих оппозиционеров была разбавлена женщинами, одетыми в платья с щедрым вырезом, и мужчинами в обтягивающих штанах. Что было необычным, так это группа совершенно нормальных детей, занявших стол и заказавших выпивку. Все посчитали, что детям лучше пить здесь, где они были под присмотром ответственных взрослых. В конце концов, никто не хотел, чтобы пьяные дети бушевали на улицах. Мелкие засранцы и так всех достали, даже будучи трезвыми.
Миньоны дружно опорожнили свои кружки пива и с облегчением выдохнули. После дискуссии они решили, что будут тут инкогнито, а вместо когнито наденут то, что носил кто-нибудь, уже заплативший за пиво. Правда, Феттидом был поднят один маленький вопрос относительно этики, поскольку он напомнил, что оплата чего-нибудь нарушила бы Кодекс Миньонов, но после напряженного спора была решено, что если они украдут больше, чем потратят, то они не сделают чего-то Правильного. Наилучшим решением было бы украсть уплаченные деньги, но это был бар демонов, а демоны славились своим недружелюбием к тем, кто проводил этичные грабежи. А еще их было сложно убивать всего впятером, что сильно повлияло на арифметику морали.
Поскольку они не собирались драться, а просто ждали шанса помочь госпоже, они заказали еще по порции.
— Герой! — пропел менестрель, тренькая на своем инструменте. — Да, здесь я, чтобы спеть песнь о герое!
Внимание сместилось на него, поскольку за неимением лучшего развлечения люди решили послушать.
— Тоска-а-а, — проскулил Феттид, на что Максимилиан ответил подзатыльником.
Чем дольше пел менестрель, тем громче становился скрежет зубов Максимилиана, которого бесило издевательство над поэзией.
В конце концов, из зала раздался голос:
— Эй! — Оказалось, что кричал какой-то мелкий ребенок, одетый в рваные тряпки и с дубиной. — Ты ужасный поэт! Зачем ты всунул в каждый ряд столько разных слогов, а? Слишком туп, чтобы работать с размерностью. И ты рифмуешь несочетаемые слова, болван!
Маггат закрыл руками лицо.
— Цт, — пробормотал он. — Вот поэтому мы и не берем в бары Макси. — После чего вскочил. -Ладно, скоро драка. Игни, я думаю, у нас будут проблемы, если мы подожжем это место, это же бар рогатых. Если Гнарл об это узнает, он сделает с нами что-то ужасное. Поэтому только лупила. Никаких тыкалок или яда, понял, Феттид?
Он оглянулся, стараясь разглядеть исчезнувшего зеленого.
— Похоже, мы нашли проблем на свою голову, — пробормотал он, глядя, как Максимилиан напрыгивает на обреченного — и также недостаточно умелого — барда и начинает охаживать его дубиной.
К его сожалению, аудитория согласилась с мнением этого мелкого вонючего ребенка, да и сама драка была более интересной, чем выслушивание очередной паршивенькой песни про подвиги Гиша де Грамонта. В конце концов, все уже неоднократно слышали про то, как он остановил Фуке Рушащуюся Грязь, учитывая, что это было три месяца назад. "Придумай что-то новенькое" — было общее мнение. Все-таки это был не единственный его подвиг с той поры.
И это счастливое время продолжалось, пока Феттид не пырнул какого-то дворянина и не украл его жезл-меч, после чего драка в баре стала серьезной.
*
— Это?
— Слишком откровенно.
— А это?
— Я просто не смогу надеть это без корсета.
— Хм... Это?
— Мне нравятся каблуки... Но с этими шипами я даже сесть не смогу, чтобы не пораниться. И снова слишком откровенно. И острые части.
— Хорошо, как насчет этого?
— Полуголая. Не пойдет. Мне нужна броня не только на руках, голенях и... мхм, определенных частях торса. Нет.
— Это?
— Две трети обнажены. Дважды нет.
— Это?
Луиза отшатнулась, прикрыв глаза.
— Одень хоть что-нибудь! — взвизгнула она, отводя глаза от полуинкуба и заливаясь краской.
Джессика надулась:
— Скучная ты, — обвиняюще заявила она, пока тени изменяли свою форму, превращаясь в простое зеленое платье. — Всё, всё, уже можно смотреть. Я сделала это только потому, что ты целиком забраковала то, что я предложила.
— Всё, что ты предложила, было... ужасно неприличным, — выдавила Луиза, всё еще краснея. — Я не могу такое надеть. Просто не могу. Даже если бы оно было приемлемым... а оно неприемлемо... я... у меня просто нет фигуры для них, понятно? — слабо сказала она. — Это ты в них щеголяешь... ну, создавая иллюзии вещей. Катт... моя старшая сестра могла бы их надеть, если бы не была еще более скромна, чем я. Она фигуристая. Я — нет, и... не нужно над этим издеваться! Я... я еще расту!
Джессика воздела руки к потолку и снова бросилась к своему столу с рисунками. Порыскав в них, она извлекла из-под бумаг несколько книг. Луиза вздохнула, когда увидела состояние их корешков. Они были почти стерты от частого использования. Темноволосая девушка разложила их и поманила Луизу.
— Глянь, — указала она, — я использую классические решения как источник вдохновения. Вот смотри... вот это с каблуками носила Леди Асамаерес, которая подняла орды мертвецов по всей Галлии шесть сотен лет назад. А в то, что ты назвала "полуголым", одевалась антипапесса Луксурия. И...
— Минуточку, — медленно произнесла Луиза, глядя в книгу. — Перелистни одну страницу назад. — Она уставилась на фигуру, изображенную там. Судя по сложению, это был мужчина, но он был полностью скрыт под броней, так что это вполне могла быть мускулистая и плоскогрудая женщина. Его лицо было неразличимо, только глаза зловеще горели в тени шлема. Он держал две брутальных палицы, чьи навершия были выполнены в виде драконьих голов. На плечах покоилась медвежья шкура.
— Кто он? — с придыханием спросила она.
Джессика пробежалась глазами по странице.
— Это... Вильям Кровавый. Не слишком значительный адепт Зла из Альбиона, падший рыцарь, — она провела пальцем по странице, — пропал при таинственных обстоятельствах, после того, как задолжал денег вампирам.
— Мне нравится, — сказала Луиза. — Нет, не та часть, что про вампиров, а вид. Эти шипы. Это, — она ткнула пальцем в страницу, — то, что все эти твои женские штучки не прикрывают. В прямом смысле! Зато тут! Эта броня пугает людей и защищает тебя! Это то, что выглядит темным, зловещим... и хорошо смотрится!
Темноволосая девушка безучастно глянула на неё.
— Неа. Она совершенно скрывает твою фигуру.
— Да нет у меня никакой фигуры! — зарычала Луиза, а потом закашлялась. — Пока что. Но будет. И... — она сделала паузу, листая страницы. — Да! Вот! Глянь на эту, с пустой маской, двуручным мечом и комбинацией стали и кожи. Это намного лучше, чем... — она перелистнула несколько страниц, — да, она использует этот же меч, но сочла себя обязанной прикрыть т-только нижнюю часть лица и ничего не надела на ноги.
— Но у тебя симпатичные ноги, — сказала Джессика, наблюдая с рисунками в руках. — Твои ноги... как там это слово? Гибкие? Это именно то, что я подразумеваю? И глянь, если мы используем для обуви стиль Вестальфазза, взгляд сам будет к ним притягиваться. Мне правда нравится этот вариант. Это отличный способ их продемонстрировать.
— Я ими дорожу! И не хочу, чтобы они обгорели, если кто-то швырнет в меня огнем, или когда... когда кругом летает картечь или что-то в этом роде, — возразила Луиза, сложив руки. — И только глянь на эту штуку! В ней же холодно! Неудивительно, что можно увидеть её... кхм... ну, ей действительно очень холодно в этой одежде! Я отказываюсь!
Она сделала глубокий вдох. В её голове начал формироваться план. Слегка гадкий план, который кое-кто даже назвал бы Злым, но он определенно был лучшим вариантом из всех возможных. Все же ей нужна была броня, позволяющая ей оставаться неузнанной. Луиза выпятила челюсть.
— Я собираюсь выступить против совета предателей и экс-жениха, который, во-первых, тоже изменник, во-вторых, любитель подонков и просто пёс. Я хочу, чтобы меня боялись. Я хочу, чтобы они видели страшную темную леди, которая размажет их своими м-металическими сапогами. А не кого-нибудь... кто вызовет у них п-похотливые мысли!
А теперь нижняя губа задрожала у Джессики, и общее недоверие явно чувствовалось в старшей девушке. Луиза медленно выдохнула.
— Послушай, — более мягко сказала она. — Эти рисунки платьев и всего такого, они... симпатичные, пусть даже они и слегка... — она кашлянула — дерзкие. А у меня сейчас нет большого количества подходящей запасной одежды, так что когда я получу свой доспех, мы сможем поговорить о вещах, которые я буду носить без него... потому что, Основатель мне свидетель, я не хочу носить латы постоянно. Фактически, — добавила она, — мне определенно понадобятся платья, потому что... ну, я не умею шить... — да, вот так, сделать осторожное признание. — "И ты когда-нибудь видела, как миньоны пытаются шить? Они ужасны. Они сшивают рукава вместе, а потом прорывают новые дыры при малейшей возможности.
Джессика невольно засмеялась, оживилась и, разбросав свои бумаги, взяла свежий уголек.
— Хорошо, — сказала старшая девушка, хрустнув пальцами. — Да! Именно так! Я была слишком привязана к умирающей старой моде! Я им покажу! Я возьму классический мужской образ и придам ему неоготические женские черты! Я смешаю старомодную школу Стали-и-Крови с новыми пост-Имперскими тенденциями!
— Эм-м, — сказала Луиза, которая поняла все слова по отдельности, но упустила, что получится в сумме. Она решила поднажать.
— В конце концов, — добавила она, — Карин Шквальный Ветер определенно величайший герой прошлого поколения, и... она носила полный доспех, так почему бы не и-использовать её, как источник вдохновения? Вроде того как можно забронировать кого-то, но не забыв надеть на него броню?
— Классика! Пост-феодальный падший рыцарь! Да! Повелительница новой эры, эры пороха и кровавых завоеваний! — объявила Джессика, пока её уголек скрёб по пергаменту, словно очень шустрый сумасшедший паук.
— ...ты поняла, что мне понравились те каблуки?
— Ага! А еще оно сыграет с женскими темами, четким выражением, что — "Нет, я не какая-нибудь сучка-полусуккуб, которая может обзавестись парнем, всего раз взмахнув своими дурацкими длинными ресницами, вместо этого у меня достаточно мощи, чтобы сжечь твое лицо, и я не позволю играть со мной". Напористая гиномагократия, сила брать то, что ты хочешь, вместо того, чтобы надеяться на какого-нибудь мелкого идиота, который втюрится в первую попавшуюся блондинистую рогатую козу, которая вальсирует, пока у вас все неплохо идет, определенно так! Оно выглядит адски. — Она сделала паузу. — Но мне придется наложить кое-какие чары, чтобы помочь с балансом, который... да, это получается... да!
Луиза вздохнула и пошли искать, где бы присесть. Процесс явно затягивался, это она поняла, так что она могла воспользоваться паузой и привести свои мысли в порядок.
*
Игни ходил от одного стонущего тела к другому, опустошая их кошельки. Когда его красная рука сомкнулась на кобуре с пистолетом, его глаза вспыхнули. Так же как и руны на его левой руке.
— Игни нравится, — он, только что не пуская слюни, собрал весь порох, который смог найти на избитом человеке.
Выдержав небольшую паузу, он оглядел комнату. Там всё еще продолжалась драка, применялись тяжелые предметы, а скупо одетые барменши хватали взрослых мужчин за головы и сосредоточенно сталкивали их лбами.
Игни сделал в уме отметку, что те, вероятно, относились к рогатым, а значит, их следовало избегать.
Маггат, конечно же, мародерствовал, даже в более систематической и эффективной манере. Он притащил с собой свой мешок, и тот уже был порядком набит. Феттид опять пропал — никто не знал, куда он мог отправиться, оставалось разве что искать его по запаху, Скил восседал на балке, драматически запахнувшись в свой новенький плащ. А Макси...
Маски держал невезучего барда за воротник.
— Говори! — требовал коричневый у перепуганного мужчины. — Говори!
— Я... я... я...
— Скажи это правильно. Ты не заикался, когда делал это!
— Я... Я искренне клянусь, что...
— Никогда-никогда...
— Н-никогда, никогда не буду рифмовать два... — он закашлялся, когда коричневый усилил свою хватку, два или более слов, которые не... которые не рифмуются.
— И?
— И.. я... к-клянусь, что б-буду соблюдать размерность стихов и песен, — произнес человек высоким от ужаса голосом. — А если и сделаю это, то только потому, что не смог не согрешить и придумать лишний слог для короткого слова!
Миньон ударил его по голове и избавил от кошелька, лиры и жакета одним плавным движением. Максимилиан тренькнул на лире и кивнул.
— Ну, я думаю, что мы здесь почти закончили, — весело сказал он. — Злой день для денег и музыки.
*
Луиза стояла в своем нижнем белье, ужасно счастливая от того, что выстирала его вчера и высушила своим розовым огнем. Подпалины были почти незаметны. Джессика делала с неё зарисовки, пробуя различные конфигурации из книги. Луиза не была уверена, чем всё это закончится, но она точно знала, что у неё в этой позе затекли руки, и искренне надеялась, что полуинкуб немного ускорится.
Наконец, довольная темноволосая девушка ей кивнула.
— Уже закончила? — с надеждой спросила Луиза.
Джессика выглядела шокированной.
— Нет, конечно же нет, — ответила она. — Это я закончила базовый профиль тебя и твоей фигуры и... ну ты знаешь, всего прочего. Сейчас, — она выудила более тонкие листы бумаги, — сейчас я начну рисовать модели брони. О, и не надо одеваться, потому что как только я закончу рисовать, мне нужно будет снять с тебя мерки.
Луиза застонала. По крайней мере, здесь было тепло. Честно говоря, ей было даже комфортнее находиться здесь в одной сорочке, чем в длинной толстой мантии. Но не в этом суть! Суть была в том, что она сидит здесь в одном нижнем белье! А настоящие леди так не делают!
— Там есть одеяло, если ты вдруг замерзла, — добавила Джессика.
Преисполненная благодарности, Луиза нашла указанный предмет и плотно завернулась в него, после чего вернулась в свое кресло. Через несколько минут разглядывания комнаты, облаков плотного смога за окном и краснения при виде рисунков над рабочим столом другой девушки, она прокашлялась.
— Ну... эм-м? — спросила она. — Я не думаю, что это было бы очень грубо. Поэтому я... как бы... вроде, хотела спросить... как ты?... Ты понимаешь. Эм-м. Ну, про это.
— Ой, да ты знаешь, как это, — даже не отрываясь от работы, ответила Джессика.
Луиза не знала как это, о чем прямо и сказала.
— Ах. Ну, понимаешь, — Джессика посмотрела вверх, вытянув правую руку и работая запястьем, — что-то около шестидесяти лет назад темный лорд Бездны решил захватить верхний мир. Ты знаешь, порталы, буйствующие демоны, довольно стандартно. Однако, эм-м, блуждающая команда Героев, которые только что убили Мясника Иберии, оказались рядом с одним из первых порталов, и их засосало в Бездну. Они там поубивали большинство его генералов, сожгли его цитадели, а потом сразились с ним. Он начал разглагольствовать, что он-де всегда возвращается, поэтому они запечатали его в теле одного из своих товарищей, а именно... какого-то, вроде, бродячего лучника с Мистического Востока. Так что лорд Бездны оказался заперт в смертном теле, причем главным в нём был человек, а вторжение окончательно провалилось. А лучник женился на Героине, и они осели в её селении.
