Много ли надо солдат на десяток домишек? Тем более взрослых мужчин в поселении осталось мало. Чтобы спасти односельчан (и себя со своей семьей) Вилем направил чужаков по ложному следу. Уловка удалась — и вот уже два года, как никто из незнакомцев в Тайгере не появлялся.

Вот и выходило, что опасность миновала, и поэтому он стал совершать длительные отлучки, углубляясь все дальше и дальше в окрестные леса. Теперь уже не только окрестные, но и дальние.

Но в этот раз видимо не судьба была отойти от поселка более чем на три дневных перехода. Вилем только-только пересек границу ранее неизведанного им леса, как чуть в стороне от линии его продвижения раздался характерный звук хрустящих под ногами сухих веток. Он сразу же бесшумно юркнул за ствол ближайшего дерева.

Человек? Но звук немного не такой, да и как-то медленно неизвестное существо продвигается вперед. Олень, обгладывающий зеленую поросль? Его рука машинально нащупала дротик, высовывающийся из сумки, висящей на боку.

Но зачем ему олень? Вчера вечером он подбил молодую куропатку, и теперь на сегодня еды было вполне достаточно. Убитый олень принесет только хлопоты и потерю целого дня на его разделку. Но куда ему столько мяса? Пальцы разжали древко дротика, и одновременно с этим до него донеслось что-то похожее на стон. Человеческий стон.

Странно. Это человек? Один или несколько? Осторожно выглянув из-за ствола дерева, Вилем обшарил глазами район, откуда доносились звуки. Никого. Непонятно. Причин этому могло быть несколько. Человек как-то узнал или догадался, что он не один и теперь спрятался, пытаясь выяснить, где находится Вилем. Но как же тогда стон, он же явственно его различил. Тогда ближе другой вариант — человек попал в беду и теперь лежит, не имея возможности двигаться. Или вот еще версия...

Про иные варианты Вилем не успел додумать, как впереди в сотне шагов от него поднялась маленькая фигура и сделала несколько шагов вперед, а затем вновь исчезла, упав на землю.

Вот оно что! Человек ранен или болен, почти не может идти. Помочь? Во-первых, зачем? Какой смысл помогать? Во-вторых, неизвестно, что собой представляет этот человек. Поможешь, станет тому получше, тогда и удар в правый бок можно получить. Нет, лучше пройти мимо, у каждого своя судьба. У незнакомца, значит, такая — незавидная.

Обойти вновь поднявшуюся на ноги фигуру Вилем не решился — незнакомец сам мимо пройдет, надо только немного подождать и не шуметь. А это Вилем делать умел. Заодно можно потешить свое любопытство, подсмотрев, кто же это такой.

Незнакомец оказался мальчишкой, грязным и оборванным. И к тому же у того что-то с ногой. Правую ногу мальчишка подворачивал, пытаясь на нее не ступать, но разве такое возможно? Что-то сломал? Скорее, подвернул ногу, либо трещинка в кости появилась. Плохо, вряд ли до жилья дотянет, да и где здесь жилье? В округе помимо Тайгера, было еще несколько поселений, таких же маленьких, самое ближнее располагалось почти в полутора дневных переходах. Это для здоровых ног, а в таком состоянии, какое сейчас у незнакомого мальчишки, тому добираться несколько недель надо. К тому же, тот брел совсем в другую сторону. Видимо двигался наобум.

Если кто-то сказал бы, что у Вилема, глядевшего на эту безрадостную картину, кольнуло сердце от жалости, то был бы совсем не прав. Нет, жалости не было. А почему он должен жалеть? Оборвышу сейчас примерно столько лет, в каком возрасте Вилем стал калекой — одноруким уродцем. А этот... Две руки, две ноги, да и лицо, кажется, целое.

Вилем в худшем состоянии, чем имея больную ногу, выжил и как-то приспособился жить. А этот... ползет к своей скорой смерти. Недолго осталось — ползет-то из последних сил. Еще сотня-другая шагов и свалится на землю, чтобы уже никогда не подняться. Каждому свое. Этому — скорая смерть, а ему... А что ему? До тайников не добраться, сокровища не получить, богатым не стать. И не жениться. И навсегда остаться калекой — без денег мага-лекаря не нанять.

И что он приобрел за эти годы, кроме увечья и умения бесшумно двигаться по лесу? Тайну, от которой ему ни жарко, ни холодно. Вот, разве что, ее продать? Должны найтись люди, кто захочет ее получить. Да только где этих людей найти? Он сам знает только двух человек, кому эта тайна окажется интересна. Человек из Сарума и... Григар.

Но человек из Сарума, которого он тогда видел в Закатной чаще, и без Вилема знает про схроны, а узнай он, что это знание доступно и Вилему, быстро примет меры, как это в свое время сделал с четырьмя односельчанами, то есть выследит и убьет. И никакая сноровка ему, Вилему, не поможет — прилетит из кустов стрела или болт — и всё.

А Григар... Вилем помнил, как тот разделался с двумя вооруженными мужчинами. Григар — маг и это скрывает. Неспроста, конечно. И скажи ему о схронах, вряд ли оставит в живых. Да и денег, чтобы купить секрет, у Григара нет.

А другие, кого он может найти, хотя бы в том же Ландоре, не такие ли? Убьют, даже не заплатив, как только он продаст тайну. Или вначале заплатят, потом убьют, а затем заберут деньги обратно. Нет, открыто продавать слишком ценную тайну нельзя. Лучше использовать посредника, которого не жалко подставить под нож покупателя. Вот как этого оборвыша не жалко. Да только надо еще найти такого простачка, кто согласится стать посредником.

Оборвыш уже прошел место, где спрятался за широким стволом дерева Вилем. Пройти-то прошел, но тут же свалился и долго не мог подняться на ноги. Как, кстати, он тут оказался? Здесь тоже кроется какая-та тайна и которую он не узнает. Видать, совсем плохи дела у мальчишки.

Мысль, появившаяся только что у Вилема, кололась своей простотой и опасностью. Зачем где-то искать посредника, подставную фигуру — да вот же она. И не просто удобная подстава, но и имеющая какую-то скрытую для него тайну. В конце концов, он почти ничего не теряет, а если окажется, что он ошибся в правильном выборе, то всегда можно избавиться от выбранного помощника.

И он направился к тому месту, где сейчас лежал оборвыш. Вилема встретил взгляд темных запавших глаз, глядящих на него с безмерной усталостью. Исхудал, голодный, пить хочет. Правая рука Вилема потянулась к самодельной фляжке, но остановилась на полпути. А подойдет ли он ему? И где его спрятать? В поселок отвести? Посредник ему нужен лишь тогда, когда он найдет нужную кандидатуру, которая сможет заплатить какую-то сумму за раскрытую тайну схронов с сокровищами. А такого человека лучше всего искать в Ландоре. Не оттуда ли, кстати, оборвыш?

Если оттуда, плохо это или хорошо? Хорошо в том, что мальчишка сможет указать на какого-нибудь богача, не надо будет самому интересоваться и расспрашивать. А плохо в том, что как бы оборвыш сам вместе со своими знакомцами из Ландора не захотел забрать его тайну. Вместе с жизнью.

Поэтому Вилем сначала обдумал и все взвесил и только после этого решился напоить свою находку. Дав выпить десяток глотков, он отнял у него фляжку и пытливо взглянув в настороженные глаза оборвыша, достал из сумки кусок мяса, протянув его лежащему мальчишке. А сам он, пока тот жадно давился едой, еще раз осмотрел свою находку. Ничего обычного, за исключением того, что одежда рваная и грязная. А вот ноги босые. По лесу босиком не очень походишь, если ты не привычен к этому. А мальчишка был привычен. Подошвы его грязных ног затвердели и их вид свидетельствовал, что обувь для оборвыша вещь исключительная.

Когда тот доел остатки мяса, Вилем спросил:

— Как тебя зовут?

Мальчишка метнул на него изучающий взгляд, но промолчал и поэтому удостоился удара ногой в район ребер.

— Ну! — слегка угрожающе прошипел Вилем.

Оборвыш в ответ злобно сверкнул глазами, а когда Вилем демонстративно поднял ногу для нового удара, тот наконец ответил.

— Русти.

— Не глухой, — скривился Вилем, — и не немой. Откуда ты? Ну! — Вилем повысил голос, и почти сразу же вновь ударил мальчишку по тому же месту.

Бил он с умом — больно, но ребра останутся целы, ему не нужен калека. Хватит его одного. Это он уже подумал с оттенком горечи.

— А ты кто? — в ответ спросил мальчишка и Вилем слегка опешил.

Надо же, в такой-то ситуации, а еще и спрашивает. Или этот малец не понимает, в каком он положении?

— Будешь молчать, я уйду, а ты оставайся подыхать. Ближайшее жилье в тридцати верстах.

Он немного приврал, раза в два, но оборвышу и половины реального пути не пройти.

— Я не местный, из Силетии — ответ мальца Вилема если и удивил, то лишь немного, он уже встречал переселенцев с материка, среди которых были люди и с Силетии.

А оборвыш продолжал:

— Мы плыли сюда, но ночью на нас кто-то напал, прямо в море. Хорошо, что берег был недалеко. Я плаваю хорошо. Меня выбросило с корабля, когда добрался до берега, то уже светало. Моих... тех, с кем я плыл, я видел... их кто-то схватил, погрузил на коней и повез в лес. — Русти замолчал, а затем, волнуясь, немного нескладно продолжил свой рассказ. — Я за ними следом. Я умею в лесу ходить, но те были на конях и я не успел их догнать. А потом я шел и вот здесь.

— Там девушки были?

— Девушки? — удивился оборвыш. — Нет.

— А грассы?

Малец внимательно посмотрел на Вилема и с небольшой задержкой согласился:

— Были.

Вилем в ответ кивнул. Он слышал, что на острове пропадают не только девушки, но и люди благородных кровей. Кто-то похищает, но кто? Вот и здесь та же картина — похищенные грассы. А вот что делать со своей находкой Вилем так и не решил. Оставить здесь и пойти дальше на юг, разыскивая Ландор, или же остаться, помочь оборвышу?

— Почему хромаешь?

— Ногу проколол.

И в самом деле, одна нога вспухла. Проколол, несмотря на плотную и жесткую кожу подошв ног. А почему не лечит? Чай не городской, которые, как говорят, ничего не умеют. А малец, словно чувствуя его вопрос, ответил:

— А как лечить? Травы я нашел бы. Но как к ране приделать?

Вилем фыркнул, на что оборвыш сразу же среагировал:

— Приделать можно, но как идти? А мне идти надо, а не бродить по полянам в поисках нужной травы.

— Ладно, посиди тут.

Почему он все-таки решил помочь своему пленнику (ну, почти пленнику), он так и не понял. Решил и решил. Побродив по окрестностям, Вилем набрал целебной травы, накрошил ее в небольшой туесок, добавил воды из фляжки и приложил лекарственную массу к месту прокола, а сам тут же наложил на больную стопу кору, отодранную от дерева. Теперь оставалось только зафиксировать сделанную повязку. Для этой цели он использовал вьюн-траву, обвязав ею кору. Вот и всё. Дел-то!

Теперь нужно подождать день-два и потом можно двигаться снова. Мальчишка неожиданно встретил слова Вилема в штыки. Ему, видите ли, нужно немедленно идти дальше, разыскивая исчезнувших благородных.

— И не мечтай, — жестко отрезал Вилем, — еще чего! Нет их больше, нет!

— Как?! — из горла Русти вырвался крик отчаяния.

— А так.

И Вилем поделился со своим подопечным слухами о похищениях девушек и благородных господ.

— Еще, наверное, не поздно, — Русти не унимался.

— Как же, — зло отрезал Вилем. — Сколько дней прошло? И где ты их искать станешь? Остров большой.

Он специально не стал говорить про Висячие камни, где, судя по всему, и обрывались следы похищенных. Ведь сбежит мальчишка, как пить дать — сбежит. Правда, далеко не уйдет — с такой-то ногой. Но в этом случае его ценность в будущих посреднических делах по продаже секрета схронов, сейчас и без того невысокая, превратится в ничто.

— Помочь тебе в поисках? — Вилем спросил уже без злости, придав своему голосу мягкость.

— Да! Но как?

— Никто ведь не видел, что похищенных убивают. Может быть, где-то их держат? Есть говорят пещеры в вересковых пустошах. Но чтобы их разыскать, нужны деньги. У тебя есть?

— Нет, — растерянно ответил мальчишка.

— Вот и у меня нет. Но я знаю, как их достать. Поможешь — и я тебе помогу. Ну, согласен? Чего молчишь? Ты должен радоваться, что жив остался и нужного человека встретил.

Русти сидел на земле, нахохлившись и о чем-то размышляя.

— Нет, — наконец, он ответил, — я все-таки пойду.

— Дурак! И далеко ты уйдешь? Через полверсты упадешь, к завтрашнему утру ногу раздует. Воды нет, еды тоже нет. И много ты найдешь?

— Ладно, — ответил Русти, поникнув головой.

— Тогда вначале ногой твоей надо заняться. День-два здесь пробудешь, потом я тебе помогу дойти к...

Нет, в поселок мальца приводить нельзя. Чего доброго, подлечится и рванет на поиски. К тому же, кто-нибудь из односельчан обязательно сболтнет про Висячие камни. И тогда все труды насмарку, придется нового помощника искать. В их поселении брать нельзя — проболтаются про схроны, на которые посредник будет искать покупателя. Да и в Ландоре, при обмене информации на деньги, их могут схватить, а затем по цепочке выйдут и на него. А если этого оборвыша схватят, то, во-первых не жалко, а во-вторых, если его примучат, то Русти ничего вразумительного не скажет. Лес большой, а остров еще больше, где они сейчас, оборвыш даже не представляет. И в этом отношении сегодняшняя находка — это удача.

Поэтому он отведет Русти поближе к Тайгеру, хотя бы в ту же Закатную чащу. Там никого не бывает, разве кроме того мужчины из Сарума. Но ничего, чаща большая и мальца можно будет пристроить где-нибудь подальше от точек схронов, тогда точно никто не увидит. А как совсем нога заживет, вот тогда можно идти в Ландор.

Все-таки жалко, что Русти не оттуда, а то бы подсказал пару адресков с местными богатеями, тогда и искать незачем. Послать Русти с предложением об обмене местонахождения на деньги, а потом сиди, жди ответа. Поверят или нет, но на виду (в виде подставы) будет мальчишка, в случае чего он все и огребет. А ему самому останется только посматривать издалека и как только Русти принесет деньги, нужно будет незаметно исчезнуть. А он это умеет. Хороший план.

На следующий день Вилему удалось незаметно подкрасться к семейке оленей и дротиком подстрелить молодого олененка, а потом больше часа преследовать подранка. Хорошо еще, что олененок бежал не по прямой, а какими-то зигзагами, поэтому от места, где он, истекающий кровью, упал, до места, где Вилем оставил оборвыша, было всего полторы-две версты. Но и их нужно было пройти с грузом нарезанного мяса, а у него ведь только одна работоспособная рука. Потом, уже на месте, мясо коптилось, вот так и прошел день.

Русти на вопросы Вилема отвечал неохотно, больше отговаривался, видимо там, откуда он приплыл на Большой остров, было с ним что-то не совсем хорошее. Может быть, у него убили кого-то или он сам стал убийцей. Но тут никак не узнать.

Нога у оборвыша немного зажила и при свете нового дня они двинулись в сторону Закатной чащи. Шли медленно, Русти вскоре после того, как отправились в путь, стал заметно хромать, немного подволакивая ногу, стремясь ее уберечь от острых предметов, поэтому дорога заняла целых пять дней.

Оставив своего спутника на дальней окраине Закатной чащи, Вилем двинулся к себе в Тайгер. То, что там он увидел, его потрясло. Все жители оказались убиты, многие тела носили следы запредельной жестокости. Там же среди трупов односельчан, нашлось и тело отца, мачехи и их детей, то есть его брата и сестер.