Рыжий Волчонок. Книга вторая.

Бердену (так его звали) до зарезу нужен был собственный маг, причем, очень хороший. Сам Берден (об этом я узнал уже позже) конкурировал с грассом Построми по уровню влиятельности, но тот все время обходил Бердена. И не в последнюю очередь наличием сильного мага, то есть Царнея. А тут появился человек, который легко утер нос главному магу. Ну как его не захотеть иметь рядом с собой?

Одно было плохо: я был грассом, в отличие от Царнея. В чем именно разница? А в том, что грассы подтверждают свой статус мечом, а как только начинают зарабатывать на жизнь волжбой, то их потомки могут запросто потерять статус благородного господина, станут, пусть и уважаемыми и богатыми людьми, но уже в ранге свободного человека, а не грасса. Берден понимал, что юный грасс, показавший высокий уровень волжбы, вряд ли захочет поменять (пусть и в перспективе) благородство на деньги. И потому он никак не мог мне предложить перейти к нему на службу в качестве мага. А вот поинтересоваться насчет того, не хочу ли я наняться к нему в качестве офицера, можно было и попробовать. Это, правда, должность, которую обычно занимали младшие безземельные грассы, но ведь и я не был владельцем замка.

Обо мне вообще мало что знали. Однозначно, что не силетец (это я не утаивал), приехал в тарграсство с востока, хотя внешне больше похож на грассов Кортании, что с запада граничила с Силетией. Кто мой отец, опять же никто не знал. Грасс Дартон, как я и велел, молчаливо скрывал сведения обо мне, но от этого любопытства только прибавлялось.

Отказать сразу Бердену я не решился — не хотелось нажить влиятельного врага. А согласиться на его предложение мне совсем не улыбалось. Это сейчас грасс такой вежливый, а вот как поступлю на службу, все изменится. Да и куда я без друзей? И кем Дири будет в замке Бердена? А если грасс прикажет мне что-то, что для меня неприемлемо? Нет, мне это не надо. Я вежливо поблагодарил грасса, ответив, что такое решение так быстро не принимается, да и из войска я уходить пока не намерен.

Кроме Бердена еще несколько благородных захотели со мной познакомиться. Но эти ничего не предлагали, в основном просто болтали, не забывая интересоваться, кто я и откуда. Ну и конечно, всех интересовало, что же я еще умею из магических штучек. Раскрываться было бы глупо, поэтому я больше отнекивался, сообщая, что волжба, которую я продемонстрировал на Царнее, чуть ли не единственное, что я умею делать. Кто-то верил, охладевая к моей персоне, а те, кто поумнее, задумчиво отъезжали в сторону.

Внимания к моей персоне стало уменьшаться, чему я обрадовался, да только вскоре допустил досадную ошибку. В этот день было ненастно, накрапывал прохладный дождик, все вымокли, и на привале хотелось быстрее развести костер, чтобы немного отогреться, да и горячая пища совсем не помешала бы. Но из-за дождя дрова отсырели, и кресало в руке Дири без толку выбивало искры — валежник никак не хотел разгораться. Я устал смотреть на пустые мучения пацана, остановил его бесполезный труд, и нахватав (не без труда) энергии, преобразовал ее в огонек, которым слегка подсушил валежник, а потом его зажег.

Из-за усталости и дрянной погоды я ослабил бдительность. Когда творил волжбу совсем ни о чем не думал, только о жарком костре. И как следствие непростительной растерянности, мою волжбу заметили находящиеся неподалеку люди, среди которых, к сожалению, оказался мелкий грасс, отличавшийся излишней болтливостью. И, как понимаете, рассказ о том, как тот самый юный грасс (то есть, я) одним движением глаз разжег костер, моментально разошелся по всему лагерю. И моя персона опять оказалась в центре внимания благородных.

Как следствие этого, ко мне опять зачастили гости — и не только на привалах, но даже во время движения то один, то другой грасс подъезжал и затевал со мной разговор. Отвертеться было нельзя — так можно нанести и обиду — благородные люди, как-никак. Вот и приходилось слушать болтовню грассов и что-то отвечать для поддержания разговора. Впрочем, не все, что изливали мне грассы, было ерундой. Я получил и нужную информацию о стране, ее правителях и отношениях между кланами грассов.

В частности, выяснилась интересная вещь, связанная с появлением в Нантере рилийцев. Я еще раньше, когда те напали на наш городок, удивился — откуда они взялись, да так быстро? Ведь в Рилии сейчас своих проблем хватает, не зря же из Силетии туда на помощь ушли два крупных отряда, включая большую часть личных солдат тарграсса Фрейфа.

Рилийцы просто физически не могли успеть прибыть в Силетию, когда здесь началась заварушка. Значит, они появились здесь раньше. Но зачем? Грасс Хрифант (из младших благородных) оказался кладезем информации, которой он щедро со мной (и моими спутниками) поделился. Не просто так, конечно. Имел, я думаю, Хрифант какие-то виды на меня, вот и решил наладить хорошие отношения.

Оказывается, еще в конце весны из Гатилии (это главная и неприступная тюрьма в Силетии) бежал важный пленник, имевший какое-то отношение к восстанию эрграсса Верни. По слухам, бежавший был сыном одного из четырех эрграссов, что стояли во главе восставших против Фрейфа.

Пленника охраняли особо, держа его в отдельном блоке крепостной тюрьмы. Никто не видел его лица. Единственное, что знали (и то, скорее, догадывались) — пленник был мужского пола и был молодым.

Бежать ему помогли двое, одного из них людям Фрейфа удалось схватить. Пойманный человек покончил с собой, но перед этим удалось из него вытащить информацию, что к побегу имел отношение эрграсс Райчен, и что спасенного пленника собирались отвезти в Миртерию.

Тарграсс Фрейф отписал миртерскому правителю письмо с просьбой помочь в поимке бежавшего преступника, а из Рилии в Силетию отправили военный отряд, который недавно так некстати оказался неподалеку от Нантера.

Рассказ грасса Хрифанта я слушал с большим интересом, время от времени бросая взгляды на Эрве. Тот тоже слушал, хмурился и посматривал в мою сторону. Я кажется догадался, кто был тот таинственный пленник, побег которому устроил эрграсс Райчен. Это Эрве. Все сходится. Я встретил его в Миртерии и спас от местных стражников. За Эрве охотились — миртерский тарграсс, видимо, внял просьбе своего соседа, и за сбежавшим пленником началась охота. Но тут появился я и спутал все карты. Вон как Эрве на меня странно смотрит, понимает, что я догадался про какого пленника идет речь.

Заодно понятно, что делал эрграсс Райчен за пределами Силетии. Скрывался от гнева Фрейфа? Или искал, куда исчез сбежавший пленник? Впрочем, возможно, имели место обе причины. Оставалось только выяснить, куда делся второй человек, причастный к побегу. При нашей встрече Эрве что-то такое про себя рассказывал, только, видимо, приврал. Но не всё же? Помнится, он говорил, что ему помогли бежать двое слуг, но на них напали какие-то бандиты и тех убили. Есть ли здесь доля правды? Это знает только Эрве, но заставлять его все рассказать я не буду. Захочет — сам все поведает. Но спросить у грасса Хрифанта о судьбе второго человека мне никто не запрещает, что я и сделал.

— Не знаю, — ответил тот, — но думаю, что он сумел увезти и спрятать пленника.

— Почему вы так считаете?

— Зачем тогда появляться рилийцам? Если бы пленника поймали и вернули в крепость, то и причин для посылки большого военного отряда нет.

Грасс Хрифант, думаю, ошибся. В отношении рилийцев. Дело в том, что поимка сбежавшего пленника не помогла бы в деле наведения спокойствия в стране. Освобождение пленника — только повод, а причина в местных эрграссах. В конце концов, и без живого и свободного таинственного узника эрграссы выступили против Фрейфа. Должны же рилийцы понимать, что в стране нарастает напряжение, которое может вспыхнуть восстанием. Что здесь и произошло. А значит, отряд рилийцев при любом раскладе в деле поимки узника должен остаться на землях Силетии. Хрифант только в одном оказался прав — пленник все-таки сбежал. И он сидит напротив меня и напряженно слушает наш разговор.

Когда болтливый грасс наконец от нас отстал, я задумался о том, что же нам делать дальше. Лица узника никто не знал. Но тюремщики видеть его должны, а значит, описание сбежавшего арестанта разослано по всей стране. Ясно, что там, наверное, сказано, что разыскивается опасный убийца и маньяк. Или же проще — вор-рецидивист... Оп-па-па!

Позавчера один грассов, из тех, что ошивались рядом со мной, что-то там болтал о преступниках. Я, устав от постоянной болтовни, слушал вполуха. А грасс, как сейчас припоминаю, сказал про клеймение воров. И кажется, он упоминал изображение вороны, выжженное на груди. Да, точно, вороны. Так клеймят преступников в Миртерии. А на груди Эрве целых три вороны красуются. И Эрве их скрывает. Как же я раньше не додумал? И что это значит?

Я бросил пристальный взгляд на парня, тот как раз смотрел на меня, странно как-то смотрел. Понимает, что я догадался? Но взгляд не отводит, смотрит с вызовом. Ладно, не буду его смущать, могу и отвернуться. Получается, что Эрве все эти годы сидел в местной крепости, а тюремщики еще и ворон ему на груди выжгли. Вот гады! Все предусмотрели. И сейчас, наверное, описание Эрве висит на всех площадях крупных городов. Вор-рецидивист! Сволочи!

В один из дней дорога, по которой мы двигались, резко свернула в сторону, а еще через сотню метров из-за верхушек деревьев показалась махина замка, значительно превосходящего размерами другие замки, что ранее мне встречались на моем пути.

Грасс Хрифант, ехавший рядом со мной, кивнул головой на открывшуюся панораму и немного завистливо, но в то же время и с оттенком восторга сказал:

— Замок эрграса Дердеа. Теперь наш замок.

До замка было с пару верст, а с левой стороны, внутри окружности, которую делал поворот дороги, показался громадный котлован, дно которого было заполнено водой. Это не озеро, не пруд, а действительно рукотворное сооружение. Интересно, для чего? Этот вопрос я и адресовал Хрифанту.

— Здесь был замок одного из восставших эрграссов. Тот замок, — Хрифант кивнул головой в сторону виднеющейся вдали махины, — построен недавно. На пустом месте.

— И что с ним случилось? Я имею в виду замок.

— Фрейф, придя к власти, приказал срыть его до основания и даже, как видите, выкопали такую яму.

— Почему? Так был ненавистен тот эрграсс?

Хрифант, бросил на меня задумчивый взгляд.

— Ненависть, конечно, была, как без этого. Но... — грасс замолчал. — Когда хотят уничтожить, не станут копать такую яму. Искали.

— Что искали?

— Каждый вынутый камень, каждую бадью с землей маги тщательно проверяли.

— Зачем?

— Искали что-то, что могло быть скрыто магией.

— Исчезнувшие артефакты? — я, кажется, догадался, впрочем, это было не так и трудно, слишком много я слышал историй о пропавших реликвиях.

— Может быть и их, но думается мне, что все это сказки.

— Почему?

— Верни удалось завладеть казной тарграсства. И ее потом не нашли.

Через три дня после этого разговора мы подошли к Араку, большой реке, текущей на север. В моем мире это мог быть Рейн, а может быть, Сена? Черт, я не очень серьезно относился к географии, вот теперь жалею. Впереди был виден мост. Широкий и деревянный. Интересно, как через него корабли проплывают, ведь он возвышался над поверхностью реки всего на два или три метра?

Передовые солдаты уже вступили на мост, одним из первых ехал грасс Построми. Я не полководец, обычный парень, которому еще нет и шестнадцати лет, но даже я понимаю, что вот так, без разведки, сунуться через мост... Ну, это же... глупо. Да, глупо. Тем более, как ходили слухи, войско нашего противника грасса Нарнина уже было где-то поблизости. Что ему стоит ударить по нашему авангарду, который в эту минуту уже спокойно выезжал на дорогу на той стороне реки — и всё, верхушка армии обезглавлена. А еще эффектнее было бы дождаться, когда на ту сторону перейдет половина войска, а затем достаточно поджечь мост или просто заранее подпилить пару опор. На перебравшуюся на противоположный берег часть войска обрушить все свои силы, разгромить, в то время, как вторая половина войска будет в бессилии смотреть на избиение.

К счастью, все обошлось. То ли грасс Нарнин не успел подойти к мосту до нашего там появления, то ли тоже был лишен военных талантов, не знаю. Но когда я со своими спутниками перешел на ту сторону, то в паре километров от берега на большом поле мы заметили выстроившуюся армию противника. Их здесь не две тысячи будет, а раза в два больше. Выходит, мы потеряли преимущество в численности, она теперь равная у обеих армий. Одно слегка утешало — противник допустил ошибку, разрешив нам в полном составе переправиться на этот берег. И сейчас медлил, давая возможность подготовиться к бою.

Нашему войску понадобилось два часа, чтобы более-менее выстроиться в довольно кривые шеренги, к тому же не очень плотные. Грасская вольница — что с них взять. Я бы на месте вражеского командира давно бы обрушил удар по нашим солдатам, пока те бестолково переезжали с места на место. Но Нарнин почему-то медлил, теряя инициативу и выматывая в долгом стоянии коней и всадников.

Я уже давно нахватал отовсюду энергии и сплел крепкий силовой щит. Эрве и Дири пристроились за моей спиной, зная, что там самое безопасное место, а вот Дартон — тот так и рвался в первые ряды, лишь то, что я оставался на месте, его сдерживало. Как-никак он давал вассальную клятву, а значит, должен быть поблизости. Я ему несколько раз предложил встать за моим конем, но Дартон и слушать не хотел. Видите ли, он должен первым принять удар, если такой будет в мою сторону.

Он и раньше показывал свою отвагу, а теперь у него был защитный амулет, из тех, которые раздал всем грассам маг Царней. Дартон, когда получил из рук мага амулет, нам с воодушевлением рассказал, что такие сильные амулеты стоят очень дорого и прекрасно защищают от враждебной магии. Ага, прекрасно, как же. Помнится, у грасса Витанте, когда тот нас догнал, тоже был амулет. Думаю, получше этого. И что, спас он грасса от моего штыря? Так что не каждый амулет гарантирует непробиваемую защиту. На каждое действие есть свое противодействие и обратно такая же зависимость. Надо бы напомнить Дартону про тот случай, да только вокруг нас много чужих ушей, а сообщать всем про то, что я убил влиятельного грасса, пусть и не из Силетии, было бы глупо.

Несмотря на грубые ошибки вражеского командира, упустившего хороший шанс на быструю победу, настроение у меня было невеселое. Во-первых, это не моя война, все-таки я допустил ошибку, записавшись в войско. Думал, что проблем не будет, проедем, по сути, под охраной нескольких тысяч солдат часть пути, а потом расстанемся, свернув в сторону. Вот и доехали.

Во-вторых, несмотря на явное отсутствие полководческих талантов у грасса Нарнина, наш собственный командир демонстрировал еще большее их отсутствие. И в-третьих, что-то меня тревожило, отчетливо чувствовалась подступающая опасность. Но где, откуда?

Не успели наши ряды полностью построиться, как войско противника пришло в движение. Но вопреки ожиданию, вражеские солдаты не бросились в нашу сторону, а повернули коней и отошли на несколько сотен метров назад, открыв то, что они заслоняли. Несколько десятков больших пушек, правильнее сказать, мортир. А из-за спин всадников показались пехотинцы, несущие длинные ружья. То-то сейчас будет. И надо полагать, что мортиры заряжены не ядрами, а картечью. Да они одним залпом снесут пятую часть нашего войска, а за его спиной, между прочим, полоска густого леса, через который всадникам не пробраться. Единственный путь назад — дорога, которая ведет от моста. Но на ней десять коней мигом создадут затор.