Пламя танцует в ладонях моих

— Не думаю, что смогу. Проклятье, был бы Харальд жив, он бы подсказал, куда податься... Проклятье! — наверное, только сейчас, когда отступила опасность разоблачения, по-настоящему прочувствовал, что ветерана больше нет. Я со злостью ударил по дверному косяку, но только ободрал ладонь о дерево.

— Если тебе станет легче, но кабы он выжил на поле, то не дотянул бы до заката ты, — начала Кирстен с каким-то даже участием. Встретив мой изумлённый взгляд, пояснила медленно, как ребёнку: — А ты сам подумай. Ян увидел ваши тела и отправил мальчишку ко мне в расчёте, что хоть кого-то ещё можно спасти. Мужик он здоровый, но унёс бы лишь одного из вас, и у Греты хватило бы сил спасти одного, и у меня тоже. Сам понимаешь, из вас двоих выбор бы пал не на тебя.

Интересно, каким же образом от этого должно полегчать? Пока я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, целительница легко встала и подошла к мутноватому низкому окну. Да уж, даже у неё денег не хватит во всём доме большие и прозрачные ставить, только в "палату" и "операционную". Она сказала, обернувшись:

— И раз уж вспомнили про Харальда, предлагаю поговорить и об оплате.

— Оплате? — только и смог, что глупо переспросить.

— А ты думаешь, что мы помогаем людям даром? Я вытащила тебя практически с костра, Грета тоже потратила очень много сил. Это не считая мазей для ран и зелий. Всё вместе стоит денег, и немалых.

— Но, у меня же ничего нет...

— О, я знаю. Однако ты был учеником при Харальде, и с его смертью всё имущество отходит тебе. Родных-то у него не осталось. Больше скажу, там уже прилетали стервятники из магистрата, но ты был ещё жив, ничего им не досталось. Иными словами, дом и хутор со всем, что там есть — я думаю, вполне справедливая цена за спасенную жизнь? Конечно, всё будет по чести — ты долечишься, потом соберешься в дорогу, возьмешь денег на первое время, оружие какое-нибудь и уйдешь, куда хотел. Я в курсе, что ты не ставил цели остаться здесь.

— Н-н-но, Харальд велел отправляться по весне... — не нашлось лучшего аргумента.

— Может быть, но сейчас он мёртв.

— Всё равно, это слишком много! Я же свой, я из вашего города. Неужели вы и кого другого, да вот Харальда например, пустили бы по миру, не погибни он на месте?

— Его — нет. Хотя и стребовала бы я много, — в первый раз, кажется, её лицо, в отражении, было серьёзно. Но это длилось лишь секунду. — Но Харальд это Харальд. А вот ты — чужак. Идти было некуда, и остался зимовать у нас, заодно решив поучиться кое-чему. С любого из своих я спросила бы меньше.

— Я же полгода жил в Рившене! Ходил с вами по одним улицам, сидел за одним столом в кабаке.

— Что с того? Ты не собирался оставаться. Ты чужой нам и здесь не нужен. Найдётся человек, который назовёт тебя "своим", кто поручится за тебя, скажет, что плата несправедливо высока?

— Да! — воскликнул я и только потом задумался, перебрав всех знакомых горожан. Торговцы, кузнецы, купцы, другие охотники... Но все именно знакомые — ни с кем, кроме Харальда, я дружеских отношений не завел. Поначалу просто не хватало знаний, чтобы пускаться в долгие беседы, предпочитал больше слушать, чем говорить. А потом, после залета в трактире, слишком уж опасался набиваться кому-то в друзья и трепаться на посторонние темы. Действительно держался отстранённо от всех, полагая, что так будет безопаснее и для меня, и для старика. Вот и получил. Да ещё как получил. — Нет... Стой, а Грета! Уверен, она за меня поручится.

— С чего бы вдруг? — в этот раз целительница удивилась вполне искренне, даже полуобернулась от окна.

— Но... она обрадовалась, когда я пришел в себя, это я точно видел! Не просто же так.

— Ой, дурак... — протянула целительница, прикрыв глаза. Вот сейчас её взгляд действительно как у человека шестидесяти лет, а молодое лицо казалось лишь искусной маской — так смотрят даже не на сына, а на внука-детсадовца, сморозившего глупость. — Больно нужен ей бродяга без роду и племени? Она пока молодая, парней может по десятку за раз с собой водить, а то и по два десятка. Обрадовалась девчонка тому, что первый раз самой получилось умирающего держать, своей силой, и притом — держать долго, крепко. Держать человека над бездной, у самой грани, в первый раз, самой, без помощи — ты не представляешь этого ощущения. Считай, экзамен ещё один она прошла, до срока даже, умница девочка. Так что тебе спасибо за урок для неё, так бы я ей такие раны лечить не раньше чем через год доверила, а тут и она справилась, и ты не помер, хотя уже чуть-чуть оставалось. Все счастливы, радоваться надо, и за неё, и за себя.

— А... а если решить вопрос иначе? — спросил я после затянувшегося молчания и покосился на ладонь, в которой могло в любой момент расцвести пламя.

— Попробуй, я не против, — предложила целительница с улыбкой. Теперь она полностью развернулась ко мне. — Только ведь тебе ещё месяц сюда ходить через два дня на третий, заклинание подновлять. У тебя лёгкие мечом пробиты, срастаются они под моими руками, а так ты дней через пять кровью захлебнешься. Довольно неприятная, скажу, смерть. Да и боли ты сейчас не чувствуешь только благодаря мне.

Она даже не пошевелилась. Но вдруг заныла правая рука, в грудь будто вновь ударили клинком, а ещё два вонзились в спину, навалилась слабость, я еле-еле успел ухватиться здоровой рукой за стенку. Пробормотал тихо:

— Всё понял... Через месяц я уйду.

— Вот и замечательно, — ведьма ласково улыбнулась, увидев, что подзатыльник вернул дитё на путь смирения и послушания. — Харальд говорил, что ты понятливый. Пока живи там, но, я надеюсь, из уважения к нему ты не станешь делать глупостей, и я не дождусь поджогов или сломанных стен. Мы договорились?

* * *

— Вдох глубокий. Руки шире. Не спешите, три-четыре...

Хотя бы находясь в одиночестве можно ненадолго отбросить маскировку. От привычки всё врёмя что-то напевать под нос избавляться приходилось долго и трудно, но Харальд неплохо помог, всего-навсего перепевая услышанное обратно. Тот безымянный маг, создавший это заклинание, явно в жизни не слышал о программе "Промт" и её бастардах, однако результат двойного перевода того же "White dove" по степени чудовищности мало уступал. В прошлой жизни я мог спокойно мурчать какую-нибудь "Нараку но хана"* на языке оригинала сам себе, и никого вокруг это не волновало. Но тут чёртово заклятье отличалось совершенно излишним рвением.

Именно Владимир Семёнович вспомнился отнюдь не случайно. Эту полянку в лесу в стороне от охотничьих троп я почти три недели назад, как сил хватило вернуться на хутор, выбрал для тренировок, каковыми и собирался заняться сейчас. Уже смеркалось, но до дома отсюда минут пятнадцать максимум, да и нагляднее в сумерках всё как-то выглядит. Итак, встать в центре, ноги на ширине плеч, руки расслаблены... Поляна эта почти круглая, метров десять в диаметре, потому обступающие её деревья, березы и осины, уже изрядно посеченные минувшими тренировками, прекрасно видно и в сумерках. Несколько упавших веток и камней я убрал ещё раньше, потому теперь из-под грязного, доживающего последние дни снега выступает только один крупный булыжник, который пришлось тащить издалека. Благо хоть не руками.

— Четыре. Три... Ноль! Поехали!

Привычное уже "потустороннее" усилие, взмах руками, в деревья справа и слева с хрустом врезаются железные клинки, возникшие в воздухе. Ещё одно усилие, полуповорот, бросок — и по коре двух берёз стучат, оставляя на дереве шрамы, гроздья тонких острых сосулек. Широкий пасс, удар ладонью по воздуху — метровый отрез тонкой медной проволоки с грузами на концах, за мгновения набравший огромную скорость, с тонким свистом несётся вперёд, срубая чёрные голые ветки, наматывается на ствол дерева. Ещё один поворот, левая рука целится в камень, с гулом волна пламени окатывает уже почерневший булыжник. Свинцовые шары, серебряные лезвия, снова лёд, потом железо... Треск и хруст попаданий ещё не утихли, прежде чем я вернулся на исходную позицию, потирая запястья.

— Да уж, ну чем не ганката, а? — жаль, некому было оценить шутку, да здесь бы и не поняли её.

Второй подход, снова отработать все "мишени", но уже в другой комбинации, быстрее, вкладывая больше сил в бросок. Перед третьим кругом пришлось дать себе отдых, основываясь на предыдущих занятиях. Создав в воздухе изогнутую буквой П железную трубу, привычным движением подхватил её, воткнул в начавшую подмерзать грязь и хоть с каким-то комфортом уселся. Основная проблема, с которой пришлось столкнуться — буквально всё я вынужден был делать наугад, на ощупь, методом тыка. Никаких, блин, циферок, никаких "уровень заряда в батареях сорок восемь процентов", как бы ни хотелось. И только когда очередной вытащенный из воздуха кинжал уже отнимает физические силы, как неслабый такой жим от груди, понимаешь, что надо бы передохнуть. И подсказать ведь некому — Кирстен, даже когда унизился до просьбы, отправила в тёмный лес густой, не до того ей, а Грета совсем не разбирается в боевой магии и способна только к самой-самой примитивной материализациии. Хорошо, что эльфийка между делом показала новому собрату по ремеслу простейшие основы, а заодно и приёмы лечения, управление силой для ускорения регенерации. Второе оказалось крайне полезным дополнением к первому, иначе бы так и ходил обожженными пальцами — итогом безуспешных попыток слепить фаербол в лучших фентезийных традициях.

Вздохнул, напрягся, заставляя возникнуть из воздуха и повиснуть над ладонью метательный нож. Да, если честно, какой там нож... просто заточенный кусок железа, узкая треугольная пластина с острыми краями, никаких долов или изгибов, ни намёка на рукоять. Ещё и каждый следующий отличался от предыдущего, один чуть длиннее, другой чуть шире, третий вообще несимметричный. Для материализации предмета требовался чёткий образ, а у меня в голове плавало несколько размытых изображений из каких-то игр и фильмов, и каждый раз новый нож по своей форме дрейфовал то к одному, то к другому из них. И чем мудрёнее конструкция, тем больше нужна концентрация, больше усилий и времени на воплощение, а в бою такой роскоши никто не даст, пришлось ограничиться максимально простой и примитивной формой. Но это уже вопрос практики, Харальд говорил, что тренированные маги мгновенно из воздуха вытаскивают мечи с витой гардой и чуть ли не с гравировкой и дарственной надписью, десятками и сотнями повторений навострившись штамповать даже сложные предметы одним движением бровей. А у меня в руках сейчас даже не сталь, чистое железо, но хотя бы материализуется уже заточенным. Больше одного удара от него и не потребуется. Сколько не делал так, а до сих пор не привыкну — словно бы пытаешься шевелить ушами или по-лошадиному дергать шкурой на спине, иначе эту манипуляцию энергией не описать. Куда как легче бы пришлось, окажись местное волшебство обычным, заклинательным, все эти длинные многозначительные периоды, вроде "О меч холодной и тёмной пустоты, освободись от небесных оков..." — на такие декламации, как и на песни, у меня всегда была хорошая память. Однако здешняя магия была одновременно гораздо проще и гораздо сложнее.

— Этот мир определённо настроен на геноцид всех кошкодевочек... — произнёс я в пространство, вспоминая жаркие споры в дебрях сети из прошлой жизни. Среди поклонников аниме издавна существовала поговорка, что всякий раз, когда кто-то пытается описывать события в сериалах с точки зрения реальной физики, бог убивает одну девочку-кошку, то есть существо максимально дружелюбное и милое, и вообще, не надо так делать. Тут тоже не оказалось никаких чудес. Материализация и телекинез — два кита, держащие всю боевую магию, ещё одним китом поменьше, эдакой белугой, являлась манипуляция температурой. Достать из воздуха тот же меч, заставить его поразить цель — даже все взмахи руками требуются скорее для собственного удобства, чтобы направить силу и заставить себя легче поверить в невозможное. Опытный маг сумеет устроить вокруг мясорубку десятком волшебных клинков, держа руки в карманах и прикрыв глаза. Непрост и лёд — мало создать воду, её одновременно ещё надо и охлаждать. Даже пламя строилось на том же принципе, только поначалу я использовал его, не осознавая лежащих в основе правил. А ведь всего-то: материализованный газ, метан, кажется, нагрев до воспламенения и управление ветром, то есть — тот же телекинез, применённый не к твёрдым объектам, а к газу. И пожалуйста, ручной огнемёт готов.

Если обобщать, можно разделить волшебство на материализацию и манипуляцию. С первым ясно — временное создание физических объектов в любом агрегатном состоянии, будь то жидкость или газ, а то, вдруг, и плазму можно вытащить из пустоты? Второе — изменение параметров объектов, будь они реальными или призванными магией. Вектор движения, скорость, температура, электрический заряд — пока, на начальном этапе оценки новых возможностей, мне удавалось манипулировать переменными, значениями, которые при приложении силы можно менять и безо всякой магии. Но нельзя исключать, что на более продвинутом уровне станет доступным и изменение констант? В два раза увеличить плотность воды в теле врага, изменить в нём валентность кислорода, или превратить его в сверхпроводник, например... Тут уж вопрос будет, как бы до аннигиляции не доэкспериментироваться. Хотя, конечно, может быть физические константы даже магии не по зубам, а я тут уже раскатал губу. Я ещё слишком много и много не знаю.

А чтобы установить хотя бы это потребовалось немало времени и сил. Невольно вспоминался первый год изучения японского, когда друзья надоумили "для лучшего погружения" установить операционку на иероглифах. Тыкаешь в непонятный закорючки, запоминаешь результат, ищешь тенденцию. Со здешней магией, без учебников и учителей, для меня ситуация была ровно та же — идеальный "черный ящик", когда о принципах действия остаётся догадываться, меняя вводную и наблюдая результаты. Материализованные объекты куда проще поддаются манипуляции, чем обычные. Создать, как и говорил Харальд, обычно можно только чистые вещества, только железо, только серебро, только медь. Исключение — лишь самые простые, распространённые и хорошо известные соединения, вроде воды или метана, но уже с ними чувствовалась ощутимая задержка, силы, по ощущениям, уходило столько же, но концентрироваться требовалось куда сильнее. Вообще, чем лучше представляешь себе вещество, тем легче его создать: железо или медь появляются буквально сразу, виденный несколько раз в жизни титан уже требует времени и усилий, а какой-нибудь ванадий или селен на одном воображении и картинках из учебника и не создашь вовсе. Серную кислоту не удавалось воспроизвести, как не тужился — там ведь уже атомы трёх видов и далеко не самая простая связь, она была уже слишком сложной. Затраты силы на бросок или простое перемещение предмета зависят и от массы объекта, и от скорости, тот же булыжник я, с множеством перерывов, заставлял парить над землёй и медленно плыть в нужную сторону, буквально плечами и спиной ощущая компенсируемый телекинезом немаленький вес, силы там улетали просто мгновенно... И так далее, множество разных мелочей, которые нужно систематизировать и обобщать, пока нет возможности учиться у профессионалов.