На неведомых тропинках 3. По исчезающим следам

Влад не хотел быть низшей нечистью, а потому умер, как человек.

Константин мог бы попробовать вернуть ушедшего, целитель с уровнем "черный", но не его "зеленый" сын.

Затрещали сучья, к огню выползла Пашка, не девушка, змея. Свет играл огненными бликами на чешуе. Мужчина, именем которого мы даже не удосужились поинтересоваться, прижался ко лбу сына и посмотрел в мертвые глаза. Картина из тех, что остаются в памяти надолго, даже в нашей тили-мили-тряндии, где детей приносят в жертву есть человечность, есть чувства, есть любовь, даже если ее объектами становится такое бесполезное создание, как человек.

— Он всегда мечтал об этом. С того самого дня, как услышал об артефакте, как понял, кого винить в том, что родился человеком, — глухо сказал ведьмак, словно его слова могли что-то изменить в прошлом или настоящем.

— Не вам его упрекать — вырвалось у меня.

— Не мне, — согласился ведьмак.

— Вы родились робазом, вы убили свою мать, а Ксьян рожден изменяющимся. Но вы повернули стрелки судьбы, сменили род, вытянули магию на себя, поэтому ваш сын родился человеком полностью ее лишенным, — я подняла брошенный Владом на землю телефон.

Всегда считалось, что путь в верх по родовой лестнице для низших закрыт. До этого момента. До этого артефакта. Оставалось только догадываться, как отреагируют на такое высшие, считающие себя едва ли не венцом творения ушедших.

— Твоя правда, — складка у рта стала глубже, он осторожно положил голову мертвого сына на землю, — Только Ксьян родился не измененным, он пришел в этот мир подвием, как отец.

— Тур искал способ перестать быть подвием? — спросил Мартын.

И он и Пашка были представителями так называемых высших родов, пусть и не очень влиятельных семей.

— Что за радость быть тем, от кого шарахаются родные? Как объяснить, что некоторым поступкам просто суждено случиться, независимо есть рядом подвий или нет?

— Вы тоже не задумываясь шагнули вверх, — сказала я.

— Мне было десять, — огрызнулся ведьмак, — То, что я видел в зеркале, не нравилось никому. Ни деду, ни мне. Ежедневное напоминание о той, что ушла, дав жизнь. А тут подарок святых — вернувшийся отец и старший брат.

— Гвоздарь говорил, если бегущая тварь снова заявится, шею свернет, — в пол голоса пробормотала Пашка, — "Снова" — это значит Тур уже возвращался.

— Отец изменил свою судьбу, судьбу Ксьяна и мою за один раз. Трудно представить, что было бы не разыщи он сперва сыновей. Если бы он просто применил артефакт без оглядки и лишних сантиментов. Мы с Ксьном в одно утро проснулись бы людьми, и, думаю, собственный дед приготовил бы из меня рагу к обеду, — мужчина снова посмотрел на сына и провел рукой по его волосам, — Но Тур сперва нашел своих детей, мы собрали доспех вместе. В десять лет будущее предполагаемых потомков, как-то не очень волнует. Мы стали теми, кто мы есть, а отец разделил артефакт между сыновьями и ушел. Жаль, семейные отношения не заладились, — мужчина закрыл глаза и попросил, — Уходите, оставьте нас.

— Не получится, — ответила я, глядя на экран телефона, на список пропущенных вызовов, на присланные, теперь уже мертвым Владом, сообщения, я была в отключке целых шесть часов, — Сегодня нехорошая ночь, так ведь?

Sms с предупреждением пришло три часа назад.

— Что это за ночи? — рявкнула на ведьмака Пашка, — Откуда вы узнаете о их приближении?

Мужчина даже головы не повернул. Как сказал целитель, нам нечем было прижать восточников, не чем шантажировать, только просить, или заставить силой.

Ведьмак склонился к мертвому лицу сына, губы беззвучно шевельнулись. Молитва? Вряд ли. В нашей тили-мили-тряндии к ушедшим обращаются иначе, да и не нуждается нечисть в посмертном напутствии. Ведьмак, не молился, он давал клятву. Обещание вслед ушедшему сыну. Кровную месть еще никто не запрещал.

— Где вы были? — я повернулась к Пашке, — Мы же договаривались встретиться в кафе?

— Точно, — Мартын стал отряхиваться, — А еще мы договорились узнать кое-что.

"Кое-что" очень правильное слово, ибо тому, чем мы здесь занимались другое слово подобрать сложно.

— Охотник оказался недоверчивым. И настойчивым, до утра тебя под окнами кафе караулил. А мы его, — сказала явидь, пожимая плечами, — Решили уж выжидать до конца.

— Дождались? — поинтересовалась я.

— Ага, — парень подобрал брошенный перед схваткой рюкзак, — Такая беготня началась, даже разделиться пришлось. Я за сыном ходил.

— Я за отцом, — змея обогнула костер.

— Влад проводил тебя почти до Пустоши. Чуть-чуть не дошел, схоронился в ивняке в полукилометре. Потом позвонил, — Мартын подтащил рюкзак к огню, бросил на землю и сел сверху, — Полагаю тебе. Ты трубку взяла, но разговаривать не пожелала, сбросила. Потом прислала сообщение.

Я пролистала список SMSок, тогда я уже спала и видела сны о прошлом, а телефон взял палач. Говорить за меня Ксьян не мог, зато мог писать, особенно после того, как понял, кто пытается выйти на связь. Первое сообщение было лаконичным до грубости:

"Чего тебе?"

Влад тоже обошелся без околичностей:

"Нашла?"

Если предыдущие сообщения шли друг за другом, то перед тем как написать третье Ксьян взял паузу минут на сорок, во время которых Влад набрал мой номер пять раз.

"Да. Куда принести?"

"Как договаривались, на закате, в хижине Охотника на южном склоне Сосновой"

Я не была местной и, следуя скупым указаниям Влада, могла три раза заблудиться перепутав тропы, по которым восточники ходят с рождения. Но в момент договора, ни он, ни я об этом не подумали. Я, потому что знала, вряд ли мне придется икать эту хижину на самом деле. А он... Он видел цель и не думал о деталях.

Ксьян был для Влада идеальным собеседником, не задавал вопросов, которые могла бы задать я, и понимал с полуслова. Они живут тут всю жизнь, для них не найти хижину на склоне горы, тоже самое, что не найти стежку ступая по ней в разгар солнечного дня. Ведьмак даже костер не побоялся разжечь, наверняка, что бы охотник не заблудился. Или что еще вернее, чтобы слабые человеческие глаза рассмотрели все что нужно, меня лежащую под деревом. Именно поэтому я еще жива, палачу нужна была такая приманка, увидев которую Влад забыл бы обо всем на свете. И он забыл.

"Не забудь свою часть" — напоследок попросил от моего имени палач.

— Влад караулил тебя до последнего, — парень бросил в костер ветку, — Догадываешься зачем?

— Чтобы отнять часть артефакта Ксьяна, если я ее достану, — я посмотрела на парня, в душе не было ни возмущения и обиды.

— Папаша долго ходил, хмурил лоб, думу думал, — начала рассказывать змея, — Хватился сыночка, позвонил, предупредил, что будет нехорошая ночь, велел убираться в горы.

— Ты не выходила, и Владу пришлось вернуться. Бегом до Подгорного, там он схватил часть артефакта, — вздохнул целитель, — Поругался с отцом.

— Думаю, специально, чтобы тот, рыча вылетел из дома, — вставила Пашка, — Потом битый час успокаивался у одной очень симпатичной и ласковой падальщицы.

— Где мы? — я села на землю рядом с Мартыном, огляделась.

— Южный склон Сосновой, — явидь указала на смутные очертания постройки почти теряющейся в темноте, — Хижина Охотника, как и договаривались.

— Что дальше?— вернулась я к теме разговора.

— Дальше, — явидь свила хвост в кольцо, — Папаша вернулся домой, там его что-то разволновало настолько, что понадобился еще один разговор с сыночком.

— Влад к тому времени уже подходил у подножию Сосновой, — вставил парень, — Пошли телефонные звонки, он не стал брать трубку и выключил звук.

— Папаша рычал, подозреваю, не обнаружил в тайнике ценной вещи. И тоже подался в горы. Пришлось дать ведьмаку фору, это вам не сынок, вообразивший себя охотником, мог почуять.

— Я и почуял, — сказал мужчина, поднимая голову от застывшего лица сына, — Но это не имело значения.

Он нахмурился, опустил руку в карман влажной куртки Влада и достал серый дорожный камешек. Ксьян почувствовал приближение своего творения, получив еще одно преимущество над человеком, хотя казалось, куда уж больше.

— Расскажите о плохих ночах? Что это? Откуда вы о них знаете? Кто вас предупреждает? Куда уходит стежка на эти несколько часов? Кто..., — я засыпала мужчину вопросами в глубине души понимая, что все бесполезно. Не те мы люди и нелюди, что бы с нами откровенничать.

— Хотите знать, как хозяин вытягивает стежку? И как возвращает? — спросил ведьмак и захохотал.

Так же, на грани истерики веселилась Влада в той комнате. Смех приговоренного перед приведением приговора в исполнение.

— Хотите? Тогда спросите у хозяина!

— Они так и поступят, — раздался голос, от которого веяло ледяным спокойствием.

Я вздрогнула. Все вздрогнули. Только один мужчина в обоих мирах обладал способностью лишать равновесия одним присутствием, и голосом, который ласкал кожу, пусть часто его нежность причиняла боль.

Пашка и Мартын склонили головы. В свете костра блеснули прозрачные глаза, светлые, почти седые волосы трепал ветер. Он был одет в брюки и свитер с закатанными до локтей рукавами, словно только что встал из-за рабочего стола. Может слухи о том, что демонам не нужны ни дороги, ни стежки и не совсем слухи.

— Исчезни! — отрывисто бросил Кирилл ведьмаку.

Мужчина сжал в кулаке серый камешек, в последний раз склонился к сыну. Земля, подчиняясь его магии колыхнулась, став мягкой словно пластилин. Такой же фокус недавно проделал с целителем Ксьян. Тело Влада медленно опустилось в мягкую глубину. Вот и все. Человек — охотник отправился к низшим. Без напыщенных речей и обещаний помнить. Ведьмак встал и ушел, ни разу не оглянувшись.

— Хотите знать, как вернуть Юково? — то ли спросил, то ли констатировал демон.

— Откуда ты... — хотела спросить я, стараясь заставить сердце колотиться хоть чуть-чуть медленнее, и тут же сама себе ответила, — Алиса.

— Ответ в желтой цитадели. И мне он нужен, — сказал Кирилл, глядя куда-то поверх моей головы, — Вам придется заставить Аша раскрыть тайну выдернутых стежек.

— Заставить Простого? Я имею в виду, кто мы и кто он. Если он ответит, то другому демону. Хозяин, вы... — молодой целитель поднял голову, и тут же опустил обратно, разглядывать языки пламени явно было безопаснее, — Как прикажете.

— Он хотел сказать, что хозяину проще договориться с хозяином. С чего демону Востока отвечать целителю, нелюдю и человеку севера?

— Нельзя договориться с тем, кто не открывает рта. С тем, кто закрылся от мира в песках.

— И как это сделаем мы? — я посмотрела на бывшего и не совсем настоящего мужа.

Ни Пашке, ни Мартыну не надо объяснять, почему мне можно спрашивать, а им нет. Мне тоже нельзя, но я не сдержалась. Если оторвет голову, так тому и быть. Хотя, это лукавство. Не оторвет, не сейчас, не из-за такой ерунды, как неуместный вопрос. Человек слаб, и ему простительно то, чего не потерпят о нечисти. Ее дерзость примут за посягательство на власть, а человек просто говорящий ужин.

— Ходят слухи, что Аш лично оглашает пленникам приговор перед казнью, — Кирилл усмехнулся, блажь Простого, казалась ему неуместной.

— Мы должны лечь на алтарь? — голос явиди стал шипящим.

— Если это даст ответы то да, Павла. Но дожидаться ножа не обязательно, — Кирилл усмехнулся, — Простой снова взял в руки артефакт, и Подгорный исчез. И вернется, если вещь ушедших не выполнит предназначения, не истратит вытянутую силу. До сих пор им везло, а Ашу — нет, он не разгадал тайну очередной игрушки. Я — страж переходов должен знать, как перелить силу из зеркального клинка обратно в мир. Вы трое добудете ответ, и пусть Простой дальше уничтожает свой предел и упоминания об этом. Обманите, украдите, выторгуйте.

— Что у нас есть такого, что стоит знаний об артефакте ушедших? — я продолжала смотреть на того, кто так походил на мужчину внешне, подмечая детали.

Отросшие давно не стриженные волосы, отливающая серебром щетина, усталый взгляд — мелочи которые видны только близкому человеку.

— Другой артефакт, — Кирилл сделал шаг в сторону.

На усеянной хвоей земле, в грязи и обрывках травы лежали три предмета. Железные кольца и целлофановый сверток. И голова Ксьяна, приоткрытый в крике ужаса рот полон грязи и листьев, глаза уже подернулись мутной пленкой, кожа посерела. Разорванные сухожилия, торчали из шеи, белели сломы костей, обрывки тканей смешивались с хвоей и мусором. Эту голову не отрубили, ее оторвали. Или отгрызли.

— Доспех и его наполнение, — Кирилл коснулся носком ботинка свертка, — Старая кость. Их срезали вместе.

Я отвела взгляд от серого заострившегося лица палача Пустоши, и посмотрела на артефакт.

Святые, кто-то заботливо хранил в погребе или в холодильнике среди кусков замороженного мяса, часть давно умершего создания. Хотя, религии человеческого мира не лучше, их коллекциям костей, мумий, скальпов позавидует даже ворий.

— Артефакт, меняющий судьбу, — я подняла голову, его руки были чистыми, лишь свитер на уровне груди был окроплен едва заметной россыпью потемневших точек — брызг. Пустоши придется выбрать нового старосту.

— Артефакт, убивающий судьбу, — поправил демон, — Я не желаю видеть это в своем пределе. Отдайте Простому, продайте, подарите. А от меня добавьте, если Аш поможет в поисках исчезнувшего, я помогу в добыче несуществующего.

— Может тогда не стоит отдавать артефакт, хватит с него и обещания? Обещанного, как известно, три года ждут, — парень снова встретился с прозрачными глазами, шумно выдохнул и быстро добавил, — Сделаем, как прикажете.

— Я объясню, юный целитель, в первый и последний раз. Ты сам до сих пор не понял? Вы отдадите артефакт, — Кирилл пнул парню старое железо, — Собравший его единожды станет последним в роду. За его силу расплатиться будущее. Потомки станут людьми, у которых еще до рождения заберут силу. Род угаснет. Тупик, путь к вырождению.

Вот она "велицея алафа". И для кого-то она действительна желанна. Я видела на лице Кирилла отражение своего отвращения. И в эту минуту он казался мне как никогда красивым.

— А если его соберет человек?

Он медленно повернулся, глаза потемнели.

— Он станет нечистью? Сменит судьбу?

— Да, — демон не отрывал взгляда от моего лица, — Артефакт, как лестница, все зависит от ступени, на которой ты стоишь. Украденная магия поможет тебе перепрыгнуть несколько из них. И чем выше надо подняться, тем больше будет тех, кто расплатиться. Для человека это не замена одной магии на другую, это наделение способностями, прыжок через пролет. Человек — пластиковая бутылка, сила — кислота. И чтобы не расплавить стенки, надо изменить структуру сосуда. Для этого требуется больше чем сила, требуется жизнь. Это убьет рожденных и нерожденных детей. Если их нет у тебя, они всегда есть у брата, соседа, друга. Ведь люди — это один род, как бы вы ни пытались доказать обратное.

3. Охота

Нам предложили работу. Я была единственной, кто отказался. И не потому, что считала зазорным мыть стаканы в чайной у Ахмеда или торговать мороженным с лотка, а просто не видела ни смысла, ни необходимости. Не мне бить себя в грудь и гордиться трудовым прошлым. В свое время я отдавала долг выучившему меня обществу на заводе у станка. Слава святым недолго. Но смысла в том, чем занимались Пашка с Мартыном, больше не становилось.