Император и я

* * *

Все пошло своим привычным ходом. Кроме того, что я всячески избегала Императора. Не знаю, чего он хотел, но наличия рядом с ним Андиэль хватало для того, чтобы желания поговорить у меня не возникало. Если бы Император воспылал ко мне прежней любовью, стал бы он так открыто миловаться со своей помощницей? Той ночью им руководствовала жалость, как бы это ни было обидно.

Зато я познакомилась с Рависантэ. Очень милая и добрая девушка. Не знаю, чего Миль так взъелся на нее. Впрочем, меня это мало волновало в данный момент. Угроза неизвестных недоброжелателей так и не пропала.

Неприятные случаи случались по всему королевству, что меня несказанно нервировало. Моя вылазка к некромантам была ужасной глупостью. Мало того, что я ничего не узнала, так еще и драгоценное время потеряли.

Часть девятая

Дела государственные и не только

Долгожданная весна пришла резко. Просто одним утром перестали идти дожди, и раскаленное солнце высушило землю. Жители Коты доставали из сундуков тонкие платья веселых расцветок. В это время года даже суровые надменные в большинстве своем эльфы становились добрее и радостнее. Атланты же предвкушали жаркое лето, которое в этом году обещало быть по особому жарким. Хотя, такое обещают каждый год. Как и суровую зиму. Только в этом году прогнозы совпали с действительностью.

Что ж, тем лучше. Жара идет на пользу атлантам и демонам, значит, опасаться атаки летом не стоит. Но и расслабляться нельзя.

За пару дней на деревьях набухли почки и из земли стали пробиваться первые зеленые ростки. На каждом углу стали продавать яркие цветы, даже мне перепало с этого веселья. Толстенький мужичок, закрывавший лавку, протянул случайной прохожей последнюю оставшуюся ромашку. Я кокетливо стрельнула глазами и поспешно свернула на другую улицу. Хозяйка и, по-видимому, жена мужичка проводила меня недовольным взглядом. Кому-то влетит сегодня. Я весело рассмеялась и бережно погладила цветок. Ромашка была какой-то кособокой, у нее не хватало пары лепестков и мне почему-то стало грустно. Как же давно мне не дарили цветов.

Ночи были по-прежнему холодными и светлыми. Я, пренебрегая всеми правилами безопасности, спешила в Академию. Одна. По ночному городу. К несчастью моих врагов я добралась без происшествий и бодро прошествовала через холл. Поймала пару пылких взоров от старших учеников и снова расплылась в улыбке. Весна, весна!

Ради шутки подкралась к кабинету архимага и приготовилась распахнуть двери заклинанием. Но сначала проверила один ли ректор. Вдруг там у него женщина, а я врываюсь. Эрв все же молодой (по меркам эльфов) сильный (он ведь маг) мужчина со своими потребностями. С удивлением я отметила наличие собеседника и не сдержала любопытства. Что-то слишком часто я подслушиваю. Это не к добру. Я, не побоюсь этого слова, виртуозно обошла защиту архимага и замерла, прислушиваясь.

— Я думаю, Нал этого не поймет, — знакомый голос заставил меня сделать шаг назад.

— А я думаю, говорить ей не надо. Мы сами разберемся с этим, — это уже Эрвин.

— Ты уверен, что Нарк не против, — снова задал вопрос Император.

— Не против. Он давно знает, что Роллитиан работает против Тиоры, но не знает на кого точно. К тому же, у Правителя нет доказательств. А без них дроу не потерпят заключения члена одного из семи правящих домов. 11

— А потерпят они такое от нас?

— Ты хотел сказать от атлантов, — я представила, как хитро ухмыляется при этих словах архимаг, — Эльфы тут совсем не при чем.

— Конечно, — Император, думаю, тоже улыбнулся, — Это дело чести атлантов. Не наше. Но все же я хочу знать, зачем посол Роллитиан сдал Налию некромантам. И на кого он работает, я не верю, что можно продать Королеву просто так.

— Они были любовниками. Может, он мстил за разбитое сердце.

— Вряд ли. Я видел их вместе, там любовью и не пахнет. Здесь что-то другое. Ладно. Поздно уже. Я, пожалуй, пойду. Надо еще Андиэль навестить.

— Да. Как она?..

Я рванула в коридор, промчалась мимо изумленных студентов и спряталась за конюшней. Переждав некоторое время и пытаясь разложить по полочкам непослушные мысли, я все же пришла к выводу, что думать удобнее в другой обстановке. То есть без наличия настойчивого запаха конских... экскрементов.

Я телепортировалась во дворец и отправилась в крытую стеклом галерею. Там, под звездным небом мне лучше думалось.

Не знаю, что больше расстраивало меня. То, что Роли меня предал или то, что Келлиндил сейчас у Андиэль. Со вторым я сделать ничего не могла, да и смирилась уже. Так что выберу первое.

Было обидно и больно. Странно, меня предавали столько раз, что пора бы уже привыкнуть, но не получается. Наверное, это к лучшему. К такому нельзя привыкать, иначе сломаешься окончательно.

Кел был прав, любви между нами не было, но была симпатия и довольно сильная. Зачем же ты меня сдал некромантам? Что они тебе пообещали? Я давно разучилась свято верить в догмы и предубеждения. Дроу всегда считали безумными маньяками. Но если бы они были таковыми, то не выжили бы. Их жестокость была логически аргументирована и вполне приемлема для этого мира.

Вообще местные расы давно перешли тот рубеж, когда границы государств были четки и непреодолимы. Законы работали для всех, правители всячески избегали расовых гонений. Хотя на заре времен, думаю, все было иначе. Совсем как в мире, где я впервые встретила Кела. Там дроу ненавидели и, честно говоря, по праву. Меня завораживал их дикий и жестокий подземный мир. Суровые законы каменных сводов. Пустые бесконечные тоннели. Опасные обитатели. И самые страшные из них — безжалостные дроу. Как там было? "Черная кожа и черное сердце"? Будь так у нас, мне было бы легче понять Роллитиана. Предателя. Дроу.

Впрочем, я не собираюсь тебя понимать, темный эльф. Ты предал ведь не только меня, но и мой народ. Я не прощаю такое.

* * *

Повинуясь приказу матери, Миль совсем забросил свои владения, перепоручив их местным аристократам, и усилено занялся связью всех недавних событий. Картина вырисовывалась не приятная.

— Нужна помощь, — с робкой улыбкой спросила Виса.

Принцесса прокралась в библиотеку неслышно, словно кошка. Миль нахмурился. Он давно привык считать, что в королевскую библиотеку заходят лишь члены семьи да Эрвин. Другим появляться здесь запрещалось. Мать и Кел все время были заняты, архимаг собирал собственное собрание книг и во дворец заходил редко, так что принц был полноправным владельцем этого сокровища. Появление Рависантэ сбивало его с толку. Он не доверял ей, она его раздражала и, ко всему прочему, посягала на его собственность.

Эмиль выдавил из себя улыбку и махнул рукой, приглашая девушку к столу.

"Проверим, можно ли тебе доверять?"

Виса радостно приняла предложение. Ей было скучно во дворце. Интриги не интересовали, придворные бесили до жути. С ними так не интересно было играть. Они не понимали ее черные шутки, пугались до дрожи изысканных обещаний, хотя сами вынуждали принцессу быть такой. Только Андиэль да еще пара служанок были с ней по настоящему добры. Ах, еще и Налия, Королева атлантов и жена ее отца. То бишь, мачеха. Как в страшных детских сказках красивая черноволосая и черноглазая, чрезвычайно бледная, словно вампир и вечно хмурая. Хотя, слуги говорят, она не такая. Просто проблемы королевские замучили, а так она очень веселая.

Но в это Рависантэ с трудом верила. Если судить по ее сыну, принцу Эмилю, то вечное недовольство у них в крови. Но, по крайней мере, с ним можно было вести себя, как с равным, не боясь опозориться неподобающей связью с простолюдинами.

Хоть Виса и была благородной крови, да еще и получила соответствующее образование, аристократов девушка не жаловала. Всему причиной семья ее матери. Впрочем, кое чему полезному они ее все же научили. Убивать себе подобных и... петь.

Хорошее прикрытие для наемного убийцы быть менестрелем. Да и благородным девам такое занятие не зазорно. Дарить радость своим пением и отбирать жизни взмахом руки. Как печально, право слово.

Рависентэ улыбнулась своим мыслям. Хватит хандрить. Больше ей не нужно убивать. Все хорошо и отец защитит ее от невзгод. Он любит ее, а она постарается любить его в ответ. Пока же есть уважение и этого достаточно. Жизнь прекрасна. Даже не смотря на хмурого принца.

* * *

Красота бывает разной. Яростные ветер средь вековых елей, алый пожар, пожирающий деревья, горный обвал, снежный буран, глубокое море. Даже смерть порой бывает завораживающей. Но, на мой взгляд, нет ничего прекрасней детей. Маленьких розовощеких карапузов, пухленьких ребят, умненьких и серьезных эльфят, вампирят, демонят. Самой природой придумано, чтобы дети (разумных ли рас, животных ли) вызывали трепет и какую-то необъяснимую радость. Какая женщина без улыбки может пройти мимо пушистого котенка или умильного щеночка? Я не могу. Губы сами собой расплываются в глупой улыбке.

Я не удержалась и попросила Андиэль подержать ее ребенка. Ребенка моего Кела. Такой милый и забавный малыш. Я встретила их в саду, гуляя вечером, отдыхая от очередного заседания Совета. Дела шли из рук вон плохо, я уже отчаялась понять хоть что-нибудь. Роллитиан молчал как рыба.

Мы весело болтали с эльфийкой, когда на тропинке появился Император в сопровождении Рависантэ и телохранителя. Я задавила глухую боль в сердце на корню. Он пришел увидеть сына.

Эльф успел произнести только "все получилось", как Андиэль с диким визгом повисла у него на шее. Я деликатно отвернулась, пытаясь изобразить интерес к темному небу.

— Я так счастлива. Келлиндил просто чудо, — с этими словами Андиэль забрала у меня сына и направилась к... оборотню.

Телохранитель подозрительно блестел глазами и преданно глядел на Императора.

— Пойдемте дамы. Оставим молодых родителей, — усмехнулся Келлиндил.

Я покорно позволила увести себя, чувствуя, что схожу с ума. Какая же я дура!

Я не утерпела и задала эльфу глупый вопрос. Хорошо, дождалась пока Виса уйдет.

— Так это не твой ребенок?

— Что? Конечно, нет.

— Но почему...

— Шут и Андиэль давно вместе. Просто семья Анди слишком самоуверенна. Они не желали брака с оборотнем, но я их уговорил, — эльф блеснул белоснежными зубами, — А ты не верь дурацким слухам.

Он щелкнул меня по носу и рассмеялся как мальчишка. Я почувствовала себя счастливой.

* * *

Впрочем, счастье мое длилось не долго.

Утро принесло в мою комнату аромат свежевыпеченных булочек, которые принес нервный Эмиля. Из-за его спины выглядывала донельзя смущенная Рависантэ. Я облегченно вздохнула. Хорошо, что вчера мы с Келом после бурного времяпрепровождения проголодались и спустились на кухню, а, вернувшись, раздеваться не стали.

— Что-то случилось или это семейный завтрак? — улыбнулся Император.

— Не вставайте. Лучше принять новости сидя. Несколько северных городов Атлантиды горят. Маги не могут потушить этот огонь. Говорят, его вызвали. Причем кто-то из атлантов отдал за это жизнь. Может, даже не одну.

Я ошарашено глядела на сына. Если это правда, то все очень плохо. Огонь, вызванный атлантом на смерти невозможно потушить, пока он не сожрет все в пределах заданной территории.

— Маги уверены?

— Более чем. И еще.. — неуверенно замолчал айранит, — Эрвин попытался прочесть Роллитиана и... в общем, что-то там пошло не так. Дроу умер.

Чудно. Они убили нашего единственного подозреваемого. И вовсе я не печалюсь по поводу его смерти. Просто... он все-таки мне очень нравился. И я не верю, что он был настолько плохим.

Эмиль и Виса неуверенно потоптались и все же ушли.

— Расстроилась? — обнял меня эльф.

— Нет. Все хорошо.

— Знаешь, я все хотел спросить. Зачем ты подала на развод?

Хорошо, что сидела спиной к Императору, иначе бы сгорела со стыда под его испытывающим взглядом.

— Я думала так будет лучше, — все же нашла я более или менее нейтральный ответ.

— Для кого?

— Для тебя, — еле пролепетала я в ответ.

— Позволь впредь мне самому решать, что будет лучше для меня. Договорились?

Я судорожно кивнула, пораженная его суровым голосом.

— И учти на будущее. Эльфы не потерпят развода. Это будет означать разрыв всех отношений, в лучшем случае. В худшем же, война.

Я снова кивнула. Так вот значит, чего он боится, а я то думала...

* * *

Может, стоило сказать, что он ее никуда не отпустит. Только вот Келлиндил еще сам не решил так это или нет.

Налия умчалась в Академию в поисках решения проблемы с пожаром. Эльф хотел помочь, но его весьма любезно попросили не лезть не в свое дело.

Что ж. Не надо, так не надо. Император легкой походкой отправился на свою половину дворца. У него было радужное настроение, которое не мог испортить даже разгневанный первый Советник. Правда, гнев Нарнела был направлен вовсе не на начальника, а на одну всем известную особу, с которой совсем недавно эльф провел незабываемый отпуск на необитаемом острове.

— Эта....... Она...... Да я......

Император весело рассмеялся, чем несказанно удивил своего Советника. Да он и сам знал, что смех, как реакция на поток грязной ругани весьма подозрителен. Окружающие начинают опасаться за твое умственное здоровье, а для правителя это очень не выгодно.

— Ты не обращай на меня внимания, продолжай, — насмешливо махнул рукой Келлиндил, присаживаясь в большое удобное кресло.

Эльф любил комфорт и по максимуму обустраивался в своих владениях. Годы, а порой и столетия путешествий приучили мужчину быть неприхотливым и не обращать особого внимания на собственное удобство. Зато теперь, будучи Императором, Кел наверстывал упущенное. Он мог себе позволить хотя бы это.

— Так что случилось? — полюбопытствовал бывший воин.

Хотя может ли эльфийский воин быть бывшим? Вряд ли. Но сколько же названий можно дать Келлиндилу в таком случае? Он всегда был и оставался воином, путешественником. В начале своего пути был весьма посредственным магом, но, в конце концов, ему надоело просто скитаться без цели и в одном из миров мужчина поступил в магическую школу. Позже, по окончании сильно увлекся некромантией, что в принципе не слишком логично для эльфа. С другой стороны, когда у тебя в запасе вечность, нужно заполнять это время хоть чем-нибудь.

Так что же получается? Воин, черный маг, а ныне Император Эмрод-Империи? Не слишком ли много для одного пусть бессмертного, но все же по сути простого эльфа?

— Так что же? — повторил вопрос Кел.

— Несравненная принцесса Иллаэль весьма сильно подгадила нам. Асьерцы подняли цены на металл, а без него гномам тяжело делать заготовки на мечи.

— И?

— Келлиндил, нам нужно оружие. Ты зачем-то распродал все, что осталось от прошлой войны, теперь мы беззащитны, — обвинил Императора Советник.

— Тогда у нас не было выхода и ты это знаешь. Нужно было доказать всем, что мы больше не хотим войн.

— Мы не хотим, так другие хотят, — раздраженно пробурчал Нарнел.

Маг нервно расхаживал по комнате, вертя в руках золотое перо, которым собирался подписать пару документов, когда получил донесение из Асьеры.