Чужая жизнь.

-Странно, ничего подобного в ее прошлом насколько я знаю, нет, — князь прокрутил в голове подробнейшее досье невесты, чуть ли не от момента рождения до их встречи. — Мои агенты не могли пропустить такие вещи. Единственное, что вызывает вопросы — это ее недавняя травма. Очевидно ее поведение после нее очень сильно изменилось. К тому же мне кажется странным, что какой-то неизвестный маг смог вылечить такую тяжелую травму, причем в нереально быстрые сроки. Даже для меня это было бы сложно. А я все-таки не зря считаюсь одним из лучших целителей в мире.

-Скромность тебе не идет, Эраил, — усмехнулся герцог. — Ты лучший, и это давно доказано.

-Я не претендую на уникальность, — пожал плечами Лис.

За разговором они успели дойти до гостиной, где их ждали девушки. Так что обсуждение невесты, а так же целительских способностей князя пришлось временно прекратить.

Виктория Велтен.

Тайны, интриги и покушения. Ничего она в этом не понимала, а, похоже, придется. Потому что вокруг происходит что-то совсем непонятное. И драгоценный жених просвещать на этот счет не спешит. А вокруг целый неизведанный мир со своими законами, узнать который как следует, просто не хватает времени.

Когда мужчины ушли, Вика решила немного расспросить Мелисель. У нее было много вопросов, и не все из них она могла бы задать Лису.

-Мелисель скажи, а почему князь решил заключить брак именно в Империи?

-Это же очевидно, — эльфийка удивленно посмотрела на девушку.

-Для тебя может и очевидно, — нахмурилась Вика, — а я много не помню после травмы, так что мне приходится объяснять все сначала.

-Ах да, прости, я не подумала. Все дело в том, что Империя одно из самых больших государств в мире и наиболее влиятельное, особенно на этом континенте. У нас с Империей довольно длительные отношения, в том числе и торговые. Если уж с кем в первую очередь и укреплять отношения, так это с Империей. Или с Освейским княжеством.

Пока Мелисель рассказывала Вика "вспоминала" то чего по идее никогда не знала, но должна была знать прежняя владелица этого тела. Она вспомнила что Империя занимает почти половину Западного континента и еще несколько веков назад ее не существовало. А существовала некая коалиция графств и баронств которые вроде бы каждый сам по себе государства, но, тем не менее, были объединены общими для всех законами и управлялись советом самых знатных родов, этакий сенат. Такой порядок существовал довольно долго, около шести веков и был достаточно эффективен. Пока не назрела необходимость изменений.

Об упомянутом Освейском княжестве Вика тоже кое-что вспомнила. Оно тоже было довольно большим и влиятельным государством, имело союзнический договор с Империей и располагалось на Западном континенте.

-Мелисель, а почему все-таки Империя, а не Освея? Ведь он мог жениться на какой-нибудь княжне.

-Не думаю, что это могло бы дать тот же эффект, — пожала плечами эльфийка. — Ты не забывай что это в первую очередь политический брак, или точнее только политический. Он должен показать нашу близость к людям, доброжелательное отношение, укрепить связи. Доказать что эльфы не заносчивые снобы и даже князь вполне способен связать свою жизнь с человеческой девушкой. А с Освеей у нас и так отношения ближе некуда, ведь наша столица находится, чуть ли не в центре княжества. Да и браки не редкость. Знаешь сколько там полукровок?

Вика опять задумалась, пытаясь выудить из своей-чужой памяти сведенья об эльфийском государстве. Выудить удавалось не так уж много, то ли этот участок памяти тоже был поврежден, то ли графиня Виктория эльфами интересовалась мало. Удалось вспомнить только общественно известные факты о том, что на планете существует три реликтовых леса, в которых и обитают эти самые эльфы. Заповедные Леса считаются исключительно эльфийской территорией, несмотря даже на то, что некоторые из них располагались, чуть ли не в центре человеческих государств. Как, например в Освее. Здесь, на Западном континенте эльфийский лес располагался на границе Империи. О востоке у Вики сведений не было.

Такая вот занимательная география.

С политикой, правда еще не все так понятно.

То есть Вика, конечно, поняла зачем нужен этот брак, но всегда предполагала, что правитель аж целого государства должен жениться на принцессах. О чем и сказала Мелисель.

Эльфийка рассмеялась.

-Ну, ты как скажешь! Во-первых, кто же отдаст эльфу принцессу, пусть даже и князю? Наши народы не настолько близки и этот союз нужен больше нам, чем Империи. Во-вторых, у императора нет незамужних сестер и дочерей, только сын тринадцати лет. И в-третьих уж не ожидала, что именно тебе придется это объяснять. Вспомни, каким образом образовалась Империя. Древний аристократический род здесь приравнивается к императорскому. Так что ты и есть принцесса.

Вика печально вздохнула. В детстве, как и все девочки она, конечно же мечтала стать принцессой. Кто же тогда знал что принцессам вместо великой любви, прекрасного принца и всеобщего обожания достаются политические браки и старый пусть все-таки и прекрасный эльф. И постоянные покушения непонятно кем и ради чего организованные. Что это такой довесок к красивому телу, которое она так неожиданно заполучила? Кстати о красивом теле, Вика решила задать Мелисель еще один, куда более личный вопрос.

-А правда что князь не любит блондинок?

-Это он тебе сказал? — рассмеялась эльфийка. — Не то чтобы не любит, надоели мы ему. Привередливый у нас князь. Знала бы ты сколько раз я пыталась его соблазнить, ни в какую. Брюнетки ему нравятся и шатенки. Еще рыженькие иногда. Представь герцог такой же. Не везет мне с ними.

-А покрасится? — спросила Вика, едва не рассмеявшись таким забавным горестям красивой эльфийки.

-В каком смысле покрасится? — удивилась Мелисель.

-Да обыкновенно. Волосы покрасить. Неужели эльфы этого не делать не умеют? Ведь есть же краски, которые ткани красят, так же можно и с волосами.

-Знаешь, мне это и в голову не приходило, — задумчиво сказала эльфийка. — по-моему, никто ничего подобного не делал. Как думаешь, герцогу понравится? Жаль, князь уже занят...

Ответить что-либо на это заявление Вика не успела, вернулись мужчины.

-Сплетничаете дамы? — поинтересовался Лис шутливо.

Вика немного смутилась сразу выдавая себя, зато Мелисель лишь беззаботно пожала плечами. Ее вопрос не смутил нисколько. Эльфийку вероятно не беспокоило совершенно то что часть их разговора вполне вероятна могла быть услышана. Девушка никак не могла понять — это особенность эльфов, так легко относится к некоторым личным вопросам? Или сама Мелисель настолько беззаботна? Впрочем, ведь и Лис не всегда соблюдал в разговорах принятые среди людей правила приличия. Вике это скорее нравилось, чем нет.

-Мелисель, — сказал Эраил, — подбери себе и Виктории к завтрашнему приему наряды из наших запасов. Разрешаю тебе основательно покопаться в товарах на продажу, будет кто-то возмущаться, скажешь — я приказал, — на удивленный взгляд Вики пояснил. — Наши шелка считаются самыми дорогими тканями в мире, у тебя завтра должно быть все самое лучшее.

-Наши купцы тебя за это сожрут, — рассмеялась как всегда беззаботная Мелисель.

Вика же только поморщилась досадливо. Теперь оказывается даже ее наряды должны соответствовать каким-то там загадочным политическим целям. Ну кто, кто сказал что принцессой быть хорошо? Даже графиней ужасно, особенно для современной девушки, не переросшей еще возраст бунтарства и несогласия со всем, что ей пытаются навязать.

-Идите девочки, готовьтесь к балу, — сказал Лис, — времени вам всего до завтра.

И так сказал что не откажешься. Вика поняла, что их деликатно выпроваживают. Мелисель очевидно привыкшая, что у князя могут быть свои дела, в которые ее не посвящают, отнеслась к этому равнодушно. А вот Вике стало обидно. Неужели он думает, что ее можно увлечь красивыми шмотками? К этому она всегда была равнодушна, может быть тоже из противоречивого характера. Раньше могла запросто ходить в драных джинсах и растянутой линялой футболке, и вообще главное, чтобы было удобно в первую очередь, и уж потом красиво. Так что теперь предложение подбирать наряд для бала вызвало несколько меньше энтузиазма, чем могло бы. Но повода отвертеться не было.

Пока Мелисель увлеченно копалась в богатых шелках, Виктория рассеяно ей поддакивала, а сама продумывала неожиданно пришедшую в голову мысль. Может рассказать Лису все о себе? Отцу она бы не решилась ни за что, а Лису по большому счету должно быть все равно. Ему гораздо важнее как это будет выглядеть внешне, а какова настоящая графиня Виктория он и не знает. И не факт что эта чопорная и высокомерная девушка ему вообще понравилась бы.

Так и не решив ничего конкретно, Вика была похоронена под ворохом шелка, который Мелисель непременно требовала перемерять.

Прием.

Гости неторопливо съезжались в замок, шумело штормящее море, но погода стояла теплая и не слишком ветреная. Страж Утеса оделся в яркие праздничные огни так не свойственные этому суровому старинному замку. Гостей было много.

Герцог, Лис и Виктория встречали их в большом, ярко освещенном зале. Этого требовали местные правила этикета, хозяева должны встретить и поприветствовать каждого гостя. Только император имел право прийти на собственный прием последним. Такие у него привилегии. Странные обычаи.

Вика стояла под руку с Лисом, машинально улыбаясь гостям и с любопытством их разглядывала. В прошлый раз она так нервничала перед помолвкой, что не могла всерьез уделить время кому-то кроме собственного жениха. Еще на прошлом приеме она заметила что наряды местной аристократии весьма напоминают земные. Мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях. Разве что дамы не позволяли себе короткие юбки и слишком глубокие декольте. Все чинно и благопристойной. Что девушку позабавило, так это выглядывающие из под пиджаков мужчин, ножны с кинжалами.

Кстати эльфийский князь в строгом костюме песочного цвета на взгляд Вики выглядел странно. Вика поймала себя на мысли, что ему для полноты образа отчаянно не хватает галстука. Однако подобного предмета гардероба в этом мире по всей очевидности не было.

Перестав рассматривать наряды гостей Вика попыталась вникнуть в то с кем и как здоровается ее жених и герцог. Вот этому кругленькому барону Аргаду с такой же кругленькой женой досталось очень радушное приветствие, а прибывшему за ним графу только вежливы улыбки. Настолько вежливые, что различить за ними истинные чувства было практически нереально. А вот высокому человеку с обильной сединой в темных волосах и волевыми складками вокруг рта герцог даже чуть заметно поклонился. Но зато без тени улыбки, Лис тоже обозначил нечто вроде поклона, правда понять это можно было только вблизи. Подумав, Вика решил последовать их примеру. Тем более что от этой дурацкой, любезной улыбки у нее уже скулы сводило.

Мужчина одарил ее цепким взглядом жестких серых глаз и ответив таким же коротким поклоном всем троим растворился среди гостей.

-Архимаг, — улучив момент, шепнул Лис на ухо.

Девушка понятливо кивнула надев уже осточертевшую улыбку для очередного графа как-его-там. Ну почему спрашивается, она обязана проявлять любезность по отношению к толпе совершенно незнакомых людей, на которых ей по большому счету плевать?

Но наконец, казалось, бесконечный поток гостей иссяк. Вика позволила себе облегченный вздох. Теперь не придется стоять на одном месте истуканом, пытаясь запомнить каждое выкрикнутое распорядителем имя с титулом. Можно хотя бы немного пройтись по залу, пока из не начали одолевать своим вниманием гости.

-Устала? — шепнул Лис на ухо, обнимая ее за талию. — У нас есть несколько свободных минут. Хочешь вина?

Вика кивнула. Не то чтобы она действительно хотела вина, скорее хотелось чем-то занять руки чтобы не чувствовать себя неловко среди огромного зала наполненного людьми.

Лис лишь на минуту оставил ее одну, вернувшись с двумя бокалами. Герцог уже незаметно растворился среди толпы, если такой высокий человек вообще может раствориться. Его белая шевелюра время от времени мелькала маячком то тут, то там.

К сожалению надолго их вдвоем не оставили. К ним подошел тот человек, которого Лис назвал архимагом.

-Доброго вечера князь, леди.

-И вам доброго вечера мэтр, — вежливо кивнул Лис. — Рад вас видеть, не ожидал, что решите почтить нас своим присутствием. Насколько мне известно, вы не слишком любите приемы.

-Я никогда не был сторонником войны с вашим народом князь, — чуть улыбнулся маг. Улыбка у него была холодная и острая как битое стекло. — Мы никогда не мешали друг другу. Я считаю что конфликт с эльфами Империи невыгоден и наглядно это демонстрирую. Можете рассчитывать на мою поддержку князь.

-Благодарю мэтр, — Лис чуть поклонился, самую малость, чтобы не уронить своего достоинства. — Ваша поддержка дорогого стоит. Я об этом не забуду.

-Я следую своим убеждениям князь, — вновь изобразил острую улыбку архимаг, — приятного вам вечера.

-И вам приятного вечера, мэтр.

Наконец маг удалился и Вика только сейчас поняла что в его присутствии даже дышать старалась через раз. Бока с вином в ее руках так и остался полон.

-Знаешь, этот архимаг пострашней твоего отца будет, — искренне сказала она Лису. — Как он улыбается, у меня мурашки по коже!

Эраил на это заявление лишь улыбнулся. Виктория судила лишь по той маленькой демонстрации, вчерашним вечером. Но разве горящие глаза и клыки это действительно страшно? Уж Лис-то знал, что отец способен улыбаться и смотреть не хуже архимага. А в плане силы и способностей в магии оба были практически равны. Во многом поэтому и сам князь и его отец так уважали этого человека. Он смог добиться очень многого для своей короткой по их меркам жизни.

Следом за архимагом к ним подошла великолепная дама, лет примерно около тридцати. Жгучая брюнетка с потрясающей фигурой. Она была в дорогих эльфийских шелках как и Вика, тяжелое колье на шее сияло изумрудами. Дама явно была весьма обеспеченной.

-О, друг мой, как жаль, что вам придется жениться, — с ходу заворковала эта дива. — Это ведь так печально. Но я все же надеюсь, из-за этого вы не откажетесь навещать меня время от времени?

Вика тут же преисполнилась дикой ревности. Казалось бы с чего? Князя она знает всего-то несколько дней. И не важно, что замуж ей не так уж хочется, но это все-таки ее жених, а всякие фифы делают ему неприличные намеки. Дама одарила девушку взглядом полным превосходства. И если бы не ответ Лиса, Вика бы придушила красотку на месте.

-Боюсь леди Элана навещать вас впредь я не смогу, — улыбнулся князь, — моя будущая супруга этого не одобрит.

-Как печально, — вздохнула дама. — Ну что же, в таком случае желаю вам счастливой семейной жизни князь.

Вика посмотрела вслед удаляющейся даме, борясь с желанием поджечь ей платье на глазах у всей публики. Лису она ничего не сказала, поскольку сказать хотелось многое, и это могло вылиться в натуральный скандал. При этом девушка прекрасно понимала, что устраивать жениху сцены ревности по большому счету она пока не имеет морального права. Мало ли, сколько у него было женщин раньше за долгую эльфийскую жизнь? Из-за каждой теперь скандалить? Легче, правда, от этих мыслей не становилось. Хорошо хоть благоразумный Лис не пытался с ней заговорить и даже обнимать за талию перестал, лишь руку подал в соответствии с этикетом.