Правила Белого Волшебства.

-А почему духи не спешат уйти в свой мир? — спросил Арин.

Лин знал ответ и на этот вопрос.

-Советник не желал смириться с тем, что его тело и тела его друзей останусь гнить в зловонном подземелье. И его дух отказывается покинуть это место. Как и души остальных правителей. А вместе с ними остались все остальные, души слуг и защитников крепости Твердыни. Они сопровождают своих повелителей, которым поклялись служить верой и правдой до самого конца.

-Да, дела, -только и протянул Гимид.

-А почему они говорят с тобой? — подозрительным тоном вопросил Видан.

-Не знаю, -пожал плечами уже полностью пришедший в себя Лин. -Наверное, потому, что советник короля был немного волшебником. Я ведь тоже колдун, и тоже новичок в этом деле.

-Что будем делать? -спросил Гимид, опасливо косясь на яркий рой огней под сводом.

-Думаю, их надо по-человечески похоронить, — догадался Арин. — Судя по рассказу Лина, только это и держит их на земле.

-Мы? Хоронить? -испуганно воскликнул купчик.

-Ну да. Дело неприятное, но не такое уж и сложное.

— И где, здесь? -не унимался он.

-А где же еще? Уж не на верх же их нам тащить? -передернул плечами юный охотник. -Смотрите, досочный пол давно прогнил, а под ним земля. Чем она хуже любой другой? Это все же лучше, чем вот так, в скверне, в помете и пыли, -добавил он то ли для друзей, то ли для изумрудного хоровода у потолка. — А вон как раз и лопаты в углу.

-Давайте попробуем, -согласился Гимид, нервно водя плечами. -Это и правда лучшее из того, что мы можем для них сделать.

-А если им наша идея придется им не по душе? -опасливо вопросил Видан, боясь даже притронуться к лопате.

-Они дадут знать, будь уверен, — заверил его Лин, беря в руки потемневший черенок.

Ребята разбили доски и вчетвером принялись за рытье могил под ярким светом. Работали молча, слаженно, старательно. Понимали, что хоронят не простых людей. Поэтому обломки досок относили подальше, ямы рыли широкие, стараясь придать самому месту захоронения более-менее приглядный вид. И лишь изредка отвлекались, бросали настороженные взгляды на висящих за плечами наблюдателей, — одобряют ли?

Лин копал вместе со всеми, но его мучила совсем другие мысли. Он помнил о святой воде, взятой с собой. Такая вода как нельзя лучше годилась для того, чтобы осветить и это место, и остатки. Так что же получалось? Неужели его учитель обо всем знал? Знал, отчего погибли жители Твердыни? Знал, что он, Лин, спуститься вниз и найдет место гибели владык города и их венценосные остатки? Знал? Но как, откуда? И почему не предупредил его? Лин поклялся себе, что по возвращению сразу же расспросит молчаливого старика.

Работа была закончена. Тела опушены в ямы. Лин достал из сумки емкость с водой и тщательно опрыскал почерневшие мощи. Затем в дело вновь вступили лопаты, закидывая останки освященной землей.

И тут подземелье, казалось, ожило. Хоровод душ-светлячков засиял так, словно в мрачную черноту подвала спустилось зеленое солнце. Яркие изумрудные искры влились в стремительный хоровод, который стал двигаться все быстрее и быстрее, в немыслимом и бесшумном танце. А затем, внезапно, неистовый поток в едином порыве устремился вверх.

И исчез.

Ребята смогли в этом убедиться только тогда, когда отняли ладони от глаз, защищаясь от сильного света. Ни огоньков, ни болотного свечения больше не наблюдалось. Полумрак комнаты освещал лишь свет коптящих факелов.

Путешественники вновь остались одни.

-Всё? — решился нарушить молчание Видан. Хотел спросить решительно, но голос подвел, превратившись в писк.

Все почему-то уставились на Лина, как будто бы он, а не кто-то другой, должен был знать ответ на этот вопрос.

-А чего сразу я? — нервно отозвался он.

-Ты ж у нас это... колдун. Значит, колдовство по твоей части, -неуверенно пробурчал Арин. Было видно, что он натерпелся страху.

-Да ну, -фыркнул Лин, но больше от того, что и сам был не в себе. -Я не знаю, но думаю, что они действительно ушли.

-Вот и здорово, -отозвался Видан. -Пойдем и мы.

Выходя из склада-склепа, нога Лина зацепила за что-то. Вещь отлетела, глухо зазвенев по покрытому коркой полу. Он нагнулся, посветив под ноги факелом. В пыли пола явственно блеснул узнаваемый железная шест.

-Магический посох советника, — радостно выдохнул юный колдун воды. -Вот так находка!

Размышления "брать — не брать чужой волшебный предмет", были очень не продолжительными. Неожиданная находка незаметно исчезла под курткой.

Блуждания в подземельях были недолгими, но тревожными. Главный коридор был самым широким и вел только вперед. Ребята предусмотрительно не отвлекались на изучение множества различных дверей. Им и так хватало причин для волнения.

Но они старались не унывать.

-Одна девушка, а сколько неприятностей, -пытался шутками подбодрить спутников Арин.

-Ар, вернемся с путешествия, ты год будешь обязан поить нас самым лучшим видом, — мрачно отшучивался Гимид.

-Да, Ри, ты нам ой как задолжал, -вторил ему Лин. — Для кого другого мы бы ни в жизнь так не рискнули.

-Подумать только, -снова пробурчал Гимид. -Заброшенные замки, тайные хода, мертвяки, и все ради чего?

-Ребята, да я вас... да мы с Мири ради вас.. мы... — пытался найти слова благодарности Арин.

Но здоровяк Гимид лишь махнул рукой.

-Да ладно, мы же пошутили. Мы ж не ради выгоды, а... что б только ты не плакал. "Мири, где моя Мири"? — насмешливо осклабился тот, подтрунивая над другом.

-Давайте-ка сначала выберемся, а потом уже будем говорить о всякой там благодарности, -мрачно влез Видан.

-Ага. -Лин поддержал разумные слова.

И словно в подтверждении этого довода, в свете факелов друзьям открылось два странных отверстия в одной из стен. В широких нишах стоял такой густой зеленый туман, что казалось, его можно было резать ножом. Он не растекался понизу, подчиняясь законам природы, а стоял неподвижно, подобно живому мерцающему барьеру.

-Это их норы? — кивнул Гимид на слоистый туман.

-Наверное да, -неуверенно ответил Лин. -Чьи же еще.

-Жуть какая, — прокомментировал Видан. — Как представлю, что там, за этим туманом...

-Хорошо, что до ночи далеко, — благоразумно заметил Арин. -Пойдемте скорее отсюда.

Никто не возражал.

Миританну они нашли возле пролома в потолке. Она лежала на полу, среди песка, листьев и веток, и, казалось, была бездыханной. Но смыслящий в таких делах Лин быстро определил, что девушка жива. Она просто потеряла сознание от истощения, холода и переживаний. Это было плохо, но, к счастью, не смертельно.

-Моя Мири! -Арин раскрыл свою сумку и вынув теплые одежды, закутал девушку.

Гимид занялся иным.

-Эй, там, наверху! -пробасил он.

Ответ не заставил себя долго ждать.

-Гимид? -раздался в вышине донельзя удивленный голос Аргуса.

-Да, старший, я, -крикнул парень в ответ.

-Дошли? Неужели дошли?

-А то как же? — воскликнул тот. -А ты во мне сомневался? Слабаков в княжескую дружину брать не будут. Дошли мы, дошли.

-А Миританна? Она с вами? Ее нашли? Она жива?

-Жива-жива. Бросайте веревку. Сейчас девушку обвяжем и аккурат к вам просунем.

Через некоторое время в узкую неровную щель пролетел конец веревки. Гимид и Арин бережно обвязали тело девушки, так и не пришедшей в себя. Затем приподняли и с большой осторожностью стали протискивать в трещину, направляя оставшихся вверху криками. Лин и Видан подсвечивали факелами.

Наконец ответный крик охотников дал понять, что девушка оказалась на свободе.

-Ну, вот и славно, -расправил затекшие от долгого напряжения плечи Гимид. -Теперь и мы за ней. Еще немного, и мы тоже будем наверху.

Но тут Лин решительно сделал шаг назад.

Затем другой, третий.

-Я не пойду, — взволнованным, но как можно более твердым голосом заявил он.

Сказать, что трое ребят были удивлены его словами, значит, не сказать ничего.

-Это еще что за заявочки? -ошарашено протянул Гимид. -Что, от страха совсем ум потерял?

Но Лин тут же поспешил с объяснениями.

-Ребята, вы не поймите меня неправильно, но... -Он замялся, тщательно подбирая слова. В холодном воздухе дующего с потолка сквозняка дыхание ребят снова стало оборачиваться паром.

-Ребята, я, да и вы тоже, пошли сюда спасать Миританну. Жизнь, как я теперь уяснил, это самое важное.

-Это понятно, -пробасил Гимид. -Все и вышло, как было задумано. Мы совершили немыслимое и спасли Миританну. Что еще удумал, правильный ты наш?!

-Дело в том, что...я сейчас понял, что я смогу спасти еще больше жизней, -продолжал запинаться от волнения он. — Существа, погубившие этот город и его окрестности, все еще приходят сюда на зов особой вещи, что оставил здесь тот злополучный жрец. Приходят по ночам, убивая все живое, что случайно окажется окрест замка. Животных... и людей.

-Ну, тебе виднее. -При упоминаниях о злобных существах ребятам снова стало не по себе.

-Вот я и подумал: а что, если вынести отсюда ту самую штуковину, артефакт то есть? Вынести и утопить его в глубине реки? — быстро поделился своими соображениями юный колдун. -Тогда эти звери, подчиняясь зову, пойдут за ним в реку и утонут. Все до единого.

-Это всего лишь догадки, -веско бросил мечник. — Твои догадки. Но при чем тут это?

-Сгинут навсегда. Больше не будет никаких монстров и никаких смертей. Не станет ни Лихолесья, ни Проклятого Города. Понимаете, — не будет!!! А сделать-то надо всего ничего, -вернуться и забрать из гостевых покоев замка одну вещицу!

Лицо Гимида перекосила гримаса.

-Гноблзово семя! Ты хоть отдаешь себе отчет о том, что говоришь! Да мы вчетвером чуть было не погибли, а ты хочешь вернуться один! Сам, один, в этом Проклятом городе! Ты спятил!

Лин в ответ лишь горько ухмыльнулся.

-Тем более, ты не знаешь, что искать и где искать!

-Да ладно. Найду как-нибудь.

-Лин, одумайся, а? -мягко вторил Арин. -Ну, найдешь ты эту вещь. Ну вынесешь. А как ты ее на середину реки доставишь? Лодки-то у тебя нет.

-А лед на что? Ледоход только-только начался. Можно допрыгать. С льдины на льдину, с льдины на льдину. И так до самой середины реки.

-А если вдруг проснуться монстры? — испуганно выдал Видан.

-Они подчиняются лишь своему хозяину и зову. А зов приводит их только по ночам.

-Лин, ну брось. — Голос крепыша стал вдруг вкрадчивым и неестественно добрым. — Хватит геройствовать, ладно? Смотри, вот лаз, а за ним Аргус, старшие, оргаликсы. Еще каких-то полчаса и мы будем наверху. А там солнце, воздух. Пару часов езды и мы дома. Миританну спасли, все вернулись живыми и здоровыми. Дома нас ждут приветствия, объятья, слава. Горячий чай, теплая постель и долгий -долгий сон. Не валяй дурака. Пошли с нами, а?

Слова друга поразили сильнее всякого. Действительно, чего это он. Вот, до выхода из тьмы подать рукой. А там солнечный свет, люди, дорога домой. Душистый чай, уютное ложе. И Лин на мгновения словно почувствовал, как его усталые мышцы расслабились, готовые отдаться в объятия мягкой перине. Тело внезапно выгнулась в предвкушении сладкой истомы. Всего одно решение и пара шагов...

И довершающим ударом зазвучал голос из зева:

-Эй, вы что там? Кто следующий? -раздался приглушенный голос Аргуса.

Тьма застыла в хищном ожидании.

-Ребята, простите. Но я должен попытаться. Я пойду обратно. — Прозвучало как приговор. — Иначе эти твари сюда веками приходить будут.

-Вот послали Предки упрямца, а! — Гимид выругался и сделал шаг к Лину. -Ладно. Так и быть. Ну не бросать же тебя одного? Я с тобой.

-Ги, это же опасно! — в ужасе воскликнул Арин, не веря своим глазам.

Но Лин тут же выступил с уверениями.

-Ари, ну что тут опасного? Страшно, это да. Но опасности никакой. То темноты еще много времени. Останется лишь вернуться по коридору до провала, взобраться наверх, пройти через дверь в подземелье, найти лестницу на третий этаж. Потом отыскать комнату жреца, а в ней волшебную вещицу, и выйти с ней за крепостные стены. Найти охотников с оргаликсами, а там и до реки рукой подать. На всё про всё час, не более. Зато сколько жизней будут спасено. К тому же, и город тогда вновь оживет... со временем... может быть...

Арин, ошеломленный решением друга, переводил удивленный взгляд с одного приятеля на второго.

-Да ну вас, -махнул рукой он и так же сделал шаг навстречу, — и правда, не отпускать же вас самих, а? Заблудитесь еще ненароком...

Теперь рядом со светловолосым стояло уже двое спутников.

-Ви, ты с нами? -Гимид вопросительно уставился на Видана. А почему нет? Из них, похоже, вышла неплохая команда. Даром что себялюбец, купеческий сынок особо и не мешал им в этом жутком походе. Может, зря на него наговаривали?

Но увидев, чем оборачивается дело, Видан завопил со все категоричностью:

-Да вы что! Вы в своем уме? Забыли где вы находитесь? Вы в Лихолесье, в Твердыне, в Проклятом Городе! Прошли лес, отбились от гокусов, убрали с пути призраков и думаете, что справитесь со всем остальным?

-А почему нет? -вопросом на вопрос ответил Гимид. — Ли убежден, что твари выходят по ночам. А сейчас еще до ужина далеко. Если бы Лин не был уверен в успехе, он вряд ли сунулся в это дело. Он, конечно, отчаянный смельчак, но не настолько, чтобы по глупости сложить свою голову. Уж я его знаю. Страшно, да. Боязно, да. Ты думаешь, я не боюсь? Боюсь, и до дрожи в желудке. Но если все выгорит, не останется никакого Лихолесья, никакого Проклятого Города.

-Э нет, -уверенно протянул Видан. -Мне до всего этого дела нет. Я пришел спасать Миританну. И все. Остальные ваши фантазии не для меня.

-Так ты что, уходишь? Хочешь бросить Лина?

-Извини Лин, но,— да! -Он ткнул пальцем в щель на потолке. -Там выход. Там Миританна. Там старшие и скакуны. Там дорога домой. А там, -он указал в глухую тьму коридора, — там твоя блажь. Не хочешь вылезать, хочешь делать глупости, -прости, в этом я тебе не помощник.

-Предатель, -кошкой прошипел Гимид. -А я уже думал, что ты нормальный парень. -Крепыш сжал кулаки и сделал шаг вперед. Но Арин остановил его.

-Ги, это его выбор. Он имеет право.

С потолка снова упал конец веревки.

-Ребята, что там у вас? Вы лезете или нет?

Гимид, все еще злобно шипя, подошел к щели.

-Следующим будет Видан. Он будет последним.

-Почему? -встревожились наверху.

Крепыш промедлил с ответом.

-Щель узкая. Я могу застрять. Я, Лин и Арин выйдем, как пришли. Ждите нас. Хорошо? Мы скоро.

-Конечно-конечно. Мы будем ждать.

Забрав у перекосившегося со страху Видана факел, трое ребят молча развернулись и отправились назад, в темноту.

* * *

Мрак следил за ними из множества темных щелей. Шептал проклятия шорохом белесых паутин, скрипел зубами подгнивших досок. Пытался схватить за волосы ледяными пальцами сквозняков. Запугивал писком невидимых мышей, очертаниями сваленных бочек и мешков, бряцанием редкого металлического скарба под ногами. И скалился в пренебрежительных улыбках полусгнивших черепов.