Город внутри производил впечатление точно такое же, как и снаружи. Заснеженная крепость в горах, предназначенная для войны. И хоть она давно не участвовала в войнах, в ней кипела жизнь, всё равно изначальная судьба оставила отпечаток на городе и его жителях.

Получилось что-то вроде парада — но он был полон ненависти. Десять чужаков вошли в город, по главной улице поднимаясь к замку. Словно хозяева. А ещё они перед этим вырезали целую область — и всё равно, что это были повстанцы. Свои. А эти, десять всадников — чужаки.

Смотрели отовсюду. И стражники, и обычные горожане. Выглядывали из окон низеньких зданий, из-за углов, с нижних улиц. Здесь были и люди — но в той же бессильной злобе.

Гномы ничего не могли сделать со мной. Да даже если бы захотели и смогли, то всё равно бы не смогли. Их бы ярл наказал, но для начала я бы сам их упокоил.

Где-то на трети пути пришлось спешиться и отдать лошадей в конюшню. Здесь дежурили стражники — значит, конюшня принадлежала ярлу. Да, в общем-то, здесь никому больше конюшня и понадобилась бы. Гномы не признают верховой езды, а людей и эльфов слишком мало. Значит, лошади могут быть только у приезжих — и им пытается угодить ярл.

За содержание платить не надо было. Удобно, хотя, думаю, гном-казначей бы скрежетал зубами от такой несправедливости.

Дорога превратилась в странную смесь из лестниц и горизонтальных троп. И везде находились дома и дворики. Всюду были гномы. Пожалуй, придётся насильственно очищать себя от мыслей об этих гневных взглядах. Их было слишком много.

Ирена рассматривала всё вокруг открыв рот. Нишская выглядела как минимум удивлённой, а Пальмисский скучающим. Разве что только не зевал для полноты картины.

Ближе к концу пути дома закончились, сама дорога выпрямилась, а с боков показались смотровые площадки. Хотя даже с самой дороги можно было увидеть красоту города и окрестностей. Отсюда всё казалось куда интереснее и осмысленнее. В двух словах — неприступная крепость. На отличном месте, с превосходной планировкой и удачной защитой. Ну, и просто красиво.

Чуть дальше я увидел подъёмники, площадки с ящиками и далеко внизу площадки побольше, с которых поднимали в замок продовольствие. Действительно, зачем тащить по безумной дороге, когда можно просто поднять на верёвках?

Здесь ворота уже были декоративными. Рисунок из переплетающихся разноцветных листов и лент металла, абсолютно ничего не обозначающий. Просто для красоты, не для того, чтобы что-то значить. И Пальмисский проникся, сказав что-то близкое к "хороший сюжет". Вампир-с.

Ворота открылись как только мы подошли достаточно близко. Без всяких внутренних дворов, за ними начинался большой и широкий зал со множеством ниш. Пустой зал, по большему счёту, нужный только для оказания впечатления на гостей. Кажется, Ирена охнула.

Стражники стояли по обе стороны и беспристрастно, в отличие от горожан, смотрели сквозь нас. В самом конце зала стояла группа гномов без начищенных доспехов, но в красивой одежде. Эти, когда мы дошли, отдали поклон.

— Ярл Небельд желает видеть вас. — Заявил один из гномов, даже не выпрямляясь. Когда же он соизволил сделать это, его взгляд упёрся точно в меня. — Размещать вас в замке будут после приёма. На этом настоял сам ярл. Он очень хочет познакомиться с вами перед тем, как вы успеете здесь прижиться.

И мерзкая улыбочка, но тем не менее нисколько не оскорбительная.

— Хорошо. — Я кивнул.

Пальмисский что-то шепнул на ухо Ирене, и та тихонько засмеялась, тут же зажав рот руками. Герцог-вампир казался довольным своей шуткой.

А затем слуги повели нас по коридорам и лестницам замка. Следует сказать, что строение было не широким, а высоким и узким. Только первый зал был таким массивным — остальные были маленькими и узкими комнатами, в которых было очень удобно рассматривать виды за окном.

Создавалось впечатление, что замок парит в воздухе. Выглянув в любое окно, можно было увидеть бесконечную пропасть внизу и впереди. А ещё снег, снег и ещё падающий снег. И силуэты гор где-то вдалеке.

Наконец, мы все попали за очередные массивные двери, отворённые слугами. Большой зал, в котором было слишком много углов. Если бы можно было их все спилить, то помещение оказалось бы круглым, но тогда оно бы потеряло свой стиль. В центре стоял фонтан, а слева и справа его миниатюрные копии. На другой стороне зала находился громадный трон, как раз под стать великану, сидящему на нём. Три метра ростом — Небельд действительно производил неизгладимое впечатление.

Я и мои спутники обошли фонтан с левой стороны, и оказались сразу же в окружении гвардейцев в ещё более красивых доспехах. У трона неподвижно стояла черноволосая женщина и глядела на нас. Она здесь была лишней — не гном, не ярл и даже не красавица, на которую они бы могли положить глаз.

Чем-то давило ощущение спокойствия, и мои спутники не могли не почувствовать этого. Но, наконец, мы остановились перед троном, а я вышел вперёд.

Ярл был массивным, как и положено великану. Гномы рядом с ним казались просто ничтожными, но, тем не менее, между ними и их повелителем угадывалось сходство. Хотя бы в одежде. У Небельда были длинные чёрные волосы, скрученные в несколько косичек, как то делало большинство гномов, но, в отличие от них, бороды у него не было совсем. Мутные карие глаза, которые не оправдали моих ожиданий. Мне думалось, что ярлы выглядят как те самые горцы, знаменитые на весь мир. Но, оказалось, кровь у ярлов более разнообразна.

Я серьёзно раздумывал над тем, чтобы поклониться гиганту. Но в то же время что-то противилось этому. Да и ярлы, как известно, слишком дипломатичны, чтобы соблюдать какие-то королевские приличия.

— Флавий Альнионский, герцог королевства Тирис. — Констатировал ярл.

— Ярл Небельд. — Ответил я его приветствию. Он ухмыльнулся.

— И ещё семь имён. Но это не важно.

Я осмысливал услышанное. Семь имён?

— Поклоны мне не нужны, тут ты прав. — Сказал он. — Ну, кто я такой по сравнению с герцогом, да к тому же на особом статусе? Мы в равных правах. Поклоны не нужны.

— Я согласен.

Ярл засмеялся. Что его рассмешило?

— Итак, — продолжил он, отсмеявшись, — выходит, посланник Тириса, который должен наладить контакт с народом ярлов и гномов, не хочет разговаривать? Ну, в общем-то, это и не нужно, но было бы желательно. Нормы дипломатии, как никак, но, думаю, для твоего возраста вполне простительно. — Он махнул рукой. — Что ж, у меня есть за что поблагодарить тебя. — Небельд улыбнулся. — Ты подавил восстание там, куда я не мог добраться. Знаешь ли, тут угроза от эльфов, мне нужно беречь силы и ресурсы, а крестьяне взяли и взбунтовались. Неудачный момент для бунта, не находишь?

— Для меня честь помочь Вам, союзнику, в нужде.

Ярл снова рассмеялся. На этот раз представление продолжалось куда дольше.

Утерев несуществующую слезу, он продолжил говорить с улыбкой на лице.

— Полагаю, твои спутники очень важные люди, раз ты привёл их с собой. — Он сузил глаза. — Даже вампиры есть. Не ожидал, не ожидал.

Пальмисский насмешливо поклонился. Ярл просто кивнул, будто и не заметил насмешки. Интересно, не будь вампир герцогом, он бы выжил после этого? Великаны вроде бы не славятся гневным нравом, но всё таки...

— Давайте сразу к дела, Небельд. — Произнёс я. — Король Тириса получил призыв о помощи и послал меня к вам.

— Ну, не призыв о помощи, знаешь ли. — Ярл улыбнулся. — Это скорее было приглашение на беседу. А ты вон какую армию с собой привёл. — И улыбнулся ещё шире.

— Я читал письмо и могу сказать, что там было написано именно "призыв о помощи". Но, раз Вы не считаете это призывом о помощи, то и я не буду считать. Сам король Тириса изначально, сразу же после прочтения письма, полагал, что Вы просто хотите поговорить. Но, тем не менее, решил, что армия мне необходима.

— О, как. Ну, ты, в общем-то, прав, но... Это не просто разговор. Это совещание между союзниками. Но, к сожалению, не все откликнулись. — Он поморщился. — Например, Тёмный Властелин не решился прийти, а другие ярлы слишком заняты делами. Да и кроме Тириса никто из вашей братии не захотел разговаривать. Как видишь, всё очень печально.

Эльфов не позвали. Всё, как и предполагал мой король.

Значит, план сработает.

— Совещание? И когда оно должно было состояться?

— Как только последний собеседник появится. — Он вздохнул. — Так как остальные точно не появятся, то оно начинается сейчас.

Стало заметно темнее. Ирена и Кая с телохранительницами задрожали. Для меня и вампиров такая магия была слишком слабой.

— Итак, начинаем. — Он улыбнулся. — Формальности можно опустить, в них нет смысла сейчас. Да и пустой разговор можно опустить за ненадобностью, ты его просто не воспримешь как что-то важное, да? — Я кивнул. — Что ж, ты не лучший дипломат. Но это и не нужно, ведь так?

Я поймал на себе взгляд женщины у трона. Чёрные волосы, воинственные черты лица, которые нисколько не согласуются с телом и одеянием. Несуразица. Зачем она здесь?

— Эльфы. — Выдохнул ярл. — Ушастые что-то готовят. Для вас, некромантов, не секрет, что они увели войска вглубь страны. Границы и самые мощные замки пустуют — в самый раз, чтобы нанести удар.

— Заманивают? — По плану спросил я.

— Нет, точно нет. Для войны нет никаких предпосылок сейчас и не было полгода назад, когда я отправлял письмо. Все слишком заняты своими делами, нам, ярлам, незачем лезть к эльфам, Тёмный Властелин разбирается... с чем-то..., некроманты воюют между собой, а люди ничего не делают и просто выжидают момента для атаки.

Почему бы ему просто не сказать, что он хочет использовать меня?

— Удачное время, чтобы уединиться у себя.

Ярл хмыкнул.

— Именно. Эльфы есть эльфы, а это значит, что нельзя позволять им завершать свои планы.

— Напасть, пока они не ждут?

— Да. — Небельд широко улыбнулся. — Если действовать малыми силами, то никто не сможет напасть на наши страны. Мои родичи будут способны сдержать и людей, и всех остальных, если они посмеют сунуться, Тирис не опустеет от пятидесяти тысяч зомби, а Тёмный Властелин, если бы он захотел, вполне смог бы просто призвать пару легионов демонов. Впрочем, если у нас есть один некромант, он сможет поднять всех погибших...

Я внутренне вздохнул. Знал бы ярл, как это сложно, он так бы не говорил. Но, к счастью для него, я рассчитывал на это с самого начала.

— Хорошо. Мне нужно ознакомиться с планом кампании?

Небельд фыркнул.

— Конечно. Но не сейчас. — Он сверкнул глазами. — Что хочет Тирис взамен?

Настало время философствовать.

— Блага для своего народа. — Я улыбнулся. Ярл был шокирован, но сдержался. — По большему счёту, нам нужно ослабить эльфов и забрать у них как можно больше рабов и трупов. Разграбить их и усилить себя. — Я сделал паузу. Всё, как и нужно. — Но Вы, ярлы, ведь хотите дойти до самой столицы, верно?

Ярл кивнул.

— Тогда я требую кое-что для себя и, как следствие, для своего народа. — Ярл начал улыбаться. Всё-то я укладываюсь в твою картину людей, да, Небельд? — Простое уничтожение эльфов бы нарушило баланс сил, а это повлекло бы за собой большие потрясения. Люди бы ринулись заселять степи, Ваши гномы поселились бы на побережье, повелитель орков с удовольствием бы попировал душами эльфов... А что нам? Одни трупы и сокровища? Это хорошо в короткой перспективе, но в долгой игре ничего не значит.

— Чего ты хочешь?

— Магии. Это уравновесит силы в дальнейшей борьбе.

Ярл замер, а затем оглушительно рассмеялся.

— Ты?! Хочешь моей магии?! Ты не сможешь совладать с ней!

Я вздохнул и посмотрел на спутников. Они были удивлены. Все, кроме Пальмисского. Тот просто глазел по сторонам.

— Как ты сможешь пользоваться магией ярлов, некромант? Ведь вы, горделиво называющие себя некромантами, даже магии и не знаете! Топчетесь на месте и смотрите на руины. Вся ваша так называемая магия, вся ваша некромантия — всего лишь техника. Вы не сможете выучить ничего, что вышло бы за рамки ваших древних знаний.

— Вы недооцениваете некромантию.

Странно, что ярл так разошёлся. Никогда бы не подумал, что из-за какой-то магии он будет оскорблять союзника.

— Недооцениваю? Ха! Сколько лет вы уже используете всё те же силы? Зомби, зомби, зомби... У вас всё строится на одних зомби. Даже эльфы с их проклятиями веселее. Но с нашей магией не сравнится ничто. Мне достаточно выйти одному против всей твоей армии, и вся она обратится в пыль.

— Поверьте, Небельд, некроманты знают куда больше, чем показывают.

— Очередная уловка некромантов. Я наслышан о них. Внушить всем, что некроманты очень могущественны, когда на деле нечем похвастаться.

— На этот раз это не уловка, и некроманты и вправду могущественны.

— Ну, покажи мне тогда, чего ты стоишь!

Я передёрнул плечами. Разговор заходил не туда. Совсем не по плану.

— Я не буду делать этого.

— Боишься оплошать? То-то же! Знай своё место, некромант.

Как же обманчиво первое впечатление. Интересно, все ярлы такие сволочи?

— За свою помощь я требую знания, магию. Вот и всё.

— Но ты их не получишь. — Небельд зло улыбнулся.

— Что в Вашей магии особенного, того, что нельзя познать некроманту? Простая магия людей и гномов, усиленная чем-то. Любой человек — даже некромант и уж тем более некромант — сможет её исполнить, если знать секрет.

Стены задрожали и тут же прекратили.

— Её могут использовать только ярлы. Другим эта магия неподвластна.

— А как же Тёмный Властелин? Судя по всему, его магия ничем не отличается от Вашей, только ещё он способен и к вызову демонов.

Ярл запылал от гнева. В чём дело?

Его так разозлило упоминание Тёмного Властелина? С чего вдруг? Я не знал ни о чём таком. Никто этого не предполагал.

— Понятно. — Я вздохнул. И даже ликовал внутри. — Так он — из Вашего народа? Предал Вас, и стал Тёмным Властелином? — Ярл неожиданно успокоился. Только глаза его выдавали. — Понятно, я должен был догадаться. Гигант, один на поле боя стоит тысячи солдат, владеет невозможно сильной магией, да ещё и усиливается со времён своего появления.

Небельд молчал.

— Или Вы его выгнали за что-то? Хотя нет, думаю, Вы бы просто убили несогласного, так меньше проблем.

— Прекрати. — Сказал ярл. Стало светлее.

Хотелось продолжать, но я отказался от этого. Очень хотелось. Забавно, что Небельд так реагирует на своего родича. Что же у них случилось такого? Действительно интересно, но нельзя задумываться об этом. Пока.

— Чего ты хочешь? — Спросил он тем же голосом.

— Магию.

Ярл вздохнул. Но на этот раз не отмазывался и был внешне очень спокойным, если даже не грустным.

— Ты слышал о духах, некромант?

— Конечно.

— А теперь представь, что дух может быть ассоциирован с какой-нибудь силой. — Я кивнул. — Скажем, с огнём. Или, допустим, с грозой. Ты же понимаешь меня, некромант? Духов ведь бесчисленное множество, и среди тех глупых и бесполезных, что живут близко к нам, есть и совсем другие, те, до которых нужно тянуться тысячелетиями. Сама их недостижимость в наших глазах гарантирует, что они обладают некой силой.