Истина пахнет кровью.

Комната, где находились люди представляла собой лишь узкий и длинный коридор, в конце которого была единственная дверь, ведущая к основному залу. И дверь эта тоже оказалась открыта настежь, а прямо в проеме лежало два трупа.

— Что здесь произошло? — Рарид весь напрягся. Повернув голову к своему телохранителю, негромко произнес: — Эрмос, проверь путь.

Тот быстро двинулся в конец коридора. Склонившись над телами, подал своему боссу несколько знаков рукой. Потом мгновенно скрылся в следующем помещении.

— Мне вот тоже любопытно произошедшее здесь, — с подозрением проговорил Джефери. — Просто так охранники не умирают. Похоже, защитная система хранилища так и не перешла в режим тревоги. Иначе бы автоматика закрыла по периметру бронированные ставни, превратив это место в непреступный бункер.

Рарид злобно сверкнул на дивиаполисца своими маленькими глазками.

— Значит, охрана впустила внутрь своих, — холодно произнес он. — Сдается мне, Джеф, что ты принимаешь меня за какого-нибудь тупого недоумка.

— Я здесь не причем, Рарид, — тут же ответил охотник. — Мои люди далеко отсюда были. А вот где был ты?

Возникшая в проеме фигура телохранителя отвлекла внимание на себя, тем самым отсрочив назревающую потасовку. Впереди было чисто. Обменявшись ненавидящими взглядами, Рарид и Джефери молча пошли в зал. Андрей двигался чуть сзади, чтобы в случае опасности тела людей не помешали его движениям. Он внимательно изучал поведение своих спутников. Особенно его беспокоил безликий защитник йорнца, за все время так и не проявивший свои возможности. Это Андрея сильно напрягало. Что можно ожидать от такого человека? Да все, что угодно.

Войдя в большое помещение с высоким сводчатым потолком, люди остановились. Весь пол был завален свежими трупами, лежащими в кровавых лужах. Все тела принадлежали только местным охранникам, да и оружия нигде не было видно.

Рарид согнулся пополам, и его вырвало. Утерев рукавом рот, он повернулся к Джефери. Со злорадством проговорил:

— Ну, ведь я прав был? Мои люди используют другую технику боя. А здесь все без исключения перебиты из ружей. Что скажешь, Джеф?

Джефери прошелся между мертвыми телами, внимательно исследуя некоторые из них.

— Ты ошибаешься, — ответил он. — Нападавшие использовали какое-то колюще-режущее оружие. Я не вижу ни одного пулевого отверстия.

Повернувшись к Вольфу, Джефери взглядом попросил у того поддержки.

Андрей немедля присел на корточки возле одного из трупов, в полу сидячем положении замершего у стены.

— Не было ружей, — подтвердил он. Однако следы на телах сильно напоминали пулевые, и не особо просвещенный человек с легкостью мог перепутать. Орудовали острым круглым прутом, или чем-то подобным, с огромной силой втыкая его в плоть. Но кому и зачем это надо?

— Ладно, разберемся, — Рарид многозначительно взглянул на своего телохранителя. — Пошли, осмотрим сейф.

В зале находились три широкие двери, одна из которых выглядела довольно внушительно. Створка толщиной около метра была бережно снята с петель и заботливо прислонена к стене рядом с проемом. Будто неведомый силач решил пошутить.

Вольф внимательно осмотрел дверь. Нигде ни следа механических повреждений. Значит применяли антиграв. Другого объяснения он не находил.

Тем временем Джефери и Рарид вошли внутрь сейфа, спустились по отвесной металлической лестнице в зияющий в полу ход. Андрей было двинулся за ними, но телохранитель йорнца преградил ему путь.

— Они сами разберутся, — еле слышно донеслось из-под маски.

Стронгер спорить не стал. Ему не хотелось сейчас потерять такого ценного человека как Джефери, предназначение которого на этой планете заключалось отнюдь не в том, чтобы стать жертвой малолетнего ублюдка из богатой семьи. По крайней мере не сейчас.

Сделав вид, что отходит в сторону, Андрей резко развернулся и нанес удар телохранителю в область груди. Он действовал в четверть силы, тем самым давая возможность противнику показать себя. Но того уже не было на месте. Кулак рассек лишь воздух. Мгновенно оценив ситуацию, Вольф отскочил в сторону, уходя от пронесшегося мимо лица тонкого длинного лезвия. Йорнец бил на поражение, точными быстрыми ударами. Подобным приемом легко можно было пробить даже легкую керамическую броню, лишь бы оружие не подкачало.

Поняв, что нашел убийцу охраны, Андрей больше не захотел с ним играть в "поддавки". Человек в черной одежде двигался действительно очень быстро, не давая своим жертвам ни единого шанса остаться в живых. Но стронгер смял его одним единственным попаданием в голову, словно неумелого молокососа. Пошатнувшись, йорнец привалился к стене и стал медленно оседать на пол. Он был уже мертв, продолжая стоять на ногах. Там, где скользил его затылок, на светлой поверхности стены оставался четкий кровавый след.

Не теряя ни секунды, стронгер кинулся вниз по лестнице. Лишь бы было еще не поздно.

Ворвавшись в просторное и пустое помещение сейфа, Вольф застал Джефери и Рарида стоящими друг напротив друга. Они переглядывались черными провалами стволов излучателей, готовые в любой момент нажать на курок. В глазах обоих полыхала жуткая ненависть.

Не останавливаясь, стронгер прошелся по йорнцу серией молниеносных ударов, превращая его ребра в острые осколки, а внутренние органы в фарш. Бесформенное тело мешком отлетело в дальний угол, неестественно подогнув под себя еще целые ноги и руки. Повернутое в сторону Джефери лицо продолжало удивленно раскрывать рот.

— Ну, и что ты натворил?! — тут же вскипел охотник, не опуская оружие. — Я ведь не успел у него ничего узнать. Надеюсь, его защитник жив?

Стронгер покачал головой.

— Кто тебя просил?! — воскликнул Джефери — Ну кто?! Ты одним ударом разрушил все мои долгие труды! Да еще навлек на весь город гнев Вестера Шолла, чьего сынка ты только что завалил. Он никогда никому не простит потерю сына. Даже не будет искать виноватого. Спалит Дивиаполис за один час, а оставшихся в живых людей скормит своим кровожадным амфибиям.

Вольф хищно оскалился.

— Хватит ныть, Джефери, — произнес он таким тоном, что у охотника пропало все желание перечить. — Ты просто еще не понял, что сильнее и хитрее их всех вместе взятых. Ты сам нанесешь удар первым, не ожидая карательных отрядов. Я тебе во всем помогу. Ты ведь хотел богатства и власти? Вон оно, там. Приди и возьми.

— У меня нет ни людей, ни оружия, — пробормотал Джефери, не отводя пронзительного взгляда от источающих уверенность глаз стронгера. — У меня уже ничего нет. Благодаря тебе.

— Благодаря мне ты станешь хозяином Тиартога, — произнес Андрей, отстраняя рукой направленный на него ствол излучателя. — Совсем скоро, если будешь стараться.

— Кто ты? — в глазах дивиаполисца на мгновение мелькнул страх, но тут же исчез.

— Я твой билет в счастливое будущее. И гарантия безопасности. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает. Так что старайся, чтобы я не разочаровался в тебе и не ушел. Иначе... — стронгер покосился в сторону изувеченного Рарида. — Иначе Вестер Шолл посетит твой дом первым.

15.

Когда пилот увидел вышедшую из-за груды наваленных камней одинокую фигуру Джефери, он хотел было тут же поднять гравилет в воздух, но возникший позади его кресла стронгер предупреждающе вскинул карабин.

— У тебя есть выбор, — холодно проговорил Вольф. — Чего не было у твоих пассажиров. Ты можешь немедленно погибнуть вместе с транспортом, а можешь выполнить для нас кое-какую работу. Твой ответ?

Пилот незамедлительно убрал руки с панели управления и выставил их перед собой.

— Я сделаю все, что скажете, — ответил он чересчур спокойным голосом. Андрею это не понравилось.

Одним несильным ударом стронгер приложил пилота головой о пульт. Жест не смертельный, но для воспитательных целей в самый раз.

— Не верю! — рявкнул в самое ухо Вольф, и тот моментально вжал голову в плечи. — Придется тебя убить.

— Не надо, — совсем по-детски затрепетал йорнец, почувствовав наконец нависшую над ним опасность. Похоже он всерьез полагал, что рядом с Раридом ему ничего не угрожает. Да и смерть видел лишь на экране своего гравилета, наивно принимая происходящее снаружи за популярный фильм.

В салон зашел Джефери. Молча сев в свободное кресло, он положил на колени излучатель, вопросительно посмотрел на Вольфа.

— Ты всерьез решил полететь, Блейк? — в голосе охотника слышались нотки сомнения.

— Это самый надежный и быстрый способ вернуться назад, — не оборачиваясь, ответил Андрей. — Как скоро мэр начнет беспокоиться за своих не вернувшихся людей? Ведь с ним никто не связался?

Джефери покачал головой.

— Странный ты, Блейк. Никак я не могу определить твое происхождение, хотя раньше не жаловался на собственную проницательность. И это не считая твоего непонятного акцента. Вроде из Дивиаполиса, а рот раскроешь, так не знаешь, чего ждать. Даже сопляки знают, что когда группа охотников погибает, старший или последний оставшийся в живых активирует "маяк".

Андрей нагнулся над панелью приборов, внимательно изучая таблички с надписями. Потом ударом приклада разбил блок ручного управления системами экстренной эвакуации экипажа. Чтобы пилот не попытался сбежать во время полета.

— Так ты его не активировал? — спросил стронгер, пронзив испепеляющим взглядом вконец приунывшего йорнца.

— С какой стати? Мне не нужна помощь Хьюса. Он всегда только мешает.

Вольф уселся в кресло рядом с пилотом, при этом не опуская нацеленный в его голову карабин. Затем приказал:

— Поднимай машину. И без глупостей.

Гравилет тут же взмыл в черное ночное небо и большой неподвижной птицей завис над джунглями.

Стонгер повернулся к Джефери.

— Придется тебе активировать "маяк". Так будет лучше, и избавит от лишних вопросов. Хьюс пришлет за тобой людей. Поедешь в город, расскажешь о проделках сумасшедшего Рарида, но о его смерти ни слова. Я скоро тебя найду.

— Ты же сказал, что будешь со мной рядом? — в голосе Джефери почувствовалось заметное напряжение. — Или наш разговор ничего не значил?

— Так надо, — раздраженно бросил Андрей. Посмотрев на пилота, отдал приказ:

— Двигайся к тому месту, где нас подобрал.

Тот немедля произвел на пульте необходимые манипуляции, и гравилет быстро помчался вдоль узкой просеки, постепенно тонущей в бескрайнем океане джунглей.

Андрей сидел возле экрана, внимательно изучая проплывающую внизу местность. При этом краем глаза следил за пилотом. Он только мельком успел заметить, как на секунду вспыхнули в углу электронной картинки три человеческих силуэта, выделенных белым контуром. Догадаться, что йорнец скрыл информацию было не трудно.

— Что это было? — стронгер угрожающе дернул карабином.

— Ничего особенного, — как ни в чем ни бывало, пожал плечами пилот. — Дикие животные.

— Верни изображение, — потребовал Андрей.

Но тут в динамике передатчика раздался грубый мужской голос:

— Первый, это Тоб. Задание выполнено. Ждем транспорт.

— Животные, значит? — Вольф зло посмотрел на пилота. — Давай к ним. Будет парням транспорт.

— Заодно расскажут, куда дели содержимое хранилища, — проговорил развалившийся в кресле Джефери.

— А что им рассказывать? — Андрей посмотрел на охотника с нескрываемым пренебрежением. — Имея под рукой транспорт, куда можно поместить награбленное?

Джефери тут же подпрыгнул на месте.

— Так вот почему остальные пешком пошли. Значит грузовой отсек набит под завязку. Как же я сразу не догадался? Молодец, Блейк. Из тебя выйдет толк.

Тем временем машина зависла в двух метрах над покрытой мхом и мелким кустарником низиной. Спустя минуту из укрытия осторожно вышли три черные, почти не различимые в темноте человеческие фигуры. На их головах были такие же черные маски, и стронгер пожалел, что не смог увидеть их удивленные лица, когда люк гравилета открылся и их взору предстал совсем не Рарид, и даже не его телохранитель, а совершенно чужой, вооруженный карабином человек. Они явно не ожидали такого развития событий. Дергаться под прицелом оружия было уже поздно.

— Если будешь стрелять, то старайся целиться в головы, — посоветовал воспрявший духом Джефери. — Знаешь сколько стоит в городе черный камуфляж? Без капюшона за него десять горошин "астрала" можно взять.

Андрей принял к сведению слова охотника. Он без колебаний нажал на курок, и метнувшийся в темноту сгусток плазмы расцвел на плечах стоящего в центре йорнца ослепительно-белым цветком. Оставшиеся двое мигом упали в мягкий влажный мох, вскидывая излучатели. Но выстрелить они так и не успели. Вторым зарядом стронгер уже не ставил задачу сохранить дорогие трофеи, так как ситуация становилась опасной. Он бил на полное уничтожение. Плазма не знала пощады, превращая скрюченные жаром тела в прах. Вольф подарил им быструю, но мучительную смерть.

Не слушая стенания Джефери относительно испорченных камуфляжей, Андрей приказал трясущемуся от страха пилоту лететь дальше согласно намеченному маршруту.

До места назначения добрались довольно быстро. Еще с высоты Вольф заметил много выжженных участков леса, что говорило о недавно произошедшем бое с применением плазменного оружия. Однако флора Тиартога уже успела затянуть свои свежие раны, и через несколько часов здесь уже не останется и следа, если не считать раскуроченные взрывами остовы машин. Но и они спустя некоторое время полностью скроются среди вездесущих цепких лиан, превратившись в часть ландшафта.

Включив биосенсоры, пилот просканировал местность на предмет скрывающихся в зарослях хищников. Совсем недавно на этом месте лилась кровь, и ее сладковатый запах должен был приманить полчища голодных обитателей леса. Так всегда бывает.

Вольф посмотрел на экран и удовлетворенно хмыкнул. Похоже, падальщики управились с останками погибших охотников на редкость быстро. Кроме самых мелких зверушек никого не было. Только на периферии изучаемой зоны мелькнула и сразу же исчезла стая каких-то довольно больших животных. Видимо это были последние из покинувших нежданное пиршество существ.

Скрипнув опорами, машина плавно опустилась на небольшую поляну. Джефери осторожно выглянул из люка, не отводя от ближайших деревьев ствола излучателя. Убедившись, что все тихо, спрыгнул в высокую сухую траву. Он не особо доверял технике, особенно той, что была у йорнцев.

Вольф выходить пока не спешил. Сняв карабин с предохранителя, стронгер молча приставил его к голове пилота. Тот побледнел, будто мел. Сжался в комок и зажмурил глаза. Смерть дохнула ему в лицо своим ледяным дыханием, уже раскинув костлявые руки для последних объятий. Но побелевший на спусковом крючке палец вдруг нехотя ослаб, карабин описал в воздухе замысловатую фигуру и опустился прикладом перепуганному йорнцу прямо в лицо. Из разбитой брови на стекло триплекса брызнули капли крови.

— Раздевайся, — лишенным эмоций голосом приказал стронгер, занося оружие для следующего удара.

Путаясь в застежках и дрожащими губами бормоча нечто неразборчивое, пилот судорожно стал стягивать с себя камуфляж. Когда тот остался лишь в серых узких подштанниках, Вольф забрал одежду и быстрым отработанным движением свернул ему шею. Голова йорнца безвольно запрокинулась назад, остекленевшие глаза уставились в пластиковый потолок кабины. Язык вывалился изо рта, и тонкая струйка вязкой слюны протянулась от подбородка к не в меру волосатой груди.