При упоминание о еде, у обоих сразу же заурчало в животе. Они в последний раз ели ещё утром. Дома. И именно мысль о еде заставила их двинуться дальше.

Чем ближе ребята приближались к призрачному силуэту, тем более отчётливым и правильным становились его формы. И вскоре у обоих уже не оставалось никаких сомнений в том, что перед ними стоит какое-то строение.

-Странно, — пробормотал Фло, прикладывая усилия для того, чтоб выдернуть ногу из илистого дна. Её засосало чуть ли не по колено. — Я всегда, почему-то, представлял себе оракулов в форме статуи. А здесь дом какой-то.

-Возможно, статуя внутри, — усмехнулся Шак.

И тут его шест уткнулся на дне во что-то твёрдое. Шак осторожно ступил туда ногой, и сделал пару мелких шажков.

-Здесь что-то ровное, — сообщил он Фло, и тут же, споткнувшись, полетел в воду. Вскочив на ноги, и отплевавшись от тины, Шак сделал вывод:

-Это ступеньки.

-А нырял ты специально, чтоб проверить? — не в силах сдержать смеха, спросил Фло.

По ступенькам, ребята вышли из воды, и оказались на ровной каменной площадке, перед массивными воротами. Довольно ржавыми и старыми. По правую и левую сторону от ворот, шла длинная стена, поросшая мхом и какими-то вьющимися растениями. В высоту она уходила метров на пять, и там терялась в темных кронах ферзалов и кунстеров. И всё это было затянуто многовековой паутиной.

-Мрачное заведение, — сказал Фло, оглядывая серые, неровные стены. — Давно здесь порядок не наводили.

-Да. Видимо, с последнего визита Маза Бункера, здесь больше никого не было.

Фло брезгливо сорвал с ворот толстый слой паутины с вьюнами, и перед взглядом ребят предстали две огромные стальные воротины. На одной из них проглядывалось рельефное изображение древнего старца в треугольном колпаке и очках, а на второй виднелось что-то похожее на водопад. Всё это художество сверху венчала полустёршаяся надпись.

-"Афракон птоз шео", — с трудом прочитал Фло, и вопросительно уставился на Шака. — Это ещё что за язык такой?

-Древнедруидский, — восхищённо проговорил Шак. — На нём уже давно ни кто не разговаривает. С тех самых пор, как исчезли друиды. "Афракон" — это вода. А что такое "птоз шео", я не знаю.

-Да, — усмехнулся Фло, оглядываясь на болото. — Воды здесь хватает.... Войдём?

Шак с сомнением посмотрел на ворота, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, и сказал:

-Может, постучим сперва?

-Ага! — улыбнулся Фло. — Постучим! Выйдет слуга, и вежливо сообщит, что нас уже давно ждут!.. Не будь ты идиотом, Шак!

С этими словами, он схватился за стальное кольцо, и потянул правую воротину на себя. С верху что-то посыпалось, и раздался оглушительный скрип. Шак испуганно вскрикнул, и оглянулся вокруг. Но болото оставалось безмятежно-тихим. Будить здесь было некого.

Из приоткрытой воротины небольшим ручьем потекла вода.

-Афракон, — проворчал Фло. И хотя ноги итак уже были насквозь мокрыми, он все же инстинктивно отпрыгнул в сторону.

Когда поток воды иссяк, Фло открыл ворота до конца, и вошел внутрь.

Они оказался в небольшом коротком коридоре с закруглённым сводом потолка. Пол, казалось, был высечен из камня, а в гранитных стенах виднелись небольшие застеклённые ниши, из которых наружу изливался нежный радужный свет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ниши были заполнены водой, в которой беспрерывно танцевали разноцветные пузырьки воздуха. Их размеренный танец отбрасывал на стены пол и потолок колышущиеся разноцветные блики. От этого складывалось странное впечатление, будто бы находишься под водой, и нестерпимо хотелось задержать дыхание.

-Здорово, — восхищённо пробормотал Шак.

Ворота за спиной у ребят захлопнулись, но они даже не обратили на это внимание. Как завороженные, они наблюдали за пляской разноцветных пузырьков.

-А если туда ещё и рыбок запустить, то будет просто бесподобно! — сказал Фло.

Досыта налюбовавшись чудным зрелищем, ребята пошли дальше, к другим воротам, что находились в конце этого каменного коридора.

В отличие от входных, эти ворота были гораздо ухоженнее. На них всё так же красовались изображения старца и водопада. Только это было не вытесано в грубом металле, а соткано из тысяч изогнутых тончайших трубочек. Наполнявшая их разноцветная вода, придавала рисункам фантастический цвет и объём. К тому же, водопад казался живым, благодаря все тем же проворным пузырькам.

Фло с крайней осторожностью взялся за стеклянное кольцо. Ему казалось, что стоило лишь тихонько прикоснуться к воротам, как всё это великолепие просто рассыпится в прах. Уж больно хрупкими и ненадежными выглядело все это чудо.

Ворота открылись совершенно бесшумно и безо всяких усилий.

То, что предстало перед глазами ребят, заставило их напрочь позабыть обо всём. И о том, что они видели в коридоре, и о цели своего визита к оракулу. Описать увиденное в полной мере, вряд ли удалось бы даже самому искусному мастеру слова.

Фло и Шак вошли в ворота, и будто окунулись в озеро разноцветного яркого света. Вскрикнув, они прикрыли глаза руками, и попятились назад. Но лишь наткнулись на стену. Проход, через который они вошли, исчез.

Минутой позже, когда глаза привыкли к свету, ребята огляделись, и ахнули от изумления. Огромный круглый зал, в котором они оказались, был целиком сделан из стекла. А яркий свет исходил отовсюду, и в то же время источника его не видно небыло. Словно, светился сам воздух.

Но удивительным было вовсе не это. Было в этом храме кое-что другое, поразительно красивое и совершенно невероятное.

Наверху взору мальчиков предстал стеклянный потолок, из которого бил фонтан разноцветной воды. Но вода не падала на пол, как это должно было быть, а, притягиваемая какой-то не ведомой силой, растекалась по потолку, ручьями стекая к стенам. Впрочем, самих стен-то и не было. Они, как и рисунки на внутренних воротах, были искусно сотканы из миллионов тонких стеклянных трубок, которые беспорядочно переплетались между собой в абстрактные узоры. Закончив свои размеренный бег по своду потолка, вода прямиком попадала в трубки, а уже по ним — борясь со встречными пузырьками воздуха, и рассеиваясь на отдельные цвета — стекала под прозрачный пол. Там разноцветные струи вновь перемешивались между собой. Закручиваясь в бешеный водоворот красок, они стекали к центру зала и исчезая в огромной бушующей воронке. Глядя на этот водоворот, Фло с Шаком невольно хотелось забраться, куда-нибудь повыше, иначе, казалось, этот могучий поток в низу, просто закружит и унесёт тебя.

В центре зала, прямо над воронкой, стоял круглый стеклянное сооружение, напоминавшее по форме то ли бассейн, то ли гигантскую чашу, наполненную кипящей водой. Клубы пара, поднимавшиеся над бассейном, время от времени подсвечивались изнутри яркими всполохами разноцветных вспышек.

И не смотря на всё это головокружительное движение воды вокруг; не смотря на бешенный водоворот под ногами и бурлящий поток пузырьков — в зале стояла гробовая тишина.

-О, боги! — обретая, наконец, дар речи, проговорил Фло, и эхо его голоса загуляло по залу, многократно отражаясь от стекла. — Ничего подобного я в жизни своей пока ещё не видел!

-Я тоже, — восхищённо покачал головой Шак. — Оракул воды, судя по всему, непревзойденный мастер!

Фло сделал несколько нерешительных шагов в сторону бассейна, с опаской поглядывая вниз. Потом ещё раз огляделся вокруг, и пожал плечами.

-Всё это, конечно, здорово! Но где же сам оракул?

И, словно в ответ на его вопрос, раздался громкий раскатистый голос:

-Я ждала вас немного раньше. Вы задержались.

Голос звучал так, будто его хозяин сидел в бочке с водой. Слышалось характерное бульканье. Но в то же время, он был приятным, и явно принадлежал женщине.

Фло с Шаком в смятении принялись озираться вокруг, пытаясь отыскать хозяйку этого голоса. Но из-за эха невозможно было определить, откуда он исходит.

-Подойдите поближе, — вновь проговорил голос.

-К-куда, ближе? — заикаясь от страха и волнения, спросил Шак.

Ответа не последовало.

В недоумении пожимая плечами, мальчики вышли в центр зала, к бассейну. Ничего другого, к чему можно было бы "подойти ближе", в этом зале не было.

В тот же миг, пар, клубившийся над чашей, испарился. Вода перестала кипеть, превратившись в безупречно ровную поверхность. Всё в зале остановилось. Словно кто-то фильм поставил на паузу. Потоки воды повсюду замерли, точно заледенели. Перестали двигаться даже проворные пузырьки, застыв в трубках. А водоворот под полом прекратил свои бешеный бег, как будто устал вращать бесконечные низвержения красок.

Бассейн тем, временем, вздрогнул, и один его край стал медленно пониматься вверх. Фло моментально отскочил в сторону, ожидая, что вода сейчас выплеснется через край и окатит его с головы до ног. На сегодня с него уже достаточно купаний. Но этого не случилось. Даже, когда бассейн принял вертикальное положении, водная гладь в нем не колыхнулась, удерживаемая какой-то волшебной силой. Сейчас перед мальчиками будто бы встало мутное круглое зеркало.

-Здравствуйте, — снова прозвучал голос, а по зеркальной поверхности пошла мелкая рябь. — Я приветствую вас в своём храме воды.

Фло робко кивнул головой, не сводя взгляда со своего полупрозрачного отражения в глубине бассейна. Шак тоже кивнул, и пролепетал что-то похожее на "зрассе".

Вода вновь заколыхалась. Только на этот раз голоса слышно уже не было. Волны расходились от центра к краям — точно кто-то швырнул в воду здоровенный булыжник — с каждым разом увеличиваясь в размерах. Словно, маленькое цунами разыгралось в бассейне. И в один момент, когда колебание воды достигло апогея, всё содержимое чаши собралось в одну гигантскую каплю, и выплеснулось наружу, прямо на головы мальчикам. Фло с Шаком испуганно взвизгнули, и зажмурились, приготовившись принять нежеланный душ.

"Я так и знал! — с досадой подумал Фло. — Что за манеры у этого оракула? Где это видано, чтоб гостей так встречали — выплескивая им на голову чан кипятка?!"

Но время шло, а ничего так и не происходило. Кругом стояла та же гробовая тишина, а горючего душа так и не последовало.

Выждав ещё какое-то время, Фло решился открыть глаза.

Чаша была пуста. Она всё так же стояла на боку и, казалось, вот-вот, куда-нибудь укатится. Сквозь её стеклянное дно можно было разглядеть противоположную стену с застывшими в трубах пузырьками. А по левую её сторону стояла странная женщина невероятно большого роста. Да к тому же она была полностью создана из воды. Прозрачная, и, какая-то, не реальная. Как призрак. Фло таращил на неё глаза, и никак не мог поверить. Возможно ли такое? Он даже протёр глаза ладонями, ожидая, что эта чудо-женщина исчезнет. Но она и не думала исчезать.

Женщина молча стояла напротив Фло, вытянув руки вдоль тела, и изучающее смотрела на мальчиков. Величественная и гордая. Удивительно красивая женщина, с невероятно привлекательными чертами лица, и длинными стекающими (в прямом смысле этого слова) по спине волосами. На ней было роскошное платье с кружевным воротником и стеклянные туфли на высоком каблуке. В левой руке она держала прозрачную книгу, с голубыми буквами на древнедруидском языке. Вода в её теле находилась в постоянном движении; струилась потоками по всему организму, словно кровь по венам. От этого становилось жутко, и кровь самого Фло стыла в жилах.

-Я — Афракона, — сообщила она монотонным булькающим голосом. При этом её лицо не выдало ни одной эмоции, а по телу пробегала все та же мелкая рябь. — Я первый оракул на вашем пути к Зеркалу Прощения. Сами вы можете не представляться. Я знаю, кто вы, и зачем пришли.

Афракона медленно и величественно прошлась вокруг мальчиков, изучая их пристальным взглядом призрака. Длинные задние полы её платья волочились по стеклянному полу, оставляя на нём влажный след.

-Вы, наверно, устали, так что можете сесть, если желаете, — снова заговорила Афракона.

В тот же миг, пол под ногами мальчиков заколыхался, и из него выросли два стеклянных кресла. Фло с Шаком недоверчиво взглянули на них, а потом осторожно присели, ожидая, что намочат и без того мокрые штаны. Но к их удивлению, кресла оказались сухими, тёплыми и, к тому же, очень мягкими. Сидеть в них было одно удовольствие, и мальчики облегченно расслабились.

-В моём храме уже давно никто не появлялся, — продолжила Афракона, не переставая кружить вокруг ребят. — И довольно печально осознавать то — что в наше время ещё встречаются люди, которым требуется прощение Зеркала.

Фло тяжело вздохнул, и, покраснев, потупил взгляд в пол. Даже оракул его упрекает! Как будто бы мало было Шелера со всеми учителями.

-Но, к сожалению, я не судья, — после недолгой паузы, вновь заговорила Афракона. — Я всего лишь ориентир, указатель. В мои обязанности входит указывать правильный путь. И я расскажу вам — как с этого пути не сбиться. Если вы будете слушать внимательно и строго выполнять все мои наставления, то очень скоро Зеркало Прощения предстанет пред вашим взором. Но если вы хоть что-нибудь пропустите мимо ушей, или сделаете что-то не правильно, то тогда вы будете обречены на вечное скитание!

Фло с Шаком навострили уши, с серьёзным выражением лица приготовившись внимать каждое слово оракула. Шак даже достал откуда-то карандаш, но не нашел сухой бумаги в карманах, и убрал его обратно.

-По настоящему, ваш путь начнется лишь когда вы покинете мой храм, пройдя через эту дверь.

Афракона взмахнула левой рукой, и из широкого её рукава выскользнула стеклянная стрела. Пролетев через весь зал, стрела разлетелась на мельчайшие капли воды, ударившись об стену, противоположную той, через которую ребята вошли в этот храм. Брызги растеклись по стеклянной стене, сформировав очертания чёткого прямоугольника. А уже через пару секунд, прямоугольник превратился в дверь. Обыкновенную дверь, покрашенную голубой краской. Она явно не вязалась со всем тем великолепием храма.

-Там — снаружи, вы попадёте на дорогу, — продолжила Афракона, поправив рукав. — Это — Срединный Тракт — главная дорога Гелиона. По ней можно пройти через весь континент. Если, конечно, не брать во внимание Триагон. Но ваш путь не всегда будет лежать прямо по Тракту.

Покинув мой храм, вам нужно будет направиться в Долину Дверей. Это недалеко отсюда....

-А что это за долина такая, — не удержался от вопроса Шак.

Афракона бросила на него гневный взгляд, от чего Шак тут же пожалел о том, что родился на свет таким любознательным. Но, в прочем, гнев оракула длился не больше трёх секунд, уступив место добродушной улыбке. Даже Фло облегчённо вздохнул при этом. Он то думал, что эта женщина вообще лишена всяческих эмоций.