Герцог (Книга 1) Путь в неизвестность

— Благодарю, Учитель, за заботу о моем здоровье. Но у меня, кажется, должен быть еще один разговор. С бароном Иеном фон Брегом.

Блин, ну и имечко у человека! Интересно, как его в детстве дразнили? Хотя... дразнить благородного...

— Хорошо. Пообщайтесь. Но не засиживайтесь долго, — согласился Учитель.

— Тогда можете заниматься своими делами, не буду отвлекать, — обратился я к своим опекунам.

...Мы сидели с бароном в креслах возле маленького столика и попивали чай. Спокойствие. Это слово хорошо характеризовало состояние моего собеседника в данный момент. Думал о том, с чего бы начать наш разговор. О чем спрашивать, знал, но как начать разговор, не представлял. Вроде бы еще маловат, чтобы задавать такие вопросы? Вот только жизнь не спрашивала о моих предпочтениях.

— Я вижу, у вашего сиятельства есть ко мне вопрос? — поинтересовался барон.

— Для начала одна маленькая просьба, барон.

Ненадолго замолчал. Мне было интересно, имеется ли у барона любопытство? Как это ни странно звучит — оно было.

— Я вас слушаю, ваше сиятельство, — произнес он подобострастно.

— Если вы помните, у меня есть имя. — Меня даже обидело такое отношение.

— А как же уважение, почет, преклонение, послушание? — продолжил тот, не меняя тональности.

Хотя вопрос был задан спокойным и уважительным тоном, барона выдавали глаза. В них прыгали озорные бесенята, и это говорило о многом.

— Извините меня, но еще не успел заболеть той болезнью, которая имеет такие симптомы, — сокрушенно вздохнул, принимая правила игры.

— Мне приятно слышать об этом, Кевин. Извини за такое обращение, но в своей жизни часто сталкивался с молодыми людьми, которые болеют этой болезнью в очень тяжелой форме. Ко мне можешь обращаться просто, зови меня или Иен, или Ветеран.

Удивленно уставился на него.

— Да меня здесь все знают как Ветерана. И я уже привык к такому обращению. Между прочим, прозвище придумал твой отец.

— Хорошо... Иен, — выдавил из себя.

Этот человек изменился на глазах. Он как-то подобрел, что ли.

— Знаете, о чем я хотел поговорить с вами, Иен?

— О Миранде, — не задумываясь ни на минуту, ответил он.

— О ком? — не понял собеседника.

— А разве не о своей невесте ты хотел поговорить со мной? — удивился барон.

— Спасибо. Вы уже ответили на один вопрос, — поблагодарил его.

Иен удивленно поднял бровь.

— Да, как-то так вышло, что все о ней говорили как о моей невесте. Спросить имя у отца стеснялся. А у слуг спрашивать, наверное, было бы неправильно. Вы можете мне хотя бы вкратце описать ее?

— Запросто. Вот такой величины, — он поднял руку, где-то мне по грудь, — рыжее, мелкое, вредное, доставшее всех недоразумение.

Действительно, краткая и довольно емкая характеристика.

— Вы меня удивили, Иен, — хмыкнул на такое описание.

— Я прекрасно пойму тебя, Кевин, если ты мне сейчас скажешь, что еще молод, и когда мы договаривались с твоим отцом, тебя не спрашивали, поэтому ты не считаешь нужным выполнять эту договоренность...

Барон явно чего-то не договаривал. И притом не договаривал чего-то самого главного.

— А еще я должен подумать о том, что семья невесты очень бедна и не имеет больших земельных наделов...

— Ну, да... — протянул он, опуская голову и пряча глаза.

Приподнятое настроение начало улетучиваться прямо на глазах.

— Иен, скажите мне, почему вы побратались с моим отцом? — переключил его на другую тему.

— Много раз мы спасали друг другу жизни, — ответил он после некоторых раздумий. — Мы были должны друг другу по гробовую доску.

— А почему вы, невзирая на то, что я только что сказал, до сих пор верили, что брак состоится?

— Артуа всегда исполнял свои обещания! — практически закричал Иен. — Даже если ему это было невыгодно. Кроме того, — уже тише добавил он, — мы были больше чем побратимы. Мы были почти братьями.

— А почему вы считаете, что я столь неблагодарный подонок, что смогу пренебречь желанием моего отца?

Правда, до свадьбы еще дожить нужно. Лет десять, а может, и больше мне гарантированы.

Ему нечего было ответить на мои слова, и он опустил голову. Я его понимал. С точки зрения политической и экономической целесообразности брак с его дочерью мне ничего не давал, а в чем-то даже вредил.

— Иен, — начал говорить тихим и уверенным голосом, — я очень уважаю моего отца. Его желание заключить данный союз для меня — обязательное. Разве только вы сами откажетесь от этого брака. Сейчас я подтверждаю, что это соглашение остается в силе.

Зачем я это тогда сказал — не знаю. Но, вероятно, так было правильно. На глаза дворянина навернулись слезы. Наверное, он не ожидал такого поворота событий, тем более не ожидал такого благородства от мелкого выскочки богатого дома.

— Кевин, я пойму, если... — начал он заходить на новый круг.

— Иен! Я сказал! — забил последний, имеющийся в моем распоряжении аргумент.

— Спасибо, Кевин. Я думал, что мне придется собирать вещи и топать куда-то с Мирандой зарабатывать на кусок хлеба. Вы дали нам небольшую надежду. Мы с Мирой еще поборемся.

— Иен, проясните мне, пожалуйста, ситуацию, о которой вы говорите. Меня ведь до сих пор считали слишком молодым, чтобы посвящать во все, что происходит вокруг.

Тяжело вздохнув, он начал говорить:

— Вскоре после смерти твоей матери заболела моя жена. Я потратил все деньги, чтобы спасти ее. Лечение было очень, очень дорогим. Я заложил все свои земли... Да я бы душу продал, только она оказалась никому не нужной. Ничего не помогло. Она умерла... Мы с Мирой остались вдвоем. Так и живем.

Вот жук, а о подставе не сказал ни слова. К чему бы это?

— А что с залогом? Вы его погасили?

— У меня нет таких денег... — прошептал барон, — и вряд ли будут, — добавил еще тише.

— Почему вы не обратились к отцу за помощью? Он бы помог.

— Помог. Но я... Да не мог я тогда нагружать его еще и своими проблемами. А потом как-то... Да выкручусь...

— Понятно, — подытожил я. — И какая сумма нужна для погашения долга и возврата земель?

— Да не надо мне ничего от тебя, Кевин. Я не плакать пришел сюда, — начал он накручивать.

— Зато мне надо. Мне нужна жена, которая получила нормальное образование и воспитывалась в нормальных условиях. Мне нужно, чтобы она стала мне опорой в управлении домом и герцогством, а не забитой крестьянкой. Мне нужно, чтобы моего тестя уважали и с ним считались, а не относились, как... Я лучше промолчу. Итак, какая сумма должна быть уплачена по закладным и остальным долгам?

Я уставился, надеюсь, что сердито, на Иена. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но он заговорил:

— Почти... Три тысячи...

Когда была названа сумма, я облегченно вздохнул. Иен уставился на меня и перепуганно добавил:

— По закладным две тысячи сто пять.

— Фу! Я уже перепугался. С этим помогу.

— Ты не понял. Это сумма в золотых! — почти выкрикнул Иен.

— Я так и подумал, — удивился его нервному поведению.

— Ты хоть понимаешь, насколько велика эта сумма? Ты еще ничего не заработал в своей жизни, а уже разбазариваешь деньги, — начался новый виток наездов.

— Да на днях заработал, — успокоил будущего тестя. — На помощь будущему родственнику хватит.

Ветеран уставился на меня удивленно и с недоверием.

— Можешь спросить Учителя. Он тоже там был. Когда нужны деньги?

— До конца действия закладных осталось три дня.

— Как и где их можно оплатить?

— В городе. В банке.

— Значит, завтра отправимся в город и решим данную проблему.

Нет! Все-таки здесь что-то вроде средневековья. А как еще можно объяснить, что такой шкет, как я, ведет себя не по-детски, а ему все подчиняются? Если бы читал об этом в книжке, сказал бы, что так выглядят рояли.

Тут меня посетила еще одна мысль. Не знаю, правда, насколько она хороша, но посмотрим.

— Отлично, Иен. Если мы решили все насущные вопросы, то, может быть, теперь поговорим по душам?

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Поясню, что имею в виду. Помните, что вы рассказывали о себе? Послушав, можно решить, что вы какое-то деревенское недоразумение, а не барон.

Тот опустил голову.

— Наверное, вы правы, ваше сиятельство.

— Иен! Может, прекратите издеваться над маленьким мальчиком? — начал наивно хлопать глазами и тереть их кулачками, делая вид, что сейчас расплачусь.

Собеседник заулыбался и совсем другим голосом начал:

— Большую часть своей жизни провел на службе. Долго служили вместе с твоим отцом. Позже, когда Артуа занялся своим герцогством, я состоял в охране одного высокородного... Неважно, кого, — прервал он мысль на полуслове. — Еще служил в семнадцатом отделении Имперской службы безопасности.

Стоп. Где-то я это уже слышал. А... письмо герцогу и тот пижон...

— А что представляют из себя ваши владения? Что в них есть интересного?

— Мое баронство — это огромные площади леса. Самого лучшего леса в данных местах! И еще — много болот, комаров и диких зверей.

— А ваш замок? — Что-то не стыковывалось во всем этом.

— Какой замок, Кевин? Это просто двухэтажный дом, построенный из бревен.

— И сколько у вас проживает народа? — Недоумение нарастало.

— Тридцать семей. Все в одном селе, вокруг моего дома.

А ведь это вариант. Отец предлагал мне заменить начальника охраны. А будущий тесть, думаю, больше других заинтересован в моем благополучии. Да и за своей невестой можно проследить. За ее обучением и воспитанием, имею в виду. Мне нужен грамотный и не забитый партнер, а не дура на выданье.

— Я вот думаю, Кевин, как смогу вернуть тебе такие деньги? Для того чтобы их заработать, нужен не один год, — вклинился барон в мои размышления.

— Иен, у меня к тебе несколько предложений, — прервал его горькие думы.

— Ну? Удивляй, — согласился он.

— Первое, с долгом потом разберемся. Второе, мне нужен начальник над моими вояками, да и самому еще что-то жить хочется, а ты видел, как некоторые стараются это исправить. Из-за таких нехороших людей погиб отец. Да отец и сам велел поменять главного вояку — не доверял он ему в последнее время. Что скажешь?

— Предложение интересное. Но у меня дочь — оторви и выкинь. Она же здесь весь замок на уши поставит.

— Эх! — тяжело вздохнул. — Еще не женился, а уже терпеть нужно.

Мы засмеялись.

— И сколько же ты мне будешь платить?

— Если на тех же условиях, на каких работает Учитель, устроит? — уточнил, тихонько посмеиваясь.

Ветеран не понял причины смеха, да и вряд ли Учитель делился с ним финансовыми проблемами.

— Конечно! — ответил Иен.

— По рукам? — поинтересовался тихо.

— По рукам, — согласился он, не понимая, где собака зарыта.

— Значит, план такой. Едем в город и расплачиваемся с долгами. Потом ты отправляешься за вещами и дочерью. А потом... Ну, с солдатами сам разберешься. Только пока не переедешь, не будем пугать старого начальника. Мало ли.

Уже темнело, когда мы закончили разговор и отправились в столовую. Ужинали втроем, рассказал присоединившемуся к нам Учителю о своем решении опять наведаться в Меримор и о причинах, побудивших к этому. Тот пообещал к утру все организовать.

Не успел поужинать, как меня выпроводили спать. Даже не стал возмущаться. Спать хотелось зверски. Наверное, больше устал морально, чем физически. Не успела голова коснуться подушки, как я просто отрубился. Это был не сон — провал во времени.

Глава 9

Глава 9

Это утро началось точно так же, как и то знаменательное утро, в которое мы с герцогом поехали в город. То есть поднять меня подняли, а разбудить забыли. Что-то постарался съесть. Вроде оно было даже съедобное. Снова та же коляска. И опять я досыпал по пути в город.

На этот раз постарался рассмотреть реальность более детально. Не скажу, что это очень сильно пополнило мои сведения об окружающем мире. Рядышком ехали барон Иен и Учитель. Они о чем-то говорили. Было видно, что им нравится общество друг друга. Охрана же вела себя как наскипидаренная. В смысле стражники носились на лошадях вперед и назад по ходу нашего движения.

— А что это за беготня вокруг? — спросил Учителя.

— А это начальник охраны старается создать видимость работы и рвения, — посмеиваясь, ответил он.

— Ему нечем больше заняться? Успокойте его, Учитель, лошадей жалко. Нам еще ехать и ехать, а их уже почти загнали. Вон у некоторых даже пена изо рта идет. Можно сказать, что я уже оценил его рвение.

Учитель повернулся к барону и спросил:

— Покомандуешь?

— Да запросто, — ответил тот.

После этого тот рявкнул несколько фраз. Я их услышал, но не понял. Но солдаты поняли прекрасно. Беготня прекратилась.

— Учитель! Помните, как нас встретили у ворот города прошлый раз?

Учитель кивнул.

— Мне очень не хочется, чтобы со мной так же повели себя те стражники. Как вы думаете, что можно сделать?

Учитель задумался, а Иен попросил рассказать, что произошло во время нашей прошлой поездки у городских ворот. Я ему рассказал, добавил свои выводы. Он только улыбнулся и ответил, что знает, как это лечится, и попросил оставить вопрос на его усмотрение. Мне пришлось согласиться. Ну не представлял я себе, как можно разрешить эту ситуацию.

Еще какое-то время ехали молча, каждый думал о своем. Рассматривая распростертые вокруг поля, луга и перелески, задумался о том, насколько велико мое герцогство. И не поленился задать этот вопрос Учителю. Но наставник переадресовал вопрос барону. Иен демонстративно почесал затылок и сказал, что руками это будет тяжело показать. Мы посмеялись, и я уточнил вопрос. Мне было интересно, насколько далеко находился город от герцогских владений. На меня посмотрели как на сумасшедшего. Не понял только — почему?

— Кевин, Меримор всегда был частью владений герцогов де Сента.

Ветеран явно чего-то не понимал.

— С чего ты решил, что город не принадлежит герцогству? — уточнил он.

— Например, из отношения к отцу стражников на воротах. А еще — из-за поведения того пижона в харчевне.

— А какой такой пижон? — переспросил с явным интересом.

Он же не знал о встрече отца с этим типом и о письме. Ну... совсем забыл ему рассказать... Поведал все, что запомнил, понял и увидел. Барон задумался.

— Ладно. Разберемся по ходу, — вынес он вердикт.

За разговором дорога пролетела, как это ни странно, довольно быстро. Мы подъезжали к воротам города, когда я заметил стражников. Они, видно, узнали повозку герцога. На лицах появились ехидные улыбочки.

— Видимо, у вас, ваше сиятельство, сегодня будут еще одни переговоры.

Это заговорил Иен, выехавший в авангард нашего отряда, если нас можно было так назвать. К нему навстречу вышел тот же стражник, который в прошлый раз требовал оплатить проезд. Он начал ту же песню, что и в прошлый раз, только результат оказался таким, что я чуть челюсть не вывихнул от удивления.

Барон, не слушая стражника, саданул сапогом ему в лицо. Вы видели в фильмах, как от удара героя уносит далеко в сторону? Неправдоподобно? Так вот, здесь было именно так. Не останавливая лошади, Иен направился к начальнику караула, тот стоял белый, как стена, хотя стены здесь серые. Начальник заговорил хриплым голосом: