Герцог (Книга 1) Путь в неизвестность

Рустам Панченко

Герцог. Путь в неизвестность (Книга 1)

Пролог

Пролог

— М"лорд! М"лорд! — Блаживший не своим голосом конюх был бел как полотно. — Его сиятельство...

— Ну и что на этот раз он учудил? — как бы между прочим уточнил мужчина лет сорока с небольшим.

Создавалось впечатление, что аристократа, к которому бежал с криками далеко не молодой конюх, ничем невозможно вывести за рамки приличий, принятых в его среде. Мимика, жесты, движения — все подчеркивало, вернее, кричало о том, что он выше суеты этого мира. Наверное, даже сообщение о нападении на замок не повлияло бы на его спокойную уверенность.

— Его сиятельство снова развлекался с мальцами... Они вылезли на западную стену... И его сиятельство... его сиятельство...

— Тебе дать вожжей для лечения от заикания? — все так же спокойно спросил герцог.

— М"лорд... Он... Он сорвался в ров... — еле слышно прошептал конюх.

— Кто? — Герцог вопросительно поднял бровь.

— В... Ваш... Его сиятельство...

— Где он?! — Спокойствие и самоуверенность моментально улетучились с лица вельможи.

— Артур, стражник, выловил его сразу же, ваше сиятельство. Да вот и они...

В это время во двор вошел только что упомянутый стражник с маленьким мальчиком лет одиннадцати-двенадцати на руках. Худенькое тело ребенка висело как тряпичная кукла. И с мальчика, и со стражника сбегала вода, оставляя на земле мокрые дорожки. Кое-где к их одежде и волосам прилипли ряска и водоросли, в изобилии водившиеся во рву, окружавшем резиденцию семьи де Сента. Создавалось впечатление, что ребенок был мертв, так как он не подавал никаких признаков жизни.

Герцогу стало дурно. Это невозможно! Его единственный наследник погиб! Для него это был тяжелый удар, притом второй за последние несколько лет.

Первым ударом оказалась смерть жены, матери Кевина. Она умерла от горячки совсем недавно, всего два года назад. Герцог ее обожал, а в чем-то даже боготворил. Его любовь была крепкой и преданной. Такую трудно встретить среди людей высшего круга. На молодого герцога смотрели как на сумасшедшего. В обществе, к которому принадлежала их семья, было заведено так: если у влиятельного вельможи нет любовницы, или лучше двух, это — нонсенс. Высокородные господа с их юмором на тему всего, находящегося ниже пояса, и постоянными подколками достали Артуа хуже горькой редьки. Сейчас он находился в своем родовом имении по причине нежелания связываться с этими, как их называл герцог, высокородными кобелями. Образ жизни этого бомонда, их развратное мышление и распущенное поведение претили ему. Да и никто, кроме любимой Катрины, ему не был нужен. Ее никто не мог заменить. В услугах любовницы, даже высокородной, герцог не нуждался. Но так как свет не желал признавать такого поведения одного из сильных мира сего, из политики пришлось уйти. Заодно семья перебралась из столицы в родовое имение, которое принадлежало их роду на протяжении трехсот лет. О своем решении герцог не жалел. Ему-то всего сорок два, жизнь только начинается. Хотя нет! Если умер Кевин...

— К черту все!.. Мой мальчик!.. — шептал он.

Голос не слушался. Руки тряслись. По спине бежали струйки холодного, липкого пота. Все, абсолютно все, что он делал, теряло смысл буквально на глазах.

— Ваше сиятельство, — прошептал стражник, — он жив. Он дышит.

Но герцог, казалось, ничего и никого не слышал. Он уже хоронил сына. Хоронил себя. Ставил крест на своей жизни.

— Ваше сиятельство... он жив, — произнес стражник настойчиво и громко.

— Он жив... — повторил отец. — Жив??? В спальню его! Быстрее! — буквально закричал герцог.

Впервые на глазах слуг хозяин повысил голос и отступил от правил приличия.

— Срочно послать за лекарем...

Никогда еще указания герцога не выполнялись с такими скоростью и прилежанием.

...Это был сумасшедший день. Хотя в последнее время все дни были сумасшедшими и отличались друг от друга только степенью этого состояния. Правда, для бухгалтерии это состояние нормальное и повторяется регулярно — как минимум четыре раза в год. Я работаю в крупной торговой фирме по продаже всего, за что платят деньги. И, между прочим, мы предоставляем клиентам весь спектр бытовых услуг, начиная от строительно-ремонтных, заканчивая охранно-сопроводительными. Тот еще бардачелла, я вам скажу. В этом дурдоме в мои обязанности входит помирить компьютерное железо и программное обеспечение с пользователями всего этого хлама. Когда меня спрашивают, кем я работаю, я скромно отвечаю: "Скрещиваю бухгалтеров с компьютерами!" — так как официальное наименование моей профессии не соответствует действительности.

Сегодня озвучили очередное пожелание высшего руководящего состава посмотреть очередную "реинкарнацию" никому не нужного отчета. Для того чтобы довести отчет до ума, пришлось задержаться до полдесятого. Это, конечно, оценят. А потом, как говорит один бух, вычтут из зарплаты.

Совершенно естественно, что день накрылся медным тазом и осталось только тянуть костыли домой. Спустившись с любимого третьего этажа, поспешил к остановке автобуса. Бежать пришлось через пешеходный переход. Прикиньте, я сегодня как порядочный пешеход перехожу на зеленый, наверное, первый раз в этом квартале. Ну, так светофор сам включился. Я его специально не ждал.

Так, а вот и мой бусик едет. Успеваю. Как красиво меня пропускают все водилы... загляденье...

Дальше послышался писк тормозов. Меня очень медленно положило на лобовое стекло какого-то непонятного автомобиля серого цвета. Интересно, а почему все вокруг стало серым? Ух ты! Как красиво раздавил стекло. Самое интересное, что оно осталось на месте.

Моя голова медленно двинулась навстречу крыше автомобиля. Хотел увернуться. Не получилось. Интересненько. Темнота...

Глава 1

Глава 1

Как болит голова. Нет, это нереально. Голова так болеть не может. Попробовал поднять руки, чтобы сжать голову покрепче. Что-то было не так. Не могу понять, что именно, но что-то явно было не так. Или не то? Или не там?

Сейчас съесть бы какую-нибудь полезную таблеточку. Почему какую-нибудь? Да потому, что знаю их несколько. Одна — пурген. Но даже если он поможет голове, то явно не так, как нужно мне в данный момент. Пробуем собрать всю силу воли. Теперь откроем глаза. Или хотя бы один глаз.

— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Он очнулся! — заорал чей-то голос.

Притом заорал так, что у меня чуть напрочь не снесло крышу.

— Ну и зачем так орать. Человеку плохо. Дайте что-то от головы, — постарался сказать спокойным голосом.

Ну не нравится мне повышать голос. Не нравится, и все. Но... Голос был не мой, да и вообще какой-то писклявый.

— Что он говорит, доктор? — спросил кто-то спокойно, почти холодно.

— Бредит, ваше сиятельство, сильно бредит.

Этот голос мне сразу не понравился. Услышав его, почему-то вспомнил анекдот, в котором больной с каталки, которую везут в морг, просит, чтобы его подлечили, ибо он жив. Санитар же рекомендует ему не заниматься самолечением, так как это вредно для здоровья, и если врач сказал в морг — значит, в морг.

— Вы его исцелите? — опять послышался тот же холодный и высокомерный голос.

— Сделаю все, что в человеческих силах, и даже больше, ваше сиятельство.

Ох, что-то не понравился мне этот голос. Уж больно подозрительно он звучал. У нас на фирме такими голосами говорили некоторые субподрядчики, когда планировали выкачать дополнительную денежку за развертывание "орбитальных модулей" или при торговле "розовыми слонами".

— Пить... Воды... — попытался произнести высохшими от недостатка жидкости губами.

Это почти удалось. По крайней мере, к моим губам приложили какую-то посудину, и в рот полилась жидкость. Вода... Какое блаженство... Фу-у... Что это за помои? Меня что, решили травануть? Даже самые отвратительные лекарства, которые пил в своей жизни, и приблизительно не походили на это пойло. Точно решили отравить... но я им не дамся.

Постарался выплюнуть гадость изо рта, но мне закрыли нос, и пришлось проглотить всю эту бурду. Все поплыло, и я отключился.

Когда очнулся следующий раз — голова не болела. Но во избежание разных эксцессов продолжил лежать с закрытыми глазами, создавая видимость больного в отключке. Прислушался. Тихо. Еще прислушался, на этот раз более внимательно, а то вдруг опять кто-то рядом и меня опять начнут лечить. Все вокруг было подозрительно тихо. Постарался приоткрыть один глаз. Получилось, хоть и с большим трудом. Такое создавалось ощущение, что меня неплохо обо что-то приложили. Даже покрутил головой в разные стороны, но все равно ничего не увидел. Повторил попытку, но уже открыв два глаза. Вокруг было так же темно. Немного полежал с открытыми глазами. Постепенно начало проясняться. Я понял! Это же нужно быть таким идиотом! На дворе стояла ночь.

Попробовал приподняться на руках. Опа. Не понял? Это чьи худосочные мощи? Нет, качком я никогда не был, но не до такого же доходить... Ощупал свои руки и сделал вывод: мышцы у меня присутствуют, но их состояние не поддается разумному осмыслению. И что же это значит?

После небольшого самообследования пришел в шок. Диагностика показала, что мозги мои — это точно, но тело явно маловато. Притом маловато, это мягко сказано... Этим мощам нет еще, наверное, и десяти лет...

— Двенадцать... Почти...

Что значит почти?.. Это кто сказал? Немного офонарел от такой информации.

Откуда знаю, что этим мощам почти двенадцать лет? Где я? Кто я? Говорили о каком-то сиятельстве. И тут воспоминания хлынули потоком. Ага, почти воспоминания. Хорошо вспоминать то, чего никогда не знал, но информация, добытая из этого потока, завела в тупик. Правда, признаюсь, положив руку на сердце, что поток был не очень большой.

Прежнего владельца этого тела звать Кевин. Точнее, Кевин де Сента, сын герцога. Почти двенадцать лет от роду. Ну, до двенадцати еще полгода осталось. Территориально нахожусь в империи. Вот так. Просто в империи. А как она называется — Кевин не знает или не помнит. Моего отца зовут Артуа герцог де Сента. Вот блин, даже отец с титулом, а не просто отец. Мама... На глаза набежали слезы. Хотя почему так происходит, не понял. Рефлекс какой-то? Маму звали герцогиня Катрина де Сента. Она умерла. Не могу сформулировать, как давно, но, похоже, недавно. Нахожусь сейчас в герцогстве де Сента, в родовом поместье моей семьи.

Почему пребываю в таком состоянии? Ответ на этот вопрос тоже получил. Поспорил с мальчишками, что ничего не боюсь, и решил доказать это, пройдясь по стене замка от точки А до точки Б, ну и, как бывает в таких ситуациях, красиво спикировал вниз. Повезло, что попал в ров с водой. А еще лучше, что ничего вроде бы не поломал.

Из всей этой информации понял, что пребываю явно не в Киеве. Я куда-то попал. Читать про всяких попаданцев и посмеиваться над их приключениями — это одно, но как-то не рассчитывал, что сам когда-то окажусь на их месте. Как сюда попал? Ответа на данный вопрос у меня не было. То есть я понял, что произошла переброска сознания или что там транспортируют в таких случаях? Так как тело оказалось не моим родным, вряд ли существовала возможность вернуться. Да и, исходя из последних воспоминаний, мое старое тело явно находилось в нерабочем состоянии.

Самое обидное для меня то, что в этом мире ничего не слышали об электронике и вычислительной технике, а также о прочих излишествах моей, вероятно, уже бывшей цивилизации. Подумал, может, стоит понервничать? О чем? Кому я в том мире нужен? Даже родители интересовались мной только по праздникам, и то только тогда, когда их не поздравлял. Переживали, что со мной что-то случилось, правда, по-своему.

Добро пожаловать в реальность, в которой ты, дорогой попаданец, сможешь применить все наработки твоих предшественников, о которых перечитано множество книг. И что же делать? Первое, что делают правильные ребята, — собирают информацию. Чем больше, тем лучше. Размышляя о том, как буду заниматься разведывательной деятельностью, уснул. До сих пор не могу ответить на один вопрос: почему реакция была настолько спокойной?

Итак, размышляя о перипетиях моей непростой жизни, незаметно для себя уснул. Мне что-то снилось. Не помню точно, что, да и было ли это важно? Боль, которая периодически возобновляла свои атаки, постепенно стихла.

Проснулся от какого-то истерического вопля. Прислушавшись внимательно, услышал крик петуха, если, конечно, здесь водятся такие птицы, а вслед за криком чье-то пожелание ему заткнуться. Ух ты! В отличие от некоторых попаданцев, я понимаю язык местных аборигенов, это очень облегчит мне жизнь. И только тут задумался, как выглядят те, которые меня окружают, и испугался, потому что не помнил ни одного лица, даже смутно. Информация, полученная мной, чем-то походила на текст с описанием жизни. Без картинок и прочих аудио— и видеоданных, а это "не есть гут".

Так как в комнате было уже относительно светло, постарался рассмотреть, что мне досталось за тело. Капец! Только это слово было приличным из всех тех, которые приходили на ум, когда смотрел на свое тело, или, правильнее сказать, мощи. Вам о чем-то говорит выражение "бухенвальдский крепыш"? Это выражение довольно точно описывает состояние доставшегося мне тельца. Почему-то всегда думал, что с детьми знатных господ хотя бы чуточку занимаются физическими упражнениями. Ведь в книгах пишут о... а, ладно. Видимо, физическим состоянием тела должен буду заняться сам. А то, не дай бог, зашибут... случайно.

В моем плане первым пунктом стояло получить максимум информации об окружающей действительности. Как это сделать, не привлекая лишнего внимания? Наверное, самый лучший способ — стараться казаться больным, немножко ушибленным на голову. По крайней мере, в ближайшее время. Как это провернуть, наметки уже были.

Решил серьезно проработать модель своего поведения. Только занялся детальной прорисовкой плана, как за дверью послышались шаги. Ну вот, и здесь придется работать в авральном режиме. Самое главное для себя решил: я очень болен и мне плохо. Лучше притворюсь ушибленным на всю голову, меньше будет глупых вопросов. Думаю, это проглотят, особенно если учитывать, с какой высоты пришлось навернуться.

Дверь отворилась, в комнату вкатился колобок на ножках. Именно таким увидел этого грузного, не очень пожилого мужчину. Его лысина появилась недавно, но светилась на загляденье, поблескивая капельками пота.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — приветствовал толстяк. — Как самочувствие?

Ага, так это он меня напоил вчера той гадостью... Эскулап местный...

— Мы так переживали за вас. Мы так переживали... — начал лекарь бормотать своим противным голосом. — Вы трое суток не приходили в себя.

Не понял. Какие трое суток? О чем это он шепчет? Да, наверное, неплохо стукнулся головой. Лишь бы не было последствий. Не хочу быть дурачком. И так не знаю, как стану разгребаться со всем свалившимся на меня счастьем.

— Как ваше самочувствие, ваше сиятельство? — продолжал бубнить колобок, начиная меня осматривать. — Вам уже легче? Голова не болит?

— Кушать... хочу... — постарался пропищать голосом смертельно больного.

— Один момент, ваше сиятельство. Один момент. — Эскулап накапал какой-то гадости в ложку и протянул мне.

Я подозрительно покосился на гадость, и меня передернуло от отвращения. Желания употреблять его микстуры даже для поправки здоровья не было.

— Не беспокойтесь, молодой человек. Это — не отрава! Оно даже немного вкусное, вы только попробуйте.

Закрыв глаза, попытался проглотить эту дрянь и замер в недоумении. Она, в смысле дрянь, была действительно вкусной. Это варево чем-то напомнило отвар из сухофруктов с легким привкусом ментола. На душе после несбывшихся страхов немножко посветлело.

Через несколько минут в комнату зашла молодая девушка. Даже на первый взгляд в ней можно было узнать прекрасно вышколенную прислугу. Ха. Молодая девушка. С точки зрения того существа, которым я оказался сегодня, она запросто годилась в матери. Служанка занесла поднос, на котором, как часто говорят, что-то дымилось или парило, не знаю, как правильно выразиться. Когда подошла, я даже ощутил аромат чего-то очень вкусненького.

Сегодня решил немного похворать, ведь и на самом деле самочувствие было не очень. Мои "мощи" посадили на кровати, передо мной поставили маленький столик. На него выставили всю ту вкуснятину, которую принесла служанка... Мари. Да, именно так звали служанку — Мари. Наверное, правильно будет сказать, что я вспомнил ее имя, хотя это были не мои воспоминания, и, как ни странно, они были положительными. Насколько разбирался в людях бывший владелец моего теперешнего тела — не знаю, но воспоминания действительно оказались теплыми. Мари нянчилась со мной или, правильнее сказать, с предшественником, который обитал в моем нынешнем теле, с самого рождения.

Так, надо определяться. Наверное, более правильным будет говорить — со мной. Нужно побыстрее вживаться в образ. Хотя прежний владелец тела куда-то исчез, оставив мне кое-какие знания и воспоминания, именно мне придется выдавать себя за него. Ведь если просто подойду к герцогу и скажу, что его сын, наверное, умер, а я устроился в его теле, даже не знаю, чем это может закончиться...

Пока занимался самокопаниями, Мари начала кормить меня с ложечки. Одуреть. Это все-таки приятно, когда тебя кормят с ложечки красивые девушки, ну, или девушка... А если еще и вкусным кормят — вообще превосходно!

Итак, господин попаданец, чем займемся в ближайшее время? Ну, наверное, сделаем так... Я прикинул, каковы мои планы на будущее. Во-первых, нужно осмотреться на местности. Для начала необходимо провести разведку в здании, в котором нахожусь. Свою жилплощадь необходимо знать назубок. Потом осмотрюсь вокруг, выясню, что мы имеем на прилегающей территории. А там потребуется и более дальняя разведка. Необходимо прошвырнуться по прилегающим населенным пунктам, ведь, не зная расположения местных достопримечательностей, нельзя принимать стратегические решения.

Глава

Глава 2

Глава 2

Как говорится, планы были интересными, но воплотить их в жизнь удалось только как-то неправильно. Начнем с того, что меня не выпустили из комнаты. Вернее, не так... Мне даже с кровати не разрешили подняться! Мой эскулап заявил, что молодой господин еще очень болен и должен соблюдать постельный режим. Для простоты понимания буду переводить то, что слышу или вижу, в более привычные для себя термины, например, меры длины — в метры, меры веса — в килограммы и тонны. Ну и все эти мудреные формулировки о том, что молодой господин выглядит больным и в связи с переживанием за будущее его сиятельства, буду приводить в доступной форме. Кажется, даже сам не сразу въехал в то, что мне сказали, аргументируя необходимость постельного режима.

Ладно, воспользуюсь моментом и начну с осмотра помещения, в котором нахожусь в данный момент.

Что можно сказать о том месте, которое назвал своей спальней? Помещение площадью метров в сто. Где-то десять на десять. А может, и больше. Пока не привык к тому, как смотрю на мир. Все какое-то большое. Возможно, это из-за того, что у меня сейчас взгляд ребенка. Высота потолков метра четыре. Два больших окна. Два на два метра каждое. В окна вставлено что-то очень похожее на стекло, только не настолько прозрачное. На стенах висят подсвечники и какие-то круглые шары, походящие на светильники. Сказать, что это такое... извините, но пока не могу, так как сам не в курсе. Непонятно еще, то ли здесь используется какая-то технология, то ли магия? Вот это занесло! Ладно. Информации пока маловато для таких выводов, так что посмотрим дальше. В комнате две двери. Одна — большая двустворчатая, высотой почти под потолок. Вторая — более адекватных размеров. Кровать — чуть больше обыкновенной четырехспальной кровати моего мира, правда, без балдахина, о которых так любят писать в некоторых книгах. Еще в комнате располагались несколько стульев, стол и что-то, похожее на одежный шкаф. Пол был выложен плиткой, наверное, мраморной. На полу возле кровати лежал ковер явно с повышенной лохматостью. Интересно, что не заметил никаких игрушек или чего-то детского, хотя вроде рассмотрел все, что было в комнате.

Лежать без дела оказалось скучно, не привык я к таким длительным периодам ничегонеделания, поэтому решил поразмыслить о ситуации, в которую попал. В моем мире я, наверное, погиб... Здесь мне досталось детское тело без хозяина, но с некоторыми навыками и знаниями, правда, судя по проведенной ревизии, очень убогими. Где прежний владелец тельца — я не знал. Переживал ли из-за всего произошедшего и из-за того, что занял чужое место? Что-то не почувствовал угрызений совести, тем более что у меня впереди была новая жизнь. Думаю, сказывался взгляд на жизнь прагматика, коим я старался быть. Семья попалась вроде родовитая, что не могло не радовать. Вопрос стоял только в том, насколько семья обеспеченная. Неизвестно, правда, чего от меня ожидают и какие здесь в обществе приоритеты. Может, местные аборигены помешаны на войне, или у них какие-то свои мухи. Вопрос с образованием пока оставался открытым, информации для анализа было недостаточно. Заниматься прогрессорством (этим болеет большинство народа, попавшего в похожую ситуацию) я пока не планировал, не видел большого смысла и в том, чтобы довести и этот мир до состояния той помойки, на которую стала похожа моя родная реальность.

Размышляя об этом, незаметно для себя уснул. Когда проснулся от какого-то шума, за окном уже темнело. Шум возвестил, что прибыл ужин. Возможно, этим словом здесь называли прием пищи в данное время. Покормили опять с ложечки. Думал, что так день и закончится. Но, увы.

Дверь отворилась, в комнату вошел мужчина, судя по внешнему виду, лет сорока с хвостиком. Отец, как гласила информация, поступившая из моего небольшого внутреннего хранилища. Как-то непривычно считать человека, которого видишь второй раз в жизни, отцом. А почему я решил, что второй? Не знаю.

Мужчина подошел и осмотрел меня очень внимательно. Под его взглядом ощутил себя нашкодившим мальчишкой. Хотя, с точки зрения герцога, я им и был. Присев на краю кровати, где лежало мое тело, его сиятельство заговорил приятным, по крайней мере для меня, голосом.

— Кевин! Я понимаю, почему ты водишься с дворовыми мальчишками — тебе скучно. Понимаю, почему ты в этом замке облазил не только подвалы, но и крыши — тебе сейчас все интересно. Но можешь объяснить, что ты хотел доказать тем, что влез на стену и устроил там... — Герцог замолчал и сосредоточил на мне взгляд своих серых усталых глаз.

В этих словах не было ни осуждения, ни упрека. Мне стало стыдно за то, чего не делал, но что должен был отвечать на это? Я понимал, что это детская выходка Кевина и искать в ней логику бессмысленно. Но от меня ожидали ответа, притом ожидали ответа как от взрослого. Ну, так мне показалось в тот момент. Поэтому куда было деваться? Пришлось отвечать за содеянное.

— Мне хотелось, чтобы все знали, что я такой же смелый, как и ты, — выдал, старательно отводя глаза.

— Ну и как, доказал? — На лице дворянина промелькнула ироничная улыбка.

Отвечать на это не хотелось. Да и как можно было ответить на данный вопрос?

— Понимаешь, Кевин, — начал герцог, — смелый — это не тот, кто не боится, а тот, кто знает, когда страх нужно перебороть. Боятся все, и здесь нет исключений. Но есть те, кто может взять себя в руки и поступать правильно, несмотря на страх.

— И ты тоже чего-то боишься? — постарался перевести неприятный для меня разговор в более безопасное русло.

Вот интересно, когда я смотрел на этого мужчину, такое не могло прийти в голову.

— Боюсь, Кевин, — ответил герцог, — иногда очень боюсь.

— И чего ты боишься? — Нужно было до конца играть роль наивного малолетки.

— Я очень боюсь потерять тебя, мой мальчик, боюсь, что, когда тебе понадобится моя помощь, меня не будет рядом, — немного задумавшись, он добавил: — А еще я очень боюсь лошадей.

— Лошадей? — Я был в шоке. Мне почему-то казалось, что лошадь здесь — средство передвижения, к которому привыкли, как к велосипеду в моем мире.

— Да. Лошадей. И именно поэтому стараюсь не попадаться им под копыта.

Я улыбнулся. Этот пример был мне знаком, но с автомобилями. Герцог улыбнулся в ответ и потрепал меня по волосам.

— Мальчик мой. У меня никогда не было сомнений, что ты у меня самый смелый. Но еще больше хотелось бы видеть тебя мудрым. Поэтому прошу: в следующий раз, когда решишь удивить всех своей смелостью, давай вместе обсудим, как это сделать мудро. Договорились?

— Хорошо, папа, договорились, — ответил на его просьбу.

А герцог оказался непрост. Ох как непрост. Отчитать, вразумить, расположить к себе, постараться обезопасить ситуацию на будущее... Это надо уметь...

— Выздоравливай, мой мальчик. И спокойной ночи. — Он поправил на мне одеяло, взъерошил волосы на голове, развернулся и вышел.

Волосы. Волосы. Интересно, какого цвета мои волосы? Присмотрелся — черного. Впрочем, какая разница. Еще немного поразмышлял о своей ситуации. Как ни крути, а срабатывали привычки программиста. Для того чтобы решить задачу, нужны были правильные начальные данные и цель. Дальше это было дело техники или логики. После умственной работы шел глубокий сон.

Когда проснулся, на улице только светало. Честное слово, я выспался на пару дней вперед. Попробовал подняться с кровати, и, как ни странно, у меня это получилось. Использовал ночной горшок по прямому назначению, хорошо хоть краснеть было не перед кем. Натянул одежду, которая лежала на стуле возле кровати, и потихоньку вышел из комнаты.

Как показало исследование здания, оно было трехэтажным. Что и показал обход данного строения. Еще здесь имелся подвал — вспомнилось то, чего я не знал. Где-то на первом этаже была кухня, там кухарка, тетка очень больших габаритов, любила меня подкармливать. Она говорила, что я — худая немочь и мне нужно есть побольше каши. Мысленно с этим согласился и решил первым делом проверить кухню на наличие вкусностей. Ах, да, как уже сказал, моя спальня находилась на третьем этаже, в самом конце правого крыла. Нет? Тогда говорю.

Кухня привела меня в шок. Даже не подозревал, что частная кухня может быть размером больше, чем кухня в огромном ресторане. Моя "подкармливательница" уже находилась на рабочем месте. Увидев, кто к ней пожаловал, она хлопнула руками и опять, упомянув немочь худосочную, соорудила для меня нечто, похожее на бутерброд. На вкус было превосходно. Пока жевал это вкуснющее сооружение из продуктов питания, мне хотелось отправиться в дальнейшую разведку, но это было пресечено самым решительным образом. Кухарка налила чашку какого-то напитка, он был очень горячим, а, как правило, с горячим особенно не побегаешь. Поэтому пришлось разбираться со всем вкусным добром на месте.

Пока завтракал, решил осмотреться в кухне. Помещение оказалось большим, хотя маленьких в этом доме мной замечено вообще не было. Посередине кухни находилась довольно-таки большая плита. В ней (плите, имеется в виду) ковырялся парнишка лет десяти. Он только принес дрова и, забросав их в топку, начал выгребать золу. Две молодые девушки стояли возле стола, о чем-то увлеченно беседовали и тихонько хихикали. Котелков, кастрюль, сковородок и прочей утвари было немерено.

Что еще удалось узнать о здании, в котором сейчас находился? На первом этаже меня заинтересовал холл. Он явно не блистал великолепием. Холл оказался очень простым и по сравнению с тем, что я раньше видел в своем мире, выглядел, скажем просто, бедновато. На втором этаже располагался зал, может быть, бальный. Меня заинтересовали большие окна и целая галерея портретов, подозреваю, что это были портреты родственников. Поэтому не поленился и устроил себе экскурсию.

На улицу выбрался через вход для прислуги. Когда начал осматриваться, ко мне подбежал мальчишка. Мы, вероятно, являлись ровесниками, а возможно, парнишка был на пару лет младше, затрудняюсь сказать. На его голове громоздилась большая копна соломы. Именно так выглядели его волосы. Куча ссадин на всех открытых взору частях тела. Во многих местах заплатки на одежде. И самое смешное: на пареньке красовались то ли шорты, то ли обрезанные штаны на чем-то, что смахивало на подтяжки.

— Привет, Кевин. Ты как, идешь с нами? — заговорил парнишка тихим голосом, нервно оглядываясь по сторонам.

— Идешь куда? — решил прояснить для себя планы и договоренности бывшего владельца моего тела.

— Как куда? Мы же договорились этой ночью пойти на кладбище и поймать дух старого трактирщика. Я уже даже черную кошку споймал. Вот, смотри. — Парнишка показал бедную животинку.

— А зачем нужна черная кошка? — Это уже становилось интересным.

— Ну... ведь ее все покойники боятся, — ответил паренек, с недоумением покосившись на меня.

— И зачем мы ее берем с собой?

Если честно, мне стало даже интересно. Уже несколько лет коллекционировал разные глупости, в которые верят люди, имеющие минимум одно высшее образование.

— Ну, чтобы напугать дух трактирщика... — выдал паренек.

— Не понял. Мы его будем ловить или пугать? — Стало совсем интересно, как будут дальше развиваться события.

Парень задумался. Он запустил руку в копну волос и начал усиленно чесать голову. Наверное, это помогало ему думать.

— Ну, не знаю. Ты же сам придумал, Кевин, — выдал парнишка после усиленной мозговой деятельности и почесывания затылка.

Я постарался напрячь память и вспомнить, как зовут этого паренька, но сие оказалось глухим номером.

— Напомни, как тебя зовут? — попросил его.

— Да я же тебе говорил. Я — Лин, сын кузнеца. Ты что, после того как упал со стены, совсем все забыл?

— Да нет. Просто в голове все перемешалось. И теперь в мозгах просто каша, — произнес, разведя руки в стороны.

На меня посмотрели очень внимательно, наверное, высматривали симптомы неизвестной болезни.

И тут мне в голову пришла прекрасная мысль. Кто лучше таких парней знает, что творится вокруг? Что где находится? Кто чем занимается? Новый знакомый явно обладал и прочей интересной для меня информацией. План созрел моментально, и я начал приводить его в действие.

— Лин, пока я болел, придумал для нас серьезное, взрослое дело.

— Какое? — Глаза Лина загорелись.

Как лучше всего заинтересовать подростка? Предложить ему "поиграть" во взрослого. Я задумался, в кого лучше поиграть, в шпионов или в защитников. И остановился на защитниках.

— Мы будем тайными защитниками замка, — заговорщически выдал, оглядываясь по сторонам и делая вид, что не хочу, чтобы меня услышал кто-то посторонний.

Энтузиазм Лина сразу же начал фонтанировать через край.

— И как каждому защитнику замка, нам нужно знать территорию, которую мы будем охранять.

— Знать териротию? — переспросил Лин.

— Территорию, — поправил я. — Это пространство, которое мы будем охранять. Например, здание, — указал на свой дом.

Парень снова запустил свою пятерню в шевелюру и принялся активно стимулировать мыслительные процессы методом прямого массажа черепной коробки.

— Это же замок, — выпалил Лин после того, как обдумал полученную информацию.

— Правильно, — поддержал его. — А что нужно еще охранять? — спросил мальца.

— Ну, кузню, наверное, — протянул он.

— Нет. Так не пойдет, — сообщил доверительно. — Мы сейчас все осмотрим, как настоящие охранники, и решим, что здесь нужно охранять, — закончил командирским голосом. — Веди, Лин, показывай, — сказал, направляя парнишку вдоль дома, в котором мне в ближайшем будущем придется жить.

— А кошка? — спросил Лин, резко остановившись.

— Какая кошка? А... эта. Да отпусти животину, пусть бежит. Если будет нужна — ты же ее поймаешь?

— Конечно. Это же наша кошка, — сказал Лин, отпустив кошку.

Кошка рванула с места, только пыль поднялась.

Мы начали обход владений моей семьи. Своим умом прекрасно понимал, что, хотя и попал в этот мир из более продвинутого в некоторых областях науки и техники, но все же не являюсь суперчеловеком, который за две недели может захватить половину континента и произвести технологическую революцию. Поэтому придется посмотреть вокруг, проанализировать, сделать выводы и помалкивать. Думать же о том, как устроиться здесь, придется после получения данных. Я прекрасно понимал, что информация из моей реальности, которой владел, делала меня куда более информированным, чем большинство жителей этого мира. Но еще понимал и то, что знание и мудрость, то есть умение применять знания на практике, это очень разные вещи. Вот только мудрым в реалиях этого мира меня уж точно не назвать.

Пока размышлял обо всем этом и следовал за моим маленьким провожатым, мы начали взбираться по ступенькам вверх.

— Лин, — окрикнул парнишку, — куда это ты меня тащишь?

— Наверх, — получил лаконичный ответ.

— Зачем? — спросил удивленно.

— Ты же сам сказал, что нужно все осмотреть, а со стены виден весь замок.

Да уж, башковитый малец. Почему-то об этом даже не задумался. Планировал побегать и все рассмотреть, а здесь наметилась экскурсия с видом сверху. Не рассчитывал я на турне со всеми удобствами.

Вид сверху оказался ошеломляюще прекрасным. У меня захватило дух от того, что увидел. Сверху удалось рассмотреть весь замок. Именно так можно было назвать весь комплекс строений, в котором находился и мой дом. Не знаю, как именовать строение, в котором проживали герцог и его семья, пока буду называть его домом. Дом как будто только что был подготовлен для съемок фильма. Все вокруг находилось в идеальном состоянии. По крайней мере, даже зубцы на стенах оказались на своих местах. В шести углах крепостной стены, немного выступая наружу, стояли шесть башен. Они возвышались над пряслами метров на пять. Замок опоясывал ров с водой.

— А где ворота, которые ведут в замок? — спросил у своего провожатого.

— А вон, — указал Лин на одну из башен.

Немного присмотрелся и увидел, что перед башней под углом опускалась вниз цепь. Наверное, одна из цепей подвесного моста. На восток от замка виднелся лес, он тянулся очень далеко, и, чем дальше от замка, тем выше деревья вздымались вверх. Замок располагался в небольшой долине. Восточную сторону определил по тому, что там поднималось солнце. Судя по положению светила, сейчас было не больше восьми часов. На юге находилось озеро. Его гладь простиралась настолько далеко, что разглядеть, что за ним, не было никакой возможности. На запад вела дорога. Она проходила мимо довольно большого села или хутора. Насчитал домов тридцать. Но их там явно было больше, просто считать со стены было неудобно. Возле села расположились обработанные участки земли. На север раскинулись луга, или луг, на котором росло очень много травы. На этом лугу паслась живность. Вдали разглядел табун лошадей, стадо крупного рогатого скота, наверное, это были коровы, рядом — несколько стад то ли свиней, то ли овец. Уже говорил, что отсюда было плохо видно.

— Вон кузня, — дернул меня за рукав Лин.

Повернувшись, начал рассматривать, что творится внутри двора. Кузню заметил с первого взгляда. Дым из трубы, группа людей, несколько лошадей, шум и стук молота — по-моему, это основные приметы кузницы.

— Вон мой папка, — закричал Лин и замахал рукой.

Никто не обратил на него внимания, и паренек успокоился.

— Давай рассказывай, защитник, что у нас охранять надо, — обратился к приятелю.

— Вон тама у нас склад, — указал он на прямоугольное здание, похожее на большой кирпич. — Там живут солдаты, а там они треринуются, — ткнул пальцем на другое здание.

— Тренируются, — автоматически поправил его.

— Ну да. Там базар, — продолжал паренек, — там трактир. В нем гости останавливаются. В том доме живет прислуга. Здесь живешь ты. Помнишь?

— Ага. Помню. — Тоже мне, приколист нашелся. — А там что? — указал на здание среди деревьев.

— Там герцогиня разные цветы растила. У нее даже черная роза была. Я сам видел, через окно, — признался Лин.

— А что это за толпа на базаре? — уточнил, разглядывая, как собравшийся народ шумит и яростно жестикулирует.

— Ой! Наверное, что-то будет! — закричал Лин. — Побежали, посмотрим!

И Лин рванул к ступенькам. Пришлось и мне бежать за ним. Угнаться за столь резвым парнем было непросто. Я бежал медленно, но устал страшно. В конце забега дышал как загнанная лошадь, но все же не потерял мальчишку из вида и не потерялся сам. Хотя где здесь теряться?

Толпа на рыночной площади собралась знатная. Человек двадцать. В стороне стояло двое стражников. Они оперлись на стену и держали в руках алебарды. Наверное, это были алебарды... Что-то, похожее на копье, к которому присобачили топор. На стражниках были надеты кирасы, если правильно помню, как называется эта одежда. Такие железные бронежилеты с небольшой юбочкой внизу. На головах красовались шлемы без забрал. Чем-то это смахивало на мотоциклетный шлем с козырьком и гребнем, как у петуха. Стражники тихонько переговаривались между собою, посмеивались и бросали взгляды на толпу. Понятно. Им интересно, чем все закончится.

А шум тем временем нарастал. Работая локтями, постарался пролезть в середину толпы и посмотреть, что там происходит. Мне почему-то и в голову не пришло, что такого пацана, как я, в этой очень резвой толпе могут покалечить на раз-два.

В середине толпы, на коленях, в пыли, стоял пожилой человек. Назвать его дедом язык не поворачивался. Возле незнакомца валялась полотняная торба. Из нее выпали кусок хлеба и еще что-то, наверное, оно когда-то было съедобным. Одежда человека была в грязи, порвана, но в ней угадывалась былая добротность. В руках мужчина сжимал посох или, точнее даже, шест, предназначенный явно не для того, чтобы опираться на него при ходьбе. И хотя он наклонил голову вниз, было видно, как незнакомец рассматривает людей, которые его окружили. Мне благодаря моему маленькому росту прекрасно было это видно. Ведь метр с кепкой или метр десять — это не так и много на фоне местных ребят. Мужик осматривался как хищник, готовый в любую минуту броситься на добычу и разорвать ее. Правая рука у него была подвязана, словно при переломе, а в левой, как уже сказал, находился посох.

Стало интересно, что здесь произошло. Начал внимательно прислушиваться к разговору. Когда услышал, в чем дело, невольно улыбнулся. Такой развод, какой здесь устроили, еще нужно было придумать. Молодой парень лет двадцати с фигурой бугая и минимумом интеллекта на лице нагло наезжал на старого человека. Он заявлял, что этот путник наступил на самую любимую курицу его тетушки и задавил ее. При этом с морды лица не сходила наглая ухмылка. Между прочим, тетушка была тут же и с не менее ехидной ухмылкой оплакивала любимую птаху. Бугай, как я уже обозвал его про себя, заявил, что только пять серебрушек могут утешить бедную женщину. В противном случае господа стражники расскажут грубияну, как неправильно обижать жителей славного герцогства. Стражники начали активно соглашаться, закивали головами. Народ тихонько бурчал что-то под нос, но разобрать что, у меня не получилось.

Да. Курица явно была с золотым напылением на когтях, исходя из широко раскрывшихся от названной суммы глаз окружающих. Не нужно было быть великим аналитиком, чтобы понять: мы имели дело с отработанной схемой развода, в которой имелось несколько заинтересованных сторон.

— Да не трогал я никаких куриц. Ты же видишь, что я еле хожу. Кроме того, уже несколько дней ничего не ел. И даже если бы захотел догнать курицу, то не смог бы, — хриплым голосом заговорил пожилой человек.

— А мне начхать! — заявил бугай. — Я видел тебя. И у меня есть свидетели. Точно говорю? — повернулся он с угрозой к окружающим.

— Ну да. Да, наверное, — начала нервничать толпа, хотя и соглашалась с обвинителем.

Видя, что добром дело кончить не получится и как минимум мордобой обеспечен, старик сказал:

— Я отработаю. Я все отработаю. — Голос у него был уже дребезжащим, но взгляд по-прежнему оставался холодным.

— Нет. Или деньги, или к стражникам, — заявил бугай. — Ну, может быть, кто-то заплатит за тебя.

Бугай заржал. Видимо, это была смешная шутка, по меньшей мере для автора, хотя его никто не поддержал.

Очень захотелось помочь старику и избежать драки. Но как? Не мог же я просто разогнать всех. Вряд ли меня послушались бы. Привлечь герцога? Но пока буду бегать, здесь устроят хорошую потасовку с мордобоем и членовредительством.

Старик чем-то напоминал китайца. Нет, не внешне. Если вы смотрели фильмы про Шаолинь, вы меня поймете. Это был воин. План быстро сформировался в голове. Ведь не зря я в свое время перечитал такое количество книг о попаданцах. Это был мой рояль в кустах. Поясню на пальцах: я помогу ему, а он — мне. Поэтому решил заполучить неизвестного любой ценой.

Пробравшись в круг людей, выпрямился и заявил:

— Я заплачу за него.

Народ притих. Потом увидел мелкого внутри круга. Всех сотряс громкий хохот.

— Пошел вон, щенок! — рыкнул на меня бугай.

— Я не щенок. Я Кевин герцог де Сента, — заявил, осматривая людей вокруг.

Это был риск. Если титулы здесь не имеют реальной ценности, мне могли всыпать по первое число. Убивать же за такое, наверное, не должны? Бугай поперхнулся, стражники встрепенулись и подтянулись поближе, хотя особого почтения к моей персоне не наблюдалось даже по минимуму.

— Я заплачу за него, — повторил уже с нажимом. — У меня только два вопроса к уважаемому путнику.

— Ну, задавай, малец, — усмехнулся старик.

— Первый вопрос: вы воин?

Старик посмурнел.

— Был. Когда-то. Давно, — ответил он односложно.

— Второй вопрос. Вы сможете научить меня вашему дзюдо?

И зачем мне это сдалось? Ума не приложу, хотя нет, я же решил, что нужно побеспокоиться о физическом состоянии организма. Старик закашлялся. Глаза выдали высшую степень удивления. Неужели угадал? Неужели это действительно мой рояль?

— Откуда вы, молодой человек...

— Потом, — прервал его. — Все вопросы потом.

— Согласен стать вашим учителем, — заявил старик совсем другим голосом. — Но только с разрешения вашего отца.

— Тогда пошли за разрешением, — предложил ему.

Потом развернулся и спокойной походкой направился к моему дому. По идее отец был там. Старик поднял котомку и последовал за мной.

— А ну стоять, — взревел бугай. — Сначала деньги.

Ну, вы скажите, пожалуйста, у них здесь все такие отмороженные или только этот не в курсе, что такое субординация? Его слова вывели меня за рамки культурного поведения. Крышу снесло напрочь, наверное, уже и думать забыл, что мне только двенадцать. И вес не под сто кило, а тридцать с веником и тапками. А может, и меньше.

— Уважаемый! — обратился к бугаю. — Да без базара. Берите пострадавшую. Владелицу пострадавшей. Не забудьте прихватить помогавших вам стражников и идем к отцу. Он и денежку отдаст. И по шапке получат некоторые с алебардами за рэкет в рабочее время. И налог возьмет — за незаконное передвижение пернатой живности по территории замка без соответствующего письменного разрешения.

— Чего? — вылупился бугай.

— Говорю понятным языком. После проведения вашей операции, связанной с вымогательством и соответственно приносящей вред репутации герцогства де Сента, вы, любезный, остались должны в казну герцогства пять серебрушек. А если надумали укрыться от уплаты налогов...

Я многозначительно посмотрел на стражников. Они замерли. Потом старший, видимо, сообразил, чем все может обернуться, если пострадает казна герцогства. Он подтолкнул младшего, и они направились к бугаю.

— Да ладно, ваша светлость, сколько там той курицы, — резко изменил тактику громила. Видно, мозги, хоть и в зачаточном состоянии, у него все же были. — Она и сама, наверное, скоро издохла бы. Не нужно нам платить пять серебрушек, — залепетал бугай.

— Мне очень жаль вашу курицу, — прервал я его речь. — Очень рад, что к уважаемому путнику больше нет претензий. Но! Если требования были преступными и ничем не обоснованными, то согласно Уголовному кодексу — статья о вымогательстве и разбое — вы должны заплатить штраф в размере четырех серебрушек и еще две за обман фискальных органов герцогства. Итого одиннадцать серебрушек.

Глаза у народа начали лезть на лоб. Стражники даже рты раскрыли. Они явно силились вспомнить этот кодекс с его расценками. Все собравшиеся соображали, что это за такие фискальные органы. Мне было приятно от того, что не потерял умения сочинять умные, но не имеющие смысловой нагрузки "бумажки". А я в свое время переписал их столько!..

— Пошли, родимые. Сейчас герцог будет решать судьбу злостного неплательщика налогов, — заявил, направляясь к своему дому.

За мной пошел старик. На его лице блуждала ехидненькая улыбка. Из моей белиберды он явно понял намного больше, чем все остальные. А это уже получалось интересненько. Бугай решил слинять, но стражники с алебардами быстро убедили и его, и владелицу курицы, что следовать за мной — очень даже правильное решение.

Когда мы подошли к дому, повернулся ко всем и попросил, чтобы меня подождали перед входом. При взгляде на бугая создалось впечатление, что он уменьшился в размерах. И вид у него был, как я где-то вычитал, лихой и слегка придурковатый.

Спокойной походкой вошел внутрь. Ну и где искать отца в этом нагромождении комнат? В холле убирала служанка, ей и задал данный вопрос. Из ответа узнал, что отец, не дождавшись меня, сел завтракать. Поэтому пошел в столовую.

Родитель сидел за столом. Было видно, что он чем-то обеспокоен. Еда перед ним осталась практически не тронутой.

— Доброе утро, отец, — приветствовал герцога.

Он поднял голову. На его лице можно было прочитать один большой вопрос — где тебя черти носили? Но он очень быстро взял себя в руки.

— Доброе утро, Кевин. Как погляжу, ты чувствуешь себя превосходно. Уже позавтракал? Или присоединишься?

— Спасибо, отец. Ты мог бы мне помочь? Помнишь наш последний разговор?

Герцог поднял бровь и кивнул. Быстренько обрисовал ему ситуацию и по ходу сообщил, что народ ожидает его решения.

Герцог посмотрел на меня долгим и очень внимательным взглядом.

— А ты взрослеешь, Кевин. И начинаешь вести себя как настоящий правитель. Правда, не совсем понял, откуда у тебя взялись эти мудреные слова. Но об этом поговорим потом. Поясни мне, пожалуйста, зачем тебе учитель боевых искусств?

— Посмотри на меня внимательно, отец, и скажи, тебе нужен такой хилый помощник? На меня ведь страшно дунуть, вдруг переломлюсь от ветра. И еще. Я ведь говорил, что хочу быть похожим на тебя, а не на немочь бледную, как говорит наша кухарка.

Отец улыбнулся, видно, о лексиконе кухарки он был наслышан.

— Ну и самое основное. Я нашел себе учителя и хочу, чтобы ты рассмотрел эту кандидатуру. Думаю, будет правильно, если ты как более опытный в этих делах определишь: подходит ли человек на эту роль? И если да, реши все остальные вопросы.

— Это какие же? — Герцог откровенно улыбался.

— Сколько платить, где поселить и тому подобное.

— Не думал, что после падения в ров ты настолько сильно изменишься, — заявил герцог. — Да и говоришь как-то интересно.

Мне стало плохо. Даже перепугался, что меня раскусят. Уже начал примерять на себя кандалы, но пронесло.

— Хотя... мне нравится, — вдруг сообщил его сиятельство. — Ладно, пошли, посмотрим на нарушителей порядка.

Мы вышли на крыльцо. Отец посмотрел на толпу народа и вдруг замер. Его взгляд упал на старика. В глазах светились удивление, узнавание, радость и еще что-то. Так мне показалось в тот момент.

— Кевин! — обратился ко мне отец. — Это тот путник, которого обвинили в убийстве курицы?

Его голос стал холоден, как лед. Не мог понять, что произошло. Ведь буквально минуту назад он находился в прекрасном расположении духа. Сейчас же готов был метать громы и молнии.

— Да, отец, — ответил с опаской.

— Напомни, пожалуйста, Кевин, что полагается за нарушение законов в данном случае, — попросил герцог довольно громко, чтобы его услышали все присутствующие.

Быстренько постарался вспомнить, что и за что насчитал.

— Согласно Уголовному кодексу по статье о вымогательстве и разбое положен штраф в размере четырех серебрушек, и еще две за обман фискальных органов герцогства. Итого одиннадцать серебрушек, — отбарабанил я.

— Одиннадцать, значит... — проговорил отец. — Послушай, Кевин, — заговорил он, — плохо, видно, ты учил сей Уголовный кодекс и законы о фискальных органах. Нет здесь никакого обмана фискальных органов, и соответственно штраф в два серебряных начислен неправильно.

Бугай расслабился и начал улыбаться. Видно, думал, что мальцу сейчас обломится. Я тоже повернулся к отцу и хотел возразить, но он прервал меня жестом.

— Начнешь учить этот закон на память, — вынес приговор отец.

Бугай лыбился внаглую.

— Но займешься этим после того как выучишь на память Уголовный кодекс. Потому что за разбой полагается восемьдесят серебряных и двадцать плетей или год каторжных работ на лесоповале, в Черном лесу.

Народ вздрогнул. С бугая можно было рисовать картину "Приплыли".

— Но слово герцога закон, а Кевин ваш будущий герцог, поэтому могу оставить в силе то, что насчитал он.

— Ваше сиятельство, — бугай упал на колени, — я согласен заплатить то, что насчитал его сиятельство. Пощадите, пожалуйста.

Он почти взвыл от ужаса. И чем им так не нравится Черный лес, если у народа такая паника?

— Ну, Кевин, решай. Как будешь поступать? Ибо ты взялся судить, тебе и заканчивать дело, — сказал герцог и подмигнул мне так, чтобы этого не видели люди.

Я сделал вид, что задумался. Даже голову почесал, чтобы почетче сформулировать.

— Отец, извини меня за то, что плохо учился. Но слово герцогов де Сента тверже стали, считаю, было бы неправильно менять приговор. Но думаю так: пусть виновный выберет, что ему больше нравится, мое решение или то, что положено по закону. Ведь наша семья известна не только справедливостью, но и милосердием.

— Я выбираю ваше решение, ваша светлость, — не дал мне договорить бугай. — Дай вам боги здоровья и долгих лет...

— Ладно, — прервал его отец. И, обращаясь к стражникам, добавил: — Вы слышали, каково решение? Одиннадцать серебряных в казну. И проследите за скоростью исполнения. Будет тянуть с выплатой — поедет в лес. Все. Расходитесь работать.

Дальше он повернулся к старику, улыбнулся и сказал:

— Ну что же вы, милостивый государь, заходите в дом, поговорим о том, как отработаете пять серебрушек, — и приглашающе открыл дверь.

Глава 3

Глава 3

Когда двери закрылись, герцог и старик повернулись друг к другу, замерли на несколько мгновений, а потом тепло обнялись. Я застыл как громом пораженный. Наверное, можно было понять и объяснить многое, но не эту ситуацию. Герцог с оборванцем стояли, обнявшись, и молчали.

— Рад приветствовать вас, Учитель, в своем доме. Мне очень приятно, что вы вспомнили обо мне и решили заглянуть в гости, — заговорил герцог.

— И я рад за тебя, герцог де Сента, — ответил гость.

— Учитель! Мы же договорились, никаких титулов, — возмутился отец на приветствие.

— Ладно, ладно, уговорил, Артуа, никаких так никаких. Смотрю, у тебя подрастает достойная смена. Орел! Ты бы видел, как он разложил на составные ситуацию на базаре. У меня вряд ли получилось бы лучше. Уже думал, что придется в целях профилактики поломать парочку рук или ног, а паренек буквально за пару минут так все обыграл... Прямо загляденье. Чувствуется голубая кровь де Сента.

— Я подозреваю, что завтрак ты сегодня пропустил, — перешел родитель к более приземленным материям, — так что прошу к столу. — Хозяин замка указал рукой в сторону столовой и по ходу распорядился, чтобы накрыли еще на одну персону.

— Артуа! — прервал его старик. — Я, конечно, голоден, но не до такой степени, чтобы садиться за стол в подобном виде. Ты не будешь возражать, если немного приведу себя в порядок?

— Извините, Учитель, — склонил голову герцог, — ваша комната там же. Одежда и все необходимое — в ней. Воду сейчас организуют.

Герцог отдал распоряжение прислуге, и та со всех ног помчалась исполнять пожелания своего хозяина.

— Через час ожидаю в столовой, Учитель.

— Давай через два, а то не успею отмокнуть, — попросил старик. — Ты посмотри на мой вид! За несколько последних недель я стал похож на лешего.

Он развернулся и пошел наверх по лестнице. Повернувшись к герцогу и стараясь придать себе вид заинтересованного подростка, спросил:

— А кто это?

— Это мой учитель, сынок, — ответил тот.

— Можно поподробнее? Учитель чего? И откуда он пришел в таком не совсем учительском виде? — выдал на-гора заинтересовавший меня вопрос.

— Пошли присядем и поговорим.

Мы подошли к дивану, который стоял в столовой, и сели на него. Сразу же забрался на диван с ногами, ну имелась у меня такая привычка. Очень мне удобно было так сидеть. Герцог тут же отправил всю прислугу заниматься более важными делами, чем подслушивание разговора отца с сыном.

Его сиятельство посмотрел на меня своим фирменным — долгим, пристальным и изучающим — взглядом. Мне стало не по себе. Почему он так смотрел на меня? Неужели что-то заподозрил? Но герцог начал говорить спокойным голосом, и я расслабился.

— Когда мне стукнуло двенадцать лет, как тебе сейчас, мой отец, твой дед, нанял для меня учителя. Этот учитель должен был научить меня защищать свою жизнь в любых ситуациях. С оружием в руках или без оного. Один на один или против толпы. Мне не единожды приходилось плакать на тренировках. Еще довелось пережить множество не самых приятных минут в жизни. Но уже не один раз именно благодаря этому умению я выкручивался из самых неприятных ситуаций и до сих пор остался живым. Есть очень много людей, желающих, чтобы трон герцога освободился. Им самим хочется занять его. Когда мне было восемнадцать, учитель сказал, что мое обучение закончено и он не прочь немножко попутешествовать и посмотреть мир. Иногда он заходил к нам в гости, правда, в более презентабельном виде, чем сегодня. Последний раз, если правильно помню, Учитель был у нас в гостях года четыре назад. Сегодня ты его спас и попросил решить, можно ли ему быть твоим наставником. И как ты думаешь, каким будет ответ?

— Да? — спросил не очень уверенно.

Что-то в тоне герцога мне не понравилось. Я нутром почувствовал какие-то неприятности, хотя и не мог объяснить этого чувства. Все мое естество кричало, что нужно отсюда бежать, и чем быстрее — тем лучше. Но как далеко в этом мире мог убежать подросток моих лет, даже не представляю. Хотя, наверное, далеко — не очень получилось бы...

— Нет! — Ответ герцога был сухим и строгим. — Я не могу позволить учить того, кого даже не знаю.

У меня непроизвольно открылся рот.

— Но, отец... — хотел возразить ему.

— Извините, но очень сомневаюсь, что я вам отец. Вам объяснить, почему напрашиваются такие выводы?

Меня начал бить озноб. Все книги о попаданцах говорили о том, что эти люди — самые лучшие специалисты по маскировке. А здесь... Меня вычислили буквально за один день. И мне даже страшно было представить, чем для меня мог закончиться этот разговор. Не знаю, как я выглядел, но, наверное, всю гамму чувств и эмоций герцог без труда смог прочитать на моем лице.

Герцог был спокоен. Очень спокоен. Наверное, таким спокойствием отличается палач возле плахи. А чего ему нервничать, не ему ведь голову рубят.

— Да... не мешало бы объяснить, — ответил я, уже мысленно прощаясь с жизнью.

— И поэтому — тоже.

— Не понял, — поднял на вельможу свои глаза.

Руки нервно затряслись, а по всему телу пробежала крупная дрожь.

— Тогда постараюсь изложить все по пунктам, — начал герцог. — Первое. До падения со стены мой сын мало того что говорил плохо, он еще и заикался и не выговаривал некоторые звуки. Второе. Его словарный запас был раз в десять меньше того, которым вы оперируете сегодня. Он представления не имел ни об Уголовном кодексе, ни о фискальных органах герцогства. Третье. Сын сторонился людей, с которыми не был хорошо знаком. Проще говоря, он всегда старался от них убежать. А чтобы заговорить с незнакомцем или подойти к нему... нет, это было из разряда невозможного. Четвертое. Логическое объяснение своих поступков с аргументацией и побуждением других сделать то, что ему необходимо, у сына вообще не присутствовало ни в каком виде. Пятое. Математику, даже в самом примитивном виде, ему еще не преподавали, и он, к моему сожалению, не умел считать. Читать и писать тоже не умел. Его учитель должен был приехать только этой осенью, после того как сыну исполнится двенадцать. И по этой причине законы он еще не учил. Дальше продолжать? Или все же могу услышать ответ на заинтересовавший меня вопрос?

Я был в шоке и ужасе. Житель так называемого средневековья вычислил меня буквально за несколько часов. Это неправильно. По логике жанра я должен был оказаться умнее всех. Вышло же... Ужас! Но, набравшись храбрости, все же спросил:

— А есть еще какие-то аргументы в пользу данной теории?

— Еще могу привести как минимум пять аргументов. Но думаю, что и этого достаточно. Итак...

Я молчал. А что бы вы сказали на такое? Даже не знаю, что нужно говорить в подобной ситуации. Как отреагирует отец, узнав, что его сын умер? Не знаю. Даже если меня не прибьют на месте или не сожгут... Дальше мне рисовались такие картины, каких и врагу не пожелаешь.

— С чего начинать? — спросил, глядя на герцога.

— С начала!

Голосом герцога можно было заморозить воду.

— Тридцать семь лет назад в мире, называемом Земля, в семье простых рабочих родился ребенок, которого назвали Константином, или по-простому Костей. Мальчик рос. Ходил в детский сад. Потом пошел в школу. В школе отучился десять лет. После поступил в институт, где обучался по специальности "Электроника и вычислительная техника". Дальше он работал на благо родины и для того, чтобы заработать на хлеб насущный. Несколько дней назад произошел несчастный случай, в результате которого в моем мире я, наверное, погиб. Очнулся здесь, в теле вашего, герцог, сына. Дальше вы все знаете.

— Ты говоришь правду, — сказал герцог более спокойным голосом.

— А почему вы так решили? Вдруг я злодей, который решил воспользоваться телом вашего сына для каких-то своих грязных делишек. — Нервишки шалили по полной программе.

Герцог улыбнулся.

— Понимаешь, Костя... Разрешишь так тебя называть?

Машинально кивнул.

— Я могу чувствовать ложь, как собака чует добычу. Да, — протянул герцог, — вопросов стало больше, чем ответов. Итак, Кевин все-таки погиб. Я не ошибся. Вместо этого в теле моего сына находится человек из другого мира, почти мой ровесник. Ты был человеком?

Дурацкий вопрос выбил меня из колеи.

— Ну да, — ответил на автомате.

— И, как это ни странно, я тоже не знаю, как правильно реагировать на эту ситуацию. Поверь мне, даже не представляю, как быть дальше. Попробую объяснить причины, надеюсь, что как разумный человек ты поймешь, почему говорю об этом с тобой. Потеря наследника делает меня вынужденным женихом, ибо герцогство должно иметь наследника. А жениться я как-то не собираюсь. Я очень любил Катрин, и, кроме нее, мне никто не нужен. Хотя мы были знакомы всего несколько месяцев... — Последнюю фразу герцог произнес почти шепотом. — В случае смерти единственного сына по закону вопрос о свадьбе должен быть решен незамедлительно, ведь нужно родить нового наследника. В результате начнутся политические игры. И вопрос даже о малейшей симпатии перестанет рассматриваться и приниматься во внимание. Самый лучший вариант — это моя смерть, потому что земли герцогства — очень лакомый кусочек. Много здесь есть полезного. Если же я объявлю, что Кевин умер, а его место занял дух кого-то, пришедшего даже не из нашего мира, есть несколько вариантов развития ситуации. Например, меня могут объявить сумасшедшим и, воспользовавшись этим, упечь в дом для подобных людей. А там, как известно, долго не живут. Над герцогством поставят управляющего, до твоего совершеннолетия. Но ты вряд ли долго так проживешь.

Его сиятельство замолчал, он раздумывал о чем-то своем.

— Или еще вариант. Тобой займется суд храмовников, тебя признают воплощением зла. Потом, после суда, сожгут на костре — на всякий случай. Но попутно начнут очищать от скверны землю, на которой это произошло. Позволить им жечь людей на моих землях? Да никогда! Меня объявят сообщником вечного зла и, наверное, тоже попытаются сжечь. Сдаваться на их милость я не собираюсь. В результате моего сопротивления появится много жертв, по сути не виновных во всех этих разборках. Это первое, что приходит в голову. А какие гениальные расклады могут созреть в головах тех, кто уже давно имеет на меня зуб, даже страшно представить. И что теперь будем делать?

Я молчал. Что можно было сказать на это? Не набиваться же в сыновья герцогу? Да и потом мы почти ровесники. Да, нелегка судьба попаданца. Это только в книжках главному герою все подносят на блюдечке. А почему бы и не попробовать?..

— Извини, Артуа. Разрешишь обращаться к тебе таким образом? — Герцог кивнул. — ...У себя в мире я очень любил читать. Определенной популярностью там пользовались книги, в которых описывалось, как герой попадает в другой мир. Герой попадал туда в своем теле или переселялся в чье-то. Но в конечном итоге благодаря информации, которой обладал, попаданец делал очень много хорошего для своих друзей и для того мира, в котором оказывался. Ведь мой мир отличается от твоего, как королевский замок от лачуги нищего, которая стоит где-то на болотах. Мой мир в техническом смысле шагнул далеко вперед... И, кроме того, попав в этот мир, я совсем не хотел ломать чьи-то жизни и судьбы. Правда, меня и не спрашивали. Если бы я мог вернуться и это помогло бы вернуть твоего сына, я бы не задумался ни на минуту. Но, увы. Я даже не знаю, как сюда попал. И тем более не знаю, как возвратиться в свое тело. Хотя, боюсь, что его уже похоронили и мне некуда возвращаться.

Мы замолчали. Все, что мог, я уже озвучил. Что еще можно было добавить в этой ситуации, не знаю. Обычно в книгах герои сами рассказывали своим доверенным друзьям, кто они и откуда. В этой же ситуации... ну... не знаю. А победить герцога в бою, чтобы спасти свою жизнь, — это смешно или грустно. Мне двенадцать лет. Только двенадцать.

— Знаешь, Константин, у меня есть одно предложение, — наконец сказал его сиятельство. — Не знаю, как ты на это посмотришь, ну да ладно. Хоть это и звучит смешно, но предлагаю тебе стать моим сыном.

Рот раскрылся самопроизвольно, чтобы что-то сказать, хотя я и сам не знал что.

— Подожди. Не перебивай. Прекрасно понимаю, что Кевина не вернуть. Мне это решение не приносит никакой радости, но долг заставляет думать еще и о жизни тысяч подданных, о их будущем. Единственный вариант, который вижу сейчас, это ничего не менять в той жизни, которая идет своим чередом. Мне придется поставить тебе несколько условий, но думаю, что они разумны. Первое: никто и никогда не должен узнать, кто ты на самом деле. Если такая необходимость возникнет, в чем лично я сомневаюсь, мы будем решать этот вопрос отдельно. Второе: тебя зовут Кевин. Ты наследник герцога де Сента со всеми вытекающими правами и обязанностями. Третье: наверное, самое тяжелое. Хотя бы на людях ты должен будешь называть меня отцом.

Выпадение в осадок оказалось полным. Я уже приготовился ко многому, вплоть до того, что меня выгонят и придется каким-то образом самому заботиться о себе. Но поставленные условия были более чем шикарными. Хотя из прошлого опыта знал: если тебе предлагают шикарные условия потому, что это также нужно и благодетелю, можно под это что-то и выторговать. Что мне нужно для полного счастья?

— Герцог, меня более чем устраивает ваше щедрое предложение.

— Но... — велел мне продолжить аристократ.

— Но есть несколько просьб и пожеланий. И очень надеюсь, что они адекватны и выполнимы.

— Ну, давай. Озвучивай, — Артуа еле заметно улыбнулся.

— Первая касается моего пребывания в этом мире. Пока я ничего не знаю о здешней жизни. Моя информация ограничивается знаниями Кевина и тем, что я сегодня увидел. Поэтому мне нужны учителя, которые помогут стать частью этого мира. Ведь нужно будет с высоко поднятой головой нести славу рода де Сента.

— Красиво сказано. Согласен, — кивнул герцог. — Еще что-то?

— Да. Так как мне далеко не двенадцать, очень не хотелось бы, чтобы меня воспитывали как маленького мальчика или подростка. Также прошу соответственно относиться и уважать мои поступки и решения. Не хочу, чтобы мое мнение игнорировали при принятии тех или иных решений, особенно касающихся моих жизни и будущего. Было бы не очень приятно узнать, что меня уже женили. Хотя согласен на конструктивную критику с предложениями.

Герцог улыбнулся и выдал фразу, которая загнала меня в тупик.

— Разумно. Поздно.

— Не понял, — удивился такому ответу.

— Объясняю. С первым — согласен. Пожелание считаю разумным. А по поводу женитьбы ты опоздал. Решение о ней было принято еще пять лет назад. Так что извини, но с этим не помогу.

Я поперхнулся. Ожидал чего угодно, но не такого. Хотя ладно, мне только за десятку перевалило. Думаю, успею разобраться с данным вопросом. Меня девушками тяжело напугать. Или нет?

— А сколько невесте лет? — задал единственный разумный вопрос в данной ситуации.

— Десять, — глаза герцога смеялись, — и если захочешь, можешь посмотреть на нее. Она живет недалеко. Два дня пути.

— Полагаю, компромиссное решение найдено, — подытожил я. — Если будут возникать вопросы, думаю, мы сможем решить их по ходу дела?

Герцог с удовольствием кивнул. Подал ему руку, и мы скрепили наше соглашение рукопожатием.

— Еще, отец, вопрос по поводу учителя. Мог бы ты пересмотреть свое решение и одобрить кандидатуру учителя?

Герцог уже веселился вовсю.

— Дожил! — притворно вздохнул он. — Родной сын начинает из меня веревки вить. А уверен, что это то, о чем ты мечтал всю жизнь? — Тон его стал серьезным.

— Нет. Даже больше чем уверен, что успею не один раз пожалеть об этом решении.

— Ну тогда зачем он тебе нужен?

— Первое, — начал я, подражая герцогу, — очень хочется жить. Исходя из той информации, которую имею сейчас, некоторые этого не одобряют. Я им нравлюсь явно не живым. Второе: если придется отстаивать честь семьи де Сента, хочу иметь все, необходимое для этого.

— А ты мне нравишься, Ко... Кевин. Хорошо. Но все, что скажет учитель, придется выполнять свято, как указание свыше. И мне можешь не жаловаться. Не поможет.

— Еще вопрос. А как зовут учителя?

Герцог посмотрел на меня внимательно и ответил:

— Учитель. Так его зовут. Никаких других имен он никогда и никому не называл. О, да вот и он сам, легок на помине. Прошу к столу, господа.

Отец поклонился, указал Учителю и мне на стол.

— Обед сейчас подадут.

Глава 4

Глава 4

Уже прошло больше чем полчаса после нашего задушевного разговора с герцогом Артуа де Сента, но меня все еще пробивали всплески адреналина и нервный тик. Можно было ожидать чего угодно, но того, что произошло, честно, не ожидал. Это самое классное предложение, на которое можно было рассчитывать в моем положении. Отец с Учителем жевали вкусности и оживленно разговаривали друг с другом.

Артуа расспрашивал гостя о его последних приключениях, и тот рассказывал о них в пародийном жанре. Из рассказа собеседника выходило, что какая-то кучка недоумков решила проверить свои шкуры на прочность, и он любезно согласился им помочь. Но они, к сожалению, оказались непрочными, и теперь старый воин переживал, не выставят ли ему счет за порчу шкур чьих-то вассалов.

Если серьезно, то на Учителя было организовано нападение отряда головорезов численностью в двадцать или более человек. Спланировали сие действо с подачи какого-то там виконта — за отказ мастера обучать вельможу и его друзей. Закончилось нападение девятнадцатью трупами и парой калек, которых оставили в живых для передачи сообщения виконту. Но так как Учитель, старый и немощный человек, не смог уберечь собственную руку, то и пришлось прикидываться калекой. А чтобы не привести гостей к своему ленивому ученику, пришлось еще и маскарад устроить.

— Знаешь, Учитель, а мой наследник очень хочет, чтобы его хорошенько погоняли. — Говоря это, герцог почему-то ехидненько улыбнулся. — Согласишься ли стать его наставником? И, кроме того, как мне помнится, ты должен ему пять серебряных.

Оба собеседника засмеялись. Сначала скромно, потом их понесло. Немного успокоившись, мастер спросил:

— Слушай, Артуа, может, я чего-то не понимаю, но в этом возрасте дети не должны себя так вести. Они не должны походить на взрослых, если мне не изменяет память. Хотя, что поделаешь, старею...

— Так то дети...

Голос аристократа наполнился высокомерием и спесивостью. И как у него это получалось? Вроде говорил обыкновенные слова, а смысл... Вот это виртуозное владение речью...

— Отпрыскам древнего и славного рода де Сента полагается быть самыми лучшими.

Они снова рассмеялись. Было видно, что эти два человека понимают друг друга с полунамека.

— Скажите, молодой человек, для чего вам уметь драться? — обратился ко мне старик.

— Мне это не нужно. Не собираюсь я ни с кем драться, — ответил ему.

— Зачем тогда вы просили меня стать вашим наставником? — Он удивленно поднял бровь.

— Я просил научить меня вашему дзюдо, а не драться. Пусть мальчишки на улице дерутся. Представителю древнего рода и других проблем хватает, — решил попробовать себя в высокопарном стиле разговора.

— И какие же проблемы у представителя древнего рода? Особенно в столь юном возрасте. — Старик улыбался.

Его явно забавлял разговор, и он не собирался его прерывать.

— Понимаете, уважаемый. Так как я единственный наследник глубокоуважаемого герцога Артуа де Сента, то приходится делить с ним его доброжелателей. А мне, несмотря на молодость, как-то не хочется однажды проснуться с перерезанным горлом. Особенно если это произойдет из-за неумения отбить у некоторых такие нехорошие желания, можно вместе с почками. Кроме того, после защиты чести рода де Сента не хотелось бы заниматься еще и лечением порезов, нанесенных колюще-режущими предметами. Или лечить конечности, случайно переломанные из-за неправильного пожатия благородной руки. Еще вы сами сегодня рассказали, насколько любят пошутить представители высшего света.

К концу моего монолога отец и гость уже еле сдерживались от смеха. Они практически похрюкивали, то же мне высшее общество.

— Также, уважаемые господа, в обществе, где тебя больше рады видеть в роли покойника, мне жизненно необходимо научиться доходчиво аргументировать свою точку зрения. В остальном же я совсем мирный человек и не собираюсь ни с кем драться.

— Да, Артуа. Не ожидал, совсем не ожидал, что единственный наследник рода де Сента окажется мудр не по годам. — В голосе мастера послышалась нотка уважения.

Правда, не понял к кому. Ко мне или к отцу.

— А если тебе предложат доказать, что ты сильнее? Или начнут доказывать, что ты слабак? Сможешь доказать, что они сильно не правы?

Да. Вопросы были явно провокационными.

— Учитель, последний раз мое желание доказать свое превосходство завершилось падением со стены в ров. И только благодаря чуду я еще жив. И до меня очень хорошо дошло, что есть более безопасные способы что-либо доказывать. И еще хочу заверить вас, что прекрасно понимаю: есть ситуации, в которых никому ничего доказывать не надо.

— Хорошо, Кевин. Я научу тебя тому, что знаю. Но скажи мне, кто тебе рассказал о дзюдо. Вряд ли это твой отец.

— Честно рассказать? — переспросил я.

Его сиятельство занервничал. Я же улыбнулся и сказал:

— Я смотрел на то, как вы вели себя на базарной площади, было понятно, что вы не простой воин. Но так как я не знал, как назвать ваш стиль боя, то и назвал первое, что пришло в голову. И это оказалось слово "дзюдо". Вот.

В данном случае я говорил правду. Хотя в голове во время встречи со стариком крутились и самбо, и ушу.

— Вот так и прокалываются, — снова рассмеялся Учитель.

Что-то им сегодня слишком весело. Не плакать бы потом.

— А я-то подумал... Да ладно...

— И какое же жалованье ты мне готов предложить? — Вопрос прозвучал иронически.

Отец вовсю улыбался, наблюдая за нашими переговорами.

— На первое время, пока не отработаете пять сребреников, предлагаю вам, Учитель, стол и кров. Потом посмотрим.

Смеялись мы уже втроем. У меня, по крайней мере, это был отходняк после нервного перенапряжения. Разговор по душам с "биологическим" отцом не прошел бесследно для моей психики, за последнее время перенесшей довольно много злоключений.

— Не кажется ли тебе, Артуа, что твой сын слишком жадный? — спросил мастер, рассматривая меня уже более серьезно.

— Извините, — ответил наставнику, — но я не жадный. Просто очень бережливый и рачительный.

Минуту в столовой стояла тишина. Все думали о своем, но было видно, что обед и разговор принесли присутствующим истинное наслаждение.

— Ладно. Бережливый ты наш, — заговорил мастер, — выучу тебя. Но уверен ли ты, что тебе это надо? Может быть, стоит подождать пару лет, а уже потом заниматься такими тяжелыми тренировками. Ведь, когда начнем, отказаться уже не получится.

— Прекрасно понимаю, Учитель, на что соглашаюсь. Я буквально перед вашим приходом говорил отцу, что буду жалеть об этом. Возможно, буду плакать и молить, чтобы вы прекратили мучить меня. Но также прекрасно понимаю и то, что жизнь у меня одна, а желающих отнять ее намного больше.

С наставником был предельно честен. Ведь что такое изматывающие тренировки, мог только догадываться. Для меня и занятия физкультурой во время учебы в школе были мучением. Хотя там, по большому счету, мы ничем таким серьезным и не занимались.

— Удивил ты меня, Артуа. Думал, что мне придется вбивать мудрость в голову мелкого шалопая. Здесь же вижу очень необычного молодого человека, — сказал гость задумчиво.

— Когда это вы успели подумать об этом? Мы ведь с вами встретились только сегодня утром?

Интересная оговорка. Или эта встреча не случайна? Внимательно посмотрел на отца. Тот сидел и улыбался, потом, подождав немного, спросил:

— Ну и к каким выводам ты пришел?

"Блин! Да он мысли мои читает, что ли?" — подумал я.

Мои глаза в это время непроизвольно полезли на лоб. Хотя я и старался держать себя в руках.

— Нет. Твои мысли я не читаю. Просто они у тебя на лице написаны большими буквами.

— Выводы. Мои выводы, — заговорил я. — Подозреваю, что Учителя мне пригласили заранее. И сегодняшняя встреча — приятная случайность.

— Браво, молодой человек. Вы очень наблюдательны. — Говоря это, его сиятельство легонько поаплодировал.

— И вся эта говорильня была затеяна для того, чтобы посмотреть на меня и поинтересоваться моим мировоззрением? Или я в чем-то не прав? — Мне стало интересно.

— Отчасти — да. Планировал устроить все немножко по-другому. Но так, по-моему, лучше. Как думаете, Учитель? — герцог переадресовал вопрос старику.

— Думаю, это идеальный вариант, — ответил старый воин, что-то попивая из стакана. — Но, так как мне немножко повредили руку, занятия перенесем на следующую неделю. А я в это время помучаю целителя. Пусть поработает и приведет меня в порядок.

Внимательно посмотрев на руку, наш гость тяжело вздохнул и тихонько, как бы про себя, сказал:

— Старею, наверное, — и уже громче продолжил: — Но тебе, молодой человек, от этого легче не станет.

— Ладно. Раз мы уже поели, займусь своими делами, — сообщил более серьезным тоном Артуа и, уже обращаясь к Учителю, продолжил: — Лекарь где-то в замке. Скажешь прислуге, они его быстро отыщут.

Повернувшись в мою сторону, поинтересовался:

— Кевин, ты чем займешься?

— Хотелось бы отдохнуть, а то набегался как мальчишка. — Учитель с герцогом заулыбались. — Ты не против, отец, если побуду в библиотеке?

— Это в той, которая на третьем этаже, вторая дверь направо? Не против.

Да. Так ответить на вопрос, выдав при этом нужную информацию и не вызвав никаких подозрений... Чувствую, что не этот мир отстал от моего, а я больше похожу на какого-то пришельца из стран третьего мира. Каламбурчик.

Поднялся и не спеша пошел на третий этаж. Старые друзья о чем-то продолжали разговаривать. Но меня это не интересовало. Впечатлений от сегодняшнего дня было выше крыши. Требовалось обдумать дальнейшие действия с учетом тех перемен, которые сегодня круто изменили мою жизнь.

Добравшись до третьего этажа, нашел нужную дверь, открыл ее и зашел в комнату. Нет. Наверное, было бы правильнее сказать, зашел в большой зал. Везде стояли стеллажи. На них пестрели книги стандартного вида. Правда, различных размеров и сроков хранения. Пройдя немного вперед, вышел, если можно так назвать этот обустроенный пятачок пространства, в читальный зал. Несколько кресел, два дивана, журнальный столик с пишущим инвентарем и листами бумаги. Так, еще одно наблюдение... Это просто листы бумаги. Правда, размер не А4, а немножко больше. И нет никакой чернильницы. На столике стоял стаканчик с карандашами нескольких цветов и, наверное, ручками, только не шариковыми. Ну не было в них шарика. Да, не поленился, заглянул — не имелось.

На одинокой подставочке покоился глобус. Он меня заинтересовал. Рассмотрел более детально. И разочарованно вздохнул. Нет. Вы неправильно поняли. Картинка была идеальная. Но это не являлось моделью Земли. На глобусе имелось только три материка. Два меньших в южном полушарии и один больший — в северном. Да, средневековьем, притом дремучим, здесь и не пахло! И попрогрессорствовать тут вряд ли получится.

Окно, по-моему, выходило на оранжерею. Ага, так и есть. Продолжил осматриваться, но ничего особо интересного не обнаружил. Библиотека в богатом доме, не больше.

Посмотрев на книги, решил их полистать. Взял первую попавшуюся. Сел в кресло. Поджал под себя ноги. И с замиранием сердца открыл том. Уставился на написанное и нервно закрыл книгу... Знаете почему? Потому что она была написана буквами, которых я не понимал. Ну вы можете мне объяснить, почему некоторым попаданцам сразу и все, а мне даже алфавит придется учить с ноля?

Немного полистал, рассчитывая на картинки, но книга попалась вредная или умная. В общем, картинок в ней не было. Закрыл том и положил рядом на журнальный столик. Решил, что нужно подумать и составить план как минимум на первое время.

Что требуется для того, чтобы вести в этом обществе полноценную жизнь? Правильно! Необходимы знания. Также известно, что для получения знаний нужно уметь читать. И кто мне в этом поможет? Еще не будут лишними знания из области математики. Ну надо же понимать, какая у них система счета. Тяжело будет переучиваться, если система счета окажется не десятичной. Почему-то мне стало казаться, что арабскими цифрами здесь и не пахло. Еще не обойтись без информации о географии.

Взгляд остановился на стене с огромной картой. Но вставать, идти, рассматривать было лень. Да, перекусил очень неплохо! Обычно, когда нервничаю, жую без меры. Наверное, осталась привычка от первого тела, как условный рефлекс.

Ладно. Вернемся к нашим баранам. Еще не помешает хотя бы общее представление о политике этого мира и империи. Физика, химия, литература и прочие общеобразовательные предметы потом.

Ага. Нужно разобраться, как живет родное герцогство. Интересовало меня многое, например, территория, народонаселение, специализация, налоговая система, финансовое состояние, окружающие союзники и враги.

Невеста... Блин! Какая невеста?! Мне двенадцать, а ей десять. У меня еще полжизни впереди! Хотя... в каком возрасте здесь вступают в брак, не уточнял. А если из невесты вырастят такое, что вторая половина жизни покажется адом? Ладно. Этот вопрос отложим. Думаю, какой-то запас времени есть.

Что еще нужно выяснить в первую очередь? Магия. Вопрос в том, есть ли здесь магия? Пока вроде ничего магического и не заметил, но каждый второй попаданец — маг. Притом крутой. И решает все свои вопросы щелчком пальцев. Так вот, мне интересно, я первый или второй. То есть маг я или не маг?

Как говорится, если бы у Наполеона были такие планы, он бы выиграл войну.

Так. Не расслабляемся и подводим итог. Нужны знания по нескольким дисциплинам. Есть несколько вариантов, как их получить. Первый и самый очевидный — нанять учителя. Но имеется несколько "но". У наставника могут возникнуть ненужные вопросы по поводу очень умного пацана. Кроме того, боюсь, что скорость получения информации оставит желать лучшего. Второй вариант мне более приятен. Берем герцога за жабры, в смысле сажаем рядом, и заставляем учить меня читать. Дальше начнем заниматься самообразованием.

Это мне более понятно и приятно. Почему? На протяжении многих лет работы приходилось очень много учиться самому. И притом большая часть книг, с помощью которых проходил процесс самообразования, были руководствами, библиями пользователя и прочей технической литературой. А при изучении подобных книг необходима повышенная внимательность. Так что на протяжении многих лет опыт выработался.

Меньшая часть книг относилась к разряду фантастики и фэнтези. Эти книги читал много и запоем. Хотя и не прикладывал усилий к тому, чтобы запоминать и обрабатывать эту информацию. Основное предназначение сего чтива — переключать мозги, чтобы защитить их от перегрева технической документацией. О чем это я?

Проехали. Все-таки нужно разработать более детальный план моей дальнейшей жизни. Но не учел одного очень важного обстоятельства. У меня было тело двенадцатилетнего подростка. Оно не выдержало таких психологических нагрузок и тихонько отключилось. Как сидел в кресле с поджатыми ногами, так и заснул. Снилось мне почему-то, как меня сжигают на костре, а герцог кричит, что я его сын, и подбрасывает дрова в костер. Полный бред. Хотя, наверное, не просто так написал один древний мудрец, что "от избытка забот бывают сновидения".

Глава 5

Глава 5

Когда проснулся, было темно. Я лежал, свернувшись калачиком, укрытый чем-то вроде пледа. Кто-то снял с меня обувь и позаботился, чтобы ребенку было уютно. Попробовал протереть глаза, но светлее после этого не стало. Присмотрелся, пошарил вокруг руками... видимо, находился все в том же кресле, в библиотеке, где и уснул. Спасибо тому, кто постарался сделать мой сон более удобным.

Начал взглядом искать окно. Нашел. Окно выделялось серым пятном на темном фоне стены. Если меня не обманывали чувства, на дворе уже светало. Неплохо так меня выбил из колеи первый день пребывания в другом мире. Имею в виду не тот день, который провел в постели, без сознания, а тот, который прожил, занимаясь более активной деятельностью.

Итак, в этом мире я, можно сказать, как-то устроился. У меня появились дополнительные годы жизни, где-то двадцать пять лет как минимум, так как до моих прошлых годков еще нужно было дотянуть. Но для того, чтобы жизнь была интересной, требуется жить активно. Совсем не имею в виду, что нужно погрязнуть во всех пороках и разврате, которые только можно придумать. В этот перечень также не входит травля себя любимого разной дрянью типа табака и наркотиков. Так как тело мое находилось в довольно юном возрасте, то и алкоголь тоже пока относился к разряду табу.

В раздумьях об этих и некоторых других вопросах встретил рассвет. Потягиваясь, поднялся с кресла, обулся, минуты две подергал руками и ногами. Если кто не понял, то это была утренняя зарядка... Потом потопал в место, после посещения которого на душе становится намного легче и приятнее.

Следующим пунктом моего путешествия стала кухня. На ней уже шевелился народ, а в кастрюльках и казанах что-то готовилось. Тихонько подойдя к двери, услышал разговор кухарки с каким-то мужчиной. Кто это был, не увидел, но, судя по хриплому голосу, можно было сделать вывод, что ему очень тяжело говорить, так как неизвестный постоянно откашливался. Наверное, его одолевала какая-то болезнь. Вот только заразы здесь и не хватало для полного счастья. Решил немножко послушать, чем живут люди, которые меня окружают. Не буду говорить об этической стороне вопроса, ведь сейчас информация в любых видах нужна как воздух, а в данной ситуации она была для меня еще и интересна.

Из разговора, который проходил на кухне, понял, что в данный момент решается судьба племянника этого мужчины. Как выяснилось, несколько лет назад мальчишка остался без родителей, но причина, по коей такое стряслось, в разговоре не упоминалась. Сейчас же тяжелая жизнь заставляла единственного опекуна отправиться на заработки, он даже сказал куда, но я или не расслышал, или не понял. Парнишку не на кого было оставить, и он просил женщину пристроить мальчишку где-то возле кухни, хотя бы на то время, пока человек не вернется. Кухарка смущенно отнекивалась. Видно, ее не вдохновляло предложение взять на свои плечи такую обузу.

Я задумался. По логике жанра обязательно нужно было помочь парнишке. Но возникал вопрос — чем? Ведь на сегодняшний день я даже не представлял себе реалий этого мира. Что можно было предпринять в подобной ситуации? В голову приходил только один вариант. Поговорить с отцом, может быть, он сможет предложить вариант решения данной проблемы?

Хотя... Да... На будущее это может быть одним из вариантов. Не один раз слышал высказывание, говорящее, что кадры решают все, а кадры, как известно, на дороге не валяются. Не мешало бы подумать о кадровом вопросе, пока в нем не возникло критической необходимости. Ведь если такая необходимость возникнет, то заниматься всем этим придется в авральном режиме, и не гарантия, что решение будет оптимальным.

Вспомнилось: однажды на работе мне дали молодого и толкового, как казалось тогда, парнишку с ценным указанием обучить его нескольким рутинным операциям, которые приходилось часто выполнять в местах большого скопления вычислительной техники. Парнишка очень быстро все освоил и все делал превосходно. Но когда возникали внештатные ситуации, которые требовали логического осмысления и принятия решений, его реакцией была паника и ступор, и это в лучшем случае, но самое страшное происходило, когда паренек начинал проявлять инициативу. Логическое мышление у данного индивида отсутствовало напрочь. Меня хватило почти на полгода, после чего нервная система такого издевательства не выдержала, и это при том, что парень имел высшее образование и умел произвести впечатление. Если же учитывать, что я ничего не знаю про систему образования в данном мире... Даже не представляю, с какими кадрами придется работать. Так что, наверное, об этом стоит подумать заранее.

Отошел немного назад от двери (ну не хотел, чтобы знали о моей привычке подслушивать!) и, стараясь шлепать ногами как можно громче, вошел в кухню. Кухарка очень удивилась моему появлению на кухне и даже спросила, что заставило молодого господина подняться в такую рань. На что заявил, что вчера рано лег спать, и уже бока болят от такого долгого лежания. Пока шел разговор, мне положили на тарелку горячие блинчики с наполнителем, похожим на клубнику. А может, это она и была? Только без агромадного количества химии, к которому привык с детства, поэтому-то начинка и осталась неузнанной. Еще предложили горячий напиток, похожий на шоколад, от которого было тяжело оторваться.

Быстренько перекусив, выбрался на улицу. По знакомой со вчерашнего дня дорожке дошел до стены замка и взобрался наверх. Там, не спеша, устроился на каком-то ящичке или на чем-то, на него похожем, и начал смотреть, как поднимается солнце. Можно сказать, что я сидел и релаксировал, рассматривая чудеса творения. Мир просыпался. Это было очень красиво, мне хотелось просто любоваться восходом и совсем не думать о том, как сложится моя дальнейшая жизнь.

Не знаю, как долго просидел на стене, но очнулся от того, что на мое плечо легонько опустилась чья-то рука. Невольно встрепенулся. Оглянувшись, увидел за спиной хозяина этих земель, который внимательно посмотрел на меня и спросил:

— О чем задумался, Кевин?

Хороший вопрос. Вот только ответа на него не знал.

— О жизни... О вечности... О красоте... Понимаешь, Артуа, только сейчас начинаю осознавать полностью, насколько коротка жизнь. Думаю о том шансе, который получил, хочу использовать его в полной мере.

— Расскажи мне о своем мире, — попросил Артуа.

— А что ты хочешь услышать? — спросил его.

— Все, наверное.

Да. Интересный вопрос. Что можно рассказать, отвечая на него? Поведал о некоторых чудесах моей реальности, рассказал о достижениях науки и искусства, немного об истории моего мира. Труднее всего оказалось говорить о том, что мой мир, как это ни страшно звучит, люди почти уничтожили. Рассказ о том, что у нас все находится на пороге экологической катастрофы, поверг моего здешнего родителя в шок. Он не мог поверить, что человек способен за такой короткий срок столь качественно уничтожить среду своего обитания.

После этого поделился с Артуа своими планами на тему "как обустроиться в этом мире". Внимательно выслушав мои аргументы, Артуа согласился, что учителя могут больше навредить, чем помочь. Решили, что не нужно озвучивать информацию о необычном наследнике герцогства, который в свои двенадцать лет ведет себя совсем не по-детски. Граф пообещал научить меня чтению, письму и счету, говорю о местном варианте письменности, а начать мы решили сегодня же, не откладывая в долгий ящик.

После завтрака занялись обучением меня любимого. Начали с букв имперского алфавита, которые я записывал вместе с транскрипцией на русском. Взяли детскую книгу и начали читать ее сначала вместе, а потом я перешел на сольное исполнение. Потратил несколько часов на запоминание алфавита и на то, чтобы научиться читать, так как некоторые звуки писались как в английском — несколькими буквами. Вы слышали, как читают дети в подготовительном классе? Да, именно так звучало мое чтение в начале занятия, но была уверенность, что эта проблема решаема. Где-то неделя чтения вслух, и буду шпарить, как докладчик на саммите, решил про себя. Сейчас же нужно научиться распознавать буквы с нормальной скоростью.

Прочитав довольно большой кусок текста, задумался, как называется книга, которую стараюсь осилить. Оказалось, что это "Букведа" — нечто вроде нашего букваря. Дабы не расслабляться, поставил перед собой цель максимально быстро научиться грамоте. Чтобы достичь желаемого, старался по максимуму использовать время и поэтому сделал только один перерыв на обед.

Потом немного позанимались математикой. Это только громко звучит, а на самом деле благодаря тому, что система счета оказалась десятичной, пришлось просто выучить, как пишутся цифры. Хорошо, что принцип был как у арабской записи, а не как у римской. Денежная система не отличалась изысканностью: все как и у нас. Копейками служили медные монеты. Сто медных монет составляли серебряную монету. Сто серебряных монет — один золотой. Когда поинтересовался весовым эквивалентом такого соотношения, оказалось, что и по весу, и по стоимости эквиваленты соответствуют. Ладно, потом разберусь. Самое главное, что не нужно будет сильно переучиваться.

В районе трех часов пополудни мой новый учитель сказал, что ему нужно решить некоторые хозяйственные вопросы. Мы решили продолжить обучение завтра, а сегодня увязался хвостиком за местным владельцем. Мне было любопытно посмотреть на эту сторону здешней жизни. Нет. Вы ничего не подумайте, просто мне все было интересно.

Мы перешли из библиотеки, где проходило мое обучение, в рабочий кабинет его сиятельства. Сегодня была назначена встреча с основным поставщиком всего, что может понадобиться для жизни, — купцом со странным именем Саним. Купец принес бумаги по долгу герцогства и по поставкам нового товара. Очень дотошно рассказывал, чего, сколько и по какой цене привез и чем это отличается от того, что продают где-то у черта на рогах. Меня очень заинтересовала такая система расчетов. Но шестое чувство подсказывало, что здесь что-то не так. Можете мне объяснить, зачем выдавать покупателю столь много не имеющей к делу информации? Ответ был только один: моего здешнего отца решили надуть, и, исходя из запрошенной цены, по-крупному.

Я попросил у Артуа разрешения поупражняться в прикладной математике. Очень захотелось пересчитать все, что привез наш поставщик, и проверить расчеты. Местный бизнесмен начал возмущаться, что его честность известна далеко за пределами этих земель. Он говорил, что учет товаров и стоимости настолько трудная задача, что и в двадцать лет не все справляются с этим. Тем более в двенадцать лет сия задача непосильна. На что я только хмыкнул. Ну не зря же не один год занимался скрещиванием бухгалтеров с компьютерами. Возмущение торговца Артуа оборвал вопросом, почему тот боится ребенка, если у него столь честная репутация. Купец прекратил возмущаться, но было видно, что наказать мелкого нахала он совсем даже не против.

По моей просьбе герцог подал мне несколько листков бумаги и карандаш. Быстренько нарисовал для себя на листке примитивную таблицу, в которую вписывал товар, количество, цену и сумму, названную купцом. Рядом же вписывал сумму, которую по ходу рассчитывал. И тут оказалось, что нужна еще одна колонка. Обозвал ее графой учета того, на сколько бизнесмен нас надул. Мало того что построчно сумма оказалась завышена от двадцати до ста процентов, еще и итоговую посчитали явно не в нашу пользу.

Ввиду того, что приходилось пересчитывать несколько дополнительных цифр, создавалось впечатление, что считаю очень медленно. Заглянуть в мои записи у жулика не получалось, но чем дольше я писал, тем более светлел лик прохиндея. Ну действительно, что может насчитать подросток?

Когда пошла сторона расчетов, я вообще офонарел. Подобной наглой попытки обмана даже не ожидал. Ведь если у нормальных людей два плюс два равно четыре, то здесь явно было все семь. Как оказалось, стоимость товара, то есть цена, умноженная на количество, составила семьсот тридцать два золотых. По расчетам же нашего поставщика оказалось, что стоимость товара тысяча триста тринадцать золотых. Называю округленные суммы — для лучшего понимания ситуации. Оплата велась в несколько заходов, и, по моим расчетам, мы уже заплатили шестьсот девяносто золотых, по прикидкам же торговца — только пятьсот двадцать. Итого, этот спекулянт рассчитывал дополнительно, как говорится, за красивые глаза, заработать семьсот пятьдесят один золотой. На ровном месте купчина пожелал получить дополнительно сумму, которая была больше стоимости поставленного им товара.

Посмотрев на него, задал вопрос, стараясь при этом, чтобы голос звучал по-детски, в смысле наивно-возбужденно.

— Уважаемый Саним, а я нашел в ваших расчетах ошибку. — И, сделав умное лицо, постарался уставиться на купца.

— Это невозможно! — парировал он.

— А если докажу, что вы ошиблись, что мне за это будет?

Я заерзал на стуле, создавая вид сильного нетерпения.

— За каждую неправильно посчитанную монету отдам молодому господину такую же, — выдал торгаш.

Кивнул и мысленно облизнулся, как кот возле сметаны. В чем в чем, а в бухгалтерском учете я съел собаку, и даже не одну, и такие элементарные задачки, как сегодня, уже давно решал на пальцах, часто даже без помощи калькулятора.

— Но, — продолжил этот хитрюга, — если не прав молодой господин, готов ли он заплатить такую же цену?

Повернувшись к отцу, спросил тихо, могу ли рассчитывать на три с половиной тысячи золотых. Глаза у него полезли на лоб от названной суммы. Однако, посмотрев на меня внимательно, Артуа кивнул. Не знаю, что он увидел на моем лице, но такое поведение родителя меня удивило.

— Глубокоуважаемый купец, — замялся я, — а давайте по пять золотых за каждую ошибку, — заявил и прикусил губу.

Ну очень хотелось сделать вид, что нашел пару монет. Попытался побудить этого толстого дядьку подыграть молодому отпрыску аристократа. Даже десяток золотых — это небольшая плата за благосклонность местного правителя, ведь таких в шулерских расчетах крылась далеко не одна сотня.

— Хорошо, молодой господин, договорились! — почти воскликнул он. — И сколько же, по-вашему, насчитано неправильно? — Глаза этого наглеца смеялись.

Ему было весело! Сейчас немного обломаем такое веселье за счет моей семьи.

— Семьсот пятьдесят один золотой.

Вы знаете, как выглядит челюсть, стукнувшаяся об пол? А я теперь знаю, сам видел. Решил тут же добить сего коммерсанта.

— Прошу заметить, уважаемый, это только в данном поступлении товара. Но я намерен проверить документы по всем вашим поставкам. Таким образом, вы уже должны мне три тысячи семьсот пятьдесят пять золотых.

— От... от... откуда вы взяли такую сумму? — начал заикаться попавшийся торговец.

Наверняка цифра была ему известна. Потому что, когда повернул к нему листок с записями и расчетами, он ничего не стал оспаривать. Да и вид четко разграфленного листка с произведенными расчетами убил нашего негоцианта наповал.

— Неправда! — выкрикнуло это торговое недоразумение. И откуда только у человека такой темперамент? — Слава о моей честности разошлась далеко за пределы близлежащих земель.

— Кевин! — обратился ко мне Артуа.

— Да, отец, — ответил я.

— Это не шутка? — уточнил герцог. Глаза его были задумчивы, а вид более чем серьезен.

— К моему сожалению, не шутка, — подтвердил прискорбный факт и тут же поинтересовался: — Отец, а как долго этот человек обхаживает нашу казну?

Этот вопрос меня сильно заинтересовал. Очень хотелось узнать, на какую сумму этот "бизнесмен" успел нагреть руки.

— Уже лет пять.

— И как часто он привозит товары в наши края за счет казны?

— Раз пять за год.

Прикинул порядок цифр, и меня захватил размах данной аферы. Только представьте: если сумма поставок была примерно такой же, как сейчас, и размер украденного приблизительно равен этому, то получалась нехилая цифра. Считаем. Семьсот пятьдесят золотых украдено, в среднем пять лет по пять поставок — равняется восемнадцати тысячам семистами пятидесяти золотым. Исходя из того, что купец пообещал за каждый украденный у нас золотой отдать пять, сумма выходила вообще нехилая — девяносто три тысячи семьсот пятьдесят. Как узнал позже, это была сумма налогов почти за десять лет!

Когда взглянул на его сиятельство, мне стало сильно не по себе, жулика же била крупная дрожь. Вы когда-то смотрели в глаза своей смерти? Нет? А это и был тот самый коронный взгляд — взгляд смерти. Торговец, поняв это, даже не старался что-то доказывать.

Артуа вызвал стражу и отправил барыгу в гостевые покои до окончания разбирательства. Потом вызвал местного бухгалтера и попросил проверить по бумагам правильность всех расчетов с глубокоуважаемым поставщиком. Забегая вперед, скажу, что бухгалтер ничего не обнаружил, все было правильно. Ему для проверки понадобилось три дня. Потом отец приказал принести к нему все документы и записи. Он попросил меня пересмотреть их. Во время этого действа герцог постоянно сидел рядом. Я показал ему, что и как считаю.

Поскольку Артуа не знал бухгалтерского учета, ему было тяжело разобраться в том, что творится. Но математику он знал превосходно. И прекрасно понял, как просто у него крали деньги.

— Но почему счетовод ничего не нашел? — задал вопрос герцог, но тут же сам ответил на него: — Потому что или сам замешан в этом деле, или не знает своей работы. Но ввиду того, что с работой он всегда справлялся превосходно, остается первое.

После этого местный бухгалтер отправился, как говорят в моем мире, посидеть, подумать о жизни и о будущем, а я взялся за расчеты. Сумма украденного оказалась даже больше, чем прикинул вначале. Этот зарвавшийся торгаш скромностью совсем не отличался. Общая сумма украденного составила двадцать четыре тысячи триста пятьдесят два золотых. Вместе с так называемым штрафом сумма увеличилась до сто двадцать одной тысячи семисот шестидесяти золотых.

— Знаешь, Кевин, — начал Артуа, — когда ты говорил, что можешь принести пользу, не очень верилось. Но после сегодняшнего... Извини, пожалуйста, за недоверие. Считаю, что будет правильным отдать половину того, что ты выторговал у этого нечистого на руку дельца, в твое распоряжение.

— Это же больше шестидесяти тысяч золотых, — удивился я, но герцог меня прервал:

— Согласен. Но, во-первых, ты вернул в казну больше, чем из нее вытащили. И, во-вторых, никто тебя не заставляет эти деньги ссыпать в мешок и тратить. Они могут лежать в банке, пока тебе не понадобятся. И это не обсуждается! — оборвал все возражения отец.

— Но если тебе понадобятся деньги, можешь ими пользоваться на свое усмотрение, — сказал в ответ.

— Спасибо, Кевин. Но я все равно перед этим спрошу у тебя.

После отчета счетовода его отправили поразмышлять о вечном в места не столь отдаленные — до тех пор, пока с ним в этих не очень гостеприимных пенатах будут говорить по душам. Артуа предложил мне временно, как он выразился, возглавить финансовый отдел герцогства. Вдруг найду еще что-то, столь же занимательное. Мол, он совсем не против таких пополнений казны.

Ну вот, всю жизнь мечтал о должности главного бухгалтера. Ладно. Где наша не пропадала. Чем сможем — поможем.

— Тогда, дорогой отец, у меня остался только один вопрос. Вернут ли нам эти деньги? Мне почему-то кажется, что сумма очень немаленькая. И как избежать трудностей с ее перевозкой?

На лице аристократа светилась улыбка.

— Эх, молодежь. Учиться вам еще, и очень много. Разрешишь продемонстрировать, как просто решается данный вопрос?

Я, естественно, согласился. Пригласили нечестного перекупщика на разговор в кабинет. Выглядел он страшновато, буквально говоря, посерел. Ему предоставили документы, подтверждающие информацию о финансовых аферах, озвучили сумму и предложили два варианта решения данной проблемы. Первым решением было обращение в суд и возврат денег, украденных у высокородного покупателя, через суд. Но, к нашему сожалению, это вряд ли способствовало сохранению репутации делового человека и соответственно могло очень негативно повлиять на его дело. Устраивало ли дельца такое решение, думаю, вы догадаетесь.

Он попросил озвучить второй вариант. Второй вариант был таким. Уважаемый Саним, как и обещал будущему наследнику герцога, то есть мне, выплачивает по пять золотых за каждый незаконно полученный. После того как жулик поинтересовался суммой и услышал оную, его передернуло, он надолго задумался.

— Это очень, очень большая сумма, ваше сиятельство, непомерно большая, — практически выкрикнул этот великий комбинатор.

— Но она не больше стоимости твоей репутации, уважаемый Саним. Или я не прав? — услышал он в ответ от отца.

— Но если сейчас заплачу вам эту сумму, можно будет считать, что я разорен!

Было видно невооруженным глазом, насколько сильно Саним опечалился. Интересно, что на сей раз мимика говорила об искренности его чувств. Подсудимый не собирался выкручиваться, и мне понравилось такое поведение.

— Ну, не надо на себя наговаривать, уважаемый, ты не настолько бедный. И мы оба это прекрасно знаем, — ответил герцог, — ведь твоя семья занимается торговлей уже не одно поколение. Не так ли?

Наступила длительная пауза в тяжелом разговоре.

— Хорошо, ваше сиятельство! — согласился Саним. — Осознаю, что переборщил с получением прибыли любыми путями и готов возместить весь нанесенный ущерб.

Хотя слова звучали уверенно, лицо торговца после того, как он согласился на наши условия, стало очень мрачным.

— Ты настолько переживаешь о потере денег, Саним? — спросил у него Артуа.

— Да нет! — махнул тот рукой. — Деньги в данном случае не самое главное. Даже если я заплачу вам всю сумму, наша семья не очень обеднеет.

— Так в чем же проблема? — Отец был заинтересован.

— Мне очень жаль терять такого клиента, как вы, ваше сиятельство. Уже несколько поколений наша семья занималась поставками вашему герцогству, и, боюсь, мне не простят разрыва торговых отношений с вами.

Да уж. Ситуация повернулась интересной стороной. Вопросительно посмотрел на родителя. Тот подмигнул мне и спросил:

— А кто тебе, дорогой Саним, сказал, что отношения между нами прекращаются?

— А разве нет? — На лице человека, почувствовавшего возможность хорошего исхода, был нарисован большой и жирный знак вопроса.

— Уважаемый Саним, как ты думаешь, почему несколько лет на твои аферы с ценами закрывались глаза? — внимательно посмотрев на дельца, уточнил герцог.

— Значит... Вы обо всем знали?

Спросили мы, наверное, одновременно с купцом.

— Ну, скажем так... Догадывался об их наличии. Но только недавно узнал о суммах. Почему-то считал тебя более... как бы это сказать... скромным.

Лицо герцога было печально.

— Но если ты готов выполнить обязательства, данные моему сыну, думаю, мы сможем и дальше сотрудничать с тобой. Правда, будет несколько дополнительных условий к нашему прежнему договору...

— Я готов их принять, ваше сиятельство! — заторопился купец.

— Даже не спросив об их сути? Разумно ли это? — Удивление герцог сыграл просто великолепно.

— Ваше сиятельство! Вы ни разу не дали повода сомневаться в вашей порядочности. И, кроме того, не думаю, что вы решили разорить мою семью.

Бизнесмен местного разлива начал немножко оживать.

— Первое требование: ты перестанешь обсчитывать меня, — сказал аристократ, про себя же, наверное, подумал: "По крайней мере, столь нагло!" — Во-вторых: перестанешь подкупать моих людей. И сделаешь все возможное, чтобы я даже не подозревал, что товары могут быть плохого качества. Это и есть дополнение к нашему соглашению.

Странно, мне всегда казалось, что эти пункты и так подразумеваются в подобных сделках. К чему их выносить в отдельные дополнения к договору?

— Меня это вполне устраивает. Я согласен, ваше сиятельство. — Саним был вне себя от восторга.

— И как ты планируешь выполнить взятые на себя обязательства? — спросил Артуа.

— Мы можем поехать в Меримор. В банке я сделаю перевод на счета, которые вы мне укажете, — быстро ответил почти счастливый торговец. Вероятно, всю ночь тренировался давать обещания.

— Тогда думаю, что мы сделаем это завтра. Пока же можешь доделывать свои дела. Ты по-прежнему мой гость, Саним, а гостям, извини, охрана не полагается.

Отец жестом руки отпустил стражников, не сводивших до этого с купчины внимательных глаз. Саним откланялся и поспешил нас оставить. Я пристально посмотрел на герцога. Как погляжу, герцог не только имеет острый ум, он также очень расчетливый человек. По крайней мере, так думалось тогда.

— Артуа! Разрешите задать один вопрос? — спросил его.

Этот вопрос стал настойчиво стучаться в мою черепную коробку. Герцог кивнул.

— Я знаю, что ты сильно любил своего сына... — начал, подбирая слова, формулировать свою мысль.

— И вам кажется неправдоподобным, что я смирился с тем, что теперь в его теле живет непонятно кто. Ты думаешь, что я поступаю нелогично. И наверняка спрашиваешь, где же моя хваленая любовь к сыну?

Осталось только удивленно кивнуть, так как все мои вопросы были озвучены довольно-таки точно.

— Это настолько явно написано на моем лице? — Удивлению от прозорливости названого отца не было меры.

— Почти, Кевин. Я бы тоже задумался об этом на твоем месте. Да и сам хотел бы, чтобы все сложилось по-другому, но мои желания и чувства не должны влиять на принимаемые решения. Понимаешь, от моих решений зависит не только моя жизнь. Единственным правильным в данной ситуации было решение, которое я уже принял. И, так как нам придется долго жить вместе, не хочу начинать строить наши отношения таким образом, чтобы потом кто-то использовал тебя против меня или герцогства. Нам нужно стать семьей, мой мальчик, одной дружной семьей. Семьей де Сента. Мы еще, наверное, не раз вернемся к данному разговору. Но это будет позже.

Да! Такой расклад мне и в голову не приходил. Он отнесся к смене сына, как к смене носков. Блин! Вот пришла же на ум аналогия. Мне его не понять. Чего еще не мог понять, это того, как он решил вопрос с купцом. Может, мне и симпатичен данный делец, но после таких закидонов ни за что не продолжил бы с ним работать. Как по мне, таких доброхотов, как этот, двенадцать на дюжину.

Самым неприятным для меня сейчас было то, что не понимал я этого странного феодала. Его отношение ко мне — тайна за семью печатями. Нет, вы не подумайте, я ничего не имею против таких взглядов, но это слишком. Еще допускаю, если бы, например, во мне что-то осталось от его сына, а так — сплошные непонятки. Кроме того, он знал, что я из более технологически развитого мира, но об этом у нас состоялся только один разговор на стене замка, после него — молчание. Блин, я тут попаданец или кто? Это я должен создавать изгибы реальности! А их создают для меня, и притом в огромном количестве. Надо это обдумать и позже, наверное, все-таки выяснить, что кроется за данными вопросами.

Мы еще немного поговорили о завтрашней поездке в банк города Меримор. Но поездка будет все-таки завтра.

p

Глава 6

Глава 6

Утро началось рано. Нет, вы не поняли, оно началось очень рано, можно сказать, еще затемно. Меня разбудили, как говорится, ни свет ни заря. Просыпаться не хотелось категорически. Вероятно, если бы на столе стоял будильник, он показывал бы часа три ночи.

Дальнейшее происходило на автомате. Умыться, одеться, позавтракать, выйти во двор, погрузиться в коляску или бричку и снова заснуть.

Следующий раз проснулся, когда уже было светло. Мы ехали по грунтовой дороге. Ее состояние говорило о том, что дорогой часто пользовались. Вокруг раскинулись поля, засеянные чем-то полезным. Больше всего меня поразил воздух. Свежий, сладкий, вкусный, надышаться им было невозможно.

Не к месту вспомнился анекдот об отдыхающих из города, которым от чистого воздуха стало настолько плохо, что они начали искать выхлопную трубу автомобиля. Это как-то неправильно, так реагировать на то, к чему тело привыкло с рождения. Хотя Кевин прожил здесь всю свою жизнь, реакция на воздух у него была такая, будто он до этого дышал воздухом моего мира. Странно все-таки говорить о себе в третьем лице.

В коляске или бричке ехал в гордом одиночестве. Герцог передвигался верхом на красивом черном коне. Не знаю, как правильно называется эта масть, но конь был идеально черный, такой красавец — просто загляденье.

Хотя после вчерашнего голова была как Дом советов, решил еще раз прокрутить все, что произошло со мной за последнее время. Никак не мог понять некоторых поступков и решений отца. Меня это напрягало и нервировало, но все же укрепился в мысли, что надо продолжать называть герцога отцом. Может, это как-то повлияет на наши отношения? Не уверен, но главное, чтобы в неподходящей ситуации не обратиться к Артуа по имени, почему-то мне казалось, что это может иметь последствия. Так, решено! Продолжу называть его отцом, хотя первое время меня это и будет коробить. Тяжело заставить себя обращаться так к чужому человеку. Или он мне не чужой?

Так. Стоп! Это уже крыша начинает шевелить шифером. Нужно на что-то переключиться.

Начал осматриваться. Нас сопровождало человек двадцать военных. Подозреваю, что это охрана. Ага! Увидел купца, с ним о чем-то беседовал Учитель. Притом вели они себя так, будто знали друг друга не первый год. Опять вопросы. Что здесь творится? Чего я не знаю или не понимаю? Вопросы. Вопросы. Вот только не было ни одного ответа.

О чем это я? Ах, да! Охрана. Охрана ехала на конях. Хотя это логично, не пешком же им бежать за нами. Оружие — копья, щиты, у некоторых на поясах шпаги. По крайней мере, так все это выглядело для меня. У некоторых воинов к седлам были приторочены арбалеты. Доспех — те же кирасы и шлемы, какие видел на охранниках замка, хотя отличия, наверное, имелись. Они для меня пока как негры. Умом понимал, что все разные, а смотрел и различия не видел. Извините, но описывать их плащи, сапоги и цвет штанов не буду. Хотя плащи или накидки были темно-синими. Это может оказаться тем, что называют цветом герцога? Не знаю, но разберусь.

Одежда на родителе была такая же, как и в замке. Нечто похожее на костюм серого цвета. На ногах сапоги, или правильнее сказать — ботфорты? Плащ темно-синего цвета с окантовкой в виде серебристой вышивки. Широкополая шляпа покачивалась в такт шагу лошади. Орудие убийства, прицепленное на боку, наверное, шпага. Ну, не знаю! Не силен в военном деле. Хоть и много читал про попаданцев, это не помогало мне определять, что за оружие передо мной. Для меня что палаш, что меч или шпага — просто острые железяки, только, вероятно, разной ширины.

За коляской, буду так называть экипаж, ехал один из охранников. Думаю, он был приставлен наблюдать за мной. Когда решался посмотреть в его сторону, охранник делал вид, что внимательно за чем-то наблюдает. Наверное, думал, что не замечаю этого? Так, стоп! Что за детство?

Передвигались медленно, хотя необходимости в этом не видел. Так, наверное, передвигаются высокородные господа, дабы все окружающие успели заметить их, оценить и сделать правильные выводы. Ехали, по моим внутренним курантам, несколько часов, пока на горизонте не появились стены города. За ними виднелись величественно стремящиеся ввысь пики зданий. Возможно, это местные храмы или что тут у них может быть таким высоким? Обратил внимание на то, что дорога стала похожа на бурковку, так в селе моих родственников называли дорогу, выложенную камнем. Однако коляска продолжала катиться все так же мягко, как до этого по грунтовой дороге. Наверняка здесь умели делать рессоры или что-то, на них похожее.

Мы подъехали к городским воротам. Стражники, стоявшие на въезде, начали уточнять, кто приехал. Интересно, у них тут герцогов навалом или как? Ведь по логике нас должны были узнать. Правда, глядя на наглые ухмыляющиеся рожи, начал подозревать, что охрана ворот в курсе того, кто приехал, но почему-то устроила этот цирк. Стражники стали рассказывать, что за въезд, согласно уставу города, положено платить. На слова одного из сопровождающих, что благородные господа платить въездную пошлину не обязаны, стражник ответил, мол, все верно, но для подтверждения личности господ нужно привезти документ из городской управы. А чтобы проехать в город, требуется заплатить пошлину.

Наши солдаты начали закипать и схватились за оружие. Герцог остановил их одним жестом. Он вытянул серебряную монету, бросил ее вымогателям и проехал в город. Остальные последовали за ним. Уже за воротами оглянулся на рэкетиров. Они нагло ухмылялись и о чем-то говорили между собой, бросая взгляды в нашу сторону. Мне это сильно не понравилось. Ну не должны так наглеть служивые по отношению к начальству! Что-то тут не так. Вроде за пределы герцогства мы не выехали, а на его территории мой родитель самый главный.

Мы ехали по городу, по архитектуре походившему на средневековый, но с улицами, замощенными камнем. Это нормальное состояние для эпохи или здесь не средневековье? Еще в городе не воняло. В некоторых книгах о нашем брате попаданце говорится, что вонь — это нормальное состояние многих городов.

Потихоньку продвигаясь по улицам, подъехали к цели нашего путешествия. Это был банк. Нет! Неправильно! Это была крепость. Нет! Снова не то. Это был куб, выложенный из камня. Входом служила небольшая дверь, обитая железом. Перед дверью, прямо в стене, заметил поднятую решетку. По периметру здания, под крышей, находились окна. Хотя более правильно было бы обозвать их бойницами.

У входа стояло два охранника. Они были небольшого роста, в железных доспехах и с огромными топорами. Сами их фигуры чем-то напоминали маленькие шкафчики или большие тумбочки на высоких ножках.

Еще при остановке моего транспортного средства заметил спешащего к нам невысокого, одетого в строгий костюм человека. Вы можете себе представить шкаф в костюме? Я тоже не мог, пока не увидел это чудо, но это самое подходящее сравнение для данного типа. Разглядев бороду, заплетенную в косички, я аж присвистнул от удивления. Гномы? Их только для полного комплекта не хватало! Делаем логический вывод о том, что мир, в который меня занесла нелегкая, относится к разряду фэнтезийных.

Представитель банка поклонился и совсем не детским баском произнес:

— Рады видеть ваше сиятельство в банке клана Железной наковальни. Рады помочь вашему сиятельству во всем, что только в наших силах, и даже больше того. — Подхалимаж был заметен за версту, если не дальше, но звучал, как это ни странно, довольно искренне.

В это время все спешились, а я уже выбрался из коляски на ровную землю.

— Рад приветствовать глубокоуважаемого купца Санима, — обратился гном к купцу, но поклон был не настолько глубоким.

После всех расшаркиваний мы последовали за встречающим. Мы, имеется в виду отец, я и проворовавшийся купец.

Когда проходили в двери, обратил внимание на толщину стен. Минимум полтора метра по моим прикидкам. Точно крепость в кубе камня. Хи-хи, каламбурим! Прошли через зал, в котором находилось несколько гномов (пока буду называть их так) и несколько, судя по виду, представителей человеческой расы, которые сидели в больших креслах, а вокруг них бегали служащие. Видимо, это клиенты, решил для себя. Нас завели в комнату с большим столом, за которым сидел, судя по обстановке кабинета, управляющий. Хотел сказать, что передо мной человек почтенного возраста, но это был очередной гном. Не удивлюсь, если здесь еще имеются и эльфы, рука сама дернулась к дереву, чтобы постучать, еле успел ее удержать, не хватало еще стать суеверным.

Пока мы рассаживались по креслам, начальник кабинета окинул меня пристальным взглядом. Но на этом его интерес к моей персоне закончился.

Купец сообщил, что желает перевести на счета, указанные его сиятельством, сумму в сто двадцать тысяч золотых. На лице гнома не отразилось вообще никаких чувств.

— На какие счета нужно перевести средства? — уточнил служащий у герцога.

— По шестьдесят тысяч золотых на мой счет и на счет моего сына, — сообщил тот.

Управляющий посмотрел на меня внимательнее и констатировал следующее:

— Ваше сиятельство, перевести деньги на ваш счет мы можем сию минуту. Но, насколько я помню, у вашего сына нет открытого счета в нашем банке.

— Тогда нужно открыть счет, — произнес аристократ напыщенным, вальяжным голосом.

— Будет ли удобно вам, ваше сиятельство, подождать полчаса для оформления всех необходимых документов? — спросил гном деловым тоном.

— Оформляйте, — кивнул тот, давая добро на проведение данной операции.

Управляющий нажал на что-то на столе. Буквально через минуту в зал вошли еще два коротышки, которые занесли с собой какой-то аппарат. Меня попросили положить на него обе руки. С опаской выполнил странную просьбу. После этого гном обратился к герцогу:

— Ваше сиятельство, привязку будем делать к изделию, предоставленному вами, или нам использовать свою?

— Возьмите это, — сказал Артуа, протягивая кольцо с крупным камнем.

Кольцо поместили в аппарат, управляющий на что-то нажал. Не было никаких звуков или визуальных эффектов. Секунд десять мы стояли в полнейшей тишине. Потом гном снова на что-то нажал на приборе, и мне разрешили вернуться в кресло. Кольцо было вынуто из аппарата и положено на плоскую табличку. Над табличкой вспыхнуло голографическое изображение меня любимого. Возле него мерцала зеленая стрелка, указывающая мне в грудь. Кольцо начальник кабинета взял в руки и вопросительно посмотрел на герцога. Тот глазами показал в мою сторону, и кольцо передали мне.

— Теперь это украшение позволит получить доступ к вашему счету в любом банке гномов, — произнес управляющий.

Я не знал, что сказать. Понятно, только что мне оформили дебетовую карточку. Очень даже оперативно, скажу вам. Даже в лучших банках моего мира на эту операцию тратили минимум полчаса. Что еще ввело меня в прострацию, так это голографический проектор с каким-то навигатором. Или что это было? Умом понимал, что это система опознания владельца счета. Но глазам своим не верил! Не должно здесь быть такой техники!

Взяв протянутое кольцо, надел его на средний палец. Снял, надел на большой палец, бесполезно. В колечко могло влезть два моих пальца вместе, и еще осталось бы место.

Управляющий посмотрел на это представление. Подошел к своему столу и, вытащив один из ящиков, что-то из него достал. Снова, подойдя ко мне, сказал:

— Ваше сиятельство, так как ваша семья относится к числу самых состоятельных и уважаемых клиентов нашего банка, разрешите сделать вам небольшой подарок.

Он протянул мне длинную коробочку, в которой лежала цепочка. На цвет — вроде золотая. Хотя на вид казалась не очень прочной.

— Она не порвется? — поинтересовался у управляющего.

— А вы попробуйте, — предложил он мне.

С недоверием посмотрел на гнома.

— Пробуйте. Не сомневайтесь, — улыбнулся тот в свою бороду.

Ну, сами напросились! Сначала пытался разорвать руками. Потом подключил и ноги. Цепочка даже не растянулась. После того как сдался, мне поведали, что данную вещь сделали из специального сплава, который не могут разорвать даже два разъяренных быка, рвущихся в разные стороны. Управляющий помог мне продеть цепочку в кольцо и скрепил концы в каком-то устройстве. После этих манипуляций сообщил, что, когда толщина моего пальца позволит носить кольцо на руке, мне следует зайти к нему, и он освободит меня от этого ошейника. Пока же могу носить кольцо на шее как украшение. Взял кольцо на цепочке и надел его на меня.

После этого гном с купцом подписали какие-то бумаги, и мы покинули банк. На все про все ушло где-то полчаса. Теперь на моем личном счете лежало шестьдесят тысяч золотых. Вот только определить, насколько я обогатился, было затруднительно. У меня не имелось адекватной точки отсчета — ценности золотовалютных запасов новой родины.

Вы можете напомнить о ценах в накладных купца, но легко ли определить, насколько состоятелен человек, по тому, что он покупает на рынке? Представьте себе, килограмм рыбы стоит сто монет. Это дорого или не очень? Сопоставим с лошадью, ее стоимость двести монет. Теперь стало легче ориентироваться? Добавим корову, которая оценена в семнадцать монет. Уже стало понятнее? Вот и мне так же. Понятно, что цены привожу не реальные, а только для лучшего понимания ситуации. Для меня пока было непонятно, что в этом мире ценно, а что с точки зрения местных обывателей хлам с барахолки? Правда, такой же разбег цен имелся и в моем мире. Стоимость рыбы, например, была от одного доллара США на базаре до тридцати и более в супермаркетах.

После посещения банка мы отправились в трактир, в котором хорошо перекусили. Во время обеда отец сообщил мне, что кольцо, которое сейчас висит у меня на шее, это не только реликвия семьи де Сента, но и личная печать герцога. И не стоит оставлять ее где ни попадя. Печать сродни личной подписи герцога, и ею скрепляют все важные документы. По прибытии домой мне покажут тайник, где хранятся такие драгоценности, не таскать же все на себе.

Сказать что-то интересное о трактире не смогу. Во многих фэнтезийных книгах злачные места хорошо описаны, и добавить к этому описанию в принципе нечего. Что-то типа барной стойки с барменом, который грязной тряпкой старался вытереть то саму стойку, то посуду. Усиленные тяжелые деревянные столы и такие же лавки. Не удивлюсь, если столы накрепко прибиты к полу, дабы их не использовали в трактирных драках в виде холодного оружия. Посуда — по большей части глиняная, но попадалась и деревянная.

На обед подали кашу, по-моему, ячневую с мясной подливой, мясо какой-то птицы, на курицу совсем не похоже, салат из разной зелени и серый хлеб. Пить принесли напиток ярко-желтого цвета, по вкусу похоже на морс.

Знаете, у меня возник еще один вопрос. Что делает аристократ в забегаловке такого типа? Он настолько беден, что не может позволить себе питаться в нормальных заведениях? Например, в ресторанах, или как они здесь зовутся. Ну не верю я, что в таком городе нет заведения классом повыше, чем эта забегаловка. Судя по тому, как косятся на нас бармен и прочие посетители, нахождение столь высокородного посетителя в данном месте для них непривычно и вызывает раздражение, хотя народ предпочитает помалкивать.

Посмотрел на то, как ел Артуа, и это мне что-то напомнило. Не мог только сообразить что. Где же в своей жизни я встречал людей, которые ели таким образом?

Мы уже собирались уходить из трактира, когда в него вошел разряженный, как павлин, пижон. Почему пижон? Не знаю, но именно это слово всплыло в моем мозгу при виде данной личности. Его напыщенный вид говорил о презрении ко всему миру. За ним в трактир ввалилось трое вооруженных людей. Вероятно, это его охрана? Пижон осмотрел зал, во взгляде читалось такое превосходство, что аж зубы сводило от количества спеси.

Его взгляд остановился на герцоге, и в глазах добавилось изрядное количество презрения.

— Артуа де Сента, полагаю, — процедил он сквозь зубы.

А сколько пренебрежения прозвучало в этих словах!

— Герцог де Сента, — ответил мой отец этому наглецу, продолжая есть и не обращая на вошедшего никакого внимания.

Обещал же себе называть его отцом, так что буду держать слово.

В голосе Артуа звучала сталь вместе с обещанием как минимум убить нахала, и притом больно. Охрана сего индивида потянулась к оружию. Наша охрана, которая тоже сидела в зале, начала проделывать то же самое.

— Герцог де Сента, — процедил напыщенный павлин.

— Внимательно вас слушаю, уважаемый, — произнес отец, оторвавшись от своего блюда.

Притом таким тоном произнес слово "уважаемый", что, как ни странно, зазвучало оно как ругательство, после которого должен был последовать как минимум вызов на дуэль. Интересно, у них здесь практикуются дуэли, хотя... какая мне сейчас разница?

— Вам предписано в недельный срок после получения данного письма, — он бросил на стол конверт, — явиться в семнадцатое отделение Имперской службы безопасности для дачи показаний. В случае неявки вы будете обвинены в измене империи со всеми вытекающими последствиями. Надеюсь, это понятно, милорд?

После произнесения этих слов пижон развернулся и, не прощаясь, покинул помещение.

Герцог был спокоен, как покойник перед казнью. Учитель смотрел на Артуа потерянным взглядом, казалось, он не мог до конца поверить в происшедшее. Солдаты просто побелели от злости. Притом все. Что же это за отдел, если на него такая реакция у окружающих? Прямо НКВД времен Берии. Или это реакция на поведение их сюзерена?

— А что... — начал я, желая уточнить подробности.

— Потом, Кевин! Все потом, — оборвал меня родитель.

Он поднялся и вышел из трактира. Все мы последовали за ним. В полном молчании погрузились на средства передвижения и покинули город. Ворота миновали без проблем. Наша небольшая колонна, передвигавшаяся по дороге в сторону замка, походила на траурную процессию. Все думали о своем, и это свое было явно невеселым.

Какое-то время ехали в полной тишине. Забыл сказать, что купец с нами не поехал, мы расстались с ним еще возле банка. У купца появились какие-то дела, которые не терпели отлагательства, но на лице блуждала улыбка, говорящая о том, что он предвкушает что-то очень приятное. Куда это он собрался? Конечно, мог догадываться, но, по-моему, это выглядело как-то неправдоподобно. Или это все же был злорадный взгляд? Жаль, что я мало знаю людей и не могу, как некоторые специалисты, переводить их мимику на язык понятных чувств.

День перевалил на вторую половину. Скоро мы должны были доехать домой, в замок. Интересно, а почему мы никого не посетили, нигде не побывали? Почему-то всегда казалось, что прибытие высокопоставленной особы в населенный пункт должно хоть кого-то заинтересовать.

Впереди показалась небольшая роща. У меня неприятно засосало под ложечкой. Что может быть такого в этой роще, если мне неприятно двигаться по направлению к ней? Попросил возницу немного притормозить и не гнать так быстро. На тот свет успеется. И откуда такой черный юмор?

На удивление, рощу мы проехали без проблем. Немного расслабился и подумал, с чего это в мои-то годы такая паранойя? Постарался поудобней устроиться в своем "кабриолете". Неожиданно коляска попала в ямку, и ее тряхнуло. Я повалился на диванчик и перешел из вертикального положения в горизонтальное. И в это время в то место, где только что находился, впились три стрелы. У меня от такого "подарка" неизвестных глаза полезли на лоб.

"Меня же могли убить! Что делать?"

Паника затопила сознание. Что делать? Что делать?

Сердце забилось как бешеное, будто параличом, сковало тело. Всего меня покрыл холодный липкий пот. Мысли устроили галоп и начали разбегаться в разные стороны. О чем думал в тот момент, даже не могу сказать.

Впереди послышалось ржание испуганных лошадей. Почему тогда решил, что ржание было испуганным, не знаю, но звучало оно именно так. Раздались крики людей. Кто-то куда-то бежал. Вокруг меня кипела какая-то деятельность. Я же лежал в коляске и вовсю боялся. Да, как ни стыдно мне это признавать, именно боялся. Как-то привык к тому, что жизнь — самое ценное, что есть у человека, и никто не имеет права отнимать ее. А здесь происходили вещи, которые приводили мой разум в шоковое состояние. Я лежал, сжавшись в калачик, а из моих глаз бежали слезы. Начиналась серьезная истерика.

— Кевин, мальчик мой, с тобой все в порядке? — Это ко мне обратился Учитель, по ходу осмотрел меня и прижал к себе. — Успокойся... Все уже нормально... Все уже закончилось... Все позади...

Наверное, такими словами бывалый воин старался остановить мою истерику. Надо сказать, у него это получалось, и довольно неплохо. С трудом, но мне удалось взять себя в руки и немного успокоиться.

К нам подбежал один из охранников и заговорил, запинаясь чуть ли не на каждом слове:

— Там!.. Герцог!.. Он!.. Ранен!..

Истерика и слезы были тут же забыты. Я выскочил из моей коляски, и мы вместе с Учителем побежали к телу его сиятельства, распростертому на земле. В боку у него торчало оперенье стрелы. Одежда была запачкана в крови, и рядом виднелась небольшая лужица. Он был жив, но дышал с трудом, я не врач и не знаю почему, может, от удара о землю, ведь с коня падать высоковато, а может, от стрелы, которая выбила его из этого седла. Но главное, как мне казалось тогда, он еще был жив.

— Идиот! И сколько тебя нужно учить, что нельзя быть таким доверчивым! И кольчугу нужно надевать постоянно, — почти рычал наш наставник. В этот момент он походил на сержанта, который не уберег новобранца и был готов прибить его еще разок в целях профилактики.

Учитель был явно недоволен подобным раскладом дел.

— Так. Вы двое, — он обратился к стражникам, — быстро в село за телегой.

Как бы извиняясь передо мной, старый воин сказал, что мы не сможем нормально довезти раненого в замок. Его нужно положить, а в коляске можно только сидеть.

— Что только что произошло, Учитель? — задал вопрос, который интересовал меня больше всего.

— А это боком доброта вылезает.

— Как это? — Вроде ничего сильно доброго сегодня не делали.

— Ты думал, что купец добровольно расстался с такой суммой и теперь от радости не знает, как отблагодарить своего благодетеля? Ну, так это его благодарность, думаю. Нельзя оставлять такую мразь у себя за спиной!

Дальнейшие слова прозвучали почти тихо, но я их услышал.

— Не понимаю, как он мог так измениться? Как из воина можно стать такой тряпкой? Не понимаю, — возмущался про себя Учитель, перевязывая раны аристократа.

Минут через двадцать вернулись солдаты, посланные за телегой. На телеге сидел невзрачного вида мужчина, одетый в простую одежду. Но когда он посмотрел в мою сторону, у меня сложилось впечатление, что передо мной сидит переодетый в деревенского жителя аристократ. Притом аристократ далеко не в первом поколении. Хотя вряд ли. Наверное, показалось.

Соскочив с телеги, мужчина бросился к раненому.

— Артуа! Как ты? — Голос незнакомца казался очень взволнованным.

Почему он так фамильярно обращался к герцогу? Ведь это неправильно. Мысль промелькнула в голове и исчезла.

— Он ранен. Ранен тяжело, но еще жив, — ответил наставник.

— Что значит еще? — спросил житель села.

Старик не отвечал, он с отчаянием смотрел на наконечник извлеченной из тела герцога стрелы.

— Яд, — наконец произнес Учитель. — Если бы не это, он мог бы выжить, но от этой дряни умирают в течение трех дней. И то, если здоровье лошадиное. А здесь... Даже не знаю.

— За лекарем послали? — спросил деревенский житель.

— Я отправил солдата в замок. Лекарь там. Думаю, он нас уже ждет. — Говоря это, постаревший на глазах наставник с болью смотрел на своего ученика.

Солдаты аккуратно погрузили пострадавшего господина на телегу. Прямо на небольшую кипу сена. Мужчина взял лошадь под уздцы и аккуратно повел по направлению к замку. Ехать предстояло недолго, впереди уже виднелись знакомые башни. Как это ни парадоксально звучит, на нас напали у порога родного дома.

Вскоре телега остановилась у крыльца герцогской резиденции. Отца аккуратно подняли, занесли в дом и положили на кровать. Он заворочался и очнулся. Тихий стон ясно сказал о том, какая боль сейчас терзает раненого. Он заговорил с трудом.

— Кто? — бросил взгляд в сторону Учителя.

— Купец, — ответил тот.

— Сколько мне еще? Только честно, — прозвучал следующий вопрос.

— Максимум три дня, — произнес наставник и сжал кулаки.

— Мне... Нужен... Нотариус... Срочно... Учитель... Распорядитесь... И еще... Я хочу... Поговорить... С Кевином... Наедине...

Было видно, насколько тяжело ему произносить эти слова.

— Но тебе нужно отдохнуть, — возразил мужчина с повозки.

А почему он до сих пор здесь? И кто его пустил в покои герцога?

— Берт... Чувствую... Нет времени... Найди Седа... Будьте здесь... Когда приедет... Нотариус... Пока... Оставьте нас...

Глава 7

Глава 7

Народ нехотя потянулся к двери. Не желали они оставлять нас в такую минуту или же это было простое любопытство? Но под взглядом герцога все вышли, и дверь затворилась. Герцог попросил пить, я дал воды, с беспокойством заглянул ему в лицо. Немного полежав и отдышавшись после транспортировки, его сиятельство начал говорить более связно.

— Значит так, Костя, слушай и не перебивай... У нас мало времени.

Захотел возразить, но, наткнувшись на взгляд отца, заткнулся.

— В своей жизни видел много ран и знаю, как умирают люди. В "скорой" чего только не увидишь, — сказал раненый слабым и слегка хриплым голосом.

— Где?! — Ослышался или это глюки?

— Да, Костя, ты не ослышался. Мне доводилось работать водителем "скорой помощи" в Иркутске.

— Где?! — Шок от услышанного не давал мне логически мыслить.

— Разве на Украине не знают, где находится Иркутск? А про Россию ты слышал? — Это явно был сарказм.

— Ну да, — ответил на автомате.

Не знал, как переварить эту информацию. Еще один попаданец? Не многовато ли нашего брата на квадратный километр?

— Попал я сюда пару лет назад, в тело герцога Артуа де Сента, — продолжил его сиятельство. — Какое-то время мне пришлось изображать из себя больного. Нужно было освоиться с тем, что попал в новые для себя условия. Кроме того, появилась проблема. Ты знаешь, что такое шизофрения? У меня началось нечто подобное. Я становился то герцогом де Сента, то жителем другого мира. Порой мне казалось, что сплю и вижу сон о том, кем сейчас являюсь. Не знаю, почему такое произошло? Может быть, из-за переноса в зрелом возрасте, может быть, из-за иных причин. Последние несколько лет стали для меня каторгой. Во мне перемешалось два человека, каждый со своими причудами. Постепенно бывший хозяин данного тела стал появляться все реже и реже. Мне же очень тяжело вести себя по-аристократически. Не могу считать крестьян своей собственностью! Отправить на смерть или даже просто выпороть — рука не поднимается. Очень надеялся, что Катрина поможет мне справиться со всем этим. Но вскоре после моего появления в этом мире она тяжело заболела и умерла. Остался с умственно недоразвитым парнишкой, герцогством, прогрессирующей шизофренией и кучей проблем в придачу. Что с этим всем делать, не знал. Дела шли чем дальше, тем хуже. Долгое время не мог сообразить, как вести такое огромное хозяйство. Старался быть везде, но нигде не успевал. В своей жизни в этом мире постоянно допускал ошибки. И цена таких просчетов была просто огромной. Думаю, кое-что ты уже видел.

— Торговец? — уточнил я.

— И торговец в том числе. Ну не мог просто так отправить человека на виселицу. А за воровство у благородных, да еще в таких размерах, это самое малое, на что он мог рассчитывать.

— Как ты так быстро меня вычислил? — задал вопрос, интересовавший меня с момента раскрытия моего попаданства.

— Это было просто. Ведь сам вел себя подобным образом. Ты повторял все мои попытки замаскироваться, а вместе с ними и ошибки.

— Почему ты так легко отказался от ребенка и принял меня? — Хотя, наверное, вопрос звучал по-идиотски. Какой он ему сын?

— Есть несколько причин. Во-первых, у меня на Земле остался сын. Ему скоро, наверное, будет сорок. Как и тебе сейчас. И ты мне оказался ближе и как-то роднее, чем мальчик, с которым прожил несколько лет, но который так и не стал мне родным. Вторая причина более банальна: ты пробовал жить с умственно неполноценным ребенком на руках и без поддержки со стороны?

Он закрыл глаза и замолчал. Было видно, что разговор его вымотал. Потом вдруг, как будто что-то вспомнил, герцог встрепенулся, открыл глаза и спросил:

— Есть еще вопросы?

— Мне непонятна ситуация, которая сложилась у городских ворот, когда мы ехали в банк. Почему стража вела себя таким свинским образом? Разве здесь не положено проявлять уважение к благородным?

— Это последствия моих поступков. Если тебе будет интересно, то все это описано в моем ежедневнике. Пока же слушай и не перебивай больше. Времени осталось не так много, а успеть хочу многое. Во-первых. Подойди к секретеру. Возьмись за ручку. Теперь потяни медленно на себя и поверни на четверть оборота против часовой стрелки.

Я подошел к указанному предмету мебели и проделал данную операцию. Что-то щелкнуло, откинулась декоративная панелька, которая до этого казалась прибитой намертво. За ней находилась небольшая ниша, в которой лежала книга толщиной с общую тетрадь. Вытянув ее, внимательно посмотрел на человека, игравшего роль аристократа.

— Мой ежедневник. Там записаны основные события, происходившие со мной. Также там найдешь информацию о большинстве тайников и о тайных ходах. Есть и указание, как пройти в тайную сокровищницу. Хорошо постарались в свое время поколения семьи де Сента. Мне кажется, тебе хватит надолго.

— Нам хва... — начал я.

— Не перебивай, — оборвал он меня. — Я уже не жилец и прекрасно это понимаю. В этом мире мне делать нечего. Дальше. Хотя ты уже и не ребенок, для большинства твой возраст будет тем препятствием, которое заставит не воспринимать тебя всерьез. Пользуйся этим. Сейчас приедет нотариус, и мы оформим документы на твое опекунство. Необходимо, чтобы ты мог и дальше оставаться свободным человеком. Ведь император может приставить какого-то опекуна, и ты наверняка долго не проживешь. Твоим опекуном будет Сед, или, точнее, маркиз Седаниум. Но ему не очень нравится, когда его так называют. Он обязан мне жизнью. Нет, правильнее сказать, не мне, а прежнему герцогу. Сед поклялся служить семье де Сента всю жизнь. Еще ни разу не было намека на его непорядочность. Он хороший воин и сможет помочь тебе с солдатами. От теперешнего капитана лучше избавиться. Может предать. Оно тебе надо? Еще двое будут твоими консультантами. И походу будут тебя гонять, если понадобится. Это Учитель, который обучит тебя многим военным хитростям, да и не только им. Вообще всему, что должен знать и уметь дворянин. Вторым станет Берт. Он тоже обязан мне жизнью и очень хороший хозяйственник. По моему мнению, он сможет тянуть все хозяйство герцогства. Этим троим можешь доверять как себе. Они люди бескорыстные. Честь для них важнее денег.

— Как тебя звали на родине? — спросил я, не подумав о неуместности этого вопроса в данный момент.

— Валентин. Смирнов Валентин Петрович. Ладно. Хватит об этом. Сейчас позови Учителя.

Быстренько метнулся к двери. Не успела дверь открыться, как на меня уставилась куча народа.

— Учитель. Вас отец зовет, — сообщил негромко.

Мужчина вошел, и дверь снова прикрыли. Он подошел к постели герцога и присел на край.

— Учитель, — начал говорить раненый, — в последнее время я совершил много глупых ошибок. И большинство из них, к моему сожалению, не успею исправить. Помоги моему сыну сделать это и не допустить подобных оплошностей. И, если сможешь, помоги исправить мои ошибки. Особенно же меня беспокоит купец.

Наставник кивнул.

— Еще ты обещал научить его всему, что умеешь сам. Твое слово в силе? — спросил герцог.

И снова последовал кивок.

— Хорошо. Тогда зови Седа и Берта. — Родитель закашлялся.

Наставник подошел к двери, что-то сказал, и в дверь вошли двое. Один мне уже был знаком. Берт, мужчина с телеги. Вторым был немолодой, но подтянутый человек в военной форме.

— Присаживайтесь, господа, — начал свою речь отец. — Не перебивайте, и так сил осталось немного. Это моя последняя воля. Приедет нотариус, мы ее зафиксируем. Пока же слушайте. Перед тем как возмутиться, подумайте хорошо, ибо это моя последняя воля. Готовы ли вы ею пренебречь? — Так как ответа не последовало, отец продолжил: — Значит, так. Опекуном Кевина будет Сед. И не возмущаться. Моему сыну не гувернер нужен. Сомневаешься? Спроси у Учителя.

Наставник снова кивнул.

— Кевин в свои почти двенадцать лет даст фору многим двадцатилетним. Ему нужен советник, ты будешь главным. На тебе военные силы герцогства и все, что с ними связано. Берт, на тебе хозяйство.

Селянин начал говорить, что ему с этим не справиться и что-то подобное в том же духе.

— Заткнись, барон. Тебя не спрашивают. Ты и так уже не один год помогал мне разгребать все это.

Барон? А это уже интересно. И сколько тут таких скелетов распихано по разным шкафам и шкафчикам? Немного помолчав, раненый обратился к пожилому наставнику:

— Учитель, вырасти из этого лоботряса человека. Это моя последняя просьба. Выполни ее, пожалуйста.

Герцог замолчал. Молчали и все присутствовавшие в спальне. Было видно, что герцогу становится хуже, но он держался.

— Последнее. Кевин де Сента с данного момента как старший представитель семьи является вашим герцогом. На нем лежит вся полнота власти. Вы можете ему советовать, но принимать решения будет он и только он. И не вздумайте оспаривать это. Хотя... Если начнет зарываться, можете дать по шее.

Снова наступила тишина, но продолжалась она недолго. Герцог потребовал, чтобы все, находящиеся за дверью, вошли в спальню. Народу зашло, скажу вам, довольно много. Странно, мне всегда казалось, что людей здесь считаные единицы. Это же нужно так уметь шифроваться!

— Кевин, — это уже говорилось мне, — опустись на колено.

Не понимая, что происходит, опустился на колено и вслед за отцом повторил слова присяги императору, герцогству и семье. После этого, обратившись к свидетелям сего действа, его сиятельство потребовал с них клятвы, что они исполнят его последнюю волю.

Первым поклялся маркиз Седаниум. Его примеру последовал барон Берт.

— Не могу просить тебя дать клятву, Учитель... — начал говорить герцог.

Но тот прервал его слова, просто встал на колени. Произносил он слова клятвы повседневным тоном, но звучали они как слова монарха, а не как речь простого вояки.

Раненый герцог попросил пить, и ему поднесли какой-то напиток. Некоторое время мы сидели в тишине, но вдруг в дверь постучали — оказалось, приехал нотариус.

Сколько же прошло времени, если он уже приехал? Или с какой скоростью он несся сюда, мы вроде бы ехали намного дольше? Его пригласили в спальню и заставили записать и заверить завещание. Свидетелями данного действа выступили трое опекунов, а также около десяти человек, находившихся в замке. Было видно, что не всем по душе происходящее. После того как документы были оформлены, нотариуса отправили обратно в город.

После этого умирающий синьор обратился к своим вассалам:

— Друзья мои! На протяжении многих лет вы безупречно служили империи и семье де Сента. Никто не может упрекнуть вас в нарушении данного слова. К сожалению, вынужден вас покинуть. Новым герцогом де Сента будет мой сын Кевин. На его очень юные плечи возлагается огромный груз власти. Никто не снимет с него ответственности, несмотря на его годы. Хочу спросить: готовы ли вы принести присягу новому герцогу де Сента? Готовы ли помогать ему исполнять свой долг перед империей и людьми? Не побоитесь ли поддержать столь молодого правителя?

Герцог замолчал и закрыл глаза. Какое-то время в комнате стояла мертвая тишина. Было слышно всех мух, которые находились в этом помещении. Первым на колено передо мной опустился Сед. Его примеру последовал Берт. Потом это проделали еще пятеро благородных. Двое были преклонного возраста, трое — относительно молоды.

Небольшая группка аристократов стояла отдельно и о чем-то шушукалась. А эти как здесь оказались, вроде бы их раньше в поместье не было? Мне очень не понравилась эта компания. Тихонько спросил у отца о том, кто это такие? В ответ услышал, что это головная боль герцогства и его лично. Они постоянно что-то придумывают на свою голову, вечно пребывают в каких-то интригах. Ввиду скорой кончины владыки данной территории эти люди явно не прочь перекроить ее по-новому.

"Если сейчас оставить все как есть, то с этими интриганами хлебну горя по полной программе!" — подумал тогда. Поэтому решил сразу поставить себя как правитель. Повернулся к группе заговорщиков и произнес:

— Господа, я не услышал вашей вассальной клятвы. Или вы считаете, что это ниже вашего достоинства — исполнять волю герцога?

В мою сторону обернулись все присутствовавшие в комнате. Потом от группы дворян, не принесших клятву, отделились двое и направились в мою сторону. Они были немолоды, лет за пятьдесят — точно. Спесивого выражения их лиц я бы не смог изобразить даже под страхом смерти. Остановившись передо мной, они смерили меня уничижительными взглядам, и один из них заявил:

— Перед тем как мы принесем тебе вассальную клятву, мальчишка, тебе нужно перестать ходить на горшок и подрасти хотя бы на метр.

Он внаглую уставился на меня. Наверное, это было оскорбление, и я должен был на него отреагировать как маленький мальчик, у которого мозги работают не совсем правильно? Еще допускаю вариант, что они до сих пор считали меня полудурком. Ну а если вас немного удивить? Ой, что сейчас будет?

— Это было оскорбление? — спросил нейтральным голосом.

Правда, для меня это оказалось настолько оскорбительным, что прямо не знал, где переночевать. Шутка.

В ответ сей аристократ только пренебрежительно фыркнул.

Тогда я повернулся к отцу и спросил:

— Отец, ты не против, если я немного омрачу твои последние часы казнью нескольких нехороших дворян, которые очень пренебрежительно относятся к герцогам де Сента?

Глаза умирающего полезли на лоб, а я продолжил комедию:

— Ну, в самом деле, не пороть же их на площади как простолюдинов? Не солидно как-то.

— Да что ты о себе возомнил, щенок! — прошипел мой оскорбитель.

Он занес руку, чтобы дать мне пощечину и с криком рухнул на пол. Его рука оказалась неестественно вывернута. Возле него стоял Учитель с безразличным лицом. Он поигрывал рукой решившего ударить меня аристократа, заставляя его ощутить полную гамму боли, это хорошо было видно на его лице.

Некоторые из этой компании начали доставать свои шпаги. Но тут прозвучал властный голос герцога:

— Прекратить! — Немного помолчав, умирающий добавил: — Сынок, Кевин! Дай мне умереть спокойно. Потом будешь или казнить, или пороть, как тебе угодно. Но не сегодня!

— Хорошо, отец. Пусть будет по-твоему.

После этого герцог внимательно посмотрел на интриганов и сообщил, что им, вероятно, не стоит задерживаться в комнате, группа аристократов-заговорщиков с радостью согласилась с ним и покинула нас.

Ох! Пронесло! Чуть не устроили мордобой со смертельными последствиями. Надо быть более внимательным к своим словам, а то порежут ненароком горячие парни. Повернулся к Учителю и поблагодарил его за то, что удержал меня и не допустил смертоубийства. Бред, конечно, сморозил, но имидж нужно было поддерживать.

Отметил про себя, что отец уже с трудом удерживает сознание, обратил на это внимание наставника, и тот быстренько выпроводил всех из спальни. Умирающий опустился на подушку и расслабился, а немного позже он забылся тяжелым сном. Меня тоже отправили спать.

Вы пробовали заснуть, если недалеко от вас умирает человек, на которого вам хотелось возложить многие проблемы своей жизни? В голове роились, наверное, тысячи мыслей и еще более тяжелых дум. Как жить дальше? Как обустраиваться в жизни, особенно если многое непонятно, а еще большее неизвестно? Прекрасно понимал, что большинство из моих страхов никогда не воплотятся в жизнь. Они так и останутся страхами. Впрочем, от этого легче не становилось. Как вести себя подростку в неполные двенадцать лет, зная, сколь многие желают его смерти? Все эти мысли устроили карусель в моей и без того больной голове. Так как день начался рано и был насыщен происшествиями, организм не выдержал нагрузки, и я забылся тревожным сном, правда, произошло это уже под утро, когда на улице начало сереть.

Когда проснулся, постарался сообразить, где нахожусь. Потом пришло понимание... вспомнил все, что произошло со мной в этом мире. Мне стало плохо от понимания того, в какую непростую ситуацию я попал, как выкручиваться из нее, было непонятно.

Прислушался к тихим звукам, которые доносились из-за дверей. Пришлось подниматься, одеваться и выходить из своей спальни. Направляясь в комнату герцога, столкнулся с посеревшим наставником, который сообщил мне, что, пока я спал, мой отец умер. Хотя называть этого человека отцом мне было тяжело, в душе поселилось чувство невосполнимой утраты. По щеке побежала слеза.

Поинтересовался, что необходимо для организации похорон. Человек ответил, что уже все организовано и сегодня пополудни после погребальной службы тело предадут земле.

— Так как живым не по пути с мертвыми, мы сейчас пойдем в столовую и кое-кто позавтракает, — обрадовал он меня.

Мои заявления, что кушать не хочется, ну не пропихну кусок в горло, были просто проигнорированы. Мы отправились в столовую.

Когда вошел в зал, в котором было довольно много народа, на меня не обратили внимания. Никто меня даже не заметил! В принципе мне было все равно, но подспудно понимал, что такое нарушение субординации не приведет к хорошим последствиям. Решился на сумасшедшую авантюру — с первого же дня начну восстанавливать статус-кво. Видно было, что моему отцу многое было безразлично. Вот только не хотелось мне доходить до того, что получил в итоге Валентин Петрович.

Довольно громко, чтобы меня услышало побольше присутствующих, спросил сопровождающего наставника:

— Подскажите мне, Учитель, как должны вести себя благородные господа, когда в помещение входит герцог?

Тот в ответ только хмыкнул. Потом внимательно посмотрел на меня, пристальным взглядом обвел присутствовавших в помещении людей. В нашу сторону уставилось множество непонимающих глаз.

Я поднял глаза к потолку и проговорил, не понижая голоса:

— Наверное, в этом помещении нет благородных господ, и мне придется нанимать учителя этикета.

Первым вскочил Сед. За ним встали еще несколько благородных господ и поклонились. Но некоторые продолжали сидеть и смотрели на меня как на заморское чудо, делая вид, что ничего не понимают в происходящем. Это уже было неприкрытое неповиновение, и ничем хорошим для меня сие не могло кончиться. Либерализм и демократия в сословном обществе сродни спирту в конфетах. Если немножко, то допустимо, а если много, заканчивается революцией. Оно мне надо?

Решил немножко поиграть у народа на нервах и начал внимательно осматривать всех, кто не проявил почтения. Старался смотреть присутствующим в глаза. Народ же начал прятать взгляды.

— Да-а-а, — протянул я. — Отца еще не предали земле, а на землях герцогства зреет бунт против империи. Напомните мне, пожалуйста, господа, что полагается за измену империи? Я ведь еще молод и не успел разобраться во всем этом? Да нет... Наверное, лучше обращусь за помощью к императору. Расскажу, как тяжело некоторым благородным вести себя соответственно титулу. Думаю, император поможет сыну верного вассала разрешить это маленькое недоразумение. Вы со мной согласны, господа?

Еще раз внимательно обвел глазами зал. Картина поменялась в корне. Все стояли, притом в соответствующих позах. Наверное, в соответствующих, не успел даже познакомиться со здешним этикетом. Но взгляды изменились. Вот только не понял, то ли они испугались императора, то ли для этого существовали иные причины? Например, некоторые из тех, которые принесли присягу, смотрели с уважением. Остальным же такой расклад явно был не по нутру.

Прошел к столу и сел на место отца. Не спеша начал есть и рассматривать присутствующих. Было очень интересно узнать, кто есть кто, но приходилось терпеть.

Не успел закончить с завтраком, как сообщили, что приехал представитель местной религии и мы можем проследовать на службу. Служба выдалась долгой, ноги болели капитально. Наверное, часа два пришлось простоять.

Хорошо хоть идти было недалеко, ведь семейный склеп находился в саду, возле оранжереи герцогини Катрин. В голову полезли глупые мысли о том, что вот я и обзавелся семейным кладбищем. После того как тело положили в склеп, ко мне начали подходить и выражать соболезнования. От этих физиономий стало совсем плохо. Создавалось впечатление, что сочувствие мне выражают не в связи с тем, что остался сиротой, а из-за того, что остался в живых. Этот праздник лицемерия был просто противен.

Когда народ уже собрался разъезжаться по домам, попросил Седа познакомить меня с господами, принесшими вассальные клятвы. Очень было интересно побольше узнать об этих людях и о причинах, побудивших к такому шагу.

Собравшихся для разговора в отцовском (хотя, наверное, правильно теперь говорить в моем) кабинете было десять человек. Еще раз, осмотрев присутствующих, задал Седу вопрос:

— Мне кажется, что я разучился считать. По-моему, только пять человек принесли вассальную клятву, а здесь немного больше народа. Ты не поможешь прояснить ситуацию?

— Вы абсолютно правы, ваше сиятельство. Один из присутствующих здесь господ не успел принести вам вассальную клятву, потому что в то время он только узнал о происшедшем. Ему пришлось всю ночь и часть дня мчаться на лошади. Но, к его сожалению, он успел только на погребальную службу. Сейчас же он готов принести клятву. Я прав, граф Левин?

Поднялся мужчина лет пятидесяти. Он вежливо поклонился. Интересно, но этот поклон выглядел как естественное приветствие. Вот она, положительная сторона тренировок. Мужчина заговорил приятным баритоном:

— Я готов, ваше сиятельство, немедленно принести вассальную клятву, если вы примете ее. Хотя меня и не оказалось рядом с вами в столь тяжелые часы вашей жизни.

Кивнул, соглашаясь. Чем-то меня зацепил это граф. Тот опустился на колено и произнес слова вассальной клятвы, которая была мной принята. Мы снова сели, и я обратился к присутствующим:

— Господа, я знаю, что вы преданно служили моему отцу и он ценил вашу верность. Вы не побоялись принести присягу двенадцатилетнему сопляку, что говорит о вашей верности слову и о том, что честь и верность для вас не пустые слова. Не все одобряют такие поступки. Некоторые, вероятно, будут презирать вас за это. Но я очень благодарен вам за проявленное доверие. Также прекрасно понимаю, что не смогу самостоятельно управлять столь большой частью империи, какой является наше герцогство. Произнеся слова вассальной клятвы, вы подтвердили готовность и дальше служить народу империи вместе со мной.

Внимательно осмотрел сидящих. Мне была интересна их реакция. Потом продолжил:

— Но, к моему большому сожалению, я не успел познакомиться со всеми вами. Понимаю, что важно знать тех, с кем мне придется трудиться плечом к плечу на благо империи и народа. Вы согласны?

Дворяне закивали. Было видно, что сказанное пришлось им по душе.

— Среди присутствующих я знаком лишь с Учителем, и то всего несколько дней, поэтому хочу познакомиться с остальными. Но не знаю, с кого лучше начать, со старших или с младших?

— Если разрешите высказать свое пожелание, ваше сиятельство, пусть начинают молодые, — сказал самый старший в нашей компании. — Мы подождем, нам спешить некуда.

На автомате кивнул, выражая свое согласие:

— Как вам будет удобно, господа. Одна просьба. Когда будете представляться, сообщайте, пожалуйста, ваши имя и титул, немного рассказывайте о семье и о том, в чем вы являетесь специалистом.

Увидев непонимание в последнем вопросе, уточнил:

— Например, вы можете хорошо организовать военных, или быстро что-то построить, или же хорошо разбираетесь в вопросах торговли и финансах. Что вы можете делать очень хорошо, возможно, лучше остальных? Так же, если есть информация, которой я должен обладать, сообщите и ее.

Снова заметил непонимание.

— Например, отец что-то вам пообещал и не успел исполнить. Или происходит что-то, что влияет на жизнь в герцогстве, но я даже не слышал об этом и поэтому не смогу помочь. И если вы нуждаетесь в какой-то помощи, говорите. Ведь хорошему правителю для принятия правильных решений нужна достоверная информация. Вы согласны с этим?

Все дружно закивали. Осталось только удивлялся тому, что подросток качает права мужикам, некоторым из которых за пятьдесят. Сплошные рояли в кустах. Или это сословная субординация?

— Ну, тогда начнем. Кто будет первым? — спросил, глядя на присутствующих.

Поднялся Сед и произнес:

— Разрешите, ваше сиятельство, я буду первым?

Согласно кивнул на данное предложение. Сед был инициативным и не из робкого десятка, мне это нравилось. Все-таки мой "премьер".

Глава 8

Глава 8

Разговор с людьми, присягнувшими на верность, оказался довольно информативным. Вот только насколько он был полезен для меня, пока еще не знаю. Он меня и обрадовал, и, как это ни странно, расстроил. Давайте расскажу обо всем по порядку.

Первым о себе поведал Сед. Из всего, что имеют благородные господа, у него в наличии были только титул и честь. Все ценное в материальном отношении отошло к старшим отпрыскам рода. А так как он постоянно был на ножах с отцом, то ему выделили небольшую сумму денег и лошадь, прямо как д"Артаньяну. Какое-то время он путешествовал, был наемником, занимался прочими приносящими деньги делами. Однажды попал в передрягу, выбраться из которой живым уже и не надеялся. Рядом оказался герцог и помог молодому человеку. С тех пор уже более двадцати лет маркиз служил у своего спасителя. Притом от повышения по службе постоянно отказывался. У него вечно были какие-то причины.

Следующим представился Берт. Выяснились интересные стороны жизни сельского старосты. После смерти родителей Берт вместе со своей сестрой осели в этом селе. Угадайте, кем была его сестра? Герцогиней Катрин де Сента. Оказывается, Берт — мой дядя по материнской линии. Любопытно, а почему герцог не сделал его опекуном? Может, это какие-то местные заморочки? Знаете, очень интересный поворот событий! Также выяснил, что уже несколько лет он тянет на себе всю хозяйственную часть герцогства.

Учитель со своей стороны сообщил только то, что с завтрашнего дня он начинает гонять меня как... Ну, очень сильно будет гонять. Все остальное узнаю в свое время. Если же расстрою его, как это сделал мой отец, то он лично прибьет меня. У меня вопрос — это произойдет до или после смерти?

С моими вассалами, теми, которые принесли вассальную клятву, дело обстояло непонятно. О молодых можно было сказать только то, что это младшие сыновья в семьях. Их родители состояли в той группке, которая любит создавать неприятности и заниматься интригами. На что они рассчитывали, принося вассальную клятву, не понимаю. Или это такая игра? Возможно, они думают, что если все будет хорошо, то наша семья клятву приносила, а нет, так это младшенький баловался.

Один из пожилых оказался просто идеалистом. Для него честь стояла превыше всего. От такого ждать подлости, наверное, неправильно? А вот второй...

Вторым был мой будущий тесть! Именно он. Барон Иен фон Брег. Постарался внимательнее рассмотреть его. На первый взгляд мужчина лет пятидесяти. Плотный, но не толстый. По выправке в этом человеке за версту можно было угадать старого вояку. Такое у меня сложилось впечатление, когда его рассматривал. Его одежда говорила о том, что жил он очень скромно, а на фоне других даже бедно. Решил познакомиться с ним поближе, дабы знать всех родственников, в том числе и будущих, в лицо. Да и с дядей не мешало бы наладить контакт, а то веду себя как не родной. Остальных вассалов пока оставим в покое. Буду переваривать все данные порциями, а то получится информационный перебор. Для меня, когда информации очень много, это уже мусор, не несущий никакой смысловой нагрузки.

— Господа! Я очень признателен вам за то, что вы поступили как благородные люди. Думаю, мы с вами еще встретимся. А пока не смею вас задерживать, — закруглил разговор.

Попросил задержаться своих опекунов, а с бароном фон Брегом решили через полчаса пообщаться более плотно. Надеюсь, разговор будет приятным.

Когда мы остались вчетвером, задал первый вопрос из того списка, который рос не по дням, а по часам и который в данный момент интересовал меня больше всего:

— Может быть, мне кто-то объяснит, почему отец выбрал дочь барона фон Брега в будущие жены для своего наследника, то есть для меня?

Интересно, наверное, этот вопрос звучал из уст подростка, но меня заинтриговала личность будущего тестя. Не мог же герцог сделать такой ответственный шаг просто из любви и глубокого уважения к военным? Какое-то время в кабинете стояла тишина. Потом, тяжело вздохнув, начал говорить мой дядя:

— Барон фон Брег и твой отец в молодости служили в одном полку. Они вместе воевали. Потом побратались. И еще до твоего рождения договорились, что если у одного будет сын, а у второго дочь, то поженят их. Вот и вся интрига.

— А что можете сказать о финансовом состоянии барона? — поинтересовался у присутствующих.

— В результате одной махинации, проведенной семейкой из столицы, их род остался без большого количества земель, — продолжил объяснять дядя, — а болезнь и смерть жены опустошила его карманы окончательно.

— Ладно. С бароном фон Брегом еще сам поговорю, но остаются некоторые неясности. Первая — что будем делать с купцом?

Может, я и миролюбивый, но прощать убийство отца не собирался, а то ненароком и сам не доживу до старости с такими нравами в обществе.

— Мне непонятно следующее. Зачем купец перечислил деньги, а потом нанял убийц? Согласитесь, что это нелогичное поведение. Почему я остался в живых, а отец погиб? В меня плохо стреляли? Или специально промазали? Или же мне просто повезло? И действительно ли в этом замешан купец?

Вот такой списочек вопросов был озвучен, теперь я сидел и смотрел на реакцию присутствующих. Так как ответов не было, решил немножко продолжить список.

— И второе. Почему такой странный выбор опекунов? Мне непонятно, почему главным опекуном не назначен дядя? Извините, Сед, против вас я ничего не имею. Но мне нужно разобраться со всем этим наследством.

Дядя с маркизом переглянулись и заулыбались.

— Может, и мне поведаете о тайнах императорского двора? — спросил, сделав наивный вид.

Маркиз поперхнулся и закашлялся. Дядя засмеялся и заявил:

— Ну, вот тебя, Сед, и раскусили.

— Тебе герцог сказал? — посмотрел на меня Сед растерянным взглядом.

— Сказал что? — решил уточнить я.

— Об императорском дворе, — пробурчал маркиз.

— Да просто к слову пришлось, — непонимающе посмотрел на него.

— Успокойся, Сед, — заговорил Берт, — в замке только ленивый не знает или не догадывается, что ты имеешь отношение к императорской семье.

— И давно это известно? — произнес он потерянно.

— А как только император прислал герцогу письмо с просьбой присмотреть за его племянником, пока дурь из него не выйдет. — Это уже вклинился в этот разговор Учитель.

— Да-а-а... Думал, что здесь меня не найдут...

— Успокойся, Сед. Ты жил так, как считал нужным. Тебе в этом не мешали. Радуйся, — продолжил наставник.

— Теперь ты понимаешь, почему Сед назначен твоим опекуном, а не я? — спросил дядя.

— Герцог наверняка ожидал каких-то неприятностей со стороны доброжелателей в связи с опекунством? А если опекун — племянник императора, то проблемы будут не у опекуна, а у доброжелателей. Интересно придумано, — протянул я, — правильно?

— Абсолютно, — подтвердил мои выводы дядя.

А все-таки называть его дядей непривычно. Но ничего, привыкну.

— А что с купцом? — продолжил надоедать взрослым.

— А с купцом я разберусь. — Это снова вклинился в разговор Учитель. — Завтра же и разберусь.

— Тогда остается последнее, — решил обрадовать своих опекунов тем, что допрос с пристрастием заканчивается.

На лицах застыл вопрос: когда же я закончу их доставать?

— Хочу поговорить о моем обучении. Мне, как молодому и необразованному герцогу, нужно очень много знать. И еще большему нужно научиться.

— С этим проще, — снова взял на себя руководящую роль Учитель. — С утра тобой занимаюсь я. Потом подключается маркиз.

Сед выпучил глаза и только попытался открыть рот, как Учитель его прервал:

— Да, маркиз! Ты будешь учить Кевина чтению, письму, математике, этикету и прочей придворной ерунде. А потом он станет заниматься с Бертом хозяйственными делами.

Глаза Берта полезли на лоб. Такой подлянки он явно не ожидал.

— А кто его будет учить вести хозяйство? Я или Сед? Да... После нашего обучения он точно похозяйничает... — протянул наставник предвкушающе. — Так, это не обсуждается! — оборвал назревающие возражения Учитель.

Сед с Бертом тяжело вздохнули. Выхода у них не было, и все это прекрасно понимали.

— А пока, ваше сиятельство, можете отдохнуть. Завтра у вас начнется интересная жизнь. Не гарантирую, что легкая. Но мне это нравится... — Последняя фраза прозвучала еле слышно, но я ее услышал и немного скис.

— Благодарю, Учитель, за заботу о моем здоровье. Но у меня, кажется, должен быть еще один разговор. С бароном Иеном фон Брегом.

Блин, ну и имечко у человека! Интересно, как его в детстве дразнили? Хотя... дразнить благородного...

— Хорошо. Пообщайтесь. Но не засиживайтесь долго, — согласился Учитель.

— Тогда можете заниматься своими делами, не буду отвлекать, — обратился я к своим опекунам.

...Мы сидели с бароном в креслах возле маленького столика и попивали чай. Спокойствие. Это слово хорошо характеризовало состояние моего собеседника в данный момент. Думал о том, с чего бы начать наш разговор. О чем спрашивать, знал, но как начать разговор, не представлял. Вроде бы еще маловат, чтобы задавать такие вопросы? Вот только жизнь не спрашивала о моих предпочтениях.

— Я вижу, у вашего сиятельства есть ко мне вопрос? — поинтересовался барон.

— Для начала одна маленькая просьба, барон.

Ненадолго замолчал. Мне было интересно, имеется ли у барона любопытство? Как это ни странно звучит — оно было.

— Я вас слушаю, ваше сиятельство, — произнес он подобострастно.

— Если вы помните, у меня есть имя. — Меня даже обидело такое отношение.

— А как же уважение, почет, преклонение, послушание? — продолжил тот, не меняя тональности.

Хотя вопрос был задан спокойным и уважительным тоном, барона выдавали глаза. В них прыгали озорные бесенята, и это говорило о многом.

— Извините меня, но еще не успел заболеть той болезнью, которая имеет такие симптомы, — сокрушенно вздохнул, принимая правила игры.

— Мне приятно слышать об этом, Кевин. Извини за такое обращение, но в своей жизни часто сталкивался с молодыми людьми, которые болеют этой болезнью в очень тяжелой форме. Ко мне можешь обращаться просто, зови меня или Иен, или Ветеран.

Удивленно уставился на него.

— Да меня здесь все знают как Ветерана. И я уже привык к такому обращению. Между прочим, прозвище придумал твой отец.

— Хорошо... Иен, — выдавил из себя.

Этот человек изменился на глазах. Он как-то подобрел, что ли.

— Знаете, о чем я хотел поговорить с вами, Иен?

— О Миранде, — не задумываясь ни на минуту, ответил он.

— О ком? — не понял собеседника.

— А разве не о своей невесте ты хотел поговорить со мной? — удивился барон.

— Спасибо. Вы уже ответили на один вопрос, — поблагодарил его.

Иен удивленно поднял бровь.

— Да, как-то так вышло, что все о ней говорили как о моей невесте. Спросить имя у отца стеснялся. А у слуг спрашивать, наверное, было бы неправильно. Вы можете мне хотя бы вкратце описать ее?

— Запросто. Вот такой величины, — он поднял руку, где-то мне по грудь, — рыжее, мелкое, вредное, доставшее всех недоразумение.

Действительно, краткая и довольно емкая характеристика.

— Вы меня удивили, Иен, — хмыкнул на такое описание.

— Я прекрасно пойму тебя, Кевин, если ты мне сейчас скажешь, что еще молод, и когда мы договаривались с твоим отцом, тебя не спрашивали, поэтому ты не считаешь нужным выполнять эту договоренность...

Барон явно чего-то не договаривал. И притом не договаривал чего-то самого главного.

— А еще я должен подумать о том, что семья невесты очень бедна и не имеет больших земельных наделов...

— Ну, да... — протянул он, опуская голову и пряча глаза.

Приподнятое настроение начало улетучиваться прямо на глазах.

— Иен, скажите мне, почему вы побратались с моим отцом? — переключил его на другую тему.

— Много раз мы спасали друг другу жизни, — ответил он после некоторых раздумий. — Мы были должны друг другу по гробовую доску.

— А почему вы, невзирая на то, что я только что сказал, до сих пор верили, что брак состоится?

— Артуа всегда исполнял свои обещания! — практически закричал Иен. — Даже если ему это было невыгодно. Кроме того, — уже тише добавил он, — мы были больше чем побратимы. Мы были почти братьями.

— А почему вы считаете, что я столь неблагодарный подонок, что смогу пренебречь желанием моего отца?

Правда, до свадьбы еще дожить нужно. Лет десять, а может, и больше мне гарантированы.

Ему нечего было ответить на мои слова, и он опустил голову. Я его понимал. С точки зрения политической и экономической целесообразности брак с его дочерью мне ничего не давал, а в чем-то даже вредил.

— Иен, — начал говорить тихим и уверенным голосом, — я очень уважаю моего отца. Его желание заключить данный союз для меня — обязательное. Разве только вы сами откажетесь от этого брака. Сейчас я подтверждаю, что это соглашение остается в силе.

Зачем я это тогда сказал — не знаю. Но, вероятно, так было правильно. На глаза дворянина навернулись слезы. Наверное, он не ожидал такого поворота событий, тем более не ожидал такого благородства от мелкого выскочки богатого дома.

— Кевин, я пойму, если... — начал он заходить на новый круг.

— Иен! Я сказал! — забил последний, имеющийся в моем распоряжении аргумент.

— Спасибо, Кевин. Я думал, что мне придется собирать вещи и топать куда-то с Мирандой зарабатывать на кусок хлеба. Вы дали нам небольшую надежду. Мы с Мирой еще поборемся.

— Иен, проясните мне, пожалуйста, ситуацию, о которой вы говорите. Меня ведь до сих пор считали слишком молодым, чтобы посвящать во все, что происходит вокруг.

Тяжело вздохнув, он начал говорить:

— Вскоре после смерти твоей матери заболела моя жена. Я потратил все деньги, чтобы спасти ее. Лечение было очень, очень дорогим. Я заложил все свои земли... Да я бы душу продал, только она оказалась никому не нужной. Ничего не помогло. Она умерла... Мы с Мирой остались вдвоем. Так и живем.

Вот жук, а о подставе не сказал ни слова. К чему бы это?

— А что с залогом? Вы его погасили?

— У меня нет таких денег... — прошептал барон, — и вряд ли будут, — добавил еще тише.

— Почему вы не обратились к отцу за помощью? Он бы помог.

— Помог. Но я... Да не мог я тогда нагружать его еще и своими проблемами. А потом как-то... Да выкручусь...

— Понятно, — подытожил я. — И какая сумма нужна для погашения долга и возврата земель?

— Да не надо мне ничего от тебя, Кевин. Я не плакать пришел сюда, — начал он накручивать.

— Зато мне надо. Мне нужна жена, которая получила нормальное образование и воспитывалась в нормальных условиях. Мне нужно, чтобы она стала мне опорой в управлении домом и герцогством, а не забитой крестьянкой. Мне нужно, чтобы моего тестя уважали и с ним считались, а не относились, как... Я лучше промолчу. Итак, какая сумма должна быть уплачена по закладным и остальным долгам?

Я уставился, надеюсь, что сердито, на Иена. Не знаю, как это смотрелось со стороны, но он заговорил:

— Почти... Три тысячи...

Когда была названа сумма, я облегченно вздохнул. Иен уставился на меня и перепуганно добавил:

— По закладным две тысячи сто пять.

— Фу! Я уже перепугался. С этим помогу.

— Ты не понял. Это сумма в золотых! — почти выкрикнул Иен.

— Я так и подумал, — удивился его нервному поведению.

— Ты хоть понимаешь, насколько велика эта сумма? Ты еще ничего не заработал в своей жизни, а уже разбазариваешь деньги, — начался новый виток наездов.

— Да на днях заработал, — успокоил будущего тестя. — На помощь будущему родственнику хватит.

Ветеран уставился на меня удивленно и с недоверием.

— Можешь спросить Учителя. Он тоже там был. Когда нужны деньги?

— До конца действия закладных осталось три дня.

— Как и где их можно оплатить?

— В городе. В банке.

— Значит, завтра отправимся в город и решим данную проблему.

Нет! Все-таки здесь что-то вроде средневековья. А как еще можно объяснить, что такой шкет, как я, ведет себя не по-детски, а ему все подчиняются? Если бы читал об этом в книжке, сказал бы, что так выглядят рояли.

Тут меня посетила еще одна мысль. Не знаю, правда, насколько она хороша, но посмотрим.

— Отлично, Иен. Если мы решили все насущные вопросы, то, может быть, теперь поговорим по душам?

Он непонимающе посмотрел на меня.

— Поясню, что имею в виду. Помните, что вы рассказывали о себе? Послушав, можно решить, что вы какое-то деревенское недоразумение, а не барон.

Тот опустил голову.

— Наверное, вы правы, ваше сиятельство.

— Иен! Может, прекратите издеваться над маленьким мальчиком? — начал наивно хлопать глазами и тереть их кулачками, делая вид, что сейчас расплачусь.

Собеседник заулыбался и совсем другим голосом начал:

— Большую часть своей жизни провел на службе. Долго служили вместе с твоим отцом. Позже, когда Артуа занялся своим герцогством, я состоял в охране одного высокородного... Неважно, кого, — прервал он мысль на полуслове. — Еще служил в семнадцатом отделении Имперской службы безопасности.

Стоп. Где-то я это уже слышал. А... письмо герцогу и тот пижон...

— А что представляют из себя ваши владения? Что в них есть интересного?

— Мое баронство — это огромные площади леса. Самого лучшего леса в данных местах! И еще — много болот, комаров и диких зверей.

— А ваш замок? — Что-то не стыковывалось во всем этом.

— Какой замок, Кевин? Это просто двухэтажный дом, построенный из бревен.

— И сколько у вас проживает народа? — Недоумение нарастало.

— Тридцать семей. Все в одном селе, вокруг моего дома.

А ведь это вариант. Отец предлагал мне заменить начальника охраны. А будущий тесть, думаю, больше других заинтересован в моем благополучии. Да и за своей невестой можно проследить. За ее обучением и воспитанием, имею в виду. Мне нужен грамотный и не забитый партнер, а не дура на выданье.

— Я вот думаю, Кевин, как смогу вернуть тебе такие деньги? Для того чтобы их заработать, нужен не один год, — вклинился барон в мои размышления.

— Иен, у меня к тебе несколько предложений, — прервал его горькие думы.

— Ну? Удивляй, — согласился он.

— Первое, с долгом потом разберемся. Второе, мне нужен начальник над моими вояками, да и самому еще что-то жить хочется, а ты видел, как некоторые стараются это исправить. Из-за таких нехороших людей погиб отец. Да отец и сам велел поменять главного вояку — не доверял он ему в последнее время. Что скажешь?

— Предложение интересное. Но у меня дочь — оторви и выкинь. Она же здесь весь замок на уши поставит.

— Эх! — тяжело вздохнул. — Еще не женился, а уже терпеть нужно.

Мы засмеялись.

— И сколько же ты мне будешь платить?

— Если на тех же условиях, на каких работает Учитель, устроит? — уточнил, тихонько посмеиваясь.

Ветеран не понял причины смеха, да и вряд ли Учитель делился с ним финансовыми проблемами.

— Конечно! — ответил Иен.

— По рукам? — поинтересовался тихо.

— По рукам, — согласился он, не понимая, где собака зарыта.

— Значит, план такой. Едем в город и расплачиваемся с долгами. Потом ты отправляешься за вещами и дочерью. А потом... Ну, с солдатами сам разберешься. Только пока не переедешь, не будем пугать старого начальника. Мало ли.

Уже темнело, когда мы закончили разговор и отправились в столовую. Ужинали втроем, рассказал присоединившемуся к нам Учителю о своем решении опять наведаться в Меримор и о причинах, побудивших к этому. Тот пообещал к утру все организовать.

Не успел поужинать, как меня выпроводили спать. Даже не стал возмущаться. Спать хотелось зверски. Наверное, больше устал морально, чем физически. Не успела голова коснуться подушки, как я просто отрубился. Это был не сон — провал во времени.

Глава 9

Глава 9

Это утро началось точно так же, как и то знаменательное утро, в которое мы с герцогом поехали в город. То есть поднять меня подняли, а разбудить забыли. Что-то постарался съесть. Вроде оно было даже съедобное. Снова та же коляска. И опять я досыпал по пути в город.

На этот раз постарался рассмотреть реальность более детально. Не скажу, что это очень сильно пополнило мои сведения об окружающем мире. Рядышком ехали барон Иен и Учитель. Они о чем-то говорили. Было видно, что им нравится общество друг друга. Охрана же вела себя как наскипидаренная. В смысле стражники носились на лошадях вперед и назад по ходу нашего движения.

— А что это за беготня вокруг? — спросил Учителя.

— А это начальник охраны старается создать видимость работы и рвения, — посмеиваясь, ответил он.

— Ему нечем больше заняться? Успокойте его, Учитель, лошадей жалко. Нам еще ехать и ехать, а их уже почти загнали. Вон у некоторых даже пена изо рта идет. Можно сказать, что я уже оценил его рвение.

Учитель повернулся к барону и спросил:

— Покомандуешь?

— Да запросто, — ответил тот.

После этого тот рявкнул несколько фраз. Я их услышал, но не понял. Но солдаты поняли прекрасно. Беготня прекратилась.

— Учитель! Помните, как нас встретили у ворот города прошлый раз?

Учитель кивнул.

— Мне очень не хочется, чтобы со мной так же повели себя те стражники. Как вы думаете, что можно сделать?

Учитель задумался, а Иен попросил рассказать, что произошло во время нашей прошлой поездки у городских ворот. Я ему рассказал, добавил свои выводы. Он только улыбнулся и ответил, что знает, как это лечится, и попросил оставить вопрос на его усмотрение. Мне пришлось согласиться. Ну не представлял я себе, как можно разрешить эту ситуацию.

Еще какое-то время ехали молча, каждый думал о своем. Рассматривая распростертые вокруг поля, луга и перелески, задумался о том, насколько велико мое герцогство. И не поленился задать этот вопрос Учителю. Но наставник переадресовал вопрос барону. Иен демонстративно почесал затылок и сказал, что руками это будет тяжело показать. Мы посмеялись, и я уточнил вопрос. Мне было интересно, насколько далеко находился город от герцогских владений. На меня посмотрели как на сумасшедшего. Не понял только — почему?

— Кевин, Меримор всегда был частью владений герцогов де Сента.

Ветеран явно чего-то не понимал.

— С чего ты решил, что город не принадлежит герцогству? — уточнил он.

— Например, из отношения к отцу стражников на воротах. А еще — из-за поведения того пижона в харчевне.

— А какой такой пижон? — переспросил с явным интересом.

Он же не знал о встрече отца с этим типом и о письме. Ну... совсем забыл ему рассказать... Поведал все, что запомнил, понял и увидел. Барон задумался.

— Ладно. Разберемся по ходу, — вынес он вердикт.

За разговором дорога пролетела, как это ни странно, довольно быстро. Мы подъезжали к воротам города, когда я заметил стражников. Они, видно, узнали повозку герцога. На лицах появились ехидные улыбочки.

— Видимо, у вас, ваше сиятельство, сегодня будут еще одни переговоры.

Это заговорил Иен, выехавший в авангард нашего отряда, если нас можно было так назвать. К нему навстречу вышел тот же стражник, который в прошлый раз требовал оплатить проезд. Он начал ту же песню, что и в прошлый раз, только результат оказался таким, что я чуть челюсть не вывихнул от удивления.

Барон, не слушая стражника, саданул сапогом ему в лицо. Вы видели в фильмах, как от удара героя уносит далеко в сторону? Неправдоподобно? Так вот, здесь было именно так. Не останавливая лошади, Иен направился к начальнику караула, тот стоял белый, как стена, хотя стены здесь серые. Начальник заговорил хриплым голосом:

— Если еще хоть одна мразь у ворот криво посмотрит на герцога — ты труп. Понял?

Начальник караула быстро закивал.

— А теперь лично мчишься к мэру и сообщаешь ему, что приехал герцог и сегодня обедает у него. И если только его сиятельство останется недоволен обедом... Все! Выполнять!

Не дожидаясь реакции на свои слова, он повернулся ко мне и уже нормальным голосом сообщил:

— Прошу, ваше сиятельство. Вам здесь уже очень рады.

Слово "уже" он выделил. Потом внимательно посмотрел на стражников, и те наперебой начали говорить, как они рады и все такое. Мне стало противно смотреть на охрану. Это были не волки, не собаки, а шакалы, только так можно их охарактеризовать.

Направились к банку. Подъезжая к нему, снова увидели ту же самую охрану, что и прошлый раз. Или, может, просто похожую? Нас встретил тот же гном и произнес:

— Рады видеть вас, ваше сиятельство, в банке клана Железной наковальни. Мы рады помочь вам во всем, что в наших силах.

Это у них такое фирменное приветствие или пластинка заела? Нас снова провели к управляющему.

— Рад приветствовать герцога де Сента в нашем банке. Нам приятно снова встретиться с вами. Я так понимаю, вы собираетесь переоформить деньги и ценности вашего отца на себя? — спросил управляющий.

А я об этом даже не подумал. Но мысля была правильная.

— Это второй вопрос, который хотелось бы решить сегодня, — сообщил я управляющему. — На первом месте вопрос с закладными барона Иена фон Брега. Я хочу их выкупить.

— Одну минуту, ваше сиятельство, одну минуту.

Управляющий что-то шепнул своему помощнику, и тот быстро испарился в неизвестном направлении. Нам предложили чай. Я не успел выпить и половину, как в комнату вошел помощник с папкой в руках. Эту кипу документов он передал управляющему.

— Стоимость долга по закладным составляет две тысячи сто семнадцать золотых и семь серебряных, — произнес управляющий, заглянув в папку.

— Но ведь было сто пять, — возмутился барон.

— Это в прошлом месяце. Проценты растут. — Управляющий был сплошная любезность.

— Все равно выкупаю, — сообщил гному.

Хотя... как здесь проводятся расчеты — даже не представлял.

— Тогда приложите ваше кольцо вот сюда, — указал гном на пластинку на столе.

Я приложил. Мне сразу же передали папку с документами. Стало интересно.

— И все? — уточнил у гнома.

— По закладным все. А теперь, господа, попрошу оставить нас с его сиятельством. Извините — тайна вклада.

Учитель с бароном поднялись и вышли из кабинета. Управляющий достал листок со стола, посмотрел на него и сообщил:

— Нотариус передал нам все бумаги, необходимые для переоформления наследства. Приложите сюда перстень. — Управляющий снова показал на ту же пластину. — Теперь ваше сиятельство — полноправный владелец всего финансового состояния семьи де Сента.

— И могу я уточнить величину этого состояния?

— Четыреста пятьдесят семь миллионов двести тридцать шесть тысяч сто девяносто восемь золотых. Все активы в монетах, золотых слитках, драгоценных камнях. Есть еще несколько древних изделий из золота с инкрустацией.

Мне стало плохо. Не ожидал получить в свое распоряжение такое количество денег.

Гном по-своему истолковал, почему я поменялся в лице, и тут же успокоил:

— Не переживайте, ваше сиятельство, остальные средства вашей семьи вы сможете переоформить на себя в столице империи, где они сейчас находятся. Или, если посчитаете необходимым, мы переведем их в наш банк.

Мне стало еще хуже. Даже не представлял запасливости семьи де Сента.

— А сколько дней займет перевод денег в ваш банк? — уточнил у гнома.

— Максимум три дня, — ответил он.

— Ладно. Пока не надо, а там видно будет.

— Как пожелаете, ваше сиятельство. Мы будем рады сотрудничать с вами так же, как и с вашим отцом.

Когда я вышел к сопровождающим, они только удивленно посмотрели на меня, но ничего не сказали. По ходу решил взять денег на мелкие расходы. Ведь не удосужился узнать текущее финансовое состояние дел, а ехать еще раз в город не хотелось. Мы вышли из банка с небольшим сундучком, в котором лежала тысяча золотых. Часть наличности была в серебряных монетах. Ну должна же быть мелочь в хозяйстве!

— Перекусить бы, — заявил попутчикам.

— Так мы сейчас и поедем на обед к мэру Меримора, — напомнил Иен.

Добирались недолго. Дом мэра находился в нескольких кварталах от банка гномов. Это было большое двухэтажное здание, окруженное каменным забором высотой метра в два. За забором виднелись верхушки деревьев. По моим визуальным прикидкам этот домик занимал не меньше городского квартала.

Когда подъехали к парадному входу — большим кованым воротам с огромным числом финтифлюшек, — нас встретила группа хмурых охранников в количестве трех единиц.

— Служивые, открывайте ворота! — обратился к ним барон. — Его сиятельство прибыл на обед к мэру Сивуну.

— Мэр сегодня никого не принимает, — ответил, наверное, старший охраны и уже тише добавил: — Тем более его сиятельство.

— Тэм, ты что несешь? — удивился барон.

В голосе старого вояки слышалась заинтересованность, однако не было агрессии по отношению к охранникам.

— Что велели, то и несу, Иен, — ответил начальник охраны.

— А что тебе еще велели? — поинтересовался барон.

— Когда приедет этот... кх-м... его сиятельство... гнать его... Ну, в общем, гнать далеко. Туда благородных направлять вредно для жизни, — ответил начальник охраны.

— А мэр не думал о том, как это может отразиться на его здоровье? — уже насмешливо вопросил Иен.

— Да я бы сам отразил это на его здоровье, но присяга... — протянул Тэм.

— И кому ты присягал, солдат? — Голос у барона стал властным и не терпящим возражений.

— Империи, герцогу, народу, — по-военному четко отрапортовал охранник.

— Так, не понял. А где здесь хоть слово о нашем глубокоуважаемом мэре? — поинтересовался Иен и тихонько добавил: — И притом почти бывшем.

Глаза у охранников полезли на лоб.

— А вы думали, что после того как он по-свински повел себя с его сиятельством, ему в благодарность медаль дадут? — Голос барона стал пренебрежительным. — Ладно. Открывайте или сам войду. А ты знаешь, Тэм, что, если я войду сам... — произнес барон ленивым голосом.

— Да знаю. После прошлого раза два месяца лечился. Мне достаточно и того, — и уже обращаясь к своим солдатам, приказал: — Открывайте.

— Но, капитан, а как же приказ? — спросил самый младший.

— У тебя есть желание поговорить об этом с Ветераном? — Насмешка явно послышалась в голосе.

Солдат побелел и вместе с напарником бросился открывать.

Въехав в открытые ворота, направились к центральному входу по дорожке, засыпанной очень мелким камнем, чем-то похожим на отсев. Домик мне понравился. Все было сделано в лучшем виде. Позже, может быть, осмотрюсь более детально, а пока придется идти на незваный обед.

— А где же герцог? — послышался сзади голос Тэма.

Барон молча указал на меня. Мне стало интересно увидеть реакцию вояки, и я оглянулся. На его лице отражались непонимание и растерянность.

— А где Артуа? — уточнил он.

— Убит. Кевин — новый герцог де Сента, — ответил Иен.

Офицер уважительно мне поклонился.

— Рад приветствовать, ваше сиятельство. Прошу следовать за мной.

Мы поднялись по парадной лестнице длиной ступенек в двадцать, подошли к дверям. Возле них никого не было. Нам отворил дверь сам начальник охраны. Он же показал, в каком направлении идти в столовую. Подойдя к дверям, предложил официально объявить о нашем прибытии. Барон кивнул, и Тэм вошел.

— Господин мэр! Герцог де Сента прибыл к вам с визитом, — прозвучал голос Тэма.

— Ну и гони его в шею. Шляются тут разные, — раздался в ответ писклявый противный голос.

— Не могу исполнить ваше поручение, господин мэр.

— Это еще почему?

— А потому что герцог уже вошел, — заявил барон, открывая дверь ударом ноги.

Интересно, это у него пунктик, решать проблемы с удара ноги? Размышляя об этом, последовал за моим провожатым. За нами в обеденный зал вошли Учитель и несколько человек охраны. Моей охраны имеется в виду.

Мэр смотрел на нас непонимающим взглядом. Он переводил взгляд с Иена на Учителя, и вопрос просто висел в воздухе. В смысле, где герцог. Но все молчали. Взгляд мэра прояснился, и он спросил:

— И кто же из вас, господа, герцог? — При этом нагловатая улыбочка появилась на его губах.

— Разрешите представить, господин мэр. Его сиятельство Кевин де Сента, герцог Тиборта, — представил меня Тэн.

Мне стало интересно, откуда он меня знает и что это за Тиборт?

На лице мэра сменялись одно за другим непонимание, пренебрежение, недоверие, презрение и еще целая гамма чувств. Не все их я мог расшифровать. Правда, все они были отрицательными и враждебными, это я понял четко.

Решил, что спектакль нужно доиграть до конца. Поэтому обошел мэра и сел на стул во главе стола. Мне он, конечно, был великоват, но роль-то играть надо.

— И как долго здесь ожидать обеда? — постарался спросить голосом разбалованного ребенка.

Мэр начал хватать воздух ртом. У него явно закончился словарный запас. Мне же нужно было вывести его из себя. Я помнил, что таким образом мой бывший начальник творил чудеса с людьми. Ведь широко известно, что в столь нервном состоянии человек делает много глупостей.

— А ну вон из моего кресла, щенок! — прошипел мэр.

— Насколько понимаю — это было оскорбление? — уточнил я.

— Вон, я сказал! — Толстяк брызгал слюной во все стороны.

Он был в ярости. Наверное, не привык к такому обращению? Ну да это поправимо.

— Барон, напомните мне, что полагается за оскорбление герцога в моих владениях? Особенно, если оскорбили хозяина?

— Обычно следует вызов на дуэль, — ответил мне Иен.

— Да нет! Я же маленький! Ты посмотри на него!

А посмотреть-то было на что. Сто пятьдесят кг — это вам не пацан в двенадцать лет.

— Он же меня может просто затоптать и без дуэли, — сообщил всем присутствующим. — Хотя у меня есть очень, очень хорошая идея.

Дальше обратился непосредственно к Иену, полностью игнорируя мэра.

— Может, его просто убить? А то слишком много чести. Тем более что его поведение свидетельствует прямо: он не имеет к благородным никакого отношения. Ведь ведет себя как редиска.

— Как кто? — спросили сразу несколько человек.

— Редиска — это очень нехороший человек, — пояснил я.

А барон и вправду походил на редиску. Морда лица была уже темно-красного цвета.

— Ну, если очень нехороший человек... Тогда можно и просто убить. — Он начал доставать меч из ножен.

И тут в нашу игру включился Учитель, с интересом наблюдавший за происходящим.

— Спрячь меч, Иен, — произнес он.

Мэр, напрягшийся было, когда Иен начал доставать меч, расслабился. Но Учитель продолжил:

— От меча будет много крови, а у нашего герцога еще неокрепшая психика, я его сейчас без меча отправлю к предкам.

Мэра начала бить крупная дрожь, и он осел на пол.

— Подождите, Учитель! Я же добрый! А правление всегда надо начинать с добрых дел. — Наставник остановился.

— Если господин мэр будет любезен и прояснит некоторые вопросы...

Мэр часто закивал.

— Итак, вопрос первый. Вас предупредили о моем приезде?

— Да. Но...

— Вопрос второй, — прервал я мэра, — что это за распоряжение отдал мэр? Как оно звучит, Тэм?

Начальник охраны ответил тут же:

— Когда приедет... его сиятельство... гнать его... Ну, в общем, сообщить, что господин мэр сегодня не принимает.

— Значит, не принимает? — уточнил у мэра.

— Но, ваше сиятельство...

Я снова его прервал. Почему прервал? А вы представляете, что чувствует человек, которому не дают оправдаться? Мэр был сейчас в такой ситуации, он не знал, что делать.

— Третий вопрос. Почему охрана на воротах повела себя по-свински, когда я въезжал в город?

— Это они...

Я снова перебил мэра.

— Значит, и об этом знали и ничего не делали. А может, вы сами способствовали развитию такой ситуации?

— Я! Они...

— Очень хорошо! Превосходно! А теперь четвертый вопрос. Когда последний раз налоги были уплачены в казну герцога?

Этот вопрос задавал наобум. Думал приблизительно так: если к герцогу было столь свинское отношение, то кто бы ему платил налоги? А если бы и платили, то вряд ли в полном объеме.

— Так это. Ну, они... — На мэре лица не было.

— Ага! Так это они? — обрадовался я.

По крайней мере, внешне. Интересно, кто такие эти они?

— Да! Это они! — подтвердил мэр.

Разговор тупого с идиотом. У меня была именно такая стойкая ассоциация.

— И кто же эти они? — постарался не выдавать своей заинтересованности.

И узнал о том, что несколько высокопоставленных людей города приложили к этому свои руки. Начал усиленно думать, как разрулить данную ситуацию, ведь в ней, как я понял, были замешаны очень влиятельные люди. Но одно я знал точно: если все пустить на самотек, мне будет очень плохо. Но начну я, наверное, со смещения мэра.

Встал из-за стола и подошел к окну. Оглянулся и внимательно посмотрел на барона. Подозвал его жестом, и когда Иен подошел ко мне, тихонько, чтобы не услышали присутствующие, спросил:

— Иен, я могу заменить мэра?

Постановка вопроса не очень удивила барона. Он просто кивнул в знак согласия.

— И кого же ты мне порекомендуешь?

Иен немного подумал и ответил:

— Если тебе нужен верный и исполнительный человек, рекомендую Тэма.

— Ты можешь за него поручиться?

— Ручаюсь своей честью, — не задумываясь, произнес он.

— Ты сказал, что он верный и исполнительный, а мэр ведь должен быть еще и хозяйственным. Или я неправильно что-то понимаю?

— А помощники ему зачем? — удивился Иен. — Пусть у них голова болит о хозяйственной стороне вопроса.

— И что же мы будем делать со старым мэром, который к тому же наверняка не один раз запускал свою руку в казну города? Мне не очень хочется одаривать таких служителей.

— Это вам решать, ваше сияельство, — ответил Иен, кланяясь мне.

— Думаю об изгнании из земель герцогства без права возврата и с конфискацией имущества.

— Лучше все не забирать и что-то оставить, — посоветовал барон.

— Тысячи золотых будет достаточно?

— Думаю, да.

Я повернулся к мэру, смерил его взглядом и произнес:

— Чем вы меня можете заинтересовать в обмен на вашу жизнь?

— Я! Да я! Я все расскажу! — воскликнул мэр.

Наверное, пятой точкой почувствовал, что его ожидают неприятности, и старался выкрутиться. Не знаю, что такого он мог мне рассказать, но послушать стоило.

Я повернулся к Тэму и произнес фразу, которая, наверное, могла навсегда изменить его жизнь.

— Извините, офицер, я могу задать вам два вопроса?

— Я в вашем полном распоряжении, ваше сиятельство, — ответил он.

— Вы можете назвать ваши имя и титул?

Тэм удивился, но выполнил мою просьбу.

— Баронет Тэм Жекон, капитан городской стражи.

— Очень приятно познакомиться, капитан Тэм. Значит, так, принимаете управление над всем этим сборищем, зовущимся Меримор. Наводите здесь порядок. Если справитесь, будете новым мэром. По ходу пообщаетесь с бывшим мэром. Он многое хочет рассказать. Если будет достаточно искренним, дадите ему тысячу золотых, если нет — просто дадите пинка и вышвырнете за территорию герцогства без права возврата.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — ответил баронет.

— Подключи моих сослуживцев к столь занимательному разговору, — произнес Иен, — они умеют помогать людям быть достаточно искренними.

Тэм кивнул. Посмотрим, сможет он навести порядок в этом гадюшнике?

— И последний вопрос, Тэм. У вас здесь кормят?

Ну очень мне хотелось кушать.

— Через несколько минут обед будет подан, — сообщил офицер, — вам еще нужен данный человек? — спросил он, указав на бывшего мэра.

— Спасибо, нет, — улыбнулся я.

Баронет начал раздавать приказы. Старого мэра сразу же увели. Слуги забегали, накрывая на стол.

Глава 10

Глава 10

Обед на столах появился очень оперативно. Он был достаточно вкусным и мне понравился. Но меня грызли сомнения. Вот только в чем сомнения, понять никак не получалось. Что же меня так зацепило? Решил проанализировать происшедшие за этот день события. Взял в руки бокал с каким-то соком и, потихоньку попивая его, начал анализировать все случившееся.

Какие за сегодняшний день были нестыковки? Вспомнил поведение моей охраны во время поездки в город. Потом поведение будущего тестя у ворот. Еще в голову запала сумма, оказавшаяся на счете герцога. Я или дурак, или ничего не понимаю в этой жизни. Вот представьте, если вес золотого около пяти граммов, то полмиллиарда золотых — это в районе двух с половиной тысяч тонн золота! Да за такие деньги на Земле можно целый континент купить! Не клеилось все это, очень не клеилось.

В голове всплыло поведение охраны мэра. Что меня так зацепило в этой ситуации? Может, наплевательское отношение охранников к присяге? Или то, как барон легко со всем этим управился?

А еще поведение мэра. Оно было... даже не знаю, как его описать... может, слишком самоуверенным и наглым? Как у человека, уверенного в своей безнаказанности? Ведь он по идее подчинялся мне, в смысле герцогу. Или уже не мне? Обычно так ведут себя те, чья крыша имеет почти безграничную власть. Крыша?!

По какой причине барон рекомендовал на пост будущего мэра человека, который с такой легкостью нарушил данное однажды слово? И еще, с какого бока барону нужно приплетать сюда ИСБ (Имперскую службу безопасности)?

До сих пор не пойму, как мог настолько легко согласиться на это назначение, даже не поговорив с человеком? И с какой радости решил снабдить вора и заговорщика против власти герцога столь огромной суммой и выпроводить с почетом из герцогства? Меня можно назвать после всего этого нормальным?

Хотя... Это все очень похоже на заранее срежиссированную драму. Вот только кто ее главный постановщик?

Я глубоко ушел в раздумья. Очнулся от резкого звука. Это был удар сапогом в двери. Дверные створки в столовой разлетелись, в смысле раскрылись очень шустро, и в зал вошло человек двадцать. Они оказались относительно молодыми, но все были при оружии.

— Где он? — спросил подтянутый светловолосый человек.

Из-за спины спрашивающего появился мой давнишний знакомец. Это был Тэм. Он себя чувствовал среди всей этой компании очень даже уверенно. Бывший начальник охраны мэра указал рукой в мою сторону.

— Этот щенок? — почти выплюнул в мою сторону вопрошавший.

Смотря на все это, я быстренько выпадал в осадок. Что это за люди и почему они ведут себя столь вызывающе? Или правильнее сказать — нагло? Додумать мне не дали.

— Значит, так, щенок! Если хочешь жить, немедленно подписываешь отречение от герцогского титула в мою пользу. Я, если будешь хорошо себя вести, так и быть, дам тебе тысячу золотых и помогу оставить герцогство, убирайся в любом направлении, — нагло заявил мне этот белобрысый.

У меня внутри начала подниматься буря неконтролируемой злости. И тут на ум пришли слова из анекдота, в котором главный персонаж заявляет:

"Меня... Конопляного муравья... Копытом в грудь! И кто? Лошадь..."

Я вспомнил поведение стражников у ворот города. Глаза герцога, говорившего об ошибках, которые тяжело исправить. Об отношении мэра... Также подумал о том, что я все-таки герцог де Сента. И притом последний представитель этого древнего рода. Рода, славного своим бесстрашием, иногда граничащим с безумием. Подняв глаза, в упор уставился на белобрысого и заявил:

— Уважаемый, вы невоспитанный наглец. И я подозреваю, что в культурном обществе вы не показываетесь.

Предводитель этой шайки уставился на меня с непониманием. Наверное, его заглючило, и притом конкретно.

— Во-первых, культурные люди сначала представляются, а потом заводят деловой разговор. Вы же даже не соблаговолили назваться. Мне что, самому придумывать вам имя?

Старался произносить эти слова спокойным тоном, а у самого зуб на зуб не попадал.

— Маркиз Лен де Шер к вашим услугам, герцог, — выпалил на автомате глава недовольных.

— Очень приятно, маркиз. И то, что к моим услугам, тоже.

Хотя приятного в подобных услугах явно было маловато. Да и такое количество вооруженных людей в столовой — явный перебор.

— Присаживайтесь, — указал на стул, — раз уж решили меня навестить.

Глаза маркиза начали потихоньку лезть на лоб.

— Я что-то не так сказал? Тогда извините, не успел еще выучить все правила этикета, — сообщил этому революционеру.

Маркиз только открывал и закрывал рот и пробовал что-то ответить.

— Я так понимаю, что разговор у нас будет серьезным? — уточнил у опешившего революционера. — Тогда, может, вы представите и своих друзей?

Ответа не последовало. Почему у людей такая реакция на мои слова? Или это реакция на что-то другое?

— Присаживайтесь, господа. В ногах правды нет.

Только тут обратил внимание на то, чем занимались наставник с бароном. Наверное, если бы они вытягивали из шляпы птеродактиля, а тот упирался всеми конечностями, я бы удивился меньше. Если бы они выхватили свои шпаги, или как там называются эти режуще-колющие приспособления для убиения себе подобных, и решили защищать меня или, в крайнем случае, защищаться, это было бы понятно. По крайней мере, мне понятно. А так — они просто сидели и, попивая вино из бокалов, разговаривали вполголоса между собой, игнорируя происходящее вокруг.

Я уставился на них... Очень внимательно уставился. Боковым зрением заметил, что и господа революционеры также смотрят на этих двоих. На них же это не оказало никакого воздействия. И как порекомендуете называть такое поведение? Я даже не знаю. Но так как нас просто проигнорировали, расхлебывать ситуацию, наверное, придется мне. Еще бы знать, в чем состоит данная ситуация и откуда у нее растут ноги.

Значит, так, берем себя в руки и начинаем выяснять, что здесь происходит.

— Итак, маркиз Лен де Шер, я готов очень внимательно выслушать ваши возражения против власти императора.

Пусть теперь он выкручивается, не мне же прыгать ужом на этой сковороде.

— Как... какого императора? — еле выдавил из себя маркиз.

А вы думали, что в восемнадцать лет или где-то примерно в этом возрасте легко держать себя в руках, когда тебя обвиняют чуть ли не в покушении на трон?

— Нашего императора, нашего. Или вы считаете, что свержение герцога де Сента, правящего с позволения императора, называется по-другому? Тогда я вас внимательно слушаю.

В зале повисла гробовая тишина. Даже мои попутчики отвлеклись от своего разговора и с интересом уставились на меня. Ворвавшиеся в зал революционеры активно занервничали. Вряд ли они рассчитывали на такой поворот событий. Надавать по мозгам герцогу — это внутренние разборки, а обвинение в мятеже против императора — это намного круче.

— Ну что же вы молчите, маркиз? Может быть, друзья подскажут, как император назовет ваш поступок?

Пока все находились в ступоре, нужно было повернуть ситуацию в свою сторону.

— Присаживайтесь, господа. Присаживайтесь! — повторил, повысив голос.

Постоянно забывается, что мне только двенадцать, и голос звучит не так, как у взрослого человека. Нужно помнить об этом постоянно! Не расслабляться!

Народ потихоньку потянулся занимать места за столом. Правда, присели за стол не все. К чему бы это? Может, по статусу не положено? Да какая мне разница, что у них за мухи?

— Я жду объяснений, маркиз! — постарался произнести злым и раздраженным голосом.

И маркиз заговорил. Из его рассказа выходило, что из столицы в Меримор приехала какая-то очень большая шишка. В задачу этой шишки входило следить за герцогом, чтобы он не делал глупостей. На вопрос о том, какие глупости не должен делать герцог, молодой человек только пожал плечами. Сегодня же, когда стало известно, что в герцогстве новый хозяин, этот столичный человек созвал своих друзей, согласившихся добровольно помогать в этом столь неблагодарном деле, и сообщил, что в целях благополучия герцогства нужно произвести небольшой переворот. Правда, это называлось по-другому, но смысл от этого не менялся. Когда стало известно, что новый герцог обедает в своей городской резиденции, этот радетель о благополучии герцогства направил сюда своих друзей. Самым главным условием было мое добровольное отречение от герцогства в пользу белобрысого. И еще я должен был обязательно оформить все это надлежащим образом. Самое же главное, я должен был передать перстень на цепочке, полученный от гномов.

По ходу данного рассказа отметил, что, оказывается, обедаю в собственной резиденции. И кому-то очень нужно занять мое место и получить доступ к моему счету в банке. Стоп! А откуда узнали о том, что у меня есть кольцо и что это кольцо висит именно на цепочке, которую мне дал управляющий банком?

Меня просто начала бесить такая непонятная ситуация. Однако решил прояснить еще некоторые моменты. Очень заинтересовало, являются ли моими вассалами данные лоботрясы, решившие устроить небольшую локальную революцию, или их семьи. Оказалось, что их семьи были вассалами моего отца. Четырнадцать семей, ни одна из которых не захотела принести присягу мелкому сопляку.

По ходу рассказа главного революционера, который, кроме всего прочего, совсем не умел контролировать свою родовую спесь и свой язык, узнал очень много интересного об Артуа, а еще больше о себе. И понял, что вольготной жизни мне не видать.

В своем мире меня бесили люди, считавшие себя пупом земли. Здесь же столкнулся с еще большими проявлениями данного заболевания. Самым противным было то, что эти горе-революционеры оказались пустышками. Самое большее, что они успели сделать в своей жизни, — это кому-то набить морду и напиться до невменяемого состояния на праздничном мероприятии.

Значит, будем лечить. Если им дать волю, то мне светит такое, что старому герцогу и не снилось.

"Какая я "скорая на помощь"!" — вспомнились слова одного мультипликационного персонажа.

На вопрос, чем сейчас занимается главный радетель о благополучии герцогства, мне сообщили, что тяжело в его годы носиться наравне с молодыми и он ожидает в резиденции белобрысого.

— И что будем делать с вами, господа заговорщики? — поинтересовался у этих лоботрясов.

Зазвучали предложения отпустить их и тому подобные. Ну что же, сейчас отпущу, а потом догоню и еще раз отпущу. Посмотрел на Учителя выразительным взглядом. Постарался передать просьбу о помощи и предупреждение о кульминационном моменте нашего разговора. Так как их разговор с бароном увял на корню, когда пошли откровения, слушали оба очень внимательно и на мою мимику обратили внимание. Наставник немного отодвинулся от стола, но остался сидеть. Барон же вообще никак не отреагировал.

— Хорошо! Я отпущу вас. Даже больше того, я забуду о вашем нападении, — сообщил им.

Заговорщики заулыбались.

По их наглым мордам было видно, что такого лоха они давно не встречали. Они уже смаковали, как будут веселиться над мелким полудурком. Ага. Щас! И я их немного опустил на землю.

— После вассальной клятвы!

Ого! Да такими взглядами можно прибивать к стене. Прямо громовержцы, а не революционеры.

— Да никогда я не принесу клятвы тебе, мелкий ублюдок! — вскочил со стула один из заговорщиков и бросился ко мне.

Что произошло дальше, я не понял. Нет. Вернее сказать, происшедшее стало понятным после разглядывания лежащего без сознания тела, о которое разбился стул. Это был стул, который стоял возле Учителя. Если правильно интерпретирую происходящее, то Учитель ногой запустил в этого крикуна стул, даже не встав со своего места. Притом сила удара была такова, что от одного пинка мы получили одно бессознательное тело и один предмет мебели в поломанном состоянии.

— Еще желающие покричать будут? — уточнил у присутствующих.

Все молчали, склонив головы.

— Значит, так. У вас одна минута на принятие решения. Или сейчас я услышу вассальную клятву, или у меня станет на несколько вассалов меньше.

Постарался произнести это самым страшным голосом, на который способен. Я тоже могу говорить, как это зовется, эзоповым языком. Когда говорится одно, а понимается... Каждый понимает так, как ему хочется. И, наверное, я оказался более убедительным. Ну не убивать же этих идиотов, если они не захотят приносить мне клятву. А что поняли они?..

Присягу принесли все, пришедшие устраивать революцию, даже наш камикадзе — после того как очухался. И Тэм тоже принес. Но я не уверен, что его поступок по отношению ко мне смогу забыть. Самое приятное, что ему светит, — это пинок под зад.

А еще я хотел пообщаться с главным режиссером этого цирка.

— Как мне пообщаться с вашим вдохновителем на бездумные подвиги? — спросил у моих новых вассалов.

— Я могу проводить вас к барону Картено. Он сейчас в моем доме, — начал говорить несостоявшийся герцог.

— Картено? Барон Ивлис Картено? — вклинился в разговор Учитель.

— Ну да. Ивлис Картено, — произнес белобрысый.

— Значит, так! — начал раздавать команды наставник. — Всем сидеть здесь до моего возвращения. Ветеран, охрана герцога на тебе.

Услышав прозвище барона, присутствующие побелели. Да, многое мне нужно узнать о будущем тесте.

Учитель же продолжал раздавать приказы.

— Всем быть готовыми к защите. Если с герцога упадет хоть волосок... — Намек наставника поняли все.

Наставник, захватив белобрысого, умчался с такой скоростью, как будто за ним гналось стадо чертей. Опять одни тайны. А мне что делать?

Не знаю, как вам, а мне очень тяжело разобраться в том, что здесь происходит. Только недавно появился в этом мире, и вопросов больше, чем ответов. Но одно знаю точно. Пора наводить порядок в этом курятнике. И раз начальником быть мне, придется что-то решать. И почему в голову лезут такие бредовые мысли?

Что мне нужно для управления всем этим колхозом? Мне нужны люди, специалисты в своем деле, желательно — лучшие из лучших. Наверное, лучше подойти к данной проблеме с другой стороны. Городом управляли и до меня, и кто-то это делал, притом делал неплохо. Кто этим занимался? У мэра были заместители по хозяйственной части. Так как я не могу сам делать все, да зачастую всего и не знаю, есть только один вариант: нужно, чтобы всем занимались компетентные люди. Самым тяжелым вопросом будет поиск подходящего координатора.

В моей голове вырисовывалась приблизительная схема вертикали власти. Вверху я со своими советниками. Мне подчинен секретарь-координатор, который передает мои указания ответственным за определенные участки работы, наверное, назову их замами по различным работам. Например, зам по медицине, образованию, культуре, дорогам и прочее, прочее... Требуется еще разобраться, кто мне нужен.

Как можно найти себе секретаря среди людей, с которыми никогда не был знаком? Мало того, с ними даже общаться не приходилось. А зачем здесь сидит столько аборигенов? Проведем блицопрос и выясним, есть ли в городе подходящая кандидатура?

— Молодые люди, у меня к вам один вопрос. Я сейчас назову несколько качеств, а вы мне скажете, кто из ваших знакомых максимально соответствует этому описанию. Просьба понятна?

В ответ активно закивали, и я начал называть нужные качества.

— Пунктуальный, исполнительный, дотошный, организованный, образованный, разбирающийся во многих вещах, не интересных другим, имеющий нестандартное мышление, способный организовать других, не конфликтный. Есть ли кто-то похожий в Мериморе?

Какое-то время в зале стояла тишина. Потом один из присутствующих несмело сказал:

— Ленс?

Его поддержало еще несколько человек.

— Да, наверное, Ленс.

— Точно, Ленс. Более дотошного, чем он, даже представить тяжело, — поддержали идею остальные.

— Кто такой Ленс? — решил уточнить я.

— Да сын обедневшего барона. Они с сестрой сейчас живут в городе, их родители умерли. Все свои сбережения они пустили на лечение родителей. И сейчас остались практически нищими. Еще немного, и пойдут побираться, — заговорил один из сидевших за столом.

— А если по интересовавшим меня пунктам? — прервал словоохотливого малого.

— Так большего зубрилку попробуй найти! Знает очень много. Какое-то время подрабатывал приказчиком у купца, но так как его приказы выполнялись не столь усердно, как он хотел, оставил эту работу. С любым может договориться и уговорит даже мертвого. Правда, с ним многие не хотят связываться, потому что слишком много выдумок у него в голове. А кому это понравится? — продолжил рассказ невольный информатор.

— Значит, так! В течение часа он должен быть здесь.

Пристально посмотрел на парня, рассказывавшего мне о Ленсе. Тот непонимающе уставился на меня. Он дурак или притворяется?

— Быстро! Одна нога здесь, вторая там! — произнес более убедительно.

Парень уже собирался что-то сказать, когда прозвучал голос барона:

— Ты еще здесь? Мне повторить приказ его сиятельства или дать пинка для скорости? Мухой!

Парень сорвался с места и помчался в одном ему известном направлении.

— Где бывший мэр? — спросил у Тэма.

Тэм покраснел, но выдавил из себя:

— Он собирает свои вещи и готовится к отъезду.

Значит, мой приказ не выполнен. Обернулся к барону и внимательно посмотрел на него. Тот все понял. Хотя, может, и не понял, но подобное поведение человека, за которого он поручился, барона явно расстроило. Он встал. Расслабленной походкой подошел к Тэму и засветил ему в ухо кулаком. Тот вылетел из-за стола и приземлился в углу комнаты. Правда, сознания не потерял.

— Если в течение получаса этот выродок не переселится в тюрьму, ты займешь его место. И я лично уделю тебе свое внимание. Исполнять! — рявкнул он на парня.

Вы видели, как испаряются люди? А я увидел. Очень даже, скажу вам, эффектно. Что делать с сидящими за столом оболтусами? Они мне пока не нужны, но с их родителями нужно пообщаться. Распоясались здесь без твердой руки.

— Вы все свободны, господа, до завтра. Завтра утром всем явиться со своими родителями, — сообщил им приятную новость.

Но их почему-то новость не воодушевила. К чему бы это? Правда, перечить мне не стали и потихоньку потянулись к выходу.

— Ах да, чуть не забыл, Учитель просил его дождаться. Так что подождите его в коридоре.

Когда мы остались вдвоем с бароном, Иен поинтересовался:

— Кевин, можешь просветить, зачем тебе столь интересная личность?

— Иен, здесь пора наводить порядок, а я везде не успею. Вас с Учителем гонять как-то неправильно. А этот молодой человек, надеюсь, что молодой, будет таким секретарем. Да и по ходу, если окажется толковым, может, на него и оставлю Меримор. Но сначала нужно разобраться со всем этим гадюшником.

После того как заговорщики оставили нас, начался отходняк. Меня стала бить крупная дрожь. Пока события разворачивались, как-то получалось держать себя в руках, а когда все осталось позади, прочувствовал на себе все прелести нервного мандража.

Иен внимательно посмотрел на меня, потом взял бокал и налил в него немного вина. Протягивая мне этот бокал, сказал:

— Выпей, Кевин. Это поможет тебе привести в порядок свои мысли и немного успокоиться.

— А то, что мне еще нет и двенадцати, тебя не смущает? — уточнил у него.

— В этом бокале как раз твоя порция, и ни каплей больше, — парировал Иен.

Взяв в руки протянутый мне кубок, потихоньку начал пить. Действительно, минут через пятнадцать стало легче. Не знаю, помогло в этом вино или что-то другое, но колотить меня перестало, стало легче дышать.

— И чем ваше сиятельство планирует заняться дальше? — поинтересовался барон, попивая вино из своего бокала.

— К чему такой сарказм, Иен. Разве ты не видишь, в каком я состоянии? Да еще бы немного, и мои штаны пришлось бы стирать.

— Это не сарказм, Кевин. Честно говоря, за последние несколько дней ты меня поражал уже не один раз.

— Чем, если не секрет? — решил уточнить у него.

— Не секрет. Просто если бы не видел тебя, то точно был бы уверен, что тебе лет тридцать или даже больше. Ну не должны дети в двенадцать лет, извини, Кевин, но это правда, вести себя настолько по-взрослому. Мне иногда кажется, что в тело маленького мальчика вселилась душа взрослого человека.

— Иен, — протянул я обиженно.

Внутри же набатом забил колокол. Уже привык к тому, что прежний герцог знал обо мне, и поэтому вел себя естественно. Лишь бы не проколоться... Как выкручиваться буду? Ну не хочу всем рассказывать о своем происхождении.

— Ладно! Извини, Кевин, старика. Я не хотел тебя обидеть, — продолжил Ветеран.

Ух-х-х! Пронесло. С такими проницательными наставниками быстро раскроется моя тайна. А оно мне надо?

— Если честно, Кевин, то мне тебя даже жалко. Почему? Да потому что тебе досталось такое наследство, что и врагам не пожелаешь. Не многие из взрослых и хорошо подготовленных людей смогут управиться со всем этим. Перед приходом этой детворы, которая играла в заговорщиков, мы с Учителем говорили о том, сможешь ли ты взять на себя настолько большую ответственность, да и весь этот неподъемный груз обязанностей. Даже прикидывали, чем можем тебе помочь. Но когда ты так элегантно разрешил ситуацию, мне стало понятно: ты сможешь навести порядок в своем герцогстве и, самое главное, возродишь славу рода де Сента. Прости меня за столь дерзкие слова, мой мальчик, но в последнее время многие начали забывать о том, кто в герцогстве хозяин.

— Могу ли я рассчитывать на вашу помощь, барон? Ведь согласитесь, на сегодняшний день прибить меня очень просто. Стоит вам только оставить меня одного, и я даже не смогу оказать никакого сопротивления. Правда, вы, наверное, и без оружия управитесь со мной одной левой.

Барон улыбнулся, видимо, понравилось мое признание его превосходства, или для этого были иные причины? Точно сказать не могу.

— Иен, я даже думал о том, чтобы обзавестись каким-то оружием после той засады, в которой ранили отца. Но потом выбросил это из головы. Это просто глупо. Даже не знаю, что будет легче — порезать хлеб или отрезать себе руку. Мне почему-то более реальной представляется вторая ситуация.

— Ты абсолютно прав, мой мальчик. Оружие в неумелых руках намного страшнее для владельца, чем для противника. Но это дело поправимое, со временем.

Мы немного помолчали. Барон что-то продолжал жевать, я же почти допил налитое мне вино.

— Интересно, Учитель скоро возвратится с охоты за головами? — поинтересовался у Иена.

Но ответил мне сам наставник.

— Уже возвратился. Охоту отменили, — произнес он расстроенно.

— И кто же это решил вам помешать, Учитель? — задал вопрос, вертевшийся на языке.

— Он сбежал. Пока эти красавчики здесь устраивали переворот, а потом проходили процесс перевоспитания, он каким-то образом узнал об их провале. Быстренько собрал вещи и исчез в неизвестном направлении.

Видно было, что наставника распирали противоречивые чувства. Его желваки ходили ходуном, а кулаки самопроизвольно то сжимались, то разжимались.

— Учитель! Может, вы расскажете мне, что это за тип и почему вам так захотелось его поймать?

Меня очень заинтриговала личность этого великого комбинатора. Тем более что у него было желание наложить свою волосатую лапку на мои денежки. Ладно, на деньги моей семьи, но мне все равно обидно!

Как-то легко вжился в роль герцога. Уже стал считать семью де Сента своей. Ассимилируемся потихоньку в местного жителя?

— Позже, Кевин. Расскажу обо всем, но позже.

Глава 11

Глава 11

Учитель подошел к столу и уселся за него. Забросив руки за голову и сцепив их замком, спросил у барона:

— Вы уже пообщались?

— Немного. Буквально только что начали, я рассказал Кевину о наших взглядах на происходящее, — произнес Иен.

— И что думает ваше сиятельство обо всем происходящем? — спросил Учитель.

— Мое сиятельство думает, что пора наводить порядок в этом, с вашего позволения, гадюшнике. Также мое сиятельство просит о помощи двух благородных господ, ибо понимает, что без оной не справиться, — ответил ему.

— Ну, если еще шутишь, значит, прорвемся, — сделал вывод Учитель.

— Вот только мне кажется, что будет правильно набросать план, куда и зачем станем прорываться. Хотя иногда думаю, что легче всего на все наплевать, взять деньги и перебраться жить в более спокойные места. Тем более что денег прямо завались.

— Извини, Кевин, но, к моему сожалению, это далеко не так, — произнес Учитель усталым голосом.

— Как это не так?

Эти слова меня немного выбили из колеи. Наверное, Учитель просто не в курсе того, какую сумму мне оставили предки на мелкие расходы?

Пока размышлял об этом, Учитель подошел к дверям, открыл их и приказал солдатам, стоящим у входа, никого не впускать. Потом закрыл двери и вернулся на свое место.

Вот это оперативно. Даже охрана уже на своих местах. Наверное, Учитель постарался, потому что мы с бароном никому ничего не говорили.

— Тебе отец что-то говорил о плане "Защита"? — спросил Учитель.

Отрицательно покачал головой. Ни о каком плане и слыхом не слыхивал.

— Кевин, твое поведение в последнее время, особенно после смерти отца, показало, что ты более серьезный и ответственный, чем большинство подростков в твои годы. Поэтому буду говорить с тобой прямо и честно, но предупреждаю, никто, ни одна живая душа не должна услышать от тебя то, что услышишь ты в этой комнате.

Барон поднял вверх указательный палец, и Учитель замолчал. Иен встал и, напевая что-то себе под нос, направился к большой картине. Подойдя к ней, врезал кулаком в лицо изображению благородной дамы. Наверное, переживания последних дней плохо подействовали на психику барона, подумал я. Вдруг за картиной послышался шум. Вы слышали, как падает мешок с картошкой? Шум был такой же.

Достав кинжал, ну такой большой нож, Иен несколькими точными движениями вырезал картину из рамы. За ней показалась небольшая ниша, в которой лежало тело.

— Охрана! — рявкнул барон.

В зал вбежало двое солдат, с ними был Тэм. С удивлением уставился на него. Он вел себя так, будто ничего не случилось. Охрана быстренько вытащила тайного подслушивателя. Это был мужчина лет пятидесяти, лысый, в сером костюме и неприметной внешности. О таких иногда говорят, что в толпе встретишь — не обратишь внимания.

— Тэм, — обратился барон к офицеру, — что это значит?

— Барон, вы снова угостили моего братца. У вас это происходит с завидной регулярностью.

Барон выругался очень витиевато. Запоминать не буду, ведь я еще маленький.

— Когда же я перестану вас путать, Тэм? — спросил барон, немного успокоившись.

— В ближайшее время ориентируйтесь на ухо, — засмеялся тот в ответ.

Почему не обратил внимание на такую мелочь, как одежда, не пойму? На Тэме красовалась офицерская форма, а на его брате — штатский костюм. Ну, не было никого в военной форме среди заговорщиков. Но походили они друг на друга как две капли воды.

— Передай своему родственнику, что, если еще раз попадется мне на глаза, просто откручу голову в целях профилактики, — выдал Ветеран.

Проверив карманы нашего слушателя, его отправили в подвал — подождать более серьезного разговора.

Когда мы снова остались втроем, Учитель продолжил:

— Повторюсь еще раз. Никто не должен узнать то, что ты сейчас услышишь. Ты это понимаешь?

Мне оставалось только кивнуть, потому что наставник явно решил сообщить мне государственную тайну.

— Уже несколько десятилетий между императором и некоторыми из прямых наследников престола ведется необъявленная война. Этим некоторым очень хочется заполучить власть. Они перетянули на свою сторону очень многих аристократов, и положение императора становится все более и более шатким. Немногим больше трех лет назад император, подозревая о том, что положение в империи стало критическим, решил создать себе резервную базу. Запасным вариантом стал твой отец. Я не знаю всех причин, побудивших императора к такому выбору, но выбор был сделан. Герцог де Сента за заслуги перед империей получил все земли по эту сторону гор в абсолютное пользование. На сегодняшний день территория герцогства составляет пятую часть империи. Более того, на счет герцога была переведена огромная сумма, но воспользоваться ею сможет только тот, у кого есть два ключа. Ключ герцога, тот, который висит у тебя на шее, и личный ключ императора.

— Можно уточнить, какова переведенная сумма? — спросил Учителя.

Слушая все озвученное, начал впадать в панику. Вы представляете, чего ожидают от человека, правящего столь огромной территорией? Да у меня в подчинении, кроме парка офисной техники и одного студента, никого не было! Мой опыт управления империями заимствован в основном из книг о попаданцах. Более того, все попаданцы были крутыми специалистами, решающими проблемы щелчком пальцев, а что мне делать? Да лучше бы меня прибили революционеры! Что делать?

— Четыреста пятьдесят миллионов, — сообщил Учитель.

— Что? — не понял, к чему это было сказано.

— На счет герцога было перечислено четыреста пятьдесят миллионов, — повторил он.

— И что теперь?

Действительно, вопрос прозвучал по-дурацки, но более умные вопросы в голову не лезли.

— Приказ императора должен быть выполнен! Это не подлежит сомнению! — отчеканил Учитель.

— Не уверен в том, что осилю данную задачу. На сегодняшний день мальчишка на месте герцога столь огромных земель — это просто смешно. Я готов уступить свое место более достойному.

Даже представления не имел, с какой стороны нужно браться за эту махину, чтобы она двигалась в правильную сторону.

— Его величество посчитал герцога де Сента достойным данной чести, и никто не имеет права даже думать по-другому, — отрезал наставник.

— Да не осилю я всего этого! Не осилю! Понимаете?

Это начиналась истерика. Уже был готов с кулаками броситься на Учителя, чтобы доказать свою неспособность тянуть на себе это ярмо.

— Никто и не требует, чтобы ты тянул все это сам. Мы с бароном с большой радостью тебе поможем. Кроме того, в городе есть еще несколько специалистов.

Учитель был спокоен и доброжелателен. Он старался утешить меня, но я был на взводе.

— Только я не знаю, кто вы! Бродячий Учитель, с которым император делится своими решениями. Обнищавший барон, одного имени которого достаточно, чтобы у многих начался нервный тик. Кто там еще есть, какие специалисты?

Меня снова конкретно понесло. Не хотел обижать своих наставников, но меня уже достала вся эта секретность. Работать в такой обстановке невозможно, даже если делаешь то, что отлично умеешь делать. Но заниматься тем, что даже не умеешь правильно назвать... Увольте!

Барон с наставником переглянулись между собой и согласно кивнули.

— Ты еще более мудр, чем мы предполагали, — начал барон. — Тебя не прельстила почти абсолютная власть, что похвально. Видно, ты прекрасно понимаешь, что власть — это очень большая ответственность. Но ты прав, давай будем играть по-честному. Разреши представиться — барон Иен фон Брег, начальник Имперской службы безопасности в отставке. Отправлен его императорским величеством в полное распоряжение герцога де Сента. Пожизненно.

Круто! Ничего не скажешь, подарок судьбы. Только если уже сегодня она дарит такие подарки, даже страшно представить, чем придется платить за это.

Посмотрел на барона. От прежнего доброго дядьки не осталось и следа. Передо мной сидел человек, привыкший походя решать судьбы тысяч. Перевел взгляд на Учителя, который расслабился на стуле и улыбался.

— Давненько не встречал столь прозорливых молодых людей. Последним был старик император. Давно это случилось, правда, — заявил наставник.

Он как-то выпрямился на стуле, его очертания начали меняться, и буквально через мгновение передо мной сидел мужчина средних лет. Он небрежным жестом поправил свою прическу. Не обращал раньше внимание на то, что волосы у него белые, даже, если точнее, седые, и связаны в хвост. А когда уставился на него — заметил ухо! Оно было остроконечным! Передо мной сидел самый настоящий эльф!

Это конец! Кранты! Только ушастых мне не хватало для полного счастья.

— Все! Финита ля комедия! Только гоблинов для полного счастья не хватает. Ах, да! Еще бы парочку орков... У вас случайно не завалялось?

Понимал, что несу полную ахинею, но как говорит народная мудрость: "Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша".

— Ну, извини, Кевин. Орков, к сожалению, нет, а парочка гоблинов из финансового отдела будет, — обрадовал меня великий ушастый конспиратор.

— И как к вам теперь обращаться, Учитель? — задал возникший у меня вопрос.

Может, у него есть нормальное имя, а не эта кличка?

— Мое имя ты вряд ли сможешь произнести, а в переводе на имперский оно звучит как Учитель.

Добавляем еще несколько полезных записей в базу данных об этом мире. Здесь есть эльфы, гоблины и, возможно, орки. Язык, на котором общаемся, называется имперским.

Немного задумался, а потом выдал вопрос, который начал меня грызть:

— Может, легче меня ликвидировать и исполнять указания императора без сопливых помощников?

Сказал это и испугался. Вдруг им понравится такая мысль? Но барон меня успокоил:

— Понимаешь, Кевин, у герцогов из семьи де Сента есть одна врожденная особенность. И именно поэтому ты нам нужен в полном здравии.

— И что же это за особенность? — Любопытство снова взыграло.

— Об этом ты вскоре сам узнаешь, — и тихонько добавил: — Надеюсь.

Меня накрыло чувство нереальности происходящего. Эльфы, гномы и прочее фэнтезийное население... куда я попал? Почему попал именно сюда? Что мне делать в данной ситуации?

Неправильно поставлен вопрос — что делать? Уже не первый день спрашиваю себя об этом, но пользы мало. Когда попал в этот мир, решил действовать, чтобы не было скучно жить. Значит, так и будем поступать. Очень плохо, когда приходится сожалеть о том, что сделано, но еще хуже, когда сожалеешь о том, что мог сделать. В своей жизни всегда старался следовать этим словам. Правда, приходилось сожалеть о содеянном, но страшно даже представить, что многое из сделанного не произошло бы. Кошмар!

Значит, берем себя в руки и начинаем жить. А так как вся жизнь игра, то начинаем играть в этот квест или стратегию, или какая там игра у меня начинается?

Размышляя об этом, немного пришел в себя и успокоился. С чего начнем? Конечно, со знакомства со своими подчиненными, по ходу выясняя, кто и что из себя представляет.

— Я готов! — сообщил своим наставникам, или правильнее — кураторам.

— Готов к чему? — переспросил Учитель.

— Готов к труду и обороне! — выдал вертевшееся на языке.

— К чему? — заинтересовался барон.

— К тому, что на мои хрупкие детские плечи положат тяжелое бремя власти и я буду тянуть его как проклятый.

Что еще можно сказать в такой ситуации, не знаю, но, наверное, так будет правильно.

— Я пригласил на встречу своего будущего секретаря и хотел бы с ним побеседовать в вашем присутствии, — сообщил старшим.

— Судя по характеристике, парнишка интересный, надо пообщаться, — вынес вердикт барон.

— Хочу познакомиться с вашими гоблинами. Устроим это сегодня или уже завтра?

Мне ответил Учитель:

— Думаю, лучше завтра. Сегодня всех оповещу о встрече. Где будешь принимать гостей?

— Здесь, — ответил на автомате.

— В столовой? — удивился он.

— Не лучшая идея, согласен. А где посоветуете, Учитель? — пошел на попятную.

— Кевин, ты случайно не знаешь, кто хозяин в этом здании? — спросил как бы между прочим барон.

Хлопнул себя ладонью по лбу. Звук получился как от удара по пустому ведру. Утрирую.

— Здесь же наверняка есть управляющий, — поделился гениальным открытием, происшедшим после этого хлопка.

Учитель согласно закивал в ответ, потом поднялся и направился к дверям. Открыв их, дал распоряжение найти управляющего и сообщить, что его ожидает герцог. Ему что-то доложили, и он, махнув рукой, направился в нашу сторону. За ним последовал молодой человек лет двадцати — двадцати пяти. Среднего роста, подтянутый, немного худощавое лицо с небольшими усиками черного цвета, обрамленное коротко подстриженными волосами. Его одежда была чистой, хотя и далеко не новой.

Подойдя к нам, он остановился, поклонился и представился:

— Ваше сиятельство, имею честь представиться, барон Ленс Ребитан. Мне сообщили, что вы желаете меня видеть.

Меня заинтересовала реакция Ленса на мой возраст. Он его не удивил, и ко мне вошедший отнесся с должным почтением.

— И я рад приветствовать вас, барон.

Мы внимательно рассматривали друг друга. Мне импонировал человек со столь открытым взглядом.

— А вас не смущает, Ленс, столь юный возраст вашего герцога? — озадачил я барона.

Но ответ барона озадачил меня еще больше.

— Когда мне сообщили, что меня желает видеть наш молодой герцог, меня это удивило. Но пока добирался, успел узнать о вашем въезде в город и о наведении порядка среди стражников у ворот. Немного услышал о вашем общении с мэром. Понравилось, как вы навели порядок среди молодых отпрысков аристократов. Чем больше узнавал о вас, ваше сиятельство, тем больше вы росли в моих глазах, — выдало это чудо.

— Не боишься, что за такую дерзость накажу? — решил проверить его на вшивость.

— Не накажете. Это не в ваших правилах. Разве только барон Иен решит сделать это. И то вряд ли. Ведь даже у городских ворот он действовал по вашей просьбе. Или я не прав?

Такого расклада моей деятельности от человека, который заинтересовался мной около часа назад, если честно, не ожидал.

— И откуда ты взялся такой умный в этих краях? — поинтересовался я его биографией.

Он поведал, что переехал в Меримор после смерти родителей. Так как отец любил играть в азартные игры, проиграл все, что только мог. Поместье, землю и все ценное, что еще оставалось, забрали кредиторы. На сегодняшний день барон снимал угол на постоялом дворе и пытался найти службу, приличествующую ему по статусу.

По ходу его рассказа вспомнил, что кто-то из революционеров сказал о наличии у Ленса сестры.

— Барон, а вы ни о ком не забыли в вашем рассказе? По моим данным, у вас есть сестра. Вы вроде вместе с ней перебрались в Меримор?

— Ее уже почти нет! — сообщил парень потерянным голосом.

— Не понял?

— Она заболела, и, если в течение нескольких дней не найду денег на лекарства, сестра умрет. А денег я не добуду. Заработать такие деньги за день нереально, а в долг никто не даст, потому что все знают, что отдавать мне нечем.

При этих словах его голос стал отрешенным, в нем послышалась боль, а взгляд где-то блуждал.

— А почему ты у меня не попросил денег?

Да что здесь у них творится с медициной, если умереть дешевле, чем жить? Надо с этим разобраться.

— Я дворянин, — его голос посуровел. — Долги всегда нужно отдавать, а мне нечем. Да в ближайшее время и вряд ли появится нужная сумма. Обмануть же вас, обещая расплатиться и зная, что не смогу сделать этого, мне не позволяет честь.

— Сколько нужно тебе денег, чтобы полностью вылечить сестру? — решил помочь столь совестливому юноше.

— Сто пятьдесят три золотых и семнадцать серебряных, — ответил он.

— Там в сундуке возьмешь сколько тебе нужно.

Указал на сундучок, который захватили из банка. Ленс не сдвинулся с места.

— Извините, ваше сиятельство, но по причинам, которые уже озвучил, вынужден отказаться.

— Ленс, это не в долг. Назовем это подъемными, выданными молодому специалисту.

Парень непонимающе уставился на меня.

— Предлагаю тебе место моего секретаря. Хотя, может, правильнее назвать эту должность... да какая разница, как ее называть. Мне нужен смышленый координатор. По всем параметрам ты меня устраиваешь. Если согласен, то вместе с сестрой перебирайтесь в мою резиденцию.

Парень только молча кивнул. Наверное, представить его состояние мог лишь тот, кто побывал в такой же ситуации.

— Где-то здесь должен быть управляющий, скажешь, чтобы он подобрал вам комнаты. На лекаре не экономь. Сестру на ноги нужно поставить за любые деньги. За дверью у Тэма, начальника охраны, возьмешь людей, которые помогут тебе перебраться. Ожидаю тебя к ужину.

— Благодарю, ваше сиятельство... — начал было Ленс.

— Давай быстро за сестрой, — подогнал я его.

Ну не люблю, когда люди начинают благодарить за то, что тебе самому приятно сделать.

Ленс сорвался с места, как спринтер. Создалось впечатление, что у парня крылья на тапках выросли.

— Хорошая кандидатура, одобряю, — заявил барон.

— Согласен, — поддержал его Учитель.

Дверь не успела закрыться, как на пороге появился старик. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить, что он — дворецкий, или все-таки правильнее говорить — управляющий? Когда узнаю точно — сообщу.

— Ваше сиятельство, я — Бен, управляющий в этой резиденции герцогов де Сента. Мне сообщили, что вы желаете меня видеть.

— Да, Бен. С сегодняшнего дня мы перебираемся сюда жить. Надолго ли — не знаю. Подготовь комнаты для меня и сопровождающих. Кроме того, скоро прибудут барон Ленс с сестрой, разместишь и их в доме. — Немного подумав, добавил: — Что-нибудь нужно для нашего нормального проживания здесь? Деньги, продукты, еще что-то?

— Ваше сиятельство, для вашего пребывания в резиденции есть все необходимое. Разрешите только поинтересоваться?

— Интересуйся, — ответил ему.

— Обратил внимание на ваше недовольство мэром. На сегодняшний день он проживает в резиденции и занимает ваши покои. Какие будут распоряжения на этот счет?

Призадумался. С мэром работать вряд ли придется. Кроме того, этот наглый тип мне активно не нравился. Значит, переселим его. Сначала в подземелье, а там видно будет.

— Все вещи этого типа в кладовку, до выяснения обстоятельств. Дальше видно будет.

— Что прикажете делать с драгоценностями?

Это уже становилось интересным. Конечно, прекрасно понимал, что у человека должны быть какие-то накопления, но сколько успел накопить мэр, меня заинтересовало.

— Все драгоценности принесешь мне, уже потом буду принимать решение, — сообщил Бену.

Отпустил управляющего и развалился на стуле, больше похожем на кресло. Сил больше не было. Хотелось умереть дня на два-три и хотя бы таким образом отдохнуть.

— Господа мучители! — обратился к своим наставникам. — Отпустите бедного маленького мальчика. У меня ведь здоровье не железное, нужно отдыхать. Меня же загоняли сегодня, как ломовую лошадь.

На меня посмотрели скептически, но, увидев мое состояние, отправили отдыхать. Кто-то провел меня в мои покои, помыли, раздели и уложили спать. Голова еще не успела коснуться подушки, а я уже спал. Наверное, что-то снилось. Не помню.

Глава 12

Глава 12

Решил для себя, что ночь длинная и успею выспаться. Меня ожидало жестокое разочарование. Подъем был на рассвете. Притом подняли мое сиятельство совсем не по-герцогски. Я слетел с кровати, как какой-то котенок, залезший на хозяйское ложе. Постарался сообразить, что произошло, но не тут-то было. Рывком подняли за шкирку, поставили на ноги и сообщили:

— Каждое утро независимо от погоды, дня недели и прочего мы начинаем с разминки. Начинается разминка с пробежки. У тебя одна минута, чтобы одеться и обуться, иначе побежишь босиком.

Наконец-то до меня дошло. Это был Учитель. Так начинался мой первый урок.

На первом уроке просто бежал по дорожкам резиденции. Сколько тогда пробежал? Не знаю. Но как только собирался остановиться и передохнуть, тут же рядом оказывался сенсей и гнал меня дальше. В один прекрасный момент я упал. Подняться сил не было. Даже не подозревал, что садисты бывают такими... Слов нет для определения.

— Да!.. Совсем задохлик... Но ничего, ты у меня еще покажешь, на что способны герцоги де Сента.

В этом был весь мастер. Его слова с трудом доходили до затуманенного сознания. Даже дышать приходилось через раз.

— Следующую неделю ты будешь только бегать. Потом займемся остальным. Не знаю, что ты там мог вычитать о дзюдо и прочих глупостях, но изучать будешь совсем другое. Мне не нужно, чтобы ты красиво бился или занимался показухой. Ты будешь учиться защищать себя с оружием и без. Научишься выживать в любых условиях. Самое же главное, ты научишься мыслить стратегически, как полководец, а не как солдафон. Теперь поднялся и сделал еще пару кругов для закрепления.

На завтрак я приполз или, вернее, заполз. Правильны оба варианта. Кусок в горло не лез. Мне уже страшно было представить, что последует дальше.

Дальше было не так страшно. По крайней мере, так мне тогда казалось. Я жестоко ошибался. Страшнее наставника может быть только эльф, пристроившийся учителем. Но страшнее их обоих был учитель этикета. И именно ему меня отдали на растерзание после завтрака. Все мои возражения о том, что у меня планы, были просто проигнорированы.

Мне ненавязчиво сообщили, что герцогству нужен образованный правитель. Когда начал кочевряжиться и выкручиваться, Учитель пообещал завтра накинуть пяток кругов для круглого числа. Пришлось заткнуться и идти на обучение придворному этикету для благородных господ.

Встал из-за стола и, склонив голову, поплелся к выходу из зала. Вдруг ощутил на своем плече чью-то руку, которая меня тряхнула. Непонимающе остановился и начал озираться. Меня тряхнули еще раз, после чего услышал, как меня зовут по имени.

— Кевин, просыпайся. Пора вставать, а то полжизни проспишь. — Это был голос Иена.

Открыв глаза, с облегчением вздохнул — это был сон. Вернее, это был кошмар, но все тело болело так, что создавалось впечатление полной реальности приснившегося. Какое-то время просто сидел и тяжело дышал, холодный пот потихоньку стекал по спине, делал мокрой ночную рубашку. Разве не сказал, что спать меня положили в ночной рубашке? Тогда говорю. Забыл, склероз проклятый.

Поднялся и постарался сделать небольшую зарядку. В свое время был ярым сторонником зарядки. Всегда считал, что ее нужно делать, только сам так не поступал. Пока дергал руками и ногами, чтобы разогнать кровь по организму, барон, пришедший меня будить, хмыкнул и заявил:

— Знаешь, Кевин, это хорошая идея. Думаю, Учитель не откажется заняться тобой.

Нога замерла в поднятом состоянии, и я повернулся к барону. Смотря на него жалобными глазами, спросил:

— А это обязательно или можно как-то без этого?

— И откуда такой испуг? Вроде Учитель тебя еще не убивал ни разу? — уточнил барон.

В его голосе слышалось напряжение.

— Сегодня приснился сон, как Учитель заставляет меня бегать по парку и угрожает еще накинуть кругов. Загонял меня до такого состояния, что, когда проснулся, мне было тяжело дышать.

— Тогда понятно, — кивнул барон. — Но ты не переживай так, он все-таки не изверг.

От этого легче не стало, но постарался сделать вид, что успокоился. Умылся, оделся и вместе с Иеном направился завтракать. По моим прикидкам, было часов восемь утра.

Пока топали по направлению к столовой, немного поразмышлял о своем месте в данной системе. Выводы меня заставили серьезно задуматься о враждебной действительности. Жить в мире, где за неправильно названый титул можно получить по морде, явно не сахар. Не зная, чем надо управлять, как это делать, непонятно. Как себя вести с бароном, графом, маркизом или сельским старостой, чтобы не было претензий, — тоже неясно. Навыки и привычки, которые приобрел в своем мире, здесь могут как помочь, так и привести к дуэли. Вывод?

Мне в срочном порядке нужно получить информацию обо всем этом в максимально точном и компактном виде, с необходимыми пояснениями. Кто может предоставить мне информацию? Склероз! У меня же есть в наличии секретарь! Вот его и начну мучить после завтрака.

Пока размышлял, подошли к столовой. У дверей встретил Тэма с тремя солдатами-охранниками. Все были подтянуты и начищены как медные котелки. Поприветствовал капитана и направился в столовую. Один из охранников открыл мне двери.

У меня возникло чувство некого дежавю. При моем входе в зал несколько человек вскочили и поклонились, а некоторые продолжали есть, будто ничего не произошло. На ум пришла фраза из мультика: "Есть ли у вас план, мистер Фикс?"

План же был прост как пять копеек. Подойдя к столу, прокашлялся, чтобы на меня обратили внимание, и с ходу заявил:

— Все, кто не знает правил этикета, быстренько поднялись и исчезли с моих глаз до тех пор, пока их не выучите!

Среди сидящих поднялся ропот, мол, недопустимо так поступать с благородными господами. Не вслушиваясь в этот спам, крикнул начальнику охраны:

— Тэм! Нас покидают все сидящие господа! Проводи их! Если кто-то начнет вести себя неподобающе, просто выбрасывай на улицу без права входить в резиденцию.

Ропот за столом усилился, но в это время в зал вбежало около десятка охранников. Интересно, где они прятались? Оперативно работает Тэм, молодец! Я направился к собственному месту во главе стола. Всех, забывших правила этикета, быстренько выпроводили из столовой. Одним из оставшихся за столом оказался мой секретарь. Видимо, парень был действительно с головой, если поступал правильно и не взирал на окружающих.

— Ленс, сегодня у нас с тобой напряженный график, поэтому наедайся, силы тебе пригодятся, — заявил парню.

Он удивленно посмотрел на меня, но последовал моему совету.

Пока жевал, задумался о происшедшем перед завтраком. Могу сказать абсолютно точно, стать правителем человеку, который до этого считал всех людей равными, очень тяжело. Даже самое простое обращение к старшим на "вы" въелось в меня, как клещ. Тот же разгон, который устроил не проявившим должного почтения, вообще нечто.

После завтрака попросил задержаться Учителя, Иена и Ленса. Нужно было обсудить планы на ближайшее время. Когда присутствующие за столом начали говорить, что хотят со мной пообщаться, просто заявил:

— Все вон! Кому нужно поговорить со мной, тот записывается на прием у секретаря. Кто не в курсе этого, тот мне неинтересен.

Вот это завернул. Потом подумал и добавил:

— Могу попросить Тэма освободить зал, если у самих сил недостаточно.

Народ шустро ретировался. Взгляды же троих оставшихся отражали весь спектр эмоций. Эльф, похоже, смеялся про себя. Ветеран смотрел заинтересованно. Его глаза как бы спрашивали, что еще сможет отколоть этот малец? Ленс же пребывал в сплошном удивлении.

Ладненько, поглазели, и к делу.

— Господа! Если буду не прав, исправьте меня. На ближайшее время планирую следующее. Мне нужно в срочном порядке получить информацию о том кусочке империи, которым предстоит править. Интересуют география, устройство, законодательство, здешние тонкости этикета и прочее. Часть данной информации, думаю, смогу получить от Ленса. Кроме этого, нужно определиться с моим обучением у вас, Учитель. Ведь пять серебряных требуется отработать или как? И вы, Иен, если у нас не планируется новый переворот, можете привести сюда ваше мелкое недоразумение. Очень не хочется наломать дров со всем этим. Теперь слушаю ваши комментарии по данным вопросам.

— Молодой человек, не кажется ли вам, что ваше поведение не соответствует возрасту? — подозрительно посмотрел на меня Иен.

Что можно сделать, чтобы в дальнейшем ко мне не приставали с дурацкими вопросами? Самое простое сказать правду, все равно в нее не поверят. Кроме того, можно добавить еще несколько вариантов, на выбор, и пусть они будут один сумасброднее другого. В таком случае предположение, от которого мне нужно отвести умы, окажется самым реалистичным.

— Господа, для того, чтобы раз и навсегда решить данный вопрос, предлагаю вам выбрать. Я могу быть духом, вселившимся в тело данного мальчика. Второй вариант, пришельцем из другого мира, заселившимся в тело Кевина. Третий вариант — аватар местного божества, решившего поразвлечься в этом мире. Еще, наверное, можно добавить, что мальчик сошел с ума. Ах да! Чуть не забыл! Так как жить хочется очень сильно, пришлось срочно повзрослеть, иначе придется быстро умереть.

Решил перевести дух и взглянул на сидящих. С них можно было писать картину "Приплыли". Решил добить всех окончательно. Вы пробовали выбрать правильный вариант ответа на вопрос, о котором никогда не думали? Да еще если вам предлагают кучу идиотских вариантов, ни один из которых не укладывается в русло нормальной логики? Попробуйте, вам понравится.

Приведу пример. На вопрос — пять плюс семь равно одиннадцать или адиннадцать — часто выбирают первый ответ, потому что он правильный орфографически. Но правильный ответ будет не одиннадцать, а двенадцать. Правда, когда тебе даны несколько вариантов ответов, большинство предпочитает выбирать из них.

Вернемся к моим слушателям. Они были явно растеряны, ну да ничего, это поправимо.

— Давайте быстренько определяйтесь и займемся действительно стоящими вопросами, — решил поторопить их.

— Кевин, ты это серьезно? — уточнил барон.

— Серьезно я отвечаю только на серьезные вопросы, а на тот, который был задан, могу ответить лишь так. И давайте на этом прекратим трепаться и займемся делами. Они ждать не будут.

Наверное, таким ответом я их добил окончательно.

— Мой мальчик, — начал барон, — ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Иен, хотя бы вы не добивайте. Мне и так тошно от того, что придется вариться во всем этом, а тут вы добавляете. Я просто хочу делать свое дело качественно.

Почему-то на память пришла информация о том, что специализированные курсы, имеющие определенную направленность, часто быстрее помогают разобраться с нужным материалом. Мало того, за год на таких курсах можно получить университетскую подготовку по данной специализации. Это, конечно, без политологии, маразмологии и прочих приколов, очень нужных, например, будущему программисту или системному администратору.

— Хорошо, Кевин, — согласился Иен. — Ты меня успокоил, поэтому сообщаю, у нас все в порядке. Меримор живет по-прежнему. Так как мэр здесь ничем не занимался, то его отсутствия никто и не заметил. Всю работу как делали его помощники, так и продолжают делать.

Немного подумав, он добавил:

— Еще пообщался со своими бывшими коллегами и попросил их усилить надзор за городом. Городская стража тоже предупреждена и ко всему готова. Я им сообщил, что если мне что-то не понравится, то они меня знают. Так что могу на несколько дней оставить вас и съездить за Мирандой. Думаю, она уже сильно соскучилась.

Барон замолчал и перевел взгляд на Учителя. Тот о чем-то подумал и заявил:

— Завтра займусь твоим воспитанием.

— Вы имеете в виду тренировки? — решил уточнить я.

— И ими тоже, — согласился Учитель.

— Учитель, вы не могли бы сообщить, сколько времени займут данные мероприятия?

— Пока три часа в день, с шести утра и до завтрака. Дальше будем смотреть по твоим успехам.

— Хорошо! Меня это устраивает. Последний вопрос, я буду еще на что-то способен после таких тренировок? В смысле заниматься и решать остальные вопросы на протяжении дня?

— Кевин! Тебя же не на каторгу отправляют. Да и не собираюсь я гонять тебя как новобранца. У нас будет немного иная направленность занятий.

Эти слова мастера меня обрадовали. Теперь нужно было выслушать, что нам сообщит Ленс. Пристально посмотрел на молодого человека, тот начал.

— Если я правильно понял ваше сиятельство, то вам необходимо получить максимум информации в минимальные строки. Для этого есть несколько вариантов. Один из них — это пригласить именитых учителей, каждый из которых сможет прекрасно изложить свой предмет. Мне кажется, что преподаватели Мериморской академии не смогут отказать вашему сиятельству. Второй вариант из разряда "дешево и сердито". Один из моих друзей может прекрасно заменить их всех. Это ходячая энциклопедия, знающая ответы на все вопросы, касающиеся различных наук, в том числе названных вами. Притом информацию он может выдавать по заданному вопросу в любое время дня и ночи.

Это был интересный вариант. Наверное, для меня — самое подходящее решение. И поэтому решил уточнить для себя следующее:

— Ты не преувеличиваешь?

— Что вы, ваше сиятельство! Мы как-то решили подшутить над ним, и после одной из студенческих вечеринок, когда он не мог уже ходить, попросили его напомнить нам одну балладу почти на сотню куплетов, так он ее отбарабанил, не запинаясь.

— Ладно, Ленс, рекомендация интересная. Вот только заинтересует ли твоего друга возможность быть моим учителем?

— А вы, ваше сиятельство, дайте ему возможность покопаться в вашей библиотеке. За такое он душу согласится продать, не то что учителем поработать.

— Ладно! Давай сюда своего друга. Пообщаюсь с ним и приму решение. Если у тебя все, тогда отправляйся за ним.

— Извините, ваше сиятельство, но есть еще то, что вы должны знать перед тем, как примете решение, — как бы извиняясь, заговорил Ленс.

— И что же это?

— Он не дворянин, — почти прошептал мой секретарь.

— И? — подбодрил его, чтобы он решился продолжить свою мысль.

— Прилично ли герцогу учиться у простолюдина? Извините, ваше сиятельство, что заранее не подумал об этом.

— Ленс, мне нужен самый лучший учитель, какого только можно найти. И если для этого его придется сделать дворянином, то, думаю, смогу это организовать. Я прав, Иен?

Барон, соглашаясь, кивнул.

— Я все понял, ваше сиятельство, и уже помчался выполнять поручение. Разрешите идти? — спросил Ленс, вставая.

— Иди, — кивнул ему.

Прикинув, что еще нужно обговорить, решил, что Иен тоже может отправляться за дочерью.

— Вы тоже можете отправляться, Иен. А мы с Учителем немного гоблинов помучаем.

Барон встал, поклонился и неторопливым шагом направился к выходу.

— Итак, Учитель, можем поговорить с вашими гоблинами.

— Ты не прав, Кевин, — улыбнулся наставник.

— Не прав в чем?

— Это твои гоблины. Они будут служить тебе столько, сколько необходимо, как и мы с Ветераном.

— Хорошо, Учитель. Мои так мои. Но перед тем как мы с ними встретимся, может, подскажете, я ничего не забыл запланировать?

— Извини меня, Кевин, но я, к моему сожалению, стараюсь держаться от политики подальше и поэтому вряд ли скажу, что ты мог упустить из вида. Но если что-то замечу, сразу же сообщу тебе об этом.

Немного помолчав, наставник все же озвучил то, что грызло его нежную эльфийскую душу:

— А насчет переселения из другого мира — это правда?

Если в начале моего пребывания в этом мире такие вопросы меня нервировали и заставляли напрягаться, то теперь все это уже начинало веселить. Хмыкнув, задал своему любопытному наставнику вопрос в стиле для маленьких:

— А сколько вам лет, Учитель?

Когда на его лице проступило недоумение, продолжил.

— В вашем возрасте верить в сказки, по-моему, как-то несолидно. Давайте придумаем что-то более приличное и правдоподобное, если вам это так нужно для спокойной жизни.

В ответ любопытный наставник лишь хмыкнул, и было непонятно, поверил он мне или сделал какие-то выводы из сказанного.

— Ладно, Кевин, давай поговорим с гоблинами, но, думаю, будет более правильным сделать это в кабинете, а не в столовой.

Прикинув все "за" и "против", согласился, но сообщил, что не имею ни малейшего представления, где находится кабинет. На что меня уведомили, что дорогу его сиятельству укажут.

Не спеша отправились в кабинет герцога, то есть теперь уже в мой. Учитель шел впереди, указывая дорогу. Он передвигался достаточно быстро, так что мне пришлось иногда переходить на бег. Правда, наставник делал вид, что не замечает данной мелочи. До кабинета оказалось недалеко. Почти! Мы шли минут десять! Прикинув расстояние, ужаснулся. Если мы передвигались со скоростью километров семь в час, не меньше (ведь мы шли быстрее, чем обычно ходят люди), то проделали, наверное, около километра, передвигаясь по коридорам, залам, переходам и лестницам.

Хотя на многое не обратил внимания (тяжело бежать и разглядывать обстановку), но кое-какие моменты осели в памяти. Первое, что отметил, это чистоту. Создавалось такое впечатление, что здесь не найти и пятнышка грязи. Даже ковровое покрытие пола, несмотря на то что все ходили в обуви, было идеально чистым. В некоторых местах на всем протяжении нашего маршрута стояли охранники, а между ними — пустые рыцарские латы, и они, имею в виду и охранников, и латы, блестели, как наполированные хромированные бамперы иномарок. В окна было вставлено стекло, если здесь данный материал имеет то же название, что и на Земле. Высота потолков меня просто поражала. Вы представляете коридоры высотой метров шесть? Как измерил высоту? Да прикинул, сколько наставников нужно поставить вертикально, чтобы достать до потолка. Все двери, которые встречались по пути, были очень красивы. На каждой был вырезан сложный, прекрасно выполненный орнамент.

Нужно будет провести самому себе экскурсию по дворцовому комплексу, ведь на одно здание эта махина явно не тянула. Иначе придется ходить с провожатым или картой, чтобы не заблудиться. Пока добрались к моему кабинету, заметил еще одну особенность строения: наземная часть его была четырехэтажной, имелось и несколько подвальных ярусов. Правда, пока не выяснил, сколько этажей шло вниз, но то, что не один — был уверен на все сто.

Учитель остановился у двери и, открыв ее, пропустил меня внутрь. Это была приемная. Причем очень сильно напоминающая приемную моего бывшего начальника. Тот же стол секретаря, те же диванчики для посетителей, только с отделкой побогаче. Несколько фикусов в горшках стояли в разных частях комнаты. Правда, может, это были и не фикусы, кто их знает? Наверное, это все же что-то из местной флоры.

За стойкой секретаря находилась мымра лет... Ну, очень много лет было представителю данной профессии, а почему мымра, и так понятно. Вид у нее был такой. Мымра посмотрела в нашу сторону испепеляющим взглядом и заявила, что запись сегодня не проводится и мы можем обратиться к мэру с нашими проблемами на следующей неделе.

Интересно, она вообще была в курсе того, что мэр уволен по статье за несоответствие занимаемой должности? Все же решил проверить данную личность на профпригодность, поэтому с порога заявил:

— И на следующей неделе он тоже принимать не будет. Я его снял с занимаемой должности. С сегодняшнего дня это мой кабинет. Сейчас явятся представители финансового отдела, проведете их ко мне без задержек. Остальных пока ставьте в очередь, а там посмотрим.

— А вы кем будете, господин? Извините, но я вас раньше не встречала и поэтому прошу представиться.

Невзирая на мое хамское поведение, мымра держалась отлично. Никакой грубости, но в то же время достаточно четкая позиция. Посмотрим.

— Кевин. Кевин де Сента, — сообщил секретарше.

— Извините еще раз, ваше сиятельство, ваш кабинет уже готов. Все вещи бывшего владельца упакованы и отправлены на хранение до вашего дальнейшего распоряжения.

Секретарша вышла из-за стойки и, сделав реверанс, представилась:

— Мариса Карден, ваше сиятельство. На протяжении последних трех лет личный секретарь мэра Сивуна.

В голосе Марисы слышалась печаль. Она пребывала в расстроенных чувствах.

— Покажете мне кабинет, Мариса?

— Пожалуйста, ваше сиятельство, проходите.

Она открыла дверь, пропуская меня в кабинет. Войдя, осмотрелся и вздохнул. Все кабинеты начальников одинаковы до безобразия. Рабочий стол, стол для совещаний, уголок для отдыха, шкафы, картины, короче, ничего оригинального. Ах, да! Фикуса здесь не было.

Направился к уголку для отдыха. Сел в кресло и внимательно посмотрел на секретаршу. Если исходить из моего понимания людей, это был ценный кадр, который требовалось сохранить любым способом. При взгляде на нее возникало впечатление, что человек находится на своем месте. Что-то в последнее время начал сильно доверять своим впечатлениям и чувствам. К чему бы это?

Учитель подошел к картине, висящей на стене, и сделал вид, что рассматривает ее. Поэтому, не обращая на него внимания, указал женщине на кресло рядом с моим.

— Присаживайтесь, Мариса. У вас такой вид, будто вы чем-то очень расстроены. Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Благодарю вас за участие, милорд, но вы мне, наверное, не сможете помочь.

— Это почему же?

Мне стало очень интересно. Неужели и эта чем-то больна и ей нужны деньги?

— Насколько мне известно, ваше сиятельство, у вас уже есть свой секретарь, и мне придется уйти с данного места.

Вот это осведомленность! И как только успевают передавать информацию в этом мире, да еще с такой скоростью?

— Для вас так важна занимаемая должность? Почему?

— Есть несколько причин. Мне нравится эта работа, потому что я могу делать ее лучше, чем другие. За счет денег, которые здесь получаю, я могла жить в Мериморе и учить свою сестру в академии. А после моего увольнения нам придется переехать в другую часть империи.

— Почему?

— Ваше сиятельство, неужели вы думаете, что после того как меня уволил герцог, мне кто-то даст работу? А вдруг вы обидитесь на такого человека?

Из глаз женщины побежали слезинки, и она опустила голову, чтобы скрыть их. Внешний вид секретарши изменился, теперь передо мной сидела женщина лет тридцати. Немного растерянная, немного испуганная, но продолжавшая логически мыслить. Это явно говорило о ее профессионализме. Ведь умение анализировать происходящее, делать правильные выводы и не впадать в истерику — это большой плюс для специалиста, работающего на такой должности. Кроме того, хорошо информированный работник для руководителя просто клад. Но такие люди зачастую не очень любят подачки, особенно если добились всего своим трудом.

— Мариса, — обратился к ней, — если вы назовете мне три причины, по которым я должен держать вас на этом месте, вы получите шанс остаться.

Секретарша задумалась на несколько мгновений и начала говорить:

— Первое, я знаю данную работу лучше всех в герцогстве. Второе, я знаю очень многих из тех, кто бывал в этом кабинете, прекрасно понимаю, что они из себя представляют и чего от них можно ожидать. Третье, ну вы же не оставите меня без куска хлеба?

Глядя ей в глаза, заявил:

— Первые два аргумента меня устраивают, а над третьим подумай.

Буквально через секунду в ее глазах вспыхнул озорной огонек, женщина улыбнулась одними уголками глаз, приподняла брови и выдала:

— Вы правы, ваше сиятельство, это не подойдет, поэтому третьей причиной предлагаю считать следующее: все хозяйственные обязанности мэра последний год лежали на мне. Эта причина вас устроит?

— Абсолютно, Мариса. Меня полностью устраивают три названные причины, поэтому продолжишь исполнять свои обязанности. А у Ленса немного другая специфика работы, чем у тебя.

— Благодарю, ваше сиятельство. Я вам очень обязана. Сделаю все, что в моих силах, чтобы вы были довольны моей работой.

— Хорошо, Мариса. Приступай к работе. Ах, да! Там должны явиться гоблины из финансового отдела — проводишь их ко мне.

Мариса поднялась, присела в реверансе и направилась к выходу.

Глава 13

Глава 13

Пока не было гоблинов, решил осмотреться в своих новых владениях. Попробую описать, что представляло собой данное помещение. Прямоугольник метров восемь шириной и длиной метров пятнадцать. Так как окна располагались на двух стенах, заключил, что помещение находится в углу здания. Окна были высокими, метра по три в высоту. Странно, но между окнами висели портреты людей в военной форме, кто такие — пока не знал. Почему странно? А вы вспомните, где обычно висят портреты в кабинетах начальников? Вот то-то же! Портрет смотрит на входящих, а здесь их почему-то повесили между окнами. Хотя... может, у них мода такая? Поэтому требуется выяснить, вдруг здесь император нарисован?

Вдоль всей второй стены располагались стеллажи с книгами. Посмотрел на это собрание сочинений, и у меня возникло чувство, что их специально переплели в одинаковые обложки, только разного цвета. Решил присмотреться к фолиантам, но на корешках ничего не было написано. Все это пустое разнообразие как бы кричало: "Вы находитесь в кабинете очень богатого человека!"

Стена с входной дверью имела оригинальную конструкцию. С другой стороны от двери располагался уголок отдыха, но он был как бы утоплен за входную дверь, и чтобы увидеть, что там происходит, входящему требовалось оглянуться.

Стол и стул были выполнены в стиле "а денег у нас куры не клюют". Ручная работа, кожаная отделка, блестящие финтифлюшки — за счет всего этого рабочее место аж светилось.

Пока разглядывал это великолепие, Учитель делал вид, что его здесь нет. Но когда послышались шум и ругань в приемной, он подошел к двери и тихонько приоткрыл ее.

— А я вам говорю, что его сиятельство нас ожидает, — напирал низкий мужской голос.

— Еще раз повторяю, господа, — отвечала секретарша, — его сиятельство ожидает гоблинов, а вы на них совсем не похожи.

— Каких гоблинов, Учитель сказал, что мы обязаны сегодня явиться к его сиятельству, он нас желает видеть, — снова заговорил неизвестный.

— Повторяю еще раз...

Внимательно посмотрел на своего ушастого наставника, который улыбался в предвкушении чего-то интересного.

— Это твои гоблины? — решил уточнить на всякий случай.

— Ваши, милорд, ваши, — парировал наставник.

— Зови их, достаточно издеваться над людьми.

Говоря это, направился к своему креслу, влез в него и постарался устроиться поудобнее. Учитель отворил дверь и произнес:

— Входите, господа гоблины!

В приемной наступила тишина, а потом прозвучал приглушенный голос:

— Теперь понятно, у кого здесь очень большое остроумие. Но и благодарность тоже будет...

Что будет с благодарностью — расслышать не удалось. В кабинет вошла группа... людей. Никакими гоблинами здесь и не пахло. Откуда знаю, какие на вид гоблины? Смешной вопрос! В фильме о Гарри Поттере в банке "Гринготс" работали гоблины. Вот оттуда и знаю, как они выглядят. Те же, изображения которых находятся в Интернете, мне не нравятся мордой лица, поэтому предпочитаю гоблинов из банка.

Ах да, мои гоблины, извините, люди, или кто они там, на гоблинов совсем не походили, даже приблизительно. Их было пятеро, наверное, все-таки людей. Мужчина лет пятидесяти стоял впереди этой группы. За ним находились двое парней и две девушки, по виду всем им было лет по двадцать пять. Они поклонились и замерли в ожидании.

— Я так понимаю, это гоблины? — уточнил у наставника.

Тот ухмыльнулся и сообщил:

— Разве не похожи?

Лицо старшего скривилось в страшной гримасе, а молодежь начала хихикать за его спиной.

— Ваше сиятельство, это они когда без работы, похожи на людей, а когда дорвутся до своих книг — вылитые гоблины. Только те могут так работать!

Все тихонько засмеялись. Даже строивший гримасы финансист тихонько хрюкнул.

Пригласил посетителей за стол и попросил ввести меня в курс состояния дел в герцогстве. На меня посмотрели как на психически больного человека и постарались корректно намекнуть, что для детей этот вопрос очень сложен и они без меня разберутся. Как-то опять забыл о том, что нахожусь в теле подростка, и отношение окружающих часто бывает снисходительно-покровительственным. Постарался сдержаться и не нагрубить этим гоблинам в первые же минуты совместной работы. Задумался о том, как их заставить не обращать внимания на мой возраст. Вероятно, только обломав их крутизну. Так как с финансовыми вопросами был знаком (все-таки с бухгалтерами работал), решил использовать этот аргумент в своем разговоре. Нет, в известность о моем предыдущем месте работы ставить их не стал. Это ведь мой козырь, зачем открывать свои карты заранее?

— Учитель, вы уверены, что эти люди — специалисты в финансовых вопросах? — поинтересовался как бы между прочим.

Наставник только хмыкнул в ответ на вопрос. Наверное, начал привыкать к моей манере нарабатывать авторитет. Повторюсь — наверное...

С момента их появления в кабинете не прозвучало ничего, относящегося к финансам, только сожаление о моем возрасте. Ничего пока не услышал ни о финансовом состоянии герцогства, ни о наших поступлениях, выплатах, долгах, остатках на счетах, плановых затратах и необходимых суммах для выполнения бюджета на данный год.

Специальные термины старался употреблять по минимуму, кто его знает, вдруг здесь все называется по-другому.

После этой тирады, адресованной наставнику, снова обратился к финансистам:

— Господа, не заостряйте внимание на моем возрасте. Я понимаю, в данный момент это мой недостаток, но очень надеюсь, что сие обстоятельство не помешает вам выполнять свои обязанности профессионально.

После такого обращения на меня начали смотреть немного по-другому. Особенно выделялся задумчивый взгляд предводителя "гоблинов". Казалось, его взгляд спрашивал, кто я такой и откуда такой умный взялся. Его помощники в количестве четырех молодых единиц, казалось, совсем не обратили внимания на несоответствие возраста и поведения своего герцога.

Обсудили мы достаточно много финансовой информации. Узнал о существовании нескольких городов со своими налоговыми законами. Поведали мне и о том, как собирают налоги на территории герцогства. Хотя правильнее было бы сказать не как, а сколько их собирают. Ну и еще шла информация по мелочам. Прослушав все это, так и не смог разобраться в гениях здешних финансов. Мне вообще остались непонятными их уровень профессионализма и их понимание происходящего в моих землях. Ладно, допустим, у специалистов не было выхода на эту информацию. Почему прямо не сказали? Перед сопляком страшно честь уронить? Или считают своего правителя ушибленным на всю голову? В смысле боятся, что начну рубить головы за незнание?

Но ведь информация о финансовом состоянии герцогства нужна как воздух. Как я буду руководить такой махиной, если даже не имею представления, что где валяется и когда это кончится? Соответственно мне нужно от этих ребят достаточно много информации, притом в том виде, к которому привык в прошлой жизни.

Поэтому поставил перед своими работничками целое многопрофильное задание.

— Вижу, что на данный момент интересующую меня информацию от вас получить не смогу, поэтому записывайте, что мне требуется и в каком виде.

— Мы можем ответить на любой ваш вопрос, — вмешался Ронан, старший счетовод.

Наверное, старший над этими четырьмя молодыми кадрами, которые только сидели и помалкивали.

— Очень хорошо! Великолепно! — заговорил я. — Мне нужен список самых крупных налогоплательщиков в герцогстве, тех, кто приносит большую часть всех доходов. Притом обо всех подобных плательщиках нужна краткая информация: чем занимаются, кто хозяин, где находятся и еще то, что вы посчитаете нужным или интересным.

Возможно, вы слышали о том, что двадцать процентов клиентов приносят восемьдесят процентов прибыли, в то время как остальные восемьдесят процентов — только двадцать. Вот и решил сразу вычислить этих платежеспособных.

Пока излагал свои пожелания, глаза Ронана увеличились в размерах и начали медленно лезть на лоб. Не стал на этом сосредотачиваться, просто продолжил.

— Меня интересует смета доходов и расходов герцогства за последние десять лет с расшифровкой по годам, а также смета на этот год. Также хотелось бы услышать ваши пожелания по увеличению доходов и уменьшению затрат. Только без фанатизма, господа.

Пока излагал свои пожелания, от которых глаза главного счетовода просто вылезли из орбит, обратил внимание на одну девчонку из его свиты, которая все это время записывала мои требования и пожелания. Когда поинтересовался, есть ли у кого-то вопросы, оказалось, что они имеются только у нее. Когда девушка сообщила об этом, ее начальник зашикал, но я проигнорировал такое его поведение.

— И какие у вас вопросы, госпожа...? — решил уточнить по ходу и ее имя.

— Милена, ваше сиятельство. Меня интересует, в каком виде вам будет удобнее получить сведения о поступлениях и затратах? Что нужно включить в этот перечень и насколько он должен быть подробным?

— Хороший вопрос, Милена. Информацию лучше всего оформить в виде таблицы, приблизительно по следующей схеме.

Расписал ей, как представляю эту таблицу. Указал, что меня интересует информация не просто о налогах, а о каждом налоге отдельно. Сколько денег какой из налогов принес, с расшифровкой по годам и так далее, какие приходы и расходы были в герцогстве и каковы суммы.

— Сколько времени нужно для выполнения моей просьбы? — поинтересовался у господина главного счетовода.

Тот посмотрел на меня взглядом бешеной собаки, почему-то именно такая ассоциация пришла в голову, когда глянул в его глаза, и сообщил:

— Для выполнения данных расчетов нужно три месяца, а еще лучше четыре, и то я не гарантирую правильности результатов.

Ага, не на того нарвался. По моим прикидкам вся эта информация должна была быть, им только требовалось собрать ее и свести воедино.

— Очень хорошо, Ронан! Меня это устраивает! — сообщил ему с улыбкой на лице.

Наглая ухмылка финансового гения не ускользнула от моих глаз, и я продолжил, убрав улыбку с лица:

— Через неделю жду вас с отчетом.

С лица этого человека (а в том, что он человек, был уверен на все сто процентов) можно было писать картину под названием "Полный ступор".

— Но, ваше сиятельство, это невозможно... — начал было говорить он.

— Уверен, что вы справитесь. Через шесть дней жду отчета.

Будет наглеть, урежу срок дней до пяти.

— Больше вас не задерживаю и прошу, не разочаруйте меня, а то один еще недавно сидел в этом кабинете...

Дальше продолжать не стал. Умный поймет, а дурак сам придумает.

Когда остались вдвоем с Учителем, спросил у него:

— Это действительно лучшие специалисты? Или я так плохо на них повлиял?

Тот помолчал, раздумывая о чем-то, а потом ответил:

— За четырех из них могу поручиться. Они работают не одно столетие, а Ронан... К сожалению, в империи только люди могут занимать столь высокие посты.

— А эти четверо, о которых ты говоришь, совершенно случайно не твои соплеменники?

Наставник усмехнулся и уточнил:

— И как ты догадался?

— По нескольким признакам, последний и самый точный — твое поручительство.

— Извини, Кевин. Никак не привыкну, что ты более умный, чем твои сверстники.

Решил перевести разговор в более безопасное русло и расспросить об эльфах. Наставник какое-то время не горел желанием что-либо рассказывать, но потом поведал историю своего народа.

Еще несколько столетий назад эльфы имели довольно сильное государство. Но они были втянуты в войну на стороне, которую проиграли. От их народа осталось несколько тысяч особей, им приходилось скрываться, ибо до сих пор эльфов считали врагами империи. На вопрос, почему он сообщил мне о своем происхождении, наставник заявил, что это правильный поступок, и он в этом уверен. А знает ли император о его происхождении? На этот вопрос Учитель ухмыльнулся и заявил, что император подозревает, но делает вид, что не в курсе.

— Твой народ в чем-то нуждается? — решил спросить ушастого конспиратора.

— Только в месте для жительства, — подумав, сказал он.

Решил сразу расставить все точки над и или над ё. Выбирайте сами, кому что нравится.

— На территории герцогства имеется подходящее место? — постарался выяснить заинтересовавший меня вопрос.

— Есть. Леса в баронстве Иена.

— Если дам добро на заселение, что получу взамен? — уточнил у наставника.

— А ты мудр не по годам, герцог, — ответил Учитель. — Я буду учить тебя.

— Но ведь ты и так обещал отцу учить меня? Разве не так? — постарался выразить удивление.

— Я обучу тебя всему, что знаю и умею, даже тому, о чем твой отец не догадывался.

Ага, так и бросился создавать у себя в лесу резервацию партизан-снайперов! Если их несколько тысяч и они соберутся в лесу, ничем хорошим это не кончится. Эльфы или выродятся как раса (этому еще в школе учили на примере маленьких изолированных сообществ), или начнут вспоминать все существовавшие и не существовавшие обиды. А там и до вендетты недалеко.

Поэтому сообщил моему длинноухому бездомному представителю вымирающей расы:

— Извините, Учитель, но нас не устроит такая оплата.

Притом "нас" постарался выделить.

— Кого это нас и почему не устроит? — удивился он.

— Нас, это и меня, и вас, и ваших соплеменников, — заявил Учителю.

— И почему ваше сиятельство решил, что меня это не устроит? — задал он вопрос.

Мой эльф напрягся, было видно, что он готов к бою. Поэтому решил немного сбить его с толку. Встал из-за стола и направился к двери. Краем глаза заметил удивленное состояние моего несостоявшегося оппонента. Открыл двери и попросил Марису сделать что-нибудь попить. Не знал, есть ли у них чай или кофе, к которому привыкли все офисные работники моего мира, поэтому оставил это на усмотрение секретарши. После чего направился в уголок отдыха и пригласил туда же радетеля за эльфийскую независимость.

— Скажи, Учитель! — обратился к нему, когда мы сели в кресла. — Каким ты видишь будущее своего народа?

Он непонимающе уставился на меня.

— Давай поясню. Вот представь, я позволил вам поселиться в лесах барона Иена. Чем дальше вы займетесь?

Мечтательная улыбка появилась на лице моего длинноухого наставника.

— Ну, мы постараемся обустроиться, родить побольше детей. Главное, восстановить былое величие эльфов, — начал он нерешительно.

— Давай я скажу тебе, как это смотрится со стороны, — предложил с улыбкой.

Наставник кивнул, соглашаясь на мое предложение.

— Вы переберетесь в лес и на радостях сделаете из него неприступную крепость. Притом в очень скором времени все окрестные жители начнут бояться даже пересекать установленную вами пограничную черту. Я прав?

Снова последовал лишь кивок.

В это время в кабинет вошла секретарша и внесла какой-то напиток в кувшине, или правильнее сказать — графине. Поставила его на столик. Присовокупила вазочку с печеньем, по крайней мере, примерно так выглядела выпечка, и розеточку с вареньем. Из чего варенье, не скажу. Оно было на цвет зеленовато-желтым, но пахло вкусно. Расставив все это на столе и поинтересовавшись, какие еще будут пожелания, оставила нас вдвоем.

— Дальше вы постараетесь увеличить количество представителей вашей расы — чуть не сказал вашего вида — и по ходу дела начнете увеличивать свою военную мощь.

Учитель опять молча согласился со мной.

— Как только жизнь немного образуется, некоторые из представителей твоего народа начнут вспоминать о нанесенных обидах и отобранных ценностях. Кое-кто пожелает вернуть хотя бы часть утраченного ради великих и светлых целей. Например, ради величия и процветания народа. Ты будешь отрицать это?

Наставник сидел молча. Прекрасно понимаю, что, если бы он захотел, он бы много наговорил, доказывая, что ничего такого и в помине быть не может. Но почему-то он пока только соглашался.

— И в сердце герцогства мы получим еще одну очень большую проблему. Тебе оно надо?

Учитель отрицательно покачал головой.

— Да и мне тоже, как-то не хочется иметь твоих соплеменников во врагах. Можешь ли ты предложить более адекватный вариант?

— Кевин, я не хочу обманывать тебя, юлить и обещать то, в чем не уверен. Тем более что ты сейчас показал, насколько хорошо понимаешь, чем может закончиться все это.

Мы немного помолчали. Не знаю, о чем думал наставник, а я собирался с мыслями. На эльфов у меня были большие планы.

— Учитель, ты можешь ответить мне на некоторые вопросы?

Тот поднял бровь и внимательно посмотрел на меня.

— Не удивлюсь, Кевин, если решение данной проблемы у тебя уже готово? Наверное, это твой секрет, но тебе не может быть двенадцать лет.

— Само собой разумеется. Только официальную версию, откуда я такой умный взялся, обговорим позже, — попытался отшутиться. — А решение, или вернее сказать, несколько мыслей, у меня есть. Вот скажи, кто лучше эльфов знает растительный и животный мир?

— Нет таких во всей империи и за ее пределами среди прочих рас, — ответил Учитель.

— А кто лучше всех готовит лекарственные и прочие снадобья из всего разнообразия растительности наших лесов и полей? — продолжил направлять его мысли в конструктивное русло.

— Конечно мы, — даже удивился вопросу наставник.

— А может кто-то лучше вас создать парк, в котором приятно отдохнуть и телом, и душой?

Понимаю, вопросы задавал скорее по наитию, но все мои знакомые эльфы считались специалистами по флоре. Ладно, согласен, не лично знакомые, а те, о которых читал в книгах.

— Теперь главный вопрос. Как сейчас реагируют жители герцогства на твоих соплеменников?

Наставник только вздохнул.

— Значит, отношение не позитивное. А теперь представь, вы начали делиться снадобьями, которые могут спасти не одну тысячу жизней. Как думаешь, повлияет это на отношение к вам?

Учитель хмыкнул и кивнул.

— А если, например, жителям Меримора будет сделан подарок в виде шикарного парка. Заметь, не герцогу, не городу, а именно жителям и особенно детям? Или если все узнают, что лучший саженец любого плодового дерева можно приобрести именно у вас? И именно купленные у вас деревья приживаются идеально и начинают плодоносить уже на следующий год? Как к вам начнут относиться ваши соседи? Заметь, именно соседи.

Я замолчал, а Учитель глубоко задумался над сказанным.

Несколько минут в кабинете стояла тишина. Я потихоньку пил сок не знаю из чего, это был вкусный, чем-то похожий на цитрусовый, точнее, мультифруктовый напиток. На печенюшки как-то не пробивало, и они сиротливо лежали в вазочке. В это время в кабинет вошла секретарша и сообщила, что пришел Ленс с юношей непонятной наружности и просит принять их. Наверное, нашел своего друга и притащил на смотрины.

— Учитель, думаю, мы обсудим данный вопрос более детально и завтра поговорим об этом.

Я повернулся к секретарше и велел позвать молодых людей в кабинет. Когда они вошли, невольно уставился на друга Ленса и застыл от удивления. Почему-то представлял себе этакого ботаника, тощего, немного серого, в очках и замусоленной одежде. Не тут-то было! Представьте верзилу около двух метров ростом, спортивного сложения, с коротким ежиком стриженых волос, одетого в простой, даже бедный, но довольно элегантный костюм. На первый взгляд впечатление складывалось положительное.

— Ваше сиятельство, разрешите представить Марра, молодого человека с огромными знаниями обо всем, что только можно знать.

Тот поклонился низко, но в поклоне чувствовалось самоуважение. Хотя смотрел он немного иронично.

— Вас смущает мой возраст, Марр? — спросил у него.

Глаза парня выдали, что он удивлен и с поисками причин иронии я попал в точку.

— К сожалению, ничего с этим сделать не могу, пока с возрастом приходится мириться, — горестно вздохнул я в конце фразы.

— К вашим услугам, — произнес парень.

— И чем же ты сможешь мне услужить? — решил сразу проверить, чего стоит ожидать от нового знакомого.

— Ленс сказал мне, что ваше сиятельство нуждается в учителе, который может выдавать много информации обо всем, — ответил он.

— И о чем же ты сможешь выдавать информацию? — поинтересовался с улыбкой.

— Все дисциплины, которые изучаются в университете, могу преподавать в полном объеме.

Звучало это не как хвастовство, скорее, как констатация факта.

Так как на сегодня разные умные обсуждения меня немного утомили, решил поприкалываться.

— Не помню, преподают ли в университете экономику? — спросил, сделав задумчивое лицо.

— Конечно, — кивнули оба парня.

— Тогда, может, просветишь меня, Марр, какие налоги существуют в герцогстве и какие приносят доход в казну, а от каких уже давно стоит избавиться? Мне очень интересно, а мои финансовые гении обещают ответить не раньше чем через пару месяцев.

Он призадумался, запустил пятерню в шевелюру. Честно скажу, я расстроился. Почему-то ожидал большего. Только хотел сказать об этом, как на меня полился поток информации. Притом какой информации!

Полный расклад по всем тридцати семи налогам и податям! Мало того, что узнал, какой налог для чего нужен, так еще получил информацию по наполнению бюджета в процентном отношении этими самыми налогами. Услышал, от каких налогов можно избавиться и при этом сэкономить!

Выслушав, выпал в осадок! У меня возник один вопросик, который тут же и озвучил:

— Неужели информация о наполнении казны герцогства налогами столь открыта, что все знают даже процентный расклад по их поступлению?

Марр засмущался и чуть ли не зашаркал ножкой по полу. На такое поведение верзилы было интересно посмотреть. Набравшись смелости, он сообщил, что это его прикидки, он исходил из ставок налогов, населения и прочих переменных.

Посмотрел на него с уважением! Это не голова, а компьютер. Не представляю, сколько времени необходимо для выполнения таких расчетов, даже в приблизительных цифрах.

— Любопытный взгляд на налоговую систему, надо будет подумать над этим, — сообщил присутствующим.

Самого же заинтересовал вопрос, как со стороны выглядит моя персона, вещающая о столь серьезных вещах. И к чему такие дурацкие вопросы лезут в голову? Хотя...

— Тогда еще один вопрос, господа.

Господа напряглись, особенно Марр. Но вопрос был скорее физиологического толка.

— Кто будет обедать?

На меня снова уставились непонимающе. Это у них уже в привычку вошло, как ни странно.

— Для тех, кто не понял — объясняю. Организм у меня молодой и растущий, поэтому его нужно кормить. Так что идем обедать. А так как со здешним графиком обедов я еще не знаком, Ленс проверит, чтобы к нашему приходу все было готово.

Марр расстроился. Не знаю, чего он ожидал, но наш разговор еще не кончился, поэтому сообщил ему, что он обедает с нами. Когда он начал нести околесицу о сословных различиях, пообещал дать ему по шее. Но, немного подумав, отменил свое обещание, в том смысле, что этим лучше заниматься Учителю, а то я еще маленький руки о таких дылд ломать.

Ленс помчался в столовую, а мы втроем отправились следом за ним. Когда вышли в приемную, натолкнулись на довольно большую толпу. Они все тихонько о чем-то галдели и напирали на секретаршу.

— И что здесь за столпотворение? — постарался произнести погромче, чтобы меня услышали.

— Ваше сиятельство, все эти люди хотят с вами пообщаться, — ответила Мариса.

— Да без вопросов, — обрадовал их.

Народ радостно заволновался. Всех явно воодушевил такой подход начальства к делу. Ага, а теперь ложка дегтя. Неужели они и в самом деле решили, что я физически смогу выслушать всех и принять правильное решение?

— Пишем письменное обращение, в котором сообщаем о причинах вашего желания пообщаться со мной. Текст должен быть кратким и ясным. Все, что больше листка, рассматривать не буду. Если не можете сообщить по существу, зачем я вам нужен, значит, вам нужен не я. Все листки передаем моему секретарю. Она же уведомит вас о дате и времени приема, если вы меня заинтересуете.

Наверное, народу предложение очень понравилось. Ведь не зря говорят, что молчание знак согласия. Мы же втроем направились в столовую. Ведь главное в жизни что? Война войной, а обед должен быть вовремя!

Глава 14

Глава 14

Во время обеда у нас с Марром состоялся очень интересный разговор, в ходе которого выяснилось, что парень болен. Ладно, ладно, шучу. Он был здоров. Почему сказал болен? Постараюсь объяснить на пальцах. Сей индивидуум оказался способен запоминать огромные массивы информации и частично обрабатывать ее. Вот только с обработкой иногда случался напряг. Он напомнил мне систему для хранения информации — знает много, а пользы... Впрочем, с пользой бывает по-разному. Короче, возможность забывать ненужные данные, функция, которая присутствует у нормальных людей, у него отсутствовала напрочь. Если мне не изменял мой склероз, эта "болезнь" или "благословение", как кому угодно, называется эйдетическая память, а может быть, просто как-то похоже.

Почему сказал, что это болезнь? А если бы вам такое счастье привалило? Долго бы выдержали без психических перегрузок и расстройств? Еще одна сторона этой болезни — человек может наложить на себя руки, не справившись с перегрузкой мозгов. Да и с запоминанием бывают курьезы. Например, человек помнит кучу того, что ему в принципе не нужно, допустим, справочник тысяч на сто — сто пятьдесят телефонных номеров, а свой номер записывает на листочек, ну не получается запомнить.

Но выпускать этого молодого человека из своих рук было бы кощунством. Правда, неизвестно, куда его пристроить? Хотя...

Идея пришла неожиданно. Ведь могу сделать первый в этом мире биологический компьютер! В смысле соединить двух человек в один аналитический отдел — Марра как систему хранения информации и Ленса как систему обработки информации. Главное, задать направление их работе, но это проще всего делать, если работы пруд пруди.

Пока размышлял об этой парочке, вспомнил купца, подставившего нас с отцом под удар, и решил уточнить, какова его судьба.

— Учитель, а что слышно о купце, который устроил нам подлянку?

Наставник перестал жевать, тяжело вздохнул и сообщил:

— Он мертв.

— Как мертв? — удивился услышанному.

— Его нашли городские стражники в одном из заброшенных домов. Они назвали состояние, в котором увидели купца, зверским самоубийством.

— Это как?

Честно скажу, не ожидал такого поворота событий, поэтому был в шоке от услышанного.

— Его сначала зверски убили, а потом постарались создать видимость самоубийства.

— И кому же его смерть понадобилась?

— Сейчас этим занимаются сыскари городской стражи, пробуют найти ниточки, выводящие хотя бы на исполнителей. Пока это все, что известно.

— Умеете вы поднять настроение, Учитель.

Сарказм, а что делать? Мастер на сарказм не отреагировал и продолжил спокойно жевать свой обед.

Вторую часть дня решил посвятить самообразованию. Чтобы не нарушать традицию обучения в библиотеке, прихватив с собой Марра и Ленса, отправился туда вместе с ними. Учитель умчался заниматься делами, в которые меня не посвятил.

Библиотека была большая, но как-то не впечатляла. Наверное, привык к местным реалиям? Шкафы, стеллажи, книги, книги, книги.

Когда посмотрел на Марра, даже усмехнулся. Представьте себе морду кота, которого выпустили на склад сметаны и дали полную свободу. Так вот, лицо парня имело очень много общего с мордой этого милого сметаноеда. Он разве что не облизывался.

Когда расселись в креслах, стоящих вокруг чайного или журнального столика, решил не тратить время и взять быка за рога.

— Марр, тебе пояснили твою основную задачу?

— Да, ваше сиятельство, обучать вас всему, что знаю.

— И как ты относишься к такой работе? Только честно!

— Если честно, то учить у меня не очень получается, — сказал парень смущенно.

— Тогда давай переформулируем задачу. Мне нужно в кратчайшие строки получить максимум знаний по интересующим меня вопросам. Притом важно не запоминание информации, а ее понимание и охват. Так будет интереснее?

Парень посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Поясню на пальцах. Сейчас мы займемся географией. И мне при этом будет абсолютно все равно, где растут какие деревья, кусты и травы. Где выпадают какие осадки и сколько в тех местах солнечных дней. Если будет нужно — вернемся к этому вопросу. Сейчас же важны общие данные о территории, городах, крепостях, основных дорогах, горах, рудниках, лесах и тому подобное. Понятно? Тогда начинай.

Марр почесал пятерней голову, хмыкнул, подошел к коробке с рулонами, порылся в них, и через несколько минут передо мной висела прекрасная цветная карта со множеством пометок. Да! Торможу! Про наличие карты даже как-то не подумал. Марр начал лекцию.

Насчет отсутствия учительских способностей он сильно преувеличил, в смысле поскромничал. Рассказывал интересно и, главное, по существу. Правда, к концу лекции настроение у меня начало уходить в минус. Почему? Давайте по порядку.

Территория герцогства на карте была похожа на полуостров Крым, только по размерам раза в три больше Украины. Перешеек перегораживали абсолютно непроходимые горы. В смысле перейти через них было практически невозможно, но сквозь горы вел туннель, которым заведовали гномы. Вот даже не знаю, насколько это хорошо. С одной стороны, мы были отделены от внешнего мира, с другой стороны, и мир был отделен от нас. Также на моих землях присутствовали несколько небольших горных систем, десяток озер приличных размеров, три больших лесных массива, куча мелких лесов, степи и прочее, прочее. Числилось в графстве десятка два рек, половина из которых были судоходными.

Дальше начались сплошные расстройства. Вы только представьте себе такую громадную территорию! Какие ассоциации она у вас вызовет? Наверное, что-то общее с СССР. Начал прикидывать, что имею и как смогу развернуться. Да тут одного только человеческого ресурса должно насчитываться под сто миллионов человек. Это только при приблизительном сравнении с моей родиной. И тут меня жестоко обломали.

Все это неохватное пространство имелось только на карте. В реале же было совсем плохо. Практически все население герцогства проживало невдалеке от этих самых пограничных гор. Имелись в наличии пяток городов типа Меримора (с населением тысяч под пятьдесят), десятка три городков с населением тысяч по десять и несколько сотен сел и хуторов. Общее количество населения находилось в пределах семисот — восьмисот тысяч, и то только по приблизительным среднепотолочным цифрам. Официальной переписи населения здесь вообще не было, по крайней мере последние сто лет.

Все остальное пространство оказалось практически не заселено! Нет, какие-то поселенцы там, конечно, были. В степях, точно известно, жили кочевые племена, но сколько их, где находятся и чем занимаются, информации не имелось. Получалось, что самого ценного ресурса — человеческого, у меня насчитывалось очень мало.

Возникло несколько резонных вопросов. Например, почему такая огромная территория так плохо заселена, и неужели никому нет дела до того, что здесь гуляет столько земель? Ответ на столь прозаический вопрос оказался до банальности простым — война. Я уже упоминал о том, что от эльфов осталась жалкая горстка представителей их расы. Так вот, малая численность населения оказалась одним из последствий той ужасающей войны, которая велась на истребление. Были практически уничтожены эльфы, хорошо досталось гномам, благо у них было, где спрятаться, некоторые расы истребили практически под корень. Правда, и людям досталось очень и очень. Никто не помнил, из-за чего началась война и почему она была столь кровопролитной, но цивилизацию она практически уничтожила. Утратилось очень и очень многое из того, что знали и умели наши предки. Большинство механизмов осталось у гномов, да и те машины были на грани износа.

Империя из передового и высокоразвитого государства превратилась в средневековое недогосударство, где для многих смыслом жизни стало урвать себе кусок побольше, потому что развитие прекратилось. Даже больше — пошла полная деградация в производстве, науке, морали. Самым страшным было то, что империя находилась в состоянии затяжной гражданской войны. Нас от всего этого спасало несколько факторов: горный хребет, через который гномы не пропускали никакие вооруженные формирования, отсутствие населения и как следствие этого — отсутствие возможности поживиться на трофеях, а самое главное — мы никому и даром не были нужны, земель имелось предостаточно и по ту сторону Гномьих гор.

Хозяйство упало до состояния натурального обмена, а промышленность просто, извините за выражение, подыхала. Правда, имелось и несколько плюсов, например, большое количество земель, рудников (давно заброшенных, но не выработанных), водных артерий и просто не загаженных территорий.

Решил на этом на сегодня остановиться. Нужно было все переварить и составить бизнес-план развития данного герцогства. Обдумать, что мы имеем, что нам нужно и как правильно превратить второе в первое. Хотя находился в этом мире всего несколько недель, он преподнес мне большое количество сюрпризов, приятных и не очень, тем не менее этот мир мне понравился. Поэтому решил устраиваться здесь надолго и с комфортом. Правда, была еще одна причина, по которой нужно было вылезать на самую вершину общества, и не только формально, но и реально — мне очень хотелось жить. Скажите пожалуйста, на что может рассчитывать в таком мире мальчишка, пусть и с крутым титулом, но при этом не имеющий реальной власти? Не знаете? Вот и я затрудняюсь ответить на данный вопрос.

Еще один немаловажный вопрос: какое отношение имеет император к семье де Сента? Почему он отдал на хранение герцогу такую огромную сумму? Зачем выделил людей, которые должны оказать помощь в подготовке герцогства, и к чему следует готовиться? Чем больше появлялось вопросов, тем меньше понимал происходящее. От столь крутых поворотов жизни, которая то и дело старалась сделать финт ушами, мозги начинали плавиться.

Выбрался в парк, на чистый воздух, так сказать, и решил мысленно нарисовать график жизни хотя бы на ближайшее время. Значит, утром занимаемся с наставником, потом идет решение деловых и политических вопросов, далее самообразование. Подумал о том, что хорошо бы питаться в рабочем кабинете, но потом отказался от этой идеи. По крайней мере, будет возможность немного размяться, пока дойду до столовой, а также смогу пообщаться с некоторыми особями, которые по непонятным причинам пока питались за моим столом. Немного поразмышляв обо всем этом, переключился на раздумья о философских вопросах ни о чем, или, как говорят некоторые, о сферических конях в вакууме. По ходу вспомнил о мэре и решил завтра немного поговорить с ним по душам.

День закончился на изматывающей ноте. После ужина, который потребовал подать часов в семь (остальные почему-то ужинали после десяти), направился спать. С Учителем договорились о том, что с завтрашнего утра я в его распоряжении. Когда забрался в кровать — помню, а вот когда заснул — увы. У меня подозрение, что заснул еще до того, как голова коснулась подушки.

Проснулся внезапно. Только что спал, и вот уже абсолютно бодренький, как... Нет, наверное, аналогия с огурчиком — это банально. Возле кровати стоял наставник и смотрел на меня отсутствующим взглядом. Невольно глянул в окно, ведь помнил, как в ночном кошмаре Учитель поднял меня ни свет ни заря. На улице было достаточно светло, но на день явно не тянуло. Взгляд наставника подобрел, и он сообщил:

— Одевайся, сегодня начинается твое обучение.

Влез в свою одежду и направился за остроухим наставником. Стоп! А откуда взялся спортивный костюм, если так можно обозвать эту одежду, вчера вечером его еще не было... Ладно, не буду забивать голову глупыми мыслями, ведь не зря прислуга ест свой хлеб.

Мы вышли в парк, и меня начали потихоньку гонять, сначала небольшая пробежка вокруг клумб в прилегающих к замку парковых землях, потом разминка (имелось небольшое сходство с утренней зарядкой, которая проводилась у меня в школе). Сразу же заметил отличия моего прошлого тела от нынешнего. Это тело было более пластичным и сгибалось даже тогда, когда предыдущий организм заклинивало насмерть. После этого началась медитация, по крайней мере, похоже происходившее было именно на нее, хотя медитацию видел только по телевизору и читал о ней в книгах о попаданцах.

Наставник "скручивал" меня в непонятные кренделя, часто я чувствовал себя очень неудобно, к тому же он заставлял меня заниматься разными глупостями, например, считать количество цветов определенной расцветки на одной или нескольких клумбах. Под конец сего мероприятия у меня было ощущение, что руки и ноги повыдергивали из мест законного произрастания, а потом вставили назад, и так несколько раз подряд.

На законный вопрос, что он со мной делал и зачем все это было нужно, мне сообщили, что это была простая разминка первого уровня, а нужна она для подготовки к более серьезным занятиям.

Когда шел назад, в свою комнату, чтобы ополоснуться и переодеться, чувствовал себя то моряком, которого активно штормит, то начинающим кавалеристом, который уже остался без коня. После принятия душа — да, здесь и такое знали! — отправился на завтрак в столовую. Вот интересно, до душа додумались, а ванны все еще деревянные.

Когда подошел к столовой, услышал неясный шум за немного приоткрытой дверью. Охрана, стоявшая у дверей, посмотрела на меня с большим сочувствием. Интересно, к чему такие взгляды? Остановился перед дверью и начал прислушиваться. Ну ведь не просто так поднялся шум? Значит, послушаем, что интересного нам поведают на этот раз.

Ответ был прост, как все оригинальное в этом мире. Кто-то из высокородных распекал Марра. Очень интересно было сему невидимому индивиду, как это быдло оказалось в столовой герцога. Наверное, очень переживал за мой аппетит? Но дальше прозвучало то, что заставило меня обидеться на этого выскочку. Он заявил, что герцог еще сопливый ребенок и ничего в жизни не смыслит, поэтому он, виконт Сен Жарен, берет на себя обязанность заботиться о маленьком герцоге и никому не позволит помешать этому.

В это время заметил рядом с собой начальника охраны Тэма и попросил его:

— Поинтересуйся у этого благодетеля, не желает ли он принести вассальную клятву маленькому герцогу?

Не припоминал его среди тех, кто принес такую клятву. Ну совсем не помнил.

Тэм, не задавая лишних вопросов, направился в столовую и переадресовал мой вопрос горлопану. На что услышал столь изысканный слог, что даже у солдат уши начали заворачиваться в трубочки. Решил не доводить дело до мордобоя и направился в зал.

— Извините, пожалуйста, виконт, не были бы вы любезны еще раз повторить, почему я недостоин вашей вассальной клятвы? А то я не все успел запомнить. Маленький, наверное, еще?

Говоря это, постарался вести себя как маленький мальчик. Правда, внутри все кипело и бурлило, но крепко держал себя в руках и не допускал всплеска эмоций.

— Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь? — начал было виконт, но запнулся на полуслове, глядя на меня.

Сразу опишу этого радетеля о моем будущем. Мужчина лет тридцати, подтянутый, курчавый, спесивый, богатый. Кратко, но метко.

— Знаю, знаю, и?..

А вот теперь пусть подумает, как выкрутиться из этой ситуации. Я стоял напротив него и рассматривал красавчика, как фигуру в музее мадам Тюссо. Внимательно, от головы до туфель, стараясь увидеть и запомнить все мелочи. Мой оппонент в это время медленно уменьшался в росте. И как у него так красиво получалось?

— А еще можете постараться и объяснить ваше неадекватное поведение моему инструктору, — обратился к господину, выдержав минуту гробового молчания.

— Извините, к кому? — переспросил несостоявшийся воспитатель.

— Еще и неграмотный, а уже в воспитатели лезет, — вздохнул, горестно обратившись к потолку.

Ну и как прикажете вести себя с этим радетелем о моем счастливом детстве? Выгнать? Уже было. Надавать по шапке? И какими неприятностями это может аукнуться в будущем, вероятнее всего, недалеком? Проигнорировать? И сколько таких красавчиков сядет мне на шею и свесит ноги? Всю жизнь приходилось принимать решения, от которых иногда зависело финансовое благополучие людей, а здесь моментами просто неприятно было это делать.

В книгах, описывающих поведение нашего брата, имею в виду попаданцев, внешние условия заставляют некоторых становиться скотиной, чтобы выжить, а мне этого не хотелось. Хотелось просто жить и давать жить другим.

Пока размышлял обо всем этом, в черепушку постучалась мыслишка. Она мне понравилась.

— Виконт, — обратился к застывшему вельможе, — не могли бы вы оказать маленькому герцогу небольшую помощь?

Он склонился и ответил, причем очень учтиво:

— К вашим услугам, милорд.

Решил испытать метод, который один из библейских пророков использовал на царе Давиде. Нужно было указать на неправильное поведение царя, в смысле на блуд и убийство мужа своей новой любви, что могло оказаться чреватым для здоровья. Этот пророк рассказал Давиду небольшой рассказик и попросил вынести приговор. После вынесения царем приговора указал на псалмопевца и сказал, что этим нехорошим человеком является сам Давид. А так как приговор был вынесен царем, репрессий за неуважение к власти не последовало. Так что решил попробовать повторить имевшую место в истории сцену.

— У меня затруднения, я не знаю, как правильно поступить в одной очень щекотливой ситуации. Вот представьте, что вы столкнулись с человеком знатного рода, который, не зная вас, оскорбил при многих людях, говоря, что вы недотупа и вообще несерьезный человек. Смогли бы вы оставить такие публичные оскорбления без ответа?

Мужчина внимательно поглядел на меня, хмыкнул и заявил:

— Я приношу свои извинения, ваше сиятельство, за то, что своими словами неумышленно оскорбил вас. Готов понести любое наказание за свои дерзость и несдержанность.

Еще раз внимательно посмотрел на виконта и сделал себе зарубку, что этот человек очень непрост и, кроме всего прочего, готов признавать свои неправильные решения и поступки. А насколько знал о спесивости дворян, это действительно был серьезный человек.

— Прекрасно! Раз инцидент исчерпан, прошу к столу. Позавтракаем и спокойно поговорим.

Во время завтрака поинтересовался у этого аристократа, чем ему так не угодил Марр. На что услышал пространное размышление о чести и достоинстве благородных людей. В ответ на просьбу конкретизировать претензии мне сообщили, что нужно держать марку. Ну, по крайней мере, так я понял точку зрения виконта.

Во время беседы постарался выяснить для себя, что за фрукт этот виконт и что сей титул вообще обозначает. Когда перевел в координаты понятных мне терминов, вышло следующее, если, конечно, проводить аналогию с СССР. Если герцогство можно сравнить с республикой в составе империи, то моя должность — начальник этой республики. Герцогство делилось на области, или графства. Естественно, управлял областью граф, а его сын носил титул виконта. Области или графства делились на районы, или баронства. Естественно, начальником районной администрации являлся барон.

Вот и получил тему для занятий на сегодня. По крайней мере, задавать вопрос сыну губернатора, сколько таких, как его папа, у меня подчиненных, посчитал очень плохой идеей. У Марра спрашивать безопаснее, слухов лишних не пойдет.

Но все же меня интересовал вопрос, зачем приперся этот красавчик в герцогскую резиденцию и устроил здесь скандал? Ну не верил я, что он один из тех иждивенцев, которые питались за столом герцога. Постарался выяснить причины данного визита, но виконт сообщил, что это не тема для разговора в столовой и мы поговорим об этом без лишних ушей.

Стало интересно, что же скрывает данная личность от остальных, сидящих за столом? Нутром чувствовал, что вопросы политического характера, а следовательно, будут касаться или денег, или полномочий. Что-то обещать сейчас было очень опрометчиво, так как не знал расклада ключевых фигур в герцогстве.

После обеда отправил виконта в кабинет, а сам зажал Марра в угол и потребовал немедленно провести ликбез по поводу территориально-политического устройства герцогства. Тут же выяснил, что в моих землях имеется три графства. На вопрос, а не маловато ли для такой территории, Марр без обиняков выдал, что и этих много, так как распределена только земля перед приграничными горами, а та, которая не заселена, никому и даром не нужна, хотя наследники, наверное, отыщутся, если будет что делить.

Также ввел меня в курс дела и объяснил, что графы, не знаю уж, как правильно, очень влиятельные люди в герцогстве и постоянно занимаются тем, что вдвоем интригуют против третьего. Потом расклад меняется, и под удар попадает следующий представитель этой троицы. Вот такой у них спорт, если так можно сказать. И хотя это не его дело, заявил Марр, но виконт появился здесь явно неспроста.

Ага, вот и интриги, которые мне и даром не нужны. Переиграть людей, которые уже не одно десятилетие занимаются этим профессионально, смешно даже пытаться. Но вот не дать им возможности манипулировать мной... да... за этим нужно внимательно следить, чтобы не пообещать чего-то лишнего, а то знаю себя...

Когда подошел к кабинету, естественно, в сопровождении Учителя, меня ожидал сюрприз, не знаю только, приятный или не очень, время покажет. Приемная была переполнена. Заметил одного молодо выглядящего старика. Как определил, что это старик? По нескольким факторам: морщинки у глаз, седые волосы, заметьте, не белые, а именно седые, и еще — его взгляд. Он смотрел на собравшихся, как дедушка смотрит на правнуков, которые почему-то расшалились и не замечают окружающих. От старика веяло спокойствием лесов и умиротворенностью полей. Зуб дам, что это эльф. Наверное, Учитель притарабанил кого-то из своих.

Также увидел парочку гномов. То, что это гномы, понял по их росту и конкретному размеру плеч. В них угадывались сила и мощь камня. Гномы стояли в стороне, разглядывая присутствующих, и о чем-то говорили на языке, который мне оказался непонятен, наверное, это и был язык гномов. Говорили громко, никого не стесняясь, что и создавало большой шум.

После таких посетителей все остальные выглядели обыденно. Ну, подумаешь, аристократы пришли к начальству. Но кроме аристократов имелись и представители более низких сословий. Ладно, потом разберемся с ними, если сил на всех хватит. К чему такое паломничество сегодня, нужно обязательно выяснить. Или это нормальное состояние дел для правителя? Да такими темпами текучка меня засосет и размажет! Что делать со всем этим, пока даже не представлял.

Вошли с Учителем в кабинет, куда за нами последовал виконт. На него посмотрели как на врага народа, который влез в очередь за дешевой колбасой. Извините за тавтологию. Уже здесь виконт сообщил, что они с графом только недавно узнали о трагическом событии, случившемся с моим отцом. Получив столь печальное известие, верный вассал направил своего сына предлагать услуги молодому герцогу.

Ага, а лапшу вешать на уши не нужно. Значит, о смерти они узнали поздно, а о том, что новый герцог устраивает разборки в Мериморе, уже в курсе.

— А почему не приехал граф? — решил поставить вопрос ребром.

Честно скажу, этот подхалимаж меня уже достал.

— Отец больной пожилой человек, и столь дальние поездки для него затруднительны, — произнес аристократический сынок с видом человека, стоящего над покойником.

Ну, блин, сейчас внесу ясность в понятия расстояния и уважения.

— Тогда передай своему отцу, что, желая облегчить его тяжелое самочувствие, молодой герцог, которому он не смог принести вассальную клятву, постарается найти ему замену — молодого и энергичного дворянина, которому здоровье не помешает выполнять взятые на себя обязанности.

Вот это завернул! Даже самому понравилось. Вроде ничего и не сделал, а вот пусть теперь выкручиваются.

— А так как ваш отец болен, не смею вас более задерживать. Передавайте графу мои наилучшие пожелания.

А вот узнать, как зовут его отца, до сих пор не удосужился. Да ладно, надо будет, узнаю. На этой положительной для меня ноте мы и распрощались.

Ко мне подошел наставник, посмотрел пристально и спросил как бы между прочим:

— А не боишься, что они решат избавиться от столь неприятного сюзерена?

И тут мне конкретно стало не по себе. О таком развороте событий как-то не подумал. Бежать же за сыном графа и постараться переиграть ситуацию не получится. Почесал тыковку и задал очередной глупый вопрос из разряда "что делать"?

— Ладно, наставник, об этом будем думать позже. Мне очень хочется пообщаться с вашим другом, которого на старости лет кто-то, не будем тыкать пальцем, притянул на прием к мальчику, делающему вид, что он герцог.

И почему это меня сегодня тянет на сарказм?

— Ваше сиятельство, вы меня поражаете все больше. И как вам удалось так быстро выяснить, что я кого-то привел на встречу с вами?

— Да просто! Зашел в приемную, вижу, сидит пожилой человек, который имеет вид молодого и которому не хватает только таблички с надписью: "Князь Великого леса".

— Ну, тогда разрешите пригласить его?

— Да приглашай уже! И еще, хватит устраивать эти церемониальные пляски!

Наставник подошел к двери, приоткрыл ее и пригласил в кабинет вычисленного мной эльфа. Закрыв дверь, он произнес:

— Милорд, разрешите представить вам Эллориэля, князя Великого леса.

В ответ на это представление князь выдал тираду на эльфийском. Нет, эльфийского я не знаю, но, во-первых, звучало очень красиво и мелодично, а во-вторых, на каком языке должны между собой говорить эльфы? Вот то-то же. На что наставник заявил на имперском:

— Да этот молодой человек вычислил тебя еще в приемной, так что сам виноват.

Глава 15

Глава 15

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 16

Глава 16

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 17

Глава 17

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 18

Глава 18

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 19

Глава 19

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 20

Глава 20

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 21

Глава 21

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 22

Глава 22

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 23

Глава 23

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 24

Глава 24

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Глава 25

Глава 25

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Эпилог

Эпилог

Продолжение удалено согласно договора с редакцией. Книга вышла на бумаге в издательстве "Альфа-книга" в 2013 году. Полная электронная версия доступна по адресу: Litres.ru

Текст обновлен автоматически с "Мастерской писателей"

Герцог. Путь в неизвестность (Книга 1)