Круг костра

Вовка тихо подкрался, прячась за спиной Джаза, и схватил перчатку. Ничего не случилось: не заиграли трубы, не забили барабаны, все оставалось по-прежнему.

-Убирайся, — сказал Старший, — убирайся, дай мне мирно подремать, скоро сюда придут люди, и нам придется нарушить покой, пойти устроить им хорошую взбучку.

-Так я видел их в центральном коридоре, — сказал Джаз.

-Что? Ты видел их и молчал, болван?! Тревога! — оглушительно заорал Старший, и тут, оглянувшись, увидел, что перчатки нет на месте.

-Кража! — заорал он, и началось что-то невообразимое.

С диким ревом стали просыпаться остальные. Шерсть их вставала дыбом, из ноздрей валил пар, и по залу летали яркие искры. Вовка спрятался в маленькой нише, а Джаз прикрывал его своей фигурой. Через мгновение в комнате не осталось ни одного демона. Кроме Джаза.

-А теперь? — дрожащим голосом спросил Вовка.

-Теперь мы пойдем другим путем.

-В библиотеку? — догадался Вова.

-Да.

Вовка шел, спотыкаясь, за Джазом и думал, как там его новые товарищи — им же придется сражаться с разъяренными демонами. Против того, чтобы они всыпали Расселу, он ничего не имел, но Рысь ему было жалко. Он сжимал в руке перчатку и понимал, что не хочет отдавать ее Искусителю. Прав Джазик: получается, они рискуют жизнями, а Искуситель просто забирает плоды их труда.

Демон привел его к потайному проходу в библиотеку и сказал:

-Я не могу с тобой пойти, еще не наступила ночь, но через этот ход ты попадешь в подвал библиотеки. А насчет перчатки ты подумай.

-Спасибо тебе, Джаз, ты настоящий друг.

-Так ты выведешь меня на улицу? — обрадовался Джаз.

-Жди меня ночью у входа в библиотеку. Что же делать с перчаткой? — вслух размышлял он.

И тут до Вовки дошло: когда демоны не найдут перчатку, они набросятся на Джаза. Он может пострадать из-за него. Джаз ведь такой...маленький — ему только три года.

-Джаз, — сказал он, — я не могу ее унести. Верни ее.

-Зачем? — удивился Джаз, — ведь мы с тобой специально все затевали.

-Тебе попадет.

-Ну и пусть. Слушай, у меня идея. Давай оставим ее в подвале библиотеки. Если она тебе понадобится, ты ее оттуда заберешь. Смотри, тут есть тайник.

Джаз отодвинул большую доску, приколоченную к полу.

-Клади ее сюда.

-Джаз, если тебя будут обижать, то верни ее демонам, ладно?

-Хорошо, — улыбнулся Джаз.

Вовка пошел в Поселок гномов. На аттракционах играла веселая музыка, толпился народ. Всем было весело, — всем, кроме Вовы. Он начал скучать по дому, по Тэдику, по Лере. Новые товарищи были какие-то злые. Никто, кроме Рыси, не хотел с ним дружить, и это огорчало.

Вовку ждали сердитые компаньоны. Они с подозрением уставились на него, когда он вошел в их укрытие.

-Та-ак, и где ты столько времени шлялся? — угрожающе спросил Рассел.

У него была большая царапина на щеке, фингал под левым глазом и руки в ссадинах. На куртке также остались следы борьбы — в одном месте кто-то вырвал кусок прочной ткани. Остальные ребята выглядели не лучше. Рысь нервно дергалась. Волосы у нее растрепались, личико испачкалось.

-Я потерял нить и выбрался другим путем. Заблудился, — объяснял Вова.

-И ты хочешь сказать, что не встретил демонов?

-Только одного, но он испугался меня.

-Врешь. Ты поднял всю эту толпу! Они на нас напали.

-Не понимаю, чего ты взъелся на меня? Я никого видел, — оправдывался Вова.

-Нет, понимаешь, — вдруг прошипел противный голос прямо в ухо, — где перчатка, дружок?

-Никогда не видел никакой перчатки, — начал отпираться мысленно Вова. Он догадался, кто с ним разговаривает. К счастью, кроме него самого, голос Искусителя никто не услышал. Посыпались угрозы:

-Отдай, тебе говорю. А то плохо будет! Со мной шутки плохи.

-Нет у меня ничего!

-Пожалеешь! Я тебя накажу.

Вова съежился — кажется, ничего такого страшного не происходило, но он явно ощутил опасность. Мурашки по коже забегали. Да и Рассел продолжал "наседать". Он не верил ни единому Вовиному слову.

-Слушай ты, боец! — сказал Рассел, — если я узнаю, что ты скрываешь от нас трофей — мы тебя выгоним из группы. Нам крыса не нужна.

'Теперь я уж точно не могу признаться, — думал Вовка, — и не хочу! Сам ты крыса'. Он ведь утаил перчатку, не потому что ему было жалко отдавать, а по другой причине, но разве поймет это Рассел?

Обещанное наказание не заставило себя ждать. Босс оказался скор на расправу. Искуситель вдруг ударил мальчика своим мерзким хвостом, и татуировка на Вовкиной руке стала сильно болеть, как от ожога.

-Подумай! — прошипел он, — игра не стоит свеч! Тебе будет очень плохо!

И сказав эти безжалостные слова, исчез.

Несколько дней все провели в мрачном настроении. Вовку подозревали, а он помалкивал и бродил по городу. Однажды, ночью он пошел к библиотеке и ждал, когда вылезет Джаз. Наконец демон появился: лохматый и сердитый.

-У тебя тоже неприятности, — сразу догадался Вова.

-Меня пытали, — сказал его друг, — все считают, что из-за меня пропала перчатка.

-Так уходи от них.

-И куда я пойду?

-Будешь демоном библиотеки — это неплохо. Будешь очень культурным демоном!

-Ну-у-у. Я подумаю.

-И у меня проблемы из-за перчатки, — сказал Вовка, — вон рука разболелась. Искуситель мстит.

-А ты можешь летать? — спросил Джаз.

-Да, немного.

-Покажи, а? Ни разу не видел, как люди летают.

-А они и не летают, только ногами шаркают! Но я, блин, удачное исключение! Смотри и учись!

Вовка, как обычно, немного похвастался. Все было бы хорошо в его полетах, если бы не злой и мстительный босс.

Но теперь он старался не думать об этом. Летать, на самом деле, классно! Это такое неземное ощущение!

Вовка только пожелал — и его тело поднялось в воздух, а рядом летел демон.

-Ты тоже летаешь, летающий демон?

-Да, у меня неожиданно выросли крылья!

-Почему?

-Потому что я нашел друга.

-Так полетели! Айда к морю!

Они долго летали над морем, и Джазу было очень весело. Вова сводил его в ночной клуб, и они 'отрывались' под бешеную музыку, а еще он угостил друга кока-колой. Они на славу повеселились. А потом, они пошли в парк аттракционов, и Вовка пробрался в диспетчерскую. Он запустил чертово колесо. Друзья залезли в кабинку и поднялись на самый верх. Джаз очень удивлялся, глядя с высоты на огромный светящийся город.

-Светлячки, — зачарованно произнес он, — красиво!

-Вот видишь, а ты не хотел из-под земли вылезать.

-Да...Слушай, а почему ты не со своими друзьями?

Вовка задумался.

-Понимаешь, я ушел из-за способностей. Я бросил Леру и Тэдо, и других. Познакомился с новыми ребятами, но с ними мне не так хорошо. Они мне не нравятся.

-Так почему же ты не с теми, кто тебе нравится?

Вовка не знал, что ответить. Ему не давало покоя чувство, что он совершил ошибку. Неприятное чувство.

Странно, но Джаз это понял, хотя ему было всего три года. Но по демоническим меркам это три столетия.

-Они не такие, — сбивчиво объяснял Вова. — Ну как тебе сказать?...

-Не приняли тебя? Понимаю. Не переживай, все ошибаются. Зато ты подружился со мной. Ты разберешься ...со временем. Все уладится. Старший говорил мне, что Время все расставляет по своим местам. Это единственная его мысль, которая мне понравилась. Все остальные — какие-то злые мысли.

После разговора с Джазом Вове стало немного легче. Они долго еще болтали, запуская колесо бесконечное число раз.

Глава 15 Кольца четырех стихий

Про перчатку Вове больше не напоминали. Теперь Искуситель требовал добыть ему кольца стихий. Эти артефакты хранились в волшебном дворце, расположенном на морском острове. Вокруг него царила полная гармония. Прыгали веселые дельфины, и играла музыка. Небольшой, но очень красивый дворец был, как будто создан из воды.

Команда Рассела добралась туда на маленьком катере. Рассел с самодовольной улыбкой стоял у руля.

-Откуда у вас этот катер? — спросил Вова.

-Мы же не бездельничали, — усмехнулся Рассел, — это бонус от нашего босса. Хочешь жить хорошо, иметь дорогие красивые вещи — крутись, 'шевели' мозгами, не спи — и мир будет у твоих ног.

-Это ты сейчас повторяешь чьи-то слова?

-Ага, нашего босса. Мы ему всякие штучки натырим, а он сделает нас богатыми и знаменитыми.

Катер подплыл к острову, но до пристани оставалось несколько десятков метров, а что-то мешало подплыть ближе.

-Ну что, давай! Удиви нас, — сказал Рассел, с насмешкой глядя на Вову. — Посмотрим, Умник, что ты умеешь!

Совершенно не испытывая страха, как будто это самое обычное дело, (гораздо больше его волновало то, с чем ему вскоре придется столкнуться) Вовка 'пошел' прямо по волнам и ступил на белоснежные мраморные ступеньки.

Он увидел панель на стене, в которой было что-то вроде пульта управления, и нажал на кнопку с надписью: 'вход в гавань'. Катер пришвартовался. Все ребята выбрались на сушу. Но во дворец все же смог попасть один Вова. Двери 'пропустили' только его. Он вошел и услышал стук и злобные крики Рассела.

-Вот чудеса! — удивился он и почувствовал радость оттого, что дворец открылся только ему.

Внутри все благоухало, росли райские цветы, порхали разноцветные попугайчики, а в центре большого зала находился большой бассейн. В нем плавали лебеди, а в середине бил фонтанчик, и на его тонких стрелах сверкали кольца стихий: желтое, красное, золотое, зеленое.

Едва Вова захотел подобраться к ним, как лебеди распахнули широкие крылья и закрыли для него путь к фонтанчику. Они не пускали его, зная, с какой целью он проник во дворец Стихий.

-Убей их! — прошептал голос Искусителя.

-Убить лебедя? — Вовка содрогнулся. — Это невозможно!

Глаза у чудесных птиц были добрые и печальные, а они — само совершенство. Птицы олицетворяли красоту и нежность.

Когда Вова представил, что с этими дивными созданиями может что-то случиться, в его глазах появились слезы, он захлопал ресницами, чтобы никто их не увидел. На его руке очень сильно заболела татуировка. Очень сильно! Но как бы ни болела рука, Вова не собирался убивать лебедей. Он направился к выходу.

-Ну, нет! — заревел голос, от которого мурашки пробежали по спине. — Ты не выйдешь без добычи.

Началось что-то необычное и пугающее. Путь к выходу зарос высокой крапивой — настолько высокой, что она превышала Вовин рост.

-Что же мне делать? — от отчаяния Вова обратился к лебедям, — как же мне выбраться отсюда?

Один лебедь протянул ему в клюве зеленое кольцо.

-Ты доверяешь мне? — сказал Вова.

Ему стало стыдно оттого, что пришел сюда с недобрыми намерениями и, поняв, что лебеди хотят помочь ему, почувствовал себя, как дома, когда ссорился с мамой или лгал папе: что-то дрогнуло в его душе тонкой струночкой нежности и щемящим ощущением своей вины.

Мальчик надел на палец кольцо, и оказалось, что оно принадлежало стихии земли. А земля, как может дать растениям жизнь, так и погубить их. Крапива почернела и полегла, как будто ее мощным ветром прибило.

'Сколько супа можно было сварить', — сказал Вова, вспомнив, как папа однажды варил суп из крапивы и щавеля.

Но сейчас не до супа. После того как он разобрался с крапивой, на ее месте возник деревянный щит.

Вова вернул лебедям кольцо земли и взамен получил кольцо огня.

Щит занялся пламенем. Огонь стал распространяться на стены дворца, и Вове пришлось просить третье кольцо, принадлежавшее стихии воды.

Пламя было потушено, но тут новая напасть: налетели гигантские комары и стали атаковать. Вова успел надеть кольцо воздуха, и подул мощный ветер, настолько мощный, что приближался по силе к урагану. Всех кровососущих 'выдуло' из дворца. Ветер утих. Наступила тишина. Даже щебет попугайчиков перестал звучать.

-Ну все, — устало сказал Вова, — я справился.

Тут ворвались с громкими криками его товарищи. Им удалось пробиться сквозь магическую защиту. Рассел решительно направился к фонтану.

-Не тронь! — закричал Вова.

-А то что?

-Ничего. Сначала будешь иметь дело со мной. Эти кольца нельзя трогать, не убив птиц.

-Так что же?!

-Неужели у тебя поднимется рука на лебедя?

Рассел задумался, все-таки он был не настолько злым мальчиком. Мысль о том, что придется пролить кровь этих чудесных созданий, вызвала и в его душе протест.

-Ладно, поехали, — нехотя сказал он Вове. — Но из-за того, что ты не смог достать артефакт, мы опять в пролете.

-Я же не виноват, что кольца охраняют лебеди.

-Всего лишь птицы, — пожал плечами Битум, а сам подумал: 'Красивые!' и даже незаметно от других ребят бросил лебедям кусок кекса, который лежал у него в глубоком кармане.

Глава 16 Буддийский храм

Джаз куда-то пропал. Вова уже три вечера караулил его у входа в библиотеку, а Джаз не выходил. После дворца Моря все пошло плохо.

Над Вовой ехидничал Битум, отпускал язвительные замечания Коготь, а Рассел просто его презирал.

Когда Вовка корчился от боли — так сильно жгла татуировка, над ним откровенно смеялись. Только Рысь жалела его. Его поступок во дворце Стихий она мысленно одобрила и думала, что поступила бы так же.

Прошло несколько дней. Ребята бездельничали и, сидя в домике, играли на игровых консолях. Рассел постоянно тащил откуда-то технику. Вова начал подумывать о том, как бы ему уйти отсюда, но с ужасом понял, что татуировка стала сильнее болеть. Она горела, невыносимо жгла руку. Вова отвернулся от всех и по его щекам потекли слезы.

Хорошо, что никто не видит! Остальные занимались своими делами, а Коготь и Битум смеялись, обсуждая его. Ну и пусть! Ему все равно. Так больно, что не сил терпеть.

Вдруг он увидел его — Искусителя! Что-то неискреннее, гадкое, демоническое было в нем, а внешне он выглядел вполне как человек. Был одет в дорогой и модный костюм. Темные волосы до плеч вились, как змеи. Он слащаво улыбался, взирая на все с превосходством. Он обвивался кольцами и как будто заглядывал в глаза, гипнотизируя свою жертву.

-Я дам вам еще один шанс, — шипел Искуситель. — Мне нужен посох! Идите в буддийский храм. Сломайте защиту и заберите посох. Сделаете все, как надо, получите бонусы, кроме тебя, Вова. Ты уже мне должен за две миссии. Ты понял? После третьего провала тебя ждет смерть! Смерть!

Он исчез, а Вовка вдруг почувствовал себя самым одиноким человеком во Вселенной. Его Одиночество стало сильнее, чем Боль. Оно стало больше, чем Река, больше, чем Океан. Оно росло, разливалось и скоро затопило все, что было рядом, поглотило Вову, заполнило холодной безнадежностью прежде светлый и радостный Вовкин мир, и он, повинуясь отчаянию, мысленно крикнул: Папа!

И зажмурил глаза. Открыл, но ничего не изменилось — только рука болела еще больше. Никто не услышал этот крик души.

-Эй, ты! — крикнул ему Рассел, — завтра идем на миссию.

-Не хочу.

-А тебя не спрашивают! Из-за тебя мы проваливаем миссии, а Искуситель обещал нам бонусы. Ты понял?

-Ненавижу! — прошипел Вова. Но его никто не услышал.