Поздоровалась с Таналем и с интересом осмотрелась. Как оказалось, портал привел меня в личные комнаты эльфа. Об этом говорило большое ложе из светлого дерева, на небрежно застеленном вышитом покрывале живописно разбросаны разнообразные бумаги, видимо Таналь с ними работал когда я ему позвонила, из-под свисающего почти до самого пола края скромно выглядывают голенища сапог. На одном из столбиков кровати болтается непонятная ременная сбруя с колчаном, из которого одиноко торчит оперение единственной стрелы. Стены и пол в комнате деревянные, очень светлые с небольшими вкраплениями темно-шоколадных узоров, очень красиво, никогда ничего подобного не видела, ко всему прочему ощущение, что это все натуральное, да и вообще живое, словно рука человека, точнее эльфа, приложила минимум усилий к обработке. Справа огромное окно чуть не во всю стену, вместо остекления затянуто каким-то силовым барьером. Под окном изящные плетеные кресла и резной столик сам по себе похожий на удивительное произведение искусства. На столике раскрытая книга, небрежно заложенная на сгибе тонким стилетом.

У противоположной стены высокий стеллаж с книгами и разнообразными безделушками, или уж скорее артефактами учитывая местную специфику. Рядом оружейная стойка с внушительным арсеналом.

-Нравится? — поинтересовался Таналь, наблюдая как я, с любопытством, исследую взглядом его личную территорию.

-Очень уютно, — говорю честно. — Но я почему-то ожидала, что у тебя тут будет много зелени.

-Я предпочитаю хищные и ядовитые растения, им не место в жилом помещении, — объяснил эльф. Сам он, кстати, был босой, в одних штанах и расстегнутой рубахе. И что-то не спешил приводить себя в порядок.

Невольно задумалась: это ему плевать на всяческие приличия или я настолько своя? Тот же Дерек, например, ни за что не показался бы мне в таком виде, и уж точно не пустил в свою спальню.

Не то чтобы меня смущал полуголый эльф, но сама ситуация была признаться немного странной. Кажется, впервые мужчина, с которым у меня нет близких отношений, ведет себя со мной настоль... свободно.

-Ну, рассказывай, — предложил Таналь, отодвигая для меня одно из кресел. — Что ты еще успела натворить?

-С чего это ты взял, что я успела натворить что-то еще?

Эльф понимающе и этак ехидно усмехнулся, усаживаясь в соседнее кресло и я, вздохнув, рассказала.

-На самом деле ничего страшного, — подвела я итог. — Но князь и так был на взводе, а тут еще и я гадость сказала. Боюсь, как бы он со злости не забыл, что орки стараются стать цивилизованным народом и не вспомнил молодость.

-Еще какие-то пару десятков лет назад тебя за такое могли и выпороть, — ухмыльнулся Таналь. — Князь и впрямь мог бы, и вспомнить об этом. Умеешь ты, Диана, разумных из себя выводить.

-Думаешь? Ну, значит, вовремя я сбежала, леди Найриль мужа конечно попридержала бы, но лучше я до возвращения Раша у тебя погощу. Не возражаешь?

-Не возражаю, — равнодушно разрешил Таналь. Убрал со столика книгу и сделал замысловатый жест рукой. Тут же в комнату проскользнула симпатичная эльфика лет этак четырнадцати на вид, с подносом в руках. Любопытно стрельнула в меня глазами, ставя на столик кувшин и два бокала.

Пока она разливала ароматно, но незнакомо пахнущий лимонно-желтый напиток я слегка удивлялась. Я, конечно, не ожидала, что Таналь возьмет и откажется меня приютить, но и такое легкое согласие заставило меня растеряться. Почему он всегда так запросто выполняет все мои просьбы, даже не задавая вопросов? Меня все старательно убеждают какой Таналь плохой, даже князь сегодня опять же бушевал больше всего именно из-за него, а сама я вижу ровно обратное, причем настолько что это уже кажется странным. И где же, правда?

-А жена твоя ко всему этому как отнесется? — решаю осторожно уточнить, как только мы снова остаемся одни. — Я понимаю что она тут скорее всего ничего не решает, но скандалов бы не хотелось. Особенно если это милое создание, — я кивнула на дверь за которой скрылась приносившая напиток девочка, — сейчас растреплет что ты принимаешь в своей спальне гостью.

-Никак не отнесется, — равнодушно пожал плечами Таналь. — И мои слуги не сплетничают.

-Она у тебя настолько безропотная? — удивляюсь, временно игнорируя вторую часть предложения. Имперка конечно прилюдных скандалов закатывать по такому поводу не станет, все аристократки привыкли, что любовница у мужа это чуть ли не в порядке вещей, но уж наедине выскажется, так что мало не покажется.

-Она умерла, — все так же равнодушно сообщил он.

Судя по тону, это событие волновало его даже меньше чем погода за окном. Вежливые, положенные в подобной ситуации соболезнования так и не прозвучали. Очень ясно почувствовала, что прозвучат они сейчас крайне фальшиво и лицемерно. Я понятия не имела кто из девушек достался Таналю в жены, я ее не знала и честно говоря мало интересовалась что это за человек, а ему тем более было глубоко наплевать на чужую, навязанную обстоятельствами женщину.

-От чего умерла?

-Заболела, — лаконично сообщил Таналь.

О какой болезни идет речь, объяснять не требовалось. Это получается первая и пока видимо единственная заболевшая этой загадочной местной напастью имперка.

То ли подействовали проповеди всех окружающих о репутации Таналя, то ли осознание того что у эльфов с разводами совсем никак, а в Империи осталась почти наверняка беременная Анабель, но посетили меня смутные сомнения. Впрочем... хочу ли я в этом разбираться?

Мы еще немного поговорили, а затем Таналь вызвал все ту же девочку и велел проводить в подготовленные для меня покои. Эльфийка постоянно стреляла в меня любопытными взглядами, на симпатичной мордашке был написан тысяча и один вопрос, но задать ни одни она так и не рискнула. Похоже, Таналь прав, тут лишний раз никто не болтает.

Комнату мне выделили явно не гостевую, потому что слишком близко от покоев Таналя. Хорошо хоть не те, что предназначены для супруги, а то я начинаю подозревать что с него сталось бы отколоть нечто в таком духе. Вообще у меня сложилось впечатление, что Таналь мгновенно просчитал какую пользу может извлечь из моей просьбы погостить и теперь намерен использовать ситуацию по полной. Ну, пускай, я даже подыграю, если он объяснит, чего хочет добиться. В конце концов я тоже без зазрения совести пользуюсь его помощью и пока не то что отказа ни разу не получила, но и даже лишних вопросов.

Мельком осмотрев комнату (ничего особенного, мебель в изящном эльфийском стиле, я уже привыкла) и, сообщив своей провожатой, что меня все устраивает, выглянула в широкое окно... и пропала!

Эта была какая-то совершенно изумительна помесь векового леса, парка и города. Гигантские деревья вздымались вверх словно небоскребы, раскинув в стороны широкие как целая улица ветви. Среди переплетения корней исполинских деревьев, в развилках ветвей, а на особо широких не только в развилках, устроились дома и домики самых причудливых форм и размеров. Порой так искусно замаскированные под естественный рельеф дерева, что не сразу и отличишь. Или по самую крышу оплетенные неким вьющимся растением густо усыпанным большими лиловыми цветами. И все это густо соединено пандусами, переходами, террасами и лесенками с ажурными перилами.

Этакий многоярусный город, тонущий в пушистой зелени гигантских деревьев и цветах. Да, цвело тут, казалось, все и везде где только можно. Такое ощущение, что эльфы норовили пристроить горшок с цветами или даже заставить цвести собственные дома на каждом свободном пяточке пространства. Буйство красок получилось невероятное, но до чего же красивое!

Позже я узнала, что только несколько самых старых эльфийских городов выглядят так, остальные гораздо больше похожи на человеческие. Да и фермы и плантации полезных растений не могут располагаться в таком месте. Но сейчас я разглядывала этот сказочный лесной город и ужасно хотела оказаться снаружи, чтобы облазать и пощупать все до чего смогу дотянуться.

Экскурсию мне, разумеется, устроили, стоило только попросить. Но я не ожидала, что это сделает Таналь лично. Нет, мне с ним гораздо комфортней, чем с любым незнакомым эльфом, но я прекрасно отдаю себе отчет, что у него и без обзорных экскурсий дел по горло. Таналь же прекрасно понимал, что я вовсе не обижусь, если он выделит обычного провожатого. Тем более что я здесь до сих пор инкогнито, и кажется, все кто был в курсе, а это всего несколько слуг, считали меня кем-то вроде временной любовницы. А кем будут считать, когда поймут, что ничего такого между нами нет, я даже предположить не берусь. И ведь поймут, слуги такие вещи довольно быстро замечают.

Так или иначе, не по статусу принцу лично выгуливать какую-то непонятную девицу. Вот если б я была официально представлена при дворе — другое дело.

Пришлось признать, что это опять какие-то непонятные манипуляции Таналя и махнуть рукой. Он, в конце концов, должен понимать что делает.

-Ты только предупреждай, если затеешь какие-то хитрые интриги с моим участием, — попросила полушутя. — А то я тебе все испорчу по незнанию.

-Обязательно, — серьезно пообещал Таналь.

В целом экскурсия мне очень понравилась, с одной стороны к небоскребам многоярусным городам я была привычна, но с другой очень древний полностью деревянный город это вовсе не то же самое. Экзотика. Ко всему этому добавлялся изысканный, гармонично переплетающийся аромат многочисленных цветов, многоголосый птичий щебет и какое-то неторопливое течение местной жизни. Это днем. И не менее гармоничный, но неуловимо иной аромат, мягкая прохлада и множество волшебных огоньков, а так же — неожиданно! — светящихся цветов превращающих город в сказочное царство фей — ночью.

Таналь в качестве гида тоже был выше всяких похвал. Тут конечно немалую роль играло и мое хорошее к нему отношение, однако помимо этого он оказался отличным рассказчиком. Да и мне было довольно интересно послушать о истории и традиции лесных эльфов. Таналь рассказывал подробно и образно, едва ли не с самого начала. Не с сотворения мира, разумеется, но судя по временным отрезкам, где-то очень к этому близко. В незапамятные времена эльфы были единой расой, не разделяясь на три вида. Тогда еще не умели минимизировать потери от Войны Стихий, достаточно сильных оракулов и вовсе не существовало. К любым провидцам вообще почему-то относились не очень хорошо иной раз предпочитая убивать еще в детстве чтобы они не набрались со временем опыта и силы. И вот очередная катастрофа ударила больше всего именно по эльфам, их не только осталось очень мало, но и изрядно изменило выживших, перекраивая не только предрасположенность к различным магическим стихиям, но и вынуждая каждую из трех новообразовавшихся ветвей искать для себя пригодное для них местообитание. Так и образовался первый Город-в-деревьях. Место, где лесные эльфы не только чувствуют себя наиболее комфортно, но и обретают полную силу. Остальные напротив сильно слабеют.

Впрочем, негативное воздействие со временем научились преодолевать с помощью амулетов, заодно решив проблему со смешенными браками.

А первый Город-в-деревьях стал столицей, да так до сих пор ей и оставался. Древние деревья поддерживаемы магией своих обитателей, жили значительно дольше отпущенного им природой срока и не переставали расти. Но вообще-то чтобы вырастить такой город с нуля нужен не один век.

Интересно, что похоже у всех на Арейле есть подобные истории о том, как Войны стихий помимо разрушений и катастроф принесли с собой радикальные изменения в жизни и развитии целых рас. Движущая сила этого мира.

Конечно, Таналь мне не только исторические байки рассказывала (без чего было довольно сложно обойтись в таком древнем городе), но и просто достопримечательности показывал. Достопримечательностей было естественно не мало, некоторые без преувеличения захватывали дух, но честно говоря, довольно быстро приелись. Потому что буквально все имели некую... ботаническую направленность.

Может быть, я недостаточно духовно возвышенная личность, но забавно, что больше чем все эти исторические ценности мне в душу запало обычное открытое кафе. То есть обычное если не обращать внимание на то что это просто огороженная перилами площадка с несколькими столиками расположенная едва ли не на конце огромной ветки. Ветка эта не смотря на свои исполинские размеры, чуть покачивается на веру шелестя листьями. И, хотя эти самые листья, неплохо закрывают обзор, осознание что вокруг и внизу пропасть, от которых тебя отделяют лишь декоративные резные перила было как никогда острым. А эльфам и ничего, ведут себя так, словно поголовно летать умеют. А я ощутила хороший такой прилив адреналина, несмотря на то, что высоты обычно не боюсь.

Был еще один интересный момент в этих прогулках. Таналя всегда узнавали. Ну, это как раз понятно, наследный принц все-таки. Гораздо любопытней, что во взглядах и жестах почти всех встречных эльфов скользила этакая боязливая почтительность. На меня же косились. Чаще просто с любопытством, но иногда в чужих взглядах удавалось уловить совсем иные эмоции, в диапазоне от жалости до ненависти. И это озадачивало, в основном, потому что причин этому я пока не понимала. Впрочем, следует признать, что я и людях-то разбираюсь не то чтобы превосходно, а из эльфов более-менее близко знаю только Таналя, которого тоже далеко не всегда понимаю.

Но, несмотря на все эти развлечения, я слегка нервничала, потому что со дня на день ждала вызова от Раша. Конечно, сразу ему о моем побеге не скажут, чтобы не отвлекать от важной миссии, а то еще перенервничает из-за меня в самый неподходящий момент, не приведи все здешние боги, проиграет. Но рано или поздно муж со всеми своими делами закончит и вот тогда... Понятное дело без скандала в этот раз не обойдется, вопрос лишь в том удастся ли свести его к минимуму. И вот тут-то и кроется настоящая проблема, пока что я не имела ни малейшего понятия, что сказать Рашу, чтобы этого добиться, а не наоборот обострить конфликт. Как раз тот редкий случай, когда в голову не приходило ни одной хоть сколько-нибудь стоящей идеи. Потому предстоящего разговора я здорово опасалась.

Но пока Раш на связь не выходил. Зато Таналь ошарашил новостью, что у эльфов намечается какой-то всенародный праздник и по этому поводу он приглашает меня на бал.

Праздник был сезонным и отмечался поголовно всем эльфийским народом. Таналь обещал феерическое действо и вечерний бал в королевском дворце. Интересно будет посмотреть, как празднуют эльфы.

Что касается бала, у меня тут же возникла первая проблема: что надеть? Побег мой был решением спонтанным, тем более и задерживаться слишком надолго я не собиралась, так что о бальных платьях и драгоценностях поспешно наполняя походный рюкзак и не думала. И понятно теперь на бал мне было идти решительно не в чем.

Впрочем, Таналя такие мелочи не волновали совершенно, небрежно отмахнувшись от моих деликатных намеков, он просто прислал портного. И все бы ничего, но если под одеждой мой уже хорошо наметившийся животик еще не очень заметен, то во время примерок спрятать его было совершенно невозможно. И на лишний вес никак не спишешь, если у меня какие жировые запасы до попадания на Арейлу и были, так давно все уже кончились. Судя по округлившимся глазам помощниц портного, поняли они все правильно. Вот только что подумали?