Арейла. ч-2

1

Первое что я почувствовала, была дикая головная боль, казалось, кто-то проделал дыру у меня в черепе и воткнул в него гигантский миксер. При попытке пошевелится, появилась еще и тошнота. Мучительно застонав, замерла в надежде переждать. На лоб легло что-то прохладное, принося небольшое облегчение.

-Диана, ты как? — встревоженный голос Раша доносился, словно сквозь слой ваты. В ушах оказывается еще и слегка гудело, но я испытала непередаваемое облегчение. Он рядом! Нас не разбросало по разным мирам неисправным порталом.

-Как после жуткого похмелья, — наконец вымучиваю сиплый ответ. Шевелится, и открывать глаза пока не рискую, так боль и тошнота кажутся терпимыми. Вместо этого попыталась воспользоваться другими чувствами. Кажется, я лежу на земле и головой на коленях Раша.

-Пить хочешь?

-Да, — пить-то я хочу и даже очень, но для этого придется двигаться. Даже представлять не хочу, чего мне это будет стоить.

Впрочем, Раш нашел выход, тоненькая струйка полилась прямо в рот, оставалось только осторожно глотать, стараясь не подавится.

И лишь утолив жажду и немного отдышавшись я вспомнила что в портал нас затянуло втроем.

-Раш, а Таналь?..

-Да что твоему эльфу сделается? — раздраженно фыркнул Раш.

-Ра-аш, — тяну укоризненно, уже догадываясь, что с эльфом действительно ничего не случилось.

Муж в ответ проворчал что-то невнятное, но с другой стороны донесся спокойный голос Таналя:

-Со мной действительно все в порядке Диана, не волнуйтесь.

-Можно было бы уже и на "ты", — комментирую в ответ.

Таналь промолчал, и я не поняла, услышал ли он вообще мою реплику или нет. Глаза по-прежнему открывать не решалась. Подожду.

-Ну, так куда нас занесло, вы определились мужчины? — спрашиваю после небольшой паузы.

-Лес какой-то, — сообщил Раш, меняя мне холодный компресс. — Зверье непуганое бегает.

-Чужой лес, — уточнил Таналь. — Мне не знакомы эти растения, к тому же здесь гораздо более спокойный и бедный магический фон, чем на Арейле.

-Это как раз ожидаемо, — вздохнула я, решаясь открыть один глаз. — Не фон в смысле, а то что это не Арейла. Надеюсь только мы в Империи, представить боюсь, куда нас мог закинуть раздолбаный магией межмировой портал, кажется, мы первые кто это на себе испытал. Главное чтобы это не был какой-нибудь необитаемый мир, а то боюсь нам втроем, придется основывать здесь новую цивилизацию.

Повисшая после моих слов пауза вышла очень уж напряженная, я подумала, что не стоило, наверное, этого говорить. Ничего, переварят.

Решаюсь открыть второй глаз и приподняться на локтях, голова к счастью не отомстила мне вспышкой головной боли, всего лишь легким головокружением и столь же легкой тошнотой. Жить можно.

Раш поддержал меня, помогая сесть ровно, и я, наконец, позволила себе осмотреться.

Действительно лес, высокие неохватные стволы деревьев, пушистые кроны теряются где-то в невообразимой вышине, сливаясь в сплошной зеленый купол. За ним не разглядеть неба и солнца. Там, в этой далекой зелени бодро щебечут на разные голоса птицы, а здесь, внизу прохладно, пахнет прелыми листьями и грибами. А деревья действительно незнакомые. Впрочем, это совершенно ни о чем не говорит, я хоть и помоталась по Империи изрядно, но бывала далеко не везде да и ботаникой никогда не интересовалась если честно. В заповедниках я бывала всего пару раз в жизни, а учитывая что эти самые заповедники есть почти на каждой планете, с тщательно сохраненной оригинальной флорой и фауной... в общем определиться таким образом куда нас занесло дело безнадежное.

Гораздо хуже, что вокруг не наблюдается никаких признаков цивилизации.

Обозрев окрестности, я обратила внимание на своих спутников. Раш помогал мне сидеть, придерживая за талию и подпирая могучим плечом. Таналь бродит между деревьев, легко касаясь ладонью стволов.

-Мда, где бы мы ни оказались в первую очередь надо выбираться из леса и искать каких-нибудь аборигенов. Таналь, ты сможешь тут ориентироваться? А то боюсь, мы с Рашем в этом смысле совершенно бесполезны.

Муж раздраженно заворчал но, по сути, ему возразить было нечего, он конечно в трех соснах не заблудится, но соперничать в этом с лесным эльфом просто бессмысленно.

Таналь рассеяно заверил, что ориентируется здесь прекрасно и даже знает в какую сторону идти, чтобы быстрее выбраться из леса. Но судя по задумчивому и слегка отрешенному виду эльфа его в ближайшее время лучше не беспокоить. Впрочем, минут через десять он закончил со своими делами (знакомился с деревьями?) и мы двинулись путь. Ну как двинулись, Раш решительно подхватил меня на руки и зашагал вслед за Таналем.

Я не возражала, во всяком случае, пока. Муж у меня конечно сильномогучий орк, но даже ему будет тяжеловато нести меня на руках весь день.

Двигались мы вполне уверено, Таналь определенно знал, как правильно выбирать направление, наверное, это какая-то особая эльфийская магия. Повезло, наверное, что он оказался с нами. Вдвоем с Рашем мы бы блуждали тут очень долго.

Но к вечеру из леса мы так и не вышли. Впрочем, вечер наступил часов через пять, идти в темноте никому не хотелось. Зато уже ощутимо хотелось есть. Мужчины бы возможно и потерпели, но Раш решил, что мне нужно хорошо питаться, оставил нас с Таналем обустраивать лагерь и отправился на охоту. Благо это было совсем не сложно, всякого разного зверья тут много и оно действительно совершенно непуганое, такое ощущение, что люди тут никогда не охотились. Уже скоро Раш вернулся с тушкой небольшого животного напоминающего миниатюрного оленя. Мы с Таналем как раз успели соорудить костер, а эльф вырубил из толстых веток рогатины и вертел. Надо сказать хоть у нас с собой и не было почти никаких вещей, но Арейла это не тот мир, где даже женщины выходит из дома хотя бы без ножа. Так что проблем с подготовкой стоянки и разделкой добычи не возникло.

Вскоре изумительный аромат жареного мяса распространился по округе.

-Если это заповедник, нас оштрафуют за браконьерство, — заметила я, с интересом принюхиваясь. С некоторых пор очень настороженно отношусь к инопланетной пище. Но оказалось довольно вкусно, даже без соли.

Все-таки приятно оказаться в такой ситуации вместе с мужчинами способными позаботится не только о себе, но и обо мне. Нет, серьезно, я бы конечно и сама не пропала, но гораздо приятней, и что говорить, спокойней, когда об этом даже задумываться не приходится.

На следующий день я уже шла на своих двоих, хотя Раш и порывался опять взять меня на руки, он почему-то подозревал, что мне все еще плохо, наверное, потому что оба моих спутника после нашего экстренного перемещения неисправным порталом чувствовали себя вполне сносно, а я, оказывается, провалялась без сознания почти час. Однако удалось убедить мужа, что я чувствую себя уже достаточно хорошо, чтобы идти самостоятельно и даже поддерживать темп взятый мужчинами. На самом деле они меня все равно немного щадили, но и сама не такой уж плохой ходок. Благо в этом лесу, где под гигантскими деревьями удивительно чисто, пешая прогулка одно удовольствие. Эта чистота, кстати, внушала мне определенную надежду, все-таки в обычном лесу, без вмешательства человека, такого не бывает. Вроде бы. У Таналя что ли уточнить?

А часа через два после полудня на то, что едва не заставило меня прыгать от восторга. Это был такой обычный, незамысловатый маяк. Шар размером с кулак на невысоком столбике. Слава всем богам, все-таки заповедник! Цивилизация!

-Только не колдуй рядом с ним! — спохватившись, сказала я Таналю с интересом рассматривающему незнакомое устройство.

Эльф посмотрел на меня вопросительно.

-Сломается. Не знаю, зачем тут этот маяк, но в случае поломки сюда может примчаться команда егерей и нас арестуют за браконьерство и незаконное нахождение на закрытой территории. Штраф-то заплатить не проблема, но этим явно не ограничится. Вы хоть представляете насколько странно, с точки зрения рядового имперца, мы выглядим? К тому же еще и без документов, как минимум задержат до выяснения и неизвестно, сколько это продлится. Нет уж, лучше пешочком.

Спорить никто не стал, и мы ушли от маяка.

А я задумалась. Отсрочка встречи с цивилизацией в лице егерей ничего по большому счету не решает. Мы действительно очень странно выглядим с точки зрения любого имперца. И если одежду из натуральных материалов можно списать на эксцентричность безумно богатых аристократов, а эльфа не приглядываясь принять за человека, но вот громадный зеленый орк... А хуже того мне бы не стоило лишний раз светится что просто нереально с такой компанией. Арейцы в Империи появляются редко и обычно под такой охраной из людей графа Миринда что большинство обычных граждан не имеют почти никаких шансов увидеть кого-то из них в живую. А тут такая сенсация! Впрочем, сделать так чтобы меня хотя бы не узнали с первого взгляда, а может и со второго. Не зря же я так рисковала ради импланта, вот и пора им, наконец, воспользоваться по полной.

Отстав от мужчин на пару шагов и попросив не оборачиваться, пока не позову и принялась конструировать свою новую внешность.

Имлпант не позволяет менять черты лица или телосложение, но в широких пределах позволяет изменить пигментацию кожи, волос и радужки глаз. Действительно в широких, можно например, сделать сиреневую кожу и зеленые волосы, ну такая экзотика мне не нужна. Я просто должна стать непохожей на себя.

Итак. Очень светлая кожа, нежный розовый оттенок, скулы и крылья носа чуть темнее, визуально их заостряя. Едва заметная краснота на верхних и нижних веках, проглядывает голубая жилка. Светлая кожа часто кажется прозрачной. Тонкая стрелка по верхнему веку визуально меняет и удлиняет разрез ярко-зеленых глаз. А теперь всю эту красоту поверху щедрой россыпью веснушек, отличное средство чтобы отвлечь внимание от черт лица. Грудь и плечи тоже пришлось разукрасить множеством рыжих пятнышек. А теперь еще волосы становятся ярко рыжими, брови и ресницы тоже, но на несколько оттенков темней.

Жаль зеркала нет, посмотреть что получилось. Все-таки подобным образом я свой имплант не истаптывала еще ни разу. Ну ничего, у меня подопытных имеются, буду на них проверять.

Раш с Таналем так и не оборачивались следуя моей просьбе, только уши у обоих шевелились как у любопытных котов, ловя каждый звук. Дело тут было не только в любопытстве, но и моей безопасности. А вдруг, какой хищник нападет со спины? Хищники нас, впрочем, до сих пор не беспокоили, хотя их здесь должно быть много. Умные, наверное.

Но окликать мужчин я не спешила. В голову закрадывались довольно глупые мысли: а понравится ли Рашу моя новая рыжая и конопатая внешность? Веснушки я сама не люблю, но они действительно очень хороший отвлекающий фактор. Раш конечно поймет что это нужно для конспирации. Но мне почему-то хотелось, чтобы ему понравилось. Все-таки любовь какое-то совсем иррациональное чувство.

Я тряхнула головой, прекратив заморачиваться глупостями и позвала.

Нужно было видеть их лица! Таких ошарашенных физиономий давно не доводилось наблюдать. Таналь даже на миг забылся и посмотрел мне в глаза. Пришлось поспешно отводить взгляд, почувствовав неприятное головокружение.

Раш несколько раз молча обошел вокруг меня, выражение его лица трудно было описать словами. Осторожно коснулся моей щеки.

-Это... что?

-Веснушки. Такое бывает у рыжих людей.

-Странно выглядит.

Я пожала плечами и решила, что нужно все-таки кое-что объяснить.

-Это временно. Мне сейчас не следовало бы мелькать в Империи. Помнишь, я рассказывала? — невзначай касаюсь антимагического амулета.

После секундной задумчивости Раш понимающе кивает и привычно-бережно гладит меня по волосам.

-Красиво.

Я невольно улыбаюсь, все-таки у моего мужа какой-то фетиш на волосах. Или все дело в том, что у орков не бывает рыжих и блондинов? Но Таналь тоже смотрит с интересом, если бы не Раш, наверное, тоже пощупал бы.

Беру мужа за руку, и мы идем дальше.

-Это не магия, — не спросил, скорее, подумал вслух эльф.

-Это биоимплант, — объясняю. — В Империи в последнее время ведутся интенсивные разработки. Биоимплатны пока еще редкость, но они надежны и не страдают от магии, что в моем случае особенно актуально.

Я уже научилась неплохо угадывать настроение Таналя не видя глаз, и сейчас была уверена, что он испытывает неподдельный интерес. Впрочем, это почти постоянное его состояние. Но все равно подобное отношение удивляет. В Империи практика иплантации широко распространена уже достаточно давно, но даже наши ближайшие соседи считают, что вживлять в свое тело посторонние предметы это как минимум странно. В большинстве государств имплантацией занимаются только профессиональные военные и иногда представители других экстремальных профессий. От Таналя я скорее ожидала непонимания или отвращения, но уж никак не столь искреннего интереса. Начинаю подозревать, что если подвернется возможность он и себе что-нибудь имплантирует.

К вечеру лес начал редеть, а мы нашли дорогу. Ровная черно-глянцевая лента уходила вдаль. А на горизонте виднелся частокол сияющих, словно от пожара в закатных лучах, шпилей небоскребов. Такое привычное и в то же время такое восхитительно редкое зрелище. Когда в последний раз мне приходило в голову посмотреть на обыденный имперский мегаполис в лучах заходящего солнца? Да по-моему никогда не приходило.

-Это большой город? — спросил Раш.

-Да не очень, — я на глаз прикинула размер города. Действительно не самый большой, даже не средний. Но и не провинциальный городишко тоже.

А ведь нам еще до города пешком добираться, машину вряд ли удастся поймать. Наземным транспортом тут мало кто пользуется, а кары высоко летают, вряд ли кто-то захочет приземляться, чтобы подобрать столь странную компанию.

Пока мы шли, я ломала голову как бы сделать, чтобы нас не задержал первый же патруль? Кое-какие идеи на это счет имелись, но для начала нужно иметь хоть какие-то документы. Они у меня, конечно, есть, не думаю, что микрочип пострадал от всей той магии, что меня окружала в последнее время, там особо ломаться нечему. Но с другой стороны, если подумать... может бы и лучше чтобы пострадал. Конечно установление личности и без документов задача не сложная, анализ ДНК сканирование сетчатки глаза. У меня даже анонимный банковский счет с доступом по сетчатке имеется, надо будет, кстати, в банк зайти. В общем, личность мою при желании установят быстро, значит надо сделать так, чтобы желания такого ни у кого не возникло. А если и возникло, об этом постарались сразу же и забыть.

В голове начал вырисовываться некий план. Ох и авантюра! Но в первый раз что ли?

-Таналь, — позвала я эльфа. — Что будет если направить небольшой магический импульс на определенный участок тела?

-Легкий ожог, — после секундной паузы ответил он.

-А если не на поверхности кожи, а вглубь?

-То же самое. Зачем?

-Мне надо слегка вывести из строя один имплант, только очень осторожно и совсем идеально, если не до конца. Сможешь? — я показала предплечье, объясняя, где примерно должен располагаться крохотный микрочип.

-Я не уверен, что смогу правильно дозировать воздействие, — предупредил Таналь.

-Ну как уж получится. Давай.

Пришлось, конечно, еще и антимагический амулет снять.

Таналь только пальцами коротко шевельнул, я почувствовала короткий горячий укол и все. На коже только маленькая красная точка. Ну, будем надеяться, что получилось как нужно. И что у меня хватит мастерства и удачи отболтаться. Потому что действительно совершеннейшая авантюра, совершенно в моем духе.

До города оставалось не так далеко, когда по дороге мимо нас пронесся автомобиль. Очень хорошая имитация на старинный бензиновый антиквариат. Как я поняла, что это имитация, а не настоящий автомобиль? Не думаю, что старинный антиквариат способен на такой скорости без инерции и визга тормозов вставать на месте как вкопанный, а потом плавно и бесшумно сдавать назад. Мы остановились на обочине наблюдая этот цирк.

Дверца остановившегося прямо напротив нас автомобиля открылась. За рулем обнаружилась миниатюрная очень ярка брюнетка.

-Вас подбросить? — она заразительно улыбнулась и стрельнула любопытными глазами сначала в Таналя потом в Раша.

-Это было бы очень любезно с вашей стороны, — ответила я.

Оставив Таналю переднее сиденье утащила мужа на заднее. На всякий случай. Я Рашу конечно доверяю, но очень уж интенсивно эта брюнетка глазами стреляет, пусть свою артиллерию на эльфе испытывает. Тем более она явно такая же любопытная. Не вижу другой причины чтобы хрупкая девушка подобрала на дороге трех подозрительных незнакомцев один из которых зеленый клыкастый громила с здоровенным тесаком на поясе.

Вообще девчонка рисковая. Какое-никакое оружие у нее наверняка есть, в Империи получить разрешение на маломощное, вроде моего дамского бластера, не сложно. Но им ведь еще и воспользоваться надо успеть. Но вообще нам повезло, что эта девушка попалась на пути и оказалась такой любопытной.

Чем меньше мы мелькаем по городу на газах патрулей, тем лучше. Во всяком случае до того как мы доберемся до банка, а потом я сделаю один звонок. А там станет все гораздо проще. Или наоборот сложней.

Возможно, конечно, что вся эта конспирация с самого начала совершенно бессмысленна и меня уже давно никто не ищет, но я предпочту перестраховаться чем потом решать проблемы, вызванные моей недальновидностью.

Девушка молчала буквально минуту, а потом не выдержала.

-Меня зовут Анабель. А вы актеры? У нас тут где-то неподалеку фильм про Арейлу снимают. Никто не знает где. Говорят, там Адриан Лэйри эльфа играет. Он, правда, вживую такой красавчик как на экране?

-Еще лучше, — машинально отзываюсь утопленная в потоке информации. Это ведь еще суметь надо выдать так много слов меньше чем за полминуты.

Это получается Адриан где-то неподалеку? Я даже не знаю, хотелось бы мне еще раз увидеть своего бывшего любовника?

-Здорово! — вклинивается в мои размышления Анабель. Я только сейчас соображаю что ей лет восемнадцать максимум. — Вот бы тоже его в живую увидеть! Мой любимый актер! А вы здесь откуда?

-Отстали от съемочной группы в заповеднике, пришлось пешком выходить, — легко соврала я. Похоже, все манипуляции с чипом могут оказаться напрасными. Ну, кто ж знал, что подвернется такое удобное объяснение?

Мужчины, снесенные выстреливающим с бешеной скоростью потоком информации пополам с подростковыми эмоциями пришибленно молчали. Хотя затылок Таналя неким загадочным образом выдавал искреннее веселье. Радует, хотя бы, что они все понимают. У обоих артефакты-переводчики вроде моей серьги, все-таки ехали общаться с имперцами.

Нас довезли не только в город, но даже и до нужного банка. К счастью достаточно быстро, потому что вся дорога проходила под аккомпанемент нескончаемой болтовни. И как она это ухитряется? Без пауз, не сбив дыхание, еще и машину достаточно аккуратно ведет. Впрочем, последнее возможно навигатор. У Раша начали стекленеть глаза, он явно задумался о том, чтобы снять переводчик и заткнуть уши. Таналь расслабился в кресле, устремил рассеянный взгляд (кстати, отражение его глаз не производило никакого магического эффекта) вперед на приближающийся город и, кажется, вообще перестал обращать внимание на фоновый шум. Одна я время от времени кивала невпопад и неопределенно мычала в ответ на отдельные реплики. Большего к счастью не требовалось.

Оставив мужчин на попечение Анабель категорически отказавшейся покидать наше славное общество, я вошла в банк. Когда-то, достаточно давно, я завела анонимный счет как раз на такой непредвиденный случай. Доступ по паролю и сетчатке глаза, полная конфиденциальность (очень недешевое удовольствие, но банк гарантирует...) обезличенные кредитные карты с фиксированными суммами. Разумеется, если спецслужбы всерьез надавят от конфиденциальности останется один пшик. Но, во-первых даже им придется всерьез повозится и потратить драгоценное время, такое солидное заведение будет бороться за свою репутацию до последнего, практический опыт многих солидных обеспеченных людей показывает, что этому можно верить. А во-вторых, прежде чем спрашивать, надо знать о чем. Впрочем, я вовсе не уверена что если меня до сих пор ищут, то об этом счете не знают, с другой стороны они с тем же успехом могут знать, что меня нет в Империи, и быть не должно. Ну, тут уж как повезет, придется рискнуть.

Все прошло гладко, я назвала пароль, прошла процедуру сканирования и получила свои деньги. Все заняло менее получаса.

Раш с Таналем провели это время в компании Анабель в открытом кафе неподалеку и, судя по лицам, сие действо можно было смело прировнять к жестоким пыткам. Даже слегка утратил свой обычный лоск и стал выглядеть уныло. Если слегка поднапрячься нескончаемую восторженную трескотню брюнетки можно было игнорировать или хотя бы направить в полезное русло, то от пристального и довольно назойливого внимания окружающих деваться им было некуда. Особенно доставалось Рашу, он большой зеленый и слишком заметный. Впрочем, Таналь страдал не намного меньше, с его непривычной и экзотической красотой.

К моему приходу не отличающийся особенным терпением муж начал медленно звереть. Надо срочно спасать. Не знаю даже кого в первую очередь, моих спутников или посетителей кафе. Даже представить не берусь, что может отчудить выведенный из себя орк. Или эльф с огромными магическими способностями и глазами, заменяющими психотропное оружие.

К счастью обошлось без репрессий. Я вовремя успела увести их прочь.

-Крепитесь мужчины, мы сейчас еще и по магазинам пойдем. Это быстро, — пообещала я несчастному Рашу. — Надо.

Действительно надо. Нам всем переодеться во что-то более соответствующее здешней моде. Купить мне коммуникатор. А еще мне пришло в голову, что Таналю не помешали бы зеркальные солнечные очки. Почему-то есть у меня подозрение, что сквозь них эльф сможет смотреть спокойно, не опасаясь причинить кому-то вред. При всем при этом вещи по понятным причинм желательно приобрести без привычных наноботов, так что придется поискать дорогие бутики, где продают эксклюзивную одежду, а то и вовсе ателье. Потому что в обычных магазинах такого просто не найти. А уж солнечные очки, которые просто очки, а не встроенный компьютер, комм и навигатор в одном флаконе, это почти антиквариат. Или дорогая безделушка для слишком капризных клиентов.

От компании Анабель нам так отделаться и не удалось, я впрочем, не очень-то и возражала. Из девочки вышел неплохой гид и водитель в одном лице, все-таки этот город мне совершенно незнаком. А то что много болтает... ну можно и потерпеть. Или вообще внимания не обращать.

Вот Таналь большую часть времени так и делает, внимания не обращает, зато с интересом смотрит в окно. Для него имперский город наверняка что-то такое же странное и почти шокирующее как для меня тот постоялый двор. Вопросов к счастью пока не задает, а то вся наша легенда про актеров пошла бы прахом.

Раш оказался гораздо менее устойчивым к женской болтовне, потому мне постоянно приходилось оттягивать внимание Анабель на себя. Благо я успела здорово натренироваться на Шанай, хотя сейчас, кажется, моя горничная в искусстве выносить мозг болтовней явно рангом пониже. Но и информативней, определенно.

Пока мы ехали до нужного бутика (всего-то несколько минут!) успели узнать, что Анабель только-только исполнилось восемнадцать, что эту машину ей подарил отец на день рождения, что учится она на управленца, потому что единственная наследница семейного дела. И прочая совершенно бесполезная для нас информация.

В бутике на нас смотрели косо. Еще бы, с одной стороны вся одежда сплошь из натуральных материалов, то есть стоит, так как не каждая вещь в это магазине, а с другой невооруженным глазом видно грубую, почти кустарную выделку. Неокрашенная кожа и замша, грубо беленый лен и ручные швы. Даже Таналь в своей шелковой рубашке положение не спасал, скорее, бросался в глаза ярко выделяющееся ручной(!) вышивкой. То ли запредельного уровня эксклюзив, то ли и вовсе непонятно что. А еще всякое железо устрашающего вида и грозди амулетов.

Не знаю, что местные продавцы-консультанты о нас подумали, но запомнили явно надолго. Особенно после того как тихий и вежливый Таналь чуть не прибил одного шустрого парнишку додумавшегося сунуться к эльфу в примерочную, когда тот переодевался. Бедолага кубарем выкатился из кабинки, едва не сбив вешалки с одеждой, а в магазине внезапно выключилось все освещение и намертво встали крутящийся витрины.

Ну, здорово. Нет, надо срочно заканчивать с покупками и убираться отсюда подальше!

Напоследок водрузила на нос Таналю солнцезащитные очки. Какое-то количество модных примочек в них все-таки присутствовало, но очевидно достаточно незначительное, потому что немедленная "смерть" наноботов на основной функциональности никак не сказалась. Между прочим, эльф в зеркальных дизайнерских очках выглядел очень стильно. И да, я правильно угадала, в зеркальных очках его глаза стали совершенно безопасны для окружающих.

Критически оглядев мужчин, вздохнула. Да уж, переодевай не переодевай, а в толпе мы все равно не затеряемся. Особенно Раш, даже если его дополнительно еще и загримировать, он все равно будет возвышаться над толпой этакой брутальной громадиной. На Раша даже одежду с трудом подобрали, ну трудно втиснуть такие плечи и такой разворот плеч в стандартные размеры. А если что и находилось, больше напоминало парус, в плечах в пору, а в талии можно было обернуть несколько раз. Так что с Рашем мы провозились дольше всего.

Ну, будем считать, что это переодевание мой каприз и дань внезапно проснувшейся ностальгии. Да и просто так удобней.

Теперь осталось только купить комм и позвонить лорду Миринду. И главное дождаться ответа и не вляпаться за это время в неприятности. В то, что удастся дозвониться с первого раза и тут же все проблемы волшебным образом разрешаться я не верила. Лорд Миринд человек не того уровня кому может так просто позвонить любой желающий, хорошо если удастся прорваться через всех секретарей и помощников. Можно конечно надеяться что граф внес меня в приоритетный список лиц, которые могут обращаться к нему напрямую, но я бы не стала надеяться на такую удачу. Вообще, при других обстоятельствах я бы предпочла вообще не обращаться к лорду. Но тут уж ничего не поделаешь, в данном случае обстоятельства те самые.

В любом случае к тому моменту, когда мы закончили со всеми покупками, а я отправила короткое сообщение: "Сломанный портал выкинул на планету Танрин, город Велеса. Все целы. Диана", к тому моменту день уже медленно клонился к вечеру. Надо же, а ведь из лесу мы вышли на рассвете. И ведь ничего такого почти и не сделали, куда большая часть дня ушла?

Мужчинам надо памятник поставить, они, оказывается, безропотно пережили многочасовой шопинг. И нескончаемую трескотню Анабель. Впрочем, градус давления на наши уши девочка заметно поубавила, зато начала активно флиртовать с Таналем. После того как заменила незадачливого продавца в примерочной. Эльф против ее помощи не возражал, и Бель, очевидно, приняла это за некое одобрение. Я думала было намекнуть девушке, что Таналь женат и вообще в Империи надолго не задержится, но подумав, решила не вмешиваться. Взрослые оба, сами разберутся.

Анабель предложила устроить экскурсию по планете, а вечером отправится в ночной клуб. Я представила Раша в ночном клубе и поняла, что эта картина вызывает у меня приступ неконтролируемого веселья. Интересно его удастся вытащить на танцполе? Но я решила все-таки отказаться, мы уже слегка подустали, в том числе и от компании этой генеративной девушки.

-Да ладно, — расстроилась Анабель. — А если вы скоро уедете? И даже не посмотрите ничего, это же скучно. Давайте хотя бы экскурсию, а? Я вам самые интересные места покажу.

В чем-то она конечно права. Не знаю, как скоро до лорда Миринда дойдет мое сообщение, но больше чем уверена, сразу после этого по наши души нагрянут бравые ребята в форме и оперативно отправят обратно на Арейлу, если портал уже работает. Или запрут где-нибудь, чтобы зря не шлялись где попало, если еще не работает. В любом случае вольно погулять нам вряд ли позволят. А мне признаться тоже хотелось показать мужу и Таналю, которого с недавних пор считаю хорошим другом, жизнь в империи. И желательно без присмотра и цензуры со стороны наших спецслужб.

-Ну что мужчины, решайте, — предлагаю. — Другой возможности у нас может и не быть. Я бы прогулялась.

-Соглашайтесь! — горячо поддержала Бель. — Ну, пожалуйста-пожалуйста! Я даже обещаю меньше болтать, честно. У нас знаете сколько интересного? Есть оранжерея с экзотическими растениями с диких планет, есть музей и парк аттракционов. А еще голокинотеатр, один из самых больших в Империи!

И конечно уговорила. В Танале можно было и не сомневаться, его любопытство не позволило бы упустить столько всего интересного и непознанного. Раш конечно не настолько любопытен, но и он не смог устоять, к тому же видел, что и мне хочется показать ему свою родину.

И понеслось. Хорошо что для внутрипланетных порталов документы не нужны.

Экскурсия началась по озвученной ранее программе, и в первом же пункте у нас случился казус.

Все было хорошо, пока на нашем пути не повстречался какой-то хищно-ядовитый инопланетный растительный монстр цветущий изумительно красоты цветами размером с супницу. И всегда предельно вежливый воспитанный Таналь вдруг одним прицельным магическим выбросом угробил силовое поле ограждения и сунулся щупать этого цветочного монстра игнорируя попытки того закусить слишком наглым эльфом. У двух служителей проводивших для нас экскурсию едва не случился дружный инфаркт, и они ринулись следом, уж не знаю, кого спасать ненормально посетителя-самоубийцу или сове детище. В результате Рашу пришлось ловко выдергивать обоих за шкирку из-под извивающихся во все стороны шипастых лиан. Звукового сопровождения всему этому безобразию предавали крики остальных посетителей, испуганные и подбадривающие, а так же вспышки камер. И счастливое подвизгивание Анабель.

Эльфу понятно ничего не сделалось, уж с растением, даже инопланетным он справился без труда, но в результате нам пришлось поспешно ретироваться из оранжереи, оставив позади поднятый бедлам. Таналь впрочем, выглядел совершенно довольным ситуацией позже продемонстрировав стянутый под шумок трофей — большое, размером со сливу, семечко.

Вот вам и принц.

Я закрыла лицо рукой с ужасом думая, что будет дальше. Ведь наша прогулка только началась.

Зато Анабель была полностью счастлива.

Теперь я внимательно следила за Таналем, готовясь в случае чего оперативно пресекать безобразия. Всегда сдержанный и вежливый эльф за сегодня уже дважды отколол нечто этакое. И если случай с незадачливым продавцом и примерочной вполне объясним, Таналь явно все не так понял, или как раз именно так. Но вот выходка в оранжерее... все-таки и на меня его изящная смазливая внешность и "скромно" опущенные глаза действуют обманчиво. И ведь давно поняла, что невинная внешность вовсе не отражает характер, но все равно вводит в заблуждение. А теперь и не знаю, что от него ждать, потому что Таналя по большому счету тоже совсем не знаю.

К счастью дальше все было вполне пристойно. Следующим пунктом у нас был музей развития техники, он находился в другом часовом поясе и мы попали туда как раз к полудню, и было там тихо и безлюдно. Экскурсия для нас с Анабель оказалась скучновата, в конце концов, кто еще в школьные годы не ходил по таким музеям с классом? И скоро мы откочевали в сторонку, обсуждая всякие женские штучки. Зато мужчинам было довольно интересно проследить прогресс от примитивных механизмов и паровых машин древности до нынешних нанотехнологий. Оба внимательно слушали экскурсовода и задавали вопросы. Что уж они там спрашивали я не вникала, и, пожалуй, напрасно. По постепенно неестественно округляющимся глазам экскурсовода и его нервным оглядываниям, словно бедняга искал пути отступления или добровольного спасателя, можно было сделать вывод, что вопросы эти весьма заковыристые.

Мы с Бель, не сговариваясь, сделали вид, что не замечаем этих умоляющих взглядов, а потом и вовсе тихонько сбежали в ближайший косметический салон. В конце концов, если мужчины нашли себе занятие по душе, должны же и у нас быть свои маленькие девчачьи радости.

Оба, кажется, вели себя вполне пристойно, и я понадеялась, что за час моего отсутствия они не полезут отламывать от экспонатов сувениры на память и побьют экскурсовода.

Безобразий за этот час действительно не случилось, но без мелких казусов не обошлось. Пока мы наводили красоту, в музей нагрянула школьная экскурсия, малышне на вид лет по семь-восемь и всякие скучные вещи им были совершенно неинтересны, зато очень интересен громадный зеленый орк. Так что растерянный Раш был немедленно атакован группой из двадцати очень настойчивых и любопытных детишек. И совершенно не представлял, что с ними теперь делать, как отодрать от себя и главное не дать стащить с пояса большой и острый нож, к которому постоянно тянулись шаловливые ручки. Таналь стоял в сторонке и ехидно посмеивался, пока кто-то особо глазастый не узрел тщательно спрятанные под длинной шевелюрой длинные уши. О! В отличие от уже "взрослой" и не очень верящей в сказки Бель, детишки ни о каких актерах даже и не подумали. Эльф! Настоящий! Часть детишек, в основном девочки, тут же позабыли Раша и ринулись на приступ.

В результате мы с Анабель, вернувшись, застали умопомрачительную картину. Раш на лужайке перед музеем показывал мальчишкам разнообразные приемы владения ножом. А Таналь на той же лужайке "фокусы" выращивая, не сходя с места всяческие экзотические цветы. Учительница, приведшая детей на экскурсию, в сторонке беспомощно наблюдала за этой вакханалией.

Мужчин мы "спасли" под разочарованные стенания малышни.

Раш с Таналем явственно облегченно вздохнули.

-Никогда не думал что дети это так... сложно, — честно признался муж. — Их невозможно контролировать.

-Особенно когда их так много, — согласился Таналь. — Очень... настойчивые детишки.

-Они из спецшколы для одарённых детей, — хихикая, просветила нас Анабель. — Их там лет с пяти учат всяким таким штучкам, чтобы умели добиваться своего.

-Ты случаем не в той же школе училась? — поинтересовалась я. Очень уж методы сходные, за весь день отделаться от компании этой девчонки нам так и не удалось. И ведь даже не скажешь что она очень навязчивая, деликатный такой напор, даже не пошлешь, чтобы не нагрубить.

-Ага, — весело подтвердила она.

Ну, кто бы сомневался. Сама я в такой школе никогда не училась, туда принимают не столько одаренных сколько... статусных. Детей аристократов, богатых бизнесменов и промышленников, известных ученых. Тех за кем стоят семьи с громким именем, влиянием и деньгами. И выпускаются оттуда такие волчата... даже если они выглядят невинными овечками как Анабель.

Дальше у нас был небольшой забег по разным достопримечательностям, небольшой потому что эта планета не могла похвастаться особой туристической привлекательностью. И ужин в открытом ресторане на набережной (Анабель круглыми глазами смотрела на мое обжорство, что тут скажешь девочка, я и так перманентно на диете, хоть оттянусь), а потом мы там же и остались, сняв два номера с видом на море в ближайшем отеле. Все остальные развлечения отложили на потом. В конце концов, мы уже часов шестнадцать на ногах, если не больше. Это если забыть еще про поход по лесу и ночевку на голой земле. Я, честно говоря, просто хотела отдохнуть и побыть наедине с мужем.

А Анабель никуда не ушла, этак ненавязчиво скользнув вслед за Таналем в его номер. Ну что ж, думаю, если бы он этого не хотел, нашел бы способ донести свое мнение до девушки. Как я уже говорила, взрослые люди. Даже один из них эльф.

Проснулась я с рассветом, впрочем, и легли мы по местному времени довольно рано, тихонько выбралась из объятий мужа, стараясь не разбудить, и вышла на балкон. Удовлетворенно вдохнула полной грудью свежий пахнущий йодом воздух. Рассвет над морем, красота-а! Задержаться тут, что ли дней на пару? Пляж, солнышко, море. И лорду Миринду не сообщать, что мы перебрались чуть ли не на другую сторону планеты. Найдет, в конце концов, если захочет.

На соседний балкон босая и отчаянно зевающая выбралась Анабель в мужской рубашке на голое тело.

-Там халат в ванной есть, жертва стереотипов, — не удержалась я.

-Терпеть не могу гостиничные халаты, и потом так гораздо приятней, — жизнерадостно отозвалась девушка. — Доброе утро.

-Доброе.

Помолчали несколько минут, наслаждаясь чудесным утром. Нет, все-таки стоит тут остаться хотя бы на день.

-Слушай, — нерешительно прервала блаженную тишину Анабель. — Я спросить хотела... ты не знаешь, у Таналя девушка есть?

-Жена есть, — подумала немного и добавила честно: — Но кажется отношения у них не слишком... теплые.

-Договорной брак? — легко догадалась Анабель, задумчиво улыбнулась. — Ну, это ничего, это обычное дело.

Действительно дело совершенно обычное, аристократы нередко женятся по расчету, а любовь... ну что, наличием почти официальной фаворитки (или фаворита, хотя для женщины это уже небольшой скандал) сейчас никого не удивишь.

-Рано радуешься, — разбила я сладкие мечты. — Жену может и можно в расчет не брать, хотя я на твоем месте не рассчитывала бы что все будет так просто. Но мы тут ненадолго. А когда уйдем вы, вряд ли еще встретитесь, — я замялась, размышляя, стоит ли ей говорить про Арейлу? Или это уже не актуально, девушка она умная, могла уже и сама догадаться кое о чем, особенно учитывая, что мы особо и не скрывались. Вспомнить хотя бы расцвеченную магическими цветами лужайку перед музеем.

-Ой, ладно, я уже сама поняла что ни о каких актерах речь не идет, — правильно оценила мою заминку Анабель. — А если бы сразу и не сообразила... после этой ночи трудно не заметить что у него уши не бутафорские. Да и грим никто за весь день не снял. Понятно бывает такое, что неделю держится и без специальных растворителей не снимается, но клыки и когти твоему мужу совсем не мешают, явно он с ними всю жизнь прожил, я может, болтаю много, но наблда-а-ательная, — девушка задорно мне подмигнула. — А с Адрианом ты меня получается, обманула?

-Умная ты слишком, убивать пора, — ворчу не всерьез. — А с Адрианом я действительно близко знакома. Была.

-Да? Здорово, повезло тебе. Но Адриан Лэйри меня теперь уже не слишком интересует. Придумать бы теперь, как на Арейлу попасть.

-Ну, если придумаешь, можешь попробовать податься в фаворитки к эльфийскому принцу.

-Так он еще и принц? — удивилась Анабель, в глазах ее зажегся просто таки детский восторг.

Я только головой покачала. Удивляюсь этой сумасшедшей девчонке. Таналя она знает примерно сутки, за это время успела залезть к нему в постель и теперь вполне серьезно строит на него далеко идущие планы. И ведь даже на примитивный расчет охотницы за богатым мужчиной не спишешь, до сего момента она о Танале практически ничего не знала, ни семейного положения, ни достатка и наличия титула. Фактически все, что она видела это удивительно привлекательная и в то же время экзотическая эльфийская внешность и магия.

Не знаю, что из всего этого выйдет, но пусть Таналь сам разбирается. Предупредить я его предупрежу, но... может его как раз все устраивает. В конце концов, законная жена ему явно совершенно безразлична, так что не Анабель, так какая-нибудь другая.

И вообще, не хочу думать о чужой личной жизни, хочу вкусный завтрак и на пляж!

2

Мою программу мы все-таки осуществили, попутно приведя в шоковое состояние персонал ресторана и немногочисленных ранних посетителей. Вряд ли им прежде встречались женщины, которые с утра пораньше делают такой странный заказ. А что я могу поделать, если у меня внезапно проснулась непреодолимая любовь к мясу и красному перцу? Так вдруг захотелось, просто ни о чем другом думать не могла. Наверняка все дело в беременности, странно только что так рано, по самым оптимистичным подсчетам срок у меня максимум четыре недели, я почему-то думала, что изменения вкусовых пристрастий должно начаться чуточку попозже. Надо бы литературу какую-нибудь по теме купить, а то этак образуется у меня еще сюрприз, а я все буду думать, что еще рано и не время. Может меня со дня на день и токсикоз нагонит, этот легендарный бич всех беременных женщин?

Или все дело в том, что я просто сильно соскучилась по привычной еде?

Тем не менее, странный даже для меня заказ повар выполнил безукоризненно, и я почувствовала себя почти счастливой несмотря на настоящий пожар во рту.

Раш попробовал, с удовольствием постановил: "вкусно" и заказал себе тоже. Ну, орки способны есть мясо в любое время суток, те еще хищники, на что недвусмысленно намекают внушительные клыки.

Ну а потом мы пошли на пляж, правда предварительно мне пришлось объяснять Рашу смысл подобного отдыха. Ну не понимал он, в чем смысл жарится на пляже в тесной компании таких же прожаренных на солнышке тел, время от времени окунаясь в соленую воду. Да еще для этого нужно надевать специальную одежду, если конечно плавки и купальники можно считать одеждой.

С Таналем в этом плане было значительно проще, во-первых его обрабатывала Анабель, а во-вторых его вечное любопытство просто таки подталкивало получить новый опыт.

В любом случае оно того стоило! Раш в плавках посреди пляжа это незабываемое, можно сказать сногсшибательное зрелище. Я уже несколько привыкла к его размерам, хотя нет-нет, да заглядываюсь на перекатывающиеся под кожей валуны мышц, но раздевался он обычно наедине, и у меня не было подходящего примера для сравнения. Теперь этих примеров вокруг наличествовала целая толпа самых разнообразных параметров, и это был такой потрясающий контраст, словами не описать! Нет, нельзя сказать, что на пляже не нашлось ни одного атлетически сложенного мускулистого мужчины, хватало с избытком, чего уж там. Имелся даже один явный культурист, этакий перекачанный тип с шарами бицепсов и грудью больше чем у меня. Но, черт возьми, все эти мужчины на фоне моего мужа выглядели подростками, а тот самый культурист так и вовсе колбаской перевязанной веревочками. Раш, он ведь просто... большой, во всех смыслах большой, и мышцы у него, да тоже заметно выделяются, но наработаны они не тасканием железа, а тренировками боевых навыков, которые ему вероятно не раз жизнь спасали.

Впрочем, внимание окружающих Раш привлекал не этим, просто, когда вокруг все раздеты зеленая кожа и длинная черная косища до ягодиц особенно контрастно бросаются в глаза на фоне человеческих бледных, красных и даже изрядно загорелых тел. Особенно учитывая, что он даже над мужчинами возвышается как минимум на голову.

Надо сказать, что Таналь на фоне мужа тоже не ударил в грязь лицом, это под одеждой казалось, что он хрупкий и тощенький, опять же особенно на фоне орка, а стоило только раздеть и... сюрприз. Пожалуй, теперь я вполне способна воспринимать этого эльфа как мужчину. Таналь оказался сухощавым, перевитым не рельефными, но жесткими как ремень мышцами. К тому же еще и шрам от левого плеча к правой пояснице.

-Это что за кошка тебя так поцарапала? — не удержалась я от вопроса.

-Рысь, — равнодушно пожал плечами эльф.

Что у них там за рыси такие в этом их эльфийском лесу водятся?

Надо сказать не только все окружающие смотрели на наших пришельцев с Арейлы, но и они сами долго не знали, куда глаза деть. Такое количество практически обнаженных женских тел может произвести впечатление на неподготовленных мужчин. А они такого явно никогда не видели. Не знаю как у эльфов, не догадалась расспросить Таналя. Но у орков в степи с водой небогато, тем не менее, совместные купания совсем без одежды не являются для них чем-то шокирующим, но они обычно не бывают публичными. Это максимум семейное дело.

Рашу и Таналю пришлось приложить немало усилий, чтобы привыкнуть и перестать косить глазами, когда мимо проходит очередная красотка в бикини а-ля три ниточки и с выдающимися достоинствами. Обычно в таких случаях я ревную, но тут это выглядело настолько забавно, что с трудом удавалось сдержать тихое хихиканье.

Приходилось иногда буквально поворачивать мужа лицом к своим... достоинствам. Тут он тоже временами залипал, хотя казалось, уже не раз все это видел и даже щупал.

В общем, это определенно было весело.

Потом мы с Анабель потащили мужчин купаться, Раш слегка нервничал от таких водных просторов. Море он пару раз видел, но даже не думал в нем купаться.

-Почему? — непосредственно удивилась Анабель. — У вас не принято купаться в море? Соленой воды боитесь?

-На Арейле слишком мало мест где можно безопасно заходить в море не опасаясь, что тебя сожрут, — объяснил Таналь. Он тоже не спешил заходить глубоко в воду. Мы так и стояли вчетвером тесной кучкой, примерно по колено.

-Ну, здесь-то безопасно, за этим специальные службы следят, — успокоила я мужчин. — Да на этой планете, по-моему, почти и нет опасных морских животных.

-Да, — подтвердила Бель, — У нас только акулы и то сюда не заплывают.

Они это и сами понимали, трудно было не понять, когда в воде беззаботно плещется столько народу, но вбитые с детства правила выживания так сходу преодолеть невозможно. Нельзя сказать, что они боялись, это было скорее некое неприятие ситуации, как добровольно сунуть руку в кипяток, даже если несколько человек демонстративно это проделали, доказывая что ничего страшного не случится, личный опыт говорит обратное.

Я мимолетно порадовалась, что отказалась от идеи снять закрытый частный пляж, есть тут такие услуги для особо богатых и требовательных клиентов, в таком случае затащить этих двоих в воду было бы вообще не реально.

Тем не менее, через некоторое время они смогли пересилить себя, а позже убедившись, что это действительно совершенно безопасно, даже получить от купания кое-какое удовольствие. Тем более мы с Анабель очень постарались расшевелить обоих, дурачась, брызгаясь и подныривая, чтобы схватить за ногу под водой. Последнее, правда, было слегка рискованно, Таналь на рефлексах едва не приложил Анабель каким-то боевым заклинанием. Раш к счастью магией не владел, потому просто выловил меня из воды.

Анабель где-то раздобыла мяч и подбила нас поиграть во что-то вроде водного волейбола. Это было весело с визгами и брызгами с нашей стороны, шутливыми драками за мяч и прочими глупостями. Но у нас опять не обошлось без недоразумений. Таналь пасуя мяч Рашу без зазрения совести использовал магию, а муж в ответ отбивал его с такой силой, что утопил бы эльфа, если бы не та же магия. Таналь поймав мяч, булькал под воду, потом выныривал, словно пробка из бутылки в фонтане брызг и запускал снаряд обратно. Из игры они устроили настоящую дуэль, довольно зрелищную надо сказать, невооруженным глазом было заметно, что резиновый мяч превратился в их руках чуть ли не в пушечное ядро. В те редкие моменты, когда кто-то из них промахивался, он врезался в воду с громким хлопком и впечатляющей короной брызг. Вокруг нас начали накапливаться зрители привлеченные необычным зрелищем.

Таналь в очередной раз увернулся от метко пущенного снаряда, тот со свистом пролетел мимо и неосторожно подобравшийся слишком близко любопытный зритель схлопотал мячом прямо в лоб. Бедолага и понять ничего не успел, как закатил глаза и беззвучно булькнул под воду.

Пострадавшего конечно тут же выловили, оказали помощь и диагностировали легкое сотрясение, но настроение у меня резко испортилось. Что характерно оба хулигана ничуть не выглядели виноватыми.

-Ну, вы не могли хотя бы раз не устраивать чего-то такого? — безнадежно спросила я.

-Все в порядке, — Раш подошел и довольно облапил меня за все места, это у него называется обнять. — Мы всего лишь слегка размялись.

-Размялись они, чуть человека не зашибли.

-А пусть не лезет под руку, — беспечно отмахнулся Раш.

Не знаю чем бы этот внезапный отдых в итоге закончился бы, оба арейца кажется, расслабились и начали беззастенчиво хулиганить, но ближе к вечеру нас нашел сам лорд Миринд и настроение у него было совсем не радужное.

Сопровождающие милорда хмурые парни в форме самим своим наличием разогнали всех зевак. Вокруг нас мигом образовался этакий безлюдный вакуум. Только Анабель не думала никуда испаряться, не знаю уж, дело было в ее храбрости, или в том, что Таналь крепко обнимал девушку за талию, не собираясь куда-то отпускать.

От немедленной нотации на тему моей безответственности меня спасло, кажется только присутствие мужа. Я просто по лицу видела, как милорду хочется меня привычно отчитать, а нельзя. Муж бы этого точно не понял, он сразу бросается на мою защиту. Так что граф решил не разжигать конфликт. Но я точно знаю, если подвернется возможность, наедине лорд Миринд выскажет все что думает о моей безответственности.

В каком-то смысле я его даже понимаю, такая авария в его ведомстве, да еще и два наследных принца союзных государств проваливаются в неисправный портал и пропадают. Впрочем, о последнем лорд мог и не знать, если портал совсем сломался. Тем не менее... не знаю почему, но маленькая по сравнению с Империей Арейла очень нужна этой самой Империи.

И вдруг пропажа находится, целой и невредимой. И сидеть бы этим принцам на месте ожидая, когда за ними придут, так нет же, мотаются по всей планете, развлекаются на пляже, да еще и в компании моей авантюрной персоны. С точки зрения лорда Миринда последнее обстоятельство по умолчанию источник неприятностей.

Жаль, но короткий отдых, похоже, закончился.

Я, признаться была уверена, что нас тут же перевезут к порталу и отправят на Арейлу. Или запрут на какой-нибудь секретной станции, прежде чем отправить. Но я оказывается, слегка ошиблась.

Прежде всего нас четверых (Анабель этак ненавязчиво держащаяся за руки с Таналем увязалась с нами) привезли в один из офисов Тайной канцелярии. Где лорд Миринд постарался объяснить нам дальнейшую ситуацию.

-Вы трое останетесь здесь до тех пор пока вам не сделают временные документы, затем отправитесь в поместье леди Дианы. И я очень не рекомендую покидать его до тех пор, пока не закончится ремонт портала, — закончил граф с нажимом и посмотрел персонально на меня.

Ну конечно, я как всегда крайняя.

-А что, портал еще не починили? — интересуюсь тут же.

-По какой причине вы ограничиваете нашу свободу? — это хмурый Раш, даже выразился дипломатично, хотя на языке явно вертелось что-то вроде "какого..?". А то я мужа не знаю, он, конечно, умеет быть вежливым, но сейчас явно недоволен. Вон как недобро на лорда Миринда смотрит, а еще и верхняя губа подрагивает. С трудом сдерживает привычное для любого злящегося орка желание продемонстрировать оппоненту свой клыкастый оскал во всей красе.

Таналь и Анабель тоже не остались в стороне и синхронно высказались, что хотели бы провести оставшееся до нашего отъезда время вместе.

Нелегко пришлось бедному графу. Попробуй, объясни сердитому (а так же по всеобщему мнению вспыльчивому и агрессивному) орку по какой такой причине ограничивают его свободу. Тем более если до этого времени спокойно болтались, где хотели и без особых проблем, даже невзирая на некоторое хулиганство на пляже. И эльфу, почему он должен расставаться с любовницей, если мы все равно остаемся в Империи на неопределенное время. И все это вежливо и аргументированно, ибо монаршие особы, а не просто так.

Ну, Рашу он, по крайней мере, смог объяснить, я даже чего-то такого и ожидала. Хотя все мы понимали, что это скорее повод, а не причина. На самом деле все просто, так уж получается, что с точки зрения закона Раш и Таналь в Империи нелегально. Со мной таких проблем вроде бы и нет, но с другой стороны у меня сейчас фактически и документов никаких не имеется, да и вообще лучше не высовываться. Потому Рашу с Таналем задним числом сделают пригласительную визу якобы от моего имени и настоятельно рекомендуют посидеть несколько дней смирно в моем поместье и не создавать лишних проблем, а так же ненужных сенсаций. Об аварии пока никто не знает и лучше, чтобы так и оставалось как можно дольше.

Мы недовольно поворчали, но вынуждены были согласиться. На самом деле доставшееся мне от покойного папеньки поместье, место довольно живописное, но расположено оно в такой глуши, какую редко найдешь еще где в Империи. По-моему там попросту ужасно скучно, ну да ладно, несколько дней уж как-нибудь переживем.

Кстати Анабель и Таналь свое право продолжить знакомство таки отстояли, тем более неожиданно даже для самих себя мы с Рашем их поддержали. И вообще мое поместье, кого хочу того и приглашаю.

Почему нас не все-таки не заперли на какой-нибудь секретной станции, я сообразила уже позже. Так ведь наверняка огромное количество всяческого высокотехнологичного оборудования. А если станция вдобавок еще и космическая, она сама по себе такое оборудование. Не дай бог Таналь машинально что-нибудь колданет. Авария в космосе это страшно.

-Мне этот твой лорд не нравится, — раздраженно буркнул Раш, когда мы остались наедине.

-Ну не то чтобы мой... а почему не нравится? — вообще конечно лорд Миринд временами и меня здорово раздражал, но дело с ним иметь можно, особенно если нотации читать не начинает.

-Он слишком нагло обращается с тобой. Мне плевать, что там было раньше, а сейчас ты моя жена и будущая княгиня, он обязан проявлять уважение, — заявил муж, и насколько я его успела узнать, Раш обязательно при случае в это графа носом ткнет, причем без особого такта.

-Давай ты не будешь обращать внимания на всякие глупости? — забираюсь к мужу на колени и тянусь к губам за поцелуем. — Он просто привык за мной приглядывать, как просил покойный отец. И между прочим именно лорд Миринд отправил меня на этот конкурс невест, скажи ему за это спасибо.

-Защищаешь? — хмыкнул заметно подобревший Раш, отрываясь от моих губ.

-Просто он нам нужен для постройки портала. Не хочу, чтобы ты раньше времени с ним отношения испортил. Если уж так хочется, намекни что приглядывать за мной теперь не его забота, — я с удовольствием запустила руки, под мужнину футболку поглаживая кончиками пальцев кубики пресса, все-таки он у меня красавчик, пусть и зеленый. — И вообще, забудь про лорда Миринда когда я сижу у тебя на коленях!

Принадлежащее мне поместье располагалось на одной из центральных планет, что впрочем, не мешало ему некоторым образом оставаться этаким пасторальным захолустьем. С незапамятных времен, чуть ли с момента образования Империи на этой планете располагались личные вотчины аристократии. Здесь почти не было больших густонаселенных городов, а некоторые поместья могли смело считаться историческими памятниками, они помнили десятки поколений своих хозяев. Поместье герцогов Саренвилей одно из таких, мой далекий предок построил его еще на заре освоения планеты, и с тех пор не раз ремонтировалось и перестраивалось, но в целом оставалось прежним. И никогда не меняло хозяев.

В целом здесь все было устроено для максимально комфортабельного отдыха, и да, следует сказать, что отправить в такое место мага это почти гениальное решение. Потому что несмотря не на что в таких старинных поместьях по возможности старались по минимуму использовать современные технологии.

-Красиво, — заметил Раш, разглядывая огромный старинный парк и стены особняка из дикого камня, густо увитые плющом.

-Да, тут многое не меняется десятки лет. Территория поместья очень большая, есть конюшни, довольно большое озеро и яхты.

-Яхты это здорово, люблю яхты, пусть тут и не море, — обрадовалась Анабель. — А пляж?

-И пляж тоже. Совсем небольшой. Но нам хватит.

-Отлично!

Помниться в первые дни нашего с Рашем брака я в шутку нафантазировала забавную ситуацию, как однажды вернусь в Империю и представлю своего сына как нового герцога Саренвиля. И будет он естественно зеленокожим орком. Теперь эта фантазия близка к осуществлению, хотя я еще не знаю, сын у меня будет или дочь. Но вообще-то Раш как мой муж тоже теперь герцог Саренвиль. Будь он ниже меня по положению остался бы всего лишь регентом. Закон такой приняли лет двести назад и история с ним мутная, якобы это была инициатива регентского совета при малолетней принцессе, дабы ограничить власть ее будущего мужа. Впрочем, тот муж, судя по учебникам истории, и без императорского венца прекрасно справился и был он, кстати, из Саренвилей. Так что где-то в моей родословной затесалось и родство с императорской фамилией. Дальнее придальнее.

Так или иначе, а в поместье обитало множество людей, экономка, горничные, конюхи и садовники, прочий обслуживающий персонал и их семьи. Многие служат Саренвилям не первое поколение и до сих пор считают себя подданными не столько Империи, сколько моей семьи.

И традиция представлять своим людям нового господина существует уже довольно давно. Мне ли ее нарушать?

Раша ничуть не удивила необходимость представится людям, для него это было в порядке вещей. В этом была разница между нами, мой муж родился наследником престола, аристократом, пусть даже в диких орочьх степях. Для меня это пусть и не было никогда чем-то по-настоящему сложным, но и как должное принимать все эти аристократические заморочки, наверное, так и не научилась.

И вот она, слегка странная на мой вкус, картина. Люди собрались во дворе, больше двухсот человек, все кто работают в поместье плюс их семьи обитающие в небольшом городке, больше похожем на деревню, неподалеку. А перед ними Раш, громадный зеленый орк, в грубо выделанной кожаной и льняной одежде, с висящим на поясе внушительным тесаком, ну истинный дикарь, чужой страшный и непонятный. И этого непонятного инопланетника представляют им как нового хозяина.

Никто, разумеется, ничего не сказал, но какие были выразительные взгляды. Я прямо воочию видела мысли крутящиеся в голове у этих людей. О том, что мой покойный папенька наверняка в гробу перевернулся от такого непотребства. Дикарь, инопланетник! Зря покойный герцог признал незаконнорождённую дочку, погубит она род! А я ведь еще и слова сказать не успела. В этих местах люди ужасно консервативны.

-Отныне это ваш новый господин, мой муж, Рашванвагар, наследный принц орков (ну княжич, если точнее, но не так внушительно звучит), мой супруг герцог Саренвиль.

Раш обвел всех суровым взглядом, пообещал быть справедливым господином, люди в ответ поклонились и на том представление завершилось.

-Ты выглядишь расстроенной, — заметил Раш, с интересом рассматривая хозяйские покои.

-Ерунда, — отмахиваюсь. Не сказать, что я действительно расстроилась, меня лично никогда мнение "подданных" не интересовало, я всегда знала, что образцово герцогиней не стану, да и поместье это, пропитанное средневековым консерватизмом никогда не любила. Но вот внезапно оказалось очень досадно, что моего мужа так приняли.

-Диана, — Раш обнял меня, ласково погладив по голове. — Это всего лишь слуги. Не имеет значение, что они думают, главное чтобы хорошо выполняли свои обязанности.

-Между прочим обиженные и недовольные слуги могут доставить много проблем.

-Тогда они об этом очень пожалеют, — пообещал Раш. — Перестань беспокоиться о ерунде, я со всем разберусь.

И я ему поверила. Разберется. А мне действительно не о чем беспокоится. К тому же мы задержимся здесь всего на несколько дней, а в следующий раз возможно в это поместье приедут уже мои дети.

Так получилось, что в поместье мы почти сразу разделились, Таналь и Анабель проводили большую часть времени вдвоем, мы с Рашем тоже. Мы почти не пересекались, если не считать совместных ужинов, учитывая размер поместья это было совсем не сложно. И я признаться была даже рада такому положению вещей, Таналь конечно хороший друг, да и Анабель неплохая девочка, если к ней привыкнуть. Но их постоянное присутствие все-таки слегка утомляет, хотелось просо побыть наедине с мужем.

Мы находили уединенные беседки в огромном парке и упоенно там целовались, или бродили по территории, взявшись за руки, купались в озере и даже ходили на яхте. И просто разговаривали, обо всем.

Я говорила, что мое поместье очень скучное место? Ничего не изменилось, но сейчас это уже не казалось таким уж недостатком. Передышка перед возвращением в опасный и не слишком дружелюбный временами мир.

Муж тоже был доволен, он, пожалуй, радовался этой передышке даже больше чем я. Не сразу поняла почему.

-Война стихий, — по своему обыкновению лаконично объяснил Раш.

-Ну да, я помню. Долгожданный катаклизм. Скоро начнется?

-Уже. Перед тем как мы попали сюда все и началось. Не представляю даже, что там сейчас творится дома.

-Думаешь все плохо?

-Не знаю, может и не так чтобы совсем плохо, но это событие никогда не проходило для всего мира легко.

-Даже когда выполнялись все рекомендации Оракула?

-Тогда все обычно не так плохо, но тем, кто оказывается в эпицентре от этого ничуть не легче, — нехотя признал Раш, передергивая могучими плечами.

Я прижалась тесней к его боку и взяла за руку, успокаивающе поглаживая.

-Ты боишься, что в эпицентре окажемся мы?

-Не знаю, — Раш пересадил меня к себе на колени, привычно зарываясь носом в волосы. — Но я бы предпочел вернуться без тебя.

Вот это новости! Честно говоря, такого я от мужа не ожидала совсем, до сих пор была уверена, что он ни за что не отпустит меня от себя и уж точно даже не позволит остаться в Империи. Не то чтобы я действительно намеревалась тут оставаться. Нет, я понимаю, там уже вот прямо сейчас начался неведомый пока что катаклизм, и даже неизвестно еще удастся ли минимизировать последствия, хотя пророчество Оракула это как бы гарантирует, ко всему прочему некий возможно до сих пор не пойманный убийца и прочие опасности магического мира. Может быть, и было бы безопасней остаться в Империи, особенно учитывая мою беременность. Не факт, кстати, что безопасней, лорд Миринд намекнул, что меня все еще ищут пусть уже и менее активно, но если уж найдут, то его власти вряд ли хватит уберечь меня от тюрьмы. И так-то благодаря графу никто пока так и не понял что ловкая воровка и герцогиня Саренвиль одно лицо. Надолго ли? В любом случае, даже если бы не все это, я для себя уже решила что останусь рядом с Рашем и вернусь на Арейлу. Разве что рожать я бы предпочла тут, но до тех пор еще слишком много времени чтобы сидеть в поместье в безопасности и изображать примерную жену. Не знаю даже дело в том, что я действительно люблю мужа или же эта сумасшедшая планета с избытком соответствует моему авантюрному характеру?

-А тебе не кажется, что я все-таки должна быть на Арейле? Ведь не зря этот ваш Оракул напророчил восемь имперских девушек в жены принцам. Как знать, которая из нас сыграет решающую роль.

-Оракул говорить только то, что нужно, не важно, что будет потом, — возразил муж.

-В любом случае вовсе не факт что здесь оставаться для меня безопасней, я не смогу постоянно скрываться в поместье, а если даже смогу, это рано или поздно вызовет вопросы. И знаешь что? На самом деле плевать, я просто пойду с тобой!

Раш только вздохнул не став спорить, но я чувствовала, этот разговор у нас не последний.

Как я и ожидала, Раш еще не раз заводил разговор о том, что мне стоит остаться в Империи. Даже Таналя каким-то чудом привлёк к этому, иначе с чего бы вдруг эльфу вздумалось деликатно интересоваться, не хочу ли я задержаться дома? Постепенно это начало меня раздражать. Хорошо хоть давить на меня муж не пытался, иначе мы бы наверняка поссорились, а мне ужасно не хотелось портить наш тихий отдых ссорой.

Наконец, поняв, что переубеждать меня бесполезно, Раш сдался.

-Ты все-таки ужасная авантюристка, — укорил он.

Мы сидели, обнявшись, на палубе яхты и смотрели, как ровная гладь озера отражает алеющие в закате облака.

-Тебе раньше вроде бы нравился мой авантюризм. Что изменилось?

-Раньше ты не была беременна.

-Боишься потерять наследника? — фыркнула я раздраженно. Эти разговоры уже начали действовать мне на нервы.

-Боюсь потерять тебя, — ответил Раш резковато. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Это было нечто, пожалуй, наиболее близкое к признанию. Раш еще ни разу не говорил мне о своих чувствах, но поступки обычно говорили за него. И, в общем, мне этого обычно хватало, Раш не тот мужчина, от которого дождешься сентиментальных признаний. Но все же иногда приятно услышать, что я что-то для него значу.

Может быть, и не стоило бы так упираться, в чем-то Раш прав, однако интуиция, штука для меня крайне редкая, но верная, просто таки вопила, что я обязательно должна вернутся на Арейлу. Интуиция в последние дни у меня вообще как-то подозрительно активировалась, оно конечно полезно, но я никогда особенно не прислушивалась к разнообразным предчувствиями, они и посещали меня прежде лишь когда уже совсем пахло жареным. Сейчас это явно не тот случай, но и сигналы интуиции настолько четкие и ясные как не было никогда.

-Дорогой, давай не будем больше спорить, веришь ты или нет, но мне обязательно нужно вернуться с тобой. Возможно, это важно для нашего будущего ребенка.

Раш хотел что-то сказать, но подумав несколько секунд, промолчал. Мне показалось, он что-то понял, но больше к этому вопросу мы, к счастью, не возвращались.

А на следующий день порталом пришел обещанный лордом Мириндом доктор. Вообще-о я хотела посетить ближайшую клинику, но мне категорически запретили покидать поместье, но зато лорд Миринд прислал своего специалиста. Все-таки, прежде чем вернуться на Арейлу я хотела бы пройти полноценное обследование и убедится, что беременность протекает нормально. Арейские маги и шаманы, несомненно, круты и на многое способны, я в этом уже убедилась, но до сих пор понятия не имею каковы они в плане медицины. Да и свои как-то привычней и вызывают больше доверия.

Доктор оказалась немолодой пухленькой женщиной с этакой профессиональной располагающей улыбкой. У нее на щеках от этой улыбки тут же образовывались премиленькие ямочки, что неким образом придавало ей больше тепла чем изначально было вложено.

-Ну что у нас тут милочка, — с ходу поинтересовалась она, выставляя на стол чемоданчик с портативным оборудованием. — На что жалуетесь?

-Ни на что не жалуюсь доктор, -внезапно развеселилась я, — если беременность, конечно, не считается болезнью.

-Ну, это как посмотреть, милочка.

В общем, очень располагающая тетенька, пока меня обследовала, постоянно шутила и рассказывала разные прибаутки. Успела меня несколько раз рассмешить.

-Ну что ж, милочка вы совершенно здоровы. И детки ваши тоже. Но витаминчиков все же попейте, полезно будет.

-Спасибо... Э-э, детки?!

-Близнецы.

Раш дожидался результатов обследования в гостиной, и выйдя к нему, я уже не в первый раз обратила внимание насколько же лишним и неуместным кажется мой муж в этой обстановке. Наверное, потому что в отличии от орочьего дворца, где массивная добротная мебель в поместье сообразно моде вековой давности изобилуют всяческие ажурные столики из метала и стекла, изящные диванчики и стулья на тонких ножках. Казалось, все это вычурное изящество просто рассыплется под ним.

Хорошо что мы скоро уезжаем, а если еще вернемся я обязательно сменю всю обстановку в доме.

Я тряхнула головой отгоняя дурацкие мысли и поделилась с мужем радостной новостью. Отчего Раш на некоторое время натурально впал в прострацию. Надо сказать, такое яркое обалдение на клыкастом орочьем лице меня изрядно повеселила.

-Эй, очнись. Двое ведь лучше чем один? Раш?

-Ага, — муж по-прежнему имел обалдевший вид и отвечал скорее машинально. Ну и спрашивается от чего тут впадать в прострацию?

Впрочем, через какое-то время он пришел в себя и объяснил причину своего странного поведения. Оказывается, у орков вообще не бывает близнецов. Никогда. Раш конечно знает, что у других рас такое иногда бывает, но считал это скорее легендой или странным феноменом.

-Что, даже у полукровок? — удивляюсь. — Ты же помнится, говорил, что вы иногда заключаете браки с людьми?

-Никогда не слышал, — покачал головой Раш.

-Ну с другой стороны, с имперцами орки общих детей еще не заводили, — философски заключила я. — А в моей семье иногда рождались близнецы, мама рассказывала. Главное чтобы хоть один из двоих родился мальчиком. Нам же нужен наследник, правильно?

-А что, они могу быть разнополыми? — неподдельно изумился Раш, норовя снова впасть в прострацию. Кажется, сегодня он побил все рекорды по глупому выражению лица. Мужчины иногда бывают такими забавными.

-Могут, конечно, — улыбнулась я.

-Поверить трудно, — Раш, наконец, отмер и крепко меня обнял. — Близнецы, надо же.

-Ничего, вот родятся, и сразу поверишь. А уж как нам будет с ними весело, в два раза веселей, чем с одним.

Жаль, конечно, что я не догадалась поинтересоваться у доктора Сайлен полом детей, в тот момент тоже была слишком удивлена, просто из головы вылетело. Можно, в общем-то, позвонить и спросить, но... пусть сюрприз будет. И потом по срокам наверное рано еще, а предварительные прогнозы никогда не дают стопроцентных результатов.

Новостью поделилась еще и с Анабель, не то чтобы очень хотелось, но ей проще ответить, чем промолчать. А вот Таналь ничуть не удивился.

-Война стихий, — пожал он плечами. — В этот период случается много странного. Рождаются дети с необычными особенностями или огромным магическим даром.

-Как у тебя? — решаю уточнить. До сих пор у меня так и не было повода завести этот разговор. А теперь Таналь сам поднял интересную мне тему.

-Как у меня, — эльф криво ухмыльнулся. — Или что-нибудь более полезное.

-А что близнецы тоже в это вписываются? Не такое уж странное явление.

-Если у орков не бывает близнецов, но они все-таки будут... Не знаю, возможно это действительно твоя наследственность, а возможно один ребенок зачатый накануне Войн стихий просто не способен вместить в себя доставшуюся ему огромную магическую мощь и потому их двое.

Пресловутая интуиция в последнее время так часто подающая мне разнообразные сигналы, ворохнулась, словно я услышала что-то важное, но что я так и не поняла.

Пока что сигналы этой самой интуиции четко мне удалось расшифровать только в двух случаях. Что мне необходимо вернуться на Арейлу и есть острые блюда с красным перцем и сейрой, еще одной довольно интересной специей. К сожалению, из-за моих странных вкусовых пристрастий пришлось страдать и остальным, никто впрочем, особо не жаловался, повара готовили по просьбе и другие блюда. А Раш и вовсе был доволен.

Визит доктора словно стал неким сигналом. На следующий день приехал лорд Миринд. И тут же пожелал поговорить со мной наедине. Раш понятное дело был резко против, лорд ему категорически не нравился еще с прошлой встречи и оставлять меня без присмотра муж не собирался. Еле уговорила его все же позволить нам пообщаться.

-Твоему мужу я определенно не нравлюсь, — заметил лорд, когда мы остались одни в кабинете. — Он настроен агрессивно.

-Ему просто не слишком нравится, как вы со мной обращаетесь.

-И что же не так с моим обращением? — насмешливо поинтересовался он, этак аристократично выгнув бровь. Я почему-то вдруг обратила внимание что эта бровь как и виски лорда пестрят седыми волосками.

-А то вы сами не знаете. Смиритесь уже с мыслью милорд, что вам больше не нужно за мной присматривать, для этого у меня теперь есть муж и у него куда больше прав вмешиваться в мою жизнь, чем у вас. Сами же меня замуж отправили.

-Твой муж, пожалуй, присмотрит, такой же авантюрист, — проворчал лорд, ничуть не убежденный. — Вы вдвоем как бы не в два раз больше неприятностей доставите.

-Но это тоже уже не ваши проблемы, Мы справимся и сами.

-Я вижу, как вы справляетесь, мне за вами подчищать приходится. Ладно, я не о том пришел поговорить. Ремонт портала завершен, так что завтра вы отправляетесь обратно. Так же император удовлетворил наше прошение о постройке частного межмирового протла. На утрясание всех формальностей и окончательное утверждение проекта уйдет около трех месяцев, но лучше рассчитывать на срок до полугода. Держи, — лорд передал мне папку с документами. Самыми настоящими, бумажными. Впрочем, я уже начинаю привыкать к подобным анахронизмам. С Арейлой по-другому нельзя.

-Прочитаешь и подпишешь, — продолжил тем временем лорд Миринд. — Второй экземпляр для леди Шелл.

-Хорошо.

Помолчали, подумали каждый о своем.

-На Арейле сейчас неспокойно, — сказал лорд после паузы. — Тебе следует быть осторожней.

-Как будто это так просто, — ворчу в ответ. Терпеть не могу пустых предупреждений. — Только не говорите, что вы тоже считаете, будто мне лучше остаться в Империи.

-Я так не считаю, хотя в чем-то твой муж, несомненно, прав, — лорд опять сделал паузу, и я никак не могла понять, что ж он тянет? Не советы же он мне собирается давать, мы оба понимаем, что это совершенно бессмысленно. На Арейле он мне тоже ничем помочь не сможет, там все иначе и от Раша уж точно значительно больше пользы.

Лорд Миринд ненадолго задумался о чем-то, а затем протянул мне небольшой футляр, словно бы из-под ювелирного украшения. Я с любопытством открыла, но внутри оказалось не украшение, а круглая белая капсула.

-Это что?

-Биоимплант. Новая разработка, я решил, он тебе пригодится.

-Но кто будет делать имплантацию? Времени уже совсем не осталось.

-Я же сказал, это новая разработка. Просто проглоти его, имплант сам интегрируется.

-А...

-Доктор Сайлен уверила, что при беременности не противопоказано.

-А что он хоть делает?

-Этот имплант интегрируется в твои когти и позволяет вырабатывать смертельный токсин мгновенного действия, или же парализующий на выбор. Как побочное действие, служит универсальным противоядием. Если в ближайшее время вернешься в Империю, постарайся не светить его возможностями, я вообще-то совершаю должностное преступление, отдавая тебе секретные разработки Тайной канцелярии.

-Спасибо, — искренне поблагодарила я. Про должностное преступление лорд Миринд конечно немного преувеличивал, то есть может это и правда, но при его возможностях это наверняка можно объяснить необходимостью некой тайной операции. Тем не менее, такой подарок мне может очень пригодится.

-Кроме того, я слегка изменил твой заказ, что ты запросила через портал. Вместо гражданских бластеров получишь армейские, модификации для агрессивных сред, у них более совершенная защита, но на твоем месте я бы не рассчитывал, что в условиях Арейской магии они проработают достаточно долго. И... постарайся не погибнуть и не угробить детей. Империи нужны свои маги, даже если они зеленые и с клыками. У тебя двойня, так что как минимум один станет следующим герцогом Саренвилем.

-А если девочка? — поинтересовалась я, слегка ошарашенная такими откровениями.

-Его высочеству, не наследному принцу Эрику сейчас три года, даже если твоя дочь будет похожа на крокодила... — лорд не договорил, но тут и дураку все понятно. И вдруг подумалось, что лорд Миринд очень уж уверенно говорил о принце, так словно вопрос уже почти решен, наверняка в отличие от такой бестолочи как я, получил полный отчет у доктора Сайлен о моей беременности, вплоть до пола детей. Только бы не обе девочки, мне ж тогда еще и наследника рожать придется!

Лорд Миринд ушел, а я еще некоторое время прибывала в сильной задумчивости, не реагируя даже на вопросы мужа.

Следующим утром мы возвращались на Арейлу.

3

Наблюдать за тем как прощаются Таналь и Анабель, было тяжело. И просто казалось неправильным, словно присутствуешь при чем-то интимном. Нет, они не делали ничего такого, просто сидели, обнявшись на диванчике, молчали, смотрели друг на друга и иногда целовались. Но было во всем этом что-то такое... щемящее.

Я со вздохом отвернулась, непроизвольно нащупывая руку Раша, он понимающе мне улыбнулся и крепко прижал к себе, словно закрывая своим большим телом.

Мы сидели в гостиной и ждали провожатых от лорда Миринда. Недавно мне позвонили и сообщили, что их стоит ждать в течении получаса, прошло уже немного больше, но наших пылких влюбленных эта задержка только радует. Подумать только, всего неделю назад они впервые увидели другу друга и вот уже такие чувства, между ними практически искрит.

С Таналем мне не все понятно, он вообще довольно закрытый тип. Но вот Анабель совершенно определенно влюблена по уши. Впрочем, и с эльфом, наверное, не все так просто. Мне немного жаль их, это определенно влияние гормонов, но мне сейчас внезапно хочется счастья и для всех. Неизвестно увидятся ли еще когда-нибудь, и если да то, сколько лет пройдет. Эльфы долго живут, конкретно этот родился как минимум в прошлую Войну стихий и это на нем не особенно отразилось. Но Анабель-то человек. В общем, грустно все это, но что можно сделать понятия не имею.

Анабель конечно клялась, что найдет способ попасть на Арейлу, но... это было скорее самоуспокоением. Туризма на Арейлу пока не существует и появится он явно еще не скоро, попасть туда можно только устроившись на работу в Тайную канцелярию или Исследовательский корпус, сотрудники которого работают на вновь открытых планетах, или на планетах где обнаружена разумная жизнь. Не знаю, возьмут ли Анабель на такую работу, все-таки она еще слишком молода.

Про себя я решила, что как только построим свой портал, я пошлю ей приглашение. И если она дождется, потому что займет это наверняка как минимум пару лет... и если Таналь к тому времени не забудет свое маленькое приключение... тогда у них будет шанс, в противном случае оно того просто не стоит.

Перед глазами словно наяву возникла картинка: повзрослевшая, посерьезневшая Анабель с темноволосым, большеглазым и остроухим карапузом на руках.

Я нервно тряхнула головой, с трудом подавив желание оглянуться на эту парочку. Это точно гормоны шалят, потому что пророческими способностями я никогда не обладала.

Наконец запоздавшие сопровождающие объявились и мы, подхватив свой багаж (на восемьдесят процентов мой) отправились в путь. Пока не на Арейлу, а всего лишь в космопорт. Нам еще предстояло лететь на ту саму станцию, откуда нас с девушками отправляли в первый раз.

Несмотря на то, что пришлось сделать несколько портальных переходов и вылетели с ближайшего к нашей цели космопорта, лететь предстояло несколько часов. И нас всех, включая даже меня, строго настрого предупредили ни в коем случае не колдовать, не применять магических артефактов и вообще по возможности сидеть смирно и никуда не лезть. Предупреждению мы вняли, а попробуй тут не внять. Хотя фактически опасность тут представлял только Таналь, но за эту неделю он успел хорошо понять, что такое имперская техника и какое губительно воздействие оказывает на нее магия, а уж о том, что будет со всеми нами, если он во время полета нечаянно поломает космический корабль он тем более имел отличное представление.

Впрочем, Таналю было совершенно не до того чтобы устраивать диверсии, он ушел глубоко в себя и на окружающий мир реагировал крайне вяло.

Я решила его подбодрить, и рассказал о своей задумке с порталом.

-И сколько это займет времени? — поинтересовался чуть оттаявший эльф.

-Зависит от многих факторов, в том числе и финансирования, — честно призналась я. — Полтора-два года.

-Да? — Таналь выглядел все более заинтересованно, ну хорошо хоть не уныло.

-Ну, ты же понимаешь, что если захочешь поучаствовать, твоему народу придется заключить союз с орками и некромантами, посторонних к такому выгодному проекту никто не подпустит.

-Это само собой, — согласился Таналь. — Но ради такого союз это малая плата. Ты, наверное, не понимаешь, но такой портал для Арейлы не только финансово выгодный проект, это нечто гораздо более важное. Имперцы подтолкнули наш мир к стремительному развитию, с тех пор как вы пришли на Арейлу все государства, контактирующие с Империей развиваются, так как этого не было за последние пятьсот лет.

-У нас происходит что-то похожее, во всяком случае, наука резко рванула вперед в попытках изобрести что-то защищающее нашу технику от магических излучений, — и что-то мне подсказывает до подобных открытий осталось недолго, учитывая мой амулет. Но вслух говорить я этого не стала. Не знаю, хорошо это будет в результате или плохо, с одной стороны торговля наверняка еще расширится, а арейцы получат возможность не только пользоваться нашей техникой, но и бывать в Империи и обучаться в наших университетах. А с другой стороны как бы кто-нибудь в верхах не решил, что выгодней завоевать теперь безопасную планету.

Впрочем, тот же Таналь наверняка понимает это не хуже меня, хотя думал он сейчас явно совсем о другом, потому что его вопрос на какой-то миг сбил меня с толку.

Вообще, как выяснилось, Таналь рассчитывал послать официальное приглашение для Анабель, но тут процесс тоже мог очень сильно затянуться, так что хорошо иметь запасной вариант.

-Думаешь, она дождется?

-Конечно! — ответила я, раньше, чем успела осознать суть вопроса. Зато моя непредсказуемая интуиция успела вперед мозга. — Куда ей еще деваться? Как у эльфов, кстати, относятся к незаконнорождённым детям?

У Таналя сделалось такое интересное лицо.

Переход через портал прошел вполне штатно, если не считать неприятных ощущений от самого перехода, но это было вполне ожидаемо. А вот по ту сторону нас встретили нервные и какие-то загнанные взгляды персонала. Люди выглядели так, словно всерьез чего-то опасаются и это тревожило. Мы ведь таки и не узнали, что тут происходит, лорд Миринд, несмотря на все свои предупреждения прояснить ситуацию так и не удосужился. И как это соотносится с его так называемой заботой?

К счастью узнать новости можно было достаточно быстро, орки никуда не уехали, дожидаясь нас и это хорошо, потому что добираться вдвоем было слишком рискованно, а Таналь который мог бы открыть портал, просто не знал координат.

Встретила нас княгиня и тут же обняла и расцеловала со слезами на глазах. Представляю, как она волновалась, я сама чуть не прослезилась от избытка чувств.

Прошло довольно много лет, с тех пор как у меня был кто-то, кто беспокоился и заботился обо мне. Со смерти мамы. Теперь у меня есть Раш и леди Найриль и, черт возьми, я чувствую, что волновалась она не только за сына. Впрочем, ласковое приветствие досталось даже Таналю, за компанию. И потому как он стушевался было видно, что бедному эльфу тоже не часто достается столько искренней приязни от других разумных.

Я понимаю, что его не очень любят из-за опасных глаз, хотя честно, это нелогично, любой маг по определение гораздо опасней, но все-таки должны же быть у Таналя близкие. Родители хотя бы.

В любом случае друзья у него теперь есть.

Немного успокоившись и наобнимавшись мы наконец приступили к выяснению что же тут все-таки происходит. И новости не радовали совершенно.

Нет, никакой войны не случилось, но то, что происходило как бы не хуже.

-Еще пока ничего не ясно, но новости со всех уголков планеты тревожные, неизвестная болезнь поражает представителей разных рас, — рассказывала княгиня. — Болезнь скоротечная, три дня и разумный буквально угасает. Очень редко кто выживает, ни маги не целители пока ничего не могут с этим поделать. Для поиска лекарства нужно время, но неизвестно с какой скоростью и как распространяется эта болезнь. Учитывая обстоятельства, есть большая опасность эпидемии.

-Война стихий уже давно не принимала таких форм, — заметил Таналь.

-Это порождает панику. И неизвестно чем все этом может закончиться. Даже имперцы нервничают, хотя здесь пока еще не было не одного случая заболевания.

-Вообще не одного? — уточнила я. — Имею в виду не только у людей?

-Да, как ни странно, — подтвердила княгиня. — Из наших тоже никто не заболел, хотя из ближайшей деревни оборотней пришли не очень радостные вести, там за считаные дни не стало половины населения, и неизвестно выживут ли остальные.

Я содрогнулась, представив масштаб проблемы. Если неизвестная болезнь вспыхивает во всех уголках планеты и с бешеной скоростью выкашивает население, а как ее лечить неизвестно, то это грозит не только эпидемией, а настоящей пандемией. Если так пойдет дальше лорд Миринд прикажет отключить портал, а Арейлу объявят карантинной зоной и будем мы разбираться с этим сами пока или не вымрем, или не справимся с проблемой.

Не поспешила ли я вернуться? Может Раш был прав, и стоило остаться? Но вздорная интуиция почему-то была убеждена, что именно здесь мое место. Бракованная она у меня какая-то не иначе. Но еще одна странность, только вернувшись на Арейлу, я почувствовала, что мне внезапно словно стало легче дышать, эти почти две недели, проведенные в Империи на плечи давил незримая и почти неощутимая тяжесть, что-то словно тянуло из меня силы, а я этого даже и не замечала, пока не вернулась. Все это очень странно!

Таналь собрался домой, неожиданный отпуск для него слегка затянулся, и давно пора было возвращаться. Я от души обняла его на прощанье.

-Ты не пропадай, надеюсь, скоро увидимся. И знаешь что, может и к лучшему, что Анабель пока осталась в Империи.

-Я тоже начинаю так думать, — криво ухмыльнулся Таналь, — снял с шеи связку связных амулетов и протянул один мне. Пожал руку Рашу. — Присматривай за женой, а то она любит влипать в неприятности.

И ушел порталом.

Я вздохнула. Буду скучать и волноваться. Таналь стал хорошим другом, даже Раш это признал.

-Он справится, — успокоила меня княгиня, ободряюще погладив по плечу. — Этот эльф всегда был сильным, а сейчас стал еще сильней.

Да, это вынужденное путешествие в Империю явно пошло эльфу на пользу. Таналь больше не вынужден был постоянно прятать глаза и не выглядел больше этаким скромным и хрупким мальчиком-одуванчиком. Теперь в драных джинсах, темно-зеленой футболке с длинным рукавом и рисунком во всю грудь в стиле граффити с какими-то черепами и брызгами крови, а так же в стильных зеркальных очках, эльф выглядел как настоящий хулиган. Надо же что с человеком... гм, разумным одежда делает. Новый образ по-прежнему ничуть не отображал его возраста, а значит опыта, а так же опасности как мага, но явно придавал некой особой злости. А учитывая какая Таналь первостатейная язва с опытом веков... не завидуя я, в общем, его подданным.

Мы тоже не стали задерживаться, все товары доставили и погрузили еще до нашего прибытия, даже дополнительно заказанные мной полтонны перца и сейры (маниакальное увлечение острыми блюдами и не думало сходить на нет и это слегка пугало), так что ждать было больше нечего. Орки легки на подъем, собрались да поехали.

Кстати я узнала, что типа, который устроил нам это незабываемое путешествие, поймали. Это оказался наемник-некромант. Целью его были я и Раш, но в первую очередь я. Те злополучные пирожные тоже он отравил. А вот причастен ли он к происшествию в степи, тут пока выяснить не удалось, в любом случае, поскольку он подданный некромансткого государства (узнать, наконец, как называется), и что-то мне подсказывает, что Дерек из этого доморощенного киллера выжмет все, пусть и посмертно. Надо будет навестить по возвращении, узнать, что он выяснил. Заодно и Глорию проверю, да и документы ей на подпись отдам.

Итак, нас ждет длительное и, учитывая обстоятельства, весьма непростое путешествие обратно в орочьи степи. Пока впрочем, все было в порядке. Нашлись даже некоторые забавные плюсы, например моя острая диета, нашла внезапное понимание одобрение у орков. На самом деле я просто на очередном привале попросила дежурного повара добавить в мою порцию немного специй, но он либо не понял, либо решил поэкспериментировать, но сыпанул в общий котел и того и другого. К счастью хватило ума сообразить, что с незнакомыми специями надо быть аккуратней, так что получилось не пожар во рту, а вполне пикантно. Орки, как до этого Раш, одобрили единогласно, а для меня приятным плюсом стало, что арейские продукты с добавлением привычного вкуса стали более съедобны, а мясо так и вовсе замечательно. А то меня здорово пугала перспектива опять сесть на вынужденную диету по возвращении, тем более что последние дни стало еще и подташнивать с утра и что будет дальше даже и думать не хотелось.

Путешествие наше проходило спокойно и даже немного скучно, но думаю, дело было в том, что мы сознательно шли по самым глухим местам избегаю любых населенных пунктов. Постоялые дворы тоже не посещали. Неизвестная болезнь стремительно распространялась по всему миру и неизвестно каким образом происходило заражение, никто не хотел заболеть, а тем более привезти эту заразу домой. Хотя уверенности что дома и без того уже не началось совсем не было. У нас впрочем, так никто и не заболел, что несомненно радовало.

А потом начались проблемы. Причем сперва они показались несущественными. На пятую ночь пути меня начали мучать странные продолжительные сны, что снилось я не помнила, какой-то невнятный сумбур и можно было бы вовсе на это внимание не обратить, если бы сильная усталость утром. На следующую ночь все повторилось, но я опять ничего не запомнила кроме симпатичной светловолосой девочки, которая упорно пыталась мне что-то втолковать и сердито хмурилась, когда я не могла понять, чего она от меня хочет. Утром голова гудела еще сильней, чем вчера, а муж встревожился.

-Ты вскрикивала и металась во сне. Кошмар приснился?

-Не помню, но это ужасно утомительно. У меня голова гудит, будто я не спала, а всю ночь учить большую энциклопедию. Вряд ли это можно списать на беременность. Может с Ариль посоветоваться, как думаешь?

-Она боевой маг, а не целитель или менталист, — Раш посадил меня к себе на колени и принялся осторожно массировать виски. — Но попробуй, с ней или с Керном, кое-что они в целительстве понимают, а других магов у нас сейчас нет.

Я расслабилась, чувствуя, как под пальцами Раша отступает ноющая боль в висках. Так бы и сидела весь день, но, к сожалению это невозможно, все уже проснулись, сейчас позавтракаем и снова в путь.

За консультацией к своим телохранителям я все же обратилась, хотя и сомневалась немного, что нужно это делать. Скорее уступила беспокоящемуся за меня мужу, впрочем, учитывая ситуацию сейчас все довольно настороженно относились к своему здоровью и здоровью окружающих.

Кое-что в целительстве мои телохранители все же понимали, при их работе по-другому просто нельзя. Но это в основном касалось травм, ядов и проклятий. Тем не менее, на меня наложили несколько диагностирующих заклинаний, после чего Ариль недоуменно развела руками.

-Ты совершенно здорова, я бы даже сказала — удивительно здорова. Единственное небольшая ментальная усталость, будто ты занималась умственным трудом. Немного отдыха и все будет в порядке.

-В том-то и дело что отдохнуть не получается, — вздыхаю.

-Давай наложу на тебя заклинание глубокого сна, — предложила Ариль. — Проспишь до утра как убитая. Как правило, никаких снов, вечером отключаешься и только утром просыпаешься.

Я подумала и согласилась. Заклинание, по словам Ариль совершенно безобидное, а выспаться хотелось. Знала бы чем это кончится...

Несмотря на обещание магички, всю ночь мне снились натуральные кошмары. Пылающие города и разумные разных рас словно безумные убивающие друг друга, обезображенные трупы кругом, паника и разруха. К счастью в своем сне я за этим только наблюдала со стороны, но не участвовала, но и просто смотреть было мучительно, даже учитывая, что во сне я никаких эмоций не испытывала.

Пробуждение оказалось еще мучительней. Я с трудом открыла глаза, такое ощущение, что каждое веко весит по несколько килограмм.

-Диана, ты как? — встревоженный Раш нависал надо мной, заглядывая в лицо.

-Плохо, это была какая-то жуть, у меня совсем нет сил, — собственный голос показался мне тихим и жалобным.

-Встать сможешь?

-Кажется, нет, — мне действительно было тяжело даже руками двигать. Никогда не думала, что обычные сны, пусть и кошмары, могут отнимать столько сил.

На миг мелькнула паническая мысль: а вдруг заболела?! Ведь никто не знает, как возникает эта болезнь!

Судя по испуганному взгляду Раша, он подумал о том же самом.

-Я сейчас позову Ариль, — и умчался.

Я закрыла глаза, делая несколько медленных вдохов выдохов успокаиваясь. Спокойно, рано паниковать, еще ничего не ясно.

Раш привел не только Ариль, но еще и Крена и ученика шамана по совместительству моего третьего телохранителя. Эти трое устроили вокруг меня настоящий консилиум. Долго что-то колдовали, спорили. Я даже успела задремать, нервничать довольно быстро перестала, интуиция помалкивала, а сильнейшее чувство усталости монотонные голоса спорщиков действовали как снотворное. Хорошо хоть кошмаров всяких больше не было.

Наконец меня растолкали, чтобы сообщить вердикт.

-По всем показателям у тебя сильнейшее истощение, — сказала Ариль. — Магическое.

-Чудненько, — ворчу раздраженно, спать хотелось зверски, а меня разбудили, чтобы сообщить такую ерунду, которая вообще-то ничего не проясняет. — И откуда ж у меня магическое истощение?

-Видишь ли, мы полагаем твоя беременность...

-Да это я сама догадалась, — перебиваю невежливо, спать хотелось все сильней, к тому же голова опять разболелась, так что долгие разговоры ни о чем совсем не радовали. — Я имею в виду, почему у меня магическое истощение?

-Организм матери и ребенка тесно связан, постоянно влияя друг на друга, мы считаем, что раз дети зачаты в такое время то наверняка получили магические способности, исключений не бывает. Теоретически, пока твои дети не родятся у вас одна магия на ваш общий организм.

-А сны-то тут причем? — хотя кое-какие смутные догадки у меня уже появились.

-Ну... — Ариль замялась. — Это в общем тоже теория... Скажи у тебя в последнее время не было каких-нибудь предчувствий или предвиденья?

-Ну, были, — соглашаюсь неохотно.

-В общем... все оракулы родились в Войну стихий.

Не было печали!

Поскольку я была в таком состоянии, что и шевелиться могла с большим трудом, меня перенесли в кибитку и наш караван медленно двинулся дальше. Медленно, это чтобы не растрясти болящую меня, ну и на это время все женщины покинули наше средство передвижения пересев на сансов. Вроде бы чтобы меня не беспокоить, но было такое подозрение, не смотря на то что причины моего недомогания более-менее прояснились, окружающие все еще опасались неведомой болезни.

Как бы то ни было, первую половину дня я благополучно проспала, без всяких, что характерно, снов. Впервые за эти трое суток нормально отдохнула. Сил прибавилось настолько, что можно было уже общаться с окружающими, не опасаясь, отключится посреди разговора. И я озаботилась выяснением подробностей происходящего со мной, потому что утром было откровенно не до того, но теперь я ясно чувствовала недостаток информации.

Ариль, к счастью, была твердо уверена, что происходящее со мной не неведомая болезнь, потому спокойно находилась рядом. Уверенность ее, как оказалось, имела веские основания, по ее словам почти любая магичка во время беременности испытывает нечто подобное. В этом мире даже дети знают, что беременная магичка опасна как взведенная мина. Поскольку ребенок значительно увеличивает силу, удваивая, а то и утраивая ее, колдовство происходит непредсказуемо, на эмоциях и без всяких заклинаний. Обидишь такую, а она в ответ как приложит внезапно чем-нибудь от чего даже защиты не существует.

Но Ариль никогда не слышала, чтобы нечто подобное происходило с матерью без дара, да и дети в таких случаях практически никогда не бывают по-настоящему сильными магами, потому пришлось поломать голову чтобы понять, что же это такое странное со мной произошло. Ну, тут совпали два пусть и не уникальных, но довольно редких фактора, Война стихий и магически одаренные близнецы. Этого оказалось достаточно, чтобы одарить бесталанную меня магией на время беременности.

Да, по словам Ариль, колдовали вовсе не мои нарождённые еще детишки, а я сама, потому что на таком сроке единственное что они могут это примитивно реагировать на раздражители в виде моих эмоций и желаний выдавая магия как некие батарейки. Из этого следует вывод, что пугаться или злиться мне сейчас очень небезопасно, невозможно предсказать, чем это может обернуться. Если любая магичка способна хоть в какой-то степени контролировать подобные выбросы, то я, скорее всего, и не пойму ничего пока не грянет.

Пока что все ограничивалось обострившейся интуицией да этими самыми снами, которые, судя по всему, были неумелой и бестолковой попыткой что-то напророчить. Ну а откуда у меня возьмется умелая и толковая, если я этого вообще не умею? В любом случае, если то что я видела во сне, это будущее, то оно мне категорически не нравится.

К счастью все эти пророчества не были чем-то непреложным, иначе и от Оракула не было бы никакой пользы.

Тут кстати тоже все не так просто, есть Оракул, а есть оракулы, последние это разумные с даром предвиденья той или иной силы, от всяких других провидцев их отличает способность видеть причинно-следственные связи прошлого, настоящего и будущего. Это как раз и позволяет им узнать, как предотвратить нежелательное предсказание. Ну, во всяком случае, насколько им хватает сил, тут, по словам Ариль все индивидуально. Бывает так, что от этого дара и пользы никакой.

Оракул с большой буквы это уже титул, и признание силы дара. Оракул на всю планету один. И у меня была надежда, что мои дети, или только один из них никогда с этим не столкнуться. Оно конечно огромный почет и уважение, но почему-то мне хочется, чтобы мои дети жили несколько проще.

В остальном наши с Ариль разговоры крутились вокруг того, как магички справляются с проблемами беременности, мимоходом выяснилось, что она может поделиться личным опытом и них с Керном уже взрослый шестнадцатилетний сын, на данный момент учится в магической Академии. Вот так и узнаешь о людях интересные подробности.

Еще много раз за день забегал Раш меня проведать, беспокоился. Мне было приятно.

-Заботливый он у тебя, — хихикала Ариль.

-Иногда, даже слишком, как бы опять не начал ходить за мной по пятам не давая ничего делать самостоятельно. По глазам вижу, именно этого ему и хочется.

-Ничего, это пройдет, — обнадежила меня Ариль. — Сразу, как только почувствуешь себя лучше.

Не то чтобы я ей очень поверила. Раш упорный и последовательный, ели уж вобьет себе, что в голову его не переубедишь. Мне действительно была приятна его забота, но я еще помню насколько она может быть плотной. Впрочем, пока проблема не стояла остро. К вечеру я почувствовала себя достаточно хорошо, а следующие несколько ночей никакие сны меня не беспокоили.

Как только показалась на глаза своим спутникам достаточно бодрой и здоровой орки заметно расслабились, Ариль и наш начинающий шаман конечно всем объяснили, что мое недомогание никакая не болезнь, а всего лишь следствие беременности, но наглядная демонстрация все-таки гораздо убедительней. И я, чувствуя возникшее напряжение, поспешила эту демонстрацию устроить, как только смогла. Конечно, наш отряд в основном состоит из опытных бывалых воинов, а они к спонтанным паническим действиям не склонны, да и Раш меня в обиду не дал бы. Но... все равно тревожно.

Я историю в школе не прогуливала, а в истории Империи бывало всякое, в том числе закрытые на карантин дальние колонии. Паника заставляет творить страшные вещи, заживо сожженные в собственных домах люди только потому, что кто-то заподозрил, что они больны и могут стать разносчиками заразы, это еще не самое страшное, что там происходило. Не так давно по меркам Империи, чуть больше полувека как. И это современное цивилизованное государство с развитой медициной, что же может быть здесь? Хотя возможно на мои страхи повлияли еще и те самые сны. Пусть они были обрывочны, но происходящее там накрепко врезалось в память. Очень надеюсь, что это не пророчество, потому что я понятия не имею что делать с таким будущим. Я-то не Оракул, как исправлять такие масштабные события понятия не имею.

Наконец сообразила связаться с Глорией, узнать как у нее дела, обменяться новостями. Все-таки плохая из меня подруга, надо было это раньше сделать. Мне стыдно, нужно исправлять свою оплошность.

Глория откликнулась сразу же, стоило только взяться за связной амулет.

-Диана? Это ты? Мне говорили, ты провалилась в неисправный портал.

-Да, я. Все оказалось не так уж страшно, даже наоборот, дома побывала. А у тебя как дела?

-О, у нас тут такое твориться! Но об этом лучше говорить при личной встрече, Дерек запретил обсуждать такие вещи по связному амулету.

-Что, боится прослушки?

-Не знаю, но судя по всему это возможно.

Жаль, но действительно важными новостями обменяться не удалось, впрочем, мне все равно нужно было повидать Глорию, так что узнать, что у них там происходит, удастся, хоть и сильно позже. Впрочем у нас и без того нашлось что обсудить. Я мимоходом поделилась с подругой новостью о своей беременности, она ответила тем же. Это неудивительно, наверняка Дереку тоже нужен официальный наследник в ближайшее время, к тому же в государстве некромантов (опять забыла узнать название бестолочь) вся элита маги, зачатие и вынашивание ребенка в период Войны стихий гарантирует, что он тоже будет магом, причем очень сильным, даже если его мать в этом полный ноль. Но когда Глория сообщила, что тоже ждет близнецов... тут я, мягко говоря, удивилась. У двоих сразу, это уже странно и крайне подозрительно.

-Не знаешь у других тоже что-то подобное или только мы с тобой такие уникальные? — осторожно интересуюсь у Глории.

Но о других она ничего не знала, если не считать девушку, которую выбрал Гашувар, но там о детях речь не идет, потому что погибла. Новость меня ошарашила, почему-то я была до конца уверена, что ни с одной из нас ничего не случится, такое, очень нерациональное ощущение, учитывая, что я сама не раз за это время влипала в смертельно опасные неприятности. Но я-то совсем другое дело, я всегда во что-то влипаю.

Особенно потрясла причина гибели, просто это было так глупо, что даже обидно. Черт возьми, даже я, абсолютно не интересуясь этим вопросом, знаю, что дракониды не признают официальных браков ни в каком виде, они сходятся со своими женщинами на короткий срок только для зачатия и воспитания детей в первые годы жизни. Да, Гашувар выполнил волю Оракула, но это же не значит, что он сам и весь его народ вдруг в одночасье изменил свое отношение к браку. А эта дурочка, почему-то не разбираясь в ситуации, взяла и решила, что не потерпит измен мужа. Итог: не становитесь на пути разъяренной драконицы, даже если она на само деле похожа на человека. И самое интересное, что по законам драконидов подруга Гашувара в своем праве, ведь по их представлениям это были не разборки с соперницей, а попытка помешать драконьей самке произвести на свет очередного детеныша, когда она к этому готова. Судя по всему голову за такое отрывают на раз. Очень подозреваю, что даже мужчинам вздумай они как-то возражать.

Мм-да.

И так получается мы с Глорией, одна погибшая. Еще могу почти наверняка сказать, что Таналь к своей официальной жене даже не прикоснулся, а у Анабель, если то, что мне привиделось не собственная фантазия, а предсказание, близнецами не пахнет. И того: еще четыре о которых мы ничего незнаем. А пожалуй стоило бы, я теперь осознала, что хотела бы иметь хоть какую-то информацию о других девушках.

В завершение разговора с Глорией, я клятвенно пообещала, что как только выдастся такая возможность я обязательно наведаюсь в гости, или приглашу ее с мужем к нам. Но будет это не раньше, чем мы вернемся обратно в орочий дворец. Потому что ехать к некромантам своим ходом слишком долго, а Дерек не может открывать портал наобум.

О дальнейшем путешествии даже и рассказать нечего. Мы конечно старательно избегали любых населенных пунктов и случайных встреч, но даже при этом вокруг было настолько пусто, что возникало неприятное ощущение, что все разумное население, кроме нас, вымерло, а мы и не заметили. То ли орки были так хороши в том, чтобы избегать нежелательных встреч, то ли всем был совершенно не до нас. Жутковатое чувство если честно. В степи мы тоже не встретили ни одного кочевья, на нас даже никакие монстры нападать не пытались.

До дома мы добрались заметно быстрей, чем ехали в ту сторону. Только радоваться этому не получалось, в орочьем городе царила гнетущая атмосфера.

Дюжина умерших от неведомой болезни. Много это или мало для не слишком многочисленного народа орков? Не знаю. Но болезнь пришла сюда, и все понимали, что эта дюжина не последние ее жертвы.

А в нашем отряде, слава всем здешним богам, по-прежнему не было ни одного заболевшего. Впрочем, никто не знал, как возникает эта загадочная болезнь. Мог слечь тот, кто ни разу не контактировал с больным, а с тем, кто контактировал довольно плотно, наоборот ничего не случалось. Это больше всего и пугало, нельзя было принять каких-то мер предосторожности, потому что они просто не срабатывали.

Несмотря на общее угнетающую атмосферу во дворце нас встречали чуть ли не как героев вернувшихся с войны. Князь возвышался этакой подавляющей монументальной статуей на крыльце и в отличии от всех остальных на его лице не дрогнул ни один мускул. Кремень мужчина!

И только когда мы втроем оказались в его кабинете, он крепко обнял и поцеловал жену, потом стиснул могучих объятиях сына, напоследок досталось и мне. Ощущения признаюсь, были такими, словно на меня космический катер упал и не расплющил только чудом. Мало того, что князь по габаритам значительно крупнее сына, так от него по-прежнему исходит то самое давящее ощущение огромной мощи. И если на некотором расстоянии я научилась переносить это вполне спокойной, то при близком контакте было полное ощущение неотвратимо надвигающегося на меня катка.

-Анур, осторожней, не навреди девочке, в ее положении это вредно! — предостерегла его княгиня.

Мужчина понимающе и одобрительно хмыкнул, отходя от меня подальше.

-Рассказывайте! — приказал коротко.

Ну, мы и рассказали. Все, в том числе и наши приключения в Империи.

Князь слушал внимательно, правда вся реакция на любые новости ограничивалась заинтересованным хмыканьем, иногда ироничной ухмылкой. Я теперь гораздо лучше понимаю, откуда у Раша эта привычка, он очень похож на отца. Интересно, с годами он станет таким же подавляющим и громадным?

До сих пор я очень мало общалась с князем, у меня на это банально не хватало времени как впрочем, и у него. Мы пересекались регулярно за совместными обедами, перебрасывались несколькими фразами во время случайных встреч и пару раз даже обсуждали дела. Но на самом деле отца своего мужа я практически не знала. Впрочем, кое-какие наблюдения вольно или невольно я сделала.

Он мудрый правитель для всех орков, как минимум весьма незаурядный ум, жесткий, с чувством юмора, удивительно выдержанный для орка. При этом хладнокровным его назвать было ни в коем случае, темперамент так и кипит, в это Раш не похож на отца, скорее на мать.

Все это я успела заметить и раньше, не самые сложные выводы, нынешний разговор мало что дал в плане информации. Разве что подтвердил еще раз, что князь искренне любит свою семью и, кажется, я тоже незаметно вписалась в этот семейный круг. Вот уж чего не ожидала, честно говоря.

-Свой портал это хорошо, — заметил князь по окончании нашего "доклада". — Не ожидал, что имперцы так быстро согласятся. Им выгодна монополия.

-Второй портал еще выгодней, в Империи очень востребованы товары с Арейлы, спрос настолько большой, что один портал просто не справляется с потоком, — ответила я. — К тому же нельзя сказать, что Империя теряет монополию. Все обслуживание оборудования будут контролировать люди лорда Миринда.

Князь кивнул, вряд ли сказанное мной было для него такой уж новостью. Но свой портал, даже под контролем Империи, это все равно огромное преимущество.

-Таналь тоже изъявил желание поучаствовать, — заметила я. — Думаю, союз с эльфами нам не помешает? Возможно, и торговлю удастся наладить. Не знаю впрочем, насколько Таналь вправе принимать такие решения, но думаю, ему не составит труда убедить своего отца.

-Этот убедит, еще вопрос кто там на самом деле командует, — криво ухмыльнулся князь, демонстрируя длинные желтоватые клыки. — Союз с остроухими нам не помешает, но вот с этим эльфом вы напрасно связались. Сын, уж ты-то знаешь.

Раш неопределенно передернул плечами, а я слегка возмутилась.

-Не понимаю, почему все так не любят Таналя? Не из-за глаз же его в самом деле!

-Характер у него мерзкий и злопамятный, — просветил меня князь. — С этим эльфом даже свои связываться давно не рискуют.

-Вот не заметила, — возражаю уперто. Нет, серьезно, я не настолько наивна, чтобы утверждать, что Таналь этакий мальчик-одуванчик, но ничего такого уж мерзкого я в нем не заметила. Слишком острый язык еще не повод.

-Диана, Таналь действительно та еще сволочь, об этом знают все, кто имел неосторожность с ним столкнуться, — подтвердил Раш. — Всегда так было, не знаю уж, чем ты его зацепила, но мало кто может похвастаться дружбой с этим эльфом.

-Великая сила — репутация, — ворчу в ответ. — Мне показалось, с тобой он теперь тоже дружит. — Да и влюбился как все.

-А ты уверена, что он действительно влюбился?

Я только плечами пожала, не уверена, конечно, но на самом деле разве это важно. Мне уже не раз намекали, какой Таналь опасный тип, я это в целом и сама понимала прекрасно, но оценивать его с чужих слов по-прежнему не собралась. Для меня Таналь стал хорошим другом, и пока он не сделает чего-то, чтобы опровергнуть это, своего мнения я не изменю.

Несмотря на то, что путешествие у нас выдалось долгое и утомительное, задерживаться дома надолго мы не собирались, только чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок. Я рвалась побыстрее пообщаться с Глорией и узнать, наконец, новости. Меня уже порядком замучило любопытство, и Раш в целом был со мной согласен.

Впрочем, просто взять и уйти в гости тоже не получилось. У Раша была куча разнообразных обязанностей, и за время нашего отсутствия дел поднакопилось изрядно. Да и мне было чем заняться, надо ведь было разобраться с нашими покупками. Помимо всего прочего я заказала изрядное количество семян, высаживать их правда было уже слегка поздновато, можно было бы оставить и на следующий год, но у нас с княгиней возникла идея магической теплицы с поддержанием нужного климата круглый год. Керн, как мастер щитовик согласился наложить нужные заклинания. Но для начала нужно было эту самую теплицу построить. И найти того, кто захочет заниматься всем этим садоводством. Среди орков, между прочим, охотников и хищников. Земледелием у них если кто и занимается, то редкие энтузиасты-любители. Интересно, если нанять кого-нибудь со стороны, он поедет в опасные орочьи земли? И во сколько это обойдется?

Решать все эти вопросы мне приходилось лично, инициатива, как говорится, наказуема.

К счастью все оказалось не так сложно, как я ожидала. Пришлось, конечно, побегать и поморочить голову, но в итоге один из ребят охраны, что ездили с нами, сказал, что его семья готова заняться этим за небольшую плату и часть урожая. Уже легче, но нужно было еще организовать саму теплицу, а проект был ох какой масштабный. Ну, в перспективе. Я пожалела, что не догадалась заказать помимо семян легкие разборные теплицы, теперь придется обходиться стеклом. На первое время было решено урезать аппетиты и обойтись маленьким, пробным проектом. Было пока что даже неизвестно как импеерские растения будут расти в здешней степи.

Иногда в голову закрадывалась мысль: почему я вообще всем этим занимаюсь? Разве принцессам и герцогиням не положены какие-то... более благородные занятия? Впрочем, всерьез об этом думать у меня, как всегда, не было времени.

Я все еще была этаким стажером при команде княгини и помимо моей возни с теплицами хвостиком таскалась за ними, все больше на подхвате. Учебу пока отложили, кроме тренировок, но и те сбавили свою интенсивность, а времени все равно такое ощущение стало меньше чем было до отъезда.

Тем не менее я все-таки сумела выкроить, помимо основных так сказать занятий, разучить с дворцовым поваром несколько рецептов из антикварной поваренной книги варварски утащенной мной из собственного поместья. Книга была натуральным раритетом, настоящая, бумажная, а не пластиковая реплика или электронный носитель.

И это хорошо, потому что лучше всего подходит под местные реалии, а не что-нибудь вроде: сложите все ингредиенты в пищевой комбайн в указанном для вашей модели порядке, выберете режим "суп" и дождитесь сигнала завершения программы.

Я, между прочим, только так готовить и умею, как и подавляющее большинство имперцев. Так что изучение этого раритета принесло нам обоим много разнообразных открытий. А Нараг оказался тем еще энтузиастом-экспериментатором, пытался приспособить под наши рецепты местные продукты, получалось у него в целом неплохо, порой даже довольно вкусно. Не каждый раз. А страдали от этого эксперимента вся княжеская семья и ближайшее окружение. Потому что я, со своими неправильными вкусами никак не могла служить настоящим дегустатором. В результате на меня все очень недобро. Только князь почему-то выглядел откровенно веселым.

К Дереку и Глории мы выбрались только через неделю.

4

Ну, наконец-то, с самыми срочными делами мы разобрались, можно теперь и в гости отправляться. Я уж думала, от любопытства помру, даже множество дел навалившихся на меня не могло его приглушить.

Дерек открыл нам портал, мы шагнули в уютную гостиную, полумрак разгоняло только иллюзорное пламя большого камина. Иллюзорное, потому что от него совсем не ощущалось жара. Это все я отметила мельком, потому что как только увидела Глорию, тут же с визгом ринулась обниматься. В последние дни меня одолевают приступы повышенной эмоциональности и в такие моменты, я удивительным образом, всех люблю. Впрочем, по подруге я действительно очень сильно соскучилась. Да и она тоже, мы чуть не расплакались дружно.

Желание обнять еще и Дерека я мужественно сдержала, боюсь, меня могли бы неправильно понять. С последней нашей встречи он стал выглядеть гораздо лучше, поправился, посвежел, только седина на висках стала гуще. Ну что за жизнь у человека? Ведь еще и пятидесяти нет, по меркам магов это еще молодость! Тяжела доля наследных принцев.

-Ты выглядишь значительно лучше, чем в нашу последнюю встречу, — все же заметила я.

-Вероятно, потому что я теперь не собираюсь умирать, — иронично улыбнулся Дерек. — А вот у вас я слышал, выдалось много приключений.

-О да! Приключений было более чем достаточно. Но и у вас кажется все не так просто. Обменяемся новостями.

-Непременно, — согласился Дерек.

Разговор плавно потек под легкий ужин (кажется, помимо перца я начинаю любить здешние морепродукты) все в той же уютной гостиной. Показываться на глаза кому-то из местных придворных нам с Рашем категорически не хотелось, чтобы не устраивать нудных приветственных церемоний, а так поужинали, и домой вернулись, нас здесь как бы и не было.

Как вежливые гости мы начали рассказ о наших приключениях первыми. Точнее рассказывал Раш, а я наворачивала вкуснятину и слушая краем уха. Несмотря на то, что очень интересно как муж воспринимает путешествие в Империю, но все это я уже слышала, зато Дереку определенно было очень любопытно, особенно почему-то про музей техники. Впрочем ему явно было интересно и все остальное, все-таки контакты Арейлы и Империей в некоторых случаях довольно ограничены. Если арейци у нас и бывают, то вряд ли им показывают обычную жизнь рядовых имперцев, водят по провинциальным музеям или на пляж. И уж вряд ли без охраны.

На упоминание Таналя и внезапную любовь, Дерек отреагировал сдержанными усмешками, вот честное слово, если бы меня еще недавно не убеждали какой на самом деле этот эльф злобный и нехороший, я бы даже внимания не обратила. Но тут уж вскинулась просто из чувства противоречия.

-Что, ты тоже считаешь, что Таналь злобное зло и с ним не стоило связываться?

-Разве я что-то такое говорил? — возразил Дерек. — Но тебе не приходило в голову, что если многие говорят одно и тоже, в этом есть, по крайней мере, часть правды?

Я только досадливо фыркнула жалея что не промолчала, не нужно было вообще поднимать эту тему.

-Просто прими как данность, — продолжил Дерек, — что Таналь только с друзьями, которых у него крайне мало, ведет себя корректно, все остальные отлично знаю, что за косой взгляд можно схлопотать весьма неприятное и не снимаемое проклятие. О причинах такого поведения можешь его сама спросить при случае, думаю, тебе Таналь ответит честно.

-Ладно, кажется это самый разумный совет, который мне давали. А теперь ваша очередь рассказывать новости. Что все-таки удалось узнать у того незадачливого убийцы что устроил нам отпуск в Империи?

Судя по поскучневшему лицу некроманта, новости были не из тех, которыми хочется делиться. Наверняка в любом другом случае он предпочел бы придержать информацию и разбираться во всем самостоятельно, но сейчас все это напрямую касалось и нас. И потом что я зря жизнью рисковала, служа приманкой для потенциального убийцы?

-Это всего лишь наемник, — ответил Дерек. — Не самый умный и не самый удачливый, но неплохой маг. Ему заказали убить вас обоих, или по возможности только Диану.

-А причина, — интересуюсь. — То, что мы думали?

-Ну, ты же не думаешь, что наемному убийце будут сообщать такие вещи? Это не его дело.

-Ну мало ли, а вдруг... — пожимаю плечами. — А почему ты такой недовольный, не удалось установить заказчика?

Дерек молча поморщился.

-Он сам назвал заказчика, — оглянувшись на мужа, сообщила Глория.

-Все-таки Дэниэл? — после короткой паузы догадался Раш.

Теперь понятно, почему у Дерека такое настроение, вряд ли его обрадовала новость, что сын замешан в этом деле. Возможно, до последнего надеялся, что парень не причем.

-А сам Дэниэл что говорит по этому поводу? Может он нас просто за что-то очень не любит, а к покушению на тебя никакого отношения не имеет?

-Ты в это веришь? — скептически хмыкнул Раш.

-Верю или нет, главное доказательства. А доказательств по-прежнему нет, я ведь правильно понимаю?

-Дэниэла тоже нет, — недовольно сообщил Дерек.

-То есть как, нет?

-То есть он пропал.

-Кто-то предупредил?

-В том-то и дело что предупредить его никто не мог. Я сам допрашивал наемника, лично отдавал приказ об аресте сына надежным людям, но когда за ним пришли, Дэниэла уже не было. И да, я их потом проверил.

-А если сам наемник предупредил что попался, или те кто его доставил или задержал?

-Диана, не считай меня глупее себя. Разумеется, эти версии проверялись в первую очередь. Задержали и доставили его твои телохранители и в них я уверен, причем это абсолютно не вопрос верности, они под магической клятвой. Портал для них открывал я лично, в свой кабинет, так что видеть никто посторонний их не мог. Допрос тоже проводил лично, и это происходило достаточно быстро. Наемник никого предупредить не успел, напарника у него тоже не было. Каких-либо следящих или прослушивающих заклинаний тоже нет, как и остаточных следов.

Осталось два варианта, либо агент среди имперцев, или что уже совсем странно, орков. Но этого мы сейчас проверить никак не можем, либо прослушка переговорных амулетов.

-Разве это может делать кто-то кроме создателя амулета? — нахмурился Раш.

Вот ничего себе, какие, оказывается, узнаешь детали.

-А как вы вообще защищаете частную информацию в таком случае? Мало ли попадется недобросовестный маг.

-Всякое бывает, — пожал плечами Раш. — Обычно известные производители таких амулетов дают магическую клятву. Это все знают, легко проверить.

-А те, кому сохранение конфиденциальной информации менее важно, чем цена, покупают менее надежные, но более дешевые, — подхватил Дерек. — Но свои амулеты я всегда делал сам, это надежнее. Проблема в том, что теоретически, если знать чужую магическую подпись, можно попробовать взломать защиту.

Ну да, а Дэниэл мог знать магическую подпись отца и прослушивать его переговорные амулеты. И наши, кстати, тоже, ведь их наверняка тоже делал Дерек. Но что-то меня в этой ситуации смущает.

-А вам не кажется странным, что после такого хитроумного покушения на Дерека, когда никаких прямых доказательств Дэниэл вдруг вот так напрямую, без всяких посредников нанимает совершенно бестолкового убийцу, который не способен довести до конца несколько покушений? Он ведь действительно невезучий.

-И что ты этим хочешь сказать?

-А что если Дэниэл тебя не прослушивал? Что если он вообще не по своей воле пропал?

-Если и так, остается вопрос как неизвестный злоумышленник узнал о том, что Дэниэлу пора так своевременно пропасть? — резонно спросила Глория.

Надо сказать, я вовсе не собиралась оправдывать парня, у меня на самом деле не было для этого никакого повода. Даже все эти нестыковки можно было легко объяснить тем, что Дэниэл занервничал и наделал элементарных ошибок. Но было у меня какое-то подспудное ощущение, что все не так просто, наверное, опять моя "интуиция". Да толку от этой самой интуиции? Ее как говорится, к делу не пришьешь. Разве что как сомнительное утешение Дереку. В любом случае подозреваемый опять скрылся в неизвестном направлении. Что-то мне это все категорически не нравится.

С другой стороны у меня создалось стойкое ощущение, что Дерек чего-то не договаривал и говорить явно не собирался. Опять же, мало ли чего мне кажется. Подумала и с сожалением решила не настаивать, мало ли что, возможно нас это пока просто не касается. Или я вообще выдаю желаемое за действительное. Так и не научилась толком разбираться, где недавно прорезавшееся предвиденье, а где мои собственные желания и ощущения.

-В любом случае, — заметил Дерек, подводя итог, — пока не убедимся что переговорные амулеты действительно не прослушиваются, пользуйтесь ими осторожно. И возможно разумно будет купить запасные у проверенного мастера.

-Что кстати вовсе не гарантирует отсутствие взлома, даже если мастер действительно кристально честен, — добавила Глория.

-А что, какой-либо защиты от взлома не существует? — удивляюсь я.

-Вообще-то считалось, что взломать их невозможно, — хмыкнул Раш.

-Ну не совсем так, считалось, что индивидуальная магическая подпись является достаточно надежной защитой сама по себе. И это в целом, правда, магическая подпись вещь настолько индивидуальная, что только чтобы расшифровать все нюансы, а потом их в точности имитировать могут понадобиться годы. И мало кто из магов, даже самых опытных, знает, что у близких родственников в некоторых случаях бывают очень схожие магические подписи. В таких условиях подделка займет куда меньше времени.

-И взломать можно не только переговорные амулеты, — добавил Раш.

-Да, в принципе любое заклинание, — согласился Дерек недовольно.

-В любом случае, если Дэниэл действительно виноват, подготовиться у него определенно было время.

Больше мы к этому вопросу не возвращались, зато обсудили общую мировую ситуацию. Обменялись сведеньями.

Надо сказать обстановка складывалась все более тревожная. Болезнь уверенно шествовала по планете, захватывая все новые города и деревни. Непредсказуемо возникала в самых отдаленных и глухих уголках, куда даже теоретически некому было занести заразу. Целители и маги безуспешно бились над поиском лекарства или хотя бы возбудителя болезни. Результаты пока что были крайне скромные, а жертв все больше. Пока единственное что удалось достоверно выяснить — меньше всего подвержены риску маги. Это при том, что уже ясно, сама по себе безымянная пока болезнь тоже имеет определенно магическое происхождение.

Казалось бы, пусть и такая призрачная, но все же защита должна бы радовать. Но выходило совсем наоборот. Маги в любом государстве всегда были элитой, а теперь выяснялось, что у них помимо прочего еще и куда больший шанс выжить в надвигающийся эпидемии. Как только эта информация станет общеизвестно, а она станет, когда заболевших будет больше, а магов среди них меньше, может произойти настоящий взрыв. Страх смерти, зависть и кажущаяся несправедливость, это неслабый катализатор народных бунтов.

Я порадовалась, что у орков с этим проблем пока нет, у них социальная разница между магами и немагами не слишком велика. Магические способности вообще редкость, да и шаманы обычно от народа не слишком оторваны.

А вот у некромантов в недалеком будущем неприятности могут быть не малые, в единственном на планете полностью человеческом государстве вообще вся элита и аристократия исключительно маги. И в то же время достаточно большой процент людей вообще без способностей. Ни у кого из других народов нет больше такого четкого разделения. У тех же эльфов и драконидов немаг вообще калека, этакое редкое врожденное уродство, все остальные имеют хоть капельку дара, что, кстати, вовсе не гарантирует им выживание. Потому что само наличие магических способностей ни от чего не спасает, просто, чем больше личная сила, тем больше шансов, что она не допустит до организма никакую вредоносную гадость магического происхождения. Такая вот инстинктивная защита.

-Во дворце уже умерло несколько человек, — вздохнула Глория, — и нельзя сказать, что все они были лишены дара. Я, честно говоря, боюсь, беременность...

-Как раз благодаря беременности ты и дети имеешь, какую-никакую защиту, — возражаю я. — Дети-то будущие маги, и не слабые. У тебя еще не было проявления всяких... странностей?

Глория покачала головой.

-Дерек сказал, что такое бывает только у магичек.

-Магический потенциал матери и ребенка складывается, — подтвердил Дерек, — отсюда и неконтролируемые проявления силы. А если складывать нечего...

-Да не надейтесь, — обрадовал я обоих. — Это может у здешних женщин так и есть, а мы имперки другое дело. Лично я уже на себе убедилась, магия детей очень даже проявляется.

-Вот как? — Дерек нахмурился и задумался.

-Кстати подруга, давай посекретничаем о своем, о женском, а мужчины пусть пока тоже пообщаются?

Мы с Глорией отошли в сторонку, устроившись на удобном диванчике, подруга посмотрела на меня с любопытством, явно гадая, что ж такого интересного я собираюсь сказать.

-Я тут заказала наших имперских специй большую партию, тебе небольшой гостинец на несколько килограмм привезла тоже. Видишь ли, у меня в последнее время появилось смутное подозрение, что они каким-то образом помогают защититься от этой странной болезни. Не знаю, может иммунитет какой-нибудь вырабатывают. Во всяком случае, я заметила, что из тех, кто их ел, до сих пор не заболел ни один. Но сама понимаешь времени прошло еще не так много, и это в основном был небольшой отряд, с которым мы ездили к порталу и все кто питается с княжеского стола. Но последние это уже после нашего возвращения, так что тут вообще отрезок времени мизерный. Они и до того не болели.

-И что ты хочешь от меня? — уточнила Глория.

-Используй эти специи и понаблюдай. Если будет та же картина, надо теребить местных магов и целителей, пусть исследуют.

-Хорошо. И если это действительно поможет... скоро наша очередь отправлять караван к порталу. Что ты больше всего использовала?

-В основном красный перец и сейру.

-Сейра? Это не та пряность, что открыли на Саленшане? Что-то такое я о ней слышала... нет, не помню.

-Не думаю что это сейчас важно, вспомнишь потом, — отмахнулась я. — Главное проверить, не показалось ли мне.

Не зря ж моя буйная интуиция так требовала есть эти приправы. Честно говоря, они мне уже слегка поднадоели, так что пришлось попросить повара класть их в блюда помнимому, к тому же опасалась с непривычки проблем с желудком. Но пока что все было в полном порядке. Во всех смыслах.

Свои женские темы мы с Глорие тоже обсудили. Все-таки беременность и роды в условиях здешних реалий тема животрепещущая. Подруга постоянно находилась под присмотром дворцовых магов и целителей, так что в полной мере познала на себе все нюансы местной медицины. Я тоже по приезду добралась-таки до шаманов и целителей, ну что могу сказать, диагностика у них на высоте, не хуже имперской. Мне рассказали все-все о моем здоровье, сообщили пол детей, они действительно разнополые близнецы, что привело в восторг родителей Раша, и даже с точностью до дня назвали срок беременности. Со сроками кстати я здорово ошиблась, предполагалось ведь что противозачаточный имплант проработает на Арейле какое-то время, защищенные живой плотью приборы выходят из строя не так быстро, к тому же я поначалу почти никогда не снимала антимагический амулет. Но тем не менее, если судить по срокам, залетела я практически с первого раза, то есть можно предположить что имплант перестал функционировать чуть ли не до того как я замуж вышла. Что интересно, у Глории практически та же история, она забеременела разве что на неделю позже меня, но это ни о чем не говорит, у нас просто наверняка разные циклы. Закралось у меня нехорошее подозрение, что на Арейлу мы уже прибыли с нерабочими имплантами, это конечно паранойя, но если вспомнить, как лорд Миринд уверенно распоряжался судьбой моей еще не рожденной дочери... Чего уж там, противозачаточные импланты не такой уж сложный прибор, они обычным медицинским оборудованием отключаются без изъятия из пациента, уж среди людей лорда Миринда наверняка имеется квалифицированный медик с подходящим дистанционным оборудованием.

Впрочем, ничего уже теперь не докажешь, да и не нужно. Хотелось бы конечно, узнать, как обстоят дела у других девушек. Честно говоря, у меня таких возможностей почти нет, мы там в степи почти как на краю света. Да никто особо с орками делиться сведеньями не спешит. Так что надежда вся на Глорию и Дерека, может еще Таналь что-нибудь полезное расскажет, но на последнее особо рассчитывать не стоит.

В целом, если вернуться к здешней медицине, имперской она конечно немного уступает, но с другой стороны, если взять любого целителя или хорошо обученного шамана, то каждый из них только на личной силе, да может зельях может то что имперским врачам доступно только в самых передовых клиниках при наличии современного оборудования. Глория была убеждена, что с родами магически одаренных детей здешние специалисты точно справятся лучше, чем наши и я, пожалуй, склонна была с ней согласиться. Если уж детишки уже на таких малых сроках выдают всякие сюрпризы, то что будет потом? Да в любой имперской клинике тут же сдохнет все оборудования и останется невезучая роженица в компании докторов, которые в большинстве своем уже давно забыли, как вообще надо работать без всей этой аппаратуры и имплантов. Нет уж, обойдемся без таких экспериментов.

Кстати рассказ о том, как я слегла в пути с магическим истощением и все приняли это за первые симптомы той самой болезни Глорию здорово впечатлил. Я посоветовала почаще прислушиваться к себе на предмет всяких незнакомых магических странностей, а то ведь если ее дети, будущие сильные некроманты, как бы какое-нибудь кладбище случайно не встало, если она просто мимо пройдет.

Потом мы вернулись к мужчинам, поговорили еще немного на разные общие темы. Разговор коснулся и моих телохранителей, единодушно сошлись во мнении, что отказываться от их услуг еще определенно рано. Но до сих пор их нанимателем был Дерек, а Раш хотел заключить собственный контракт. Дерек к счастью не возражал, несмотря на то что Ариль и Керн довольно ценные специалисты и в целом его доверенные люди. Последнее конечно не очень хорошо, дружба дружбой, а политика такое дело... Но Раш очевидно знает что делает, в конце концов такие вещи в этом мире неплохо регулируются с помощью магических клятв.

А честно говоря, просто порадовалась, что вопрос удалось уладить так легко. Без охраны муж меня бы точно не оставил, а привыкать к кому-то еще не было ну совершенно никакого желания. Тем более орки в качестве телохранителей честно говоря не очень, это наглядно продемонстрировал тот ученик шамана которого Раш приставил в качестве дополнения к двум магам. На фоне профессионалов парень просто затерялся. Да и находится постоянно рядом с охраняемым объектом при этом, не мозоля глаза и не надоедая своим присутствием, он просто не умел. Тогда как Ариль практически с самого начала воспринималась как хорошая подруга и ее присутствие рядом скорее развлекает чем действует на нервы, а Керн и вовсе умеет становиться настолько незаметным, что его присутствия не чувствуешь даже если стоит прямо у тебя за спиной.

Ну и помимо всего прочего два умелых мага в хозяйстве всегда пригодятся.

Вечер плавно перетекал в ночь, все, что хотели мы обсудили и Дерек открыл нам портал домой.

Несмотря на напряженную обстановку в мире и непойманных убийц и мою не самую легкую беременность, жизнь тем не менее легко вернулась в уже привычную, слегка даже рутинную колею. Я незаметно научилась воспринимать орочий дворец как дом, а орков приняла как своих, тех о ком мне нужно думать и заботится. Так и не начала чувствовать себя принцессой, но постоянная работа с княгиней, разговоры с Рашем по вечерам, мягко исподволь перестроили мое мышление, появилось осознание, что и от моих решений может в какой-то степени завесить жизнь и благополучие этого народа.

Ответственность, пусть не целиком на мне, пусть только малая ее часть. Но мне словно невзначай давали понять: уже сейчас, как член правящей семьи ты что-то решаешь, влияя на жизнь простых орков, а ран или поздно неизбежно станешь княгиней. На самом деле, конечно, никаких судьбоносных решений я пока принимать не могла, все больше училась. Но, тем не менее, наглядно видела что некоторые мои идеи и предложения в долгосрочной перспективе действительно могут иметь большое значение для развития орков.

Завораживающее ощущение на самом деле, невзирая даже на ненавистную для меня раньше ответственность за других. Чувствовать свою причастность к развитию целого народа. Разумеется, это развитие началось еще задолго до меня, еще дед Раша затеял переход от кочевой жизни полудиких разрозненных племен к оседлости и цивилизованной торговли с соседями вместо бандитских набегов. Но процесс этот все еще активно идет, и я имею возможности в нем поучаствовать.

Наверное, такому быстрому принятию чужих казалось бы проблем и чужой культуры поспособствовало то что орки тоже приняли меня достаточно легко. Орки вообще расизмом и ксенофобией никогда не страдали, не раз и не два вливалась чужая кровь в их народ, через привезенных из набегов женщин, или когда погибало слишком много мужчин и орочьи женщины были вынуждены рожать детей от мужчин других рас. Порой, сильно меняясь внешне орки, тем не менее, продолжали быть. Так что никто ни разу не дал мне понять, что я здесь чужая, наоборот все вокруг были непоколебимо уверенны, что я заняла место в княжеской семье по праву, а уж раз так Оракул велел, так тем более. Оркам подобное положение вещей было ясно с самого начала. И только мне самой нужно было это принять, и разумом и сердцем.

Вот и приняла, незаметно для самой себя осознала: здесь теперь мой дом и моя семья. Это не стало каким-то озарением, просто задумавшись однажды, когда выдалось немного свободного времени, осознала — вот так все теперь и обстоит.

С Рашем у нас тоже было все в порядке, настолько, что порой это казалось мне чем-то нереальным. Как я уже не раз говорила, бурной страсти между нами не случилось и вряд ли уже когда-нибудь будет, вместо нее был какой-то удивительно теплый уют, когда возвращаясь после тяжелого дня домой, устраиваешься у камина в объятиях мужа, слушаешь как он низким голосом мурлычет что-то незамысловатое над ухом, привычно уткнувшись носом в волосы и кажется вот оно счастье, больше ничего не надо. И пошел весь мир с его проблемами к черту! Или когда в постели, остывая после горячих любовных ласк, лениво обводишь кончиками пальцев рельефы твердых как валуны мышц, а он щурит довольно желтые как у кота глаза, с урчащим смешком ловит мои пальцы, и вдруг с внезапной нежностью понимаешь какой он на самом деле красивый, куда там всяким эльфам и популярным актерам! А бывает так, после очередного тяжелого дня устаешь, так что сил нет даже двигаться, и тогда муж бережно берет на руки, относит в ванну помогая помыться, кормит чуть ли не с ложечки, а затем укладывает в постель, обнимает и начинает рассказывать что-то негромко. Так и засыпаешь под привычный гул родного голоса где-то над головой.

Мы даже не ссорились ни разу с того первого раза на свадьбе. Во-первых, на это, как правило, не было сил и времени, а во-вторых и повода особо не находилось. Спорили, конечно, куда ж без этого, у каждого свое мнение, и порой оно не совпадало. К тому же у меня начались перепады настроения и глупые обиды чуть ли не на пустом месте, но Раш все это переносил стоически. Морщился только иногда, пару раз даже хлопнул дверью, оставляя меня лелеять свои придуманные обиды. Потом, правда, всегда возвращался часа через два-три, уже совершенно спокойный. Я к тому времени тоже успевала пообжаться, осознать какая это, в сущности, глупость и успокоиться, так что для примирения нам обычно хватало поцелуя и пары ласковых слов.

Однажды я узнала, как Раш сбрасывает напряжение после очередного моего закидона и поняла, что ко всему прочему начинаю уважать его выдержку. Нервы муж лечил на тренировочной площадке, безжалостно гоняя других воинов, так что пух и перья летели. Парни скрипели зубами и терпели эти издевательства, наверняка про себя проклиная меня, на чем свет стоит. Действовал Раш жестко, иногда даже жестоко, не обходилось иной раз без серьезных травм. Тем удивительней, что на мне ни разу не сорвался, даже не наорал.

Можно было бы решить, что это мне такой уникальный муж достался, но я сильно подозреваю, что с учетом здешних боевитых женщин любой мужчина учится не устраивать семейных сцен.

Позже я узнала у леди Найриль что по сравнению с беременными орчанками я отличаюсь здравомыслием и редкой отходчивостью. Это что ж одни тогда вытворяют, если я образец здравомыслия?

Княгиня только смеялась, вспоминая как она сама, беременная Рашем, устроила мужу феерический скандал на весь дворец, когда решила вдруг что у него любовница. Любовницы не было, но скандал этот потом еще долго все помнили.

К счастью помимо излишнего авантюризма я особой эмоциональностью не отличаюсь. Так что поводов для серьезных ссор у нас действительно не было.

-Да мне с тобой вообще повезло, — смеясь, признался Раш.

-Конечно!

Но, разумеется, это затишье, учитывая ситуацию, просто не могло длиться долго. Напряжение нарастало, что-нибудь обязательно должно было случиться.

Оно и случилось. Совсем не то чего ожидали. Логично было бы ждать массовой вспышки заболеваемости, чего до сих пор, как ни странно, не происходило. Разумные болели по всему миру, но это каждый раз были единичные случаи, не затрагивающие окружающих. Ждали так же беспорядков и бунтов, собственно кое-где уже вспыхивали народные волнения, но орков эти проблемы пока миновали.

И вот тебе новость, красные орки объявили войну зеленым! В первый момент это показалось нелепой шуткой. Какая война?! Даже я уже знаю, что в период Войн стихий тотальное перемирие даже между непримиримыми врагами, а того кто эту традицию нарушит просто уничтожат чтобы не усложнял и без того опасную обстановку.

Собственно орки вообще практически не воюют. Два кочевых племени могут сцепиться друг с другом, иногда это выливается в массовую драку, в которой участвуют даже женщины и дети, благо оружием владеют, так или иначе, практически все. Погибшие в таких случаях бывают скорее случайными, обычно цель как следует отметилить неприятеля, а не убить. Бывали впрочем, случаи, когда одно племя полностью вырезало мужчин другого, забирая в плен женщин и детей младше десяти лет. Но даже в таких случаях это были конфликты мелких племен, а никак не война. Тем более что это далеко не всегда происходило между красными и зелеными, они при случае и сородичей режут. Резали. По словам князя уже лет тридцать ничего такого не происходило, а на массовые драки никто никогда внимания не обращал. Орки подраться любят, а это было чем-то вроде командной дуэли и всегда проводилось по неким традициям.

И что нашло на князя красных? Он с ума сошел, затевая войну сейчас?

Так и спросила на семейном совете, дело в том что весть об объявлении войны красными доставил курьер, и мы тут же собрались это обсудить.

Отец Раша только плечами недовольно пожал.

-А повод-то хоть какой? — не отставала я.

Теперь уже плечами пожали все.

-Шагара вполне могло, наконец, одолеть старческое слабоумие, — предположил Раш.

-Не настолько он еще стар, — возразил князь. — Да и не позволил бы никто слабоумному князю принимать такие решения. Бесполезно гадать, вот что сын, собирай ополчение.

-Хорошо. Но дальше что? Это у нас есть город, на который можно напасть, а красные все по степи разбрелись. Вылавливать мелкие кочевья по одному?

-Они может и не знают, что война началась, а если и знают, то не все горят желанием воевать, — заметила я. — Традиции-то все помнят. Мне вот интересно, что победит, самоубийственный, по сути, приказ князя, или здравый смысл и устоявшиеся традиции?

-Хороший вопрос, — хмыкнул Раш. — В любом случае гоняться за мелкими племенами по степи бесполезное занятие, только силы распылять.

-Поэтому ни за кем мы гонятся, не будем, — прервал наши рассуждения князь. — Ты сам сказал, сын, у нас есть город, на который удобно напасть, вот и подождем.

Мы дружно, даже княгиня, удивленно уставились на князя.

-Ээ... интересный план, — говорю осторожно. — А ничего что мы будем только обороняться?

-А мы не будем только обороняться, потому что Раш возьмет свой отряд и поедет вызывать Шагара на поединок. Князь красных хороший воин, но он уже стар, так что я верю сын, ты выиграешь поединок. Шагар не сможет отказаться, если он конечно в своем уме и еще способен держать оружие в руках.

-Это что получается, если Раш победит, то станет князем красных? А Аашамель?

-Ашамель женщина, она в любом случае не может претендовать на престол. Мог бы ее ребенок, но княжна насколько я знаю, еще не замужем, — объяснила княгиня.

-Так выйдет рано или поздно. Какие ее годы.

-Ну, вот когда выйдет, родит ребенка, при условии что это будет мальчик, вырастит его, тогда он и будет иметь права бросить Рашу вызов и получить княжеский престол. Если выиграет.

В общем, план князя был принят единогласно. Раш занялся сбором ополчения и подготовкой к предстоящему поединку. Если честно я ужасно нервничала, очень не хотелось отпускать мужа, все это казалось мне настоящей авантюрой, а оказывается, когда в такие дела ввязывается кто-то близкий, это вовсе не то же самое что участвовать самой. Я знала, что князь стар, да и Раш был полностью уверен в победе, я знала, что если он объявит о поединке, ему не будут препятствовать и как-то задерживать... но все равно беспокоилась. А вдруг что-то случится в пути? А вдруг князь красных плюнет на все традиции священных поединков и просто прикажет на Раша? Ведь как минимум одну традицию он уже нарушил.

Я успела напридумывать множество разнообразных ужасов, но старалась держать себя в руках и не хватать мужа за руки с воплями: не пущу! В день его отъезда едва не сорвалась, не знаю даже каких усилий мен стоило, не вцепится в него мертвой хваткой не давая сдвинуться с места.

-Будь осторожней, хорошо? — поцеловала и буквально силой заставила себя отцепиться от его руки.

-Все будет в порядке, не бойся, — пообещал Раш. — Я скоро вернусь.

Вскочил на санса, махнул своему отряду и они, вытянувшись в длинную колону устремились прочь. Я еще долго стояла на крыльце, смотря вслед в спины всадников все удаляющееся на длинной прямой улице города.

Может я конечно и неправильно поступила, но тайком от всех связалась с Дереком, понервничав пару дней после отъезда Раша. Я, разумеется, не рассчитывала, что он тут же соберет армию и ринется воевать за нас, как минимум Дерек вряд ли имеет право решать такие вопросы единолично. Это если еще забыть о том, что любая война по нынешним временам может грозить такими последствиями, что ввязываться в нее даже ради самой крепкой дружбы станет только самый последний безумный самоубийца. Но просить ни о чем таком я и не собиралась, мне нужен был совет и помощь в частном порядке.

Я, в общем-то, прекрасно понимала, почему князь даже не пытался обратиться к союзникам за поддержкой. Надеялся решить все быстро и по возможности тихо, пока это еще не вышло за пределы степи. Потому что если весь остальной мир узнает, что дикие орки развязали войну, нарушив древнюю традицию всеобщего перемирия давно возведенную чуть ли в непреложный закон, вряд ли будут разбираться кто прав кто виноват, и кто первый начал. Как бы нас всех хором не зачистили, чтобы не нагнетали ситуацию, когда весь мир и так фактически на грани взрыва. На Арейле давно привыкли решать такие вопросы радикально и без всяких сожалений.

Тем не менее, понимая весь риск, я решила рискнуть, для Дерека дружба не пустое слово, к тому же он человек уравновешенный и не склонный к импульсивным поступкам и поспешным решениям.

А муж мне все-таки слишком дорог чтобы сидеть ровно и ждать развязки в надежде на: "авось обойдется".

Сообщать что-то важное по переговорному артефакту который теоретически могут подслушать это все равно что завопить на весь мир "а тут у нас война!" так что пришлось напрашиваться в гости. Благо для Дерека открыть портал пара пустяков.

Выслушал он меня внимательно.

-Надеюсь, ты больше никому не догадалась этого рассказать?

-Ну что ж я совсем без мозгов? Кроме того, кому мне рассказывать. За помощь я могу обратиться только к тебе и Таналю. Но Таналь вместе со своими эльфами далеко, вряд ли он может сделать что-то существенней совета.

-Если действовать официально, я тоже мало что смогу, — заметил Дерек. — Как ты, должно быть, понимаешь, только хуже получится.

-Да понятно, я как раз рассчитывала на помощь в частном порядке. Понимаешь, очень уж за мужа беспокоюсь, предчувствия у меня... и эти предчувствия подсказывают, что даже если попытаюсь объяснить что-то князю, и он поверит и предпримет меры, этого будет недостаточно.

Дерек кивнул, принимая мои объяснения и надолго задумался.

-Я могу послать воинский отряд и несколько опытных некромантов. Проблема в данном случае только одна: куда?

-То есть?

-Диана, если послать отряд куда-нибудь в степь они могут там бродить год, так и не найдя Раша. Я могу открыть портал только в княжеский дворец, потому что других координат у меня нет. Возможно, они успеют догнать твоего мужа. Если только князь позволит, а он не выпустить моих людей пока во всем не разберется, или вовсе запретит вмешиваться во внутренние дела своего государства.

Я вынуждена была согласиться. Нет, в конечном итоге мне удалось бы объяснить родителям Раша про свои предчувствия. Но это все равно отняло бы время, и кто знает, не станет ли тогда уже поздно? К тому же Дерек таким бесцеремонным вмешательством, пусть и по моей просьбе, мог бы сильно испортить дипломатические отношения с орками. Мало ли что они с Рашем друзья, политика этот совсем другое.

-Значит, портал надо открывать сразу к Рашу, — сделала я вывод. — Это вообще возможно?

Я прикинула, что если Дерек ответит отрицательно, то я немедленно отправлюсь разговаривать с князем. Он конечно рассердится и вероятно упрется, но чем дальше, тем больше крепла моя уверенность что пара магов-некромантов для Раша могут отказаться жизненно необходимы.

-Людям такое умение недоступно, — ответил Дерек на мой вопрос.

-А кому доступно?

-Предвижу большое количество проблем после этого разговора, — вздохнул некромант, тем не менее, информацию выдал: — Дракониды способны снять координаты места, где они никогда не были с чужого разума. Но нам это очевидно не подходит. Эльфы способны открыть портал к разумному к которому они хоть раз прикоснулись, однако, не всегда и не ко всем, поскольку это расовое умение и весьма оберегаемое, мало кто знает, как оно работает на самом деле.

-Эльфы? Все?

-Так и знал, что ты за это ухватишься, но стоит ли рисковать?

Я на это только фыркнула.

-Как скоро ты сможешь отправить людей, если я договорюсь с Таналем?

-Минимум четыре часа, — ответил Дерек. — И это поверь фантастически быстро. Людям надо подготовиться.

-Это действительно невероятно быстро. Спасибо.

Разговор с Таналем я откладывать не стала, тут же достав переговорный амулет, который он дал мне на прощание. И ходить вокруг да около не стала, насколько я успела понять этого эльфа, ему как раз во мне и нравилось то, что я не развожу вокруг него всяческих игр и интриг.

-Привет Таналь, — сказала я, как только он ответил на вызов. — Ты сейчас можешь говорить? Мне очень нужна твоя помощь.

-Сейчас приду, — просто ответил он. И прежде чем я успела что-то ответить в небольшой гостиной где мы разговаривали с Дереком что-то громко затрещало а затем ослепительно сверкнуло.

Когда я проморгалась, обнаружила посреди комнаты Таналя сердито приглаживающего стоящи дыбом волосы.

-Диана, — сказал он раздраженно, — могла бы и предупредить что ты не дома. Мне пришлось продираться через здешнюю защиту.

-Когда бы я успела? И потом я понятия не имела, что такая защита вообще существует.

-Разумеется, существует, — ответил мне Дерек, в первый момент выражение лица у него было довольно ошарашенное, но сейчас он быстро взял себя в руки. — Иначе все кто умеет создавать порталы шлялись по чужим королевским дворцам и засылали своих шпионов. А не умеют этого только орки и гномы.

Добрый вечер, ваше высочество, — это уже Таналю. — Несмотря на столь необычное появление, рад приветствовать. Присаживайтесь, я прикажу слугам подать вино. И отменю тревогу.

-Добрый вечер. Прошу прощение за невольное вторжение. Я полагал, что помощь необходима немедленно, — ответил эльф чуть прохладно. Извиняться он явно не любил, но тут действительно вышло некрасиво.

И кто-то еще будет мне доказывать какой Таналь плохой и злой? Да если даже и так, одно я вижу ясно: друзей он в беде не бросает. А если с врагами и обидчиками жесток, так это их личные проблемы. Чего уж, сама не без греха, хорошо знаю, что такое зло отомстить за обиду.

-Не то чтобы немедленно, — признаю, — Но, в общем, действительно нужна. И это, наверное, мне стоило бы извиниться, простите, что создала столько проблем. Но вы двое единственные на этой планете кому я достаточно доверяю, чтобы обратиться за помощью.

Оба тут же заверили, что нисколько не сердятся и рады помочь. Ну и славно.

Таналя я ввела в курс дела достаточно быстро, и ему даже не пришлось объяснять про мои предчувствия и что это всерьез, а не обострившаяся мнительность на фоне беременности. Он вообще на удивление даже не пытался подвергать мои слова никаким сомнениям.

С Дереком эльф держался с этакой холодноватой вежливостью и тот отвечал тем же. Но попыток рассориться не предпринимали, работать друг с другом не отказывались, а остальное меня признаться мало волновало. Ничего, переживут как-нибудь. И может быть даже избавятся от своих предрассудков.

В любом случае Таналь помочь согласился и даже отказался от предложенной Дереком магической поддержки, он достаточно силен, чтобы открыть портал для целого отряда в одиночку. Ну не удивительно, если он ухитрился почти без последствий продраться через дворцовый охранный барьер, который надо полагать достаточно мощен. К тому же он предупредил, чтобы впредь я на подобную помощь не очень рассчитывала, не потому что Таналю трудно ее оказать, но он не хватается руками за всех своих знакомых, а если бы даже и так, то порталы все равно может открыть не ко всем, это не так работает.

Я пришла к выводу, что наверняка это какие-то неопределимые другими расами маячки, которые ставятся на объект при тактильном контакте. Это объясняло, почему он мог открывать портал не для всех, в конце концов, не рационально лепить маячки на каждого с кем хоть раз в жизни за руку поздороваешься. Забавно что на Раша он маячок все же поставил. Со мной-то вопросов нет, на этом вполне мог бы и ограничиться. К счастью Таналь оказался достаточно предусмотрительным.

По люди Дерека экстренно готовились к внезапному походу, мы ждали, неторопливо беседуя. Мне бы конечно, следовало вернуться домой, пока не хватились, я ведь сбежала, никого не предупредив, даже телохранителей. Но я просто не могла сейчас уйти, не дождавшись хоть какой-то определенности. Изведусь же вся, просто от неизвестности. Я бы и в портал вместе с людьми Дерека пошла, чтобы все лично Рашу объяснить, но тут уж мне категорично заявили, что никуда не отпустят. Причем на удивление единодушно. Пришлось записку сочинять.

Еще я поначалу слегка опасалась оставлять этих двоих наедине, скоро впрочем, поняла, что совершенно напрасно. Все-таки оба не кто-нибудь, а принцы, будущие правители... В общем вряд ли кто-то из них позволил бы себе ссору из-за пустяков. К тому же мне показалось, что Таналь своим внезапным и стремительным откликом на мою просьбу о помощи произвел на Дерека некое впечатление. Все-таки в этом мире честь, верность долгу и верность дружбе цениться значительно больше чем выгода. В Империи такие вещи даже большинство потомственных аристократов рассматривают по большей части с точки зрения репутационных бонусов.

Так или иначе, Дерек с Таналем общались вполне мирно, я служила между ними этаким буфером, сглаживая острые углы, и к концу этих немного напряженных четырех часов они уже достаточно увлеченно обсуждали какие-то свои магические штучки, настолько специфические, что я уже очень скоро вообще перестала улавливать суть.

А потом наши посиделки слегка разбавила Глория, обнаружившая что на ночь глядя муж шляется неизвестно где вместо того чтобы прибывать в супружеской постели. Все-таки хорошо, что с нами был Таналь, потому что останься мы с Дереком наедине и не знаю, как бы я объяснила подруге, почему заперлась с ее мужем в этой гостиной. Некрасиво могло бы выйти.

Глория и Таналь отреагировали, друг на друга крайне сдержано, что в целом устроило всех присутствующих.

Наконец явился слуга, сообщив, что отряд закончил сборы и уже прибыли оба мага, которых Дерек к ним прикомандировал. Мы дружно отправились на плац, где маг раздал указания, вручил командиру мою записку и Таналь открыл портал.

Дерек поймал меня буквально за шкирку не позволяя сунуться следом, клятвенно пообещал контролировать все лично и что Раш со мной свяжется, как только так сразу, и буквально силком выставил домой. Где я и угодила, прямехонько в руки, крайне сердитой Ариль. Но такие мелочи меня уже не волновали, вместе с внезапным чувством облегчения навалилась вдруг и небывалая усталость. Так что под сердитое ворчание своей телохранительницы я уснула чуть ли не стоя.

5

На следующий день Ариль экспрессивно отругала меня за безответственный побег из-под надзора телохранителей. К счастью никому больше она о моем внезапном исчезновении не сказала, но ситуацию это все равно не слишком улучшило. Не объяснять же ей что для решения некоторых проблем приходиться идти на риск, тем более, сейчас он был минимален. У меня почему-то стойкое ощущение, что Ариль подобных аргументов не поймет.

В любом случае, опека моих телохранителей стала несколько более навязчивой, чем обычно. Как правило, они делали это гораздо более деликатно и я, порой даже на время забывала, что рядом со мной почти неотлучно находятся посторонние люди. Особенно Керн великолепно умеет становиться невидимкой, у него в этом определенно талант. Но я просто кожей ощущала, что за мной постоянно наблюдают, к тому же кто-то из двоих время от времени попадался на глаза, не слишком часто, но достаточно, чтобы служить этаким постоянным напоминанием.

Я понимала, что это своего рода наказание за то что сбежала даже никого не предупредив, однако поделать ничего не могла. Оставалось только ждать, когда мои телохранители немного успокоиться и все вернется на свои места.

К сожалению это не так-то просто. Вестей от Раша по-прежнему нет, Дерек и Таналь тоже молчат, я нервничала, а тут еще и подобные демонстрации. Слабо утешал тот факт, что теперь это никакие не предчувствия и предсказания, а самые обычные нервы, я банальнейшим образом переживала за мужа и мучилась неизвестностью. Прошло уже два дня с тех пор как мы отправили отряд Дерека, Рашу должны были передать безопасный переговорный амулет, но выходить на связь он не спешил. Я предполагала, что муж злиться из-за моей самодеятельности и потому не спешит общаться со мной, чтобы не затеять ссору. Но лучше бы он на меня накричал, зато знала бы что живой и здоровый.

И вот, наконец, к вечеру третьего дня долгожданный звонок. Я к тому времени уже готова была плюнув на все сама вызванивать мужа, да еще наорать на него за то что так бессовестно треплет мне нервы. И только опасение влезть со своими претензиями в самый неподходящий момент пока еще служило единственным, но уже очень слабым сдерживающим фактором. Так что Раш вовремя объявился, это спасло его от большого скандала.

-Почему так долго?! — не удержавшись, выдала я вместо приветствия.

-Не до того было, — вздохнул Раш, — Диана...

-Ругать за самодеятельность потом будешь, когда вернешься целым и невредимым, — слегка сбавив обороты, но все еще на взводе, оборвала я зарождающуюся нотацию.

-Договорились, мы еще поговорим о твоих авантюрах, — хмыкнул Раш. — Но вообще... спасибо.

-Пригодилось? — уточняю, обмирая от запоздалого страха. Даже думать не хочется, что было бы промедли я еще день-другой, или вовсе не рискни сделать по-своему.

-Еще как, особенно маги.

-Так что случилось все-таки, вы до цели добрались?

-Нет еще пока, примерное место, где обычно находится княжеское стойбище известно, но придется поискать. К тому же мы непредвиденно задержались.

Судя по голосу и достаточно спокойному тону, ничего действительно страшного пока не случилось, но эти недомолвки начинали меня здорово бесить. Ужасно не люблю ситуации, когда приходиться смирно сидеть дома и ждать новостей, не имея никакой возможности прямо повлиять на происходящее. У меня тут же возникает отвратительное чувство беспомощности и ненужности. Ужасно когда от тебя почти ничего не зависит. И если прежде, когда я была одна, всегда старалась брать решение проблемы в свои руки, в конце концов, кто позаботится обо мне любимой лучше? То, что делать, когда муж где-то там, а я тут и все что могла уже кажется, сделала?..

-Раш, если ты сейчас же нормально не объяснишь, что там у тебя происходит, я начну нервничать. И... тебе же хуже.

-Не надо, тебе вредно. Я расскажу. Если коротко, ночью напала стая умртвий, отбились. Никто не погиб и даже тяжело раненых нет. Без магов все закончилось бы хуже, мы умеем отбиваться от всякого степного зверья, но не когда оно уже дохлое и на смертельные раны не реагирует.

-Откуда у красных умертвия?! — изумляюсь я. Нехорошо это пахнет, мертвому зверью про священный поединок не объяснишь, таких тонкостей они даже живыми не понимают.

-Вот и мне интересно, откуда, — задумчиво сказал муж. — Среди нас никогда не было настолько сильных некромантов, шаманы все больше с духами...

-Может полукровка?

-Может. Вопрос — кто его учил? Ладно, разберемся, лучше расскажи как у тебя дела.

-Да какие тут дела? Все тоже, что было, когда ты уезжал, учусь, работаю, — отчиталась я. — На город пока никто нападать не собирается, но ополчение уже почти собралось. Родители твои о моей самодеятельности пока не знают, князю сейчас не до того. Но даже представить боюсь что будет когда узнают.

-Я тебе скажу что, отец разозлиться. Диана, ты хоть представляешь чем мы все рискуем, если об этой войне станет известно раньше чем получится все уладить?

-Все я понимаю. А делать было что?! Раш, я чувствовала реальную опасность для тебя. Ты хоть сам понимаешь что красивого жеста с честным поединком уже не получиться, для этого надо до князя красных живым добраться.

Раш в ответ только вздохнул. Оба мы все прекрасно понимали, да и поздно теперь уже ругаться. Я рискнула и выиграла, предчувствия меня не обманули, и друзья у нас оказались настоящими друзьями, на которых можно положиться, невзирая на то, что оба еще и политики. А ошиблась бы, и вместо того чтобы спасти мужа, угробила весь орочьих народ.

-Ладно, — сдался Раш, — но я тебя прошу, не встревай больше ни в какие авантюры.

-Если меня не вынудят к этому обстоятельства, не буду, — пообещала честно.

На это муж только снова устало вздохнул.

-Заканчивай лучше поскорей со всем этим и возвращайся, — меняю я тему. — Желательно целым и невредимым. Я соскучилась.

-Я тоже.

На этом и попрощались.

Нельзя сказать, что этот разговор меня особенно успокоил, но определенно стало легче. Раш целый и невредимый, у него есть необходимая магическая поддержка, но опасность еще не миновала. Тем не менее, я сделала что могла.

Уверившись в моей исключительно покладистости, перестали давить на совесть и нервы телохранители. Приказывать я им не могла, а нажаловаться Рашу, их нынешнему нанимателю, что сбежала из-под надзора на несколько часов, а теперь меня пасут, так что скрыться от назойливого внимания можно только в собственных покоях, так муж чего доброго такие методы еще и одобрит.

Но честно признаюсь, еще чуть-чуть и я сбежала бы повторно. Нельзя же так трепать нервы беременной женщине. Хотя чего уж там, я и в обычном состоянии быстро вышла бы из себя. В любом случае я уже всерьез начала обдумывать как бы уговорить Таналя украсть меня дней так на пару. Если уж в некромнтский дворец он проник через защиту без особых проблем, тот тут и подавно справиться. Дерека, который, кстати, имел гостевой доступ, я даже не рассматривала как помощника в этот деле. Он, прежде всего друг Раша, сдаст из лучших побуждений. И на него даже злиться на это будет нельзя, потому как действительно для моего же блага.

К счастью все эти планы остались только планами. Впрочем, уже на следующий день у меня образовались куда более серьезные проблемы, чем назойливое внимание телохранителей. Если мне Раш рассказал только самое основное, чтобы лишний раз не волновалась, то отцу он доложился по полной, и о моей авантюре, конечно, промолчать никак не мог. Ох, что было!

Я заранее понимала, что князь разозлится, но подготовиться к этому морально просто не получилось.

Нет, он не ругался и даже не особенно кричал, но гнев его ощущался прямо таки физически, буквально пригибая к земле.

-Да ты понимаешь глупая девчонка, что едва не угробила всех нас?! — грохотал князь, так что от этого звука все внутренности вздрагивали. — Кто тебе позволил лезть не в свое дело и чужаков впутывать?! Эльф этот твой, стоило ему слово сказать, где не надо, вся степь в крови утонет!

Где-то я это уже слышала. Нет, ну что они меня все за дуру-то держат? Сначала Дерек и Раш, теперь вот еще и князь чуть ли не слово в слово.

И кто виноват, что пришлось к Таналю обращаться, в конце-то концов? Если бы я была уверена, что быстро уговорю князя, то можно было бы обойтись только помощью Дерека. Хотя мне, наверное, и за это прилетело бы. А почему, кстати, я была уверена, что быстро уговорить не получится, даже не попробовав?

Я намерено ушла в свои мысли, отвлекаясь от гневных нотаций, оправдываться нет никакого желания, так зачем вообще слушать? Но вот незримое давление силы никуда не делось, так что через какое-то время я начала чувствовать себя не очень хорошо. И даже экранирующий амулет не очень помогал, хорошо хоть разговор этот проходил в кабинете, а не в тронном зале. Здесь удобные стулья, можно откинуться на спинку и прикрыть глаза.

Я устало потерла виски, от гневного равномерного рокота князя начинала болеть голова. Когда это уже кончится?

-Так и будешь молчать?! — грохнул князь.

Я вздрогнула.

-Анур, прекрати давить на девочку, — вмешалась молчавшая до сих пор княгиня. — Ей уже нехорошо, ты можешь навредить детям.

-Ему собственного сына не жалко, куда уж нарождённых еще внуков, — выдала я, прежде чем успела подумать. Так, ходу отсюда. — Прошу прощения, мне и впрямь нехорошо, пойду в свою комнату.

И сбежала. А потом связалась с Таналем.

-Привет. Можно у тебя погостить пару дней?

-Вот так сразу? — насмешливо поинтересовался Таналь. — Что князь узнал о твоих художествах?

-Угу. Нужно переждать. Так что?

-Подожди минуту. Сейчас портал открою.

Пока разговаривала, накидала в свой старый рюкзак несколько самых необходимых вещей, так что в открытый портал шагнула без промедлений. Не знаю, была ли во дворце защита от чужих порталов или нет, но эльф вскрыл ее без особого напряжения. И если после этого поднялась тревога, то понять что случилось, и остановить меня, никто не успел.

Нет, я не боялась князя, да и брошенные в запале слова не были правдой. Сына он по-настоящему любит в этом нет никаких сомнений. И если бы заранее знал о грозящей Рашу опасности, наверное скрепя сердце согласился бы обратиться за помощью к Дереку. Но... все дело в том что орки не привыкли просить у кого-то помощи. После рождения Раша ситуация несколько изменилась, однако его отец взрослел и пришел к власти в тот период когда никто ни при каких обстоятельствах не пришел бы на помощь к диким оркам с их дикими войнами. Да, по мнению большинства пусть бы они там друг друга совсем перебили, еще каких-то полвека назад орки для всего остального мира были этаким стихийным бедствием накатывающим ордами на мирные поселения, разоряющими мирные поселения и уносящими с собой в степь добычу и невольников. Даже в частном порядке, исключительно по-дружески, как в моем случае, вряд ли кто-то стал бы откликаться на просьбу о помощи оркам. Потому что дружба дружбой, а свои бы сородичи точно не поняли. Зато, какой замечательный повод уничтожить этот беспокойный народ.

И нельзя сказать, что в нынешние времена многие соседи изменили свое мнение по этому поводу, несмотря на то что, по крайней мере, зеленые в набеги уже не ходят. Но что такое несколько десятилетий в мире, где даже люди, самая короткоживущая раса, живут до трех-четырех веков, особенно, что касается магов?

Да, орки не привыкли просить помощи, потому что точно знали, что это бесполезно и опасно. Весь опыт князя говорил о том, что вся моя авантюра просто обязана была закончиться катастрофой. Именно потому он так и вспылил.

Ну, пусть теперь переварит изменившуюся реальность. А я в этом время побуду подальше, во избежание проблем. Какой-либо вред князь мне вряд ли причинил бы, даже если мои слова его всерьез разозлили, но вот запереть до возвращения Раша, это запросто.

Нет уж, самое время продемонстрировать характер, а то я в последнее время была, похоже, слишком покладистой. Орчанки как я выяснила, бывает, и не такое откалывают, и ничего. Ну а на крайний случай беременность все спишет.

Поздоровалась с Таналем и с интересом осмотрелась. Как оказалось, портал привел меня в личные комнаты эльфа. Об этом говорило большое ложе из светлого дерева, на небрежно застеленном вышитом покрывале живописно разбросаны разнообразные бумаги, видимо Таналь с ними работал когда я ему позвонила, из-под свисающего почти до самого пола края скромно выглядывают голенища сапог. На одном из столбиков кровати болтается непонятная ременная сбруя с колчаном, из которого одиноко торчит оперение единственной стрелы. Стены и пол в комнате деревянные, очень светлые с небольшими вкраплениями темно-шоколадных узоров, очень красиво, никогда ничего подобного не видела, ко всему прочему ощущение, что это все натуральное, да и вообще живое, словно рука человека, точнее эльфа, приложила минимум усилий к обработке. Справа огромное окно чуть не во всю стену, вместо остекления затянуто каким-то силовым барьером. Под окном изящные плетеные кресла и резной столик сам по себе похожий на удивительное произведение искусства. На столике раскрытая книга, небрежно заложенная на сгибе тонким стилетом.

У противоположной стены высокий стеллаж с книгами и разнообразными безделушками, или уж скорее артефактами учитывая местную специфику. Рядом оружейная стойка с внушительным арсеналом.

-Нравится? — поинтересовался Таналь, наблюдая как я, с любопытством, исследую взглядом его личную территорию.

-Очень уютно, — говорю честно. — Но я почему-то ожидала, что у тебя тут будет много зелени.

-Я предпочитаю хищные и ядовитые растения, им не место в жилом помещении, — объяснил эльф. Сам он, кстати, был босой, в одних штанах и расстегнутой рубахе. И что-то не спешил приводить себя в порядок.

Невольно задумалась: это ему плевать на всяческие приличия или я настолько своя? Тот же Дерек, например, ни за что не показался бы мне в таком виде, и уж точно не пустил в свою спальню.

Не то чтобы меня смущал полуголый эльф, но сама ситуация была признаться немного странной. Кажется, впервые мужчина, с которым у меня нет близких отношений, ведет себя со мной настоль... свободно.

-Ну, рассказывай, — предложил Таналь, отодвигая для меня одно из кресел. — Что ты еще успела натворить?

-С чего это ты взял, что я успела натворить что-то еще?

Эльф понимающе и этак ехидно усмехнулся, усаживаясь в соседнее кресло и я, вздохнув, рассказала.

-На самом деле ничего страшного, — подвела я итог. — Но князь и так был на взводе, а тут еще и я гадость сказала. Боюсь, как бы он со злости не забыл, что орки стараются стать цивилизованным народом и не вспомнил молодость.

-Еще какие-то пару десятков лет назад тебя за такое могли и выпороть, — ухмыльнулся Таналь. — Князь и впрямь мог бы, и вспомнить об этом. Умеешь ты, Диана, разумных из себя выводить.

-Думаешь? Ну, значит, вовремя я сбежала, леди Найриль мужа конечно попридержала бы, но лучше я до возвращения Раша у тебя погощу. Не возражаешь?

-Не возражаю, — равнодушно разрешил Таналь. Убрал со столика книгу и сделал замысловатый жест рукой. Тут же в комнату проскользнула симпатичная эльфика лет этак четырнадцати на вид, с подносом в руках. Любопытно стрельнула в меня глазами, ставя на столик кувшин и два бокала.

Пока она разливала ароматно, но незнакомо пахнущий лимонно-желтый напиток я слегка удивлялась. Я, конечно, не ожидала, что Таналь возьмет и откажется меня приютить, но и такое легкое согласие заставило меня растеряться. Почему он всегда так запросто выполняет все мои просьбы, даже не задавая вопросов? Меня все старательно убеждают какой Таналь плохой, даже князь сегодня опять же бушевал больше всего именно из-за него, а сама я вижу ровно обратное, причем настолько что это уже кажется странным. И где же, правда?

-А жена твоя ко всему этому как отнесется? — решаю осторожно уточнить, как только мы снова остаемся одни. — Я понимаю что она тут скорее всего ничего не решает, но скандалов бы не хотелось. Особенно если это милое создание, — я кивнула на дверь за которой скрылась приносившая напиток девочка, — сейчас растреплет что ты принимаешь в своей спальне гостью.

-Никак не отнесется, — равнодушно пожал плечами Таналь. — И мои слуги не сплетничают.

-Она у тебя настолько безропотная? — удивляюсь, временно игнорируя вторую часть предложения. Имперка конечно прилюдных скандалов закатывать по такому поводу не станет, все аристократки привыкли, что любовница у мужа это чуть ли не в порядке вещей, но уж наедине выскажется, так что мало не покажется.

-Она умерла, — все так же равнодушно сообщил он.

Судя по тону, это событие волновало его даже меньше чем погода за окном. Вежливые, положенные в подобной ситуации соболезнования так и не прозвучали. Очень ясно почувствовала, что прозвучат они сейчас крайне фальшиво и лицемерно. Я понятия не имела кто из девушек достался Таналю в жены, я ее не знала и честно говоря мало интересовалась что это за человек, а ему тем более было глубоко наплевать на чужую, навязанную обстоятельствами женщину.

-От чего умерла?

-Заболела, — лаконично сообщил Таналь.

О какой болезни идет речь, объяснять не требовалось. Это получается первая и пока видимо единственная заболевшая этой загадочной местной напастью имперка.

То ли подействовали проповеди всех окружающих о репутации Таналя, то ли осознание того что у эльфов с разводами совсем никак, а в Империи осталась почти наверняка беременная Анабель, но посетили меня смутные сомнения. Впрочем... хочу ли я в этом разбираться?

Мы еще немного поговорили, а затем Таналь вызвал все ту же девочку и велел проводить в подготовленные для меня покои. Эльфийка постоянно стреляла в меня любопытными взглядами, на симпатичной мордашке был написан тысяча и один вопрос, но задать ни одни она так и не рискнула. Похоже, Таналь прав, тут лишний раз никто не болтает.

Комнату мне выделили явно не гостевую, потому что слишком близко от покоев Таналя. Хорошо хоть не те, что предназначены для супруги, а то я начинаю подозревать что с него сталось бы отколоть нечто в таком духе. Вообще у меня сложилось впечатление, что Таналь мгновенно просчитал какую пользу может извлечь из моей просьбы погостить и теперь намерен использовать ситуацию по полной. Ну, пускай, я даже подыграю, если он объяснит, чего хочет добиться. В конце концов я тоже без зазрения совести пользуюсь его помощью и пока не то что отказа ни разу не получила, но и даже лишних вопросов.

Мельком осмотрев комнату (ничего особенного, мебель в изящном эльфийском стиле, я уже привыкла) и, сообщив своей провожатой, что меня все устраивает, выглянула в широкое окно... и пропала!

Эта была какая-то совершенно изумительна помесь векового леса, парка и города. Гигантские деревья вздымались вверх словно небоскребы, раскинув в стороны широкие как целая улица ветви. Среди переплетения корней исполинских деревьев, в развилках ветвей, а на особо широких не только в развилках, устроились дома и домики самых причудливых форм и размеров. Порой так искусно замаскированные под естественный рельеф дерева, что не сразу и отличишь. Или по самую крышу оплетенные неким вьющимся растением густо усыпанным большими лиловыми цветами. И все это густо соединено пандусами, переходами, террасами и лесенками с ажурными перилами.

Этакий многоярусный город, тонущий в пушистой зелени гигантских деревьев и цветах. Да, цвело тут, казалось, все и везде где только можно. Такое ощущение, что эльфы норовили пристроить горшок с цветами или даже заставить цвести собственные дома на каждом свободном пяточке пространства. Буйство красок получилось невероятное, но до чего же красивое!

Позже я узнала, что только несколько самых старых эльфийских городов выглядят так, остальные гораздо больше похожи на человеческие. Да и фермы и плантации полезных растений не могут располагаться в таком месте. Но сейчас я разглядывала этот сказочный лесной город и ужасно хотела оказаться снаружи, чтобы облазать и пощупать все до чего смогу дотянуться.

Экскурсию мне, разумеется, устроили, стоило только попросить. Но я не ожидала, что это сделает Таналь лично. Нет, мне с ним гораздо комфортней, чем с любым незнакомым эльфом, но я прекрасно отдаю себе отчет, что у него и без обзорных экскурсий дел по горло. Таналь же прекрасно понимал, что я вовсе не обижусь, если он выделит обычного провожатого. Тем более что я здесь до сих пор инкогнито, и кажется, все кто был в курсе, а это всего несколько слуг, считали меня кем-то вроде временной любовницы. А кем будут считать, когда поймут, что ничего такого между нами нет, я даже предположить не берусь. И ведь поймут, слуги такие вещи довольно быстро замечают.

Так или иначе, не по статусу принцу лично выгуливать какую-то непонятную девицу. Вот если б я была официально представлена при дворе — другое дело.

Пришлось признать, что это опять какие-то непонятные манипуляции Таналя и махнуть рукой. Он, в конце концов, должен понимать что делает.

-Ты только предупреждай, если затеешь какие-то хитрые интриги с моим участием, — попросила полушутя. — А то я тебе все испорчу по незнанию.

-Обязательно, — серьезно пообещал Таналь.

В целом экскурсия мне очень понравилась, с одной стороны к небоскребам многоярусным городам я была привычна, но с другой очень древний полностью деревянный город это вовсе не то же самое. Экзотика. Ко всему этому добавлялся изысканный, гармонично переплетающийся аромат многочисленных цветов, многоголосый птичий щебет и какое-то неторопливое течение местной жизни. Это днем. И не менее гармоничный, но неуловимо иной аромат, мягкая прохлада и множество волшебных огоньков, а так же — неожиданно! — светящихся цветов превращающих город в сказочное царство фей — ночью.

Таналь в качестве гида тоже был выше всяких похвал. Тут конечно немалую роль играло и мое хорошее к нему отношение, однако помимо этого он оказался отличным рассказчиком. Да и мне было довольно интересно послушать о истории и традиции лесных эльфов. Таналь рассказывал подробно и образно, едва ли не с самого начала. Не с сотворения мира, разумеется, но судя по временным отрезкам, где-то очень к этому близко. В незапамятные времена эльфы были единой расой, не разделяясь на три вида. Тогда еще не умели минимизировать потери от Войны Стихий, достаточно сильных оракулов и вовсе не существовало. К любым провидцам вообще почему-то относились не очень хорошо иной раз предпочитая убивать еще в детстве чтобы они не набрались со временем опыта и силы. И вот очередная катастрофа ударила больше всего именно по эльфам, их не только осталось очень мало, но и изрядно изменило выживших, перекраивая не только предрасположенность к различным магическим стихиям, но и вынуждая каждую из трех новообразовавшихся ветвей искать для себя пригодное для них местообитание. Так и образовался первый Город-в-деревьях. Место, где лесные эльфы не только чувствуют себя наиболее комфортно, но и обретают полную силу. Остальные напротив сильно слабеют.

Впрочем, негативное воздействие со временем научились преодолевать с помощью амулетов, заодно решив проблему со смешенными браками.

А первый Город-в-деревьях стал столицей, да так до сих пор ей и оставался. Древние деревья поддерживаемы магией своих обитателей, жили значительно дольше отпущенного им природой срока и не переставали расти. Но вообще-то чтобы вырастить такой город с нуля нужен не один век.

Интересно, что похоже у всех на Арейле есть подобные истории о том, как Войны стихий помимо разрушений и катастроф принесли с собой радикальные изменения в жизни и развитии целых рас. Движущая сила этого мира.

Конечно, Таналь мне не только исторические байки рассказывала (без чего было довольно сложно обойтись в таком древнем городе), но и просто достопримечательности показывал. Достопримечательностей было естественно не мало, некоторые без преувеличения захватывали дух, но честно говоря, довольно быстро приелись. Потому что буквально все имели некую... ботаническую направленность.

Может быть, я недостаточно духовно возвышенная личность, но забавно, что больше чем все эти исторические ценности мне в душу запало обычное открытое кафе. То есть обычное если не обращать внимание на то что это просто огороженная перилами площадка с несколькими столиками расположенная едва ли не на конце огромной ветки. Ветка эта не смотря на свои исполинские размеры, чуть покачивается на веру шелестя листьями. И, хотя эти самые листья, неплохо закрывают обзор, осознание что вокруг и внизу пропасть, от которых тебя отделяют лишь декоративные резные перила было как никогда острым. А эльфам и ничего, ведут себя так, словно поголовно летать умеют. А я ощутила хороший такой прилив адреналина, несмотря на то, что высоты обычно не боюсь.

Был еще один интересный момент в этих прогулках. Таналя всегда узнавали. Ну, это как раз понятно, наследный принц все-таки. Гораздо любопытней, что во взглядах и жестах почти всех встречных эльфов скользила этакая боязливая почтительность. На меня же косились. Чаще просто с любопытством, но иногда в чужих взглядах удавалось уловить совсем иные эмоции, в диапазоне от жалости до ненависти. И это озадачивало, в основном, потому что причин этому я пока не понимала. Впрочем, следует признать, что я и людях-то разбираюсь не то чтобы превосходно, а из эльфов более-менее близко знаю только Таналя, которого тоже далеко не всегда понимаю.

Но, несмотря на все эти развлечения, я слегка нервничала, потому что со дня на день ждала вызова от Раша. Конечно, сразу ему о моем побеге не скажут, чтобы не отвлекать от важной миссии, а то еще перенервничает из-за меня в самый неподходящий момент, не приведи все здешние боги, проиграет. Но рано или поздно муж со всеми своими делами закончит и вот тогда... Понятное дело без скандала в этот раз не обойдется, вопрос лишь в том удастся ли свести его к минимуму. И вот тут-то и кроется настоящая проблема, пока что я не имела ни малейшего понятия, что сказать Рашу, чтобы этого добиться, а не наоборот обострить конфликт. Как раз тот редкий случай, когда в голову не приходило ни одной хоть сколько-нибудь стоящей идеи. Потому предстоящего разговора я здорово опасалась.

Но пока Раш на связь не выходил. Зато Таналь ошарашил новостью, что у эльфов намечается какой-то всенародный праздник и по этому поводу он приглашает меня на бал.

Праздник был сезонным и отмечался поголовно всем эльфийским народом. Таналь обещал феерическое действо и вечерний бал в королевском дворце. Интересно будет посмотреть, как празднуют эльфы.

Что касается бала, у меня тут же возникла первая проблема: что надеть? Побег мой был решением спонтанным, тем более и задерживаться слишком надолго я не собиралась, так что о бальных платьях и драгоценностях поспешно наполняя походный рюкзак и не думала. И понятно теперь на бал мне было идти решительно не в чем.

Впрочем, Таналя такие мелочи не волновали совершенно, небрежно отмахнувшись от моих деликатных намеков, он просто прислал портного. И все бы ничего, но если под одеждой мой уже хорошо наметившийся животик еще не очень заметен, то во время примерок спрятать его было совершенно невозможно. И на лишний вес никак не спишешь, если у меня какие жировые запасы до попадания на Арейлу и были, так давно все уже кончились. Судя по округлившимся глазам помощниц портного, поняли они все правильно. Вот только что подумали?

Я уже убедилась, что прислуга тут действительно не болтлива, Таналь свое окружение выдрессировал, так что без его разрешения они даже дыхнуть бояться. Но всех не заткнешь, как не запугивай. И потом, наследник престола, да еще и судя по некоторым косвенным признакам, имеющий в своем государстве влияние чуть ли не большее чем официальный правитель. Ну, просто не поверю, что среди прислуги нет хотя бы одного шпиона. Ох, чувствую, очень скоро по эльфийскому высшему свету поползут осторожные шепотки про беременную любовницу наследника. И попробуй, докажи что я вовсе не любовница и беременна не от него! То есть доказать возможно и получится, но как бы от этого еще хуже не стало.

Ладно, если слухи только до Раша дойдут, хотя тоже не здорово, но положим этот вопрос мы как-нибудь между собой уладим. А вот если слухи что я изменяю мужу с эльфом, расползутся дальше, не отмоюсь же. В моем положении я просто не имею никакого права на подмоченную репутацию, это ударит по всем оркам, а у них и так собственная репутация не блистает.

Надо бы серьезно поговорить с Таналем по этому поводу. И я действительно постаралась сделать это при первой возможности. К счастью очередная (в этот раз совсем недолгая) прогулка давала отличную возможность для приватных разговоров. Личная оранжерея Таналя, наполненная его любимыми хищными и ядовитыми растениями особой популярностью не пользовалась. Я с интересом рассматривала всю эту опасную экзотику, что не мешало поднять интересующую меня тему.

-Послушай, я не знаю, зачем тебе все это надо, но готова подыграть. Только как потом ты Анабель, а я мужу, будем объяснять, что слухи врут? Ладно, они-то может и поверят, если повезет. А остальным, кто начнет болтать? У тебя конечно репутация такая, что лишний раз никто связываться не захочет, но террор не выход, ты и сам это должен понимать. Уж слухи этим точно не заткнуть.

-Тебе не стоит волноваться, все уже продумано.

-Точно?

-Точно. Никакого террора и никаких порочащих слухов, — уверенно пообещал Таналь. — Во всяком случае, есть способ их прекратить раз и навсегда. И мужу тебе доказывать не придется.

-Звучит красиво...

-Это магический мир Диана, — напомнил эльф, за локоток, оттаскивая меня от подозрительно шевелящихся лиан. Я послушно отошла, косясь на россыпь пурпурных цветов источающих тонкий сладковатый аромат.

-Ну, хорошо, а объяснения будут?

-Позже, — пообещал он. — Пока единственное что от тебя требуется, вести себя естественно и верить мне.

-Таналь, а ты не слишком много требуешь?

-Диана, — он резко остановился и за плечи развернул меня к себе лицом, тяжелый взгляд ощущался даже сквозь очки. — Что бы обо мне не говорили, какие бы поступки я не совершал... не самые лучшие. Одного обо мне никто и никогда сказать не сможет: друзей я не предаю и не подставляю! Если они не делают это первыми.

-Что ж, — согласилась я, мягко накрывая его запястье ладонью. — В этом мы с тобой полностью совпадем. Потому я тебе верю.

-Все-таки мы с тобой в чем-то очень похожи, — улыбнулся вдруг Таналь, как ни в чем не бывало, отпуская мои плечи и продолжая прерванную прогулку.

-Пожалуй, — согласилась я вновь. — И не только в отношении дружбы, можешь мне поверить.

-Догадываюсь. Знаешь Диана, если ты хотя бы вполовину такая же злопамятная и мстительная как я, то предпочту с тобой никогда не ссориться.

-Нам безопасней вообще дружить до конца времен, иначе этот мир точно не переживет нашей вендетты.

Мы посмеялись незамысловатой шутке, но про себя я подумала, что Таналь во многом прав. Я действительно никогда не стеснялась отомстить за нанесенную обиду, и случалось так что месть нередко была совсем непропорциональна обиде. И я тоже, как и он не, умею прощать подлость и предательство даже самым близким, они просто сразу перестают быть близкими переходя в разряд врагов. Но для тех, кого я считаю своими, по-настоящему своими, вывернусь на изнанку, но буду помогать всем что в моих силах.

Мы действительно удивительно похожи, во всяком случае, что касается некоторых жизненных принципов. И именно поэтому я верю Таналю.

Этот разговор навеял одну мысль. А ведь подобные жизненные принципы на пустом месте не возникают. Сама я никому не доверять и больно огрызаться начала под жестким давлением, когда по другому отстоять себя было просто нереально. Конечно жизнь наследного принца наверняка не сахар, там, где власть, рядом всегда интриги и предательство, но отчего-то мне кажется, конкретно у Таналя все было гораздо сложней.

Возможно, он мне когда-нибудь расскажет об этом.

Тем временем продолжалась подготовка к празднику. Как оказалось эльфийки по такому случаю всегда шьют особые национальные костюмы. Я конечно совсем не эльфийка, но мне было предложено то же самое. Посмотрев на образец такого костюма я с удовольствием согласилась, в подобном и на бал к императору было бы не стыдно, платье состояло почти полностью из живых цветов, они особым образом крепились на шелковые шнуры и не вяли в течении нескольких дней, цельные куски ткани на таком платье были только в двух местах, прикрывая грудь и в качестве супер-короткой юбочки. Вообще мы неожиданно подружились с портным. Этот эльф не только ремесленником, но и настоящим художником, причем, что уж совсем странно, адекватным художником. Видимо на Арейле еще не дошли до таких изысков, когда именитые кутюрье выставляют на подиум нечто настолько авангардное что воспринимать этот как одежду невозможно в принципе. Правда и как произведение искусства тоже получается... не всегда. Нет, Лессаль пусть и старался творить красоту, но она была оторвана от реальности и потребности клиента. Вероятно, потому что в ином случае он легко мог бы остаться без работы.

А ко всему прочему Лессаль активно интересовался историей моды, причем не только эльфийской, но и всех остальных народов. А я для него стала источником сведений об Империи. Не то чтобы я, конечно, многое могла бы рассказать по этому вопросу, но что-то все-таки знала. И даже кое-как могла нарисовать то о чем рассказываю, хотя честно признаться художник из меня никакой. Но поговорить нам было о чем.

Немного удивляло, почему Лессаль не пытался расспросить жену Таналя, все-таки она прожила среди эльфов несколько месяцев, и ей наверняка шили одежду по местной моде. Было время порасспросить. Осторожно поинтересовалась. Осторожно потому что у меня закрались нехорошие подозрения, что бедняжку держали взаперти и не давали общаться с внешним миром. С Таналя бы сталось, но углубляться в эти проблемы мне не хотелось абсолютно.

Оказалось ничего подобного, девушка сама не желала общаться, то ли никак не могла привыкнуть к чуждому окружению, то ли была слишком высокомерна, чтобы болтать по душам с портным. У некоторых аристократок такое бывает. Впрочем, неважно уже если подумать.

Но стало немного стыдно. Я уже тоже начинаю думать плохо о Танале. Этак еще немного и верить ему перестану.

За день до праздника со мной, наконец, связался Раш и разговор у нас вышел нелегким, хоть и коротким.

Я понимала что муж, скорее всего на взводе, к тому же еще и наговорили ему наверняка всякого, так что на грозный рык вместо приветствия я не обиделась:

-Диана, что это глупая выходка с побегом?!

-Никаких побегов, — отвечаю спокойно. — Я просто отправилась в гости. В конце концов, я устала от постоянной работы и учебы, имею права позволить себе небольшой отдых. Или ты решил, что имеешь уехать на войну, а я буду, как примерная жена сидеть дома и вздыхать у окошка? Ошибаешься дорогой! Я женщина свободная и даже ты, уж не говоря о твоих родителях, мне не указ. Захочу в гости отправлюсь, захочу и вовсе в Империю вернусь.

-А предупредить ты не могла? — слегка сбавил обороты пришибленный моей отповедью муж.

-Вот когда хоть кто-нибудь начнет считаться с моим мнением так сразу и начну предупреждать. К тому же, знаешь ли, я была не уверена, что меня не попытаются задержать, и не причинят вреда.

-Диана, что за бред, никто тебе вред причинять не собирался! — Раш опять начал сердится, это сразу можно было определить по пробивающемуся рычанию, но и я уступать не собиралась.

-Если твой отец давит на меня своей силой и мне от этого плохо, я прихожу к выводу что вред мне УЖЕ причинили.

-Ладно, я с этим разберусь. Где ты?

-У Таналя, — сообщаю хладнокровно.

-Да что ж тебя тянет к этому проклятому эльфу!!! Немедленно возвращайся домой, — вот тут уж Раш точно сорвался, мне показалось, что от его яростного рыка мебель подпрыгнула. А мне самой, наконец, стало обидно.

-Может меня к нему тянет, потому что Таналь единственный в этом мире кто не пытается давить на меня, поставить в безвыходное положение и заставить делать то, что я не хочу? Вернусь когда посчитаю нужным. И не смей разговаривать со мной в таком тоне.

Прервав связь, я несколько раз прошлась по комнате, успокаиваясь. Да ну, к черту! До конца праздника отвечать на вызовы не буду, вот просто из принципа. Было муторно до слез и немного страшно. Так мы еще не ссорились. А если не получится помириться? А если наши отношения уже никогда не будут прежними? Но все равно нельзя было сдаваться, потому что уступи я сейчас, и тогда меня точно до конца жизни запрут в четырех стенах.

Очень хотелось с кем-нибудь поговорить, а точнее поплакаться в жилетку. Но с кем? Глория далеко, да и не уверена, что хотела бы обсуждать такие вещи через амулеты, что-то у меня к ним некоторое недоверие. Можно конечно и Таналя от его важных дел оторвать, я почему-то уверена, что он выслушает и даже посочувствует. Однако... он все-таки мужчина. Вздохнув, отогнала этим мысли в сторону, сама справлюсь. Всегда же справлялась. Мы с Рашем оба остынем и поговорим снова, и все будет хорошо. Ну, просто обязано все наладится, семейные ссоры это же обычное дело. И не важно, что до сих пор их у нас не было.

Настроение, впрочем, несмотря на самоуспокоительные мысли, было не радужным и Таналь это заметил.

-Ничего неожиданного, — коротко сообщила в ответ на его вопрос. — С Рашем поссорилась.

К тому моменту я уже успела слегка успокоиться и перебороть неуместное желание поделиться своими проблемами с первым кто проявит участие.

-Все будет хорошо, — уверенно пообещал Таналь. — Скоро помиритесь.

Как ни странно, я опять поверила.

Но видимо мрачное настроение до конца так и не улетучилось, потому что меня впервые за эти дни заинтересовал вопрос, которым до сих пор я предпочитала не задаваться. А именно, как у эльфов обстоят дела с той самой загадочной болезнью? Ведь если жена Таналя от нее умерла (предположим, это правда), то и другие болеют?

Таналь подтвердил что да, может быть эльфы пока и болеют чуть меньше других из-за своей магической силы, но, тем не менее, погибшие уже есть. Однако праздник из-за этого никто отменять не собирается. Скорее уж, наоборот, в этот раз его будут отмечать с особым размахом, потому что День осенних цветов имеет для эльфов еще и обрядовое значение, привлекая здоровье и удачу на весь следующий год.

И вот, наконец, наступил праздничный день.

Проснувшись, выглянула в окно и сразу поняла, что это будет грандиозно. И без того цветущий город сейчас в цветах просто утопал, в прямом смысле, сверху это напоминало гигантскую разноцветную шапку пены укрывшую под собой все. Причем некоторые клумбы, я глазам своим не поверила, не только двигались, но даже и летали. Если приглядеться повнимательней можно было заметить что кое-какие движущиеся клумбы это на самом деле эльфы в своих праздничных нарядах. Летающие, правда, были самыми настоящими, даже знать не хочу, что там за магию использовали для поднятия их в воздух.

С ума сойти, никогда в жизни еще не видела такого неуемного цветочного буйства. Слишком много чтобы можно было полностью осознать масштабы, даже чтобы понять красиво это или нет. Не иначе эльфы весь год все это старательно выращивали, чтобы теперь отпраздновать с размахом.

После завтрака мне принесли два готовых платья, одно для бала, с пышной юбкой и внушительным декольте, белое сверху плавно переходящее в винно-розовый к низу. И второе поскромней, на день, из нежно-фиалковых некрупных цветов. Поначалу в непривычном наряде было слегка неуютно, постоянно казалось, что от неосторожного движения нежные лепестки помнутся и завянут, а то и вовсе обсыпаться, демонстрируя все что под ними спрятано, но ничего, не мялись и не вяли, оказавшись на удивление стойкими к любым воздействиям, так что я быстро привыкла. Чувствую, вольюсь сегодня в стройные ряды эльфийских клумб.

Таналь зашел за мной ближе к полудню и потянул на улицу, безапелляционно заявив что в этот праздник никто не сидит дома, даже грудные младенцы. И впрямь, все улицы, переходы и пандусы многоярусного города были заполнены веселящимся народом. Обычно степенно-неторопливые эльфы сейчас напоминали бурлящее цветочное море. Я, между прочим, вписалась в это море вполне гармонично, а вот мой спутник опять не пожелал следовать традициям, нацепив свою "некромантскую" футболку и джинсы, купленные еще в Империи. Все-таки он бунтарь, я это давно заметила.

Впрочем, эльфийские мужчины в отличии от своих лучших половинок, не так сильно напоминали клумбы, предпочитая более сдержанные наряды. Так что Таналь на их фоне выглядел разве что слегка экцентрично.

Веселье бурлило вовсю, со всех сторон лился смех и музыка, эльфы сбивались в компании, поздравляя друг друга и желая почему-то Теплого дождя, пели, танцевали, затевая иногда целые хороводы, и пили молодое вино. Нас с Таналем почти мгновенно затянуло в этот шумный водоворот и куда-то понесло.

Как-то незаметно у меня в руках оказался бокал с вином, какой-то нахальный эльф водрузил мне на голову венок, попутно чмокнув в губы, ничуть не смущаясь присутствия моего спутника. Потом нас буквально затонуло в огромных хоровод, который плавно трансформировался в этакую длинную цепочку и дружно под хохот и музыку потанцевал неизвестном направлении. Кто и как выдернул меня из этого хоровода и затолкал на большие качели рядом с еще четырьмя эльфийками, я даже понять не успела. Мужчины раскачивали эту конструкцию в несколько рук, и магией, прямо над пропастью, а Таналь и еще двое магов обеспечивали магическую страховку, чтобы мы в эту пропасть не рухнули. Каждый раз когда качели под визг и хохот соседок взмывали вверх у меня екало сердце, а что-то внутри сжималось, норовя то ли взлететь как птица, то ли грохнуться в обморок.

Спустилась с качелей я на подгибающихся ногах и с совершенно пустой головой.

Дальше мы с Таналем совершили небольшой вояж по уличным кафе. Подавали там сегодня что-то совершенно невообразимое, феерия вкуса и аромата, к счастью это были не цветы. Ну, почти всегда. Часа на два мной овладел кулинарный экстаз, пока все эти деликатесы не перестали помещаться в желудок. За это время нас помотало по всему городу на разных ярусах, в каких только забавах и аттракционах мы не поучаствовали в перерывах между праздником живота. Казалось, что веселье захлестнуло весь город, да и нас заодно, с головой.

А вечером бал в королевском дворце. Вернулись мы часа за два до начала, как раз впритык времени, чтобы привести себя в порядок и хотя бы несколько минут отдохнуть. Надо сказать что, несмотря на весьма насыщенный день, усталости я пока не чувствовала. Но впереди еще несколько часов танцев, посмотрим, что будет ближе к полуночи.

Признаться, я слегка нервничала, одно дело праздник в городе, в компании Таналя, который не очень-то старался вести себя как принц, и совсем другое королевский бал. Мне ведь наверняка придется с его родителями познакомиться, да и остальным эльфийским высшим светом. Пока этого удавалось удивительным образом избегать. Ну это как раз не удивительно, оказалось что у Таналя во дворце свое крыло и соваться туда без предварительного доклада не рискует даже король, остальные придворные и подавно. А на время что я гостила у эльфов, он и вовсе запретил кому-либо кроме личных слуг и портного показываться на его территории. До сих пор такая изоляция меня вполне даже устраивала, но вот теперь... я ведь до сих пор понятия не имею что затеял Таналь и какие у него планы на меня. Просьба быть естественно это как-то очень расплывчато.

Я встряхнулась и придирчиво оглядела себя в зеркало. Хватит нервничать, в конце концов, в первый раз что ли? Сколько раз прежде приходилось бывать на балах и приемах, где я была этаким скандальным предметом сплетен и ничего, пережила. Здесь, по крайней мере, у меня есть грозный защитник. И вообще, развлечение было днем, а сейчас работа. С напарником.

Зашедший за мной Таналь мимоходом посоветовал надеть антимагический амулет.

-С таким-то декольте? — усомнилась я. — Очень демонстративно получится, кто-нибудь может решить, что я опасаюсь покушения.

-Спрячь где-нибудь под платьем, — посоветовал Таналь. — Достаточно контакта с кожей чтобы он работал.

Я подивилась такой настойчивости, но амулет надела. Точнее аккуратно закрепила на одну из лент платья у бедра, там его было совсем незаметно. На самом деле этим амулетом в последнее время старалась не пользоваться, да он великолепная защита от любой магии, однако возникало у меня неприятное ощущение, что детям от него плохо.

Одобрительно кивнув, Таналь вручил мне небольшую шкатулку, в которой оказался набор украшений изумительных украшений дерева. Работа была настолько изящной и тонкой что веточки с листьями и ягоды, из которого состояли украшения, выглядели как живые. Тем более что неизвестный мне мастер использовал разные породы дерева потом ягоды выглядели розоватыми, а листики и веточки молочно-белыми, с тонкими прожилками.

-Красота какая! — налюбовшись и примерив, выдохнула я.

-Так и думал, что тебе понравится, — довольно заметил Таналь. — Сегодня не принято надевать украшения из металла и камня.

-Понравилось это мягко сказано, — заверила я, крутясь перед зеркалом. — Изумительно. Передай мои восторги мастеру.

-Обязательно. Идем?

Ну, все. Работаем!

Я с интересом глазела на эльфийский высший свет, они глазели в ответ. Ну не так явно, разумеется, большинство из нас делало вид что разглядывает обстановку. А посмотреть, кстати, было на что, бальный зал напоминал этакую перевернутую круглую корзинку. Лучи заходящего солнца проникали сквозь переплетение купола дробясь и рассыпаясь бликами, отчего и без того прекрасные эльфы в праздничных нарядах выглядели и вовсе сказочными. Кое-где с потолка свисали длинные лианы, украшенные традиционными цветами с мягким ненавязчивым ароматом, тут и там неторопливо летали подносы с напитками и закусками.

Умеют все-таки эльфы праздновать красиво.

Сами же эльфы... ну на первый взгляд от нашей аристократии они мало чем отличались. Если не принимать во внимание поголовную смазливость и кажущуюся молодость. Посмотрим, что будет при более близком знакомстве.

Пока что, в присутствии Таналя, ко мне подходить никто не решался, но чувствую это ненадолго.

О, а вот, наконец, и король с королевой, входят неторопливо под руку. Все находящиеся в зале разворачиваются в их сторону и дружно кланяются. К счастью реверансов для женщин тут не предусмотрено, я тоже обозначаю, поклон и с интересом поглядываю на приближающуюся пару. Таналь определенно похож на отца, хотя я впервые вижу эльфа со столь заметными признаками возраста. Нет, никаких заметных морщин или обрюзглости, но седина в волосах, выцветшие как у стариков бледно-голубые глаза. И движения, нет той легкой грации, что присуща, казалось всем эльфам без исключения.

А вот королева... по внешнему виду эльфов определять возраст дело конечно неблагодарное, но что-то кажется мне, что этому юному созданию лет как бы не меньше чем Таналю.

-Сын, — бесцветно поприветствовал король, когда королевская чета поравнялась с нами.

-Отец, — так же бесцветно ответил Таналь. — Позволь представить тебе мою гостью, леди Диану.

Королеву он этак ненавязчиво проигнорировал. Я конечно не знаток эльфийского этикета, но, по-моему, это откровенное хамство. Ой, не простые у Таналя отношения с родителями.

Придворные чуть ли не затаив дыхание внимали этому обмену любезностями, жадно впитывая любые нюансы.

-Рад с вами познакомиться леди Диана, — тоном, абсолютно противоречащим сказанному, ответил король.

-Для меня тоже честь познакомиться с вами ваше величество, ваше величество, — кланяюсь обоим, сладенько улыбаясь.

У меня возникло просто непреодолимое желание схватить Таналя за грудки и как следует тряхнуть, чтобы он, наконец, объяснил, что ж тут такое происходит. В подробностях объяснил, потому что в общих чертах и так понятно, идет борьба за власть. Ушлый сынок постепенно эту самую власть у родителя отбирает, а тот зараза престарелая почему-то отдавать не желает. И меня тут только для полного комплекта не хватает, в роли беременной любовницы.

Ну почему, почему я вечно влипаю в неприятности, даже когда совершенно не собираюсь этого делать?!

6

Вот и свершилось, Таналь просто не мог все время проводить со мной неотлучно. И, разумеется, в его отсутствие нашелся храбрец рискнувший пригласить меня на танец. Не то чтобы я этого боялась, но было немного тревожно. Не потому что я тут никого не знала, это как раз та мелочь, которая больше прибавляла уверенности, чем пугала, как ни странно. Однако понимание того что после приглашения на танец последуют попытки аккуратных расспросов, слегка нервировало.

Впрочем, первый из череды храбрецов оказался на удивление молчалив, отвесил пару дежурных комплиментов, хотя и довольно изысканных, а мы чуть-чуть побеседовали о погоде. И был это эльф как-то чересчур серьезен для праздника. Я до конца танца гадала, зачем он меня вообще пригласил?

Пока поклонившись не сообщил:

-Леди Диана, его высочество просил передать, чтобы вы ни о чем не беспокоились и обращались ко мне за помощью, если его нет рядом.

-Благодарю. А вы?..

-Прошу прощения, лорд Ниаль, глава Укрывающего листа.

-Что простите?

Лорд чуть улыбнулся, хотя улыбка эта так и не дошла до выцветших, невнятного цвета глаз. Кажется, я, наконец, поняла, как определять возраст эльфов.

-Архаичное название службы внутренней безопасности (коряво звучит, рабочее), — объяснил эльф.

-Никогда бы не догадалась, как интересно! — сделав большие глаза, включила я блондинку. — Благодарю милорд, мне было весьма приятно с вами познакомиться.

Лорд заверил, что ему тоже очень приятно, после чего незаметно испарился. Впрочем, ему на смену пришел Таналь и следующий танец мы танцевали с ним. Разговаривали о всякой ерунде, о погоде, природе и местных обычаях. О только что случившемся знакомстве я не сказала ни слова. Ну, продемонстрировали мне, что глава столь серьезной службы фактически работает не на короля, а на его сына, и что с того? Я в местных интригах и политических раскладах ничего не понимаю, а то, что у Таналя в родном государстве власти как бы не больше чем у короля и так уже поняла. Мне на это еще Дерек давно намекал.

Ну а то, что Таналь втянул меня в какую-то свою интригу... так сама ж согласилась, могла и не соглашаться. Ладно, что уж теперь, будем плыть.

(пропуск, на сюжет не влияет)

...По просьбе Таналя сделала вид, что мне нехорошо, и он якобы незаметно увлек меня в одну из пустых комнат. Вряд ли этого кого-то обмануло впрочем. Могу поспорить, что со стороны мы выглядели как нетерпеливые любовники, нашедшие благовидный предлог уединиться. Прибью Таналя, когда это все закончится!

-Ты вообще соображаешь что делаешь? — шиплю рассержено. — Зачем так демонстративно?

-Так нужно, — на эльфа моя злость не производит ни малейшего впечатления. Кресло для меня подвигает машинально и, кажется, даже не очень замечает что делает. У него очень сосредоточенный вид и на мелочи никого внимания. — Все будет в порядке. Ты обещала мне верить, помнишь?

-Уже начинаю об этом жалеть, — ворчу уже не так сердито, с облегчением присаживаюсь, а ноги-то оказывается уже гудят. — Терпеть не могу, когда не понимаю, что вокруг происходит.

-Я обещал все объяснить и своих обещаний не забываю., — отмахивается он. — Сейчас не время.

-Ладно, опять поверю на слово, что-то слишком я доверчивая в последнее время, не к добру это. Хотя бы, зачем тебе эти скандальные демонстрации можешь сейчас объяснить?

-Чтобы нас не хватились какое-то время. Диана, мне нужна твоя, гм... профессиональная помощь.

Вот эта его заминка тут же пробудила во мне все только что утихшие нехорошие предчувствия. Кое-что о моем прошлом и "невинном хобби" Таналь узнал еще в Империи.

-Только не говори, что тебе внезапно понадобилось обчистить чей-то сейф.

-Королевский, — сообщил Таналь невозмутимо. Реальность оказалась даже хуже моих предположений.

-С ума сошел?! — шепотом возопила я.

На мои страдания эльф никак не ответил, не считать же эту кривую самодовольную ухмылку за ответ?

-Ладно, что ты украсть-то хотел? У своего отца, правильно понимаю?

-Тисовый жезл, — охотно объясняет Таналь. Он зараза даже не сомневается в моем согласии, и досадно, но у него есть для этого основания. Меня потихоньку захватывает азарт, тесня здравый смысл.

-И что такое этот жезл? Надеюсь не какой-нибудь убойной силы артефакт?

-Диана, ну что за глупости, зачем бы мне убойной силы артефакт? — ухмыляется Таналь, на мгновение, выныривая из своей сосредоточенной задумчивости. — Тисовый жезл вообще не обладает никакой магией. Это символ власти, с его помощью происходит коронация нового правителя.

-О господи, зачем?!

-Ну, это же очевидно: я собираюсь свергнуть отца и занять трон.

Я зажмурилась и несколько раз вздохнула, пытаясь успокоиться. Придушу его сейчас, вот честное слово.

-Таналь, ты хоть соображаешь, что будет, если меня поймают за этим занятием?

-Тебя не поймают, на самом деле тебе не нужно делать ничего сложного, просто войти в кабинет отца и забрать из сейфа жезл. Как открыть кабинет и сейф я тебе объясню. До кабинета тебя проводит лорд Ниаль, он же и будет ловить в случае чего, разумеется, безуспешно. Единственное условие, тебя никто не должен видеть.

-Если все так просто, то почему я?

-Потому что тех, кому я могу доверить такое дело и быть уверенным, что они не предадут у меня всего двое, и в момент кражи они должны быть на виду.

-А лорд Ниаль?

-А он присягу давал и не может себе позволить подобного, даже если считает, что я буду лучшим королем, чем мой отец. Не забывай что это магический мир и любая клятва или присяга тут не просто слова. Единственное что он может это прогуляться от бального зала до королевского кабинета и последовать моему совету, не слишком рьяно ловить вора, если поднимется тревога.

-Хорошо, — согласилась я медленно, прислушиваясь к своей подозрительно молчащей интуиции. — Но после этого ты мне все-все расскажешь, а так же позаботишься, чтобы о нас не было никаких слухов, мне все равно как ты это сделаешь, но я хочу чтобы у мужа не возникло даже тени сомнений. И еще, поможешь мне с ним помириться.

-Договорились.

На первый взгляд план Таналя выглядел предельно просто. Мне нужно пройти за безопасником как бы случайно прогуливающимся по коридорам дворца до королевского кабинета. Потом открыть специально выданным ключом дверь и сейф, забрать жезл и вернуться в эту комнату. Но было несколько нюансов этот простой план здорово усложняющих. Во-первых, меня никто не должен видеть, даже "прогуливающийся" лорд Ниаль. И стражи дежурящие неподалеку. К счастью не у самого кабинета. Это кстати второй нюанс, открыть дверь и проскочить внутрь мне надо, когда мой проводник будет проходить мимо стражей. Если получится, он попытается их отвлечь. И нюанс третий, никакой магии, защита в королевском кабинете очень чувствительна к любому магическому проявлению, только выданный Таналем ключ не поднимет тревогу.

И это была проблема. Казалось бы, всю жизнь без магии обходилась, и сейчас справлюсь, привычный инструмент надежней. Но... все упиралось в невидимость. Мой биоимплант обеспечивал идеальную мимикрию всей поверхности кожи и даже волос, однако для этого, во-первых пришлось бы полностью раздеться, а во-вторых звук и запах никуда не деваются. Есть еще Хамелеон, обеспечивает полную оптическую невидимость, глушит все звуки и запахи, позволяет передвигаться по вертикальным поверхностям не хуже мухи. Полностью технологическое устройство безобразно уязвимое для здешней магии, способное сдохнуть в самый критический момент. На этом фон, то что заряда батареи хватает только на десять минут работы, а запасных у меня нет, как-то меркнет.

В любом случае, других вариантов нет, только надеяться, что Хамелеон не подведет в самый неподходящий момент, я уложусь в десять минут, а хозяина кабинета не принесёт внезапно проверять свой сейф.

Но отказаться от этой авантюры мне даже в голову не пришло, наверное, я все-таки слишком соскучилась по знакомому делу. Уже ведь начинало казаться, никогда больше не придется этим заниматься, и нельзя сказать, что подобные мысли меня радовали. А тут такой шанс, Таналь знал чем соблазнить.

Пока готовилась и переодевалась (ох, увидел бы Раш как меня эльф из платья вытряхивает, убил бы обоих!) Таналь показывал подробные голограммы... тьфу, иллюзии места, где предстоит работать. На всякий случай маршрут, подробно кабинет и замаскированный сейф. Ну, естественно и сам жезл, чтобы не ошиблась. Одно удовольствие так работать.

Таналь подумав немного, пришел к выводу, что мой антимагический амулет вполне имеет шанс защитить тонкую электронику Хамелеона от магического воздействия. Я принялась крепить амулет на талию, там как раз находятся все основные управляющие блоки. Не то чтобы в этом была какая-то особая необходимость, у амулета радиус действия значительно больше, это еще Керн выяснил, а Таналь подтвердил. Но мне так спокойней.

Ну, все, пора.

Ненавижу передвигаться по стенам и потолку, хотя Хамелеон позволяет делать это с легкостью. Ну не люблю на четвереньках. Но просто и без затей пройти вслед за лордом Ниалем (он кстати никакой не лорд, но амулет использовал для перевода знакомое понятие), так вот, просто идти за ним я не рискнула. Пусть основная часть гостей сконцентрировалась в бальном зале и ближайших окрестностях, однако и в коридорах дворца можно было то и дело кого-то встретить, не говоря уже об обслуживающем персонале. Невидимость невидимостью, но банально с кем-то случайно столкнуться было бы очень глупо.

И вот, наконец, нужный коридор. Лорд Ниаль остановился рядом со стражами, отвлекая и частично загораживая им обзор. А я, убедившись что в мою сторону никто не смотрит, быстро добралась до нужной двери, приложила выданный Таналем перстень и скользнула образовавшуюся щель. Дверь даже не скрипнула, хорошо смазывают петли в королевском дворце.

Виртуальный экран Хамелеона бесстрастно отсчитывал оставшееся время работы батареи 5:42.

Первая фаза плана завершилась на удивление гладко.

Быстро осмотревшись и не обнаружив ничего тревожного, спустилась на пол, благодаря Хамелеону темнота мне ничуть не мешала, впрочем, и так было не слишком темно, сквозь широкое окно проникали множество огней с улицы.

Тратить время на тщательный осмотр не стала, быстро охватив взглядом основное. Окно, рабочий стол, несколько картин на стенах и книжные полки. Вот последние-то мне и нужны.

Таналь очень подробно показал, какую книгу и на какой полке нужно сдвинуть, чтобы добраться до сейфа. Но стоило потянуться к нужной книге руку, голографический экран мигнул и на миг погас. Я сердито зашипела, поспешно отдергивая руку. Второй раз действовала уже аккуратней, ситуация не изменилась, экран мигнул, как кстати и моя рука на миг утратившая невидимость.

Решительно отключаю Хамелеон, одна радость, в свернутом состоянии заряд не расходуется. Впрочем, сомнительное утешение. Если кто-то суда сейчас войдет, представляю, что он здесь увидит, практически голую девицу, не считая трусиков, посреди королевского кабинета.

Это будет смешно, но определенно не мне.

Решительно вынимаю нужную книгу, полка бесшумно сдвигается в сторону. Вот он и сейф. Теперь только вложить перстень Таналя в специальную выемку. Я затаила дыхание и выдохнула только когда дверца послушно открылась, почему-то была уверена что именно сейчас проблемы и начнутся. Но даже жезл я нашла без особых проблем, хотя и пришлось потратить на это несколько минут. Больше для того чтобы забрать нужное аккуратно и не потревожить других предметов.

И только после того как я приладила жезл рядом с амулетом (хорошо, что он не магический), закрыла сейф и вернула полку на место, начались неприятности. Ну не могло же все пройти идеально до самого конца да?

Я в жизни так не прыгала, с места прямо на ближайшую стену, как перепуганная кошка и раньше, чем даже сообразила, что вообще происходит.

Дверь тихо отворилась и в образовавшуюся щель опасливо проскользнула темная фигура. Явно женская. Мысленно ругнувшись так же мысленно взмолилась, чтобы эта незваная гостья не обратила внимания на странные звуки. Хамелеон надежно глушит все звуки внутри костюма, в нем даже чихать можно без опаски. Но со стеной я соприкоснулась с отчетливым стуком.

Впрочем, эльфийка ничего не заметила, быстро осмотревшись по сторонам, целенаправленно направилась к тем самым книжным полкам.

Что-то она подозрительно долго возится, книги хватает без разбора, словно не уверена, какая именно нужна. А время-то тикает. Я мысленно костерила криворукую девицу, ну кто вообще так на дело идет? Не умеешь, не берись!

В какой-то момент эльфийка удачно повернулась лицом ко мне, и я узнала королеву. Ну, ничего себе! Ей-то жезл зачем? Или она у мужа в сейфе секретные документы таскает?

Пока ее незадачливое величество увлеченно пыталась вскрыть сейф, я медленно и очень осторожно смещалась к окну. Лучше конечно к двери, , но слишком далеко не успею или нашумлю, прыжок на стену был не самым лучшим решением, но в тот момент я не думала, действовала на инстинктах. Ну почему я, собираясь в гости к Таналю, не взяла запасную батарею? Совсем расслабилась в этом магическом мире.

Добравшись, наконец, до окна со скоростью беременной улитки (актуально, да?), я замерла, раздумывая как поступить дальше. До того как отключится Хамелеон у меня оставалось меньше двух минут. Есть ли смысл чего-то ждать или лучше тихонько выскользнуть в окно и добраться до комнаты, где меня ждет Таналь по внешней стене? По стене ужасно не хотелось, я высоты не боюсь, но этот деревянный небоскреб и без страховки...

Пока я раздумывала, все решилось и без меня. Раздалось негромкое пуф-фф, вспышка и вскрик королевы.

Что она ухитрилась натворить с этим сейфом?!

Впрочем, думала я об этом уже поспешно отключая силовое поле и выскальзывая наружу. И бегом-бегом подальше отсюда, пока Хамелеон еще работает! Чувствую себя бешеным тараканом.

Из королевского кабинета доносятся шум и голоса, кто-то особо внимательный заметил отключенное силовое поле и высунулся из окна, внимательно осматриваясь. Я успела уже отбежать достаточно далеко, но все равно поспешно прижалась к какому-то выступу, стараясь хоть частично скрыться за ним. На экране издевательски мигает 00:03... 00:02...

Да исчезни же ты бдительная зараза!

00:01 мигает в последний раз таймер и гаснет и в тот же миг ушастая эльфийская голова скрывается в оконном проеме.

Поспешно вцепляюсь когтями в стену, сливаюсь с ней цветом и только после этого позволяю себе судорожно выдохнуть сквозь зубы.

Фух, пронесло!

Адреналин плещет в крови и хочется то ли рассмеяться, то ли найти Таналя и придушить его к черту за то, что втянул меня в это дело. Да ладно, кого я обманываю? Не хотела бы, не втягивалась.

Потом было довольно рискованное передвижение по стене к нужному окну. Когти легко входили в дерево, но и так же легко из него выходили, я порой опасалась сорваться. К тому же был риск что несмотря на маскировку меня заметят. Периодически приходилось замирать, прижимаясь к стене и прячась за выступы, один раз провисела минут пять, пережидая пьяного эльфа по пояс высунувшегося из окна. Был большой соблазн влезть в это окно после того как эльф уйдет, но не рискнула. Бегать нагишом по дворцу, это еще более безумная авантюра, чем обворовывать королевский сейф. Лучше уж по стеночке.

В конечном итоге добралась куда надо, даже почти не промахнулась и ни разу не сорвалась. И обнаружила что Таналя в комнате нет, а как убрать силовое поле снаружи я понятия не имею, для этого, наверное, нужно быть магом. Нет, ну что он вообще себе думает, уйти в такой момент?!

К счастью долго ждать не пришлось, скоро Таналь появился и впустил меня в комнату.

-Тебя где носило?! — возмущаюсь, передавая ему жезл.

-Поднялась тревога, — объяснил Таналь, пряча жезл под свой щегольский френч и помогая мне заново упаковываться в платье, забавно, но я его совсем не стесняюсь. — Что-то пошло не так?

-Немного, — я не удержала смешка. — Королева зачем-то тоже решила влезть в сейф. Но у нее не было такого полезного колечка (держи обратно, кстати), и что-то пошло не так, поднялась тревога. Я жезл к тому моменту уже забрала, но пришлось уходить через окно.

-Ключ-перстень есть только у отца, я почти год потратил, чтобы сделать рабочую копию, — хмыкнул Таналь.

-Да у тебя прямо криминальный талант! Как думаешь, зачем твоей мачехе, я же правильно поняла, что она не мать, понадобился жезл?

-Думаю, чтобы не достался мне, — ответил Таналь, застегивая последнюю пуговицу на моем платье и отступая на шаг. — Я готовил операцию в тайне, и если бы так удачно не заглянула в гости, вероятно, попытался все сделать сам, но догадаться что я постараюсь заполучить жезл не так сложно.

Ну, логично, если без жезла невозможно законно получить корону, нетрудно сообразить что Таналь рано или поздно попытается прибрать его к рукам. А почему королева вмешалась таким странным образом? Ну, мало ли, возможно у нее с мужем по этому поводу возникли какие-то разногласия, и она действовала на свой страх и риск. В любом случае это уже не мое дело.

-И что дальше? — спрашиваю, разглядывая себя в предусмотрительно наколдованном Таналем зеркале, чтобы поправить мелкие огрехи в одежде и прическе.

-Теперь вернемся на бал и будем праздновать дальше.

-А ты что так и собираешься с украденным жезлом дальше праздновать? Не боишься обыска? Ты ведь первый подозреваемый.

-В том-то и прелесть, — криво улыбнулся Таналь, — отец не рискнет отдать такой приказ.

-Уверен?

-Конечно. Я его слишком хорошо знаю. Отец не умеет принимать рискованные решения, его всегда к этому кто-то подталкивал. Но Кейлен он сегодня слушать не будет, она сама подставилась.

И мы действительно вернулись на бал.

На нас смотрели, кто с жгучим любопытством, а кто и с откровенной неприязнью. Среди эльфов чувствовалось некоторое напряжение, словно они знали, что-то произошло, но не знали что. В одном Таналь оказался прав, обыскивать, или даже предъявлять какие-то претензии никто не стал. Видимо его отец действительно не решился. Даже если он понимает, что Таналь в этом замешан, доказательств никаких. С другой стороны, если бы король действовал решительно и все-таки рискнул поймать сына на воровстве государственной реликвии, то разом лишил бы его половины сторонников и сочувствующих. Или спровоцировал государственный переворот, не сходя с места.

Все, не буду об этом думать, останавливаю себя решительно, пусть они сами со своими интригами разбираются. Я свое дело сделала, получила порцию адреналина и с удовольствием тряхнула стариной напоследок. Прекрасно понимаю, что в ближайшие пару лет мне так больше не развлечься. Раш меня точно никуда больше не отпустит, так что буду развлекаться, пока могу.

Таналь пригласил меня на очередной танец, и я с удовольствием согласилась.

А потом пошел дождь и все эльфы в едином порыве устремились на улицу. Таналь схватил меня за руку, увлекая следом, и мы влились в этот поток. Все балконы, переходы и балюстрады живым морем, где-то внизу, на земле можно было разглядеть такое же море. В свете множества огней и дождевых струй тысячи эльфов в цветочных нарядах, весь этот многоярусный деревянный город выглядели нереально и сказочно. Было что-то заразительное в том как многие со счастливым смехом танцевали под дождевыми струями, подставляли лица, умывались с блаженными улыбками и поднимали маленьких детей над головой.

Я бросила взгляд на Таналя, он просто стоял, подняв лицо вверх и улыбался.

-Дождь в эту ночь большая удача, — сказал он, повернувшись ко мне. — Считается, что он смывает все беды и болезни.

И я стояла рядом с ним под теплыми струями дождя, остро жалея, что рядом нет Раша. Как бы я хотела, чтобы он сейчас обнял меня, и мы наблюдали за этим сказочным эльфийским праздником вместе. Чтобы мы помирились и больше не ссорились. Только сейчас поняла, как же я соскучилась по мужу!

Как только вернусь в свою комнату, возьму переговорный амулет и позвоню Раш. Обязательно извинюсь, что не отвечала на его звонки.

-Идем, — Таналь взял меня за руку и потянул за собой.

-Куда? — удивляюсь, все еще пребывая в своих мыслях.

-Я тебе кое-что обещал, пора начинать выполнять обещания.

-Знаешь что, не нравится мне твоя хитрая физиономия, вот что опять собираешься меня втянуть?

-Тебе понравится, — весело пообещал Таналь.

-Да? — скептически протянула я, но возразить больше ничего не успела, этот хитрый эльф открыл портал прямо посреди толпы сородичей и утянул меня в него.

Вышли мы в на удивление безлюдном месте, перед дверями изумительно красивого здания. Обычно эльфы оставляют естественный рельеф дерева, так что большинство домов выглядят так, словно они не построены, а выросли, причем при минимальном вмешательстве чужого разума. Но здесь все стены покрывала изумительно искусная резьба. И чего там только не было, традиционные цветы, как живые, животные и даже эльфы. У меня начало закрадываться некоторое подозрение...

-Это?..

-Храм, — подтвердил Таналь.

-Ээ... а нам зачем?

-Увидишь, — ответил он таинственно.

Вот чую, он опять придумал что-то этакое. Все-таки с ним не соскучишься.

Внутри храма было так же красиво, как и снаружи. Резьба, росписи, я завертела головой, поспешно разглядывая это великолепие, а то чувствую, всерьез насладиться этой красотой мне не дадут. Странно, но здесь не было ни одной живой души, только статуя в центре, изображающая идеально — прекрасного, но при этом совершенно бесполого эльфа. Эти совершенные черты могли принадлежать как мужчине так и женщине, а фигуру скрывал бесформенный балахон со множеством складок.

-Идем, — сказал Таналь, настойчиво подталкивая меня к статуе. — Главное ничего не бойся.

Последнее уточнение заставило меня слегка занервничать, тем более когда Таналь, больше ни слова не говоря, вынул из ножен кинжал и вдруг больно ухватив меня за предплечье чтобы не вырвалась, резко полоснул по запястью. Я вскрикнула и рефлекторно попыталась вырваться, куда там, руки у него с виду хоть и изящные, а пальцы как тески. Впрочем, эльф уже и сам выпустил мою руку, а потом таким же резким и уверенным движением порезал и себя. Машинально отвожу глаза, смотреть на это неприятно.

Очень хотелось спросить, не сдурел ли он совсем, однако усилием воли заставила себя промолчать. Наверняка это какой-то ритуал, у них тут любят такое, чтобы с кровью. Вспомнить хотя бы нашу с Рашем свадьбу в затерянном лесном храме.

Таналь тем временем повернул мою руку порезанным запястьем вверх и накрыл своей давая крови основательно смешаться. Это действо вызвало у меня какие-то смутные ассоциации, но в данный момент меня куда больше занимала боль в руке и мысль о том что будет если смешать человеческую и эльфийскую кровь, так что копаться в памяти не возникло никакого желания.

-Повторяй за мной, — велел Таналь, поднимая наши сцепленные руки так чтобы кровь падала на ноги статуи, алые капли без следа впитывались в дерево, мне даже на миг показалось что кто-то невидимый, а может и сама статуя, жадно облизнулся.

Таналь тем временем громко и четко заговорил:

-Я, наследный принц из рода Лайасар, признаю эту женщину Сестрой Духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать ее как сестру. Да будет так!

-Я Диана, герцогиня Саренвиль, — поспешно начинаю говорить понукаемая подпихиваниями эльфа. Надо было, наверное, фамилией Раша назваться и с полным титулом, но от растерянности забыла как это правильно звучит, хорошо хоть сообразила что нужно говорить, а то ведь "повторяй за мной" можно и буквально понять. — Признаю этого мужчину Братом Духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать его как брата. Да будет так!

А потом на нас рухнуло небо, или как минимум потолок. Стоять на ногах стало вдруг очень тяжело, а в глазах потемнело. Что-то невообразимо могущественное заглядывало в мой разум ища там что-то и не находя. Перед глазами вдруг встала сцена на пляже, когда я впервые увидела Таналя без одежды и признала в нем, наконец, мужчину, а не подружку невнятного пола. Его жилистое, перевитое сухими канатами мышц тело и шрам на спине, но эту картину почти сразу заслонил мощных торс мужа, опять заставив вспомнить, как же я по нему соскучилась. И меня отпустило.

Осмотревшись вокруг, не обнаруживаю никаких разрушений, хотя всерьез казалось, что они должны быть, раз меня так тряхнуло. Зато рядом корчится Таналь, на ногах он стоит только потому, что одной рукой вцепился в постамент статуи, а второй сжимает мою ладонь до побелевших пальцев.

-Таналь, ты как?

-Нормально, ритуал тяжело дался, — отозвался хрипло. Хотя судя по тому, с каким усилием он пытается выпрямиться, все далеко не нормально.

Поспешно поддерживаю, чтобы не упал, расшибется еще и поднять, если что, вряд ли смогу. Он, конечно, по-эльфийски изящный, но весит все равно малость побольше моего. Так что никаких падений, а то и на помощь позвать не получится.

-На ногах удержишься? — уточняю, на всякий случай, подставляя плечо в качестве опоры.

-Не волнуйся, не упаду, — хмыкнул Таналь чуть более бодро. — Сейчас, пару минут отдышусь и открою портал во дворец.

-Ну, раз у нас есть эта пара минут, может, объяснишь, зачем учудил все это?

-Я же тебе обещал отсутствие сплетен и возможность помириться с мужем без лишней ревности? Первое в полной мере, к сожалению, обеспечить не могу, — он криво ухмыльнулся. — Но... посмотри на свою руку.

Только сейчас сообразила, что порезанное запястье больше не кровоточит. Да и не болит. Таналь, наконец, расцепил свою железную хватку, наверняка синяков наставил, и сам повернул мое запястье, так что сразу стало видно, там не то, что раны, даже самого маленького шрама не осталось. Не то чтобы я сильно удивилась, начиню видимо привыкать к здешним магическим чудесам. Зато внимание привлек некий рисунок, как раз на месте несостоявшегося шрама. Этакое родимое пятно в виде вписанной в круг замысловатой закорючки.

-Что это?

-Печать, оставшаяся после ритуала, как и у меня. То, что способно самим своим существованием пресечь любые слухи о нас с тобой. Ну, еще несколько довольно полезных бонусов.

-А подробней?

-Потом, — отмахнулся Таналь. — В любом случае, покажешь печать мужу, и у него не будет повода подозревать тебя в чем-то недостойном. Ну и думаю, тебя теперь будут в любой момент без всяких проблем отпускать ко мне в гости.

Ну вот, опять этот эльф чего— то намудрил, логика подсказывает, что вряд ли простое братание могло бы дать такой эффект. Но дергать Таналя с вопросами прямо сейчас я не стала, все-таки выглядит здорово замученным. Хорошо хоть хватило сил открыть портал во дворец, после чего мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Но прежде чем лечь спать я вынула из специальной экранирующей шкатулки переговорный амулет и всерьез задумалась, не поговорить ли с мужем? Но потом решила, что делать это среди ночи не самая лучшая идея, спрятала амулет обратно и все-таки легла спать. Непростой сегодня вышел день, но очень интересный.

А проснувшись утром, долго не могла сообразить, откуда в моей постели взялся любимый муж, стиснувший меня всеми конечностями и, кажется, даже обившийся косой. Чтобы снова не убежала, наверное.

При попытке пошевелиться, тут же была крепко стиснута.

-Раздавишь, — бормочу сонно. — Ты откуда здесь?

-Эльф твой привел, — ворчливо прогудел Раш над головой.

Что-то в груди привычно дрогнуло в ответ на этот низкий рокочущий голос. Довольно улыбаюсь, как же я соскучилась!

-Когда он успел? — спрашиваю лениво.

-Ночью, — Раш перевернулся на спину, затаскивая меня к себе на грудь, какой он все-таки большой, как диван. — Мы с ним поговорили...

-Надеюсь, без травм обошлось? — представляю, как эти двое могли поговорить. Особенно злой и ревнующий Раш.

-Ну, почти, — отозвался он слегка недовольно. — Толку-то на мага с кулаками.

Я честно пыталась не рассмеяться, меньше всего хотелось задеть и без того слегка потрепанное моим новообретенным братцем самолюбие мужа. Но удержаться было выше моих сил.

-Только не говори, что ты пытался набить Таналю физиономию.

-Ну, дал бы ему в зубы разок, что бы ему сделалось?

-С твоими-то кулаками? Без зубов остался бы. Вряд ли Таналь согласен с таким подходом, — не удержалась от нового смешка. — Ну раз ты здесь, вы видимо между собой все выяснили?

-Поговорили, — привычно немногословно ответил Раш. — Он показал мне Печать.

Про печать хотелось расспросить подробней, но решила отложить, потому что еще больше мне хотелось как следует поприветствовать мужа, по которому жутко соскучилась. К тому же он, похоже, в хорошем настроении и тоже соскучился, нужно закрепить успех.

Потом я все-таки расспросила довольного и разомлевшего Раша. О чем они с Таналем говорили, он сообщать категорически отказался, но разговор этот на него подействовал на удивление благотворно, мне стало ужасно любопытно, какие же волшебные слова нашел Таналь, что муж перестал злиться на него и, еще важней, на меня? Или же они все-таки всерьез подрались, а только потом договорились? И ведь не расскажут же оба, хотя братца можно будет и порасспросить, судя по всему, в драке победил он, потому не будет так запираться.

Зато про печать и проведенный Таналем обряд Раш рассказал охотно. В незапамятные времена, когда очередная Война стихий (ну куда ж без нее в этом мире, да?) спровоцировала век религиозных войн, обряд духовного родства был изобретен для паладинов и боевых жриц, дабы избежать нежелательных связей. Плоть слаба, а те, кто служит богам, обязаны соблюдать свои обеты и клятвы. Не обязательно обет безбрачия, кстати, местные боги в этом смысле очень нетребовательны, но они в принципе не любят нарушения каких-либо клятв и обетов.

Боевые отряды, в которых часто была одна женщина на несколько мужчин, если желали, проводили такой обряд.

Потом религиозные войны закончились, паладинов и боевых жриц почти не осталась, в них отпала необходимость. А обряд духовного братства стал доступен не только служителем богов. Какое-то время он был крайне популярен у аристократии многих государств. Он позволял заключать союзы между семьями не только посредствам брака. Или приставить к наследнице товарища мужского пола в качестве компаньона и телохранителя и быть уверенным, что между ними не случится ничего неподобающего. Потому что даже для проведения обряда рекомендуется не испытывать к партнеру никаких сексуальных желаний, хотя бы в течении суток-двух до, иначе можно его и не пережить.

Я невольно восхитилась Таналем, рисковый он все-таки. Не знаю интересовала я его как женщина в принципе, просто предпочитала об этом не задумываться, а то наша дружба легко бы могла превратится в настоящую проблему. Но после того как он собственноручно снимал с меня платье, а потом и упаковывал обратно, отправиться проводить такой обряд зная чем такое может обернуться, это на грани. Пусть все это было исключительно по делу, и мы оба это понимали, но здоровый полный сил мужчина... в общем, не зря его так корежило. Мне вон одну мимолетную и несерьезную мысль напомнили, хотя я об этом давно и думать забыла.

Ну и зачем ему это? Так радикально и так рискованно всего лишь ради опровержения слухов? Вот не верю!

Тем более о неких дополнительных возможностях упомянутых Таналем Раш ничего не знал. Этот обряд на самом деле уже достаточно давно не пользуется популярностью, а у орков и вовсе есть свои обряды братания, куда менее заморочные.

Вопросы к Таналю все множатся и чувствую, если этот хитрый эльф не начнет, перестанет увиливать от ответов, я начну его пытать.

Но сейчас меня по-прежнему гораздо больше интересовал муж, который (я об этом слегка подзабыла за всеми праздниками, стыдно) вообще-то на войну ездил.

Вообще мне действительно было очень совестно, любимый муж там жизнью рисковал, а я мало того что развлекалась, так еще и переговорный амулет спрятала и на звонки не отвечала. Единственное что меня оправдывает, устроив ему своевременную подмогу от некромантов, я тут же почувствовала, что нечего смертельного Рашу больше не грозит. В последнее время все больше и больше привыкаю верить предчувствиям. А предчувствия утверждали, что с мужем все в порядке и вернется он целый и невредимый.

Я ведь если честно и в авантюру Таналь ввязалась, не задумываясь все из-за тех же предчувствий, точнее из-за отсутствия чего-либо тревожного. В тот момент об этом как-то даже и не задумалась, а теперь понимаю. Я, конечно, тоже та еще безрассудная авантюристка, но, тем не менее, прекрасно понимаю что участвовать в таких приключениях в моем-то положении не очень-то разумно. Вот только интуиция была на редкость безмятежна, не выдавая никаких тревожных предупреждений. А собственное ворчание, это ничто иное, как предсмертные судороги здравого смысла. Поддалась соблазну, не удержалась.

Одно меня беспокоит. Хорошая штука эта интуиция, полезная без сомнения, удобная и пока что ни разу не ошибалась в своих прогнозах. Но что я буду делать после того как дети родятся? Это ведь не мои способности, однако, я уже сейчас привыкла пользоваться ими едва ли не инстинктивно. Так ведь и влипнуть можно, понадеявшись на то чего уже нет.

Видимо после родов придется какое-то время сидеть тихо и взвешивать каждый свой поступок с точки зрения здравого смысла. Правда, со здравым смыслом у меня порой большие проблемы.

Ушедшие в сторону мысли вновь вернулись к мужу. Я встала перед серьезным выбором: выбраться из постели и расспросить Раша и Таналя (тот наверняка тоже в курсе) о том, что меня интересует за завтраком. Или же остаться на месте? Ведь в таком случае к любимому мужу можно будет применить особые средства убеждения. Если вздумает запираться.

Впрочем, принять решение я не успела. Пришла горничная и деликатно, из-за двери сообщила, что его высочество ожидает нас на поздний завтрак. Вот ведь вредный эльф, можно подумать он не понимает, как я соскучилась по Рашу!

Но ничего не поделаешь, пришлось вставать и приводить себя в порядок.

Завтрак уже привычно накрыли на террасе, все эти дни, когда не ходили в разнообразные кафе в городе, мы вдвоем если здесь. Мне признаться понравилась эта привычка эльфов принимать пищу под открытым небом. Что-то в этом есть. Впрочем, при их мягком теплом климате можно себе это позволить. Уже началась осень, а в эльфийском городе этого еще совсем незаметно.

Таналь нас уже ждал, комфортно устроившись в плетеном кресле и читая какие-то документы. Очень привычная картина, он всегда утром пользуется возможностью поработать, я всегда старалась, не беспокоит его в такие моменты. Тем не менее, встал при моем приближении и вполне дружелюбно кивнул Рашу.

-Доброе утро, — здороваюсь бодро.

-Уже полдень, — усмешкой сообщил Таналь.

-Да не важно, — отмахнулась я беспечно, — главное не вечер и мы только проснулись, значит, утро.

Эльф на это только слегка улыбнулся.

-Ну, рассказывайте! — потребовала я, как только слуги удалились и мы остались втроем.

Таналь привычно сделал короткий жест, рукой устанавливая защиту от прослушивания. Я за эти дни успела выучить самые часто используемые жесты и каким заклинаниям они соответствуют.

-И что ты хочешь услышать?

-Все разумеется. И с подробностями. Но ты можешь выдохнуть дорогой братец, тебя я пытать буду позже, сейчас меня больше интересует Раш. Так что там война?

-Закончилась, — по обыкновению лаконично ответил муж.

Я прямо умилилась такому постоянству привычек, но сам ответ меня категорически не устраивал.

-Понятно, что закончилась, раз ты здесь. А подробности?

Раш вздохнул, но начал рассказывать. Понял, что я не отстану.

А подробности оказались такие... интересные.

То, что у красных откуда-то взялся неслабый некромант, стало понятно еще, когда на отряд Раша напала стая нежити, созданная из населяющего степь зверья, а оно и в живом виде не подарок. Если бы не люди Дерека, неизвестно чем бы все это закончилось.

Но и после этого нападения максимум, о чем все подумали, у красных появился талантливый самоучка. Я еще предполагала что они могли нанять какого-нибудь беглеца или преступника из некромантов, но делиться своими мыслями ни с кем не стала, та же ситуация что с подмогой для Раша. Никто бы не поверил. Потому что с орками никто не хочет иметь дело, они соответственно тоже не любят чужаков. И если зеленые свои привычки в общении с другими расам стремительно меняют, то красные те еще консерваторы.

Но даже я не додумалась до того как все обстоит на самом деле. А ведь можно было бы догадаться, потому что как минимум одного беглого некроманта-преступника я знаю лично.

Именно. Дэниел.

Не знаю уж, как он договорился с Ашамель. Видимо сходство характеров позволило найти им общий язык.

Дэниел спрятался у красных, никому даже в голову не пришло искать его там, да кто бы вообще стал искать аристократа среди кочевья орков? А тот не просто договорился с Ашамель, но и пообещал ей жениться. Мало того наплел что рано или поздно станет королем, а она королевой, но для этого им нужны ресурсы. И умелые воины.

Собственно умелых воинов вокруг было достаточно, орки. Но на пути великих планов стоял князь, который по настоянию дочери человеческого мага не прогнал, но вот знал ли о их отношениях, теперь уже неизвестно.

Наверное, эти двое заговорщиков рано или поздно попытались бы устранить князя, но их проблему это никак не решало. Ашамель не могла взять власть в свои руки, как женщина, а Дэниел, даже если бы женился на ней, был чужаком, красные его едва терпели, но уж точно не признали новым князем. Впрочем, Ашамель отца все-таки любила и неизвестно решилась бы на убийство.

Но тут им внезапно повезло. Князь заболел. Да, его одолела та самая загадочная болезнь, как ее лечить до сих пор так никто и не придумал, князь в скорости гарантировано умер бы, и заговорщики решились на авантюру. Князь болел, болел, а потом вдруг выздоровел. И начал отдавать странные приказы, объявил войну соседям.

Неладное заподозрил только верховный шаман, он был так же стар как князь, дружил с ним едва ли не с пеленок. И помогал во время болезни, пытаясь хоть как-то помочь, потому прекрасно знал, что она смертельна и лекарства нет. Однако князь пригласил старого друга в свой шатер поговорить по душам, и тот в процессе неожиданно умер. Возраст, что тут поделаешь.

Одного заговорщики не рассчитали, большинство красных вовсе не горели желанием воевать с соседями всерьез. Большинство кочевий затерялись в степи и просто сделали вид, что ничего не знали о странных инициативах князя. Но заговорщики не унывали, для начала в войне можно было бы использовать и нежить.

А потом Раш поехал вызывать князя на поединок, отказаться от него было нельзя, тогда бы князь, а вместе с ним и заговорщики мигом потеряли бы всю власть. Нельзя было послать орков его остановить, никто бы просто не стал выполнять этот приказ, плюс тот же результат что и в первом случае. Зато можно было подстроить нападение зверья, обычное дело в степи, а то, что зверье уже мертвое... ну а кто бы об этом узнал, если бы отряд Раша перебили?

Поединок все-таки состоялся, видимо Ашамель и Дэниел надеялись, что Раш проиграет. Потому что некромант постарался, создал не просто зомби, а весьма качественную нежить.

-Но ты же победил? — прервала я рассказ.

-Победил, — подтвердил Раш. — Повезло. Пока был живой, князю мешал возраст, замедленная реакция, быстрая усталость. Мертвым это не мешает, он мог победить.

-Так как же ты выиграл?

-Говорю же — повезло. Маги мертвяка сразу распознали, но поединок отменить нельзя. У одного из них был артефактный нож против нежити, одолжил.

-И ты сражался незнакомым оружием? — спросил Таналь, как мне показалось с некоторым уважением.

Раш пожал могучими плечами.

-Зато с одно удара убил, мертвяк удачно подставился.

Чувствую, за этой лаконичностью кроется напряженный и смертельно опасный поединок. Но сейчас выпытывать из мужа еще самые мелкие подробности я не стала. Потом, наедине.

-Я не некромант, но нож тебе такой подарю, — заявил внезапно Таналь.

-Спасибо.

Ну, вот когда они успели так подружиться, а?

-Так, а что Дэниел и Ашамель?

-Сбежал. А Ашамель ревет и ругается. Но все рассказала.

-Дура, — я вздохнула. — Погоди, так ты теперь князь красных если победил? Или раз он уже был мертвый, не считается?

-Считается.

С ума сойти!

7

Несколько минут ушло на то чтобы осознать и переварить новость, что мой муж теперь действительно князь, а я соответственно княгиня. Почему-то когда Раш отправлялся на этот поединок, я совершенно не задумывалась что будет, когда он победит. Меня гораздо больше волновало, чтобы он вернулся живой. А теперь... новости совсем не радовали. Ведь красными теперь придется править и с расстояния это, пожалуй, будет делать довольно сложно. Но представить себя кочующей по степи и живущей в шатре я тоже не могла.

Закончив переваривать новость и осознавать возможные последствия, я обратила свой алчущий взгляд на Таналя. У меня множество вопросов и я хотела, наконец, получить на них ответы. Но мужчины безжалостно сломали мои планы.

Раш вдруг поблагодарил за гостеприимство и заявил, что нам необходимо немедленно возвращаться домой. Таналь что интересно, ничуть на такую поспешность не обиделся и тут же пообещал открыть портал. Даже заявил, что мои вещи соберет горничная, и он отдельно мне их переправит.

Да они сговорились!

-Что значит домой? Таналь, ты мне, между прочим, кое-что обещал!

-Я помню, не волнуйся, — ухмыльнулся он, открывая портал. — Через пару дней закончу с делами, тогда приду к тебе в гости и все расскажу, как обещал. Если конечно твой ревнивый супруг не будет против, — ехидно добавил Таналь.

Раш сердито фыркнул и утащил меня в портал, невзирая на сопротивление.

Я разозлилась. Эти двое неизвестно когда ухитрились подраться, договориться непонятно о чем и, кажется даже подружиться. И теперь они уже вдвоем начали решать, что мне делать и как. Будто мне одного мужа для этого мало!

Портал открылся прямо в гостиную наших покоев.

-Ну какого черта! — я сердито пнула Раша, заставляя поставить меня на ноги. Все равно ему мой пинок как поглаживание, зато прекрасно выражает всю степень моего возмущения. — Что за срочность такая?!

-Диана, угомонись, — Раш поставил меня на ноги и применил самое действенное средство успокоения — поцеловал. Какое-то время я сердито брыкалась, но когда широкая ладонь забралась под юбку, приподнимая меня под попу, не осталось не то что злости, но и каких-либо связных мыслей. Как мы оказались в спальне, я уже не запомнила, оторвались друг от друга мы уже к вечеру. Раш отправился добывать мне ужин, а я, понежившись в постели еще немного, выбралась в гостиную.

А в гостиной обнаружились сумки с моими вещами, включая оба цветочных платья, то самое деревянное украшение, подаренное Таналем и множество безделушек которые мы покупали, гуляя по городу. Так же прилагалась записка, что платья специально зачарованы и цветы никогда не завянут, но чтобы они сохранили хороший вид цветы периодически необходимо мочить.

Таналь очаровательно предусмотрителен, но я на него все равно злюсь за самоуправство. И на Раша кстати тоже.

-Ну?! — вернувшегося с добычей мужа встретил мой требовательный взгляд. — Объяснения будут?

-Да чего тут объяснять, — вздохнул Раш. — Ты и так уже в чужие интриги влезла дальше некуда. Нечего тебе у эльфов делать, когда у них власть меняется. Вот успокоиться и у них там все, тогда и пообщаешься со своим новоприобретенным братцем. Я бы этому остроухому паразиту физиономию набил за то, что он тебя в такое втянул.

-Ты уже пытался, — фыркнула я насмешливо. — И он меня не втягивал, я сама втянулась.

Судя по упрямому выражению лица, Раш остался при своем мнении, но спорить я не стала. Порадовалась только, что сегодня мне не пришлось разговаривать еще и с князем. Есть нехорошее подозрение, что при любой попытке давления я ему опять нахамлю.

А утром мой организм во весь голос напомнил своем непростом положении. Меня внезапно догнал страшный зверь токсикоз.

Это явно месть мироздания за пренебрежение нуждами собственного организма. До сих пор на собственную беременность я не обращала особого внимания, никаких хлопот она не доставляла, из всех положенных симптомов только растущий живот, это все равно, что просто потолстеть. Я уже почти уверилась, что в этом магическом мире и беременность проходит как-то волшебно, в конце концов, и дети у меня тоже будут непростые, они могут влиять на мой организм, взять хотя бы ту же интуицию.

И вот, пожалуйста!

Раш, напуганный моим странным цветом лица и поспешным забегом в туалет ранним утром, сначала бестолково суетился. Пытаясь как-то помочь, потом уяснив, наконец, что происходит, приволок за шкирку сонного и зевающего шамана.

-Ну и чего суетишься, олух, в такую рань? — меланхолично зевая, проворчал полуседой костлявый старик.

Муж не мелочился, притащив ко мне сразу верховного шамана. Он обычно руководил целым штатом учеников и травниц, а сам всякими мелочами не занимался.

-Ученика тебе пришлю, с настоем, — сообщил шаман, только взглянув на меня. И ушел.

Таинственный настой мне действительно скоро принесли. Это была какая-то зеленая жидкость с очень резким запахом, и пришлось собрать в кулак все свое мужество, чтобы это выпить. Помогло, как ни удивительно, во всяком случае, я даже смогла позавтракать.

Раш попытался устроить мне постельный режим и постоянно прибегал, бросая все дела, проверить, не нарушаю ли я его указания. Раз на третий я, не выдержав возмутилась:

-Ты меня теперь до конца срока собираешься в постели держать? Я не больна и не умираю.

-Я за тебя беспокоюсь, — очень серьезно сообщил Раш, обнимая и целуя в макушку. — А ты, стоит только отвернуться, норовишь влезть во что-то опасное. До того как на тебе женился, я за много лет не влипал в такое количество приключений как за последние месяцы. Запер бы тебя, что бы ты из дворца вообще не выходила, так ведь сбежишь.

-Сбегу. Я не смогу жить в клетке, ты же понимаешь. Согласна быть осторожней до тех пор, пока не рожу, раз уж ты так беспокоишься, но только не надо меня ограничивать, мне уже и так скучно.

-Диана, — муж вздохнул и привычно пересадил меня к себе на колени, зарываясь носом в волосы. — Пойми, я действительно очень о тебе беспокоюсь. И дело вовсе не в детях, которых ты носишь...

Раш замолчал, а я замерла. Скажет или нет?

-Ты мне очень дорога и я не хочу тебя потерять.

Не сказал. Ничего, я подожду. Я давно поняла, что Раш не из тех, кому легко дается признание вслух своих чувств.

В любом случае суетиться Раш стал гораздо меньше.

Но в этот день меня все равно из комнаты не выпустили, к вечеру я готова была взвыть от скуки. Все-таки Раш бывает порой излишне заботливым, особенно когда испугается за мое здоровье. С ситуацией меня примиряло только то, что я действительно чувствовала себя не очень хорошо, несмотря на шаманские снадобья, а так же то что еще на один день удалось оттянуть объяснения с князем. Я понимала, что совсем без них обойтись не удастся, но чем позже, тем лучше.

Но тут я ошиблась. Князь сам пришел. И мы даже не поругались, я извинилась за свои резкие слова, он за то, что на меня накричал и за недоверие. Надо же, не ожидала, думала, затаит обиду, но к счастью отец Раша оказался нехарактерно отходчивым для правителя. Ну, или дело в том, что все закончилось благополучно, в том числе и благодаря моей инициативе, все-таки князь сына действительно любит. Вряд ли он обрадовался бы, убей мертвяк Раша.

Но все-таки этот вредный орк не удержался от подколки. Пообещал, что при случае будет отправлять меня в гости к соседям в качестве диверсанта, только попросил не устраивать перевороты дома, а то даже у красных власть сменилась не без моего участия.

Обидится что ли? С красными я вообще не при чем, да и Таналь прекрасно и без меня справился бы.

Но по оговоркам князя я поняла, что мой остроухий братец время зря не теряет. Надеюсь, у него все получится.

На следующий день Раш то ли убедившись что ничего страшного с моим драгоценным здоровьем не происходит, то ли слегка вразумленный княгиней, но уже не настаивал на постельном режиме и не пытался запереть меня в комнате.

Чувствовала я себя, в самом деле, гораздо лучше. Нельзя сказать, что шаманские снадобья являлись чудодейственным средством, однако они по крайней мере сильно облегчали мое состояние, до того уровня когда можно даже что-то съесть не опасаясь последствий. Невероятное облегчение.

Тем не менее, мой сверхзботливый муж время от времени бросал все свои дела, которых теперь у него стало ровно в два раза больше, и являлся проверить как у меня дела. Это безусловно очень приятно, так обо мне пожалуй только мама заботилась, и то с гораздо меньшим рвением пожалуй, но в то же время слегка раздражает. Я никак не могла понять этой лишней суеты вокруг моей персоны. Даже у меня беременность не вызвала такого ажиотажа, а Раш никогда не выглядел мнительным паникером. Так в чем же дело?

И не скажешь, что это у него внезапно родительские инстинкты проснулись. По-моему Раш воспринимает наше будущее потомство слегка абстрактно, как и я. Разумом мы оба понимаем, что через несколько месяцев у нас появятся два младенчика, но родителями по себя не чувствуем.

Далеко не сразу я поняла, что Раш попросту не знает как нужно себя вести с беременной женой-человеком, вот и перегибает палку от растерянности. Ему кажется, что я слишком хрупкая и могу пострадать из-за какой-нибудь мелочи. Ну, если так, то это у него пройдет. Я надеюсь.

Ну и еще была надежда, что новые обязанности князя, в конце концов, займут его больше чем присмотр за мной. Нет, все-таки до чего же противоречивые чувства меня одолевают, с одной стороны мне очень приятна забота мужа и хочется почаще его видеть, а с другой наоборот хочется, чтобы работа отвлекла его от меня понадежней.

Меня саму от всех обязанностей освободили. Кроме учебы. Тот самый старый орк, что просвещал меня по традициям и истории орков, продолжал этим заниматься, но в двойном объеме. Традиции зеленых и красных орков пусть в мелочах, но порой отличаются. Хорошо хоть законы в целом общие, но для такого народа как орки, традиции чаще значат гораздо больше, чем законы, так что приходилось зубрить, стараясь запомнить все эти нюансы.

А обстановка в мире тем временем все ухудшалось. В столице лесных эльфов было неспокойно, Таналь явно времени зря не терял. Единичные вспышки заболеваний постепенно превращались в настоящую эпидемию. Ей даже придумали замысловатое название, но народ называл просто: тихий мор. У оборотней вымерла целая деревня, что спровоцировало беспорядки и панику. В чем-то оборотни существа гораздо более буйные, чем орки.

У нас тоже не все было гладко.

Пастухи в степи наткнулись на небольшое опустевшее кочевье красных. Разоренные шатры, тела сильно объеденные зверьем. Но все указывало на то что несколько семей орков были уже мертвы когда до них добрались хищники. В городе тоже произошло несколько смертей, а во дворце по-прежнему были здоровы все.

Надо обязательно связаться с Глорией и узнать, как дела обстоят у нее. Неужели я действительно нашла лекарство или это совпадение? Но если действительно нашла, как обеспечить им хотя бы своих, не говоря уж обо всем мире? Имперцы закрыли портал, хорошо хоть не объявили карантин. Никакой больше торговли пока не стабилизируется обстановка. А что будет, если кто-то узнает, что лекарство существует, даже если это совсем не так? Нас же просто сметут, несколько килограмм специй не разделишь на всех.

Помучившись этим вопросом, я так ничего толком и не выяснила. Даже разговор с Глорией не слишком-то помог прояснить ситуацию. Да, сообщила она, с тех пор как я передала ей мешочек со специями, никто из тех, кто их ел, не заболел. Но, во-первых, прошло слишком мало времени и это могло быть совпадение. А во-вторых, в отличии от орков, у которых повар с помощниками предпочитал готовить на всех обитателей дворца включая прислугу примерно одинаково как в столовой, ну не считая того что для княжеского стола добавлялись кое-какие деликатесы, в королевском дворце некромантов прислуга разве что могла доесть то что осталось с королевского стола, так что проконтролировать всех и собрать достоверную статистику довольно сложно. Тем не менее, Глория осторожно согласилась со мной, что мы нашли лекарство. Ну, или как минимум профилактическое средство. Я поделилась с ней своими опасениями, и мы договорились пока об этом никому не говорить. Наши предположения еще никак не подтвердились, а если об этом кто-то узнает...

Я ждала Таналя, надеясь на его помощь. Этот эльф уже доказал что на него можно рассчитывать в самых сложных и деликатных делах. К тому же он очень сильный маг с огромным опытом и знаниями. Самый лучший союзник для столь деликатных дел.

Таналь не заставил себя долго ждать, однажды вечером в гостиной открылся портал и из него вышел эльф с бутылкой вина и корзинкой уже знакомых мне ягод ижики. Надо, же запомнил, что они мне нравятся.

-Держи, эльфийки всегда едят эти ягоды во время беременности, говорят, облегчает состояние. А вино нам с твоим мужем.

-Спасибо, не знаю насколько они полезные, но вкусные это точно.

Смертельно уставший Раш, буквально несколько минут назад вернувшийся домой после целого трудового дня (сегодня он даже не забегал ко мне, некогда было), только вяло кивнул на приветствие эльфа.

Нам принесли заказанный Рашем ужин, мужчины разлили вино, а я налегла на ягоды.

-Ну, рассказывай уже, наконец, зачем ты все это устроил? — спросила я. — Все давно знают, что ты обладаешь едва ли не большей властью, чем король, стоило ли переворот устраивать? Ты же все равно единственный наследник.

-Пока единственный, — уточнил Таналь, задумчиво покачивая в руках бокал с вином. — Собственно если бы обстановка была более стабильной, я не затеял все это. Ты права, у меня действительно достаточно власти и влияния чтобы продавить нужное решение, или при желании саботировать приказы отца. Но это требует времени, которое не всегда есть, и усилий. Отец... мог бы стать хорошим правителем... исключительно в мирное и спокойное время. Я тебе уже говорил Диана, он совершенно не умеет принимать решения в кризисных ситуациях, колеблется, сомневается, пока уже не становится слишком поздно. А если на него надавить, заставляя что-то решать сразу, не сходя с места, почти всегда ошибается. Хуже того, отец катастрофически подвержен чужому влиянию.

-Пока жива была мама, фактически при любой кризисной ситуации страной правила она, отец лишь озвучивал ее решения. И это всех устраивало, включая отца. Было на кого переложить ответственность.

-У вас с ней были хорошие отношения? — спросила я.

-Да, мы с мамой удивительно понимали друг друга, — Таналь улыбнулся, впервые слышу в его голосе теплоту по отношению к кому-то кроме Бель. — Может быть, потому что с отцом отношения никогда не складывались. Я не похож на него ни характером, ни внешне, намного сильней магически и никогда не мог уважать его по-настоящему.

Все пункты кроме внешности понятны, но мне почему-то казалось, что Таналь на отца чем-то похож. С другой стороны, его мать я никогда не видела, а у эльфов есть несколько довольно характерных черт, вроде ушей и разреза глаз, что делает их на посторонний взгляд довольно схожими.

-Было время, когда отец даже сомневался что я действительно его сын, — продолжил Таналь. — При этом трусливо ничего не предпринимал чтобы доказать или опровергнуть это. Других наследников у него все равно не было, но неприятные слухи все равно распространились по двору. Пока мама была жива, мне это особенно не мешало, да и мало кто решался о таком болтать.

-Она была решительной женщиной?

-Весьма. И очень злопамятной. Но вот после ее смерти... я был тогда еще молод, не имел нынешней репутации, зато обладал огромным магическим даром, который только учился контролировать и не самой безопасной способностью, — Таналь машинально коснулся зеркальных очков, которые теперь почти не снимал. — Мне завидовали и боялись, тем более что случайно пострадали несколько эльфов, некоторые и не случайно. А тут еще такие слухи и никакого опровержения.

-А что у вас такие вещи не умеют определять с помощью магии? — удивилась я, остро сочувствуя другу. Теперь мне понятно, откуда взялся его характер, даже представить страшно какая травля началась с попустительства короля. Чтобы пережить такое и не обозлиться на весь мир надо быть святым.

-Ничего сложного, — небрежно пожал плечами Таналь, он не желал моего сочувствия. — Небольшой магический ритуал, но... я тогда не умел, попросить о такой деликатной услуге было некого, а отец... думаю, он боялся узнать, что я действительно не его сын.

-Но это не так? Не поверю, что ты не проверил.

-Проверил, разумеется. Как только научился, но с этого как раз и началось наше противостояние с отцом. Не слишком яростное, я постепенно отбирал у него власть и сторонников, пока отец семь лет назад не женился. И опять попал под чужое влияние. Я даже не берусь сказать кто из них худший правитель, отец, боящийся принятия сложных решений и полагающийся на советы жены. Или эта... королева, считающая по малолетству что власть и высоко положение нужны исключительно для удовлетворения ее амбиций.

-Что, такая дура?

-Да нет, — Таналь поморщился. — В том-то и дело, с мозгами у нее все в порядке. И умная и хитра, просто действительно совсем еще молодая. Лет через двести из нее возможно и получилась бы неплохая королева, когда наиграется. Проблема в том, что я не готов наблюдать, что эти двое натворят с моей страной за два века. Мне и за семь-то лет пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать им натворить совсем уж откровенных глупостей.

-А ты уверен, что знаешь как лучше, да? — не удержалась я от небольшого ехидства.

Таналь на мое замечание только хмыкнул, не останавливая свой рассказ.

-Ко всему прочем Леаналь меня люто ненавидит и сделает все, чтобы поскорее избавится. Убить меня довольно сложно, во всяком случае, несколько покушений успехом не увенчались, но дело в том что у королевы есть и вполне законные методы.

-Это, какие же?

-Другой наследник, — впервые с начала разговора подал голос Раш. А я уж думала, что он уснул.

-В целом верно, — согласился Таналь. — Видишь ли, пока я единственный наследник, мне многое прощается. Всем ясно кто в будущем станет королем, к тому же заменить меня просто некем. Но если я, скажем, женюсь и у меня родится сын, или на худой конец сын родится у Леаналь, мое положение становится гораздо менее устойчивым.

-Это почему? Насколько я понимаю, ты все равно имеешь первоочередное право как старший сын?

-Так и есть. Если только меня не поймают на чем-нибудь грязном. В таком случае с формулировкой "действия порочащие титул наследного принца" меня можно этого титула лишить, передав его моему сыну или младшему брату.

-А можно не дожидаться когда ты совершишь что-нибудь этакое, а подставить, — проявила я понимание. — Интересно, если бы ты за жезлом сам полез и тебя на этом поймали, это было бы то самое?

-Да.

-Ну, я так и думала. Впрочем, я так подозреваю, что и в твоем прошлом при желании можно накопать что-нибудь такое.

-Да уж, пожалуй, я не всегда действовал по закону и еще реже честно.

-Но ни детей, ни младших братьев у тебя пока нет, ведь так?

-Нет. Леаналь пыталась родить сына, но получилась девочка, совершенно очаровательное создание, кстати. Но в любом случае в ближайшие годы она вряд ли смогла бы родить еще одного ребенка. А тут я так удачно овдовел. Леаналь уговаривала отца, чтобы он заставил меня снова жениться. У него вполне были возможности это сделать.

-А чем прежняя жена была плоха, тем, что она человек?

-Тем, что я к ней не прикасался, вероятно. Мне не нужны были случайности, есть способы заставить забеременеть женщину с первого раза, даже невзирая на контрацептивные заклинания и зелья.

Ну что ж, он хорошо все объяснил. Таналь конечно тот еще интриган и временами бессовестная сволочь, но его мотивы мне полностью понятны и не вызывают неприятия. Собственное благополучие и благополучие родного государства, за которое он в ответе, кто бы его за это осудил? Не я, точно.

-Пока не забыла, еще один вопрос давай проясним. Что там с обрядом братания?

-А что с ним не так? — ненатурально удивился этот ушлый эльф.

-Знаешь Таналь, — сообщила я доверительно, — в последнее время у меня все чаще возникает непреодолимое желание навернуть тебя чем-нибудь тяжелым по голове. Не догадываешься почему?

-Нервы? Говорят, у беременных это случается.

-Ррр! Как я тебя вообще терплю с таким зловредным характером?!

-Ладно, ладно, — рассмеялся этот ехидный эльф, поднимая вверх ладони в примиряющем жесте. — Мужа спать отправь, вон его, как скрючило беднягу, и я расскажу. Это не долго.

Раш и в самом деле задремал в очень неудобной позе, едва ли не сложившись в два раза и частично привалившись ко мне. В последнее время он ужасно устает, Рашу приходится постоянно быть в разъездах и решать множество вопросов. Орки, особенно красные, не самые простые подданные. К тому же было решено строить еще одни город, столицу для красных. Поиск и согласование подходящего места тоже оказалось делом не простым.

Кое-как растолкала Раша, проводила в спальню и помогла раздеться. То, что он уснул в присутствии Таналя, а так же оставил меня с ним наедине, лучше всего говорило насколько же Раш, на самом деле, устал. Впрочем, это еще и говорило о том, что с эльфом они все-таки достаточно поладили. Потому что, муж, конечно, знал что Таналь, как мужчина, для меня теперь совершенно безопасен, но ревность нелогичное чувство. До недавних пор ревновал меня к эльфу просто бешено.

-Ну что, я внимательно слушаю, — вернувшись, я устроилась напротив Таналя, впившись в него внимательным взглядом и всем своим видом демонстрируя что не сдвинусь с места пока не получу ответы на все интересующие меня вопросы. — Ну, расскажи, зачем ты так рисковал? Это без сомнения был очень эффективный способ борьбы со слухами, но он мог бы тебе очень дорого обойтись. Я тебя уже хорошо знаю Таналь, ты не стал бы ничего делать просто так.

-Тебя это беспокоит?

-Нет, я просто хочу знать полную информацию. Имею право, как думаешь?

-Согласен. На самом деле никаких сложных интриг, я слегка подстраховался, на случай если меня все-таки вынудят жениться. Даже при том, что затеянный мной переворот прошел удачно, коронация через два дня (вы приглашены, кстати), опасность нежелательного брака все еще высока. Король обязан иметь наследника, так что на меня опять могут начать давить.

-А какое отношение к этому имеет обряд братания?

-Иногда очень полезно вспоминать старые, почти забытые за ненадобностью законы, — иронично хмыкнул Таналь. — Когда-то, много веков назад один из королей даровал духовным братьям и сестрам право выбирать друг для друга супругов, а так же отвергать неподходящих.

-Так это не часть обряда?

-Нет, это именно закон, который забыли отменить, тем более это не так просто, и действителен он только для лесных эльфов. Так что женить меня без твоего согласия теперь весьма затруднительно. А ты уже замужем, так что можешь об этом не беспокоится.

Я только головой покачала. Нет, сердиться на него за подобные манипуляции даже не собиралась. На что? Все свои обещания Таналь выполнил в полной мере, если что и делал без моего ведома, то в последствии все объяснил. А то, что и собственную выгоду не забыл, так тут ничего странного. Тем более еще и рисковал, давая мне в руки такой козырь. Впрочем, Таналь меня тоже уже хорошо изучил, наверняка догадывается, что в первую очередь я буду болеть за Анабель.

И все-таки он изрядный романтик. Ведь Таналю выгодней жениться на эльфийке чтобы иметь чистокровного наследника, а Бель сделать официальной любовницей. А он наоборот сделал все, чтобы ему не подсунули нежеланную невесту.

Таналь засобирался домой, и я вспомнила, о чем еще хотела с ним поговорить. Вообще поговорить я хотела не только с эльфом, это все конечно большая тайна и большой риск, но Таналь и Дерек уже доказали что им можно доверять в очень щекотливых ситуациях. Когда я обратилась за помощью к этим двоим они просто обязаны были доложить своим отцам о войне у орков, чтобы те в свою очередь собрали королевский совет и вынесли решение уничтожить тех, кто посмел нарушить древние законы во время Войны стихий. Так было всегда, и то что нарушители всегда гибли едва ли не всем народом, гарантировало — в другой раз любой даже самый амбициозный или безумный правитель десять раз подумает прежде чем нарушить закон. Тем не менее, несмотря на весь риск, а они ведь тоже рисковали, оба наших друга промолчали и даже помогли без разговоров. Так что доверия они достойны, тем более все равно ведь кому-то доверять пришлось бы, у орков нет таких сильных магов, которые могли бы разобраться, действительно ли мы с Глорией нашли лекарство или это только, кажется. У шаманов все-таки слегка не тот профиль. Ко всему прочему мало разобраться, надо ведь еще каким-то чудом обеспечить всех желающий, или хотя бы уж своих, а это тоже не мало, этим самым лекарством. А где его брать? Можно конечно попытаться купить у Империи в кредит, туда переходы закрыты, но пока не объявлен карантин, оттуда груз нам наверняка доставят. Очень за дорого.

Но меня посетила другая мысль. Эльфы ведь, по крайней мере лесные, асы в работе с растениями. Так может они в ускоренном темпе просто вырастят нужное количество специй? Семена-то я тоже купила. Собственно мы уже даже и теплицы засеяли несмотря на осень, благо там нужный климат можно поддерживать с помощью магии.

Таналь очень серьезно выслушал мои сбивчивые объяснения, попросил образец продукта и пообещал, что после коронации мы обязательно сразу же соберемся все вместе и подробно все обсудим. Забавно, у меня не было никаких доказательств, для этого как минимум необходимы серьезные исследования. Но Таналь, похоже, поверил сразу и без всяких сомнений. Почему?

Наверное, следовало бы подробнее описать коронацию, но почему-то именно в тот день мой организм особенно взбунтовался. Даже шаманские отвары не действовали как раньше. Ко всему прочему от необходимости провести несколько часов на ногах эти самые ноги затекли, и разболелась спина. Хорошо хоть живот еще не такой большой чтобы его было тяжело носить, хотя это ненадолго, до сих пор почти незаметный он начал стремительно увеличиваться. Хотя подозреваю что дело тут не только в беременности, во всяком случае, не напрямую, потому что я заметно округлилась и в других местах. Наверное, все дело в том, что когда меня не тошнило, постоянно хотелось есть.

В общем, собственное состояние занимало меня гораздо больше какой-то коронации, даже если это довольно важное событие для моего друга и брата.

Но надо признать эльфы умеют все делать красиво, это трудно не заметить даже в самом сумрачном состоянии сознания. Мое сознание было не настолько сумрачным, так что заметить удалось даже больше.

Сначала было длинное пешее шествие по нескольким ярусам города, впереди Таналь в густо расшитой золотой нитью мантии, рядом свита из самых приближенных и почетных гостей (мы с Рашем), затем послы других государств, а за ними уже более простые эльфы. Храм было не узнать, украшенный цветными лентами и традиционными цветами он выглядел гораздо нарядней, чем в ту праздничную ночь. У порога нашу делегацию встретили два жреца, тоже в расшитых шелковых мантиях, но другого цвета и фасона. И начался какой-то незнакомый мне, но торжественный и затянутый обряд. Таналю, бывшему этаким центром этого обряда приходилось то давать какие-то клятвы на крови у ног статуи божества и с тем самым жезлом, кстати. То снимать мантию и позволить жрецам разрисовывать свой торс и лицо магическими письменами, после чего они затянули протяжную песню, постепенно подхваченную эльфами. Красиво поют, между прочим. Напоследок Таналю пришлось выпить некую подозрительную жидкость из резной деревянной чаши, и на этом обряд был завершен.

Настал момент возложения королевского венца. И мой выход. Хорошо хоть Таналь догадался предупредить заранее, а не как обычно...

Оказалось что по традиции королевский венец должен возложить кто-то из родственников, если конечно есть хоть один живой в наличии. Меньше всего Таналь хотел привлекать к этому делу своего отца, да тот и сам злорадно отказался, хоть мелкая, да пакость. Не самое лучше начало правления, когда при живой родне некому короновать, да еще в такой непростой период, любая ошибка и все кому не лень будут на нарушение традиций и плохие приметы пенять.

Имелась еще пятилетняя сестра, но она еще слишком маленькая, чтобы участвовать в подобных церемониях без присутствия родителей. И смотрим пункт первый.

Так что, внезапно, я оказалась единственным приемлемым вариантом. Сестра как-никак. Правда никто до этого момента о подобном и не догадывался, большинство эльфов до сих пор считали меня любовницей Таналя. И когда я появилась на коронацию в компании мужа, косились недоуменно. Впрочем, я не была уверена, относится это к наличию у меня мужа, или к тому, что на коронацию эльфиского принца пришел аж целый орочий князь. А тут еще и шокирующие новости о нашем с Таналем братании.

Тем более что этот гнусный интриган, похоже кроме меня никого не предупредил и в церемонии возникла небольшая заминка и даже тихая паника пока мы оба не продемонстрировали свои запястья.

Собственно говоря, что касается церемонии, от меня требовалась сущая мелочь. Взять с расшитой подушки золотой венец и надеть на голову Таналю. Поскольку мы почти одного роста, ему даже наклоняться не пришлось. Жрецы вновь затянули что-то торжественное, подножие статуи с небольшой вспышкой света очистилось от пролитой крови, и на этом церемония завершилась. Все, теперь Таналь король.

Восторженный рев толпы окружившей все подступы к храму, на миг меня оглушил.

Потом была длинная торжественная речь перед подданными, которую я пропустила мимо ушей, меня тошнило от навязчивого цветочного аромата, и болела голова, так что было откровенно плевать, что там Таналь врет своим эльфам.

Следующим должен быть пир, и я уже прикидывала, как бы с него вежливо сбежать и не обидеть друга. Не без оснований предполагала, что этот пир может стать для меня настоящей пыткой. Хотя в других обстоятельствах только ради него и осталась бы. В последнее время на меня временами нападала просто непреодолимая прожорливость.

В такие моменты я могла съесть что угодно, при том вкусовые пристрастия у меня как-то незаметно кардинально изменились, и теперь местная пища не казалась такой гадостью как раньше. А уж эльфы умеют удивить кулинарными изысками.

Я судорожно сглотнула набежавшую слюну. Интересно, как это вообще возможно ощущать тошноту и голод одновременно?

К счастью у эльфов не только кулинария на высоте, а Таналь временами и вовсе идеален. Он всего лишь словно бы случайно коснулся меня, проходя мимо и мне сразу полегчало. Вот ведь! И откуда он знает заклинание для помощи беременным? Было, конечно, лестно думать, что специально для меня выучил, но как-то это не по-таналевски.

Так что на пир мы все-таки остались, хоть и не до конца. Правда удовольствия я от этого все равно не получила никакого. Перекинуться даже парой слов с Таналем не было никакой возможности, пусть даже и сидели мы рядом, как родственники и представители союзного государства. Но в присутствии бывшего короля с женой и их маленькой дочери говорить о чем-то важном хотелось меньше всего.

Да, на пир они все-таки пришли, хотя мне показалось, скорее привели. Под конвоем. И естественно сидели они тоже рядом, прямо напротив нас с Рашем, при том были у них такие злобные лица, что у меня буквально кусок в горло не лез. Эти двое даже не пытались скрыть свои эмоции.

И только беловолосая голубоглазая малышка живая и непосредственная любопытно вертела головой забавно шевеля длинными ушами.

Интересно, что Таналь сделает с родственниками? В живых оставлять опасно, но поднимется ли у него рука на родного отца? На сестру точно не поднимется. В любом случае, малышку жалко. Либо эти воспитают ее в ненависти к старшему брату, либо останется сиротой.

Какое все-таки грязное дело политика.

И вот, наконец, мы собрались, можно сказать всей нашей компанией. Или это правильней назвать союз? Пятеро разумных знающих не самые безопасные секреты друг друга. И собирающиеся обсудить еще один, такой же небезопасный секрет. Удивительно, но меня это даже не слишком беспокоит. Дело тут вовсе не в доверии, я просто осознала вдруг, насколько надежны эти трое мужчин, если они что-то берут на себя, то не предадут и не отступятся. В Империи те кто так близко к власти редко бывают настолько щепетильны. А на Арейле, то ли в силу менталитета, то ли потому что местные боги вполне материально способны наказать за клятвопреступничетво, очень многие серьезно относятся к своему слову и обязательствам. Думаю, Глория поняла все это не хуже меня, и возможно даже раньше.

Дерек с Таналем по-прежнему не питали друг к другу теплых чувств и доверия, но обоим было достаточно нашего с Рашем слова чтобы отринуть личное и плодотворно работать вместе.

Обсуждение начали с нашего с Глорией обстоятельного рассказа. Рассказ собственно вышел не слишком длинным, потому что изложить некоторые наши предположения дело пары минут, а конкретных фактов, к сожалению, не было никаких. Тем не менее, мужчины слушали очень внимательно.

Потом высказался Дерек:

-Я провел кое-какое исследование, к сожалению времени, было не слишком много, — заметил некромант с легкой укоризной. — Но сначала кое-что, о чем никто из вас, очевидно, никто не знает. Леди в силу происхождения, скорее всего об этом и не задумывались, но мы все знаем, что практически любые катастрофы спровоцированные Войной стихий имеют магический характер. Даже если кому-то на голову внезапно упал кирпич, тем самым приведя к цепочке трагических случайностей окончившейся мировой войной, в итоге выясняется, что тот самый кирпич упал пусть и "случайно", но не без помощи магического воздействия.

Мужчины понятливо кивали, для них это были прописные истины, мы с Глорией гадали, зачем Дерек углубился в такие детали, явно же все это было сказано только для нас двоих. Но вероятно дальнейший разговор довольно плотно затрагивает именно эту тему.

-Так вот, очевидно, что так называемый "тихий мор" тоже имеет магическую природу. Сам я его не исследовал, однако под моим патронажем работают замечательные специалисты, как целители, так и некроманты.

-И что же такое важное они нашли? — не выдержала я. Нет, все, что Дерек рассказывает довольно важно и без сомнения познавательно, но хотелось уже, наконец, узнать, в чем дело.

-Исследования показали, что так называемый "тихий мор" это искусственно модифицированный вирус изначально гораздо менее опасной болезни. Но думаю, это уже определили и другие исследователи.

Таналь согласно кивнул. А мне стало нехорошо, это же биологическое оружие массового поражения!

Дерек тем временем продолжил:

-Тем не менее, мало кто кроме команды опытных некромантов сможет в ближайшее время определить, что в момент смерти заболевшего этот вирус выдает в одно мгновение мощный импульс некроэнергии.

-Разве в момент смерти любого живого существа, в особенности разумного не выделяется такая некроэнергия? — уточнил Раш. Он дружит с Дереком не одно десятилетие, успел нахвататься по верхам знаний о некромантии.

Таналь подался вперед, он явно с интересом ждал ответа.

-Ты прав, так и происходит обычно. Именно потому принося в жертву разумных, некромант может значительно увеличить свою силу.

-Тем не менее, по всему миру за это полагается смертная казнь, — уточнил Таналь, явно для меня. Остальные-то об этом точно знал, даже пожалуй Глория, как жена некроманта.

Дерек кивнул, подтверждая его слова, и снова продолжил рассказывать:

-Именно этот посмертный импульс, аномально низкий, и заинтересовал одного из исследователей. Но поскольку вирус убивающий жертву находился в теле и почти идеально имитировал посмертный выброс энергии, разницу сначала никто не заметил. Никому не приходило в голову проверить рассеивается энергия смерти в пространстве как ей и положено или куда-то уходит. Исследовали в первую очередь сам вирус и способы лечения или хотя бы профилактики.

-То есть она не рассеивается? — уточнил Таналь. — Как это обнаружили?

-Один из исследователей забывшись, попытался впитать освободившуюся после смерти пациента некроэнергию и что импульс узконаправленный и уходит одним пакетом в неизвестном направлении.

-Но потери при передаче энергии таким способом составляют до пятидесяти процентов, — заметил Таналь.

-Тысячи смертей по всему миру, — проворчал Раш. — Даже половина это уже слишком много.

-Жертвы иссыхают, как будто что-то очень быстро вытягивает из них всю жизнь, — вдруг вспомнила я. — Это что же получается, какая-то сволочь создала болезнь, которая ворует для него чужие жизни, чтобы увеличить магическую силу?!

-Самая правдоподобная на данный момент гипотеза, но что-то мне подсказывает, что она вот-вот подтвердится, — Дерек вздохнул.

А я подумала, что он сейчас вспоминает о своем сыне. Но сомневаюсь что этот бестолковый мальчишка способен на что-то подобное. Он просто амбициозный неудачник.

-Значит необходимо искать не только лекарство, но и создателя болезни, — подвела итог откровениям Дерека Глория. — Или в первую очередь именно создателя?

-И помалкивать что это дело рук некроманта, — добавил Раш.

Все с этим молчаливо согласились, даже Таналь, хотя для него по идее в этом никакой особой выгоды нет. Мы все прекрасно понимали, что дойди такая информация до простого народа и быть беде, мало кто станет разбираться, виноват в происходящем отдельный преступник или все некроманты скопом. По-моему большинству уже скоро будет все равно кого назначить виноватым, лишь бы было на ком сорвать свой бессильный страх и злость.

-Рано или поздно кто-то докопается до правды, — все же заметил Таналь. — Все государства, так или иначе, занимаются исследованием этой болезни, а талантливые некроманты есть не только у людей.

-К сожалению, — хмуро согласился Дерек.

-Так может, стоит сосредоточить все усилия на поисках этого экспериментатора? — я чувствовала какую-то иррациональную обиду, вроде как совершила эпохальное открытие, а оно оказывается не очень нужно. Разумом понимаю насколько это глупо и по-детски, а эмоции бушуют. — Должен же этот маг контролировать свое детище, возможно достаточно его найти и удастся заставить все прекратить?

-Его не только найти надо, но еще и как-то поймать, — Раш недовольно фыркнул. — Я не говорю, чтобы и заставить. Как бы не вышло, что на него армией надо идти.

-А тем временем разумные будут умирать все чаще, — Таналь задумчиво вертел в пальцах какой-то светящийся голубоватым светом шарик. Дерек нервно косился. Опасная магия что ли? — И этот маг будет становиться все сильней.

-То есть лекарство нам все-таки нужно и как можно быстрей?

-В таком случае стоит вернуться к теме, ради которой мы все собрались, — предложила Глория.

И мы вернулись. Начали с того кто и что успел выяснить. Начал традиционно Дерек, но ему особо похвастаться было не чем, времени на исследование у него было не много, поскольку Глория о наших экспериментах предупредила мужа не так давно, а своим людям он это поручать, пока не стал. Так что Дерек успел только аккуратно исследовать тех, кто ел пищу с нашими пряностями и констатировать, что они все здоровы. Но так же здоровы были и многие из тех кто их не ел. Учитывая, что болезнь распространяется довольно нетипично, сперва одиночные вспышки, и никто из контактировавших с больными не заразился, а затем все начало развиваться довольно хаотично, это ни о чем не говорило. У нас с Рашем тоже было не много, некоторые наблюдения и заключение верховного шамана орков. В княжеском дворце с момента нашего возвращения от имперского портала не было ни одного случая заболевания, как я уже упоминала, во дворце живет не такое большое количество народу, так что повар готовить примерно одинаково для всех обитателей. Ко всему прочему все кто ездил с нашим караваном, но не жил во дворце тоже были абсолютно здоровы. Это уже куда меньше походило на совпадение, но у орков все еще не было ученых и лабораторий, способных все это всерьез исследовать, хотя верховный шаман и заинтересовался. Возможно, он даже что-то найдет, но пока ждать внятных результатов не стоило.

А вот Таналь порадовал новостями, несмотря на недостаток времени, коронацию он все-таки ухитрился провести кое-какие исследования с выданными мной образцами и даже вырастить из полученных семян растение.

-Когда ты успел? — я действительно удивилась, предполагала что эльфы своей магией умеют работать с растениями в очень широких пределах, но все равно не ожидала, что он справится так быстро.

-Вырастить одно или два небольших растения можно и за пару часов, хватило бы магических сил, — пожал плечами Таналь. — Это не дерево.

В общем, он не вдавался в подробности, да и в любом случае эти подробности понял бы разве что Дерек, но как я поняла, Таналь используя кровь зараженных и здоровых эльфов, а так же вероятно живых подопытных выяснил, что привезенные из Империи пряности не являются лекарство от болезни. Но! Они надежно защищают от заражения. Нужны, разумеется, еще длительные и подробные исследования, там еще много неясностей, в частности совершенно непонятно почему обычный перец действует таким странным образом. Однако уже полученные результаты нас несказанно воодушевили. Пока Таналь не сообщил вторую новость.

Выращенные ускорено растения нужного эффекта не оказывают. Я просто воочию услышала грохот рухнувших надежд.

-Но почему?! — это был практически вопль отчаяния.

Таналь только руками развел.

-Возможно дело как раз в магии.

-В каком смысле в магии?

-В самом прямом, я использовал магию, чтобы быстро вырастить растения. В Империи все происходит естественным путем, рост, вызревание. Возможно, вмешательство разрушило какие-то важные вещества.

-Вопрос в том: нельзя использовать магию для стимуляции роста или на Арейле с ее магическим фоном вообще бесполезно пытаться выращивать эти растения? — вопрос Глории остался без ответа.

-Не стоит забывать, что сама болезнь имеет магическое происхождение, — напомнил Дерек. — Теперь это орудия Войны стихий, а здесь свои правила.

-Это, какие же?

-Случайности, — вместо Дерека ответил Таналь. — В Войну стихий всегда происходят самые странные совпадения, так она начинается и так заканчивается.

-Так и что ж делать?

-Проводить исследования, — хором заявили наши высокомудрые маги.

-Чудненько, а что делать пока идут исследования?

-Очевидно, покупать в Империи, — тихонько закончила Глория.

-Да мы разоримся, но всех нуждающихся не обеспечим. А вы представляете, что будет, когда станет известно, что лекарство есть, но на всех не хватает?

-Тем не менее, вариантов у нас немного, — рассудительно заметил Дерек. — Главное договорится о покупке. Портал закрыли, будут ли с нами вообще сотрудничать?

Ответа на этот вопрос не знал никто, даже нам с Глорией нечего было сказать. Оказаться на планете, которая вот-вот будет закрыта на карантин, такого с нами еще не случалось. И как обеспечить всех практически найденным уже лекарством, даже если удастся купить нужное, мы тоже не знали. Молчать и выдавать мелкие порции только избранным, постоянно опасаясь, что информация выйдет наружу и нас просто уничтожат? Обнародовать и надеяться, что не начнется тотальная война всех со всеми за ценный (и ограниченный) ресурс? Делать вообще все тайно, под видом введения в моду имперсих пряностей? Так рано или поздно все равно кто-то догадается. И не стоит забывать о том, что если в Империи узнают какая мелочь может спасти арейцев от эпидемии (а если брать в расчет весь мир, то и вовсе пандемии), этот волшебный мир загонят в долговую кабалу на веки вечные, не пройдет и полвека и станет Арейла еще одной колонией, из которой безжалостно начнут выжимать ресурсы, как природные, так и магические. Мы с Глорией прекрасно знали как это происходит, но почему-то несмотря на свое происхождение обе одинаково не хотели чтобы с Арейлой случилось что-то подобное. Потому давать в руки Империи такие козыри было опасно, нам нужно иметь собственное лекарство, или хотя бы научится выращивать нужные растения с нужными свойствами. И быстро.

Потому что где-то существует еще некромант, копящий силы с тысячи смертей, и как бы в результате он не оказался проблемой похлеще нынешних. Если в разоренном и ослабленном эпидемией мире появится маг с почти божественным могуществом и наверняка жаждой власти (ну не ради же простого научного эксперимента он все это затеял?) кто будет с ним бороться? У кого вообще хватит на это сил?

Ответов на эти вопросы у нас пока не было. Но все дружно согласились, что за помощью к Империи стоит обращаться, в крайнем случае, а все силы бросить на поиски злоумышленника и исследования. Дерек и Таналь быстро договорились о совместных действиях в обоих направлениях. Я даже глазом моргнуть не успела как они решили строить тайную лабораторию и не где-нибудь а в орочьих степях. Причем это была идея Раша и ее почему-то единогласно поддержали, может в этот и был свой резон, с помощью магии и команды сильных и выносливых орков нужное можно построить буквально в считанные дни, а подобный объект меньше всего будут искать у диких необразованных варваров. Но меня перспектива заполучить под боком лабораторию с опасными вирусами слегка нервировала. Пришлось смирится, в конце концов должны же и орки внести в это свой вклад, хотя бы и так, а то как бы потом не оказаться за бортом. Эльфы и некроманты нашли лекарство, а причем тут орки? Эти дикие кочевники и рядом не стояли. Нет уж, будем заботиться об положительном имидже своих подданных. Княгиня я теперь или как?

8

На этом серьезные разговоры мы завершили и теперь просто сидели, болтали о разных мелочах под эльфийское вино, Таналь, когда хочет, умеет отлично налаживать отношения. Ну, пили понятно мужчины, мы-то с Глорией так, пригубили по глотку, исключительно для пробы. Но что меня порадовало, Дерек и Таналь, кажется, наконец, преодолели взаимное недоверие. Сейчас они уже общались гораздо более дружелюбно чем прежде, и у меня появилась надежда, что эти двое со временем станут если не друзьями, то хотя бы надежными союзниками. Все-таки это очень неудобно, когда твои друзья смотрят друг на друга косо. Спасибо хоть воспитанные, не ссорятся, потому что муж явно стал бы на сторону Дерека, а я соответственно Таналя, перегрызлись бы совсем.

Я эгоистично хочу мира в семье и между друзьями, это способствует моему душевному комфорту. Впрочем, как я уже говорила, если Таналю нужно, он прекрасно умеет налаживать отношения. Он даже в качестве жеста доброй воли научил Дерека тому самому заклинанию, которым избавил меня от недомогания во время своей коронации. Некроманту эльфийская магия поддавалась со скрипом, но ради любимой жены он очень старался. Мне даже показалось, что Раш бы тоже не прочь научится, но на его куцых магических способностей, не хватающих даже на малозатратное шаманство, на столь сложное заклинание и вовсе не хватило бы. В итоге в самом большом выигрыше осталась Глория, а хитрый эльф не выдав никакой стратегически важной информации, разом завоевал расположение обоих супругов. Дерек все-таки признал, что с ним вполне можно иметь дело.

Вообще, в который уже раз с удивлением замечаю, что такая незначительная деталь как солнечные очки значительно облегчают Таналю коммуникацию с окружающими. Казалось бы, глаз по-прежнему не видно, но теперь, когда он не отводит постоянно взгляд, создается иллюзия что эльф, пусть и сквозь преграду очков, прямо смотрит в глаза собеседнику, что автоматически вызывает гораздо больше доверия. Да что там, кажется, даже я незаметно изменила к нему свое отношения. А уж как ловко и быстро сам Таналь научился пользоваться новыми возможностями, так глядишь, со временем и репутацию свою подправит. Все-таки что простительно принцу, не всегда подобает королю.

В общем, душевно посидели, такой на редкость приятный вечер с друзьями, если забыть, конечно, о первоначальной теме нашей встречи. Тем не менее, меня даже посетило что-то вроде ностальгии, довольно вялой впрочем. Друзья в Империи у меня, конечно, были, но сейчас я по ним почему-то совершенно не скучала. Я о них, если уж совсем честно, и не вспомнила ни разу.

Разошлись мы уже за полночь.

Надо сказать, все достигнутые договоренности начали воплощаться в жизнь с такой скоростью, что можно сказать мгновенно. Прошло чуть больше суток после нашей встречи и к нам нагрянула внушительная делегация из людей и эльфов, сцапала несопротивляющегося Раша и под неусыпной охраной орков отбыла куда-то в степь.

Мужа я не видела неделю, вернулся он пыльный по самые уши, включая растрепанную косу которую за эту неделю, похоже, не удосужился даже переплести, уставший до крайности, но жутко довольный.

Первым делом загнала это чучело в ванну, отмою заодно и спрошу.

Оказалось Раш не зря такой довольный, закончив в рекордные сроки постройку лаборатории, маги и строители размахнувшись, помогли еще и с городом, чуть ли не наполовину построив княжеский дворец. Я не стала уточнять, договорился ли он муж об этом заранее, или Раш удачно запряг подвернувшихся специалистов.

-Еще недели две и дворец будет достроен, — довольно жмурясь под моими руками, сообщил Раш. — Город тоже строится. К зиме будем переезжать.

Я очень удивилась таким скоростям, ладно в Империи есть технологии, позволяющие даже небоскребы собирать как конструктор за считанные дни. А здесь они это как ухитрились пусть и с помощью магии, в голой-то степи, где даже строительного материала поблизости нет? Пожалела даже, что лично этого не видела.

Раш тем временем млел и чуть ли не мурчал как огромный кот, пока я промывала его большую пыльную косищу. Мой муж на самом деле просто обожает, когда я уделяю ему внимание, забочусь. А я что, мне ведь не сложно и самой приятно.

Радует, что на следующий день Раш никуда не сбежал решать свои срочные дела, я тоже устроила себе выходной, отложив учебу. В последнее время нам так редко удается побыть только вдвоем, и не решая какие-то важные вопросы, что упускать целый день было бы просто обидно.

День мы провели в праздном безделье, болтали о всякой ерунде, целовались. Внезапно увлеклись проектом нового города. Когда орки строили свой первый город, у них не было ни опыта, ни подходящих специалистов. В результате строили, как получится, и естественно потом вылезло множество недоделок, которые пришлось устранять. Сейчас был и какой-никакой опыт, и подходящие специалисты, которых можно поэксплуатировать. Да и вообще это оказалось на удивление увлекательно, решать каким будет наш новый город, а ведь он и в самом деле будет именно наш, потому что мы как князь и княгиня имели право принимать окончательное решение. Это будет такой город, какой захотим мы, который будет нам нравиться!

Этот короткий выходной, к сожалению, пролетел слишком быстро. Мы в последнее время так редко можем позволить себе проводить время вместе, что одного дня кажется ужасно мало. И вот мы вновь с головой нырнули в дела.

Раш опять умчался куда-то в степь следить за стройкой и отлавливать разрозненные кочевья красных, чтобы уладить множеств организационных вопросов и сагитировать на добровольную помощь в строительстве. Красные орки оказались на удивление трудными и беспокойными подданными. Это только на первый взгляд кажется что от зеленых они отличаются только цветом кожи и более крупным телосложением. Если присмотреться, имелись довольно заметные различия в характере и мировоззрении, они гораздо более вспыльчивые и в то же время более консервативные, чем зеленые. До сих пор живут по заветам предков, кочуют по степи поколение за поколением нередко погибая от клыков населяющих ее тварей и даже не пытаются изменить что-то в своей жизни к лучшему, например, построить безопасные города или как-то наладить контакт с другими народами. Многие считали глупостью даже торговлю и хотя это уже несколько десятилетий было запрещено, некоторые небольшие кочевья до сих пор совершали мелкое набеги на небольшие приграничные деревеньки. О возможности торговать с Империей красные кажется, и вовсе не подозревали.

Хорошо хоть Раша, как князя приняли без сопротивления, такое уже бывало прежде и не противоречило традициям. Даже жена-человек в их представлении о правильном укладе жизни более-менее вписывается. В конце концов, наложницы, взятые в набегах, нередко впоследствии становились и женами. А вот все остальное... Убедить красных в необходимости хоть каких-то перемен задача нетривиальная, хорошо хоть обошлось без откровенного саботажа. Красные являются ярким примером того как весь остальной мир воспринимает орков в целом, грубые необузданные дикари не желающие признавать необходимость прогресса. Хотя, по-моему, главный их недостаток это непроходимое упрямство, из которого и проистекают все остальные проблемы.

Насколько я понимаю, еще лет пятьдесят-семьдесят назад зеленые от своих собратьев отличались не слишком, однако им повезло с харизматичным князем-новатором, дедом Раша, оставалось лишь непонятно, почему красные, живя рядом со своими сородичами, оказались за бортом этих изменений. И теперь мой муж пытался привнести прогресс в жизнь своих новых подданных. Надеюсь, у него получится. Традиции традициями, но те кто не движется вперед, в конце концов, погибают задавленные более успешными и прогрессивными конкурентами.

У меня тоже хватало дел, пусть они и были не столь активными. Во-первых, конечно учеба, по тем или иным причинам ее постоянно приходилось прерывать, то поездки, то побег к Таналю. Так что учить мне предстояло еще много, ко всему прочему мне необходимо было не просто зазубрить, а вжиться в чужую культуру и традиции, так как это делали местные. Вот с этим у меня было больше всего проблем, трудновато бывает проникнуться тем, что порой кажется тебе дикостью и варварством. Хотя надо признать уклад жизни и проистекающие из него традиции и законы у орков по большей части устроены довольно рационально.

Помимо этого леди Найриль взяла на себя мое обучения обязанностям княгини, хотя в целом ничего нового к моим обязанностям не прибавилось, я все так же в свободное от учебы время таскалась хвостиком за женской командой княгини и пыталась вникнуть, что может быть необходимо оркам чего они не могут произвести сами, с кем договариваться, чтобы это получить, на что выменять и где взять свободные рабочие руки, чтобы отправить добывать то, что в конечном итоге послужит платой. И так с масштабом на весь орочий народ, пусть и не слишком многочисленный. То ли министр финансов, то ли министр торговли. Я даже и понятия не имею, как это правильно называется. Господи, почему раньше я ничем подобным не интересовалась?! Ведь не понимаю же в этом ничего! Единственное что поняла четко — без хорошей команды мне со всем этим не справится. Придется заводить себе такой же дамский батальон среди красных. Интересно там есть такие же сообразительные и пробивные женщины? По идее должны быть, ведь традиционно все это как раз женские обязанности. Мужчины обеспечивают безопасность, приносят добычу, выпасают стада в опасной степи, а обязанность женщины хранить домашний очаг (шатер), обеспечивать комфорт и решать где взять то, что для этого нужно, на что обменят, или куда послать мужчину, чтобы он это добыл. Каждая орчанка умеет это, так или иначе. А я вот кажется не очень.

Кроме того я продолжала возиться с планом строящегося города, пытаясь втиснуть некстати разбушевавшуюся фантазию в рамки бюджета и возможностей. Это нужно было делать еще и быстро, стройка движется довольно резво, бесконечно вносить изменения в проект попросту невозможно, но очень уж хотелось, всего и побольше.

Тихая эта домашняя идиллия закончилась примерно через неделю. Мужчины что-то там думали, обсуждали втихую и в конечном итоге пришли к выводу, что необходимо попытаться договориться с Империей о большой разовой закупке специй. Закупка эта, скорее всего, будет разовая, потому что второй раз такую авантюру повторить будет довольно затруднительно. Мало того что все контакты, не только закупки, идут через ведомство лорда Миринда, это вообще довольно странно будет выглядеть, если внезапно в такой тяжелой для всего мира ситуации несколько государств вдруг ринулись покупать специи в промышленных масштабах. Один раз это, скорее всего, пройдет без проблем, но задуматься наверняка заставит, я уверена у лорда Миринда отличные аналитики, а вот что будет при попытке повторить, я даже не представляю. Можно конечно предположить что сообразив зачем арейцам вдруг понадобились специи имперские власти проникнутся сочувствием к терпящему бедствие миру и займутся благотворительность. Но странное дело, я почему-то в подобное благородство сородичей ни капли не верю, и ладно бы только я не верила, Глория, вот странно, со мной полностью согласна. Может быть, конечно, это и излишний пессимизм, но рисковать отчего-то не хотелось.

Конечно, если бы мне или Глории удалось попасть в Империю, все было бы значительно проще. Нанять людей, чтобы закупили мелкими партиями по разным планетам, кто бы стал отслеживать все эти покупки? Проверили бы выборочно груз перед самой отправкой, да и все на этом. Однако мы все прекрасно понимали, что шансов попасть в Империю сейчас ноль, никого с Арейлы туда сейчас не пустят, даже самих имперцев, сотрудников посольства и обслуживающего персонала портала.

Сидят они, там сейчас наверняка отгородившись от всего мира и сократив контакты с аборигенов до минимума, что значит, вообще никого не подпускают на пару километров, но и в Империю вернуться не пока могут.

Была у меня некоторая надежда, что удастся передать сообщение моему управляющему, но честно говоря, довольно слабая. Хорошо если получится вообще договориться о торговле, и успеть до объявления карантина. Были у меня неприятные подозрения, что этого уже не миновать. Эпидемия набирала обороты.

Самое забавно, что общим совещанием было решено отправить на переговоры нас с Голорией и Таналя. Последнего больше как транспорт и охрану. Разумеется, помимо эльфа будет и другая охрана, кто бы нас одних отпустил. Но именно вести переговоры будем мы с подругой.

-Две беременные бабы и эльф, — проворчал на это князь неодобрительно. — Куда годиться?

И, несмотря на то, что в своем неодобрении он был не одинок, никто больше против высказываться не спешил. Потому что в этом был свой резон, именно что две беременные бабы. Озверевшие от местной экзотической пищи, особо капризные из-за своего положения, к тому же еще и перепуганные творящимися вокруг ужасами. У нас действительно есть неплохой шанс договорится, кто-то да посочувствует двум несчастным соотечественницам. Ну и такой странный заказ можно будет хоть как-то мотивировать. Не то чтобы кто-то всерьез верил, что это сработает, конечно.

Ну что ж, значит, собираемся и снова в путь. В этот раз к счастью порталом, так что все должно быть достаточно быстро.

Раш, кстати, отпускать меня куда-то желанием совсем не горел, и его даже присмотр Таналя совсем не успокаивал, несмотря на то, что вполне признавала надежность эльфа. Но отправиться с нами Раш никак не мог, хоть рвался. Его прогрессорские идеи все еще не находили понимания у красных что создавало множество проблем которые только Раш, как князь, и мог решить. Он даже ночевать возвращался не каждый день, зачастую приходя домой до крайности уставшим, пыльным по самые уши и порой еще и здорово раздраженным. В последнее время Раш даже начал даже жаловаться мне на непробиваемую упертость красных, которые не воспринимают никаких разумных доводов.

Проблема с подданными не в том, что они отказываются выполнять приказы нового князя, а в том, что они тщательно и довольно ловко избегают ситуации, когда эти приказы можно получить. А учитывая, что красные расползлись по всей степи мелкими кочевьями, Рашу приходится отлавливать чуть ли не каждого лично, чтобы добиться хоть чего-то. Ужасно непродуктивно и утомительно.

Я чувствовала себя слегка виноватой, что сижу дома вместо того чтобы помогать мужу, а теперь выходит еще и бросаю со всем этим одного.

Объективно говоря, не одного конечно, родители Раша всегда поддержат. Да и ненадолго, порталом туда и обратно, это не путешествия с караваном. Но где тут логика? Особенно сейчас, я то и дело ухитряюсь расстроиться чуть ли не до слез из-за какой-то несущественной чуши.

Так или иначе, но делом нужно было заниматься, невзирая на бессмысленные эмоции.

Сборы и всяческие согласования заняли еще несколько дней. В основном мужчины решали, какую охрану с нами отправить. Таналь пусть и очень сильный маг, но открывать портал для слишком большого отряда тяжело даже для него. Поэтому Дерек намеревался отправить с женой магов, которые тоже умеют открывать порталы. Это оказывается далеко не всем доступно, общение с Таналем и Дереком меня некоторым образом избаловало, я, конечно, предполагала, что они заметно выделаются на фоне большинства обывателей, но было больше теоретическое понимание, я по-прежнему очень слабо разбиралась в здешней магии, можно сказать, что и вовсе не разбиралась. Потому для меня оказалось сюрпризом, что найти нужного специалиста несколько сложней, чем просто ткнуть пальцем в первого попавшегося. Нужен не только тот, кто умеет открывать порталы, но еще знает нужные координаты и способен провести хотя бы небольшой отряд. Большинство магов, в отличие от уже привычных мне принцев и королей неведомой мощи, способны открыть портал для троих, максимум пятерых пассажиров средней комплекции Десяток для большинства магов это уже высший пилотаж, такие считаются довольно сильными. Таналь на голой личной силе, без артефактов-накопителей (я внезапно узнала, что и такие, оказывается, существуют, редкие и дорогущие) способен открыть портал человек на двадцать-двадцать пять и после этого даже не свалиться от магического истощения. И это без преувеличения выдающийся, можно сказать почти фантастический результат. А если учесть что разумные такого ранга без накопителей даже в туалет не ходят, то он способен к этим двадцати еще и лошадей протащить, после чего останется на своих ногах, но пустым как минимум на полсуток. Однако здравый смысл подсказывал неразумно так выжимать нашу самую мощную боевую единицу. К тому же именно Таналь будет сопровождать нас с Глорией не переговоры. Просто мы предполагали, что всю толпу вместе с охраной вряд ли подпустят близко, а троих возможно.

Конечно, в любом уважающем себя королевском дворце или замке существует стационарный накопитель, чем древней, тем мощней. Такой Таналь с Дереком оказывается, использовали когда отправляли подмогу Рашу. В этот раз для путешествия мы будем использовать эльфийский, чтобы все наши маги по прибытии были в полной боевой готовности. Даже в княжеском дворце есть накопитель, хотя его никто не использует, у шаманов немного иной тип магии, малозатратный при сравнительно большой мощности, но ме-е-едленный. Впрочем, накопитель этот все равно еще сравнительно новый и почти пустой. Но положено, традиция такая, к тому же во время Войны стихий такие накопители заряжаются настолько, что эти запасы потом чуть не поколениями используют.

В конце концов, определились и с магами и с количеством охраны, прочими нюансами. Собрались в последний раз все вместе, обсудили в который раз каждую мелочь. Все пора было отправляться.

Вечером перед самым отправлением Раш выглядел так, словно прикидывал, как бы меня связать и спрятать где-нибудь в труднодоступном месте. У нас выдался спокойный вечер, и, пользуясь возможностью, мы проводили его вместе, на мягкой шкуре у зажжённого камина (варварская роскошь по меркам Империи, настоящая шкура от живого когда-то зверя, и деревянные дрова сгорающее в огне). По вечерам уже было прохладно, живой огонь и объятия мужа создавали какой-то особый уют. Нам в последнее время очень редко выдается возможность вот так побыть вдвоем.

-Все будет нормально, — пытаюсь успокоить нервничающего мужа. — Мы ведь пойдем порталом, туда и обратно. Да еще и охрана.

-Ты всегда влипаешь в неприятности, — мои доводы Раша совсем не убедили. — Страшно тебя без присмотра отпускать.

-Думаешь, под твоим присмотром я никуда не влипну?

-Сомневаюсь, — Раш криво ухмыльнулся, мягко поглаживая меня по округлившемуся животу. Я с удовольствием на него облокотилась, откидывая голову на широкое плечо. — Просто мне спокойней, если влипать ты будешь в моей компании.

-Так может с нами все-таки отправишься?

-Не могу, — уныло вздохнул Раш. — Я и сегодняшний вечер с трудом выкроил...

-Ну не знаю чем тебя еще успокоить. Торжественно обещаю, что буду вести себя осмотрительно и не во что специально не влипать! — между прочим, совершенно серьёзно пообещала, меньше всего мне сейчас хотелось каких-то приключений. Боюсь, выпутываться из них с моим животом будет уже гораздо сложней чем раньше, я теперь уже не такая проворная.

Раша я понятно ничуть не убедила, но больше к этой теме мы не возвращались. Просто наслаждались обществом друг друга и уютным вечером. Были у меня ощущения, что в ближайшее время повторить что-то подобное не получится. То ли общая ситуация навевала, то ли это были проявления моей непредсказуемой интуиции.

Утром, все кто должен был отправиться в путь, собрались во дворе княжеского дворца. Ждали портал к эльфам, чтобы уже оттуда отправиться всей компанией. Было очень рано, зябко, со стороны степи тянул холодный ветерок с запахом пожухлых осенних трав и почему-то земли, город только-только просыпался.

Сейчас мне почему-то отчаянно не хватало привычной осени, с желтыми листьями облетающих с деревьев в ухоженных парках и прозрачными лужами на чисто вымытых тротуарах. Вздохнув, тряхнула головой, избавляясь от дурацкой сентиментальности и плотней прижалась к мужу, он одним своим присутствием глушит любую ностальгию на корню.

Раш тоже тут, хмурый и упрямо не отпускающий меня из своих крепких объятий. Я довольно жмурилась в кольце рук и зевала то и дело норовя уснуть стоя, тем более что муж служил надежной и теплой опорой.

Очередной приступ сверхзаботливости меня сейчас совсем не беспокоил и не раздражал. Раш привык и перестал действовать так неуклюже как раньше и теперь вызывал скорее умиление, чем раздражением. В конце концов, это даже приятно когда муж о тебе беспокоиться и проявляет заботу.

Я в очередной раз зевнула и из-под полуприкрытых век оглядела свою охрану. Десяток крайне брутальных орков щедро увешанных оружием. И Ариль с Креном. В последнее время отношения у нас были слегка натянутыми, чего я впрочем, не слишком замечала потому что ба телохранителя профессионально делали вид что их рядом нет. Настолько что я все чаще об их присутствии просто забывала. Тем не мене некоторое напряжение при общении ощущалось. Нет, я со своими телохранителями не ссорилась, они со мной тоже. Однако после побега к Таналю, по возвращении, я довольно жестко высказалась, что даже от друзей не буду терпеть давления на свою совесть. Оба вняли, но с тех пор вели себя довольно формально. Вряд ли обиделись, они слишком профессионалы, чтобы обижаться на любые выходки клиентов, но в том-то и дело что я теперь в первую очередь клиент, охраняемое лицо, и только во вторую друг. Если от дружбы вообще что-то осталось. Не знаю хорошо это или плохо, по прежним легким отношениям я немного скучала, Ариль единственная женщина-человек в моем окружении во всем этом орочьем царстве. Но охранять меня, тем не менее, будут на совесть.

Наконец во дворе открылся большой портал, первыми в него шагнули орки, ведя в поводу своих сансов. Я выпуталась из объятий Раша, крепко поцеловав его на прощание, и шагнула следом, в компании обоих телохранителей.

У эльфов мы задержались не долго, там уже ждала группа выделенная Дереком для охраны Глории и сама подруга конечно. Таналь тоже не обошелся без небольшой свиты, ну понятно, по-другому ему теперь не положено, король как-никак. Впрочем, зная его, все эти эльфы наверняка профессионалы, а не какие-нибудь придворные лизоблюды. Сам Таналь блистал наличием оружия. Впервые вижу его вооруженным, нет, я помню в его комнате всяческие железки. Такие мужские игрушки, Раш их тоже постоянно раскидывает в наших покоях, большую часть из них он не использует, только чистит, смазывает и перекладывает с места на место. Таналь, в отличии от моего мужа, или хотя бы того же Дерек, видимое глазу оружие при мене раньше никогда не носил, полагаясь больше на свою магию, потому это сейчас особенно бросалось в глаза.

Я невольно задумалась, не ожидает ли он каких-либо особых неприятностей от нашей нынешней поездки?

Наконец все собрались в компактную кучку, Таналь о чем-то договорился со своими эльфами и человеческими магами, после чего они начали сосредоточенно открывать большой общий портал. Ого, а о таком мне еще не рассказывали, я почему-то думала, что каждый маг будет открывать свой отдельный. Подозреваю то, что они сейчас делают, требует недюжинного умения и сосредоточенности, все-таки с нам определенно отправили лучших.

Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.

По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь то Имперский поселок где-то в полукилометре от нас. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временно лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пёстрый и вооруженный до зубов отряд как бы стрелять, не начали. Превентивно.

Подозреваю там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия в осадном положении и гадают когда начальство объявит карантин, и не оставят ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была такая нашумевшая история, исследовательский корпус обнаружил какую-то уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений. Климат как на лучших имерских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы что ли. Что-то интересное только ученым я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали некие довольно важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял как все серьезно, но когда заболели не только ученые, но так же врачи и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и в стерильные боксы сквозь самые параноидальные воздушные фильтры, замкнутые системы какое-то время спасали, но жить в скафандре безвылазно нереально, а дезинфекция как оказалось тоже не давала надежных результатов. Он каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться лишний гуманизм.

Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На само корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того как он замолчал планету полностью закрыли объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.

Но с тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибшим героям-исследователям. А все кто работает в чужих мирах, знают, что если вдруг очень припрет то им, возможно, тоже придется стать героями. Хотят они того или нет.

Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии.

Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и не заразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.

Наши предводители, наконец, выбрали место для стоянки, и я осмотрелась с интересом. Небольшая рощица, промозглый ветер гоняет пожухлую листву, земля сырая, то ли обильная роса, то ли недавний дождь. Что-то меня не слишком радует перспектива жить здесь в шатре. Хорошо, что все это ненадолго.

Поеживаясь, я подошла к Глории, зябко кутающейся в меховую накидку. Пока мужчины занимаются обустройством самое время поговорить с подругой, что-то она грустная.

-Что это ты загрустила подруга, замерзла или плохо себя чувствуешь? Позвать Таналя, пусть поколдует?

-Нет, — Глория отстраненно наблюдала за царящей вокруг суетой. — За Дерека беспокоюсь.

-А что, есть основания? Ну, кроме всего уже происходящего. Но до сих порт ты вполне бодро держалась.

Глория вздохнула и ответила на первый взгляд невпопад.

-Тебе повезло, у орков сейчас спокойней всего. У остальных... ты даже не представляешь. Оборотни к нам и вам ближе всего, к ним сейчас никто соваться не рискует, там такое творится, что страшно делается, стая бешеного зверья.

-Раш говорил, что на границах появлялись какие-то безумные банды оборотней, — припомнила я. — Но в степи такие твари, никаким оборотням с ними не тягаться. Вас тоже беспокоят?

-Беспокоят, — кривовато усмехнулась Глория. — Границы в отличие от ваших заселены. Мало этой проклятой болезни, так еще и оборотни вырезали целую деревню, даже скотину и собак не пропустили. В столице неспокойно, позавчера пришлось жестко подавлять едва не начавшийся бунт, кто-то запустил слух, что во всем виноваты маги. И будто этого мало, отец Дерека в последнее время слег.

-Заразился?! — ужаснулась я. Его величество, Адриан личность конечно не слишком приятная, насколько я успела понять за пару коротких встреч, но Дереку он все-таки родной отец.

-Нет, просто возраст и переутомление, сейчас работать приходится на износ. Он ведь уже не молодой, хотя и выглядит младше своих лет. Некроманты не болеют, особенно такие сильные, но бороться со старостью и чрезмерными нагрузками не научились. Во всяком случае, это получается только до определенного предела.

-Но ведь он не настолько стар чтобы умереть? Значит, все обойдется.

-Да если бы и настолько, стал бы личем после смерти, что ему некроманту сделается? — криво улыбнулась Глория. — Но немощный король не может править страной в такое время. А лич по закону вообще не имеет права на корону или любую должность, связанную с управлением государства.

Так вот что ее на самом деле беспокоит, вовсе не здоровье его величества, я так подозреваю что Глории он тоже не очень-то нравится, а то что мужу вероятно придется в ближайшее время примерить корону. И что-то интуиция мне упорно подсказывает, если Адриан не пожелает вдруг уступить место сыну, очень быстро станет личем. И вовсе не потому что Дерек так уж рвется к власти.

В этом есть что-то немного странное на самом деле. Сначала Раш и Таналь почти одновременно, причем если Таналь переворот планировал, то Раш князем стал благодаря стечению обстоятельств. А теперь вот и Дерек очевидно в скором времени станет королем. Такое ощущение, словно этот мир намеренно подталкивает их к власти. И я этому, кстати, совсем не удивлюсь с этой непонятной магией. А может быть это нынешняя ситуация диктует определенные правила? В критический момент наверху должны быть молодые и энергичные, те, кто не боятся рисковать и действовать?

Не знаю. Глории о своих странных размышлениях я говорить ничего не стала.

Наконец, с обустройством лагеря было покончено, мы в последний раз обсудили все нюансы и отправились-таки на переговоры. Хорошо, а то я уж было решила, что придется откладывать до завтра. Выехали мы ранним утром, а сейчас уже далеко за полдень.

Впереди ехали мы втроем, охрана позади на некотором расстоянии, чтобы успеть прийти на помощь если что, и в то же время не мозолить глаза нервным людям. Лучше бы конечно ехать вдвоем, без Таналя, но совсем уж без присмотра нас никто отправить не рискнул. Бедный братец, у него ведь дел не меньше чем у Раша и Дерека, а ехать пришлось самому, послать-то вместо себя было некого.

Добравшись до поселка на расстояние прямой видимости, мы потрясенно остановились. Я, конечно, ожидала, что они тут забаррикадируются со всем тщанием, чтобы даже случайно не контактировать с внешним миром, но что это будет буквально... оказалось сюрпризом. Силовое поле окружало поселок сплошной стеной.

-Это что "Бастион"? — потрясенно пробормотала Глория.

Я промолчала, на глазок армейские оборонительные системы не отличаю. Но удивиться было чему. Что они тут против всей планеты обороняться вздумали?

Таналь проводил задумчивым взглядом хищно рыскающую из стороны в сторону лазерную турель. Порадовалась, что в свое время догадалась затащить его и Раша в музей развития техники, зал с современным оружием там тоже имелся, так что теперь не пришлось объяснять, что это за штука и насколько она может быть опасна.

-Они не догадываются, что достаточно одного магического удара чтобы все это перестало работать?

-Армейские системы должны быть более устойчивы к внешним воздействиям, чем обычное оборудование, — не слишком уверенно возразила я.

-Настолько что выдержат магическое излучение? — уточнил Таналь скептически. Он уже успел увериться, что любая имперская техника барахлит, стоит просто поколдовать рядом с ней, а от направленного воздействия практически всегда ломается.

-Это наверняка особенная модификация, под условия планеты, — слова Глории тоже не звучали особенно уверено. Мы вообще не ожидали увидеть здесь что-то подобное, я даже понятия, не имела нормально ли это вообще для мирной дипломатической и торговой экспедиции, иметь что-то такое. Может этот "Бастион" вообще контрабандой протащили, или передали в спешном порядке, узнав об эпидемии.

Впрочем, думать сейчас следовало не об этом. Делать-то что? Так просто соваться в эту ощетинившуюся оружием крепость как-то не хотелось.

-Ну не будут же они в беременных женщин стрелять? — предположила Глория без энтузиазма.

-А если у них автоматика?

Проверять это на себе нас как-то не тянуло. А вдруг, в самом деле?

Таналь смотрел на неожиданное препятствие этак прицельно. В принципе он вероятно сможет "сломать" барьер с помощью магии, тем более что сквозь "Бастион" она наверняка пройдет без каких-либо препятствий, ну не для того он предназначен. Только не примут ли это за агрессию? Как бы хуже не получилось.

-Хорошо бы послать им сообщение, — первой предложила что-то дельное Глория.

Дельное-то дельное, но как? Доступна нам была только магия Таналя. А это опять же могло быть повредить барьер и быть воспринять как атака. Но ничего толкового больше в голову не приходило. Мы дружно уставились на эльфа.

-Надо подумать, — сообщил он рассеяно.

-Только давайте пока ты будешь думать отъедем подальше, — предложила я, поеживаясь. — Очень неуютно чувствую себя под прицелом.

Спорить никто не стал и мы, развернувшись, поехали в обратную сторону.

Как только добрались до ожидающей нас в охраны, Таналь спрыгнул с коня, подобрал с земли какие-то веточки и листочки и принялся что-то увлеченно мастерить. Мы с Глорией наблюдали за этим озадаченно.

-Вестника сделаю, — объяснил эльф, видимо не выдержав наших недоуменных взглядов. — Когда-то в детстве такое делал, обычная игрушка. Может выполнять простые задачи. Письмо донесет... я надеюсь.

-А что, каких-то более традиционных методов доставки сообщений не существует?

-Более традиционные это переговорные амулеты. А если что-то из древнего, до изобретения амулетов, то я таких не знаю. Не нужно было никогда.

-Как же у вас обычную почту доставляют?

-Курьерами или микропорталами, но последнее нам все равно не подходит, проще уж тогда просто взломать эту их защиту направленным магическим выбросом. Эффект будет примерно одинаковым.

Ну, тут ему лучше знать.

Мы с интересом наблюдали, как из палочек и листьев рождается этакая странная, немного корявая птица, напоминающая неуклюжую детскую поделку. Таналь дело рук своих обозрел весьма скептически, но, в конце концов, с сомнением вынес вердикт "долетит".

-"Бастион" не пропускает материальные предметы, — напомнила Глория очевидную для нас обеих истину.

-Я об этом уже подумал, наложу заклинание нематериальности, на такой небольшой предмет и на несколько секунд, только чтобы преодолеть силовое поле, думаю, магический фон будет минимальным, никакие приборы не пострадают, максимум будет короткий сбой.

Итак, проблему с доставкой сообщения мы получается, решили. Теперь нужно само сообщение. И тут мы со всего маху наткнулись на еще одно неожиданное препятствие. Писать оказалось не на чем! Ни я, ни Глория не догадались взять с собой какие-нибудь письменные принадлежности, все-таки сказывалась наша принадлежность к технически развитому миру. Все сообщения и письма мы с детства привыкли писать с помощью коммуникаторов, нам и в голову не пришло взять с собой на переговоры обычную бумагу и перья. Это при том, что вообще-то оба уже продолжительное время вынуждены пользоваться только ими.

Пришлось трясти охрану. Орков сразу можно было исключить, ни одному даже в голову не пришло брать с собой что-то подобное. Забавно что эльфам и людям тоже. Все они считали, что воинам в походе такие странные вещи совершенно ни к чему, грузоподъемность из-за порталов у нас сильно ограниченная, а от теплых носков или портянок в поклаже гораздо больше пользы, чем от бумаги и перьев с чернилами. Ну не досталось нам тайных непризнанных поэтов в охране, даже среди эльфов, все какие-то очень приземленные личности. В том числе и маги. Даже Таналь! Нет, ну надо же!

В итоге после долгих мучений выяснилось, что несколько листов бумаги и огрызок карандаша завалялись у Ариль. Только вот не положено телохранителям таскать за охраняемым лицом собственный багаж, даже этого самого лица багаж таскать не положено. Так что сумки свои Ариль оставила в нашем лагере.

Пришлось отправить гонца.

Надеюсь хотя бы написать письмо и отправить его мы сможем без дальнейших приключений. Вот уж не ожидала, что все внезапно с самого начала окажется так сложно.

Такой ляп с письменными принадлежностями можно было объяснить только тем, что мы с Глорией были искренне уверены, при переговорах с нашими соотечественниками это последнее что может понадобиться. Честно говоря, далеко не каждый имперец способен дойти до мысли записывать что-то от руки, а делать это вообще умеют единицы. Такому древнему и устаревшему навыку уделают внимание лишь в начальных классах школы, да и то не слишком долго. Во взрослую жизнь большинство наших соотечественников вступают с твердой уверенностью, что для написания любого текста достаточно сенсорной клавиатуры или программ распознавания речи. Редкие оригиналы используют световые перья, эти пожалуй и от руки писать умеют. Здесь, насколько я знала, для желающих аборигенов распечатывают необходимые документы. Но вообще и сами арейцы нередко предпочитают обычным, ничего не значащим бумажкам устные договора в форме магической клятвы. Кто ж знал, что нам придется банально посылать записочки.

Теперь следовало тщательно продумать послание, чтобы кто-нибудь после его прочтения все же решился выйти из-под защиты и поговорить с нами. И оно должно быть очень убедительным. Вообще-то изначально предполагалось, что наше присутствие само по себе будет достаточно убедительным. Если уж две беременные имперки ради дурацкого каприза отправились за покупками, невзирая на все опасности, то все не так плохо как кажется (или мы обе непроходимые дуры). Но теперь ситуация слегка усложнилась. Ну, никто не говорил, что будет легко.

Мы, слегка помучавшись и поспорив, все-таки сочинили что-то на наш взгляд убедительное. Таналь тем временем доделал своего вестника.

Не знаю как эта штука из листьев и палочек может летать, но магия же, так что птица взяла письмо в свои корявые лапки и несколько неуклюже полетела в сторону поселка. Сами мы остались на месте, Таналь свое творение и отсюда способен контролировать, а соваться под прицел лазеров лишний раз никому не хотелось.

-Все, — сообщил Таналь спустя какое-то время, — почта доставлена.

Теперь оставалось только ждать.

И мы принялись ждать. Однако время шло, а никто к нам не приходил и ответное послание тоже не присылал. Дело уже шло к вечеру, а мы таки никого и не дождались. То ли с нами сегодня никто разговаривать не собирался, то ли не только сегодня, а вообще.

-Или нашу записку никто не прочитал, — заметила Глория.

Таналь на это лишь руками развел.

-Не могу гарантировать что эту записку кто-то прочел, я лишь постарался чтобы ее заметили.

-Ладно, не ждать же здесь ночью, давайте вернемся в лагерь, а завтра снова попробуем, — предлагаю. — Может им там время нужно подумать.

-Полагаешь, так медленно соображают? — поддел меня слегка Таналь.

-Полагаю, никак не могут ни на что решиться.

И все же, невзирая на показное спокойствие, я сомневалась и размышляла, может быть, мы что-то недодумали, когда писали эту записку. Или с самого начала недооценили страх наших соотечественников перед неведомой магической заразой? И я, и Глория воспринимали все происходящее на Арейле иначе. Изнутри. И это удивительным образом добавляло спокойствия, не зря же говорят, что неизвестная опасность всегда пугает больше. Являясь фактически одними из самых осведомленных разумных в мире, мы, в то же время, вынуждены постоянно решать текущие задачи или как минимум помогая в этом своим мужьям, спасая в первую очередь своих близких и во второй степени подданных. В любом случае бессмысленно паниковать просто некогда да и совершенно бессмысленно, когда разумней работать над собственным спасением, особенно если знаешь что для этого хотя бы примерно нужно делать.

А как все это видится с точки зрения горстке людей запертых небольшом торговом поселке посреди объятого эпидемией дикого мира? С нехорошей перспективой остаться тут на всегда, возможно на верную смерть. Да, не удивительно, что они не желают ни с кем контактировать.

И как их переубедить?

Впрочем, мой пессимизм оказался несколько преждевременным. Утром около нашего лагеря обнаружился небольшой ботик, то ли ремонтный, то ли какой-то еще бытовой. С запиской. С ума сойти, бумажной! Распечатанной правда, хотя я подозреваю, что какая-то часть местного персонала умеет писать от руки, и даже, наверное, не очень коряво. Но никому видимо в голову не пришло.

Нечастный ботик едва не пал смертью храбрых под копытами лошадей и сансов, он был размером с кошку, а с ночи поднялся такой сильный ветер, бросая в лицо пыль, сорванную листву и ветки, что смотреть по сторонам толком не получалось. К счастью кто-то глазастых все же заметил блеск метала среди пожухлой травы и зажатую в манипуляторах записку.

Итак, нас наконец-то приглашают к диалогу. Ну, слава всем местным богам!

Собрались и поехали, в том же составе что и. На том самом месте, где мы вчера остановились, чтобы рассмотреть укрытый за силовым полем поселок нас ожидал некто. В скафандре биологической защиты.

Ну, по крайней мере на разговор мы их вызвали. Надеюсь, справимся и с остальным.

9

Надо сказать, что на разговор с нами вышли вовсе не ради торговли. Какая уж тут торговля, когда вокруг такое твориться? Начальство может и полагает что такое возможно, но начальство далеко, в Империи и главное в безопасности, а вряд ли оно в полной мере представляет, что тут у нас происходит. Так что напуганные неизвестностью люди в первую очередь хотели информации, хоть какой-нибудь, лучше разумеется успокоительной. И мы со своей безрассудной авантюрой казались достаточно надежным источником этой информации, вроде бы и свои (подозреваю, кому-то местному на слово вряд ли поверили бы), к тому же раз рискнули отправиться в такое путешествие беременными, то что-то знаем. Или как я уже говорила, безмозглые дуры, не понимающие всей опасности, но в такое верить захочет только махровый пессимист, иначе все совсем безнадёжно. В общем, изначальный расчет, пусть не совсем правильно, но сработал.

Меня впрочем, в данный момент занимало совсем не это, а возникший вдруг вопрос, откуда это я вдруг так точно и четко понимаю мотивы не только вот этого конкретного несчастного упакованного в скафандр биологической защиты, а фактически всех имперцев находящихся в поселке? Нет, ну, в самом деле, я, конечно, умею разбираться в людях, более-менее, но это выглядело так, словно я влезла к ним в мысли. Или почувствовала себя одной из них. Вряд ли у меня внезапно прорезались аналитические способности вкупе со знаниями психологии. Брр, опять мои детишки с магией шалят? Но это что-то новенькое, уже вовсе не предвиденье, а некая иная способность.

Пока я витала в своих мыслях, разглядывая нашего визави с этаким исследовательским интересом, что явно заставляло его нервничать, пропустила начало разговора. Ну не беда, Глория с Таналем и без меня прекрасно справляются.

Вынырнув из самокопаний я прислушалась к разговору, невольно поеживаясь и прижимаясь к теплому шерстяному боку санса защищающему меня от пронзительного осеннего ветра. Ох и холодина!

Таналь как раз красноречиво и многословно убеждал своего собеседника непонятно в чем. Я постаралась вникнуть, чтобы впредь не выпадать из беседы. Эльф как раз убедительно доказывал что лучшее средство профилактики это ограничить употребление местных продуктов в пищу, особенно растительного происхождения. Это ж надо так вывернуть! Вообще-то как происходит заражение до сих пор не доказано, это оказалось на удивление самым сложным, искусственно измененный вирус невероятно сложен, местные ученые маги разобрались еще далеко не во всех его функциях. С большей вероятностью можно утверждать, что заражение происходит не от контакта с больными, во всяком случае, в тот период, когда болезнь носила еще единичных характер многие из тех кто контактировали с больными, даже не единожды, оставались в живых. Сейчас, когда заболеваемость начала приобретать массовый характер, статистику собрать уже гораздо сложней. Мертвые тела и вовсе безопасны, их даже сжигать перестали. Отправляя посмертный импульс собранной энергии, вирус погибает через мгновение после своей жертвы. Наверное, создатель этой болезни, таким образом, собирался контролировать ее распространение, чтобы не выкосить весь мир начисто.

В любом случае, хоть и способ заражения пока неизвестен, но то, что сочинил Таналь определенным образом можно считать правдой. Если имперцы ограничатся только мясом в употреблении местной пищи, то просто вынуждены будут использовать и специи. Местное мясо без них для нас имеет странный и немного неприятный привкус, а тот же перец одна из самых распространённых и дешевых специй.

Конечно, можно было с самого начала не городить такие интриги, а честно сказать: употребляйте в пищу то-то и то-то, это самое лучшее средство профилактики и надеется что не эти люди (они-то наверняка будут нам за это весьма благодарны), а их начальство, сидящее в безопасной Империи и принимающее решения не загонит нас в долговую яму. Или промолчать, чтобы спасти своих близких и сотни, а может тысячи разумных. Своих подданных.

Я допускаю, что мы с Глорией гораздо худшего мнения об имперских властях чем они того заслуживают, но проверять это такой ценой почему-то не хотелось совсем. Пусть уж нам потом будет очень стыдно, если выясниться, что мы ошиблись. Однако еще до отъезда и я, и Глория дружно и молчаливо сделали выбор не в пользу Империи.

А сотрудникам посольства и обслуживающему персоналу портала Таналь только что дал вполне реальный шанс выжить.

В конечном итоге мы договорились, это было даже не слишком сложно к моему удивлению. Я-то до последнего ожидала каких-то проблем, но так и не дождалась. После преодоление мелких препятствий с общением все действительно оказалось просто, разве что немного муторно. Я все больше ощущала неловкость на этих переговорах. Не из-за чувства вины из-за утаивания важной информации как могло бы показаться. Однако эта ощутимая атмосфера страха здорово нервировала. Невольно постоянно задавалась вопросом, это мы такие храбрые, или они, запертые в небольшом коллективе, друг друга так накручивают? Чужой страх оказывается, раздражает и вызывает довольно странное для меня желание то ли напугать еще сильней, то ли сцапать за шкирку и встряхнуть как следует эту трусливую добычу. Брр!

Я даже вернувшись вечером в наш лагерь аккуратно расспросила Глория не испытывает ли она чего-то подобного. Но нет, единственное, что она чувствовала, это желание поскорей закончить со всем этим и вернуться домой к мужу, за которого искренне переживает.

Интересно, это получается у меня эксклюзивное психическое заболевание или нормально периодически чувствовать себя как кошка перед клеткой с хомячком? И съесть хочется и нельзя и не добраться.

К счастью долго с этим мучиться мне не пришлось, со всеми формальностями мы справились за два дня, невзирая на то, что контакты с нами старались максимально ограничить. На переговоры выходили всего лишь два человека в скафандрах биологической защиты, а по мелочам посылали уже знакомый ботик. Мы к нему даже привыкли как-то. В первый раз участвовала в заключении договора по местным обычаям, в форме клятвы под свидетельством мага, забавно, ощущение этакой театральной постановки, пусть я и знаю что нарушить такой договор без проблем почти невозможно. Таналь утверждал, что магическая клятва прекрасно работает даже в другом мире. Впрочем, от подписания электронных документов это не избавило. Клятвы клятвами, а у имперцев свои правила. Тем более заказ будет оплачиваться с наших с Глорией счетов, а тут без официальных документов не обойдешься.

Теперь оставалось только дождаться, когда прибудет заказ, но нам тут уже нечего было делать. Груз переправлять порталом бессмысленно, тут даже Таналь надорвется. Так что заранее было обговорено, что часть охраны останется и довезет своим ходом. А мы с телохранителями отправляемся обратно.

Таналь открыл портал, вперед шагнули мои и Глории телохранители, за ними мы втроем. В самый последний момент моя интуиция завопила как резаная, но ничего поделать, даже просто отшатнуться назад я уже не успевала. Переход был мгновенным, и вот уже в следующий миг портал выплюнул нас на волю, а оказавшийся сразу передо мной Таналь вдруг побледнел и начал заваливаться вперед. Мы с Глорией дружно ринулись ловить падающего эльфа, вот уж когда порадуешься от души его изящному телосложению, даже так Таналь оказался не самым легким. Даже вдвоем пришлось приложить некоторые усилия, чтобы перевернуть безвольно обмякшее тело на спину.

А вокруг, я, наконец, как следует, смогла осмотреться, вовсе не эльфийский город-лес, несмотря на бушующую вокруг зелень. Такого у эльфов точно нет, натуральные тропические джунгли, жара и влажность. Ни следа цивилизации наших телохранителей, местные буйные заросли ничуть не примяты, ни одного разумного двуного до нас тут не было. Я запрокинула голову пытаясь разглядеть сквозь сплошную зелень крон и свисающие плети лиан хоть клочок неба. Безнадежно.

Боги, ну почему хоть в этот раз не обошлось без приключений?! Вот хоть бы раз, я их, конечно, люблю, но не сейчас же, с пузом и такой же беременной Глорией в прицепе! Куда нас занесло?!

Пока я осматривалась, Глория бросила верхнюю одежду на землю рядом с Таналем, селя на нее и принялась искать у него пульс и щупать виски.

-Догадываешься что с ним?

-Я не специалист, но похоже на сильное магическое истощение, — судя по тону в собственном диагнозе она здорово сомневалась, но с мужем-магом подруга в этом все равно разбирается гораздо лучше меня.

-Таналь силен. От чего у него могло приключиться истощение?

-Я понятия не имею, каков придел его сил, — развела руками Глория. — Потом ведь еще есть и накопители, успел он их использовать или нет? Но могу предположить, что дело в расстоянии.

-В смысле?

-Диана, я тебе поражаюсь, — Глория укоризненно покачала головой. — Ты столько месяцев живешь в этом мире, не пора ли поинтересоваться его географией?

Упрек теперь уже был не слишком справедлив, перед отъездом я все-таки нашла время более подробно поинтересоваться миром, в котором теперь живу. Узнала, наконец, названия государств, но мне по-прежнему удобней называть их по расовым признакам. Так же узнала что в этом мире всего два континента и довольно большое количество островов.

-Не занудствуй подруга, с моим графиком мне даже вздохнуть некогда.

-Ну и какая из тебя после этого княгиня? Это же элементарные вещи, наш континент называется Тонран, и там почти везде умеренный климат. А такие тропики могут быть либо на южных островах, либо на Сагмаре.

-Да никакая из меня княгиня, — отмахиваюсь от очередного упрека. — Ладно, я поняла. Подведем итоги: Таналь каким-то образом ухитрился открыть портал на другой край мира, где-то по пути потерять наших телохранителей и надорваться, так?

Глория кивнула.

Нет, все-таки еще чуть-чуть и я поверю, что этот мир специально подкидывает мне разнообразные приключения.

Что-то мне везет на неисправные порталы и леса.

-Глория, у меня бластер есть. Ты стрелять умеешь?

-Умею, но особой меткостью похвастаться не могу. Полагаешь пригодиться?

-Не знаю, но мы в джунглях, тут должны водиться хищники. Лишь бы только не змеи, в змею я не попаду, скорее всего.

-Змеи обычно первыми не нападают, — возразила подруга.

-Только это и утешает.

Кобура с бластера лежала у меня в сумочке, вместе с закрепленным внутри антимагическим амулетом. Там же была и экранирующая шкатулка с остальными амулетами, убранными перед переходом, в том числе переговорным.

Устроившись так же как подруга, рядом с Таналем на верхней одежде, я достала бластер и с сомнением повертела в руках переговорный амулет. Честно говоря, мне меньше всего хотелось сообщать мужу, что я опять вляпалась в неприятности как он и опасался. Сделать Раш все равно ничего не сможет, а вот понервничает от души. С другой стороны он не знает, когда мы должны вернуться, так что время пока есть. Стоит, наверное, подождать пока очнется Таналь и скажет, есть ли у нас вообще шансы вернуться домой в ближайшее время. Главное чтобы телохранители, ушедшие вперед, не подняли панику. Если они конечно попали куда нужно.

Подруга посмотрела на меня понимающе, но свои амулеты надела молча.

Таналю для того чтобы прийти в себя понадобилось несколько часов. Мы с Глорией коротали время за разговорами, одно хорошо во всем этом, у нас, наконец, появилось время обсудить все, что только возможно и без присутствия мужчин. Я по этому, оказывается, здорово соскучилась, даже удивительно учитывая, что раньше единственная подруга у меня была только в школе. Потом наши пути разошлись и больше я к себе так близко никого не подпускала. С Глорией мы совершенно разные, что по характеру, что по темпераменту, оставайся мы в Империи, наверное, никогда бы не подружились. Обе не захотели бы никого подпускать к себе, а тут все совершенно иначе.

Мы даже не сразу заметили, что Таналь пришел в себя. Он лежал и молча моргал, то ли задумавшись, то ли не до конца еще осознавая окружающую реальность. Если бы Глория не сняла с него очки, мы бы и вовсе не сразу заметили бы что эльф уже в сознании.

-Таналь ты как? — он не ответил, продолжая бессмысленно смотреть вверх, иногда только морщась и моргая. — Ты меня слышишь? Таналь, эй ответь что-нибудь? — Я уже начала беспокоиться отсутствию какой-либо реакции.

-Сбой портала? — спустя минуту последовал вялый вопрос.

-Ну, вроде того. Встать сможешь? Вот, держи свои очки.

-Не сейчас, — заторможено отозвался Таналь, водружая на нос очки подрагивающей рукой. — Чувствую себя так, словно меня отравили.

-Большой опыт? — я невольно улыбнулась, хотя ничего веселого в этом, конечно же, не было. — Сможешь определить, где мы находимся?

Спрашивать сможет ли он вернуть нас домой я сочла преждевременным. Нервы поберегу.

-Я сейчас даже светляк не наколдую. Пуст до донышка.

-А накопители? — напомнила Глория. Вот что значит жена мага, я о них и не подумала даже.

-Для работы с накопителям тоже магия нужна, я абсолютно пуст, — вздохнул Таналь, неуклюже пытаясь сесть.

Мы дружно поспешили ему помочь. А я попутно задумалась, что же теперь делать, не знаю уж как Глория, но мне казалось, что стоит только моему названному братцу прийти в себя как все само собой решится. Пусть не сразу, но достаточно быстро. И теперь мне, конечно, стало гораздо спокойней, в Таналя я верю, даже такого беспомощного, но текущих проблем это не решает.

-Скоро стемнеет, не уверена что ни один ночной хищник не пожелает нами перекусить, и мы отобьемся одним бластером.

Мы дружно задумались что делать. Глория предложила забраться на дерево, но эту идею пришлось быстро оставить. Огромные стволы были скользкими от покрывающего их мха и почти без нижних веток в пределах досягаемости. И большое количество свисающих вниз лиан ситуацию не спасало. Если мы самостоятельно забраться туда не в состоянии, то эльфа, пусть и такого щуплого, тем более не затащим, а он в таком состоянии и двигается с трудом. Я потопталась рядом с ближайшим деревом, подергала за лиану, едва успев увернуться от едва не обрушившегося на голову растительного мусора и сожалением отступила. Безнадежно.

А ведь еще несколько месяцев назад это не стало бы для меня проблемой. Все-таки беременность и приключения вещь несовместимая. Домой хочу, к своему зеленому клыкастому мужу.

Таналь в нашем разговоре не участвовал, с трудом сел и о чем-то задумался. А потом предложил не лезть на дерево и не сидеть бессмысленно на месте, а найти подходящее место для ночлега. Правда объяснить внятно, что он понимает под подходящим местом не смог, либо я не поняла загадочной эльфийской терминологии, что даже более вероятно. Однако Таналю видней, в конце концов, он должен лучше знать как правильно вести себя среди всей этой растительности.

И мы пошли, поддерживая с двух сторон шатающегося эльфа. Таналь потихоньку приходил в себя и шагал все тверже, так что наше передвижение стало самую малость быстрей. Ну, относительно, поблизости не было даже звериных троп, не уверена что они в таких джунглях бывают, а буйная растительность, полусгнившие коряги и прочие препятствия здорово мешали. Это все-таки не ухоженный парк.

Но к наступлению темноты мы выбрались на берег широкой реки.

Воде я искренне обрадовалась, несмотря на окружающую влажность пить уже хотелось довольно ощутимо. Но сразу утолить жажду Таналь нам благоразумно не позволил.

-К воде не подходите пока я не проверю.

Пить, конечно, хотелось, но мы не спорили, мало ли что тут водится, начиная от микробов и заканчивая крокодилами. И если с микробами по идее справятся амулеты, которых на каждой из нас по грозди, то становиться чей-то закуской не хотелось.

-А потянешь проверку? — обижать Таналя недоверием я конечно не хотела, но выглядел он по-прежнему не очень хорошо, разве что уже не такой бледный с зеленцой.

-Вот сейчас и узнаем, — вздохнул он, ничуть не обидевшись.

Мы терпеливо ждали, хотя чуть замедленные движения и возвращающаяся бледность начали беспокоить. Даже мне, мало что понимающей в магии, было заметно, как тяжело ему это дается. Как бы опять сознание не потерял.

Пока он колдовал, я думала. Все-таки странно, что межконтинентальный портал так вымотал Таналя. Мне казалось он очень сильный маг, плюс еще и накопители. Таналь способен открыть портал для большого количества людей, а нас всего лишь трое. Однако неизвестно какое расстояние, а от этого расход энергии вероятно увеличивается. К тому же неизвестно еще что с телохранителями, еще четыре человека помимо нас, в портал-то они вошли, а вот где вышли? Много вопросов ответов, на которые я не знаю, зато возможно знает Таналь. Надо его порасспросить при случае.

Наконец он закончил колдовать и устало вздохнул.

-С детства не чувствовал себя таким беспомощным. Пить можно, но к берегу лучше подходить осторожно. Там чуть дальше в воде крупные рептилии.

-Крокодилы?

-Не знаю, — Таналь пожал плечами. — Скорее что-то похожее на змей. В любом случае, по сторонам стоит смотреть внимательней.

К реке мы подходили с некоторой опаской, но никакие страшные монстры нападать не спешили, загадочных рептилий тоже не увидели. И все равно, я бдительно держала наше единственное дальнобойное оружие наготове. На Таналя сейчас надежды никакой, на Глорию тем более. Что-то меня совсем не радует чувствовать себя нашим единственным защитником. Отдала бы бластер Таналю, у меня на самый крайний случай еще и когти есть, но вряд ли он стреляет лучше Глории. Скажем прямо, он вряд ли когда держал подобное оружие в руках.

Утолив жажду, мы отошли от реки чуть в сторону и принялись устраиваться на ночлег в развилке корней огромного дерева найденной Таналем. Устраивались компактно, буквально в обнимку, просто места в образовавшейся из корней пещерке было немного. Глория сначала немного мялась, но другого выбора не существовало, так что она вынуждена была смириться с тем что ночевать придется в обнимку с посторонним мужчиной. Я же Таналя и раньше ничуть не стеснялась, а сейчас и подавно. Тем более не до глупостей когда от этого зависит безопасность. Эльф все-таки, не просто так, даже почти без магии способен договориться с деревом, чтобы оно нас охраняло ночью. Понятия не имею, как это будет реализовано, не ветками же дерево будет от нас хищников отгонять, но я, как и раньше просто поверила Таналю.

Спать пока не хотелось, потому я решила, что самое время задать все мучающие меня вопросы. И еще немного сверху. Потому тут же все и озвучила.

-Я сам уже об этом думал, — признался Таналь. — В нормальных условиях такого жесткого магического истощения быть просто не должно. Я никогда не открывал межконтинентальных порталов, но есть стандартные расчеты для этого. Если объяснить проще... в стандартном случае у меня предположим сто условных единиц магии, обычный, не межконтинентальный портал, берет в зависимости от расстояния от восьми до двенадцати единиц, плюс примерно по три единицы за каждого проведенного через портал человека или пять за лошадь или санса. Себя я не считаю, затраты идут в счет открытия самого портала. Понятно?

-Да чего уж непонятного, простая математика, если не учитывать верховых животных и накопители, то на твой максимум, двадцать пять человек, тратишь ты около восьмидесяти пяти условных единиц.

-До девяносто на самом деле, цифры там далеко не круглые. Оставшегося хватает еще примерно на десяток другой мелких заклинаний, или на одно-два достаточно мощных. И все, я пуст. Если опять же не брать во внимание накопители.

-Позволь уточнить кое-что? — подала голос, до сих пор молча слушавшая Глория. — Для сравнения, сколько условных единиц скажем у моего мужа и Раша, а так же сколько "весит" то самое лечебное заклинание для беременных которому ты обучил Дерека.

-Гм... ну если брать за сто процентов именно мой резерв... имейте в виду это очень примерные цифры. У Дерка от семидесяти пяти до восьмидесяти, он очень сильный маг, особенно для человека. У Раша, трудно оценить, но... три-пять. Однако у него отвратительный контроль, так что при попытки колдовать непропорциональный расход. А заклинание, 0,3-0,5.

Полпроцента максимум получается, если учитывать что такая мелочь довольно быстро восполняется естественным путем, всего ничего. Все-таки порталы выходит довольно затратное заклинание, особенно если перемещать не только себя, но и пассажиров. Хорошо, и сколько же весят межконтинентальные порталы?

-За счет необходимости преодолевать большие водные просторы расход увеличивается в три четыре раза. Опять же учитывая расстояния.

-Ладно, берем по максимуму, сорок единиц на открытие портала, еще на шестерых человек, считая телохранителей, округлим до двадцати. Шестьдесят. И куда же делись еще сорок?

-Хотел бы я это знать!

Пробуждение было феерично, ознаменовавшись нашим с Глорией хоровым визгом, почти сразу мне стало стыдно, с детства со мной такого не случалось, но в тот момент... Попробуй не завизжи когда первое что видишь открыв глаза это гигантская пасть размером с кузов грузового кара, усеянная частоколом зубов как у акулы самый маленький из которых размером с мою ладонь.

Зубастая морда чуть отодвинулась и заглянула в нашу уютную пещерку круглым, с тарелку, желтым глазом. Узкий зрачок, перечёркивающий его на две половины, чуть расширился, принимая форму веретена.

Мы с дружно перестали визжать, а Таналь, оглушенный нашим слаженным звуковым ударом ошарашенно тряс головой. И деликатно пытался выпутаться из наших крепких объятий.

-Это что? — шепотом спросила Глория, категорически не желая разжимать стиснутые на предплечье эльфа пальцы.

-Дракон, — так же шепотом ответил Таналь.

Драконья морда отодвинулась, оставляя нам ровно столько места чтобы выбраться наружу, похоже на приглашение. Наивный ящер. Да ни за что!

-Похоже, нас приглашают на выход, — озвучил Таналь мою догадку. — Идем дамы.

-К этому гигантскому крокодилу? Нет уж!

Дракон странно заухал, по-собачьи плюхаясь назад и распластав паруса крыльев по земле.

-Драконы вообще-то разумные существа, — предупредил Таналь.

-Думаешь, на этом основании он не будет нас есть? — усомнилась я.

Дракон заухал еще громче, тряся башкой и лупя хвостом с такой силой, что тряслась земля и ломалась окружающая растительность, превращаясь в зеленую кашу и щепки.

-По-моему ему смешно, — заметила Глория.

Да уж, дракону и впрямь, похоже, было очень весело. Но это означало что он не только разумный, но и понимает, что мы говорим. Не очень обидчивый и обладает чувством юмора. И все равно, знакомиться поближе с этим гигантским ящером мне не хотелось совершенно. А ведь придется! Вон у него когтищи какие, если пожелает, выковыряет нас из этого ненадежного убежища с легкостью, если пожелает. В конце концов, с разумным всегда есть шанс договориться.

Пришлось прижать свою паранойю и выбираться. Впрочем, это оказалось не так просто, мы похоже здорово повеселили этого крылатого динозавра, за ночь в неудобной позе тело здорово затекло, а лично у меня и без того спина ломила, так что Таналю пришлось потрудиться чтобы вытащить нас наружу. Дракон веселился. Надеюсь, братец знает, как с ним общаться, он все-таки местный, потому что у меня на этот счет идей ноль. Я вообще с трудом могу осознать, что эта громадина на самом деле разумная. А все что удалось вспомнить о драконах это то, что они вроде бы создали драконидов, а потом то ли покинули Арейлу совсем, то ли отселились... на другой континент.

-Приветствую уважаемый, — впервые вижу, чтобы Таналь склонил перед кем-то голову. Впрочем, получилось у него это с большим достоинством. — Приношу свои извинения, если мы вторглись на вашу территорию.

Дракон наклонил к эльфу свою морду, по-птичьи наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Мы храбро прятались за спину Таналя, хотя сейчас защита казалась пугающе хлипкой.

-Эльф, — рокочущий голос шел откуда-то из глотки, губы дракона не шевелились. — И человеческие самки. Страшно?

-Конечно. Вон у вас пасть какая, даже жевать не надо, мы туда целиком поместимся, — нет, это была вовсе не отчаянная храбрость, я вообще не настолько сумасшедшая, чтобы хамить тому, кто с легкостью способен перекусить меня пополам.

Дракон довольно заухал, едва не сбив нас с ног порывом ветра от взмахнувших крыльев. Ну вот, так и знала, весело ему!

Дракон-юморист. Остается надеяться, что ему не покажется смешным прихлопнуть нас одной лапой или вытворить еще что-нибудь подобное.

Впрочем, этот крылатый динозавр кажется довольно дружелюбным, а что чувство юмора дурацкое... спасибо, что оно вообще есть. По крайней мере он совершенно необидчивый. Здорово повеселился когда мы познакомившись пытались выговорить его имя, это, между прочим, было почти нереально, так что после долгих и безуспешных коверканий дракон согласился быть Ггарром. А орки, между прочим, могут за такое и на поединок вызвать, в любом случае счесть за издевательство уж точно.

Таналь с нашим новым знакомым быстро нашел общий язык и интересные для обоих темы. Дракон интересовался обстановкой в мире, но как-то... мне показалось что он и сам все знает, просто уточняет детали. Или личные впечатления. Расспрашивал он всех троих, притом этак с лету определил нас с Глорией как чужих в этом мире, но его такие мелочи ничуть не удивили.

Если не обращать внимание на его размеры и устрашающую зубастую пасть, Ггарр оказался парнем веселым и общительным. Не обращать внимания впрочем, было непросто, когда рядом шагает этакая махина, с элегантностью бульдозера торя путь сквозь джунгли. Мы кстати сами не заметили, как пошли вслед за драконом непонятно куда и даже ничего не спросили. Ну то есть я и Глория невольно потянулись за Таналем, а тот как раз пошел за драконом с которым беседовал, он-то может и спросил, но мне было слегка не до того чтобы в это вникать. Все эти приключения и неудобная ночевка не прошли для меня даром, спина ныла все сильней, идти было тяжело, несмотря даже на протоптанную драконом дорогу, да ко всему прочему ужасно хотелось есть. Глории, наверное, не лучше, но она не жаловалась, а я не спрашивала. По молчаливому согласию мы старались дать Таналю возможность договориться с драконом. Раз он такой веселый и добродушный тип, возможно, поможет нам вернуться домой. Или хотя бы покажет безопасное место, где можно переждать пока наш маг окончательно не восстановится. Хотя надо признать в компании дракона тут наверняка везде безопасно, не верю, что в джунглях найдется хищник хотя бы близких размеров. В этом мире не водятся динозавры.

Таналь впрочем, все же не забыл что с ним две беременные женщины, время от времени напоминал дракону, что пора сделать небольшой привал и помогал нам магией, благо на небольшие целебные заклинания магии нужно было совсем мало. Наконец мы вышли из джунглей на более менее открытое пространство и устроили большой привал у подножия одиноко стоящей скалы.

Ггарр окинул нашу компанию непонятным взглядом, расправил крылья, тяжело оттолкнулся от земли и взлетел. Я завороженно проводила его полет взглядом. Даже представить не могу, как такая туша вообще способна летать, даже при том, что у него впечатляющий размах крыльев. Наверняка опять какая-то магия.

-Куда это он?

Таналь только плечами пожал.

-Он не сказал, но просил дождаться своего возвращения.

-Долго?

Таналь опять пожал плечами.

-Подождем. Вам в любом случае необходимо отдохнуть, а я пока поищу что-нибудь съедобное.

-А если дракон не вернется? — уточнила Глория.

-Если не вернется, вечером попробую открыть портал домой. К тому времени магия должна достаточно восстановиться. Но я бы все же предпочел подождать. Есть у меня предположение, что так просто вернуться не получится и дракон об этом что-то знает.

Надо было все-таки повнимательней прислушиваться, о чем они говорили, потому что теперь я даже понятия не имела, почему вдруг Таналь сделал такие выводы.

Зато еды он нам действительно добыл, причем довольно быстро. Оказалось, еще по пути заметил какие-то фрукты, а сейчас лишь отлучился проверить, съедобны ли они. Фрукты были съедобны, и росло их тут очень много, но если бы не Таналь, мне бы и в голову не пришло, что эта штука вообще съедобна, взгляд не раз невольно натыкался по пути, но я думала что какое-то плотоядное растение вроде мухоловки, а круглые оранжевые шарики внутри возможно добыча. От этих штук мы невольно старались держаться подальше, человеку они конечно вреда причинить не могли бы, но их зубастые створки каждая с мужскую ладонь размером. А оно оказывается фрукты, точнее по уверениям Таналя — ягоды. Вполне съедобные и даже нормальные на вкус. Есть эту штуку было боязно, но желудок просил пищи еще с утра, да и братцу я верю, раз говорит что съедобно, значит, так оно и есть, пришлось зажмуриться и пробовать. Очищенная от "зубастых" створок мякоть выглядела вполне симпатично, пахла приятно, да и на вкус была тоже вполне ничего, сочная, кисло-сладка, только уж очень пряная. Полезно вместе с эльфом попадать в леса и джунгли, с голоду никогда не пропадешь.

Пока ели, Таналь кратко рассказал, о чем же они говорили с Ггарром. Оказалось в основном о драконах. Разумные уже достаточно давно стараются лишний раз не посещать этот континент, кроме драконидов разве что, да и то крайне редко и информацией об этом они делиться отказывались категорически. Многие государства, разумеется, очень хотели бы заполучить себе столь обширные и незаселенные земли. Особенно когда пошли слухи что драконы ушли из этого мира. Однако экспедиции и даже целые армии то бесследно исчезали все до одного, то погибали довольно жуткой смертью тоже все. А то и вовсе возвращались, рассказывая небылицы, о том какие драконы замечательные и гостеприимные и ненужно их беспокоить. Самое интересно, что одиночные экспедиции ученых и путешественников, которые не имели желания занять чужую территорию, на Сагмар время от времени попадали и даже благополучно возвращались. После очередной такой демонстрации драконов и их земли оставляли в покое, тем более существовало еще множество различных островов, половина которых до сих пор не освоена, материк Тонрон раза в четыре больше Сагмара, а благодаря регулярно посещающим этот мир Войнам стихий, о перенаселении тут вряд ли когда-нибудь будут беспокоиться, как бы жутко это не звучало.

А Ггарр рассказал Таналю, что драконы действительно уже довольно давно ушли с Арейлы, они, оказывается, умеют открывать межмировые порталы. И, в общем-то, Сагмар им большую часть времени не очень-то нужен. Но каждый раз в Войну стихий зачем-то возвращаются. И всю дорогу Таналь деликатно пытался выудить, зачем же они это делают? Однако наш новый чешуйчатый знакомец очень ловко увиливал от ответов. Кстати на вопросы как он нас нашел и куда ведет, тоже так толком и не ответил. Да и улетел внезапно, без каких-либо объяснений, только попросив подождать.

Ну насчет того как нас нашел дракон, собственно ни у кого из нас особых сомнений не было, наверняка тут существует сигнализация. А вот что будет дальше, не очень понятно. Мы конечно нарушители, но на территорию драконов не претендуем, а они, кажется, таких гостей не обижают.

Ну ладно, ждем до вечера, если дракон не успеет вернуться до того как Таналь восстановит свою магию и откроет портал... ну значит так тому и быть. Я бы предпочла вернуться домой, а с драконами потом как-нибудь пообщалась. В последнее время мой авантюризм резко поубавился.

Мы ждали до последнего, Таналь явно тянул, не желая уходить, но когда небо окрасилось алыми всполохами заката, со вздохом признал, что уже вполне восстановился и приготовился колдовать. Провести здесь еще одну ночь не хотелось никому. Однако Ггарр вернулся раньше, чем мы ушли, практически уже в последний момент. И не один.

Наблюдая за приближением двух драконов на фоне полыхающего закатом неба я думала, не было бы лучше для нас, успей Таналь открыть портал? Он, наверное, даже успевал, для открытия портала нужно всего несколько секунд, но не собирался этого делать. А я... промолчала почему-то, хотя сейчас мне очень хотелось оказаться подальше отсюда.

С тоской потеребила переговорный амулет, висящий на шее. Сегодня, когда стало понятно, что быстро вернуться домой не получится, а идти вот прямо сейчас никуда не надо, я решила что все же пора связаться с Рашем и сообщить, что жива и здорова. Вообще-то предполагалось, что эти амулеты должны работать в любой точке мира, но то ли их возможности сильно преувеличены, то ли драконы каким-то образом экранируют связь. Раш там, наверное, уже с ума сходит, бедный.

Драконы тем временем приземлились, спутник Ггарра заметно от него отличался, более крупный и иной оттенок чешуи. Если наш знакомец изумрудный, со светлым, почти салатовым подбрюшьем, то второй дракон издали казался черным, и только темно-малахитовое подбрюшье выдавало его истинный цвет. В целом этот дракон был... более внушительным что ли.

В целом я не ошиблась, второй дракон был явно старше и гораздо серьезней Ггарра. А еще он определенно не очень любит лишние разговоры. Только приблизившись, он с ходу начал знакомство, представился и предложил звать его Урау. Этот черный почему-то живо напомнил мне бравых ребят лорда Миринда.

А потом нас внезапно, но очень настойчиво пригласили в гости к драконам. То есть непосредственно в место где они... гнездятся?.. живут?.. когда возвращаются на Арейлу. Если судить по тому, что еще недавно рассказывал Таналь, обычно драконы эту территорию оберегают столь ревностно, что пробраться туда невозможно даже тогда, когда драконов нет. Вряд ли многие разумные могут похвастаться тем, что в гостях у драконов. Странно. Отказаться, очевидно, не было никакой возможности. Попробуй тут откажись, когда над тобой нависает две такие здоровые клыкастые туши. Так и знала, что домой мы сегодня не попадем.

Интуиция по-прежнему глухо молчала не спеша предупреждать о серьезных опасностях. То ли сломалась, то ли никакой опасности в этом приглашении нет.

-Мы вряд ли сможем уйти пешком далеко, — заметила я. Если уж выбора нет, так можно и повредничать немного.

-Мы вас отвезем, — весело сообщает Ггарр, — гордитесь. Уже больше тысячелетия никто не мог похвастаться, что катался на драконе. Внукам своим рассказывать будете.

-Будем, — ворчу для вида, — если ты нас не уронишь крокодилище.

Ггарр хохочет, юморист. Я настороженно кошусь на второго дракона, морда у него довольно постная, это даже с незнакомой драконьей мимикой заметно, но вмешаться не пытается.

Я начинаю подозревать нехорошее, зачем это мы так понадобились драконам, что они спокойно терпят откровенное хамство и готовы даже служить транспортом? Не они ли виноваты в том, что у такого опытного мага как Таналь случился сбой портала?

Переглянувшись с братцем, я прямо нутром почувствовала, что в голове у него бродят примерно те же мысли. А интуиция по-прежнему молчит.

Полет на драконе вопреки моим ожиданиям оказался более-менее комфортным. Ветром, во всяком случае, не сдувало, его на удивление вообще почти не было. Наверное, магия какая-то. Сидеть только было не очень удобно, дракон все же не лошадь, даже в самом узком месте, на шее, он гораздо шире любой лошади. Ощущение такое словно диван оседлала, еще немного и это был бы шпагат. Прежде у меня была совсем неплохая растяжка, и шпагат не стал бы проблемой, но на постоянно двигающейся подо мной драконьей шее, да с таким животом... не полезно это.

К счастью полет был до изумления коротким, вот тут уж точно без магии никак не обошлось. Потому что с того места откуда мы улетали никаких гор видно не было даже далеко на горизонте, и по моим ощущениям драконы не летают с такой скоростью чтобы добраться до этих самых гор за считанные минуты. Огромная горная гряда тянулась до самого горизонта, самые высокие пики терялись в лиловых облаках. А над всем этим словно чайки над утесом кружили драконы.

Горы... меня на миг кольнуло сожаление. Ну почему в жизни все так несправедливо? У меня ощущение, что в последний раз в горах я была несколько лет назад, хотя на самом деле прошло... не больше пяти месяцев. С ума сойти, я в этом мире меньше полугода, а прежняя жизнь все больше кажется чем-то далеким и заметно потускневшим. И сейчас мне уж точно не до альпинизма. Позволила себе чуть-чуть пострадать о несбыточном и усилием воли переключилась на другое. Драконы начали снижаться.

Мы сели на широком плато. Мне пришлось подождать пока Таналь, и Глория спустятся с Урау и эльф поможет спуститься мне. Глория неожиданно испугалась лететь в одиночку, а поскольку вдвоем можно было лететь только на более крупном Урау, который нервировал меня гораздо больше высоты, я предпочла Ггарра. Не то чтобы я всерьез опасалась какого-то вреда от черного дракона, просто настораживает он меня.

Пока ждала, бегло осмотрелась. Гора при ближайшем рассмотрении здорово напоминали сыр, или тот же утес с гнездами ласточек. Драконы щедро наковыряли дырок, наверное, не одно поколение трудились. Как только все это не обрушилось, ума не приложу, оставалось только опять кивать на магию.

Я рассчитывала на разговор сразу по прилету, ну не так же просто нас в гости пригласили, однако драконы решили проявить гостеприимство по полной программе. Нам выделили небольшую пещерку для ночлега, там даже обнаружился ворох явно новеньких выделенных шкур. Пока осматривались, Ггарр притащил еще и ногу какого-то копытного, причем какого-то фантастического размера. Я смутно заподозрила, что это нам поек на неделю, или же драконы просто не очень хорошо разбираются в потребностях людей и эльфов. В любом случае мясо было очень кстати, Таналь днем не рискнул отлучаться ради охоты, чтобы не оставлять нас без присмотра.

Меня все больше и больше разбирало любопытство, просто извертелась вся, пока мы возились с приготовлением ужина. Очень надеюсь что драконы не оставят нас томиться до утра в неведенье. Я же не усну, пока не узнаю что им нужно, вот не верю ни капли что это у них такой приступ гостеприимства. Все что известно о драконах, это то что они очень неохотно терпят чужаков даже на своем континенте, а о том что кто-то бывал в их логове Таналь ни одной истории припомнить не смог. А он между прочим довольно много знает. Нет, дракониды может быть к своим создателям в гости и наведываются, да только они всегда среди остальных рас стояли особняком, и информацией делиться не спешили.

К счастью томит нас до утра не стали, большое им спасибо. Как только закончился наш простой ужин, так сразу явился Ггарр и пригласил на разговор. Недалеко от нашей пещерки, в которую, кстати, и Ггарр с трудом втискивался, нас ожидали три дракона. Уже знакомый Урау, еще один такой же темный еще более крупный, и третий светло-светло лазурный.

Познакомились, взаимно представились. Драконы явно адаптировали свои непроизносимые имена под наши озможности. Мне кстати было интересно, на каком языке мы разговариваем с ними, мой амулет-серьга исправно переводит. И как разговаривают сами драконы, учитывая, что для этого они даже пасть не открывают?

Светло-лазурный дракон по имени Эграр оказался драконьим вождем. Или вожаком? Не важно, первое, что он сказал сразу после знакомства, заставило меня возмутиться. Хорошо, что не вслух.

-Прежде всего, я должен извиниться за то, что по нашей вине вы оказались здесь.

Ну, я так и знала!

Я сцепила зубы и молчала, чтобы не начать ругаться, переговоры взял на себя Таналь, у него выдержки побольше. Впрочем, драконы тоже не стали кочевряжится, объяснили все как есть. Видимо решили, что честность лучшая политика, у нас и так был немалый повод сердиться за это фактически похищение, а драконам явно необходимо наше сотрудничество, иначе бы разговор велся по-другому. Я искренне надеялась, что обойдется честным договором, а то ведь с позиции силы человека можно заставить сделать почти все что угодно.

Но драконы пока не давали повода беспокоиться. А нужно им было то же самое что и всем разумным сейчас в этом мире. Лекарство. Ума не приложу, как драконы могут болеть теми же болезнями что и гуманоиды, но конкретно над этой поработал некромант, а некромантия действует на все живое независимо от вида. У драконов погибло несколько беззащитных кладок. Взрослые слишком могущественны, чтобы их могла одолеть какая-то человеческая поделка, а вот еще нарождённые драконята...

Впрочем, наверное, следует начать сначала. Драконы пусть и ушли из этого мира, выбрав для расселения несколько необитаемых миров, но как оказалось окончательно покинуть родину они не могли. На Арейле уже давно всем известно, что именно в Войну стихий рождаются самые сильные маги. Как оказалось драконы в этом не исключение, у них только масштабы другие. Драконы и без того довольно могущественные маги, но те открывать порталы между мирами способны лишь те кто вылупился из яиц отложенных только на Арейле в период Войны стихий. Так что все драконицы желающие завести малыша, старались подгадать к нужному моменту. Драконы живут долго, потомство заводят не слишком часто, так что подождать несколько веков для них сущая мелочь. Хотя подозреваю без случайностей разного рода и безалаберных родителей, не заботящихся о будущей магической силе детей тоже не обходится. Так или иначе, в период Войны стихий большая часть, беременных дракониц и какая-то часть мужчин в качестве охраны или просто особо заботливые мужья, возвращаются на историческую родину. И в целом вдали от остальных разумных довольно спокойно переживают период катастроф, так уж получается, что большинство их как раз на этих самых разумных и завязана, так или иначе. Такова их природа. Драконы каким-то странным образом из этой системы выпали, у них собственно больше проблем от тех, кто регулярно пытается прибрать к рукам "бесхозный" континент, забывая печальный опыт предков. А тут внезапно некромантская гадость начала убивать нарождённых еще детей. Драконы же обнаружили, что и понятия не имеют, как бороться с подобной напастью, но зато у них тоже есть свои оракулы. Те и нагадали что-то вроде "лекарство придумают женщины из другого мира принявшие Арейлу как свой дом".

Драконы мыслят несколько иначе, чем остальные разумные, некоторые вещи понимают буквально. О пророчестве здешнего Оракула они знали, дракониды своим создателям охотно передают все новости, для того их и создали собственно, об имперках тоже знали. А дом для драконов там где кладка, миров может быть много, и жить тоже можно где угодно, они за свою долгую жизнь успевают обжить не один мир. Но Дом, для драконов всегда Арейла. Исходя из этой логики, и пророчества драконьего оракула были выбраны беременные имперки.

Дальше просто (ну, по словам драконов, у Таналя, невзирая на всю его выдержку, лицо вытянулось), отследить нужных особо, аккуратно перехватить и распараллелить портал. В результате чего наши телохранители попали куда надо, а вот мы втроем махом переместились на другой край мира. Драконы, правда, слегка не рассчитали что после их манипуляций эльф, без преувеличений считающийся одним из сильнейших магов мира, свалится от магического истощения. Подумаешь двойной портал, один да на другой континент, это ж тьфу! Судя по лицу Таналя это "тьфу" угодило прямиком по его мужскому самолюбию. Как будто он всерьез собирался соревноваться с этими древними ящерами, которые запросто создают разумные расы и шляются между мирами, когда им захочется? Даже мне понятно, что весовые категории тут совершенно разные. Но Таналь давно привык быть этаким крутым и опасным типом, а тут такое. Бедняга.

Пока Таналь переваривал свое потрясение Эграр принялся уговаривать нас помочь несчастным драконьим деткам, обещая всяческие блага, прочие награды и драконью поддержку во всем, чего бы мы не потребовали. И я даже уже знала, как их использовать к обоюдной выгоде, тем более оно же само напрашивалось. Способность ходить между мирами это для нас в нынешних обстоятельствах просто спасение, тем более не своими же запасами с этими гигантами делится, самим мало.

Беспокоил только один момент: как скормить маленьким, находящимся внутри скорлупы, дракончикам перец и при этом не угробить их?

10

Драконы так обрадовались нашему согласию помочь, что мы ощутили это физически. Буквально. Такой мощный удар по мозгам, я чуть не села где стояла. Как они так своими эмоциями по мозгам шибают, да еще и хором? Такое можно как оружие использовать. Но видимо драконы совсем уж отчаялись, раз так радуются.

Дальнейшие обсуждения отложили на завтра, поздно уже, спать пора. Впрочем, мы втроем в своей пещерке небольшое совещание устроили перед сном. Единогласно сошлись на том, что способность драконов открывать порталы между мирами нужно использовать к обоюдной выгоде. Вообще было бы странно, если бы каждого из нас так или иначе не посетила эта мысль, когда постоянно думаешь над решением какой-то проблемы, разум сам цепляется за любую возможность, а тут и вовсе само напрашивалось.

У Таналя и вовсе сделался очень задумчивый вид. Я готова была поклясться, что думает он сейчас об Анабель. Иногда я начинала сомневаться в его влюбленности, то ли не было ее вообще, то ли прошла вдали от объекта страсти и под гнетом сиюминутных проблем. К тому же он теперь не просто принц, а нужна ли эльфийскому королю человеческая женщина? И возможный ребенок-полукровка?

Но это его жизнь, так что если какие сомнения и возникали, помалкивала и не лезла в душу. Но сейчас честно не удержалась. Не засну же, если свое любопытство не утолю.

-О чем думаешь?

-О том, что мы фактически получили неконтролируемый спецслужбами путь в Империю. Во всяком случае, пока драконы остаются на Арейле. И если я придумаю, как передать драконам нужные координаты.

-И все? — я даже разочаровалась, все-таки беременность сделала меня сентиментальной, а мужчины существа более прагматичные.

-И еще о том, что согласно договору, по которому Империя предоставила нам своих аристократок в качестве невест, браки, заключенные на Арейле считаются действительными в Империи, и наоборот соответственно тоже.

-А... к чему ты это?

-К тому, что если твои предчувствия не обманули, мой ребенок будет наследником, только если родится в законном браке.

Вот такая прагматичность.

-А вам не приходило в голову, — Глория в очередной раз выступила голосом разума, — что таким образом мы можем занести в Империю опасный магический вирус? То, что мы не больны, еще не значит, что мы не заразны. Возможно, у нас уже выработался иммунитет, и мы носим в себе этот вирус, не замечая того.

-От некромантии не бывает иммунитета, — возразил Таналь.

-А если он все-таки есть, то вероятно выработался, в том числе за счет употребления тех самых специй, которые в Империи есть едва ли не в каждом доме, — заметила я. — Но все равно надо с этим как-то разбираться. И не нам, а специалистам, лично я в вирусологии ничего не понимаю и не готова взять на себя ответственность за миллиарды жизней.

-Возможно, драконы готовы.

-Вот завтра и посмотрим. Давайте уже спать что ли?

Следующий день у нас проходил... сложно. Честно говоря это слово очень слабо отображало всю ситуацию. Это только на первый взгляд могло показаться, что мы вчера договорились, на самом деле драконы озвучили просьбу, а мы дали согласие помочь. Как будто можно было, не согласится. Но вот сегодня началась утряска деталей, и вот тут прийти к согласию оказалось непросто. Ну, никто ведь не обещал, что будет просто, неправда ли?

Сообщение что не лекарство, однако, надежное средство профилактики существует, но достать в нужных количествах его можно только в другом мире, драконов ожидаемо не смутило. Но тут обнаружилась первая загвоздка: координаты. Драконы открывали порталы или наобум, куда вынесет, или в те миры, где уже хотя бы раз бывали. После долгих обсуждений и дружного мозгового штурма Эграр сообщил, что любой из драконов мог, наверное, отследить координаты с помощью человеческого портала, хотя это и не простая задача, ведь в нем нет ни капли магии. Во всяком случае, срабатывание портала они прекрасно чуют даже на таком расстоянии, собственно для них этих расстояний словно бы и не существовало. Эграр даже сообщил, что вчера этот портал несколько раз сработал, наверное, наш заказ доставили. Проблема в том, что отслеживать нужно было как раз в момент срабатывания, однако вчера этим заниматься никому даже в голову не пришло, а сегодня все было глухо.

Тут же разгорелся жаркий спор о том, что же делать дальше, ждать, не сработает ли портал в ближайшее время снова? Тут даже мы с Глорией ничего сказать не могли. Если наш заказ доставили вчера одной партией, то ждать смысла нет, скорее всего, в ближайшее время имперцы опять постараются исключить все контакты между мирами. До сих пор оставалась опасность полного карантина. Однако достоверно неизвестно, будут ли еще поставки груза или уже нет? И будет ли карантин, а если да, то будет ли эвакуация персонала, которая потребует хотя бы разовое открытие портала?

Сидеть и ждать неизвестно чего большинство драконов категорически не желало, а учитывая, что подавляющее большинство из них это нервные драконихи боящиеся за свое потомство, это могло плохо кончится.

Были так же предложения как-нибудь спровоцировать имперцев, чтобы они сами открыли портал. Но почему-то все они звучали примерно как "напугать, и пусть бегут в свой мир", за приемлемый план никто это не посчитал.

И наконец, вариант третий: Таналь который был в Империи и теоретически имеет координаты. Только вот загвоздка, правил построения межмировых порталов он не знает, к чему привязывать эти координаты и как их интерпретировать понятно для драконов — тоже. А драконы всю эту пространственную магию воспринимают как-то уж очень сложно и заковыристо. Урау и Таналь дружно взявшиеся решать эту проблему соответствия форматов оба выглядели пришибленными и не от мира сего.

И ведь по большому счету это была лишь первая из вставших перед нами проблем. Дальше, не легче.

Я порадовалась собственной предусмотрительности, мы дружно решили не говорить драконам о заказанном нами грузе специй. Вообще не говорили, зачем мы ездили к имперцам, а поинтересоваться, занятые решением своих проблем никто из них не догадался. Конечно со временем кто-нибудь умный, тот же Урау, например, все поймет. Но я надеялась, что к тому моменту хотя бы проблему с координатами мы решим. А то ведь найдется желающий не заморачиваться и просто прибрать нашу покупку к лапам. Драконьих детишек конечно жалко, но своих как-то жальче. Там ведь по всему миру тоже дети сейчас умирают, люди, орчата, эльфята и все прочие. Их кто спасать будет?

Но это ладно, с координатами, я уверена, мы рано или поздно разберемся. Либо Таналь с Урау добьют эту задачку, либо все же используем вариант номер два, с провокацией. Только слегка переработанный, потому что пугать и без того здорово перепуганных имперцев не выход, люди в таком состоянии совершенно непредсказуемы. Однако есть у меня кое-какая интересная идея, имеется даже вероятность, что она сработает. За счет неожиданности.

Следующий вопрос, который мы решили обсудить, у драконов неожиданно совершенно никакого понимания не вызвал. Я неприятно удивилась, до сих пор драконы проявляли дружелюбие и удивительную покладистость, с ними получалось договориться почти обо всем. А тут категорическое нет.

Речь собственно шла о том, что прежде чем отправляться в Империю, стоит проверить, не занесем ли мы туда смертельный вирус. И проверять, разумеется, должны специалист. Зря, что ли у нас в степи целую лабораторию выстроили, в которой работают не покладая рук лучшие специалисты трех государств?

И не то чтобы драконы были категорически против подобных проверок, нас просто не собирались никуда отпускать пока не решим их проблему. А учитывая, что сами драконы в вирусах мало что понимают, у них взрослые таким заболеваниям и не подвержены вовсе, то сами они тоже мало что могут сделать. То есть с магией они обращаются легко и непринужденно, подстраивая ее под свои нужны без всяких заученных заклинаний, и имей драконы нужную информацию наверняка и проверку сделать смогли бы. Как-то же они проверяют свои яйца, определяя кто, заболел, а кто здоров. Сквозь скорлупу этого не видно. Но полноценной информации-то у них и нет, и мы ее дать не можем. Я и Глория вообще знаем только то, что нам на пальцах объяснили как неспециалистам. Таналь может, знает и чуть больше, он хотя бы в магии разбирается на отлично, но он тоже не целитель и не некромант. И уж точно не вирусолог.

А я, между прочим, еще и за мужа беспокоюсь. И он за меня, могу поспорить еще больше, а тут даже связи никакой нет, не говоря уж о том чтобы показаться лично чтобы продемонстрировать: жива и здорова. Это если забыть что Глория ровно в том же положении, а у Таналя там целое государство без короля осталось. И отец с мачехой которых он буквально вот только что с трона спихнул самым нахальным образом. Братцу тоже не резон пропадать вот так без вести.

Я, конечно, понимала мотивы драконов, они боялись, что получив возможность вернутся домой мы тут же займемся своими проблемами отложив помощь драконом на неопределенное будущее, или вовсе откажемся помогать. И никак не получалось объяснить что объединить усилия одинаково выгодно как для нас так и для них. И если Эграр и Урау в принципе доводам разума как-то поддавались, хотя и с трудом, наверное, потому что мужчины, то беременные драконицы (или как правильно назвать тех, кто еще не отложил яйца) вообще никаких доводов слушать не желали. Им нужно было защитить свое потомство вот прямо сейчас и любые объяснения эти нервные ящерицы-переростки просто отметали. Желание помогать драконам резко падало. Я уже начала всерьез задумываться, как бы от них сбежать, если бы не подозрение что Таналю просто не позволят открыть портал, я бы уже давно уговорила его бросить все и уйти. Да его и уговаривать бы не пришлось, Таналь тоже не очень-то хотел сотрудничать на таких условиях. Договорились бы потом, разумеется, куда бы делись. И драконам деваться некуда, и они нам нужны. А главное ничего не помешало бы им еще раз перехватить портал, или и вовсе наведаться к нам в гости при необходимости. Ну и что с того что драконы этого уже пару тысяч лет не делали? Они и людей не похищали. Но довольно трудно отстаивать свои интересы, когда на их стороне сила, а мы тут фактически как заложники. Даже если внешне все очень благожелательно.

Поняв, что спор ни к чему не привел, мы решили сделать перерыв на обед. Надо было все-таки что-то с этим делать. Вопрос был уже не только в этой треклятой проверке. Вопрос в том удастся ли нам отстоять свое право на равноправное сотрудничество.

Полдня на бессмысленные споры и это только начало. Впрочем, Таналь утверждал что это и не много на самом деле. Ну, эльфу видней конечно, он в этой дипломатии что-то понимает, но лично я успела и за это время сильно утомиться, от полной бестолковости этих споров в первую очередь. И ведь сейчас небольшой перерыв на обед и придется возвращаться и продолжать. А что делать? Договариваться все равно как-то надо. И в то же время понятно, что если так и будет продолжаться, мы не договоримся. Потому что толпа психующих и боящихся за свое потомство дракониц прислушиваться к голосу разума просто не в состоянии, Эграр, вождь он там или не вождь, вынужден считаться с их мнением. А у нас просто нет каких-либо веских аргументов, чтобы настоять на своем. Ума не приложу, что со всем этим делать.

Ясно одно, удастся договориться лишь в том случае если получиться исключить из этих переговоров истеричных дракониц. Причину их нервозности я прекрасно понимаю, сама бы на их месте истерила. Да что там, я и на своем едва удерживаюсь. У меня тоже нервы, и тоже дети, и муж с которым невозможно связаться на другом материке, могу я, черт возьми, позволить себе слабость?!

А вот не могу!

Ну что за жизнь, а?

-Что будем делать? — спрашиваю, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Просто соглашаться на все их требования нельзя, — вздохнула Глория, явно вторя моим мыслям. — Иначе в конечном итоге нас будут просто использовать.

-Я поговорил с Урау, — Таналь задумчиво смотрел на языки пламени, над которыми левитировал поджаривающийся кусок мяса. По пещере расползался вкусный аромат. — Была возможность тихо обсудить кое-что, пока мы разбирались с координатами. Драконы хотят договориться мирно. Пока еще не разобрался почему, но для тех, кто способен мыслить не под гнетом эмоций, имеет значение наша добровольная помощь.

-Не под гнетом эмоций у нас как минимум Эграр и Урау, — понимающе кивнула я. — Во всяком случае, они показались мне самыми здравомыслящими во всем этом дурдоме.

-На самом деле не только они, а все драконы мужского пола не собирающиеся обзаводится потомством в этом цикле. Плохо то, что они здесь в абсолютном меньшинстве. Не более десятка драконов на две сотни невменяемых дракониц и почти сотню их... хм, партнеров, которые под давлением подруг и родительских инстинктов тоже не слишком здраво соображают.

-Знаете что, я думаю нужно договариваться конкретно с Эграром. Наедине.

-Если бы здесь была возможность поговорить наедине, — возразила Глория. — Буквально везде чьи-то уши, такое ощущение, что драконы вообще понятие не имеют об уединении. Кажется, их нет лишь в этой пещере, и то лишь потому, что здесь тесно и одному дракону.

-Значит надо убраться отсюда подальше. Вместе с Эграром или на худой конец Урау, — я задумчиво покусала губу. — Таналь, как там дела с координатами?

-Работаем, — Таналь проверил готовность мяса кинжалом, остался явно удовлетворен результатом и потушил огонь. — У нас с драконами совершенно разные подходы к магии. А принципы построения межмировых порталов по драконьи, это и вовсе нечто запредельное для меня.

-Настолько сложно?

-И сложно разумеется, но больше непривычно. Полдня это слишком мало чтобы разобраться. Чтобы конвертировать известные координаты в нужный для драконов формат, нужно не только время, но и хотя бы на начальном уровне разобраться в их принципе построение порталов.

-То есть это долго?

-Даже если я не буду участвовать в переговорах? — Таналь убедившись, что мясо остыло достаточно, чтобы можно было взять его в руки, перестал его левитировать. Никакой посуды у нас, потому пришлось выкручиваться. — Три-четыре дня, — вернулся он к разговору. — К чему ты это? Хочешь потянуть время?

-Пожалуй. У меня родилась одна смутная идея, когда обсуждали, как спровоцировать имперцев снова открыть портал чтобы засечь координаты. Что если предложить драконам купить специи с нашим посредничеством?

-Хм, неплохая мысль. Если подать это в нужном ключе, то драконицы просто вынудят Эграра согласиться, чтобы получить лекарство как можно скорей. Хорошо, я постараюсь затянуть работу, чтобы этот вариант показался привлекательней.

-Полагаете, удастся снова раскрутить наших соотечественников на торговлю? — засомневалась Глория. — Мне показалось, они в прошлый раз были слишком напуганы, чтобы согласится на повторный контакт.

-Они, может быть и не согласились бы. Но я рассчитываю на начальство оставшееся в Империи. Представьте себе, контакт с драконами, новый разумный негуманоидный вид. Ради такого, пожалуй, могут и рискнуть, даже здоровьем и жизнями подчиненных. Главное чтобы Империя все же не объявила карантин, пока мы здесь демагогию разводим.

Драконам скажем правду, что без нас они с людьми не договорятся. Это действительно так, драконы слишком отличаются от нас, чтобы имперцы с ходу догадались об их разумности.

А там уж можно будет договариваться с Эграром без весящих у него над душой перепуганных за свое потомство дракониц. Да и на своей территории гораздо проще диктовать условия.

-Ты только один момент не учла, — Глория как всегда глас разума в нашей компании. — Нас всех могут и не отпустить, оставив кого-то одного в заложниках.

-Нас с тобой отпустить придется, без нас не будет никаких переговоров. Вот как аргументированно утянуть с собой Таналя, я не знаю.

-Придумаем что-нибудь, — заверил эльф. — А если нет, придется остаться здесь, поучусь у драконов открывать порталы.

На удивления моя идея прошла на ура. Наверное, потому что за переговоры взялся Таналь, все же он отлично умеет правильно подавать информацию. Принцев этому видимо специально учат. Или же тут большой опыт сказывается. В любом случае для драконов это выглядело так, словно Таналь пообщавшись с Урау, пришел к выводу, что попытка получить координаты сильно затянется и придумал другой, более быстрый, способ получить нужное. В итоге на фоне драконов мы выглядели как-то даже благородно, несмотря на их, не слишком хорошее поведение мы все еще стараемся помочь. Помогали мы конечно больше себе, но в полной мере понимали это, пожалуй, только Эграр и Ураю. Может быть, еще и весельчак Ггарр, но с ним вообще ничего не понятно, он казалось с самого начала скорее на нашей стороне. Или ему просто весело, невзирая на ситуацию.

Тем не менее, на Эграра тут же начали давить, чтобы он немедленно принял наше предложение. Плато, на котором шли переговоры, было заполнено драконами, так что не протолкнуться. Да и на ближайших скалах они сидели плотно, едва не на головах друг друга. В порыве спора многие взмахивали крыльями и рычали на своем языке. Нам в такой компании было довольно неуютно, ощущение, что тебя сейчас нечаянно раздавят или снесут в пропасть взмахом крыла не самое приятное. Мы невольно жались поближе к Эграру и так же невольно ощущали все обрушившиеся на него давление. Буквально, собираясь большой толпой они каким-то образом начинали проецировать свои эмоциями, еще и настраивались друг на друга по-видимому, потому что получалось очень уж слаженно и мощно. И самое неприятное мой амулет от этого не защищал совершенно. А Эграру можно было только посочувствовать. Наверняка ведь бедняге не раз били по голове общими чувствами дракониц осознавших, что они теряют своих детей. Я теперь точно могу сказать, что беременные женщины, даже если они огромные ящерицы с крыльями, на такую угрозу реагируют примерно одинаково.

Вот потому у них тут демократия, а попробуй, прими какое-то решение в разрез с общественным мнением, да еще и заставь ему подчинится. Это же надо недюжинную силу воли иметь.

Эграра мне было даже немного жаль, но не очень сильно. Знал же, чем это все обернется, не мог не знать. Отчего бы не договориться с нами приватно, прежде чем тащить в гости?

Одно хорошо, вопрос мы решили, и даже не стали затягивать с выполнением. Большое спасибо порталам. Отправиться с нами должен был Урау. Ну, тоже неплохо, несмотря на то, что он мне не слишком нравится, этот дракон отличается сдержанностью и здравомыслием.

А вот Таналя едва не пришлось оставить. Несмотря на весь творившийся у драконов бардак, кто-то умный все же догадался, что если отпустить всех троих мы чего доброго и сбежать попытаемся. Но тут уж мы с Глорией дружно уперлись, отказываясь вообще что-то делать без эльфа. В конце концов, мы обе слабые беременные женщины, почему это должны оставаться без единственного доступного защитника. А может, драконы нам зла желают? Не знаю это ли, или внезапная поддержка Урау, обещавшего за всеми нами присматривать, но Таналя мы в конечном итоге отстояли. Ну, слава всем местным богам.

Пока Таналь с Урау согласовывали нюансы (эльф не потянул бы портал для дракона, а тот в свою очередь не знал координат), мы вернулись в свою пещеру за немереными пожитками. Нас почему-то вызвался отвезти лично Эграр, не иначе все же наедине поговорить захотел. Вообще-то тут можно было и пешком дойти, нас наверняка специально так поселили. Но если уж предлагают не отказываться же, не велика радость скакать по этим камням. Не в нашем положении.

-Я должен снова извиниться. И объяснить, — с трудом втиснувшись до половины в пещеру, гулко сказал дракон. Все-таки мне интересно как они разговаривают по-человечески? Вряд ли драконья пасть и голосовые связки подходят для подобной речи, звук вообще идет откуда-то изнутри, а пасть не двигается и даже не открывается. — То, что здесь происходит... у нас не всегда так.

-В самом деле? — не очень поверила я.

-Дело в том, что в период беременности и еще год после вылупления детеныша драконицы обладают мощной проецирующей эмпатией. Таким образом, они общаются с малышами.

-И прессуют мозги своим мужчинам.

Эграр согласно моргнул.

-Это древний защитный механизм. Видите ли, у драконов очень слабо развит родительский инстинкт, так что нашим подругам приходится стараться за двоих, чтобы обеспечить маленькому дракончику безопасность и привязанность отца.

-Мы вам искренне сочувствуем, — дипломатично заметила Глория. Спасибо ей, у меня бы так искренне не получилось бы. — Трудно, наверное, постоянно находится под таким прессом.

-Благодарю. И примите мои искренние извинения. Что бы не происходило, мой народ благодарен вам за помощь, — эта речь, наверное, должна была выглядеть благородно и даже немного пафосно, но трудно ее так воспринимать когда дракон при этом морщит нос, судорожно подергивает прижатыми к телу крыльями и аккуратно пятится, очень стараясь не показать что он почти застрял.

Я посмотрела на эту картину, фыркнула и мстительно решила: пусть драконы сами придумывают, как применить специи к невылупившимся еще яйцам. В конце концов, эту задачу решать нас не просили.

Выйдя из портала в первый миг ощутила себя так словно вырвалась из темницы, ровно до того момента как мне в лицо плеснуло ледяным ветром пополам с дождевыми брызгами. Успела уже забыть, что здесь осень, перепад температуры из тропической жары в промозглую сырость ощущался особенно мерзко. Однако все равно даже это радовало, получилось! Радовалась я, впрочем, поспешно облачаясь в теплые вещи и судорожно нащупывая переговорный амулет. Больше всего на свете мне сейчас хотелось немедленно связаться с Рашем и было глубоко наплевать на то удастся ли нам снова договориться с имперцами. Меня в данный момент и проблемы драконов в целом не волновали совершенно. Я просто безумно хотела увидеть мужа, или хотя бы голос его услышать, а еще опасалась, что Урау может каким-то образом помешать мне, с ним связаться.

Не помешал, то ли не успел, то ли и вовсе не собирался. Мы с Глорией вышли на связь практически одновременно, да и Таналь от нас отстал всего-то на пару мгновений.

И не успели мы сказать по паре слов, как открылся портал, и оттуда буквально вывалились взъерошенные Раш и Дерек, да еще с охраной и магами. Караулили они что ли?

-Искали! — выдохнул Раш, стискивая меня так что только пискнуть успела. Мир для меня резко сузился до нас двоих, словно ничего больше вокруг не существовало.

-Раздавишь, — ворчу жалобно, счастливо утыкаясь носом в светлый мех небрежно застегнутой куртки. Боже, как же я безумно соскучилась!

Раш ничего не ответил, только прижимал, к себе так словно надеялся никогда больше не отпускать и громко сопел в макушку.

В глазах подозрительно защипало, а в носу захлюпало.

-Диана, ты что плачешь? — Раш чуть отстранил меня, озабоченно всматриваясь в лицо.

-Нет, — позорно шмыгаю носом и только теперь понимаю что глаза у меня и впрямь на мокром месте. — Нет, не плачу... это так. Откуда вы так быстро?

-Мы рядом были, вас искали. Это единственное что тебя сейчас интересует?

-Меня много чего интересует, — опять утыкаюсь носом в его куртку и чувствую, как когтистые пальцы привычно запутываются в волосах. — Только у нас на все это времени, наверное, нет.

Времени для пространных разговоров действительно не было, потому что у нас туту дракон и толпа вооруженных мужчин которые понятия не имеют что с этим драконом делать, но на всякий случай готовы нападать. Я кстати, вовсе не уверена кто бы победил в итоге, наших ребят, несомненно больше, но и дракон сам по себе тот еще воздушный крейсер, так еще и магия в которой он на голову превосходит Таналя, официально едва ли не самого сильного мага мира.

Так что пришлось все-таки обращать на окружающий мир внимание (впрочем, выбраться из теплых объятий моральных сил не было, да и Раш не отпускал, вцепившись намертво) и объяснять, что дракон свой и пытаться убить его не надо. Ну и самому дракону что все в порядке и никто на него нападать не будет.

Конечно, никого это не удовлетворило, пришлось объяснять более развернуто. И конечно мужчинам это не понравилось. Ну а что тут скажешь? Ведь фактически драконы нас похитили и вынудили себе помогать. Пусть и действовали достаточно мягко. А мы ведь как ни посмотри не просто какие-нибудь неизвестные никому девицы, а супруги правителей, причем супруги беременные, что вообще-то заметно меняло отношение к ситуации в целом. Таналь так и вовсе король. Драконы вряд ли вообще задумывались о таких нюансах, но здесь и сейчас это здорово все усложняло.

Однако если отбросить в сторону эмоции, драконам помогать все-таки стоило. Просто потому что это слишком выгодно чтобы лелеять глупые обиды. Так что пришлось нам с Глорией поднапрячься и буквально за руки ловить мужей готовых кинуться на Урау и нашинковать его на много маленьких дракончиков.

Таналь наблюдал за этим действом меланхолично, попутно общаясь с кем-то через переговорный амулет. Он-то уже успел смириться с тем, что бросаться на драконов в рукопашную занятие совершенно бесперспективное.

Забравшись руками под куртку напрягшемуся как пружина Рашу успокаивающе погладила его по спине.

-Спокойно, ничего страшного не случилось, не надо рычать на дракона, — еще и прижалась, поплотней, чтобы не дергался лишний раз.

Муж вздрогнул всем телом, словно мои пальцы обжигали сквозь тонкую рубашку. Я буквально ощутила, как расслабляется это большое сильное тело, отпуская напряжение готового к атаке тела. Мышцы под моими пальцами чуть заметно дрогнули.

-Никуда тебя больше одну не отпущу, — глухо буркнул Раш куда-то в макушку.

-Не отпускай, — соглашаюсь охотно. Честно признаюсь, мне стоило неимоверных душевных усилий не растечься прямо сейчас карамельной лужицей и не забыть опять обо всем окружающем мире.

Так бы и стояла в обнимку вечность, но надо было все-таки что-то решать. Не стоять же тут, посреди "чистого поля", темно холодно и мокро, но и для каких-то активных действий сейчас не время. Это на другом конце мира было далеко за полдень, а тут еще рассвет не наступил, то ли уже все-таки раннее утро, то ли пока еще очень поздняя ночь. Затеваться с переговорами в такое время бесперспективно совершенно, спать ложиться для кого еще рано, а для кого уже и поздно получается. Да и неизвестно пока еще где мы будем устраиваться, разбегаться по домам никто пока не спешил. Брать на себя ответственность и решать за других тоже.

Кое-как организовались, расшевелили слегка неадекватных мужей и отправились в лагерь, который тут, оказывается, разбили неподалеку. Практически в том же месте где мы устраивались в прошлый раз.

Урау одним движением крыла высушил изрядный участок раскисшей от дождя земли, заодно и подогрев слегка, охрана натащила нам набранных по шатрам ковров и шкур, после чего мы как утята вокруг утки устроились рядом с драконом. Выглядело это, признаюсь, слегка сюрреалистично. Пожалуй, только Раш во всей своей варварской красе был здесь как никогда уместен, всегда сдержанный, строгий Дерек в своих неизменно безупречных костюмах и сказочно красивый, утонченный и лощенный (правда, после наших приключений лоск слегка пообсыпался) Таналь на расшитых орочьих коврах и шкурах под дождем и ветром сидящие вокруг дракона — это даже для меня выглядело... странно. Дождь и ветер до нас, кстати, не долетали, когда вокруг столько сильных магов, вопрос комфорта не встает вообще.

Обсуждали мы наши дальнейшие действия и сложившуюся ситуацию в целом. Мужчины естественно не удовлетворившись короткими пояснениями первым делом потребовали подробностей, вплоть до самых мелких. Пришлось рассказывать, потом дракону устроили настоящий допрос, Урау впрочем, держался достойно. Но все равно выяснилось несколько нюансов в которые нас не посвятили ранее.

И слава всем здешним богам, что на Арейле так трепетно относятся к предсказаниям всяческих провидцев и оракулов. Впрочем, все же не ко всем предсказаниям, а только исходящим от тех кто делом и не единожды доказал свой дар. Такие, несомненно, талантливые личности есть даже не при каждом королевском дворе, но их обычно тщательно разыскивают, желательно еще с детства, и потому долго обучают. Ибо польза велика. Верховный Оракул и вовсе в этом мире личность культовая, его даже драконы уважают. И у них, разумеется, есть свой оракул. Который не только подсказал, как можно получить помощь в решении их проблемы, но и то, что при излишнем давлении от нас можно получить вместо так желанной помощи еще больше неприятностей. Так что с нами лучше всего договариваться мирно, и вообще лучше не спорить лишний раз? Вот кто бы на такие рекомендации в Империи внимание обратил, а? Никто бы и не обратил, потому что ересь сплошная. С другой стороны у нас и культуры обращения с провидцами тоже нет. Не уверена даже что сами провидцы, те которые не шарлатаны, есть.

Так что да, спасибо и местным богам, и тому драконьему оракулу, который, с ума сойти, весельчак Ггарр, что все для нас обошлось относительно безопасно. Нервы слегка потрепали, да и только.

Ума не приложу какие-такие неприятности мы могли бы доставить драконам, если бы они все же решили принудить к сотрудничеству силой.

-Что ж, давайте резюмируем, — Дерек даже сидя на чьей-то полосатой шкуре, выглядел истинным правителем. Хороший, наверное, король выйдет. — Вы похитили наших супруг, заметьте не простых селянок, да к тому же правителя союзного нам государства и вынудили их помогать драконам?

В устах Дерека это прозвучало как-то совсем некрасиво. Хотя, по сути, он обрисовал ситуацию совершенно правильно.

Урау заметно смутился, это было заметно даже на драконьей морде. Надо же, а я считала что он этого просто не умеет.

-Господин Урау, скажите, вы так печетесь о безопасности своего потомства, разве у вас было основание полагать, что мы будем реагировать иначе? Разве вы не думали, что мы тоже пожелаем устранить опасность, грозящую нашим женщинам и не рожденным детям?

-Им ничего не грозило, — дракон довольно быстро взял себя в руки... в лапы, и теперь его голос звучал так же по-деловому и холодно, как и у Дерека. — Чтобы вы не думали о моем народе ваше высочество, но мы никогда не причиняем бессмысленный вред разумным, и тем более не станем вредить беременным женщинам.

-Не знаю как у дракониц, — голос Дерека похолодел еще на пару градусов, — но у человеческих женщин чрезмерное волнение может пагубно сказаться на ребенке.

Чего он добивается интересно? Урау конечно хорошо держится, но, кажется наш некромант его уже морально запинал. Ах, ну вот оно...

-Только потому, что мы сообща боремся с той же бедой (и драконам было бы достаточно прилететь и попросить о помощи, чтобы ее получит), а так же, потому что мы понимаем в какой непростой ситуации оказался ваш народ, помощь все же будет оказана насколько это в наших силах. Но не думайте, что мы будем делать это бесплатно.

Рассвет уже давно отгорел, а мужчины все продолжали что-то обсуждать с драконом, перемежая вежливую ругань с торговлей. Постепенно я перестала вникать в это, задремав под боком у мужа. Раш порывался отнести меня в шатер, но отбрыкалась, почти не просыпаясь, даже во сне не хотелось отходить от него ни на шаг, а ведь Раш это импровизированное совещание тоже оставить не может. В итоге сошлись на чьей-то пушистой шкуре в качестве одеяла и мужниных коленях вместо подушки. Деревянное полено мягче будет, но мне было все равно.

Ближе к полудню пришлось просыпаться, переговоры, наконец, закончились, желудок напомнил, что я уже часов восемь ничего не ела, да к тому же магический полог, укрывающий от дождя и ветра, перестал работать, мгновенно напомнив, что спать под открытым небом осенью довольно неуютно. Спасибо хоть дождь к утру прекратился.

-Выспалась? — отреагировал Раш на мое сонное копошение. Он сидел все в той же позе и кажется, за все это время ни разу не пошевелился.

Поежившись, прислушиваюсь к себе.

-Знаешь, удивительное дело, но отлично выспалась. Хотя на тебе спасть, между прочим, жестко.

Раш фыркнул, подхватывая меня на руки этаким завернутым в шкуру кулечком, однако подняться на ноги так ловко как он, наверное, рассчитывал, не вышло. Раш едва заметно поморщился, но все же медленно, не торопясь, воздвигся вверх, со мною на руках. С удовольствием прижмурилась, было почему-то очень приятно от того что он поступил именно так, хотя проще и рациональней было сначала подняться на ноги самому и размяться, а потом уж поднимать меня. Мелочь вроде бы, а как сразу чувствуешь себя нужной и любимой.

-Куда мы?

-Завтракать, а потом заниматься делами. Таналь уже послал своего вестника, ждем теперь, когда имперцы выйдут на переговоры.

-На это нужно некоторое время. Про драконов им сообщили?

-Конечно, — насмешливо оскалился Раш.

Ну конечно, будто я умная самая, без меня бы не догадались!

-Значит, будем ждать, когда они решат уточнить детали.

Что детали будут непременно уточняться, я была уверена. Не доложить наверх работники посольства просто не смогут, а начальство невзирая ни на какие эпидемии погонит их устанавливать контакт с новой не гуманоидной расой, да еще и владеющей магией. Это они еще про межмировые порталы не в курсе пока. Надеюсь, и вовсе не узнают. Очень уж выгодно нам единолично наложить лапу на драконов пока они еще на Арейле. Впрочем, полагаю, мужчины это понимают даже лучше меня, все уже продумали и обо всем договорились.

Пока размышляла, Раш донес меня до своего шатра, уютно устроил на пороге и куда-то ушел, впрочем, ненадолго. Вернулся с миской горячего бульона и приличным куском мяса на лепешке. Я, кажется, впервые осознала, что местная еда это оказывается все-таки вкусно. Особенно если она соленая. А уж когда еще и со специями так и вовсе шедевр кулинарного искусства. И равномерно прожаренное мясо, и не горелое! Ничего не хочу сказать против Таналя, без него мы бы вообще пропали, но кто не пробовал, есть поджаренное с помощью левитации над костром мясо без ничего, меня не поймет.

Пока я наслаждалась своим незамысловатым завтраком (или это уже можно назвать ранним обедом?) приковылял, шурша опавшими листьями и залипая в грязных лужах, знакомый уже ботик с запиской. Как и ожидалось, от нас хотели подробностей. Кстати, пока я так сладко спала наши высокомудрые мужи, в тандеме с драконом, придумали для наших с Глорией соотечественников целую легенду, местами даже правдивую.

Вот эту легенду им сейчас и предстояло скормить. Суть была в том, что наш странный интерес к подобным покупкам крупными партиями собирались изначально списать на драконов. Мол, обитает в соседнем мире такая разумная раса, миролюбивая, но не очень общительная. И бывают они время от времени на Арейле, исключительно с туристическими целями, и вот как-то во время очередного визита залетел один из драконов в гости к давним друзьям (в друзья почему-то единогласно записали всех орков и нас с Рашем в честности, аргументировали тем, что только в орочьих степях никто не бывает и не знает, что там на самом деле твориться, можно и дракона спрятать), да так вот, прилетел, значит, дракон и попробовал мяса с приправами. И очень оно ему понравилось, потому что во-первых вкусно, а во-вторых действует на драконов как на людей кофе, или даже чуть сильней. На счет вкусовых качеств на самом деле не знаю, но вот заметный бодрящий эффект присутствует, Урау дали попробовать. Ну и по легенде дракон естественно захотел такого лакомства побольше, мы с Глорией выступили посредниками. Только дракон первой купленной партией лакомства поделился с друзьями, они его сразу и съели, большие же, им много надо. Теперь хотят еще столько же. Так что пришлось нам с подругой возвращаться и опять работать посредниками. Драконы товарищи настойчивые, не отказывать же им.

На счет посредничества, кстати, тоже чистая, правда. Поскольку заказ мы с Глорией будем оплачивать с собственных имперских счетов, а драконы нам потом компенсируют... не знаю пока чем, но полагаю, мужчины не зря так торговались пока я спала, наверняка своего не упустили. Помимо этого, в качестве оплаты услуги Урау будет продолжать учить Таналя драконьим методам открытия порталов. А так же, когда будут получены нужные координаты, помогут с транспортировкой закупленных специй непосредственно из Империи не только для себя, но и для нас. Собственно закупаться собирались пятьдесят на пятьдесят. Ну а что, нам ведь тоже нужно.

Разумеется, так с ходу всю эту историю сообщать в короткой записке никто не собирался. Обошлись максимально короткой версией, в стиле "драконы желают торговать с Империей". Остальное будем скармливать им потихоньку в процессе переговоров, тем более что придуманная легенда общими усилиями обросла множеством деталей и подробностей. К этому даже Урау лапу приложил, для большей достоверности. Мы заодно узнали еще немного о драконах.

Я, признаться, слегка сомневалась в необходимости всех этих сложностей. Уверена, на контакт с драконами имперцы пойдут, даже если мы предоставим достаточно развернутых и правдоподобных объяснений. А нам в целом-то и нужно чтобы они всего лишь раз активировали портал.

Естественно, было бы лучше без лишних проблем договориться и купить нужное, но даже если не получится, никакой беды не будет. Впрочем, мое мнение по этому поводу почему-то никого не интересовало. Ну, нет, так нет, будем действовать по намеченному плану.

В общем-то, от нас с Глорией в этот раз много и не требовалось, всего лишь обозначить свое присутствие на переговорах. Да как бы невзначай бросить пару реплик, с остальным мужчины обещали справиться самостоятельно. Я на это только вздохнула облегченно, даже понимание того что искусству переговоров все равно придется учиться, не умаляли радости от того что в этот раз от них удастся увильнуть. Уж слишком много нервов и душевных сил все это требует, нет уж, пусть в этот раз справляются профессионалы.

Профессионалами у нас вполне закономерно числились Дерек и Таналь, Раш конечно тоже умел вести переговоры и торговаться, хотя у орков это традиционно делала княгиня, его мать. Но мой муж при всем своем умении действовал в традиционной орочьей напористой манере, так что его решили в этот раз не допускать.

Наконец, уже привычный всем ботик перестал сновать туда-сюда с записками, все, что можно было обговорить не лично, было обговорено. И мы отправились... спать. Ну а что поделаешь, весь этот обмен записками оказался делом не быстрым, занял как раз половину дня. А темнеет теперь гораздо раньше, чем летом. Так что личную встречу договаривающиеся стороны оставили на следующее утро.

Спать мне, конечно, не хотелось совершенно, но зато появилась отличная возможность побыть наедине с мужем. Хотя бы ночью нас точно никто не будет дергать. Можно лежать, тесно прижавшись, друг к другу под теплыми шкурами и разговаривать о всякой незначительной ерунде, или уютно молчать, слушая дыхание.

-Знаешь, не думала, что скажу это когда-нибудь, но как же я устала от всех этих приключений!

Раш насмешливо фыркнул и молча погладил меня по заметно округлившемуся животу. Ну что ж, он прав, тут и слов никаких не надо, приключения я всегда любила, но не тогда когда каждую минуту думаешь, как бы не навредить своим, не рожденным еще детям. Не тогда когда почти все время чувствуешь себя неуклюжей развалиной, у которой то спина ноет, то ноги гудят, а то и вовсе изжога какая-нибудь. В такой ситуации больше всего хочется не приключений, а покоя, домашнего уюта и любимого мужа рядом.

-Все будет хорошо, — пообещал муж.

Никогда не верила в подобные бессмысленные утешения, но сейчас меня это действительно волшебным образом успокоило.

Наступившее утро порадовало нас морозом, застывшими лужами, красивой изморозью на застывших ветках деревьев и пронзительно синим небом с празднично сверкающим на нем солнышком. Хорошо.

Урау зябко ежился, поджимая мерзнущие кончики крыльев к телу, и постоянно колдовал на себя что-то утепляющие. Я куталась в предусмотрительно прихваченную мужем из дома (не иначе леди Нариль позаботилась) белую шубку и ехидно щурилась на непривычного к холоду дракона. Настроение с утра у меня было на удивление радужным, его даже не слишком портила необходимость отправляться на переговоры и изображать там непонятно что. Привычная уже интуиция благостно сообщала, что все будет хорошо, прямо как Раш вчера и сказал.

И все действительно сложилось удачно. Ради дракона навстречу нам вышел не один переговорщик, как в прошлый раз, а целых три. Среди которых был даже сам посол. Ну, похоже, начальство им всерьез хвост накрутило. Что ж, я чего-то подобного и ожидала, даже невзирая на опасность эпидемии (впрочем, точной картины происходящего в этом мире имперцы не знают, да и мы их своим "беспечным" поведением слегка дезориентировали), они просто не могли отказаться от подобного подарка судьбы. Тут, наверное, следует пояснить подобный ажиотаж. Уже примерно пол века политика Империи направлена на поиск и контакт с другими разумными расами. Это как не странно дало огромный толчок к развитию, это стало особенно заметно после некоторой стагнации. Мало того что молодёжь стала гораздо активней, зачарованная романтикой дальних странствий и открытий, так еще и наука внезапно получила второе дыхание. Взять хотя бы те же биотехнологии, перенимаемые у "улиток", выращенные космические корабли, те же биоимпланты или регенераторы поднявшие медицину на новый уровень. Или поиски способов защитить нашу технику от вредоносного влияния магии, помимо прямой задачи было множество побочных изобретений в процессе этих поисков. Я краем уха пару лет назад слышала, что некие энтузиасты и вовсе пытаются повторить магию с помощью сплава биотехнологий и привычной техники. И ведь не факт что им не удастся. Тогда это будет очередной прорыв.

Но, к большому сожалению разумных рас, в доступном для Империи пространстве, пока удручающе мало. Так что драконов, невзирая ни на какую опасность, упустить они просто не могли.

И я почему-то думаю, что одной торговой операцией, как это предполагалось в самом начале, это знакомство не закончится. Тем более что драконы, узнав так необходимые координаты, наверняка не удержаться и начнут со временем заглядывать в гости. Потом, когда проблема с безопасностью потомства не будет стоять так остро.

11

Договорились действительно удачно, в этот раз партия была даже больше чем прошлая раза этак в два. И дешевле кстати. Обидится что ли? Впрочем, это все было ожидаемо. Как заинтересовать драконов и склонить к сотрудничеству? На данном этапе ничего кроме некоторых скидок им предложить нет никакой возможности.

Мне удалось переговорить с послом, собственно наши желания пообщаться полностью совпали, потому проблем в этом не возникло никаких. Я должна была скормить ему придуманную сказку про драконов-лакомок, а он искренне желал эту сказку послушать. В результате все остались довольны. Впрочем, посол не удержался от вполне ожидаемого вопроса:

-Не сочтите за укор леди Диана, но в такой непростой период, почему вы тратите столько сил и времени на капризы драконов? Рискуете здоровьем, в вашем положении...

Однако немного странно, что он задал подобный вопрос, немного не профессионально я бы сказала. Этому человеку положено всячески налаживать контакт с драконами вместо того чтобы интересоваться на кой оно надо, пусть даже и так деликатно. Впрочем, интересовался он больше тем, почему мы, пренебрегая своими интересами и безопасностью, так рьяно взялись помогать драконам. Если только не предположить что нам это почему-то очень выгодно. Посол человек умный, он наверняка именно это в первую очередь и подумал. Трудно было бы поверить в дружный альтруизм глав аж нескольких государств, любые политики ничем подобным даже в спокойное время не страдают, а уж нам сами боги велели в первую очередь о своем благополучии заботится вместо того чтобы драконьи капризы выполнять. Это не говоря уже о том, что просто так беременных женщин на переговоры не посылают.

В общем с токи зрения имперцев вся эта ситуация выглядела крайне подозрительно, так что подобный вопрос предвидеть было несложно. И, разумеется, заранее обдумали что отвечать. Хотя меня, честно говоря, чем дальше, тем сильней начинало раздражать все это нагромождение лжи. И нет, не в том дело, что мне приходится лгать своим соотечественникам, чтобы добиться преимущества для арейцев. Стыдно признаться, но что-то патриотизма во мне оказалось неожиданно мало, я, если уж задуматься больше о своей новой родине переживаю, чем о старой. Более того, вполне четко осознаю, что именно Арейла теперь мой дом и это навсегда. Тем не менее вся ситуация... не знаю, раздражает.

Тем не менее, идею, что именно отвечать на предсказуемый вопрос посла приняли именно мою. Нет, предлагали-то все, но за рабочую признали именно мою придумку, о чем я моментально пожалела. Судя по одухотворенным лицам мужчин, их что называется, осенило. Как бы не попытались воплотить в жизнь то, что я так неосмотрительно брякнула не подумав.

-Видите ли, господин посол, драконы не подвержены этой искусственно созданной болезни (ага, взрослые не подвержены), они благородно предложили, в случае если ситуация станет критической укрыть у себя беременных женщин. Конечно, пока все еще не так плохо, к тому же ученые разных государств постепенно разбираются в действии этого вируса, и есть кое-какие положительные результаты, но согласитесь, на случай неблагоприятного исхода подобный путь отступления иметь совсем не лишне. Ведь в Империю в случае чего нас не пустят?

Посол на это лишь виновато развел руками.

-Простите, подобные решения принимаю не я.

Мы оба прекрасно понимали, что если бы эти решения принимал он, вовсе не означает, что они были бы положительными. Но, разумеется, вслух об этом говорить никто не стал.

-Таким образом, после столько благородного предложения, разве мы могли бы отказать драконам в небольшой помощи?

-Разумеется, — такая постановка вопроса была этому человеку полностью понятна. Нам предложили нечто важное, мы это отрабатываем, чего ж тут непонятного? Впрочем, я вовсе не уверена, что он поверил. Но это, пожалуй, сейчас уже и не слишком важно. Поставленную задачу на данный момент мы выполнили, а в дальнейшем правда, так или иначе, выйдет наружу.

На этом наш небольшой разговор с послом завершился, в конце концов, его основной целью был Урау, а не я.

Больше от меня к счастью не требовалось, если посол пожелает уточнить какие-то детали, то в следующий раз наверняка с этим подберется к Глории, чтобы иметь как можно более объективную информацию. Так что я подобралась под бочок к мужу и за дальнейшим общением просто наблюдала. Благо пока готовили наш заказ, а это в самом быстром темпе около суток, времени пообщаться было предостаточно.

А Урау молодец, не ударил в грязь лицом, представляя свой вид. Если бы я не познакомилась с драконами раньше, то сейчас безоговорочно поверила, что это могущественная мудрая и миролюбивая раса. Впрочем, я и сейчас верю, если их не прижмет, то драконы наверняка действительно именно такие.

Надо отдать должное драконьей грузоподъемности, я имею в виду не то, сколько один дракон может поднять груза в своих лапах, тут-то, пожалуй, грузоподъемность и не очень велика. Речь о том, какой портал он может открыть в одиночку. Предположить-то не сложно, если сопоставить, например Таналя который без особых проблем способен создать портал для двадцатки разумных сходной с ним примерно комплекции. Это сколько? Тонны полторы? Если считать только орков то и все две. Орки, они крупные. Тот же Урау на глазок тонн на пять-семь потянет. Разумеется, высчитывать магическую мощь исходя из веса мага, это идея совершенно бредовая, но самое забавное, что я ведь и не сильно ошиблась в своих расчетах. Груз на другой континент Урау переправил без особого напряжения, и так же легко отправился с нами в орочью степь. Да, его все же удалось убедить не возвращаться обратно сразу, а уделить один день нашим делам. На него сейчас никто не давил, так что Урау вполне мог позволить себе и нам такую мелочь. Тем более что он прекрасно осознавала, ссориться сейчас не слишком разумно. Координаты для портала получить, конечно, удалось, но наша помощь, чтобы попасть в Империю и купить все нужное, драконам по-прежнему нужна.

Все-таки с одним драконом, адекватным и здравомыслящим иметь дело намного более приятно, чем с толпой. По крайней мере, он способен прислушиваться к доводам разума больше чем к эмоциям.

Наша пёстрая компания распадается, ровно на полсуток, каждый рвется домой, срочно порешать накопившиеся из-за очередного аврала проблемы. Хотя бы самые срочные, пока выдалось чуть-чуть свободного времени. Завтра вечером договорились собраться вновь и предметно обсудить дальнейшие планы. С чем и разбежались по открывшимся порталам.

Дом, как же я соскучилась! Действительно соскучилась, по княжескому дворцу, ставшему за последние месяцы настоящим домом, невзирая даже на постоянные скитания, где попало. По нашим с мужем обжитым уютным комнатам. А так же по горячей ванне, мягкой постели и вкусным обедам от местного шеф-повара. Последние три пункта в данный момент волновали меня больше всего, можно сказать манили своей доступной близостью. Так что, не обращая на поднявшуюся из-за внезапного появления дракона суету, целеустремленно рванул к своей цели. Ну как рванула, скорее уж бодро поковыляла на слегка отекших ногах. Ох, срок еще вроде не такой большой, а уже тяжеловато бодро бегать и влипать в неприятности. Что ж дальше будет?

Интерлюдия.

Раш

Он только со вздохом проводил жену взглядом, усилием воли подавляя желание все бросить и пойти следом. Нельзя, как минимум он обязан был устроить крылатого гостя хотя бы с относительным комфортом. А потом еще и сообщить отцу все новости. И все равно свербело что-то внутри навязчиво: пойти посмотреть как там Диана. Раш поймал себя на том, что постоянно беспокоится: она и тут, в безопасности влипнет в неприятности без его присмотра. Отмахивался от этих мыслей досадливо, а они все возвращались.

Глупость полнейшая, он злился на себя за эти бессмысленные страхи, но справиться с ними не получалось.

Когда Диана пропала... он чуть с ума не сошел. Вот только что сообщила по переговорному амулету, что все завершилось удачно, возвращаются и пропала. Телохранители вышли из портала как положено, а больше никого. Две беременные женщины и эльф пропали.

Правда, выяснилось это не сразу. Телохранители клялись, что в портал вошли все, да только глаз у них на затылке нету, мало ли почему могли задержаться? Но уж когда узнали, что на той стороне пропажи тоже нету, а многочисленные свидетели как раз видели, что в портал вошли все... Дерек от таких новостей разом осунулся да кажется, поседел еще сильней. Но Рашу было не до переживаний друга, он злился, ругал проклятого эльфа, утащившего неизвестно куда его жену. И себя. За то, что отпустил одну. Ну, ведь как чувствовал! Зачем, ну вот зачем отпустил дурак, одну?! Нужно было бросить все и не отходить не на шаг. Уж как-нибудь подождали все дела несколько дней.

Эти бессмысленные поиски на месте они организовали скорее уж от безысходности, да была смутная надежда что Дерек или кто-то из его магов сможет отследить портал.

Очень слабая надежда. Уж насколько Раш был далек от практической магии, но и он знал, что такие вещи по свежим следам делаются, буквально сразу. А так чтобы отследить несколько часов как закрытый портал, нужно иметь особый дар. Дерек никогда подобным похвастаться не мог, уж настолько он друга знал. Но не могли же они сидеть сложа руки. Надо было делать хоть что-то!

Однако вся их суета результатов не приносила. Оба злились от собственного бессилья. Хуже нет понимать, что ты даже не знаешь что делать. Раш уже с трудом давил в себе что-то первобытно-злобное внезапно полезшее наружу откуда-то из глубины сознания. Постоянно хотелось зарычать и вцепится клыками и когтями в неведомого врага как делали это дикие предки, чтобы рвать его рвать на кровавые куски. Он даже не замечал того как собственные бойцы начали шарахаться от злющего князя.

Пусть остальные, более цивилизованные народы считали орков дикарями, но за последнее время кое-какой налет цивилизованности те все-таки приобрели. А вот их предки были под стать среде, в которой обитали, опасные хищники, среди других опасных хищников борющиеся за выживание, свое и потомства. И сейчас из него как раз активно лез такой дикий предок, пробуждая какие-то совсем уж древние, почти звериные инстинкты.

Порой ему казалось, что еще чуть-чуть, и он опустится на четыре лапы и ринется куда-нибудь в леса диким зверем. Если бы Раш мог видеть себя со стороны, то понял бы, что это ему совсем даже не кажется.

Хорошо, что Диана всего этого не видела. Она конечно женщина не слабонервная, но... не хотел он показываться ей в таком виде. Хотя это он сейчас понимал, когда жена рядом, цела и невредима, а в тот момент ему было плевать, лишь бы вернулась быстрей.

К счастью Диана нашлась действительно быстро, эти дни показались ему вечностью, но... их не хватило, чтобы он превратился непонятно во что. Стоило только увидеть свою женщину целой и невредимой, почувствовать тепло ее тело в своих руках, вдохнуть уже ставший родным запах и Раш моментально успокоился. Только где-то в глубине сознания, казалось моментам, все еще порыкивало удовлетворенно что-то первобытно хищное.

Следовало бы сходить к шаману, посоветоваться. Он смутно понимал, что все с ним происходящее не совсем беспокойство за пропавшую жену. Ну, то есть беспокойство-то, оно было, куда ж без того. А еще бессильная злость, которая провоцировала еще большую злость. И все это вместе разбудило... что-то. Шаман может и объяснил бы, шаманы многое знают, но Раш только отмахивался от этих мыслей, предпочитая не замечать небольшие изменения в себе. Жить не мешает и ладно, не до того сейчас чтобы в себе разбираться. Главное Диана вернулась и от него не шарахается, изменений никаких не заметила, а остальное потом как-нибудь, потом.

Наконец с делами было покончено, дракон устроен с комфортом, с отцом все обговорено, даже гонец в новоотстроенную лабораторию за парой специалистов отправлен, вызвать на завтра. Диана помниться зачем-то хотела. И все это умудрился проделать, глубоко уйдя в собственные мысли. Зато теперь можно тайком облегчённо вздохнуть, и отправится, наконец, в собственные покои, посмотреть как там жена и успокоить паранойю. На месте ли? За последние часы он уже несколько раз порывался это сделать, но усилием воли себя одергивал. Только здравый смысл и не позволял дать волю глупым инстинктам. Так бегать туда-сюда, дело только затянется, а спокойней не станет. Да и дураком выглядеть не хотелось. Что это за князь, от женской юбки оторваться не может?

Нет, может сегодня после всего никто над этим смеяться не стал бы. Может и потом не стали бы, парни ведь наверняка растреплют о его невменяемом состоянии. Сколько не запрещай, а кто-нибудь все равно, шепотом да по секрету... и не со зла даже. За всеми не уследишь, всем рот не заткнешь, с этим Раш уже давно смирился.

Диана конечно никуда не делась, сладко спала, раскинувшись поперек кровати. Он вздохнул, аккуратно, стараясь не разбудить, передвинул, устроился рядом, привычно обнимая, и накрыл одеялом. Привычный запах действовал умиротворяюще (что-то в глубине сознание удовлетворенно урчало "моя", он привычно уже отмахнулся), хотелось закрыть глаза и тоже уснуть. Но сон не шел. В голову опять лезли всякие мысли.

Злясь на себя, Раш упрямо уткнулся носом в золотистую макушку, не обращая внимания на щекочущие нос пряди, предсказуемо зацепился клыком за локон и сердито фыркнул.

-Не фырчи в ухо, спать мешаешь, — сонно пробормотала Диана. — Спи.

Странное дело, но он вскоре действительно заснул.

* * *

Утро началось странно. Нет, муж у меня любитель утренних ласк, так что присыпаться от них я привыкла уже, да и приятно чего уж там, если сама раньше просыпаюсь, тоже не забываю ему удовольствие доставить. Но вот тщательное обнюхивание это что-то новенькое в его арсенале. Как бы так деликатней объяснить, что я предпочитаю что-нибудь более традиционное и лучше не сегодня?

Раша обижать не хотелось, он и так бедный изнервничался. Шанай, моя верная горничная и неисчерпаемый источник информации, уже успела все-все разузнать и мне не с ходя с место выложить. И все это за то время пока муж героически решал принесенные мной на хвосте проблемы.

Не дождавшись от мужа какого-либо продолжения кроме удовлетворенного пыхтения я решила, что все-таки пора открыть глаза и выяснить, что это на него сегодня нашло. Раш тем временем навис надо мной, уткнулся в грудь и продолжал увлеченно сопеть. Нет, ну это уже совсем никуда не годится! Хватаю растрепанную косу и тяну вынуждая поднять голову. Мой зеленый мужчина недовольно отрывается от своего увлекательного занятия...

Нет, я не испугалась. Я в этом мире, наверное, скоро вообще пугаться разучусь. Подумаешь у моего мужа глаза сделались не просто по кошачьи желтыми как раньше, но этак незаметно округлились, радужка словно бы вытеснила большую часть белка, изрядно увеличившись, а зрачок превратился в вертикальное веретенце. Было бы в спальне чуть более светло, наверное, и вовсе были бы две тонкие вертикальные щелочки.

-Слушай, радость моя, — для порядка пару раз подергала за косу, — тебя пока меня не было, оборотни покусали?

-Какие еще оборотни? — хрипло удивился любимый мужчина.

-Тебе лучше знать какие у вас тут оборотни заразные. И не надо таращиться на меня своими красивыми глазками, пойди лучше зеркало поищи и полюбуйся на себя.

Муж явно по тону понял, что я серьезно, душераздирающе вздохнул, но все-таки сполз с постели и побрел к зеркалу. Благо искать его долго не было необходимости. Дурацкое эльфийское трюмо плавно перекочевало из моей бывшей комнаты, в эту, хотя у меня неоднократно чесались руки прибрать его куда-нибудь подальше. Да все никак времени не находилось н эти глупости. На самом деле трюмо не такое уж и дурацкое, очень даже изящное, но в здешних интерьерах оно смотрелось как балерина среди закованных в латы рыцарей.

Тем временем со стороны мужа донеслось одно короткое, но очень нецензурное слово на орочьем.

-Емко, — фыркнула я. Почему-то вдруг стало очень весело, надо же для разнообразия в этот раз в неприятности вляпалась не я. Или учитывая, что это все-таки мой муж?.. Нет, ну оно когда-нибудь кончится? — Ладно, а по существу?

-Я не знаю что это такое. И никакие оборотни меня не кусали. Они вообще не заразные.

-А может у тебя где-то в предках оборотень затесался? Ты же сам говорил, что орки часто заводили общее потомство с другими расами. Да и девушек у соседей воровали. А оборотни у вас тут под боком.

-Да кто его знает! — досадливо буркнул Раш, отрываясь от зеркала и возвращаясь ко мне. — В ближайших предках оборотней точно не было. А что там дальше... и девушек воровали и вообще... — он только рукой махнул. — Надо к шаману идти, может он что знает.

-Ну и пойдем, что ты так переживаешь?

-Да не ко времени все это! Я тебя очень напугал?

-Совсем не напугал. Я в вашем сумасшедшем мире скоро совсем бояться разучусь, времени на это не хватает, постоянно первым делом приходится решать, что с очередным сюрпризом делать. Странно, что еще удивляться успеваю. А тебя и вовсе бояться нечего, подумаешь глазки кошачьи.

-Вот превращусь в какое-нибудь чудище вроде грака, — шутливо пригрозил Раш.

-Будешь первым зеленым граком. Ничего, я тебя любым люблю.

-Я тебя тоже люблю, — брякнул муж, судя по обалделому лицу даже для себя неожиданно.

Это умилительное признание настолько не вязалось с его брутальной внешностью и ошарашенной физиономией, что уже спустя мгновение мы заливисто хохотали в обнимку.

Впрочем, отсмеявшись, мы быстренько собрались и отправились на поиски верховного шамана. Свои личные проблемы нужно было решать в темпе, потому что вот-вот должны были нагрянуть коллективные, которые отнимут все наше время и внимание.

В покоях верховного шамана я еще ни разу не была, невольно ожидала чего-то антуражного, но оказалось комнаты как комнаты. Ни пучков трав, ни чучел летучих мышей по всем углам не развешано. Ну, имеется нечто такое непонятное на стенах кое-где, но попробуй, пойми шаманский это инвентарь или просто украшение такое. Я ведь этот инвентарь никогда в жизни и не видела. Что-то такое слышала про бубен, но и его еще ни разу ни у кого не видела.

Шаман надо сказать немного сумбурному рассказу Раша не удивился, да и изменившимся глазам тоже. Только головой покачал неопределенно, то ли укоризненно, то ли задумчиво.

-Да, давненько такого уже не было, молодежь и забывать стала.

И замолчал загадочно.

-Так что, в княжеской родословной оборотни все-таки отметились? — не выдержала я.

-И в кого я все-таки превращаюсь? — мужа интересовали более насущные проблемы.

-Олух беспамятный! — грохнул вдруг шаман таким басом, что мы аж вздрогнули дружно. — Своих клыков да когтей мало, думаешь, заемные лучше будут!? Ни в кого ты не превращаешься, и не надейся, тем, что есть распоряжаться научись сначала!

Шаман еще какое-то время разорялся на тему неучей своих корней не помнящих, но потом успокоился и объяснил нормально, что же происходит. Самая главная радостная новость: Раш действительно ни в кого превращаться не будет. Нельзя сказать, что меня это бы сильно напугало, но пусть уж лучше мой муж остается таким как есть.

Если верить шаману, то что случилось с Рашем, в былые временя для орков редкостью не являлось. Только судя по всему, времена эти были очень уж далекие, потому что все давно позабыли кроме этого старика, а ему даже страшно представить, сколько лет, даже сколько веков.

У того что происходило с Рашем имелось даже некое поэтическое название, которое тем не менее отражало суть. Единение с духом зверя. Существовал в древние времена такой обычай, когда молодой воин выходил один на один с хищником в рукопашную (невольно вспомнился тот самый грак, которого Раш убил, защищая меня), побеждал и неким мистическим образом принимал в себя дух побежденного зверя, получая его скорость, силу и чутье. При этом они не в кого не превращались, максимум могли глаз измениться, вот как у Раша. Ну, тут шаман полностью прав, зачем бы им? Древние орки, со своими страшными звероватыми физиономиями, клыками и когтями могли любому самому страшному монстру фору дать, заемное им ни к чему. Со временем обряд этот по какой-то причине утратил популярность и подзабылся. Нельзя сказать, что с тех пор никто не выходил со зверем в рукопашную, всякое случается в жизни, да и убивать его не обязательно именно голыми руками, там скорее сама борьба значение имеет. Но... чтобы получилось как с Рашем, нужно чтобы совпало еще несколько дополнительных условий. Говорить каких, шаман, кстати, категорически отказался. Не положено мол, условия должны выполняться как бы сами собой, а не ради выгоды и по подсказке. Так что знать нам лишнее не надо и другим рассказывать тоже не надо.

Ну не надо так не надо. Мы, в общем, и не настаивали, нам главное было, что ничего страшного с Рашем не происходит и ни в кого он не превращается. А что глаза изменились да некоторые звериные замашки появились, так это мелочи. Главное он себя вполне контролирует.

Облегченно вздохнув, что хоть в этот раз все проблемы разрешились так легко и быстро, мы отправились заниматься делами. А то ведь гости вот-вот прибудут, дракон там опять же без присмотра.

Не присмотренный дракон как оказалось, совершенно не скучал и очевидно даже не думал огорчаться тем, что ему пришлось задержаться в гостях у орков. Он выглядел вполне себе довольным, нашел себе компанию и активно общался. Врали что ли драконы о своей необщительности? Или как раз Урау исключение из правил.

Гости тоже не спешили нагрянуть прямо с утра, меня это впрочем, только радовало. Кажется, начинаю ценить каждую лишнюю минуту дома в покое и безопасности. В который уже раз поражаюсь, насколько радикально меняются жизненные приоритеты. Еще совсем недавно, до замужества, спокойную и размеренную жизнь я долго не выдерживала.

Впрочем, покой этот продлился недолго. Не прошло и часа, как вся наша компания собралась вновь. Что ж, вот теперь пора опять браться за решение мировых проблем. Ну, мировых не мировых, а государственных как минимум. На повестке дня у нас стояло незаконное проникновение в Империю, и контрабанда специй. Звучит-то как, а?

Ну как бы не звучало, а именно это мы и обсуждали. Вообще-то, по моему мнению, обсуждать там было особо нечего. Драконы открывают портал, мы с Глорией переходим в Империю, связываемся со своими поверенными, отдаем распоряжение и тихонько где-то ждем результатов, стараясь не светиться. Скорее всего, берем с собой Таналя, потому что он, конечно, напроситься из-за Анабель, ну и привычно уже с ним влипать в авантюры.

Но тут мужчины ожидаемо уперлись. Раш вообще категорически отказался отпуска меня куда-либо одну. И аргумент что он со своей клыкастой зеленой физиономией слишком заметный и может привлечь к нам ведомство лорда Миринда, не казался ему сколь-либо убедительным. Да ему вообще никакие аргументы не казались убедительными, невзирая на их разумность. Дерек тоже не горел желанием куда-то отпускать Глорию. Но он хотя бы более сдержан и его можно было убедить логикой. Впрочем, тут-то как раз логика была скорее на его стороне, в отличие от моего мужа, Дерек в Империи выделяться, точно не будет.

Ну и получилось, что больше всего времени мы потратили на споры и попытки друг друга переубедить о том кто в конечном итоге отправится в Империю. Я еще в процессе начала подозревать, что так всей компанией и отправимся, хорошо хоть без телохранителей. Нет, против последних я ничего не имею, с последними приключениями даже согласна, что они нужны, невзирая на то, что очень не люблю когда кто-то, фигурально выражаясь, дышит в затылок. Однако я как представлю, что нам с Глорией пришлось бы приглядывать за всей этой оравой, чтобы они случайно и по незнанию чего-нибудь не натворили... волосы дыбом, буквально. В прошлый раз я с Рашем и Таналем намучалась.

-Ну ладно, отправимся мы все, — прервала я бессмысленные дебаты, — А Раша мы как маскировать будем?

Раш недовольно насупился, но возразить по существу ему было нечего. Даже Таналя можно замаскировать под человека, если ушами не светить.

-Маги мы, в конце концов, или нет? — спокойно возразил Дерек. — Сделаем амулет с иллюзией.

-И будет вокруг него ломаться все что только может сломаться, — недовольно проворчала я, уже понимая что слушать меня никто не станет, они уже все решили. Мужская солидарность, не иначе.

-Значит нужно постараться, чтобы не ломалось, — не поддержал моего пессимизма Таналь. Предатель.

Следующей на повестке дня была беседа с научниками. Сомневаюсь, что они за прошедшие несколько дней успели сделать эпохальное открытие, но мало ли. Вообще лично меня, и полагаю Глорию, больше интересовало, не занесем ли мы зараза в Империю. Мужчин этот вопрос интересовал куда как меньше, и я этот подход в общем даже понимала. Как не посмотри, а свой мир им гораздо ближе, но лично мне очень не хотелось эпидемии.

Тем не менее, оказалось кое-что интересное и, несомненно, важное наши высокомудрые ученые выяснили. Правда, чтобы это узнать пришлось выслушать длинный изобилующий множеством специальных терминов доклад. Очень неприятно чувствовать себя дурой, в магической терминологии я, пожалуй, понимаю гораздо меньше чем в вирусологии. Меньше чем ничего, есть такие цифры? Одно слегка утешало, судя по постному лицу мужа, он во всей этой тарабарщине тоже понимал мало.

-Ладно, а теперь доступно и для дилетантов, — попросила я.

Для дилетантов объяснял Дерек, который как маги и некромант, понимал во всей этой магической терминологии больше всех. Разумеется, он все предельно упростил, но это как раз и к лучшему.

Нельзя сказать, что эти разумники сделали эпохальное открытие, но кое-что неплохо прояснили. Они тщательно исследовали специи пытаясь выяснить те свойства, которые позволяют им так успешно бороться с болезнью. Опытным путем выяснилось, что именно смесь сейры и красного перца создавала уникальную комбинацию веществ, которые некоторым образом ослабляли вирус, позволяя организму с ним бороться. Но этого было бы слишком мало для эффективной нейтрализации вируса.

И вот тут начинается сплошная метафизика и прочее безумие с точки зрения человека далекого от магической науки. А уж если речь идет о Войне стихий, там и вовсе в силу вступают законы на первый взгляд противоречащие законам природы. Хотя кое-какой логике при ближайшем рассмотрении они все-таки подчиняются.

Итак, чтобы было понятней, начнем сначала. Первое правило, которому неизменно следуют Войны стихий, если существует некая всемирная катастрофа, всегда существует и эффективный способ противодействия ей. Правило второе: любой разумный, любой предмет или любое действие, могут стать орудием высших сил и соответственно началом катастрофы. Вне зависимости от своего желания и даже понимания происходящего. И точно так же наоборот, любой разумный, любой предмет или любое действие могут превратиться в метод противодействия. Суть в том, что с точки зрения обычной логики это совершенно непредсказуемые случайности, невероятные стечения обстоятельств почти невозможные в реальной жизни. И только самые сильные Оракулы, каким-то неведомым образом могут разглядеть несколько звеньев из большой цепочки случайностей.

Речь впрочем, немного не о том. Если какой-либо объект попадает в сферу воздействия высших сил, он начинает подчиняться их правилам.

-То есть каким-то образом меняет свои свойства? — пытаюсь уложить в голове все, что мне выдали сейчас и говорили раньше.

-Нет, — Дерек нахмурился, пытаясь сформулировать то, что в этом мире знает едва ли не каждый образованный разумный. — Объект не меняет свои свойства, но те, что заложены в него изначально, начинают самым неожиданным образом взаимодействовать с окружающим миром. И порой то, что в других обстоятельствах показалось бы незначительной мелочью, начинает работать невероятно эффективно.

-Ладно, я кажется что-то поняла. Давай теперь применительно конкретно к этим самым специям. Я ведь правильно поняла, они стали тем самым орудием благодаря цепочки случайностей? Скажем если бы я была менее привередлива к местной пище и не обнаружила в себе пристрастий к острой пище, а Глория наоборот внезапно захотела бы... ну скажем хурмы. Именно хурма и стала бы этим объектом?

-Или ее косточки, что могло бы обнаружиться при совершенно нереальном стечении обстоятельств, — кивнул Дерек. — Или любая другая из имперских невест могла бы совершенно случайно пожелать что-то с родины, не обязательно съедобное, и это оказалось бы лекарством.

-А в случае если бы никто из нас ничего не изобрел, или все погибли, Таналь нашел бы способ пробраться в Империю к Анабель, и она бы нечаянно подсказала ему лекарство?

Таналь неопределенно дернул ухом, бросив на меня взгляд сквозь очки.

-Ты уловила суть.

-Ага, а ничего что Бель в Империи, на Арейле никогда не была и на нее ваши безумные магически законы распространяться не должны?

-На меня распространяются, — лаконично ответил Таналь.

-Тем не менее, специи оказались эффективней, — вернулся к прежней теме Дерек, — потому сейчас мы рассматриваем именно их.

-Да, что ж там такое обнаружили все-таки, объясни.

Оказалось что специи, привезенные из Империи, имеют свойства схожие с моим антимагическим амулетом, то есть разрушает магию, оказавшись внутри живого организма, однако очень слабо, и можно сказать точечно. Нанести вред, таким образом, они не могут, но вот магическую составляющую вируса разрушают на раз. В сочетании с остальными свойствами получается на удивление надежное профилактическое средство. Я заодно получила исчерпывающий ответ на беспокоящий меня вопрос, не занесем ли мы вирус в Империю. Раз уж магическая составляющая, самая опасная, уничтожается безвозвратно, с остальным справится универсальная прививка. Наши миры контактируют уже не один год, конечно, были приняты меры, чтобы не таскать разнообразные болезни туда-сюда. Методы стандартные отработанные едва ли не веками и постоянно совершенствуются и в стандартных же ситуациях работают безотказно. Вот что касается магии, они наверняка дали бы осечку.

-Слушайте, а собственно по какой причине обычные специи приобрели такие странные свойства? Учитывая, что внезапно те появится, не могли, а должны быть изначально.

-Пока теория такова: все дело в том, что изначально растения были выращены в безмагическом мире, во всяком случае, растения, выращенные с помощью магии, таких свойств не имеют. А для того чтобы проверить теорию и вырастить их в полностью обезмагиченном пространстве, нужно гораздо больше времени.

-Ну, хорошо, самое-то главное мы для себя узнали? Можно отправляться.

Разумеется никуда мы вот так с ходу не отправились. Сначала Дерек с Таналем долго мудрили над амулетом для Раша. Обоих внезапно одолел жесточайший приступ перфекционизма, и они стремились сделать маскировку настолько идеальной, насколько это вообще позволяла магическая наука, а то и еще лучше. И это все в условиях дефицита времени и того что вообще-то оба не являлись мастерами именно в магии иллюзий. Чуть не разругались, мы уж с Рашем готовились их разнимать, хотя лезть под ругу к бушующим магам не самая лучшая идея. Впрочем, обошлось, аристократическое воспитание, наверное, принесло свои плоды. Никто не подрался, даже не наговорили друг другу ничего оскорбительного, мне даже показалось, что совместное творчество их слегка сблизило. Дерек начал больше опираться на собственное впечатление, чем на репутацию Таналя. А недоверчивый и холодный с чужими эльф, начал по мелочи язвить, от чего рядом с некромантом выглядел этаким ершистым подростком. Кажется, даже сам Дерек начал временами забывать, что вообще-то этому ушастому паразиту лет этак раз в десять больше чем ему самому. Если и вовсе не в двадцать.

Потом к этим двоим присоединился заскучавший Урау, и дело пошло быстрей. Дракон-то как раз в иллюзиях оказалось, разбирается неплохо, к тому же у него была совершенно иная магическая школа, что позволяло находить довольно интересные решения. Да и вообще, как потом признался Таналь: два сильных мага и один запредельно сильный дракон могут решить почти любую задачу, даже если изначально плохо в ней разбираются. Вопрос только что они там навертят и сколько сил вбухают. В данном случае все трое в какой-то степени все же разбирались в теме, да и с силой можно считать никаких ограничений. Так что вышло что-то ужасно сложное и эксклюзивное. Иллюзия получилась не только динамичная, подстраивающаяся под множество параметров, вроде мимики, жестов, освещения и температуры воздуха, но практически материальной.

Увидеть мужа превратившегося в обычного человека было странно, Ну то есть, даже так обычным его назвать было сложно, потому что даже так пропорции тела остались теми же, как и черная косища, так что среди обычных имперцев он все равно будет здорово выделяться. Только вот оливковая кожа стала обычной смуглой, пропали когти, клыки, чуть изменили пропорции лица, все-таки строение челюстей у орков значительно отличаются от человеческих. Да и желтые кошачьи глаза, к которым я еще не успела привыкнуть стали обычными светло-карими. Если смотреть непредвзято, с человеческой точки зрения Раш стал даже привлекательней себя настоящего, крупный пропорционально сложенный мужчина с утонченными чертами лица, от которых теперь не отвлекает массивная челюсть и торчащие клыки... но мне не понравилось.

Странно да? Но я привыкла уже, что муж мой не человек, а теперь смотрю на него и понимаю что человека мне и не надо. Впрочем, постаралась свое отношение никак не показать. А то Раш чего доброго откажется еще маскироваться, и опять мы завязнем в бесконечном споре ни о чем. Пусть уж... потерплю для дела.

После наши маги, видимо на волне успеха, мудрили что-то с координатами. Изначально, снятые Урау координаты вели прямиком на космическую станцию, где собственно и находится принимающая арка портала, но дракон утверждал, что сдвинуть координаты до ближайшей пригодной для жизни планеты совершенно не сложно. И мы все на этом успокоились, пока Глория резонно не заметила что пригодная для жизни не обязательно обитаемая, скорее уж наоборот. Вряд ли секретная космическая станция находится действительно рядом с действительно освоенной имперской планетой, там, в ближайших системах даже просто пригодная для жизни, но незаселенная планета вряд ли найдется. Потому что такие планеты слишком большая ценность чтобы не начать ее осваивать, а это значит постоянные полеты космических кораблей поблизости. Какая уж тут секретность? Так что база более чем вероятно находится подальше от проторенных путей, где-нибудь в дали от ценных для заселения планет или просто полезных ископаемых.

Хорошо, что Глория об этом вовремя вспомнила, а я вот почему-то и не додумалась. Урау конечно утверждал, что и в таком случае портал можно перенаправить, только ему понадобится помощь нескольких сородичей. В конце концов, специальные методики поиска подходящих для перемещения миров которые используют драконы для своих походов между мирами. Но вот только что-то особой уверенности ни у кого из нас, включая дракона, не было. Потому что между мирами-то они ходят, но как-то сразу, из одного в другой, и с космосом вообще никакого дела не имеют.

Мы уж дружно подумали, что Таналь с Урау опять долго и мучительно будут пытаться соединить две разные системы координат, а вся наша авантюра с закупками была зря, но то ли все же, как раз она помогла что-то понять, то ли тут дело оказалось проще. А может еще и Дерек подкинул какую-то ценную мысль, однако в итоге что-то более-менее нужное они смогли сообразить всего за полдня.

-Проверять насколько оно рабочее придется на практике, — заметил Таналь.

-А мы в результате этой проверки в открытый космос не выйдем? — с сомнением спросила я.

-Если с ходу в портал не соваться то не выйдем, — эльф был настроен достаточно оптимистично. — Не волнуйся, это не опасно. В самом худшем случае у нас просто ничего не получится, и придется все-таки потратить время на более полное обучения драконьму способу построения порталов.

Я только вздохнула и решила в это не лезть. Не верить Таналю повода не было.

Нельзя сказать, что образовавшееся свободное время я потратила с толком. Сперва почему-то сильно озадачилась, что нам нужно взять с собой в путешествие. Толковых мыслей в голову не пришло, зато в нее упорно лезли бестолковые, причем в таких количествах, что я в них едва не потерялась. Разумная мысль, что в прошлый раз мы вовсе обошлись без каких-либо вещей, пришла ко мне, когда я успела здорово разнервничаться от собственного внезапного оглупения. Меня впрочем, эта умная мысль совершенно не порадовала, потому что как раз она парадоксальным образом подтверждала, что я резко глупею. А тут еще пришла Глория, которая из-за погрузившегося в магические изыскания мужа оказалась не у дел. И поделилась собственной печалью. Ей оказывается, совершенно не хотелось возвращаться в Империю, даже совсем ненадолго и ради дела. Причину она внятно объяснить не могла, но очень по этому поводу огорчалась. Этак не заметно мы дружно расплакались, до чего ж это душевно получается, вдвоем. Раш даже слегка испугался, обнаружив нас вдохновенно рыдающими на пару. Мы к тому моменту уже и забыть успели по какому поводу такой слезоразлив, увлекшись самим процессом. Но поскольку за мной раньше ничего подобного не водилась, муж решил было, что приключилось что-то действительно серьезное.

В результате пришлось еще и Раша успокаивать, что все на самом деле в порядке. Это мы так, не всерьез. И вообще все это гармони, а что он хочет от беременных женщин?

И вот, наконец, все проблемы решили, все распоряжения отдали. Таналю тут пришлось особенно постараться, ему-то в отличии от остальных свои дела не на кого было оставить. Только-только короновался, а вместо того чтобы в своем государстве порядок наводить вынужден где-то мотаться. Но и остаться дома он тоже не мог себе позволить, резонно полагая, что так очень быстро окажется за бортом своих событий.

И все же мы отправились. Сначала к драконам, в Империю должны были отбыть уже от них, поскольку Урау предполагал, что портал безопасней открывать не в одиночку.

А у драконов царила подозрительная суета. Впрочем, нам довольно быстро объяснили, в чем дело. Закупленные нами специи за прошедшие двое суток начали уже подходить к концу. И теперь среди дракониц шла яростная дележка оставшегося. С разборками и драками.

Хорошо задерживаться не стали, а то стоило только появиться и нас начали тут же теребить на предмет новых поставок. Нет, все-таки с драконами лучше иметь дело исключительно поодиночке. А еще лучше исключительно с самцами.

Драконий портал выглядел непривычно. Этакая матовая, серебристо-синяя пленка, было ощущение, что это вполне материальный объект, и довольно плотный, сквозь который невозможно пройти. И действительно, сначала она ощутимо пружинила, но в какой-то момент словно бы истончилась, и дальше все прошло вполне привычно. А по ту сторону был знакомый уже заповедник.

12

Я осмотрелась, пытаясь определиться, куда нам двигаться, не определилась, разумеется, деревья со всех сторон одинаковые на первый взгляд, никаких видимых ориентиров. Даже драконий портал закрылся. Впрочем, в моих потугах не было никакой необходимости, для навигации в лесу у нас Таналь есть, вот уж кто никогда не заблудится, пусть даже это лес инопланетный.

Надеюсь, никто не обратит внимания на толпу, выходящую из заповедника, да еще и настолько разномастную. Мы действительно несколько странно смотрелись вместе. На Арейле подобная пестрая компания никого бы не удивила, там давно привыкли к разнообразию рас и внешности, на такие мелочи никто внимания не обратит. Даже я уже настолько привыкла, что ничего странного не замечала, но вот сейчас постаралась посмотреть на нашу компанию взглядом рядового имперца и едва не рассмеялась. Таналь со своей вечно юной эльфийской внешностью, то ли актер инкогнито, то ли тинейджер-хулиган. Дерек с Глорией, аристократы до кончиков ногтей, это даже по выражению лица заметно. Слегка даже старомодные, особенно Дерек. Ну и здоровенный бугай Раш и рыжая (решила использовать тот же образ что и в прошлый раз), конопатая я. Тоже такая себе колоритная парочка.

По-моему мне подобные мысли и в прошлый раз в голову приходили. Только наша троица тогда не так в глаза бросалась, ну впрочем, один только Раш всех затмевал разом.

В этот раз из леса мы выбрались заметно быстрей. И это хорошо. Представила себе, как мы всем табором ночуем в заповеднике, прямо на голой земле, потому что никаких лишних вещей с собой решено было не брать, едва удержалась от истерического смешка. А уж если егеря нас все-таки найдут... Да, тогда было бы уже совсем не смешно. Подозреваю, портал можно было бы открыть и где-нибудь посреди города, во всяком случае, там, где Таналь был и мог снять координаты. Но для нашей высадки благоразумно было выбрано самое безлюдно место. Кстати как еще одно предполагаемое место и для высадки, и для того чтобы спокойно подождать всех наших заказов не попадаясь на глаза посторонним людям, рассматривалось мое поместье. Но его отмели по нескольким причинам. Во-первых, это существенно ограничило бы наш маневр, без документов через межпланетные телепорты ходить не получится, с документами у нас только Глория, а остальным пришлось бы сидеть в поместье до упора. Если все пройдет по плану это, в общем-то, и не проблема, а если нет? Глорию в одиночку, куда бы то ни было никто не отпустит. Ну и во-вторых, я опасалась, что лорд Миринд оставил наблюдение за моим поместьем. На всякий случай. Он, конечно, не мог знать, что я найду обходные пути в Империю. Но... на месте милорда, зная мою феноменальную способность влипать в центр разнообразных событий.... В общем, я бы подстраховалась. Не думаю, что лорд Миринд глупей меня.

Здесь конечно тоже могут быть наблюдатели от Тайной стражи, но выбор у нас ограничивается координатами доступными Таналю. А среди множества людей затеряться все же проще.

Пешком до города идти не пришлось. Купленный в прошлый раз коммуникатор благополучно пережил путешествие в магический мир. Я очень старалась не подвергать его лишним магическим воздействиям и сохранить в рабочем состоянии, хотя на тот момент в Империю попасть и не рассчитывала. Зато не зря старалась, теперь можно было просто вызвать такси. Многоместное.

Таналь покинул нашу теплую компанию еще на подлете к городу. Просто взял и телепортировался прямо из салона кара. Хорошо, что вместо живого водителя автопилот, а то ведь так можно было бы и влепиться во что-нибудь от неожиданности. К Анабель сорвался, понятно. Контакт, который она оставила нам в прошлый раз не отвечал. Причин для этого могло быть много, но братец ничего слушать не желал. Да я, в общем, его понимаю. Не получив ответа и сама слегка забеспокоилась, а вдруг с ней что-то случилось? Мы ведь до сих пор не знаем мои якобы предвиденья, правда или нет. Ее родители могут быть очень не рады тому, что дочка забеременела от неизвестного пришельца, растворившегося в неизвестности. Анабель из мелкого дворянства, а у них нравы строгие, куда как построже чем у простолюдинов, или у высшего дворянства приближенного ко двору. Хотя и для последних скандал с внебрачными детьми неслабый удар по репутации. Не зря же мой папенька до последнего мое существование скрывал, наверняка появись у него законный наследник, не видать мне герцогского титула никогда. А уж для девушки подобное гораздо хуже. Понятия не имею, как ее родители могли отреагировать. Нет, в монастырь не отправят, как в древние времена, но запереть где-нибудь, чтобы животом не светила на людях, или срочно замуж выдать, это запросто. Так что для Анабель же лучше, если я все-таки ошиблась со своими предвиденьями.

И понятия не имею, как Таналь ее искать будет, если Бель ему какие-то адреса и давала, мне об этом неизвестно. В любом случае, координат для портала у него точно нет.

Сами мы отправились на окраину огромного мегаполиса. Там можно было при желании найти частный мотель, в котором не слишком серьезно относятся к проверке удостоверения личности. В крайнем случае, можно договориться, чтобы номера для всех снимала Глория. Она у нас с документами, ни в каком розыске не числится. И как честная гражданка Империи имеет полное право в любой момент вернуться на родину, даже если считается, что она никак этого сделать не может.

Кар летел нарочито медленно и мужчины с интересом смотрели на проплывающие мимо небоскребы и другие кары. Раш уже видел этот город, и даже сверху, но это зрелище ему неизменно нравилось. А вот Дерек смотрел почти с напряженным вниманием, словно бы собирался до мелочей запомнить все, что попалось на глаза.

А я размышляла. Если мы тут задержимся, стоит ли попытаться раздобыть поддельные идентификационные чипы? На серьёзную проверку таких конечно не хватит, но номер в гостинице снять и другие подобные мелочи, вполне сгодится. Нам больше пока и не надо.

Контакты кое-какие у меня были, при моей прежней деятельности все же такие вещи иной раз очень нужны. Я только не была уверена, что после той нашумевшей истории мои контакты все еще безопасны. Так что обращаться к ним собиралась только в самом крайнем случае, если другого выхода у нас не будет. К сожалению, в современном мире без идентификационного чипа никуда.

Пока что предполагалось, что я и Глория свяжемся со своими поверенными, те в свою очередь наймут нужных людей, и они начнут закупки мелкооптовыми партиями на нескольких биржах разных планет. А мы тем временем всей компанией тихо сидим в мотеле по возможности лишний раз не высовываясь и затем в условленное время возвращаемся в заповедник где драконы открывают портал. Если все дела завершены, возвращаемся на Арейлу, а если нет, то оговариваем время нового открытия портала. Да, таким образом мы несколько уязвимы и теряем мобильность, но по-другому не получается. Не тащить же дракона в Империю. Такую тушу даже в заповеднике не спрячешь. Странно, что еще нашу компанию, беспрепятственно шатающуюся по охраняемой, вообще-то территории не засекли.

Впрочем, все планы с самого начала начали разваливаться, ведь куда умчался Таналь неизвестно, как будет нас искать — тоже. Надеюсь, он никуда не влипнет, а есть у меня подозрение что этот ушастый эльф ну прямо как я, ухитряется ловить неприятности на свою голову там где другой пройдет и не заметит.

В остальном у нас все прошло по плану. Нашли небольшой, более-менее приличный мотель в одном из окраинных районов с частной застройкой. Район не самый благополучный, но и не какой-нибудь бандитский притон. Дерек с Глорией здесь конечно заметно выделялись своей явной аристократичностью, но никто никаких вопросов задавать не стал. Хозяин мотеля оказался личностью профессионально нелюбопытной. Зато мы с Рашем вписались как родные.

Мой беспокойный муж даже на драку ухитрился нарваться чуть ли не через час после заселения. Пока мы с Глорией дружно сидели в номере, связываясь со своими людьми, дистанционно подтверждали свою личность (а это занятие муторное и долгое, и требующее ко всему прочему недюжинной памяти), Раш решил прогуляться по округе. Основываясь на прошлом посещении Империи, он самоуверенно решил, что теперь тут все знает и точно не пропадет. Не то чтобы совсем уж необоснованно решил, но не будь я так занята, точно бы никуда не пустила. Одного.

Район конечно не криминальный, но наткнуться на компанию парней, которые считают себя самыми крутыми в округе, не сложно. Не знаю уж что Раш с ними не поделил, он потом ничего внятно объяснить не смог. Я правда подозреваю что особого повода и не было. Просто у всех орков такой вид специфический, что все здравомыслящие разумные, если они только не могущественные маги, предпочитают с ними не связываться. Только эти самые разумные об орках обычно все знают и предпочитают не связываться вполне обоснованно. А кроме того Раш явно забыл что выглядит он сейчас как человек, пусть и очень крупный. Зато поведение и выражение лица ничуть не изменилось. Провокация ходячая.

Рашу надо сказать крупно повезло, что эти ребята не были какой-нибудь бандой и н имели при себе серьезного оружия. Даже парализатор нашелся только у одного. Впрочем, в драке его не применяли, обошлись честно только кулаками. А в рукопашной Раш их естественно уделал. Сам, правда, тоже светил внушительным фингалом. И неприлично довольной физиономией.

-Ну и зачем? — я скептически обозрела живописный фингал. Все-таки иллюзия вышла гениальная, даже такие детали отображает. — Только внимание напрасно привлекаешь.

-Не думаю, — хладнокровно возразил Дерек. — Мы будем привлекать гораздо больше внимания, закрывшись в номере и не общаясь с окружающими. Моментально у всех заинтересованных лиц возникает подозрение, что мы прячемся.

-Но драки устраивать зачем? — спросила я без особого энтузиазма. В чем-то Дерек был без сомнения прав, но это же не значит, что мне нравится, когда мой муж с местной шпаной драки устраивает. — И фингал кстати откуда?

-Да попался там один... шустрый парень.

-И что?

-Да ничего, — пожал плечами Раш. — Полезный парнишка. Всех тут знает, говорит, может достать что угодно.

Ну, понятно, сначала подрались, а потом познакомились. От Раша чуть заметно пахло алкоголем, они видимо еще и выпить успели за знакомство. Ладно, может быть это даже пойдет на пользу. Особенно меня заинтересовал тот самый шустрый тип, что поставил Рашу фингал. Насчет достать, что угодно еще проверять надо, да осторожно чтобы не нарваться на неприятности. Но если он достаточно сообразительный, то можно использовать для того чтобы послать куда-то куда самостоятельно соваться не желательно. К тому же у него как минимум с документами должно быть все в порядке.

В остальном у нас все шло по плану. Особенно у Глории, ей по большому счету свою личность подтверждать не надо было, достаточно послать своему управляющему данные идентификационного чипа, электронную подпись, да назвать пароль. Да и то, без своего старого, пришедшего в негодность коммуникатора, где, хранилась электронная подпись, ей пришлось повозиться. А у меня и чипа с электронной подписью не было. К счастью резервный вариант был предусмотрен еще до моего попадания на Арейлу. Мало ли, на всякий случай. Так что процедура была отработана еще в прошлый раз, когда мы втроем так неожиданно оказались в Империи. Просто времени она занимала несколько больше. Тем не мене все распоряжения мы отдали, теперь оставалось только ждать отчетов о выполнении и чем-то себя занять все это время.

Единственное что меня беспокоило, так это Таналь. Его нет уже несколько часов, и неизвестно куда он делся и нашел ли Анабель.

Поскольку делать нам в ближайшее время было совершенно нечего, я задумалась, чем бы себя занять. Поскольку, по моему глубокому убеждению, сидеть взаперти и без дела вредно, особенно Рашу и мне, дуреем мы без дела. Впрочем, муж себе какое-никакое занятие нашел, налаживал с местными общение. В окрестных барах. Я в первый вечер напросилась с ним, но долго там не выдержала, сбежала обратно. Наблюдать как толпа мужиков возомнивших, что они самые брутальные и крутые во всей округе (хотя на фоне орка они все равно не смотрелись) хлещут алкоголь и соревнуются в армреслинге было выше моих сил. На прочий дартс и бильярд и вовсе уже смотреть не стоило. Радовало во всем этом только одно, феноменальная по сравнению с людьми устойчивость орков к алкоголю, Дерек просветил меня, что соревноваться в этом с ними могут только оборотни и гномы. Рашу чтобы набраться до хорошо заметного опьянения, нужна такая доза, от которой люди просто замертво падают. К счастью до такого не доходило, к тому же Раш выпив, вел себя адекватно, кроме сивушного запаха и слегка нетвердой речи больше никаких признаков. Иначе не знаю, чтобы я с ним сделала, скандал бы закатила точно, даже понимая, что вообще-то муж, таким образом, не развлекается, а старается для общего дела.

Зато я, Глория и Дерек маялись бездельем, лишь получая короткие отчеты по мере выполнения плана закупок. Именно Глория первая предложила сходить в кинотеатр посмотреть пару голофильмов. Отличная идея, между прочим, я уже успела соскучиться по таким простым радостям, даже невзирая на то, что у меня обычно на это и времени нет. Ну и Дереку вероятно будет интересно приобщиться к современному имперскому искусству. Нельзя же считать таковыми ток-шоу и сериалы по головузору? Впрочем, с нами даже Раш пошел, решив на время оставить своих новых приятелей. Не иначе меня задабривал, алкоголик зеленый. Кинотеатр поблизости имелся маленький и неновый, не чета столичному пафосу с лепниной, позолотой и спрятанными под всем этим суперсовременными наноботами. Но было какое-то особое очарование в небольшом уютном зале, в потертых с минимумом функционала креслах и, неожиданно, ретро фильмах на дневных сеансах. Я даже ощутила что-то вроде ностальгии по далекому безоблачному детству. Там где мы с мамой жили был точно такой же старенький кинотеатр, там в холле помню стоял древний обшарпанный автомат с моими любимыми шоколадными батончиками. Каждый раз когда я в очередной раз приходила посмотреть какой-нибудь фильм после школы, не могла утерпеть чтобы не купить несколько. Денег выдаваемых на карманные расходы обычно хватало на билет, на дневной сеанс и ровно три батончика. Это был своего рода ритуал, покупать конфеты не просто так, а именно ради просмотра очередного голофильма. Счастливое было время.

Интересно, сейчас подобные конфеты еще выпускают? Ведь такие кинотеатры вместе со всем оборудованием, включая торговые автоматы, могу не меняться и переоборудоваться по полтора века. Удивительно, в холле и почти такой же автомат и точно такие же шоколадные батончики по-прежнему популярные у детей. Невозможно было удержаться от соблазна. Глория, правда, смотрела на меня с большим недоумением. Ну не объяснять же ей урожденной аристократке про ностальгию и вкус из детства? Тем более что на поверку дешевенькие конфеты из автомата оказались не такими уж вкусными, как мне запомнилось. То ли избаловалась я за последние годы элитными сортами шоколада, то ли правду говорят, что с возрастом все ощущается не так ярко как в детстве.

Впрочем, внезапный приступ сентиментальности довольно быстро иссяк. Я вообще этим редко страдаю.

А в целом мы неплохо проводили время. Если бы не некоторое беспокойство за Таналя который уже второй день не давал о себе знать, было бы и вовсе замечательно. Все-таки я всерьез успела привязаться к этому эльфу. И ведь понимаю, что он со своим многовековым опытом и огромной магической силой не пропадет, а все равно волнуюсь. Империя это все-таки не Арейла. Мало ли что.

Впрочем, на третий день он все-таки объявился. Не лично, всего лишь связавшись по переговорному амулету. К счастью большинство амулетов так пагубно как чистая магия на технику не влияют, так что каждый из нас носил на себе целые грозди разнообразных защит, а так же связь.

-Ну, ты там как живой, ни во что не влип? — первое что я спросила.

-И даже не поцарапанный, — без энтузиазма поддержал шутку Таналь. И тут же перешел на серьезный тон. — Я нашел Анабель.

-Судя по твоему тону все плохо?

-Не знаю, — вот теперь его голос звучал задумчиво. — Я не смог до нее добраться. И она действительно беременна.

-Так, значит, ее все-таки где-то заперли. Или замуж выдали?

-Почти. Заперли в родовом поместье, не на этой планете и собираются выдать замуж.

-А ты об этом как узнал? — удивил, честно. Я бы с большим пониманием отнеслась, если бы он Бель уже выкрал. В конце концов, магия способна уничтожить любые самые совершенные охранные системы. Более того, чем они совершенней, тем перед магией беззащитней, так что у Таналя тут неоспоримое преимущество. А вот добывать информацию в почти незнакомом мире... это уметь надо.

-Любой маг, даже чистый боевик знает хотя бы пару-тройку примитивных шпионских заклинаний, — заметил Таналь укоризненно. — Пришлось кое-что подслушать... Диана...

-Да поняла уже. Будем вытаскивать, — не стала я заставлять его просить.

Но сначала Таналю нужно было присоединиться к нам. Хотя это оказалось, даже проще чем я думала, совсем забыла, что он способен ставить метки на тех, к кому прикасался и открывать по ним портал. А здесь даже и портала не понадобился, общественным транспортом обошелся в целях экономии. Быстро он освоился в здешних реалиях, впрочем, сомневаться в уме многовекового эльфа и способности адаптироваться было бы глупо.

И вот собрались мы все вместе на военный совет, привычно начав составлять план. Забавно, но действительно привычно, в последнее время именно таким составом мы и устраиваем мозговой штурм для решения любых проблем. И ведь решаем, так или иначе.

Первой на повестке дня стояла задача определить чего мы собственно хотим в итоге? Понятно освободим Бель из заточения, а потом? Забрать ее с собой на Арейлу где бушует мировая эпидемия и массовые беспорядки? В эльфийский лес, где сам Таналь в последнее время бывает только наездами, зато разнообразных недоброжелателей полно? Непонятно вообще, как в такой ситуации свою свежотвоёванную корону не потерял.

Совсем не радостный вариант, Таналя категорически не устроил.

С другой стороны... времени у нас не так уж много. Вот выкрадем мы Анабель, помилуются они с Таналем сколько-то, день два и мы уйдем. А дальше что? Положение ее ничуть не улучшится, стоит ли вообще тогда все затевать?

-Ну в первую очередь вам следует пожениться, ты ведь так и собирался сделать? — напомнила я. — Тогда часть проблемы отпадает автоматически. Замуж за другого ее не выдадут, да и запирать, вероятно, уже не станут. Наверняка родителей Бель в первую очередь не устраивает возможный скандал с ребенком вне брака.

Таналь согласно кивнул.

Ну, вот чего желаем добиться решили, теперь осталось придумать, как все это осуществить.

-Нам нужны документы, — первое и самое главное озвучила Глория. — Хотя бы тем, кто отправится освобождать эту девушку.

-Ты предлагаешь разделиться?

-А зачем мы там всей толпой? — разумно возразила подруга. — Особенно от нас с тобой с такими животами много пользы? Будем только мужчин от дела отвлекать.

-Резонно, — она без сомнения права, но привычка во всем активно участвовать гнала на подвиги. Зато у Глории таких дурных привычек нет, потому у нее нет ни малейшего желание в это лезть.

-Вот именно, потому я считаю, что нам нужно остаться здесь и дать мужчинам спокойно заниматься делом.

-Так тоже не годится, — не согласился Раш. — Мы не можем оставить вас двоих без присмотра.

-Здесь-то с нами, что может случиться? — все-таки у моего мужа уже паранойя, как я его бедного напугала прошлым исчезновением.

-С тобой что угодно! — веско припечатал муж.

Я даже обиделась слегка. Он теперь мне каждый раз это говорить будет?

Помимо того во мне насмерть боролись здравый смысл с уверенностью что без меня они ну никак не справятся. Ведь это у меня есть опыт взлома охранных систем и проникновения в чужие дома. Хотя понятно, что любому из наших магов хватит одного магического импульса чтобы любую охранную систему вырубить напрочь. В общем, в любом случае мужчинам лучше знать, как похищать девушек из застенков. И я с пузом там точно не нужно. Но ведь хотелось же поучаствовать, пусть еще и недавно стенала о спокойно жизни без приключений! Мы женщины такие противоречивые.

Пока я боролась с соблазнами мужчины как-то сами договорились, в результате решили, что нас с Глорией останется охранять Дерек, а спасать Бель пойдут Раш и Таналь. Маг и силовая поддержка, самое то, а два мага для такой задачи явное излишество. Для меня в этом плане как ни странно тоже предусматривалась своя роль, пусть и заключалась она в том чтобы прочесть короткую лекцию на тему стандартных охранных систем для домов и методов их взлома. Чтобы Таналь своей магией не бил по площадям тем самым поднимая тревогу, а действовал более тонко. Впрочем, я вовсе не уверена, что эта короткая лекция ему хоть чем-то поможет.

Наконец план был полностью разработан, и от его воплощения нас отделяла только главная проблема, как достать документы и при этом не влипнуть. Потому как попасть на другую планету можно было только через стационарные телепортационные вокзалы.

Ох не хотелось мне связываться со своими прошлыми знакомцами, но видимо без этого не обойтись.

-Ребята, — вдруг осенило меня. — А чем мы собственно тут занимаемся, что за разбой и криминал? Почему Таналю просто не явится к родителям Анабель и не просить ее руки? Ведь не бродяжка какой бездомный, а целый король. Неужели откажут?

Господи, я таких обалделых лиц еще в жизни не видела. И ведь никто, никто из нас не подумал о таком простом варианте, даже самая здравомыслящая Глория. Сразу и без раздумий — воровать девицу. Варвары и дикари!

К сватовству мы готовились как к боевой операции, наверное, даже тщательней чем к несостоявшемуся похищению. Впрочем это все еще был план Б. Теоретически родители Анабель могли Таналю и отказать, просто из вредности. Мол, попортил девицу и сбежал, не нужен нам такой жених. С другой стороны раз ее еще замуж не выдали (а ведь срок уже, живот прятать скоро поздно будет), значит, подходящих кандидатов не нашлось пока. Ну, тут понятно, не каждый аристократ захочет назвать чужого ребенка своим, а уж тем более эльфийского полукровку. Однако всегда могут найтись желающие на богатое приданное, тем более, насколько я понимаю, родители Бель люди не бедные. Но если дочь они все-таки любят, то такой зять может не устроить уже их самих. Осталось сделать так, чтобы Таналя они признали кандидатом самым подходящим. Вообще-то я считаю, у него есть все шансы, особенно если родители невесты окажутся людьми достаточно здравомыслящими. Главное чтобы еще и не слишком обидчивыми.

Глория с неожиданным энтузиазмом взялась за просвещение Таналя (а заодно и остальных мужчин) относительно принятых среди имперской аристократии традиций сватовства. Впрочем, неожиданным ее энтузиазм выглядит только с первого взгляда, а если вспомнить что ее против воли выдали замуж аж два раза, и только во второй повезло, то многое становится понятно. Мне-то с первого раза удивительно повезло. А вот Глория сочувствовала Бель, как может сочувствовать только человек, переживший что-то плохое и понимающий, что с другими это тоже может случиться. Потому старалась помочь, как могла, хотя бы и простой лекцией, тем более что кроме нее оказалось-то и некому. Я теорию, конечно, знаю, но как выяснилось не слишком и хорошо.

Таналь внимал, серьезно внимал и сосредоточенно. Все-таки для него это важно. А у меня признать до сих пор порой сомнения возникают, несмотря на то, что мы в последнее время довольно много общаемся и с друзьями он куда более откровенен, я все равно часто не могу определить, что думает и что чувствует этот эльф. Да что там, я если задумаюсь, об этом сомневаюсь что этот политик с многовековым стажем мог вот так влюбиться за несколько дней, а если таки влюбился, то так запросто решил жениться на никому не известной имперской девчонке не из самого высокого рода. Все-таки Таналь слишком закрытый, Дерек с его сдержанностью и то мне намного понятней. Тем не менее мне все равно хочется чтобы у Таналя все получилось. Нет, за Анабель я тоже немного беспокоюсь, все-таки у бедняги вся жизнь рушится, во всяком случае, ей определенно именно так сейчас кажется. Но эльф мне все-таки ближе и болею я в первую очередь за него, невзирая на мотивы. А с чувствами эти двое уж между собой как-нибудь сами разберутся, вот уж что точно не мое дело.

Ко всему прочему мы дружно озадачились подарком. Никак не удавалось придумать что-нибудь толковое. Забавно, но вот принято так, при первом знакомстве жениха с родителями невесты дарить им ценный подарок и от этого, между прочим, может зависеть их к жениху отношение. Поскольку что попало, пусть даже очень дорогое дарить не принято, это считается плохим тоном и демонстрирует некоторым образом пренебрежительное отношение жениха. Подарок должен быть не просто ценным в плане стоимости, но и интересен для получателей. В то же время что-то дешевое, но интересное родителям тоже не годится, тут уж получается демонстрация либо бедности, либо скупости жениха. Простолюдин может себе такое позволить, или какой-нибудь мелкий разорившийся барончик. Да и то это будет уже награни, сродни наглому заявлению, в лицо родителям, что ему не дочь их нужна, а ее богатое приданое.

Но поскольку о родителях Бель мы ровным счетом ничего не знали, теперь и приходилось ломать голову как им угодить. После долгих дебатов дружно пришли к выводу, что дарить надо что-то с Арейлы. Магические товары в Империи и достаточно дороги и экзотичны, за счет чего могут и понравится. И все бы хорошо, да только мы с собой брали минимум вещей как раз для того чтобы лишней магией в Империи не сверкать. Ну кто же знал что может понадобиться? Вот теперь и приходилось устраивать мозговой штурм. Ну не дарить же собственные амулет, в самом деле? Таналь-то не пожалел бы что-нибудь с себя снять, да только зачем родителям Бель невзрачная висюлька с каким-нибудь щитом против огненных атак? Выход в итоге был найден, Таналь с Дереком видимо вспомнив свой творческий порыв по созданию иллюзорного амулета для Раша, решили делать подарок своими руками. И тут же были потеряны для общества, с головой уйдя в обсуждение необходимых для этого материалов.

Пришлось даже напомнить им что время у нас вообще-то ограничено, а помимо создания амулета его должно еще хватить на сватовство и свадьбу, и если уж все пойдет по самому худшему сценарию, то на похищение и свадьбу.

Надеюсь, они успеют, а то как бы нам не пришлось тут задерживаться.

Кажется перед ответственным мероприятием серьезно мандражировали все кроме самого Таналя. Эльф же выглядел настолько спокойным и собранным что это даже немного пугало. Подозреваю, под этим нарочитым спокойствием полыхает не меньший накал эмоций, но мне почему-то было слегка тревожно смотреть на его невозмутимое лицо.

Ну что ж, недолго осталось, скоро мы с этим, так или иначе разберемся. Вон уже заказанный кар подошел, пора загружаться и лететь на встречу с родителями Бель.

Лететь долго, хотя теперь мы спокойно могли бы воспользоваться любым ближайшим вокзалом с телепортами. Но на такие встречи не принято являться пешком, что поделаешь.

Да, пока Дерек с Таналем шаманили над подарком, Раш неожиданно ухитрился частично решить нашу проблему с документами. Вот не зря получается с местными хулиганами пил, тот самый шустрик, что недавно поставил моему мужу красочный фингал, после пары осторожных намеков предложил решения, о котором мы даже и не подумали. Все оказалось гениально просто — туристические визы. Это действительно оказалось для нас неожиданным решением, все-таки мы с Глорией в чем-то типичные имперцы, и полгода на Арейле это не изменило. Импланты это обычное дело, так делают все, потому что другие решения неудобны и несовременны. Элементарно, не правда ли? Мы вроде бы даже знаем, что кроме Империи существует еще множество других государств и некоторые из них весьма не одобряют политику всеобщей имплантации. Знаем, но этак пренебрежительно забываем, что с них дикарей взять? А ведь имеется даже одно карликовое государство, из трех планет в двух солнечных системах, которое с фанатичной воинственностью порицают осквернение человеческого тела любыми посторонними предметами. Остальные не столько категоричны, но без особой настороженности к тотальной имплантации относятся только сравнимые с Империей по размерам и богатству государства. Каковых всего два. А остальные... возможно все дело в том что у более мелких государств не всегда хватает ресурсов и финансов для довольно дорогостоящих исследований создания надежных и безопасных для организма имплантов. А покупать у Империи или других преуспевших в этом соседей, пусть и дешевле получается, чем разрабатывать самим, но не стоит забывать, что это все еще требует постоянного медицинского и технического обслуживания. Ко всему прочему здоровая паранойя, наши более мелкие и менее прогрессивные соседи полагают, что наши специалисты способны взломать импланты собственного производства и следить с их помощью за носителями. И пусть производители в один голос твердят о надежности и суперсовременной защите, я бы тоже не была до конца уверена, что это действительно невозможно. Так что остается только смириться и пользоваться чужими мплантами с осторожностью, либо убеждать своих граждан, что оно нам не надо не потому что нету, а потому что вредная гадость.

Тем не менее, туризм и деловые поездки это никак не отменяет, а удостоверяющие личность документы далеко не все приезжие носят в своем теле. Так что таким туристам проще выдать нечто вроде международного паспорта — временной визы — универсального платежного средства. Такой документ признается практически всеми государствами, и что примечательно может быть потерян либо украден, поскольку не является частью тела носителя. Ну и всегда найдутся умельцы способные их взломать и переписать данные на нужные клиенту. Так что мы теперь были гораздо менее ограничены в своих возможностях. И мне не пришлось связываться со своими старыми знакомыми, рискуя нарваться на ловушку.

Ничего кстати удивительного, что мы с Глорией даже не вспомнили об этих самых визах. Большинство жителей Империи как это ни странно никогда не бывали в других государствах и о таких документах если и знают, то вспоминают о них редко. И не потому что такие путешествия дороги, хотя конечно добираться от центральных миров куда-нибудь на окраину портальными вокзалами действительно дело затратное, или кто-то не пускает. А просто... ну незачем получается.

Нам кстати с Глорией пришлось потрудиться, объясняя мужчинам столь странную концепцию, учитывая, что обе кроме все той же Арейлы за пределы Империи тоже ни разу не выбирались. Им родившимся и выросшим в мире, где до границы соседнего государства при желании можно добраться и верхом, а для сильного мага границ не существует и вовсе, трудно понять масштабы огромного космического государства не первый век постоянно расширяющего свои границы. Процентов шестьдесят простых имперцев ограничиваются тремя, максимум пятью ближайшими планетами, некоторые при этом даже ухитряются не выйти за пределы одной солнечной системы. И им этого на самом деле на всю жизнь хватает для удовлетворения практически всех потребностей.

Особенно непоседливые, и обеспеченные, вроде меня, могут похвастаться десятком — двумя посещенных планет. Часть, из которых могут похвастаться чем-то поистине уникальным или являются редкими заповедниками-курортами, а часть недавно открыты и потому еще считаются дикими и опасными. Но даже эти два десятка не половина Империи, треть в лучшем случае.

В общем, не то чтобы убедили, но объяснили во всяком случае. И отвлеклись разговором, пока летели.

Но вот, наконец, кар приземлился на площадку перед небольшим аккуратным особняком нежного песочного цвета, со стенами, обильно увитыми плющом. Особняк явно не новый, наверное, он уже видел не одно поколение своих хозяев, но поддерживается в идеальном состоянии и живо напоминает некий сказочный домик. Очень симпатичное место на самом деле, хотя полностью его уютную красоту мне сейчас оценить не удавалось.

Бросаю нервный взгляд на Глорию, именно она договаривалась с бароном и баронессой о визите. Подруга ободряюще кивнула. Ну, вот почему я так нервничаю, словно это меня повторно замуж выдают? Хотя как раз когда меня выдавали, я скорее злилась. Зато Таналь по-прежнему сохраняет на лице совершенно бесстрастное выражение.

Мы вышли из кара и двинулись к дому по выложенной брусчаткой дорожке разрезающей на пополам идеально стриженый газон.

Хозяева, выказывая уважение вышли встречать нас на высокое крыльцо с колонами.

Бель оказалась очень похожей на мать, с поправкой на возраст и чуть более зрелую женскую фигуру. Впрочем, выглядела женщина не многим старше меня и Глории, а значит ей примерно от сорока до сорока пяти. У моего ушастого братца появилась реальная возможность увидеть, как его будущая жена будет выглядеть лет через двадцать. Не думаю, что ему это зрелище не понравилось.

А вот барон производил неоднозначное впечатление. Немного полноватый мужчина с добродушным лицом и мимическими морщинками вокруг глаз как у людей которые много смеются. Вот только глаза щурит на первый взгляд как человек с небольшой близорукостью (это с имперской-то медициной?) но вот увидеть выражение его глаз из-за этого было просто невозможно, а уж поймать прямой взгляд и вовсе. А еще он двигался... скупо, экономично, и слишком легко для того кто страдает лишним весом.

Самое интересно, я не настолько внимательна чтобы все это заметить. Однако моя непредсказуемая интуиция, проснувшись, словно бы подсказывала куда смотреть и что подмечать. Почему именно сейчас? Да кто ж его знает! То ли с бароном в итоге договориться будет сложнее всего, то ли я просто слишком нервничаю.

Приняли нас радушно, но это пока абсолютно ни о чем не говорило, кроме разве того что барон и баронесса люди благоразумные и не склонные к опрометчивым поступкам. Никто бы их не осудил, прогони они соблазнителя дочери с порога (даже в том случае если дочь вообще-то и сама виновата), забеременевшая вне брака девица это конечно удар по репутации, но никак не повод для войны или ссоры с высшей аристократией. В некотором смысле для Таналя удачно, что мы с Глорией приняли участие в этом деле, возможно с одним только эльфом разговаривать просто не стали. Король там не король, это еще доказать надо. В первую очередь варвар с какой-то провинциальной планетки, да еще и не человек. Все имперцы в этом вопросе слегка высокомерные снобы. Впрочем, насколько родители Бель этому подвержены, я не знаю, при нас они понятно ничего подобного демонстрировать не стали.

Нас пригласили в дом, очень, кстати уютная обстановка стилизованная под старину, предложили разнообразные напитки и мы наконец друг другу представились. Полными титулами, разумеется, причем и имперскими и арейскими, благо все кроме Таналя имели оба комплекта. Получилось внушительно, только на Раша хозяева поглядывали с этаким сомнением, могу их понять, муж мой больше на разбойника с большой дороги похоже, чем на князя и герцога. С человеческой физиономией так даже больше чем с орочьей, потому что как не прячь под иллюзию клыки и когти, а большинство окружающих подспудно чувствует исходящую от него диковатую мощь разумного хищника. И это стоит заметить, что при необходимости Раш ведет себя просто таки образцово цивилизованно. Надо будет попросить его снять иллюзию, все-таки орки на неподготовленного человека производят неизгладимое впечатление, пусть любезные хозяева порадуются, что к их дочке всего лишь эльф сватается. И что внук у них родится в худшем случае остроухий, а не зеленый и клыкастый.

Ах да, я узнала наконец как родителей Бель зовут, ВерОника и Эдвард Корн.

-Итак, дамы и господа, — взяла слово баронесса после того как было покончено с знакомством, предложенными напитками и обязательным ничего незначащим обменом мнением о погоде, — что же столь неотложное привело вас к нам?

Глория, когда договаривалась о нашем визите, прямо не говорила о его цели, но довольно прозрачно намекнула. Барон с баронессой должно быть решили, что подруга пытается пристроить своего протеже (или любовника) и тот за хорошее приданное и на беременную невесту согласен. А тут лично коварный соблазнитель явился, всем все понятно, но формальности, формальности!

Впрочем, Таналь тянуть больше не стал, встал и словно бы одновременно став выше ростом и... внушительней:

-Барон, баронесса, я прошу руки вашей дочери! — влияние ли это магии, или же Таналь показал еще одну грань своей личности, все же он король и могущественный маг. Так умеет отец Раша, и без всякой магии. Точно знаю, что подобное умеет наш Император, хотя как выяснилось до эльфа ему далеко. Ощущение буквально пригибающей к земле власти и в то же время причастности к чему-то поистине важному. Словно бы Таналь не руки любимой девушки у родителей просит, а высшую награду за спасение вселенной жалует. Без шуток, именно так все мы себя и почувствовали, как говаривал один мой знакомый "пробирает до печёнок".

Признаться не ожидала от него ничего подобного. Для меня этот эльф всегда был хорошим и надёжным другом, собратом авантюристом с которым мы понимаем друг друга с полуслова. Могущественным магом с пытливым умом и язвительной заразой, благо в последнем случае доставалось всегда не мне. Для тех, кто его совсем не знал, Таналь мог выглядеть изящным изнеженным красавчиком или дерзким тинеджером, тем более по эльфам вообще безнадежно определять возраст, они веками выглядят юными. Но вот таким, настоящим правителем, перед которым действительно хочется склониться, даже умом понимая, что это по-прежнему мой друг и названный брат, Таналя видеть еще не приходилось.

Пока родители невесты не успели прийти в себя после такого внезапного деморализующего удара, им был оперативно нанесен новый. Вручение подарка.

Я с любопытством посмотрела, что ж там наши маги такого грандиозного наколдовали. Раньше мне полюбопытствовать не позволили.

(здесь описание подарка, не придумала еще. Идеи принимаются)

Двойной удар был хорошо, но надо отдать барону с баронессой должное, невзирая на удивление, которое им не удалось скрыть, они очень быстро взяли себя в руки. Если Таналь рассчитывал что удастся сходу их ошеломить и получить согласие на брак пока дезориентированные родители не успели прийти в себя — он просчитался. Хотя нельзя не признать, что заметного эффекта он все же достиг. Барон с баронессой теперь посматривали на эльфа с заметным уважением, но дочку ему отдавать все равно не спешили.

-Вы уж ваше величество простите, но скажу по-простому, — начал барон, — вы хоть и король, да только у меня плантации льна побольше вашего королевства будут. Мы дочке совей только добра желаем, у нас вон уже и жених на примете имеется, пусть и не самого знатного рода, зато богат и сможет обеспечить ей достойную жизнь.

Глория на барона посмотрела, так что будь она магом, тот сгорел бы на месте. Вот уж не ожидала от всегда сдержанной подруги! Кстати, чашки на столе подозрительно подрагивают, что-то противно запищало и стены гостиной вдруг стали однотонно-серыми, что означало полное отключение голографических обоев. Похоже, электроника и вместе с ней все наноботы приказали долго жить, Глория-то может и не маг, а не рожденные еще дети чутко реагирую на мамино настроение... Дерек поспешно взял жену за руку и принялся мягко поглаживать успокаивая.

-А внуку вы своему добра не желаете? — спрашиваю по внезапному наитию. — Ребеночек-то магом родится. Вы представляете себе все сложности жизни необученного мага в Империи? Даже обученному и очень опытному приходится каждое мгновение себя контролировать, — я кивнула на посеревшие стены и покрывшуюся неприятными яркими пятнами столешницу. — А что будет с маленьким ребенком, если он испугается или расстроится? Даже в самом безопасном месте может сломаться что-то делающее его опасным, системы пожаротушения, например, или охранные. А если лететь в каре или скажем космическом корабле? Перемещаться куда-то порталом? В любой момент что-то из перечисленного может сломаться и убить вашего внука и всех кто окажется рядом.

Барон хотел было что-то сказать, но я ему не позволила, продолжая говорить на волне вдохновения.

-Понимаю, что нарождённый еще ребенок может для вас ничего не значить, но как же Анабель? Вы готовы ради своих амбиций подвергнуть ее такой опасности? И простит ли она вас? Я бы на ее месте возненавидела. За сломанную жизнь и за то, что не позволили быть с любимым, хотя все возможности для этого были. И за подвергаемого постоянной опасности ребенка которого к тому же лишили того что он заслуживает? Ведь согласитесь, быть сильным и уважаемым магом, наследным принцем и будущим королем, расти с любящими и счастливыми родителями, гораздо лучше, чем стать изгоем в Империи?

Барону с баронессой то, что я говорила явно не понравилось, только пока не понятно, не понравилась нарисованная картина будущего (я с ужасом поняла что вполне вероятная если бы Таналь по какой-то причине решил не женится на Бель), или то что я решила озвучить такие неприятные вещи.

Таналь же сидел рядом с самым невозмутимым лицом, словно все что тут происходит обычная рутина, и вопрос уже практически решен. Но во время моей вдохновенной речи от него шло такое напряжение, что было понятно: не договоримся сейчас, и он сделает все, чтобы выкрасть Анабель. И, невзирая на опасность, заберет с собой на Арейлу, только бы родители больше никогда не смогли повлиять на ее судьбу.

-А с чего это вы решили юноша, — вдруг вкрадчиво спросил барон, — что это вообще ваш ребенок?

Вот это был удар, после такого никто даже не обратил внимания на "юношу" по отношению к эльфу. А действительно с чего? Только на основании моих слов и смутного видения больше похожего на мимолетную фантазию? Да даже я сама в этом сомневалась до последнего, а вот Таналь был уверен. Нет, я не думаю, что влюбленная девчонка сразу после расставания с любимым побежит гулять направо и налево, но ведь никто и не проверил, чтобы даже просто удостовериться. Как она ухитрилась забеременеть это как раз не вопрос, вон мы с Глорией обе тоже едва ли не с первой брачной ночи. А ведь у обоих стояли противозачаточные чипы и Раш у меня не то, что на мага, даже на слабенького шамана не тянет. Видимо какие-то импланты гораздо сильнее подвержены магическому разрушению.

Затянувшуюся драматическую паузу разорвал Таналь всего лишь одной веской фразой:

-Это легко проверить.

И никто почему-то даже не подумал ему возразить.

Проверки никто не отказался, хотя барон и баронесса не очень понимали ее суть. Таналь явно предлагал что-то магическое и в объяснения вдаваться не собирался совершенно. Впрочем, наши мужчины его слова приняли как должное, так что на Арейле это наверняка достаточно известная и распространенная процедура.

Тем не менее, сделать эту загадочную проверку прямо сейчас не получилось. Родители невесты вежливо, но очень твердо попросили прийти завтра. Аргументы что Бель сейчас на другой планете и ей нужно время чтобы собраться и на дорогу, мягко говоря, подобные аргументы были совершенно не убедительны. А если не мягко, то чушь полная. Если Анабель только не где-нибудь на окраине Империи, то ей понадобится максимум час на дорогу, ну предположим еще столько же на сборы. Нет, я знаю, что практически любая женщина может затянуть сборы чемоданов в дорогу чуть ли не до бесконечности, но это явно не тот случай.

Но спорить мы не стали, послушно отправившись обратно в свой мотель и веско пообещав вернуться завтра. Прозвучало это надо сказать почти как угроза. Даже без почти, если уж совсем честно. Ну а что поделаешь, Таналь хоть по-прежнему изображает невозмутимую статую, но явно на взводе. Глория тоже, слишком близка, приняла эту ситуацию к сердцу, а Дерек естественно жену успокаивает. От обоих чем-то таким жутким веет и идеально подстриженный газон на нашем пути на глазах чахнет. Не иначе сильные некроманты родятся.

И только мы с Рашем островок спокойствия в этом хаосе. Впрочем, это только если не присматриваться, глаза муж щурит очень характерно, значит, сердится, но не настолько чтобы взорваться и натворить глупостей. Ну не удивительно, с Таналем он все-таки сдружился и сработался, трудно было бы этого не сделать, если мы постоянно одной командой такие глобальные проблемы решаем. А надо сказать, что Раш очень не любит когда у его друзей проблемы. Сама я кажусь себе достаточно спокойной, но где-то внутри ворочается глухое раздражение, толкая на неясные пока еще авантюры. Как бы в таком настроении мы не вернулись к первоначальным планам по похищению невесты. Это вероятно был бы более действенный метод, не факт, правда, что лучший.

Никаких дел у нас на сегодня больше не было, однако расходиться никто не спешил, чувствовалось, что у всех присутствует желание обсудить ситуацию.

-Не пойму чего они добиваются, — проворчал Раш, сгребая меня в охапку и пристраивая у себя под боком на низком диванчике.

-Да тут как раз понятно, — я рассеяно следила за широкими ладонями мужа, поглаживающими мой живот. — Пытаются прощупать Таналя, хотят понять, что он за тип и стоит ли отдавать за него дочь. Обычный имперец был бы им понятен, либо влюбленный романтик, либо охотник за приданым, а тут слишком много странных и непонятных для них факторов. Во-первых, представительно закрытой, но довольно популярной сейчас в Империи планеты, во-вторых, король пусть и маленького по нашим меркам, но королевства, а в-третьих и вовсе не человек, извини Таналь, — эльф только равнодушно плечами пожал, а я продолжила свою мыль: — Даже не уверена, что тот пресловутый другой кандидат реально существует, или если и существует, он так хорош, как пытаются нас убедить. Иначе бы Анабель уже выдали замуж, как она не сопротивляйся. Еще мы с Глорией непростой аргумент, если уж девушек из высшей имперской аристократии выдали за арейцев (а про вашу договоренность и ситуацию с Войной стихий вряд ли кто знает) это ясно указывает на политику сближения Империи с Арейлой, так что ссориться с Таналем они поостерегутся, особенно если дашь понять что нарождённый еще ребенок для тебя важен и ты очень неодобрительно отнесешься к тому, что его могут подвергнуть какой-либо опасности. Барон с баронессой пока не знают что мы тут нелегально, а значит, жаловаться императору не можем, надо этим пользоваться.

-Значит переговоры? — словно бы у самого себя спросил Таналь, по его губам скользнула мимолетная хищная улыбка, тут же бесследно пропавшая.

-Переговоры. Полагаю, родители Бель до последнего будут уклоняться от прямого ответа, и стараться тебя прощупать. И неважно будут они принимать окончательное решение, руководствуясь благом для любимой дочери или оценкой выгоды этого союза.

-Как у людей все... глупо, — фыркнул Раш мне в ухо. — Женщина должна сама решать с кем быть, иначе, что это за жизнь постоянно ждать от обиженной женщины кинжал в спину?

-Или яду в вино. Не все такие решительные и резкие как орчанки. И потом вот я, например, много ли решала когда мы женились?

-Ты решала, — насмешливо возразил муж. — Единственная из всех кто не согласился с навязанными условиями.

-Это своим побегом что ли?

-Да, а потом я тебя переубедил.

-Помню, как ты переубедил, заключил с сонной и ничего не знающей о ваших обычаях девушкой нерасторжимый брак, обманщик.

Мое неубедительное ворчание его только повеселило, зато и обстановку заметно разрядили. Я даже рассказала остальным, как Раш затащил меня не до конца проснувшуюся в храм, и пока я глупо хлопала глазами на платье жрицы, подло женился. История всех повеселила.

На следующий день, отправляясь на новый раунд переговоров, мы прибывали в боевом настроении и полной уверенности их успешного завершения.

13

И вот он, новый раунд переговоров, настроение у всех боевое. Впрочем, он слегка поутих, когда пришлось привычно вспомнить о вежливости. Право слово, я порой ненавижу этот унылый аристократический этикет, хоти и вынужденно признаю, что от него нередко бывает и польза. Не сейчас, когда меня снедает нетерпение, а приходится пить чай и говорить о погоде. А потому что невежливо прямо с порога говорить о делах. Но вот эта тягомотина закончилась и мы, наконец, увидели Анабель. И надо сказать зрелище это вызывало искреннюю жалость, даже у меня, человека не по правде не слишком сострадательного. С прошлой нашей встречи она словно бы потускнела и осунулась. Даже похудела заметно. Но хуже всего глаза, пустой и обреченный взгляд заставлял содрогнуться, особенно если вспомнить какой энергичной и непоседливой болтушкой была эта девочка еще совсем недавно.

Казалось, она решила, что жизнь кончена и ничего хорошего ее в будущем не ждет. Очень надеюсь, это не родительская забота довела Бель до такого состояния. Конечно, нередко родители ради блага своих детей как они его понимают, наоборот безжалостно ломают им жизнь. Но мне почему-то иррационально казалось, что барон с баронессой люди все-таки достаточно здравомыслящие, чтобы не совершать таких ошибок.

Впрочем, все это было лишь первым впечатлением, всего минуту, когда Анабель вошла в комнату, не поднимая глаз и явно общаться с гостями, Но стоило ей только неохотно поднять взгляд и увидеть Таналя... дальнейшее произошло так быстро, что мы даже удивились позже. Бель оглушительно взвизгнула и буквально прыгнула своему возлюбленному на шею, едва не сметя с пути всех остальных. Надо отдать эльфу должное, невзирая на кажущуюся хрупкость, он не только успел встать на ноги, но и устоять на них и даже принять на руки рухнувшее на него тело. А потом этим двоим временно стало слегка не до зрителей.

Мы дружно, в изрядном ошеломлении, созерцали увлеченно целующуюся парочку. Даже родители Бель не смогли удержать на лицах привычное доброжелательно-невозмутимое выражение, такого неподобающего поведения от вроде бы апатичной и равнодушной ко всему дочери они никак не ожидали. Да что уж там, вообще никто не ожидал.

-Кхм-кхм, — леди Вероника деликатно прочистила горло, вынуждая влюбленную парочку, все-таки оторваться друг от друга. — Дочь, ты ведешь себя крайне неприлично, не позорь нас перед гостями.

Судя по счастливой улыбке Бель ей на все это в данный момент было глубоко плевать. Она больше не напоминала тень самой себя, наоборот словно бы светилась изнутри огромным счастьем. Надеюсь, барон с баронессой достаточно любят свою дочь чтобы принять это во внимание.

-Милорд, — напомнил барон, острый его взгляд прошедшейся, словно лезвие по счастливой парочке, был заметен даже сквозь привычный прищур, — вы собирались провести некую проверку...

-Что за проверка? — Анабель не отлипающая от эльфа (тот впрочем, и сам не спешил ее отпускать), тем не менее, связи с реальностью не потеряла.

-Твои родители всего лишь пожелали убедиться, что ребенок действительно от меня, — невозмутимо ответил Таналь. Яростный прищур глаз Анабель, враз ставшей очень похожей на собственного отца его ничуть не напугал. — Не волнуйся, я в этом и так ничуть не сомневаюсь, но если твоим родителям так важно в этом убедиться, мы ведь не будем возражать, не так ли? Это довольно простая магия.

И удивительное дело, девушка сразу же успокоилась, даже не успев разозлиться по-настоящему. Еще бы, Таналь и так-то умел быть потрясающе убедительным, а в данный момент он был убедителен почти гипнотически, к тому же невероятно самоуверен и невозмутим, настолько что не поверить ему, или того больше — что-то возразить, казалось просто невозможным. Это не магия, у нас всех имеются амулеты от воздействия на разум, это его личная харизма, которую Таналь так редко демонстрирует, однако подействовало не только на Анабель. На всех присутствующих.

Поэтому никто не возразил и не спорил, когда эльф сделал короткий пас рукой и заключил:

-Да это мой ребенок, — и добавил, почему-то на орочьем: — И он родится сильным магом, удивительно, но даже сильнее меня.

Орочьий не знали только Бель и барон с баронессой, остальным даже амулеты-переводчики не нужны были. Действительно странно, ведь на этого ребенка Война стихий, а значит поднявшийся на Арейле магический фон, влиять не должны были.

Я посмотрела названому брату в глаза и почему-то подумала: а если родители Бель все-таки не дадут разрешение на брак, смогут ли они настоять на своем? У меня возникло стойкое ощущение, что в таком случае похищение невесты состоится прямо на глазах у родителей. Никакая сила сейчас не разлучит этих двоих.

И если с Анабель все было понятно, ей руководили эмоции, только что жизнь буквально рушилась на глазах, и вдруг появляется чудесная надежда на избавление вместе с любимым мужчиной, которого она уже и не надеялась найти. Что же касается Таналя... не отменяя чувств, была тут и прямая выгода. Неочевидная для любого имперца не жившего на Арейле достаточно долго, наверняка родители Бель и вовсе этого не поймут.

Арейцы очень много внимания уделяют личной силе. Маг, любой даже слабый, никогда не останется без работы и пропитания. А действительно сильный маг, даже родись он крестьянином или бродяга, никогда не останется в самом низу социальной лестницы. Это просто невозможно, сила, так или иначе, требует выхода, и всегда найдется, как ее применить с выгодой для себя. А уж если ты аристократ или вовсе принц, большая магическая сила все равно дает много дополнительных бонусов при старте.

Именно поэтому во время Войны стихий на Арейле традиционно случается настоящий демографический бум. Несмотря на все риски. Несмотря на то, что далеко не все дети способны выжить в катастрофах планетарного масштаба. И многие не выживают. Не смотря на то, что вместе с большой магической силой, а то и вместо нее ребенок может получить какую-нибудь очень неприятную мутацию. Волшебные глазки Таналя на этом фоне, честно говоря, сущая мелочь. Бывают, к сожалению вещи и пострашней, намного страшней. И, тем не менее, возможность получить выдающейся силы мага перекрывает все риски.

А теперь посмотрим с этой точки зрения на ситуацию Таналя. Еще недавно он не мог себе позволить ребенка, не ухудшив собственного положения. Вряд ли он его конечно и хотел, но нем не менее, как и большинство его соотечественников, начиная от последнего нищего и заканчивая королем, знал что потомством лучше обзаводится именно в Войну стихий, хочешь ты там детей или не хочешь дело уже десятое.

Девушка, которую он любит и на которой готов жениться, беременна и этого уже не изменить, но ребенок родится не только полукровкой, но возможно очень слабым магом, или вообще не магом. Надо думать Таналь это прекрасно понимал с самого начала, однако вопреки здравому смыслу готов был жениться, тем самым признав этого еще не рожденного ребенка наследником. Оно бы конечно, ничего этот ребенок не унаследовал бы в таком случае, потому что полукровка, да еще и без магии в любом случае прожил бы куда как меньше чистокровного эльфа. Конечно, власть можно получить тем же способом что и сам Таналь, да только эльфы за слабым полукровкой не пойдут, в некоторых вещах они потрясающе консервативны.

И тут, внезапно, такая потрясающая новость, будущий наследник предположительно может родиться даже более сильным магом, чем его отец. А надо понимать, что и сам Таналь по меркам Арейлы уникум, подобные ему ни в каждую Войну стихий рождаются. А чтобы при этом еще и без каких-нибудь очень заметных дефектов, так и вовсе не бывает. То есть его нарождённый еще сын (почему я, кстати, так уверена что сын?) уникален.

Мне уже даже не хочется задавать вопрос, откуда это вообще взялось? О том, как Таналь, который столько времени ухитрялся избегать подобных ситуаций хоть его активно и подталкивали обзавестись потомством, смог подобным образом проколоться буквально с первой встречной имперкой, я уже и не спрашиваю. Все это слишком странно чтобы быть обычным совпадением, и чем дальше, тем больше я подозреваю, что это пресловутая Война стихий настолько всеобъемлющая сила, что она каким-то образом влияет на окружающий мир даже вне Арейлы, если там есть хоть кто-то родившийся под ее покровительством. Может быть Таналь сам того не подозревая является чем-то вроде проводника.

И такими же будут мои близнецы и дети Глории. Кто-то из них, вероятно, будет часто бывать в Империи или и вовсе поселится здесь. Вспомнить хотя бы намеки лорда Миринда на дочь. И не стоит еще забывать о драконах, которые стараются выводить потомство исключительно в Войну стихий, а потом свободно болтаются по другим мирам. И кстати теперь тоже знают дорогу в Империю. Господи, как подумаю об этом, волосы дыбом встают, так и мерещится некая зловещая силы постепенно захватывающая вселенную.

Брр, хватит!

Еще немного и я так додумаюсь до совершенно нереальных ужасов.

Зря от разговора отвлеклась, между прочим, пока я строила безумные теории, разгорелся нешуточный спор.

Анабель, видимо ощутив поддержку в лице своего возлюбленного в категорической форме заявила, что теперь с ним ни за что не расстанется. Никакие увещевания родителей и попытки образумить на нее не действовали (Таналь благоразумно помалкивал, не вставая ни на чью сторону), а уж заверения, что это все для ее же блага и вовсе были лишними. Тут Бель, как говориться закусила удила.

-Да плевать мне на это благо, чтоб вы в нем понимали! Я все равно останусь с Таналем!

Причину такого взрыва понять было не сложно, вообще-то девушка она совершеннолетняя, так что влияние родителей должно быть ограниченно, но это как говориться в идеале. А на практике любые попытки бунта легко пресекаются угрозой отлучить от семьи и лишить содержания. Куда бы она делась без средств к существованию, жилья и наверняка без какой-либо профессии? Да еще и беременная. Конечно, и при таких условиях девицы сбегают из отчего дома, но это когда положение совсем уж отчаянное. Бель видимо до последнего надеялась что эта ситуация разрешиться каким-нибудь менее радикальным способом. Ну и воспитание не стоит забывать, все же не так просто отказаться от того что было часть твоей жизни с самого рождения. А тут Таналь. Но Анабель все-таки отчаянная, это мы знаем, что братец готов был выкрасть невесту вопреки воле родителей и любым санкциям с их стороны, и не отступится от своих намерений. Она-то в этом быть уверена, не может.

Леди Вероника, очевидно, думала так же, потому что ее вопрос прозвучал довольно ехидно:

-И в качестве кого же ты намерена с ним остаться, позволь спросить?

-Да хотя бы в качестве любовницы! Таналь, ты ведь возьмешь меня без титула и приданого? — и глазки такие умильные, ресничками на него хлоп-хлоп, у его эльфийского величества тут же инстинкты взыграли, обнять покрепче и к себе прижать.

Таналь-то понятно возьмет, и даже не в любовницы, это, по-моему, даже барон с баронессой уже осознали, но что-то Бель разошлась не на шутку. Притормозить ее, что ли немного? А то ведь рассорится сейчас с родителями и это когда мы их уже почти уговорили. Ну, мне, во всяком случае, так кажется.

-Давайте успокоимся все, — вешаю все-таки встрять в зарождающуюся семейную ссору. Пока я размышляла делать это или нет, спорщики перешли уже к совсем бессвязным, но очень эмоциональным аргументам вроде "вы меня совсем не любите, вы мне жизнь ломаете", "да ты сама себе уже все сломала". — Бель не спеши ссориться с родителями, это всегда успеется, дай сначала Таналю шанс с ними договориться.

-Да что тут договариваться, — махнула рукой Анабель, так-то разом сникнув и тесней прижавшись к эльфу. — Они уже все решили. Выдать замуж и никаких вариантов, а что женихи один другого отвратительней, так это я привередничаю.

-Ну, вот за Таналя и выйдешь. Он-то тебя полностью устраивает, так?

-А разве... ты ведь женат? — слегка растерялась девушка.

Да, а ведь в прошлый раз Таналь действительно был еще женат, и Анабель совершенно серьезно соглашалась на роль любовницы. Собственно, если бы не внезапная беременность, то даже ее родители против такого положения вещей не очень возражали бы. Среди аристократов, где договорной брак в порядке вещей, а по любви почти нонсенс, наличие официальной любовницы или любовника не считается чем-то стоящим внимания или марающим честь честной женщины. Если этим не бравировать, конечно. Несколько лицемерно конечно, осуждать за одно и поощрять другое, но что поделаешь, многовековые традиции, мало кто вообще задумывается о таких противоречиях. Тем более и в этом есть своя логика, высокое общество никогда не любило бастардов, от них порой слишком много проблем. За то и меня никогда не любили, пусть даже титул признал сам император.

Но возвращаясь к вопросу Анабель, никто не успел ей сообщить, что с последней их встречи семейное положение Таналя слегка изменилось.

-Сейчас я вдовец, — ответил эльф на невнятный вопрос. — И пришел сюда специально, чтобы просить твоей руки.

Бель просияла неподдельным счастьем, а вот старшее поколение семьи Корн на миг обзавелось одинаково характерным выражением лица. Очень скоро они вернули себе добродушные маски, но я примерно догадывалась, о чем в этот момент подумали родители Бель. Когда Таналь сказал мне о смерти своей супруги, я тоже засомневалась, не сам ли он?.. А потом решила для собственного спокойствия не думать об этом и даже не вникать. Есть вещи, которых о друзьях лучше не знать. Точка.

Надеюсь, Бель ни о чем таком никогда не задумается. Она конечно, девушка благоразумная, однако сомнения порой очень вредят отношениям.

А все успокоились, и переговоры пошли по новому кругу. Теперь не только Таналь, но и Анабель убедительно и аргументировано доказывали, что лучше всего ей будет замужем за любимым мужчиной. Какие только аргументы не шли в ход, начиная с того что Бель грозилась в любом случае остаться с Таналем, даже в качестве отлученной от семьи бесприданницы и "если вы меня и в самом деле любите...", до ребенка полукровки и будущего сильного мага которому не место в Империи. Напирали так же на отсутствие других достойных кандидатов равных по положению "вы же не хотите отдать дочь за какого-нибудь проходимца или охотника за богатым приданым?". Как-то плавно и незаметно речь зашла об обсуждение выгод от вложений в совместный бизнес, тут уж я и вовсе потеряла нить разговора, слегка удивляясь, как Таналь ловко ухитрился сменить тему разговора и увлечь ей не только барона, но и всех мужчин. При том так что я даже и не заметила этого.

Одно было ясно, барон с баронессой все-таки поддавались уговорам, и оставалось только получить их официальное согласие.

Я начала робко надеяться, что сегодня мы с этим справимся. Но это было бы слишком просто для нас, не так ли?

Сперва ничего, как говориться, не предвещало. Переговоры шли вполне успешно, барон в отличие от все еще сомневающейся жены был уже на все согласен. Таналь даже ухитрился убедить того вместо приданного Бель вложиться в наши закупки заявив что при меньших затратах так будет даже более выгодно. Между прочим, прав полностью, специи в Империи стоят сущую мелочь, можно закупать тоннами, а излишек (теперь полностью его доля, ведь до сих пор все покупалось только на наши с Глорией средства) Таналь может продать. Да хотя бы тем же темным и светлым эльфам. Учитывая, насколько сейчас востребованы на Арейле любые средства защиты и профилактики эпидемии, на этом можно просто озолотиться.

Кроме того вложившись в общее дело Таналь получал несколько более равное с нами партнёрство, а то до сих пор получалось что он отправился с нами в Империю больше за компанию и чтобы решить свои личные дела. Не то чтобы кто-то из нас собирался его в этом попрекать или еще что-то, но думаю, ему самому было не слишком приятна такая ситуация.

И пусть баронесса была все еще не убеждена, ее муж уже был готов дать согласие на брак прямо сейчас. Только услышать этого мы, к сожалению не успели. Электронный дворецкий сообщил о появлении гостя.

-Мы никого не ждем, — слегка удивился барон.

-О, это должно быть Эдвин, — леди Вероника напротив ничуть удивлена не была. — Он узнал, что Бель сегодня приедет и попросил разрешения навестить, я не сочла нужным отказывать.

Вопрос, каким образом этот самый Эдвин узнал о появлении Анабель, если еще вчера об этом знали только ее родители, баронесса изящно оставила за кадром.

-Мама зачем?

-Но это же твой друг дорогая! — "не поняла" возмущения дочери леди Вероника.

Девушка радости от предстоящей встречи не проявила, видимо с "другом" там не все так просто. Очередной кандидат в женихи? Впрочем, сейчас и знаем.

Вошедший в гостиную парнишка выглядел намного моложе Бель, хоть и был, судя по всему, ее ровесником. Есть такой тип людей, что долго выглядят очень юно, не потому что с внешностью повезло, а благодаря внутреннему мироощущению и характеру. Конкретно этот парнишка, сверкающий блондинистой шевелюрой и чистыми голубыми глазами, с пухлыми явно улыбчивыми губами вызывал стойкие ассоциации то ли с ребенком, то ли с этаким проказливым херувимом.

Гость вежливо и довольно витиевато поздоровался с хозяевами, было заметно, что они хорошо знакомы, и он часто бывает в этом доме, сверкнул ослепительной улыбкой в сторону Анабель и уже куда более настороженно поздоровался с остальными. А вот узрев Таналя этак естественно обнимающего Бель за талию, что даже ее родители незаметно перестали обращать на это вопиющее безобразие внимание, потемнел взглядом и вдруг выдал длинный прочувствованный спич.

Суть сей эмоциональной и слегка высокопарной речи сводился к тому, что Таналь бесчестный подлый тип соблазнивший (и откуда узнал, что именно Таналь, а?) невинную девушку и подло бросил ее в тяжелом положении. И этот чистый по-прежнему невинный (гм?) цветок достоин лучшего, чем инопланетный подлец.

Глядя на пылающего гневом юнца я вдруг в тридцать с небольшим ощутила себя этакой старой, опытной и местами даже немного циничной тетенькой. Даже плечами повела зябко, сбрасывая странное наваждение. А леди Вероника изрядная стерва, однако, ее уши торчат из всей этой ситуации настолько явно, что это даже скрывать бессмысленно. Если Бель со временем станет такой же, как ее маменька, можно считать Таналю повезло с королевой. На этой должности нежные фиалки не выживают.

Завершился длинный спич юнца... вызовом на дуэль.

И почему я не удивлена?

-Эдвин, ты что творишь? — первой высказалась после наступившей паузы Бель. Прозвучало обреченно, чем сердито, словно такой выходке она совсем не удивилась.

-Я должен вступиться за твою честь!

У меня кажется, задергался глаз, в голове не укладывалось что это не какая-нибудь игра, а кто-то всерьез, искренне веря в свою правоту, может нести подобную чушь.

Бель только лицо ладонью закрыла, невнятно что-то пробормотав. Таналь ухмыльнулся. Барон с баронессой поглядывали на парня со снисходительным терпением, им явно подобные концерты не в новинку.

-Эдвин, ты идиот. Чего ты добиваешься? — попыталась воззвать к голосу разума Бель.

-Я просил у леди Вероники твоей руки.

-Господи за что?!

Раш закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть прорывающийся хохот, мы с Глорией старательно отворачивались, и только у стойкого невозмутимого Дерека один уголок губ так и норовил сползти в кривую ухмылку, с чем он с переменным успехом боролся.

Все это конечно очень весело, впервые в жизни встречаю такую искреннюю ничем незамутненную наивность, разбавленную изрядной долей пафоса. Как это чудное создание до совершеннолетия дожило с подобным мировоззрением? Но вообще-то он сам того не зная создал нам крупные проблемы. С одной стороны дуэли в Империи не запрещены, с другой не слишком популярны, считается что проблемы таким образом решают лишь восторженные и излишне романтичные юнцы. В молодости, впрочем, почти любой аристократ успевал поучаствовать в одной-двух дуэлях, а в зрелости этого принято слегка стесняться, примерно как неприличного поведения во время пьянки. Потому же считается весьма некрасивым вызывать на дуэль представителей более старшего поколения, за отказ в таком случае никто не осудит. Скорее будут осуждать наглого юнца за неуважение к старшим и вопиющую невоспитанность. Это я к тому что Таналь мог бы с легкостью отказаться без какого либо ущерба для чести и репутации, но он ведь не откажется. Потому что на Арейле дуэль как раз самый обычный способ решения любого спора. И уж не принять вызов на поединок за честь любимой женщины и вовсе позор. В этом-то и проблема, потому что дуэль положено регистрировать!

Ну почему этого пацана не принесло хотя бы на полчаса позже? Мы бы к тому времени, уверена, уже обо всем договорились.

Регистрация, возможно, пройдет и на фальшивые документы (ой, я не стала бы рисковать все равно) она там чисто формальная, без особых проверок насколько знаю. Наблюдатель, следящий за соблюдением правил и законов, зато будет самый что ни есть настоящий. И это бы ладно. Но не верю я, что лорд Миринд оставил подружку Таналя совсем уж без присмотра. Это было бы с его стороны крайне непрофессионально. А в профессионализм лорда Миринда я верю твердо, настолько, что и так постоянно подозреваю что нас, кучку дилетантов уже давно вычислили. В любом случае, если даже за Бель постоянного наблюдения нет, то уж такая новость как дуэль из-за нее мимо лорда уж точно не пройдет.

Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию, Таналя уговаривать не соглашаться бесполезно, это ясно. То есть если бы было время ему все как следует, возможно, и удалось бы уговорить, что отказ от этой дуэли его чести не ущемит. Таналь практичный и здравомыслящий, но времени и возможности поговорить без свидетелей, у нас как раз и нет.

Значит нужно заставить отказаться от дуэли этого пылкого юношу. Какая-то идея в голове крутится, но ухватить ее никак не получается. Этому особенно мешала взбешенное шипение Бель на "друга" которому взбрело вдруг в голову заявить что он готов жениться на ней хоть не сходя с места и признать ребенка своим. Я заметила, как на это громкое заявление поморщилась баронесса, словно уксуса хлебнула. Интересно, не ее идея? Вообще-то если бы это было сказано до того как Таналь магически проверил свое отцовство (и если бы он в нем сомневался) мог выйти конфликт. Может быть, в этом и была задумка, да исполнитель подкачал? Не поймешь теперь.

Бель же, забыв о аристократическом воспитании, едва не растерзала нахала на месте, если бы не Таналь, удержавший обозленную девушку на месте, быть бы самозваному жениху битым, или как минимум с расцарапанным лицом.

Но нашу проблему все это никак не решало, тем более что Таналь уже ответить согласием на вызов, да еще и в довольно язвительной манере. Да еще и Анабель, ради которой он чуть ли не подвиги готов совершать, обрычала. Взрослый и разумный человек наверняка понял бы, как это все глупо выглядит, смог бы обернуть всю эту нелепую ситуацию в шутку и отказаться от дуэли. Этого же юнца ущемленная гордость наверняка подталкивает настаивать на своем невзирая ни на что. Значит нужно чтобы дуэль эта была для его гордости чем-то худшим того что уже случилось. А претензии пусть потом баронессе предъявляет, если это действительно ее рук дело.

К счастью в некоторых случаях Глория соображает гораздо лучше меня. А если дело касается аристократических традиций то и однозначно лучше. Знать и даже выучить наизусть вовсе не означает уметь пользоваться легко и непринужденно.

-Молодой человек, — вдруг сказала подруга, до того о чем-то шептавшаяся с мужем. — А вы не боитесь опозориться с этой нелепой дуэлью на всю Империю? Боюсь, после этого за вас не только леди Анабель не выдадут, но и последняя простолюдинка побрезгует.

-С чего бы?

Бель вдруг расширенными глазами посмотрела на Таналя и прикрыла рот ладошкой судорожно пытаясь сдержать прорывающееся хихиканье. Баронесса весьма неодобрительно смотрела на совсем позабывшую о манерах дочь, но кого бы это сейчас волновало.

Одна я пока ничего не понимала.

-Ну как же, — тем временем, со снисходительной насмешкой поддержал жену Дерек, — — Вызывать на дуэль кого-то настолько старше себя... выиграете вы (в чем я признаться сильно сомневаюсь) или нет, но сомнительную славу виконта Кармера вызывавшего на дуэль своего дедушку вы переплюнете надолго.

Вот о чем они шептались. Дерек этой довольно старой уже истории знать никак не мог.

-Настолько старше? — возмутился Эдвин. — Да он максимум лет на десять старше, традиции позволяют...

-В самом деле, — поддержала баронесса не слишком уверено (он-то понимала, что срок жизни у представителя другого вида может быть иной). — Милорд выглядит достаточно молодо...

-Не на десять, а раз в десять! — перебила Анабель. — Это даже больше кармеровского дедушки, а о той дуэли уже почти полвека помнят!

-Боюсь, малыш ты несколько ошиблась с цифрой, — мягко возразил Таналь. — Вдвое.

-Что, меньше? — слегка разочаровалась Анабель. — Ну, все равно это против правил, пусть и так эпично.

-Больше, — веско обронил Таналь. — Я старше этого юноши раз примерно в двадцать... с хвостиком. Эльфы живут долго.

О, то есть ему примерно около шести сотен лет? Забавно, но я до сих пор не поинтересовалась его точным возрастом, да и Бель Таналь, похоже, раньше не говорил, ограничившись все тем же туманным про эльфийское долгожительство.

У Эдвина же сделалось такое лицо. По нему прямо таки можно было прочесть все мысли сейчас забредшие в эту поистине блондинистую голову. С одной стороны попранная гордость требовала отмщения. Да и как же подвиг во имя прекрасной дамы? Не достойно отказываться. А с другой стороны, стать посмешищем для всей Империи и войти в историю наравне с незабвенным виконтом Кармером (пусть на самом деле в этой нашумевшей истории дело было не только в возрасте вызванного, а еще и в том, что старший Кармер страдал повышенным весом и дуэльную шпагу в руках держал хорошо, если в юности) ему хотелось меньше всего. Даже этот наивный идеалист должен понимать, что жизнь такая слава ему испортит капитально и уж Анабель, ради которой все это затевалось, ему точно не видать.

Интересно, что победит, гордость или здравый смысл?

Невооруженным глазом было видно, что борьба в сознании Эдвина идет просто нешуточная и здравый смысл таки медленно проигрывает. Потому что помимо гордости там был еще и до сих пор не выветрившийся юношеский максимализм, а так же глупые идеи о том, что отказ от дуэли есть нечто позорное и недостойное. Я прямо чувствовала, еще немного и он примет неправильное решение, сулящее нам множество неприятностей. Срочно нужны были еще какие-нибудь убедительные аргументы, и они у меня даже имеются. Непонятно только сработает ли, или парень окончательно закусит удила вопреки любым разумным доводам? Хорошо бы конечно, все это озвучила Бель, эффект наверняка был бы значительно лучше чем услышать подобные вещи от меня, незнакомой тетки чье мнение его по большому счету не интересует. Но придется, к сожалению, обходится тем, что есть, мысли свои транслировать я еще не научилась.

-Молодой человек, — ох как его прокосило от этого обращения, ну ничего пусть терпит, — прежде чем вы примете поспешное решение, которое в последствии невозможно будет исправить, позвольте обратить ваше внимание на некоторые нюансы. В случае вашего отказа от дуэли, об этом будут знать лишь присутствующие, причем мы может все дать слово, что никто эту информацию дальше распространять не будет. Уж не говоря о том, что кроме барона и баронессы, всех остальных вы, скорее всего, видите в первый и последний раз в жизни.

С другой же стороны, если эта дуэль все же состоится и вы проиграете, а вы поверьте юноша проиграет, поскольку милорд Таналь как вызванная сторона имеет право на выбор оружия и клинком он поверьте, владеет виртуозно, — вообще-то я понятия не имею насколько Таналь в этом хорош, но аристократ не знающий с кокой стороны браться за меч на Арейле нонсенс, даже если он при этом один из сильнейших магов мира. А уж при эльфиском долгожительстве и опыте... — Так вот, если дуэль все же состоится, я лично позабочусь, чтобы эта нелепая история прогремела на всю Империю и дошла до самого императора. В само нелепом и неприглядном для вашей репутации варианте, благо тут даже придумывать ничего особо не нужно.

Самое забавное, что в данном случае я даже не блефовала. Если мы из-за этого остолопа так засветимся, то не будет уже никакого смысла таиться, то я просто из вредности сделаю так чтобы он всю оставшуюся жизнь жалел что не отказался от этой глупой дуэли. Благо возможностей для этого, особенно если больше не придется прятаться от имперский спецслужб, у меня предостаточно.

Наверное, я была на редкость убедительна, и ничего удивительного, этот долгий разговор меня уже давно утомил, ко всему прочему внезапно разболелась спина и голова. А детишки в моем животе, очевидно, решили, что сейчас самый подходящий момент начать активно двигаться и резво пинали маму по чему попало. Единственное чего мне сейчас хотелось — закончить все это поскорее и прилечь где-нибудь в тишине, желательно с мужем под боком. Собственно если бы не Раш с его молчаливой поддержкой, я бы уже, наверное, не выдержала. Но и так настроение у меня постепенно становилось крайне злобным, а в таком состоянии я весьма злопамятна и мстительна, потому угрозы получились уж очень прочувствованными. Наверное, все присутствующие ощутили, как мне на самом деле хочется их осуществить, дайте только повод.

Эдвин, несмотря ни на что, ситуацию все-таки оценил правильно, пусть и после дополнительного пинка, краснел, бледнел, но от дуэли все-таки отказался. После чего торопливо попрощался и сбежал. А практически сразу после этого поспешного отступления барон бросил на недовольную жену предупреждающий взгляд и торжественно дал свое родительское позволение на брак. Анабель сияла счастьем, Таналь просто выглядел довольным. Ну, слава богу, хоть с этим разобрались!

И мы, наконец, отправились обратно в свой мотель, оставив только Таналя, улаживать разнообразные нюансы. Проблем у нас оставалось еще достаточно много, та же свадьба могла оказаться проблемой как бы не похуже дуэли. Но пусть со всем этим сегодня разбирается кто-нибудь другой.

И что самое интересно — ведь разобрались! Не нужны им были уже наши с Глорией постоянные консультации и подсказки. Следующие два дня мужчины попеременно исчезали куда-то по своим загадочным делам. Кто-то один постоянно оставался с нами в качестве охранника, но они регулярно менялись, иногда по несколько раз в день. Большую часть времени мы или сидели у себя в номере или просто гуляли, ходили в кино или совершали набеги на магазины с детскими товарами запасаясь тем чего на Арейле не достать. Временами к нам присоединялась выпущенная из-под домашнего ареста Анабель. И она, кстати, тоже не имела не малейшего понятия, чем таким занимается ее жених, но деятельность мужчины развили бурную.

Я немного подумала и решила махнуть рукой на выяснение подробностей, по итогам все и так узнаю, а сейчас меня вполне устраивал спокойный отдых. Впервые собственное любопытство вместе с неизменным шилом взяли отпуск, и лишний раз суетиться было откровенно лень. Тем более мужчины уже вполне вникли в имперские реалии, и можно было перестать приглядывать за ними, чтобы поправлять на каждом шагу. Раш в местную полукриминальную среду и вовсе вписался как родной, обзаведясь приятелями и полезными связями. У него за эти несколько дней появился даже некий авторитет среди этих ребят. Впрочем, орк есть орк, сколько не прячь под иллюзией, а эта хищная первобытная сила все равно прорывается наружу и ощущается на уровне инстинктов.

А вообще, что касается конспирации и попыток затесаться среди рядовых имперцев... Может это паранойя, но честно признаться я уже несколько сомневаюсь что люди лорда Миринда нас до сих пор еще ее вычислили. Все-таки никто из нас не обладает навыками профессионального шпиона, и даже мой невеликий опыт тут мало что дает. Я знаю, как водить за нос правоохранительные органы, но и то в конечном итоге попалась, а такие серьёзные спецслужбы как тайная стража это уже совершенно другой уровень. И не очень-то мы умело скрывались если уж на то пошло, и если не видим собственных промахов, не значит, что их не было совсем. Даже я, если спокойно сесть и обдумать все наши действия, пожалуй, найду несколько. Так что не поручусь, что прямо сейчас за нами уже не ведется скрытое наблюдение. А если так, то суетится уже поздно.

Почему только слежка в таком случае, а не скажем арест? Ну, это тоже вполне можно объяснить. Наверняка лорду Миринду хотелось бы знать каким образом мы проникли в Империю, минуя единственный существующий портал и с какой целью. Изолировать же нас с целью избежать распространения иномирной заразы уже поздно, да уже наверняка и выяснили что не заразные мы. Впрочем, это все лишь разминка для ума, я честно признаться вообще слабо себе представляю, как именно действуют и принимают решения подобные серьёзные спецслужбы.

Наверное, если наблюдение все же существует, мы весьма озадачили аналитиков Тайной стражи, закупка не самый дорогих специй в промышленных масштабах и сватовство это явно не то ради чего стоило бы разводить такие сложности с нелегальным проникновением в Империю. Особенно для фактически первых лиц союзных государств, наверняка с точки зрения того же лорда Миринда любой вопрос можно было решить с помощью дипломатии. А мы почему-то дружно отвергли этот вариант, даже не обдумывая. Банда авантюристов.

Тем не менее своими странными идеями, больше похожими на приступ паранойи я ни с кем делится не стала, потому действовать мы продолжали исходя из того что еще не обнаружены.

После двух дней загадочной деятельности мужчин, Таналь в одиночку (было решено, что не стоит гулять там целой толпой, только внимание привлекать) отправился договариваться с драконами о новом месте и новом сроке открытия портала, чтобы забрать груз. Было решено, что это дальнее поместье родителей Анабель, где еще недавно держали под домашним арестом ее саму. Там же планировалась и свадьба в скором времени.

Между прочим, поместье это находится на другой планете, а значит, хитрый эльф для взятия координат должен был там побывать. Прошел портал с фальшивыми и не слишком надежными документами и не попался?

Забавно, но сейчас мне совершенно не хотелось отловить братца и начать немедленно вытрясать из него подробности. В конечном итоге я их и так узнаю, а вот это блаженное состояние отдыха мне очень нравилось. Последние полгода выдались настолько насыщенными разнообразными событиями, что в них казалось, уместилась целая жизнь. Прежние мои эскапады со всеми этим криминальными глупостями и даже так любимый альпинизм, по сравнению с нынешней жизнью казались всего лишь обычными развлечениями скучающей аристократки. А ведь до попадания на Арейлу я искренне считала, что отличаюсь от всех этих аристократических снобов. Теперь оглядываясь назад, все выглядит совсем иначе. И несколько по-настоящему спокойных дней воспринимаются как настоящий подарок судьбы, а не короткий скучный отдых перед очередным приключением. Взрослею что ли?

Глория впрочем, передышку тоже восприняла с энтузиазмом. Так что мы во всем происходящем принимали минимальное участие, отдали лишь распоряжение, куда доставить весь закупленный груз и с чистой совестью предоставили мужчинам и дальше самостоятельно со всем разбираться.

После переговоров с драконами Таналь, прихватив Раша, смылся в неизвестном направлении. Как позже выяснилось, муж мой время даром не терял, и всего-то за несколько дней нашего пребывания в Империи, через своих новых приятелей вышел на местных мелких контрабандистов. А Таналь быстро придумал, как использовать это знакомство к обоюдной выгоде. Дело в том, что он уже почти освоил драконью магию порталов, и был уверен, что в скорости разберется в этом окончательно, тем более что и сами драконы должны были помочь, как часть платы за оказанную услугу. Пусть по большей части для эльфа это навсегда останется только теорией, собственных сил для построения межмировых порталов ему не хватит, однако он был уверен, что с древним эльфийским накопителем портал в Империю открыть все же получится. Пусть через него ничего габаритного и не протащишь, но те же амулеты или зелья весят немного, а стоят в Империи бешеных денег. К тому же почти все товары с Арейлы оседают у высшей аристократии, простые граждане иномирных товаров и не видят. Империя огромна, такой маленький мир как Арейла просто физически не способен обеспечить всех желающих, даже если бы пропускная способность единственного портала позволяла. Тем больше прибыль даже от совсем мелкой контрабанды.

Раш не будь дурак, потребовал свой процент за посредничество. Небольшая, а прибыль, оркам пригодится. Да и Таналь не жадничал. Впрочем, пока это еще всего лишь проект, но очень уж перспективный.

Как бы то ни было, но добираться до поместья Корнов нам пришлось втроем, думаю Таналь, будь такая возможность, и Дерека себе в помощь утащил, слишком скорая свадьба требовала очень большой подготовки, но оставить нас совсем без присмотра мужчины не решились.

Ко всему прочему, выяснилось что наши маги время зря не теряли, почти с того момента как оказались в Империи, потихоньку экспериментировали со своей магией, анализировали и снова экспериментировали. Я вообще заметила, что этот творческий тандем на изумление эффективен и способен выдавать практически гениальные решения в короткие сроки. Подозреваю Дерек с Таналем и сами это поняли, и теперь вовсю пользуются. Вынужденные постоянно контролировать свою магию, чтобы не ломать все вокруг просто своим присутствием они волей неволей стали разбираться, какое магическое воздействие сожжёт всю электронику в пределах магического поля, какое сломает конкретный прибор точечно, а какое вызовет максимум сбой в работе. Да, не всегда одинаково действует на технику, иначе мы с Арейцами просто могли бы взаимодействовать нормально, все подряд ломалось бы просто от одного присутствия мага рядом, ведь те какое-то количество энергии постоянно излучают.

В теории я, впрочем, не разбираюсь, а Дерек не стал углубляться, взаимодействие магии и техники наука сложная и пока еще малоизученная. Суть в том, что в процессе экспериментов наши маги случайно открыли, что если особым, очень заковыристым способом структурировать свою магию создается некое поле помех способное дурить практически любые приборы, так что они начинают воспринимать мага как физический объект вообще, не только визуально, но и по другим параметрам, таким как масса тела или излучаемое тепло. Хотя полагаю, разницы нет никакой, если все это измеряют приборы, в которых магией устраиваются мелкие сбои. Человека таким образом естественно не обманешь.

Углубленно разбираться на каких принципах все это работает, у наших гениев пока не было времени, да и возможности, по сути, для более детальных исследований им нужен был кто-то хорошо разбирающийся в работе имперской технике и в частности наноботов. Но пользоваться своим случайным открытием это им нисколько не мешало, хотя и требовало просто таки чудовищного контроля своей магии, всей до самой капельки.

Таким образом, Дерек и Таналь теперь могли без всяких документов гулять хоть по всей Империи. Теоретически могли, потому что, чтобы пройти в телепорт, нужен кто-то с документами, совершенно легально идущий по нужному адресу. И не обращающий внимания на странного попутчика, потому что, как уже говорилось, человека так не обманешь.

Но это уже совершенно незначительная проблема, особенно учитывая, что после некоторой тренировки эти два умника наловчились протаскивать с собой, таким образом, еще одного человека. На большее сил и контроля магии не хватало даже у этих двух гениев. И почему мне упорно кажется, что подопытными кроликами в этих самых экспериментах с удовольствием участвовали те самые контрабандисты?

Глория у нас, к счастью, с совершенно легальными документами и ни от кого не прячется, а мы с Дереком за ней прицепом. Благо на таких вокзалах все автоматизировано и никаких живых сотрудников и никаких ограничений по массе и габаритам. Проплачиваешь как дополнительный ручной багаж и хоть контейнер с собой тащи, если денег конечно не жалко. Или наоборот, главное лимит не превышать, а меньше не больше, никого не интересует.

Дерек после правда выглядел так, словно сутки мешки разгружал, а я на несколько минут почувствовала себя так, словно была замотана в тонкую, но очень прочную пленку. Показалось даже что она и воздух не пропускает, а может и не показалось вовсе, но ощущение признаться слегка пугающее. Сложно все-таки представить каких усилий это все стоило Дереку, все-таки прикрыть так кого-то другого своей магией наверняка на порядок сложней, чем самого себя. Пусть я в подобных вещах практически не разбираюсь, но даже так понимаю что это на грани фантастики.

А в поместье царила предпраздничная суета, на скромную свадьбу родители Бель были категорически не согласны, потому ожидалось много гостей и пышное празднество. И потенциально много проблем для нас, хотя Таналь заявил, что у него есть план. План был прост до невозможности и столь же дерзок. Женится он, разумеется, должен был под своим именем, иначе это не имело никакого смыла, но Таналь подгадал, сроки так чтобы драконы открыли портал в самый разгар торжества, когда все официальные церемонии уже закончены и брак считается заключенным, но гости уже слегка пьяные, а праздник на самом пике. Тогда очень легко тихонько исчезнуть. Правда с последним пунктом была категорически не согласна Анабель, потому что по этому плану ее предполагалось оставить в Империи. Во-первых, она вообще не хотела расставаться, а во-вторых выходило очень уж некрасиво, если новоиспеченный муж исчезает прямо со свадьбы, оставляя беременную жену на неопределенный срок.

По этому поводу у них вышел небольшой скандал, не знаю до чего договорились, но судя по довольному лицу Бель, есть у меня подозрение что исчезать мы будем всей компанией.

Забавно, но все вышло по плану. Свадьба была... ну как обычная свадьба. Много гостей, много веселья. Таналь в светлом костюме и неизменных темных очках почему-то еще больше чем обычно выглядел отпетым хулиганом, наверное, этому особенно способствовав порой мелькающая на его губах предвкушающая ухмылка. Анабель в изумительном белом платье сияла всепоглощающим счастьем и юной свежестью. Предъявление настоящей бумажной грамоты с титулом и прочими завитушками, вместо привычного чипа, при регистрации брака вызвало настоящую оторопь и прибавило еще градус сумасшедшинки всему происходящему. А потом был феерический побег прямо в разгар торжества, Таналь, не иначе на волне какого-то куража сорвал очки, полоснув по гостям своими колдовскими глазками и пока те отходили от короткого оцепенения мужчины подхватили нас на руку, запрыгнули в припаркованный в стороне электрокар и мы под веселые визги и хохот понеслись полями куда-то через всю территорию поместья.

А там, в самом дальнем уголке, подальше от любопытных глаз гостей ряды контейнеров, которые нужно было разогнать и направить в открывшийся портал, а потом нырнуть следом на разогнавшимся электрокаре и едва не влипнуть в беспорядочную кучу контейнеров, у которых после прохождения магического портала напрочь повырубало все двигатели. И какое счастье что электрокар физически не способен развивать большие скорости, а у Таналя сидевшего за рулем реакция как у профессионального гонщика. Страшно не было, был лишь пьянящий кураж и веселье.

Дома, наконец-то!