Нежрец

— Стоит — согласилась Айри. — Хотя это может быть сложно... Всё, что я слышала о драконах, сводится к тому, что с ними сложно иметь дело.

— Возможно, удастся как-то договориться — пожал плечами Антон. — Но сперва нужно выяснить, есть ли он там, вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна... Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.

— Это хорошо — хмыкнула хунари — потому что мы недостаточно состоятельны, чтобы позволить себе походы без прибыли. Правда, их тоже ещё нужно найти...

— Что-нибудь ценное я точно отыщу — сообщила фо лаухи, переживающая свой провал, когда жрица сиуни сумела её оглушить, и настроенная "очистить своё имя". — Но вот дракон, хмм... Драконы не уважают ничьи правила, кроме своих собственных, и не чтят богов. В данном случае это и минус и плюс — дракон действительно может позволить себе запечатать дар богини, если убедить его, что это стоит усилий. Но...

Она нахмурилась.

— ...У меня странное предчувствие.

Джанария покачала головой.

— В любом случае, как твой фамильяр и жена, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— ...В общем, какое-то время меня не будет в городе — сообщил Антон. — Хорошо бы найти на это время кого-то в детский сад вместо меня, но, боюсь, сам я не справлюсь.

— Не беспокойся, я уже отыскал кандидатуру — отозвался Силли. — Мы хотели расширяться, так что подыскали второго воспитателя, но пока что она может просто заменить тебя.

— Эмм... Я бы хотел сперва взглянуть на работу этой воспитательницы — осторожно произнёс Антон. — Хочу быть уверен, что оставляю детей в хороших руках.

— Разумеется — кивнул белк. — Можно прямо сейчас, я всё равно планировал, чтобы вы представили её детям. Думаю, вас всё устроит.

— И передавай привет Гарраурдаху... — зевнула Сето.

— Привет — широко улыбнулась Антону оборотница, когда он спустился на первый этаж с белкой на плече. — Будем работать вместе.

Парень повернул голову к Силли; тот кивнул.

— Тарра хорошо управляется с детьми.

Несмотря на лёгкую подозрительность Антона в этом отношении, вскоре он был вынужден признать, что фамильяр Сето прав.

— Похоже, я могу оставить маленьких монстриков под твоим присмотром с чистой совестью — заметил парень, когда детей, наконец, уложили спать, и они с Таррой отошли поговорить. — Я опасался, что придётся задержаться, чтобы поискать кого-то на моё место, но, похоже, об этом можно не беспокоиться...

— На твоё место? — нахмурилась оборотница. — Что-то случилось?

— Я уезжаю на какое-то время — пояснил Антон. — Не знаю точно, неделю или две...

Разочарование на лице Тарры было невозможно не заметить.

Затягивать с отправлением компания не стала, и уже утром они катили к северным воротам города.

— Ольга, ты лучше всего в этом разбираешься — как думаешь, сколько времени мы будем туда добираться? — поинтересовался Антон.

— Если всё будет нормально, то дня три-четыре — отозвалась хунари. — У тебя есть какие-то идеи, как вести переговоры с драконом?

Антон пожал плечами.

— По словам алхимика, там у подножия горы есть посёлок. Сперва с местными жителями стоит побеседовать, расспросить, что они могут рассказать о драконе, его характере и предпочтениях. От этого уже отталкиваться... Даже если сейчас не удастся ничего добиться, в следующий раз буду знать, с какой стороны заходить. Между прочим, как у тебя с развитием способностей и клиентуры?

— Идёт потихоньку... Слушай, почитай что-нибудь, чтобы не так скучто было ехать.

Дорогу осилит идущий, а едущий осилит её ещё быстрее. Хотя даже лучшие дороги в Объединённых Королевствах, с точки зрения Антона, оставляли желать много лучшего, кукла Ольги, снабжаемая божественной силой, была способна везти повозку пусть и не слишком быстро, но даже тогда, когда все пассажиры спали, что изрядно сократило время в пути. По словам хунари, способность куклы к самостоятельным действиям обеспечивалась подселённым духом, работающим за часть энергии.

— Мы почти прибыли. — неожиданно заметила Джанария. — Интересно...

— Что? — осведомился её муж, тщетно вглядываясь в заросли впереди и по сторонам от дороги в поисках человеческого жилья.

— Похоже, в этом посёлке очень слабый жрец — сообщила фо лаухи. — Или его вообще нет. Зато есть сильный маг...

Хунари согласно кивнула.

— Похоже, дракон здесь действительно есть — заметила Ольга. — И местные с ним сотрудничают.

Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм — место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира — в безымянном посёлке присутствовал, но в нём даже не было посвящённого жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона... Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству — скорее, высокий холм — и окружающие её земли, включая этот посёлок и ещё два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.

Однако... С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны — верное самоубийство...

Решив по крайней мере собрать побольше информации — и ценных растений, которые, несмотря на то, что местные жители тоже их собирали, всё же попадались, особенно если забраться поглубже в лес — Антон предложил задержаться в посёлке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных...

На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой, и Айри для охраны, остались в посёлке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.

— Она от кого-то удирает — заметила Айри. Антон кивнул.

— Похоже на то...

Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в посёлке остававшейся в человеческом облике, и замерла.

— Что происходит? — осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась ещё одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закреплёнными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в посёлке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в её взгляде мелькнул интерес...

— Какое у вас дело к моей супруге? — счёл необходимым произнести он.

— Супруге? — странным тоном переспросила незнакомка. — Только не говори, что и хунари, и скага — твои жёны.

— Вообще-то это именно так — ответил Антон, немного удивлённый тем, что девушка сходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. — А вы кто будете?

— Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин — сообщила Ольга из-за его спины.

— Я не ведьма, а полноправная волшебница — поправила её незнакомка. — И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же...

Она презрительно фыркнула.

— В любом случае, мои жёны не только уже заняты — сдержанно заметил Антон — но и не проявляют подобных наклонностей.

— Меня пока вполне устраивает муж — согласилась Айри, прижавшись к нему.

— Так что не могли бы вы не пугать их так? — завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась, и снова скрылась за зданием.

— Уфф... — с заметным облегчением произнесла хунари. — Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать... У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с её магическими способностями это было бы несложно...

— Она так и не представилась... — заметил парень. — Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.

Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в посёлок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в "Большом доме" послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.

— ...И жили они долго и счастливо — закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей посёлка поднялась знакомая женская фигура.

— Только не говори, — без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц — что эти две красотки тоже твои жёны!

Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться и нахмурился.

— Совершенно верно — кивнул он.

— Кто вы такая и почему позволяете себе вести себя столь вызывающе? — нахмурилась Джанария. — Конечно, четыре жены у одного мужчины встречаются не так часто, но это не повод так себя вести. Помните о собственном достоинстве!

Девушка яростно зыркнула на Антона, но затем вздохнула.

— В чём-то ты права — согласилась она. — Ладно, пойдём по порядку. Меня зовут Лисса, я здесь в гостях. Что ты здесь делаешь и каким образом ухитрился обзавестись таким роскошным гаремом? Не сказками же... И не пытайся врать, тут точно есть какой-то подвох.

Ситуация, как и поведение девушки, Антону не нравилась, но если эта Лисса столь сильная волшебница, что заставила Ольгу удирать, лучше постараться избежать конфликта.

— В этом нет секрета — пожал он плечами. — Я приехал сюда, чтобы побеседовать с драконом Гарраурдахом.

— Зачем? — резко спросила волшебница.

— Чтобы он помог избежать увеличения гарема — сухо ответил Антон. — И передать ему привет.

— Мне нравится первая половина — неожиданно улыбнулась Лисса. — А от кого привет-то?

— Вы как-то связаны с драконом? — нахмурился Антон.

— Он хороший приятель моих родителей — отозвалась девушка. — Собственно, здесь я как раз у него в гостях. Так от кого привет-то?

— От Сето, главы "Зелёной гривы" в Вольноветерске.

— А, тётя Сето — снова улыбнулась девушка. — Хорошо, решено... Ждите здесь.

И она исчезла.

— Похоже, мы нашли пропуск к дракону... — пробормотал Антон. — Буду надеяться, всё получится, как надо...

Лисса вернулась через полчаса, с довольным выражением лица.

— Топайте за мной — сообщила она. — Дядя Гарраурдах хочет на вас взглянуть.

Дракон встретил их на вершине холма, у стен здания из белого камня, которое можно было назвать маленьким дворцом. Слишком маленьким для дракона...

Сам хозяин, метров пятнадцати в длину, не считая хвоста, смотрелся очень и очень внушительно. Угольно-чёрный, с массивным, но пропорциональным телом, на фоне белоснежных стен дворца он выделялся особенно сильно; по тому, как охнули, приближаясь к нему, Джанария и Ольга, можно было судить о незаурядной магической силе, но даже Антон, неспособный ощущать магию, был впечатлён излучаемым драконом ощущением мощи.

А ещё его поразила огромная сигара в пасти дракона.

Гарраурдах затянулся, выпустив облако дыма — к счастью, в сторону — и уставился на гостей. По его морде было сложно что-то понять, но Антону показалось, что в глазах дракона мелькнул интерес.

— Это ты, значит, гость с приветом... От Сето. — Хмыкнул дракон. — Богиней приложеный...

— Вы правы, уважаемый — кивнул Антон. — И я надеюсь, что смогу получить от вас какую-то помощь.

— Могу понять, почему она тебе нужна, — заметил дракон — но с чего ты взял, что я стану тебе помогать? Мы, драконы, не созданы местными богами, так что они не имеют над нами прямой власти, но это не значит, что мы стремимся ссориться с ними, идя против их планов.

— Местных?.. — нахмурился Антон, однако тут же оправился. — Я просто ищу любую возможность, уважаемый. Ничего не добивается тот, кто ничего не делает, а здесь, возможно, я смогу хотя бы получить подсказку, в каком направлении двигаться.

Гарраурдах выпустил длинную струю дыма.

— Разумно — согласился он. — Но дорога перед тобой долгая... В любом случае, хотя я действительно участвовал в запечатывании божественного дара, как ты наверняка знаешь, есть несколько проблем. Во-первых, я делал это не в одиночку; во-вторых, природа божественных даров такова, что каждый из них требует индивидуального подхода и предварительного изучения. Так что, в-третьих, даже в идеальных условиях это длительная процедура. И, в-четвёртых, недовольство богини коснётся не только того, кто будет выполнять запечатывание, но и тебя самого. Подумай, стоит ли оно того?

— Хороший вопрос — спокойно согласился Антон. — Однако я предпочёл бы ответить на него тогда, когда у меня будет выбор.

— Неплохой ответ — дракон определённо усмехнулся. — Хорошо... Я ничего не обещаю, но по крайней мере осмотрю тебя и подробно изучу твой дар. Как минимум, это будет любопытно...

— Благодарю — поклонился Антон.

— Не за что... Ладно, продолжим завтра, а пока поживёте в моём домике.

Лисса довольно улыбнулась.

"Домик" дракона оказался достаточно роскошным, чтобы вызвать у всей компании — за исключением, разве что, Джанарии — приступ зависти, особенно острый у Ольги. Антон мысленно вздохнул: хунари определённо наметила себе новые перспективы. С другой стороны, возможно, оно и не плохо, если кто-то будет стимулировать и подталкивать на большее... В любом случае, дракон предоставил гостей троице присматривающих за домом слуг, а сам остался курить на лужайке перед домом. Когда через полчаса Антон выглянул в окно одной из двух предоставленных его компании комнат на втором этаже здания, хозяина уже не было видно.

— Ну, подопытный, вставай, завтракай, и топай за бабочкой — разбудил парня голос дракона в голове. — Не будем затягивать.

Вкусный завтрак после комфортного сна — что может быть лучше? Разве что вполне реалистичная надежда на избавление от большой проблемы, серьёзно портившей жизнь всё это время. Пусть дракон ничего и не обещал, но Антон был исполнен оптимизма.

— Ты выглядишь очень довольным — заметила Ольга. — Не забывай, что вполне возможен какой-то подвох.

— Я не забываю — пожал плечами её муж. — Просто если выбирать между мучениями от бесполезных сомнений и оптимистичным настроем, второе определённо лучше. Хотя, если честно, меня действительно беспокоит пара деталей... Но это неважно.

— Я не чувствую враждебности или опасности — заметила Джанария. Она нахмурилась. — Хотя... Я уже упоминала, что у меня странное предчувствие. Я всё ещё не могу понять, что оно означает, но оно стало ещё сильнее.

— А меня Лисса беспокоит... — вздохнула Линда. Остальные три дамы дружно кивнули.

"Бабочкой", упомянутой драконом, оказалась фа лаухи; на этот раз Антон был уверен в видовой принадлежности. Кроха чуть ли не с трепетом взглянула на Джанарию, и, уважительно поклонившись Антону — прямо в воздухе — попросила его следовать за ней.

Немного ниже по склону холма, в минуте ходьбы, обнаружился вход в пещеру.