После того, как "Варяг" перестал постоянно выскальзывать из прицелов, артиллеристы "Чиоды" добились, наконец, попадания. Неудивительно, они находились в наилучшей позиции-"Варяг" как раз проходил по траверзу менее чем в двадцати кабельтовых от нее. Их корабль не обстреливался (спорадический, без особой корректировки, огонь 75-миллиметровок "Варяга" не в счет), а, остановившись, представлял собой весьма устойчивую платформу для стрельбы.
120-миллиметровый снаряд с "Чиоды" взорвался при попадании в борт, прошив насквозь сетку с койками (все же эта импровизированная мера защиты давала не больше половины шансов на успех), образовав надводную пробоину и перемолов в пыль пару тонн кардифа. Под истошный визг осколков в носовую кочегарку хлынули клубы дыма и угольной пыли из горловины ямы, которую пришлось быстро задраить двум кочегарам, мгновенно сменившим расу и превратившимся в чернокожих. Не смертельно, но на нервы действует. Вернее, не смертельно для корабля, а тот, кому не повезло получить в голову осколок снаряда или кусок угля с полкило весом, вряд ли смог бы выразить свое мнение на этот счет. После боя надо будет озаботиться заделкой пробоины, она хоть и надводная, но на ходу и при волнении ее может заливать.
Только теперь Руднев понял, что полностью игнорировать вражеский корабль, даже находившийся в таком плачевном состоянии, как "Чиода", нельзя было категорически. Но и отвлекать только что пристрелявшихся по "Наниве" артиллеристов тоже не хотелось. Впрочем, если чуть довернуть влево, "Чиода" попадал в сектора обстрела двух кормовых шестидюймовок. Если их наведением займутся с кормового дальномерного поста, то японцу придется больше бегать, чем думать о стрельбе по "Варягу"!
Через минуту огонь кормового плутонга мичмана Балка дал понять каперангу Мураками, что для корабля стоять на поле боя-это не только проявление неуважения к противнику, но и чрезмерное упрощение наводки для его артиллеристов. С третьего залпа накрытие, с пятого попадание в борт. Из офицерских кают потянуло дымком. К тому моменту команда "Полный вперед!" уже достигла машинного отделения, и "Чиода" снова заковылял к берегу, неуклюже рыская на курсе то вправо, то влево, в зависимости от того, какой машине прибавляли оборотов. Вскоре второй шестидюймовый снаряд с "Варяга" разорвался, снеся "Чиоде" трубу и отперфорировав дефлекторы вентиляторов.
Едва различая даже корму своего крейсера из-за окутавшего мостик дыма, Мураками решил, что он еще легко отделался, но больше так дразнить богов не стоит. Очевидно, подготовка артиллеристов "Варяга" получше, чем на его корабле, постоянно прозябавшем на стационерной службе и не имевшем нормальных учений со стрельбой больше года. Смерти ни он, ни его моряки не боятся, но умирать надо с толком. А без толку подставляться под огонь не стоит. Постреляем на циркуляции. Не так эффективно, но еще пару удачных попаданий шестидюймовых снарядов "Чиода" может просто не пережить. Затоплены три отсека, переборки текут как дуршлаг и держатся больше на честном слове-кораблю-то уже больше пятнадцати лет. Надо думать, как доковылять до рейда Чемульпо и заняться ремонтом, да и команду "Асамы" принять на борт.
С этими грустными мыслями командир "Чиоды" начал разворот машинами в сторону Чемульпо. Не сойти с этого фарватера без руля достаточно сложно, пусть стрельбой занимается старший артиллерист. Останавливаться, кроме как для подбора шлюпок с "Асамы", командир крейсера больше не собирался. По большому счету, выбив в одиночку "Корейца", он свою часть работы уже сделал...
Рудневу же, по мере усиления огня остающейся "в деле" японской четверки, все меньше хотелось мимо нее проходить. А что, если попробовать воспользоваться преимуществом в маневре одиночного корабля перед группой и заставить оппонентов "потанцевать"?
-Лево руля! Штурман, следите за ориентирами! Когда будем подходить к опасным глубинам, право на борт и постарайтесь обрезать хвост японской колонне! О"кроссингТ" слышали? Вот и сделайте его, только наоборот.
Заметив, что "Варяг", разрывая дистанцию, отклоняется вправо, японцы решили, что русские предпочитают рискнуть навигационно вместо продолжения артиллерийского боя. Теоретически, в прилив "Варяг" мог пройти самым краем канала по мелководью и потом уйти мелким восточным фарватером. Парируя маневр Руднева, командир вынужденно находящегося во главе колонны японцев "Акаси" тоже решил принять вправо, чтобы не допустить увеличения дистанции и держать противника под огнем. Однако он не имел опыта управления соединением кораблей, тем паче настолько разнотипных, как собранный с бору по сосенке четвертый боевой отряд...
Пропавший на "Асаме" Уриу, спешно отбыв на "переговоры", не оставил других указаний по ведению боя, кроме "отходить строем кильватера, постоянно держа противника под огнем". Это и пытались делать командиры японских кораблей, но каждый немного по-своему. При отсутствии указаний от головного крейсера, "Такачихо" пошел ему в кильватер, повернув последовательно, а "Нанива" выполнил поворот "вдруг", чтобы принять строй пеленга. Неопытный командир "Нийтаки", попав в положение буриданова осла, слишком долго колебался с принятием решения, и в итоге тоже был вынужден пойти за "Такачихо", чтобы сохранить хоть какое-то подобие строя. Но именно подобие.
В результате этих шараханий кильватер, так удачно составленный японцами после снятия со стоянки, нарушился. Через две минуты "Нанива" в результате несогласованного маневра оказался между японской боевой линией и отвернувшим "Варягом". Чем не только блокировал линию огня "Такачихо" и "Акаси", но и, створившись с ними, организовал русским артиллеристам замечательную групповую цель. Петрович, вспомнив подобную ситуацию при Цусиме в нашей истории, пихнул локтем старарта и, не отрывая бинокля от глаз (сбылись детские мечты!), приказал, дословно цитируя адмирала Небогатова:
-Бить в кучу!
-Простите, но... Куда бить?
-Ну что же Вы за артиллерист-то такой, Сергей Валериянович! Ведь у вас есть минута, максимум две пока японцы створились! Любой перелет по "Наниве" сейчас-это возможное попадание по "Акаси" или "Такачихо"! Они же все трое в эллипсе рассеивания! Максимальная скорострельность из всего, что можно, по "Наниве"! Пока мы лежим на этом курсе-беглый огонь!!!
В следующие несколько минут японская стрельба была скомкана поворотом и неудачным маневром "Нанивы". Строго говоря, нормально вести огонь мог только он. И, подтвердив высокую квалификацию своих наводчиков, добился попадания в первую трубу "Варяга". В тот же отрезок времени "Варяг" ответил ему тремя попаданиями, и еще один снаряд на перелете угодил в "Акаси".
В итоге была разрушена часть внешнего кожуха трубы русского крейсера. Но к ее падению за борт это не привело, трубы "Варяга" были, в отличие от оппонентов, двухслойными. Дыра с рваными краями уменьшила тягу котлов носовой кочегарки, но это никак не сказалось на скорости хода:все-таки почти полуторное резервирование. На "Варяге" стояло тридцать котлов, а для полного хода хватило бы пара от двадцати четырех, если топить с форсировкой. В бою это "излишество" себя вполне оправдало...
В "Наниву" попали два бронебойных снаряда (у орудий N2 и N4 кончились снаряды, взятые с "Корейца", после чего они перешли на стрельбу родным "варяжским" боезапасом) и один "корейский" фугас. Если фугас, разорвавшись под мостиком, "всего-навсего" окатил осколками носовое и первое бортовое орудия (чем приостановил их стрельбу на две минуты, пока не заменили расчеты), а первый из бронебоев, прошив фальшборт и коечные сетки, "безвредно для окружающих" улетел в воду, то вот второй "дубовый" снаряд "Варяга" натворил дел.
Главной защитой "Нанивы" был 76-миллиметровый скос броневой палубы, прикрывавший котлы, машины и другие "нежные" потроха крейсера. Увы, несмотря на солидную толщину брони, ее устаревшая структура (слой обычной незакаленной стали на слое железа) не смогла сдержать сорокакилограммовую болванку русского снаряда, несшуюся со скоростью в два Маха и пробившуюся в раздолье для разрушения, самую желанную цель на корабле противника-котельное отделение.
Увы, та самая дубовость снаряда, что обеспечила ему проникновение сквозь броню, обернулась против русских. Взорвись он внутри котла или хотя бы внутри кочегарки, на кормовой группе котлов японского крейсера и, соответственно, на его способности поддерживать нормальный ход, можно было бы ставить жирный крест. Ремонт занял бы неделю, если не больше. Однако "золотого" попадания не вышло, снаряд просто прошил котел навылет и, ударившись о противоположенный скос бронепалубы, на излете бессильно отрикошетил вниз.
Но даже сквозной дырки в одном из шести жаротрубных котлов "Нанивы" хватило для того, чтобы организовать набор крупных и впечатляющих неприятностей. Котел в рабочем состоянии представлял собой набор труб с огнем от топки, проходивших через бак с перегретой водой, испарение которой он и обязан был обеспечить. Давление в котле в момент его пробития составляло порядка десяти атмосфер, и дикий свист вырвавшегося на свободу пара заглушил вой и вопли ошпаренной смены кочегаров.
Оставаться в переполненной обжигающим паром кочегарке было невозможно, один из котлов был непоправимо и надолго выведен из строя, остальные два временно невозможно было топить, что привело к постепенному падению в них давления. Два десятка человек из машинной команды были обварены. Восемь впоследствии скончались. Относительно невредимыми, из находившихся у топок, остались только двое:один кочегар, набиравший уголь, успел рыбкой нырнуть в угольную яму, второго ударной волной вынесло в соседнюю кочегарку. В итоге скорость крейсера упала с и так невысоких семнадцати узлов до совсем грустных четырнадцати...
"Акаси" же относительно повезло-фугас разорвался в командирском салоне. Энергия снаряда была бездарно растрачена на уничтожение портрета императора Японии, двух книжных шкафов вместе с их содержимым и превращение кучи прочей дорогой мебели в груду дров. Впрочем, дрова тоже пропали даром-пожара не получилось, зажигательное действие русских снарядов с пироксилином, в отличие от японских шимозных, было минимальным.
К моменту второго попадания командир "Нанивы" разобрался в ситуации и, снизив ход до малого, стал пристраиваться в кильватер "Нийтаки", который к тому моменту, пользуясь преимуществом в скорости, стал догонять "Такачихо".
На мостике "Варяга" работавшие вместе штурмана с "Варяга" и "Корейца" довели до сведения Руднева, что крейсер подходит к опасно мелкому району и пора поворачивать.
-Прекрасно. Режем хвост японской колонне!
-Но это нас уведет с курса прорыва!
-Поперек этого курса сейчас четыре японских крейсера. Сквозь них так просто не пройти. А вот догоняя их с кормовых углов и склоняясь на запад, мы им на нервы подействуем, особенно концевому "Наниве". Они наверняка решат, что мы хотим удрать проливом Летучей рыбы, если уж до этого поверили, что я сейчас сунусь на такой скорости напрямую к Мозампо.
— Похоже, японцы не очень хорошо знакомы с гидрографией района.
— Похоже. Или подрастерялись. И этим надо воспользоваться! Пытаясь перекрыть нам путь, они опять собьют пристрелку, плюс теперь их тормозит подбитый "Нанива". Видите, как он парит? Бросать его нам на съедение они не будут. А это значит, что их общая отрядная скорость упала до четырнадцати узлов, а наш максимум двадцать два. Если не больше. Разгонимся-посмотрим.
Сколько на лаге? Семнадцать? Мало! Передайте Лейкову, чтоб духи шуровали изо всех сил! Меньше чем через час стемнеет. Вот только не знаю, это нам на руку или японцам? У нас ведь еще их миноносцы впереди...
На мостике "Акаси" вынужденно исполняющий обязанности командира отряда молодой капитан второго ранга Миядзи разглядел, что "Варяг" опять начал поворот, в этот раз правый...
"Ну и куда его несет теперь? Убедился, что в проходе к Мозампо мы его все равно расстреляем, и решил у нас под кормой проскочть проливом Летучей рыбы? Ничего, парируем отворотом вправо! Что у нас с отрядом? Черт, "Нанива" отстает, придется сбросить скорость, пока не догонит. Только вот судя по пару, стравливаемому им в атмосферу, случится это не скоро. Нелегкое это дело-водить отряд кораблей, помоги мне, Аматерасу!
Странно, а почему русские приближаются так медленно? Восточные демоны, они же уже на пересекающемся курсе! Точно в Летучую рыбу идут!"
-Сигнальщики, поднять сигнал "Отряд, к повороту вправо, последовательно"!
В результате принятых мер второй поворот японского отряда прошел без нарушения строя. Наоборот, разгадав суть маневра, командир "Нанивы" срезал угол, существенно сократив отставание от "Нийтаки". К сожалению для японцев, некому было подсказать Миядзи, до этого дня не командовавшему соединением из нескольких кораблей, что столь частая смена курса не может не помешать нормальному действию артиллерии отряда. В итоге, снаряды противника пока не наносили "Варягу" дальнейших повреждений.
Перед сменой курса Зарубаев снизил темп стрельбы своих плутонгов до пристрелочно-беспокоящего:два залпа в минуту из трех пушек каждый, поправка после падения снарядов предыдущего залпа, и так далее. В момент, когда кильватерная колонна японцев начала створиться, старарт уже без напоминания Руднева приказал открыть огонь из всех стволов, к сожалению, дистанция в двадцать пять кабельтовых, поворот японцев и собственная циркуляция оказались не лучшими условиями для стрельбы. Но пока что для "Варяга" все складывалось неплохо. Крейсер медленно, но верно продвигался к выходу из бухты, гоня перед собой японцев. И главным при этом было то, что серьезных повреждений удавалось пока избежать.
На "Чиоде" тоже разглядели маневр "Варяга". Поняв, что ничем не занятые четыре пушки правого борта и две кормовые вот-вот могут озаботиться добиванием его отползающего крейсера, Мураками приказал дать полный ход. К демонам их, эти мели, сейчас русские снаряды опаснее.
* * *
Надо отдать должное Зарубаеву:старший артиллерист "Варяга" учился по ходу боя. Никогда прежде ему не приходилось корректировать огонь корабля по двум разным целям с помощью системы центральной наводки. Никогда прежде его не отвлекали от решения математически-артиллерийских головоломок близкие разрывы и попадания чужих снарядов. Никогда прежде ему не приходилось непрерывно стрелять в течение столь долгого времени и с такой частотой. Но в этой реальности у него были две бесценные вещи, которых он был лишен в нашей. А именно-лишний час относительно спокойного боя на обучение вместо безжалостного избиения "Варяга" "Асамой", и мичман Нирод со своими дальномерщиками, дававший верную дистанцию.
Как всегда, некстати в голове пронеслось воспоминание о вчерашней сверке данных "варяжских" дальномерных станций с "Корейцем"... Сначала Нирод со своим неистребимым "графским" тщеславием доказывал, что врут именно дальномерщики "Корейца". Но после беседы, проведенной с ним командиром и штурманами с использованием лоции порта в качестве определителя контрольных расстояний, его точка зрения несколько изменилась.
