— А ты его быстро раскусила, — рассмеялся принц, наблюдая за тем, как девушка выводит из склепа своих жутких скакунов. — Обычно люди верят в то, что мой брат просто душка, до самого конца...
— А вы, как я погляжу, не сильно-то ладите, — рассмеялась некромантка, вспоминая о том времени, когда жила с родителями. Она почти не помнила свою семью, но иногда ей хотелось навестить их и узнать, как сложилась судьба её братьев и сестер. Интересно, она бы ладила со своей семьей?
— Ну... мы выросли и больше не деремся, но и дружескими наши отношения не назвать, — Ксандр помог девушке забраться в седло. — Мы слишком разные, я больше похож на отца, вот Рихард... весь в маму, но давай не будем сейчас об этом. У нас есть более важные дела!
— Согласна, нас ждет незабываемый вечер, — черные глаза озорно блеснули. Как она и говорила, когда что-то затеваешь, самое главное не попасться.
* * *
Калиста не любила людей, особенно таких чопорных гордецов, коими было большинство дворян, более того, она презирала их и считала слабаками. Но, если подумать, некроманты такого невысокого мнения были обо всех людях. И все же избалованных и изнеженных богачей девушка не любила больше. Уж лучше с зомби или нечестью общаться, чем слушать пустую болтовню дворян. Да что говорить, убегать от кладбищенского сторожа и то интересней, чем ходить среди напыщенных богачей и послов, собравшихся сегодня в королевском замке.
— Сделай лицо попроще, — раздался щекочущий голос Ксандра над ухом девушки.
— Попроще? И как ты себе это представляешь? У меня оно одно, так что наслаждайся, — хмыкнула брюнетка, одаривая одного из гостей злобным взглядом. Она, конечно, знала, что её появление вызовет любопытство, но не настолько же! Казалось, что все смотрят только на нее. Как же это раздражат! Так и хочется устроить какую-нибудь гадость и если бы неустанный присмотр принца, то она точно бы сорвалась.
— Ну, улыбнись хотя бы, а то создается такое ощущение, что тебя сюда приволокли силой и теперь собираются пытать. Ты хоть представляешь, что про нас подумают после сегодняшнего вечера?
— Что? — брюнетка хитро сощурилась. Она прекрасно представляла, что о них могут подумать и это казалось ей весьма забавным. — Ну, к примеру, что принц Ксандр становится настоящим некромантом и даже начинает доставлять неприятности своей наставнице. И заметь... это не далеко от истины.
— Неужели, я удостоился похвалы от тебя? — Ксандр недоверчиво взглянул на недовольное лицо Калисты.
— Это просто констатация факта, — пожала плечами девушка, — у тебя хорошая наследственность, так что твои успехи неудивительны, но учиться тебе еще долго.
— Сын, — королева, облаченная в шелковое платье нежного персикового цвета, украшенное множеством кружев и бантиков, подошла к Кандру и его спутнице. Женщина мило улыбнулась им, но неприязненный взгляд выдавал её истинное отношение к некромантке, которую Аделаида предпочла бы не видеть вовсе. — Позволь тебе представить леди Алетту из Тарии.
— Рада, наконец, лично с вами познакомиться, — улыбнулась девушка, скромно стоящая рядом с королевой. Юная леди, одетая в розовое платье была сплошным очарованием — хрупкая, изящная, утонченная, светлые локоны были собраны в аккуратную прическу и украшены живыми белыми розами, придававшими её образу особую свежесть и юность. Голубые глаза с интересом рассматривали принца, а на розовых губах красовалась легкая улыбка. Алетта была полной противоположностью Калисты, и это сразу же бросалось в глаза.
— Миледи, — принц галантно поцеловал руку девушки, прибывшей вместе с послами. — Надеюсь, вы хорошо устроились, и вам у нас нравится?
— О, не стоит беспокоиться, у вас прекрасный замок, и мне даже хочется задержаться здесь подольше, — ласково проворковала девушка, бросая недовольный взгляд на ухмыляющуюся некромантку.
— Дорогой, покажи леди Алетте наш сад, — попросила королева, старательно игнорируя присутствие Калисты. — До ужина, еще час, так что время на прогулку есть.
— Конечно, я сделаю это, — Ксандр прекрасно понимал, чего добивается его мать, но идти у неё на поводу не собирался, а не то его дама, просто сбежит домой, радуясь тому, что легко отделалась. Нет! Такой радости он ей точно не доставит! — Уверен, Калиста тоже оценит редкие цветы, что растут в королевском саду. Так ведь?
— Ну, если ты уверен, что я не помешаю, — некромантка с трудом сдерживала смех, но все же держалась. Она уже поняла, что королева не просто так собиралась отправить сына на романтичную прогулку в сад, вот только забавным было вовсе не это. Будучи магичкой, брюнетка прекрасно видела, что юность леди Алетты всего лишь следствие употребления особого зелья, которое она и сама время от времени делала для молодящихся дам. На самом деле девушке было уже под сорок, и она явно мечтала поскорее выскочить замуж, а принц Ксандр как раз был весьма удачной кандидатурой на вакантную должность. Интересно, а королева в курсе этого?
— Не помешаешь, — принц демонстративно взял брюнетку под руку и улыбнулся Алетте. — Идемте, не стоит терять время, а не то я могу просто не успеть вам всё показать.
Молодой мужчина в сопровождении двух очаровательных дам направился в сторону сада, надеясь на то, что час до ужина пролетит быстро. Общаться с Калистой он готов был сколько угодно, но вот слушать восхищенный бред предполагаемой невесты ему совсем не хотелось. Неужели его мать действительно думает, что такая девушка, как леди Алетта, сможет привлечь его внимание? Глупости! Оставалось надеяться на то, что это знакомство не идея короля, иначе брака ему точно не избежать. Ксандр раздраженно поморщился, жаль он не может свободно выбирать спутницу жизни, ведь для него самое важное — благо государства и дипломатия. Хотя его новая профессия вполне может дать ему относительную свободу выбора в этом вопросе, ведь далеко не каждая принцесса или наследница благородной дворянской фамилии согласиться стать женой некроманта.
— Здесь так красиво, я в восхищении, — без остановки щебетала блондинка, из-за всех сил стараясь привлечь внимание задумчивого принца. — А эти цветы... они просто великолепны, в Тарии такие не растут.
— Не удивительно, у вас слишком сухой климат для них, — усмехнулась Калиста, с наслаждением наблюдая за тем, как раздражающая её особа срывает ярко-красный цветок и подносит его к лицу. — Жаль только в Тарии не учат детей не брать в руки все, что им приглянется.
— Что?! — леди Алетта бросила на некромантку полный гнева и раздражения взгляд. — Да, как ты смеешь?!
— А что такого? В отличии от вас, я в курсе, что это растение ядовито, и к нему можно прикасаться только в перчатках и уж тем более никогда не подносить к лицу...
— Как ядовит? — побледнела блондинка, испуганно смотря на ухмыляющуюся Калисту.
— Не волнуйтесь, яд не смертельный, вы просто покроетесь сыпью... О! Уже началось...
— Нет... Нет! Это невозможно! — Алета отбросила цветок в сторону и бросилась бежать из сада, чтобы никто не увидел сыпь на её прекрасном лице. Девушка не могла понять, как подобное могло произойти, но это уже не имело значение, ей нужно срочно что-то предпринять!
— Вообще-то этот цветок не ядовитый, — тихо рассмеялся Ксандр, смотря на убегающую девушку.
— Я в курсе, но нашей подруге об этом знать не обязательно! — брюнетка не испытывала никаких угрызений совести по поводу содеянного. — И уж лучше так, чем насылать на нее проклятье. Поверь, я с трудом сдерживалась, от её щебетания даже голова болеть начала.
— Не сомневаюсь в этом, вот только пока в зал на лучше не возвращаться, а не то придется объясняться, куда мы дели девушку, — принц медленно потянулся, наслаждаясь недолгой свободой, полученной благодаря наставнице.
— Ну, если учитывать специфику моей работы, то все решат, что я её в зомби превратила, — расхохоталась Калиста, уже представляя всеобщий ужас от этой новости. — Можно подумать, если поднять эту расфуфыренную куклу из могилы, от нее польза будет. Но ты прав, возвращаться рано, уж лучше заняться делом.
— И что же ты задумала?
— Навестить королевскую библиотеку, — беззаботно улыбнулась брюнетка. — Наверняка, здесь найдется, что-то полезное.
* * *
Ксандр сидел на полу библиотеки рядом с высокими книжными стеллажами и скучающе смотрел на некромантку, что-то разыскивающую среди толстенных фолиантов. Ему даже начало казаться, что она специально согласилась на его сомнительное предложение, отправиться с ним на этот великосветский прием, чтобы получить открытый доступ в королевскую библиотеку. Принц протяжно вздохнул — эта девушка все время заставляет о себе думать и, самое обидное, что не понятно, когда он действительно смог получить желаемое, а когда Калиста просто позволяет ему так думать.
— Скучно! — протянул мужчина, продолжая рассматривать брюнетку, уже где-то раздобывшую лестницу и теперь собирающуюся добраться до верхних полок.
— Ну, так иди к гостям, они тебя смогут развлечь, — безразлично бросила некромантка, внимательно вчитываясь в названия книг. Пока что она не нашла ничего интересного, и это было странным. Если учитывать, чем раньше промышлял король, здесь должно быть много всего занимательного.
— Издеваешься что ли?
— Ага, — тихо рассмеялась Калиста, смотря на своего ученика сверху вниз, что бывало с ними крайне редко, ведь принц её выше на целую голову. — Если тебе скучно, мог бы и помочь.
— Уф... а я то надеялся, что мы сегодня сможем отдохнуть и хорошо провести время, — мужчина даже не подумал подниматься с места и просто взглянул на настенные часы. — В любом случае, спускайся, нам пора появиться перед гостями, пока нас не бросились искать, не стоит забывать об основной цели нашего пребывания здесь.
— Уже? — разочарованно вздохнула магичка, ловко спрыгивая на пол. Даже удивительно, как при этом она не запуталась в пышной юбке.
— Да, ужин подадут через десять минут, так что будь хорошей девочкой и веди себя хорошо, а в награду, как только гости разойдутся, я покажу тебе, где хранятся самые ценные книги, — ухмыльнулся принц, подхватывая девушку под руку и таща в сторону выхода из библиотеки. Им стоило поторопиться, чтобы успеть вовремя, так что было уже не до церемоний и любезностей.
— Что?! Так ты с самого начала знал, что я не там ищу? — черные глаза грозно сверкнули, обещая молодому мужчине адские муки, как только они вернутся в дом некромантки.
— Ну... не знал, но догадывался, — неопределенно пожал плечами Ксандр. — И вообще ты сама виновата в этом, ведь так и не сказала мне, что именно тебе нужно, так что не надо дуться, тебе это не идет.
— Все, теперь точно отправлю тебя в топи, — буркнула девушка. На самом деле она не сердилась на Ксандра, но поворчать было нужно, а не то он совсем расслабится и забудет о том, что её нужно бояться, почитать и трепетать при каждом её слове.
— Только если вместе с тобой, — мужчина был совсем не против отправиться на топи, о которых столько слышал и даже бывал однажды рядом с ними, не заходя глубоко в болота... Вот только об этом практически никому не было известно, ведь принцам не положено покидать замок и искать приключения и неприятности.
Молодые люди вошли в столовую, где многочисленные гости короля уже рассаживались за стол, была здесь и леди Алетта, бросавшая на принца и некромантку недовольные взгляды. Видимо, дамочка уже выяснила, что растение, которое она сорвала, ни капельки не ядовитое.
— Такое ощущение, что она хочет испепелить меня взглядом, — лучезарно улыбнулась Калиста, подмигивая блондинке. — Готова спорить, она мечтает увидеть меня на костре.
— Мечтать не вредно, — принц сильнее сжал ладошку своей дамы, давая понять, что не даст её в обиду.
— Это точно, — брюнетка облизнулась, увидев, сколько вкусностей сейчас стоит на столе. И как при таком раскладе любителю покушать вести себя прилично? Эх, придется потерпеть, но возможность заглянуть в редкие книги по некромантии того стоит.
— Ваша прогулка по саду слегка затянулась, — королева смерила сына и брюнетку холодным взглядом, давая понять, что она недовольна происходящим.
— У вас столько необычных растений, что просто невозможно оторваться от любования ими, — Калисту ничуть не смущало поведение Аделаиды, будь она на её месте, тоже была бы недовольна.
— Рада, что вам у нас нравится, ну, а теперь прошу всех к столу, — королева взяла сына под руку, уводя его от наставницы. Женщина не могла и дальше позволить этим двоим проводить время вместе — послы просто не смогут понять этого.
— Ну вот, я и осталась одна, — недовольно буркнула некромантка, направляясь к столу, чтобы найти свое место. Она не сомневалась, что её отсадили подальше, чтобы она не портила настроение гостям. Ха! Можно подумать, если она захочет сделать это, её кто-нибудь остановит. Хотя с другой стороны, если она применит магию, то о интересующих её книгах, можно будет позабыть. Эх, жизнь явно не справедлива к ней
Некромантка присела за стол, так же как и другие гости, теперь она оказалась между чавкающим толстяком, который явно не сильно напрягался, соблюдая правила хорошего тона и этикет, чем сразу же вызвал симпатию брюнетки, и одним из послов Тарии, худощавым, жилистым шатеном с орлиным носом и холодным, высокомерным взглядом. Калиста криво ухмыльнулась, что ж, вполне сносная компания, так и до конца ужина можно досидеть, а дальше главное утащить из этого змеиного гнезда своего ученика и заставить выполнить свое обещание.
— Какое необычное кольцо, — неожиданного заговорил один из послов, с прищуром рассматривая левую руку брюнетки.
— Ну, почему же, самое обыкновенное, даже не магическое, — пожала плечами некромантка, заинтересованно смотря на своего тощего соседа. Интуиция, которая еще никогда не подводила её, подсказывала Калисте, что этот разговор о кольце может быть весьма интересным.
— В этом проблема большинства магов, — ухмыльнулся мужчина, — то, что вещь не наделена магией, вовсе не значит, что она обыкновенная. Кстати, позвольте представиться, барон Ричард Дрейк, я сопровождаю посла в его поездке.
— Значит, вы его помощник?
— Скорее советник, — поправил некромантку мужчина, вот только Калиста сразу поняла, что на самом деле его статус намного выше, чем этот человек заявляет. — Ну, а кто вы? Подруга принца Ксандра?
— Я его наставница, обучаю его основам некромантии, — к удивлению девушки, эта новость не впечатлила Ричарда, который продолжал рассматривать её перстень. — Но давайте все же, вернемся к более интересной для меня теме. Что такого необычного в моем кольце?
Ричард пристально смотрел на молодую некромантку, казалось, что он пытается что-то увидеть в ней или просто прочитать мысли, чтобы решить, стоит ли рассказывать ей о той 'безделушке', что она так беспечно носит на пальце. Посла нисколько не смущало, что его собеседница обладала весьма неприятным и колючим взглядом, да и её профессия тоже не впечатляла его. Барон Дрейк и сам был магом, причем весьма могущественным, а потому предрассудки простых смертных его мало волновали, для него некроманты были такими же магами, как и другие, только магия у них специфическая и неприятная
