И что он в ней нашел?

Оглавление:

Пролог. Первая встреча

Глава 1. Все всё знают и понимают, но ничего не изменить

Глава 2. Даже не знаю восхищаться тобой или просто решить, что ты спятила

Глава 3. Предложение, от которого невозможно отказаться

Глава 4. Пути назад больше нет

Глава 5. Приступим

Глава 6. Ужин

Глава 7. Снова кладбище

Глава 8. Грир и Калиста — история знакомства

Глава 9. Королевский ужин и его последствия

Глава 10. Топи

Глава 11. Нам нужно многое успеть

Глава 12. Мудрый некромант

Глава 13. Что же происходит в замке?

Глава 14. Выгодное предложение?

Глава 15. Память кольца

Глава 16. Тишина, покой и размышления

Глава 17. Башня сторожей

Глава 18. Никто такого не ожидал

Глава 19. Безупречный план Великого Джерго

Глава 20. Это сейчас шутка такая была?!

Глава 21. Заказ для Короля воров

Глава 22. Думаю, я знаю, что можно сделать

Глава 23. Настало время действовать

Глава 24. Почему бы нам не попробовать работать вместе?

Глава 25. Пора решить этот вопрос

Глава 26.Самая большая ошибка великого мага

Глава 27. Не останется даже праха

Глава 28. Ковен

Глава 29. Заботы Короля воров

Глава 30. Проблемы с невестой

Глава 31. Поиски начались

Глава 32. Все не так, как они ожидали

Пролог. Первая встреча

Эта ночь была просто ужасающей: порывистый ветер, холодный дождь, который лил так, что невозможно было разглядеть дорогу, так ещё и темно было так, что даже магические светлячки не помогали разглядеть то, что твориться вокруг. Так что нет ничего удивительного, что его Высочество принц Ксандр, возвращающийся в родной дворец сбился с пути.

— Ну и где я? — молодой мужчина, раздраженно снял с себя насквозь промокший плащ, который больше мешался, чем защищал и огляделся по сторонам. Раздражение Ксандра нарастало с каждым мгновением, и ведь никого кроме себя в сложившейся ситуации не обвинишь! Это ему надоело общество дам и молодых дворян, который вились вокруг него, надеясь снискать дружбу венценосной особы, он сам решил покинуть бал в полном одиночестве, сбежав от своих верных телохранителей, причем отправиться домой он захотел непременно пешком, чтобы насладиться ночью и звездным небом. О чем он только думал? До королевского дворца идти не меньше трех часов!!! Принц раздраженно вздохнул, кто же мог предположить, что ясное звездное небо затянут тяжелые черные тучи и начнется гроза. Небеса разорвала очередная вспышка молнии, на мгновение, освещая мир вокруг и Ксандр, наконец, осознал, куда его завела непогода.

— Только не это! — зло бросил молодой мужчина, подходя ближе к кованой ограде, окружающей кладбище. Что может быть хуже, чем оказаться в подобном месте ночью, да еще в грозу? Но с другой стороны, теперь он хотя бы знал в каком направлении родной дом.

Принц уже собирался снова отправиться в путь, но заметил небольшой магический огонь, горящий в глубине кладбища.

— Неужели кто-то еще заблудился? — нахмурился молодой мужчина, с сомнением смотря на поскрипывающие ворота, которые вдруг оказались не запертыми. — Странно это все.

Стоя под проливным дождем, Ксандр пытался понять, стоит ли ему проверить, что происходит, или, быть может, благоразумно покинуть это место? Благоразумно... принц скривился и раздраженно убрал с лица намокшие темные волосы. Он всегда вел себя так, как подобает наследнику престола, но это так скучно. Еще раз, взглянув на подрагивающий в темноте источник света, мужчина все же решился узнать, что здесь происходит.

Решительно войдя на территорию кладбища, молодой мужчина, спотыкаясь и скользя по грязи, направился к своей цели, мысленно проклиная свое любопытство и неуравновешенность из-за которых оказался в этом месте. Когда Ксандр приблизился к магическому огню настолько близко, что до него можно было дотянуться, что-то сбило его с ног.

— Ррр! — зарычал принц, намереваясь покарать напавшего, но рядом никого не было, зато в него летели комья земли, пачкая его чистую одежду. — Да что это такое!

Немного отползя в сторону, мужчина поднялся на ноги и сделал несколько осторожных шагов вперед, чтобы заглянуть в яму, а точнее могилу из которой доносилось недовольное сопение. Но стоило ему сделать попытку заглянуть внутрь, как из нее вылетела лопата, которая чуть не ударила его по лицу. Ксандр отшатнулся и, не удержав равновесия, рухнул в грязную лужу, с трудом сдерживаясь, чтобы не выматериться.

Придя в себя после падения, принц снова взглянул на яму и увидел, что из нее появилась рука, которая ухватилась за край могилы — неужели зомби?! От этой мысли становилось не по себе, ведь у мужчины не было с собой никакого оружия, кроме кинжала. Но разве он может помочь, когда дело касается нечисти? Не отводя взгляда от ямы, Ксандр начал отползать назад, надеясь остаться незамеченным.

— Уф, еще немного... — послышался тихий голос, и из могилы показалась голова, а затем и все остальное тело. Спустя несколько мгновений принц мог лицезреть миниатюрную брюнетку в черном мужском костюме, перепачканном землей. Незнакомка вовсе не походила на зомби и выглядела вполне живой, если конечно не учитывать неестественную бледность лица. А девушка тем временем настороженно огляделась по стонам, словно ища что-то.

— Лопата чуть правее, — неожиданно для себя сказал Ксандр, догадавшийся, что именно ищет брюнетка. — И вообще ты кто?

— А? — девушка уставилась на принца, и тот вздрогнул, еще никогда ему не доводилось видеть настолько пронзительного и колючего взгляда, да и глаза были нереально черными.

— Твоя лопата, говорю, правее, — повторил мужчина, поднимаясь на ноги.

— Спасибо, — кивнула девушка, поднимая с земли небольшую лопату и прилаживая её в чехол, прикрепленный к её поясу.

— Ну, а как насчет моего вопроса? — принц сложил руки на груди, недовольно разглядывая игнорирующую его незнакомку. Поразительное неуважение к венценосной особе. Хотя... если учитывать его жалкий вид, его скорее можно принять за нищего.

— А сам-то как думаешь? — девушка гордо вздернула носик. — Я некромант.

— Некромант? — Ксандр внимательно оглядел девушку. Что ж, её слова вполне походи на правду. — И как же тебя зовут?

— Калиста, — брюнетка нагнулась к могиле и начал что-то оттуда вытаскивать. — Не стой столбом, помоги!

— Угу, — не привыкший, чтобы к нему так обращались, мужчина подошел к новой знакомой и увидел, что та пытается вытащить из могилы чей-то труп. — Ты что творишь?!

— Уф, — девушка все же умудрилась без помощи достать тело и недовольно посмотрела на странного человека, шатающегося ночью в грозу по кладбищу. — А ты подумай. Я некромант, а это значит, что работаю с мертвыми. Вот из этого, к примеру, сделаю зомби и продам. Мне за него хорошо заплатят — все-таки свежачок, долго сможет работать, прежде чем окончательно разложится.

— Хочешь сказать, их покупают в качестве рабов? — Ксандр не желал верить в подобное варварство.

— Ну да, во дворцах они конечно не нужны, а вот на каменоломнях или других опасных работах на них большой спрос, — рассмеялась Калиста, посыпая труп порошком из небольшого мешочка, — sponsio et sequatur me.

После этих слов тело покрылось ровным зеленоватым свечением и поднялось в воздух, паря рядом с девушкой-некромантом.

— Но это незаконно! — продолжал возмущаться принц, стараясь перекричать раскаты грома.

— И что с того? В этом деле, главное не попасться в лапы кладбищенского сторожа, — пожала плечами брюнетка, резко оглядываясь назад. — Слышь, тебя звать-то как, защитник законности?

— Ксандр, — мужчина непонимающе смотрел на то, как девушка начинает пятиться назад.

— Ну, так вот, Ксандр, послушай мудрого совета, — на лице Клисты появилась почти безумная улыбка. — Беги!!! А не то, узнаешь, почему даже некроманты боятся кладбищенских сторожей!

Резко развернувшись, брюнетка на нереальной скорости, понеслась к воротам, а украденный труп парил рядом с ней.

— Что проис... — но договорить мужчине не удалось, ибо рядом с ним полетел огненный шар, который наверняка бы поджег его, если бы одежда не промокла насквозь. — Вот черт!!!

Принц бросился бежать следом за уже скрывшейся за оградой девушкой, надеясь на то, что его не поймают. Не важно, что он не замешан в этом преступлении, кладбищенский сторож просто уложит его в потревоженную могилу и забудет о происшествии. Страх подстегивал и заставлял принца бежать так быстро, как никогда раньше. А позади раздавались: рычание, крики, проклятия мимо то и дело пролетали огненные шары и молнии. Еще никогда его Высочество не испытывал такого ужаса. И зачем он только сунулся сюда? О чем думал? Только выскочив за ворота и закрыв их за собой, Ксандр смог вздохнуть с облегчением, ведь сторожа не могут покидать вверенную им территорию.

— Все, хватит с меня приключений... пора домой, — отдышавшись и немного придя в себя, буркнул принц, направляясь туда, где предположительно должен находиться королевский дворец. Все о чем он сейчас мечтал — это горячая ванна и бокал крепкого вина, чтобы расслабиться и забыть о сегодняшней ночи.

Глава 1. Все всё знают и понимают, но ничего не изменить

После ночных приключений Ксандр проснулся в отвратительном настроении, всю ночь ему снилось, что он лежит в могиле, а Калиста его достает, чтобы превратить в зомби и продать. Он кричал, говорил, что живой, а некромант лишь безумно смеялась, алчно потирая руки. Так что не было ничего удивительного в том, что принц поспал семейный завтрак и вызвал неудовольствие своей матери.

— Тебе стоит быть более пунктуальным и исполнительным, — отчитывала королева сына, словно ему было лет десять, а не двадцать три. — Королевская семья не может игнорировать правила приличия и этикета. Мы должны быть предметом для подражания.

— Да, мама, — раздраженно вздохнул Ксандр, прекрасно понимающий, что уж если королева начала читать нотации, то её ничто и никто не остановит. Раньше он злился на подобные вещи, возмущался, пытался хоть как-то оправдаться, но с годами пришло осознание, что это все совершенно бесполезно. Так что все, что ему оставалось это выслушать все, что ему говорит мать и не сорваться на самодовольного старшего брата, который явно наслаждался мучениями второго принца.

— Не перебывай! — женщина, облаченная в бархатное светло-зеленое платье, грозно посмотрела на Ксандра, алые губы были сжаты в тоненькую полоску, демонстрируя крайнюю степень раздражения королевы Аделаиды. — Где ты вчера был?!

— На балу, ты же знаешь...

— С бала не возвращаются мокрыми и грязными, словно последний нищий! — взвизгнула королева, карие глаза которой, буквально метали молнии. — Еще раз спрашиваю, где ты был и почему покинул замок без охраны?!

— Я был на балу, но потом мне надоело и я ушел оттуда, по дороге начался дождь, вот и все объяснение, — Ксандр не собирался никому рассказывать о ночном происшествии, еще не хватало, чтобы над ним начали смеяться. Еще бы, принц, сверкая пятками, убегал от кладбищенского сторожа! Самому противно вспоминать. — Уверяю тебя, я не связался с плохой компанией и ни в коем случае не уронил честь нашей семьи.

— Очень на это надеюсь, — королева Аделаида вновь бросила на непутевого, по её мнению, сына испепеляющий взгляд, полный праведного негодования и гнева. — А теперь можешь идти, твой отец заждался тебя.

— Я знаю, — принц поспешил покинуть покои королевы. Как же он ненавидит, когда его вызывают сюда. Сразу же чувствуешь себя маленьким мальчиком, которого ждет наказание. Только оказавшись в коридоре королевского замка, мужчина смог вздохнуть с облегчением.

— Интересно, это когда-нибудь изменится? — пробормотал Ксандр, направляясь в рабочий кабинет отца. Он никак не мог понять, почему он, взрослый мужчина до сих пор терпит подобное обращение. Неужели только из-за любви к матери и нежелания её расстраивать? — Дальше так продолжаться не может.

Размышляя над своим положение и ворча себе под нос слова о несправедливости мира, общества и жизни в целом, шатен достиг нужного места и без стука вошел в кабинет короля. Отношения принца с отцом были намного лучше, чем с матерью, ведь Ролан уже давно не считал принцев детьми и всячески приучал их к государственным делам, правда пока все было без толку, и его сыновья предпочитали веселиться и ничем полезным не заниматься.

— Доброе утро, — поздоровался Ксандр, усаживаясь в кресло напротив отца. Король Ролан, несмотря на свой возраст, все еще был крепким мужчиной, и только пробивающаяся в бороде седина напоминала ему о том, что он уже разменял шестой десяток.

— Утро уже давно прошло, а сейчас день, — недовольно проворчал король, не отрываясь от чтения прошения своих подданных. — Я так понимаю, мать с тобой уже поговорила?

— Да, я снова почувствовал себя десятилетним мальчишкой, стащившим с кухни пирог, за час до ужина.

— Ничего, тебе это полезно, может быть, хоть немного научишься ответственности.

— Давай не будем об этом. Можно подумать тебе ни когда не хотелось сбежать от телохранителей, друзей и назойливых дам! Хотя бы ненадолго, всего на пару часов!

— Конечно, хотелось, но я при этом всегда возвращался в подобающем виде, — рассмеялся король, прекрасно понимающий состояние молодого принца, которому все опостылело и хочется немного свободы. — Ну, это все лирика, давай займемся делом, у нас сегодня на рассмотрении множество прошений и жалоб.

Как всегда, — Ксандр взял стопку бумаг, намереваясь изучить их, вот только мысли его снова и снова возвращались к случившемуся на кладбище. — Отец...

— Что еще? — недовольно буркнул мужчина, которому не давали сосредоточиться на работе.

— Ты знал, что на каменоломнях и тяжелых работах используют зомби?

— Об этом все знают, — Ролан поднял взгляд на сына, размышляя над тем, откуда это могло стать ему известно.

— Но это незаконно! Почему ты не остановишь это? Если наказать тех, кто покупает товар у некромантов, тем просто будет не зачем разворовывать могилы.

— Не будь наивным, сын мой, — рассмеялся король, поглаживая ухоженную окладистую бороду. — Если эту опасную работу не будут делать зомби, то придется нанимать людей. Думаешь, много желающих рисковать своей жизнью, на каменоломнях, шахтах или болотах? Уж лучше потерять зомби, он уже мертв, чем живого человека.

— Тогда почему ты не узаконишь это? — Кстандр не мог понять, почему все происходит именно так — это казалось принцу неправильным и нелогичным.

— Почему? — медленно протянул мужчина, смотря куда-то вдаль, сквозь своего сына. — Ну, а сам-то как думаешь? Большинство людей не желает, чтобы их родственники превратились в зомби и с этим приходится считаться. Потому-то мы и нанимаем смотрителей кладбищ — лучший в мире сторожей, которых боятся даже некроманты.

— Все всё знают и понимают, но ничего не изменить, — раздраженно буркнул принц.

— Совершенно верно, — кивнул король, — но к чему все эти вопросы?

— Просто так, — Ксандр спешно уткнулся в листок бумаги, — давай работать. Я еще сегодня прогуляться по городу собирался.

— Ну да, конечно, просто так, — рассмеялся Ролан, которого одолевали смутные сомнения, насчет того, что все эти расспросы связаны с произошедшим ночью.

* * *

Миниатюрная брюнетка, в черном платье с пышной юбкой, ползая на коленках, аккуратно чертила белым мелком на каменном полу сложную октограмму, с расположенными внутри замысловатыми символами. Конечно это не самый лучший наряд для подобного занятия, но переодеваться во что-то более удобное Калисте не хотелось. У нее и так мало времени, нужно поскорее превратить труп в послушного, работящего зомби, которого она обещала управляющему ближайшей каменоломни. Это дело обещало быть весьма прибыльным, так что некромантке не терпелось поскорее со всем покончить, но, увы, её дело не терпит спешки и суеты, нужно выверить каждую черточку, правильно начертать каждый символ — всего одна маленькая ошибка может, стоить её жизни или превратить труп во что-то похуже, чем простой зомби.

— Кажется готово, — Калиста поднялась на ноги и придирчиво оглядела результат своего многочасового труда. Уж лучше десять раз на кладбище сбегать и раскопать столько же могил, чем чертить все это! И почему каждый раз октограмма должна быть разной? Это же жутко непрактично! Но ничего изменить некромантка была не в силах.

Убедившись идеальности своих расчетов и рисунка, девушка притащила из угла помещения труп и уложила его в центр символа — теперь все было готова к ритуалу. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы настроиться на нужный лад, Калиста сняла с пояса ритуальные серебряный кинжал с рукояткой в виде черепа и полоснула себя по ладони, алая кровь тут же засочилась по лезвию и первые капли упали на мертвое тело.

— Vocem meam audi eum. Surge, et mandata mea voluntate. Humiliavit eos. Potest meus esse instrumentum. — Резко наклонившись, некромантка вонзила кинжал прямо в сердце трупа. — Vocem meam audi eum.

В помещении порывистый поднялся ветер, и засверкали молнии, но брюнетка не обращала на это никакого внимания и просто смотрела на тело, не отводя взгляда, ни на одно мгновение. Спустя каких-то пару минут все стихло, и готовый зомби открыл глаза.

— Вот и замечательно, — девушка довольно потирала руки, а черные глаза алчно сверкали. — Такой образец не меньше десяти золотых стоить будет! Как говорится день прошел не зря!

— Иди за мной, — приказала Калиста своему созданию и бодро зашагала к лестнице, ведущей к выходу из подвала. — Пора отвести тебя к новому владельцу.

* * *

— Госпожа Калиста! — навстречу молодой некромантке выбежал управляющий каменоломни. Он знал, что эта девушка весьма обязательно и пунктуальна и если обещает достать зомби к определенному сроку, то непременно делает это. — Как я рад Вас видеть!

— Не сомневаюсь, Ланс, — криво улыбнулась брюнетка, от чего её миловидное лицо стало зловещим и пугающим. — Как и обещала, свежачок.

Калиста отошла в сторону, демонстрируя первоклассный товар, так сказать, лицом. Она не первый год вела дела с толстяком Лансом, а потому была уверенна в прибыльности сделки.

— Отлично, как раз то, что нужно, пять золотых Вас устроит? — управляющий, прекрасно понимал, что цена слишком мала, но попытаться стоило, кто знает, быть может, некромантка сегодня в хорошем настроении и решит проявить щедрость? Хотя в это верилось с трудом, о жадности этой девушки можно легенды складывать, она, наверное, даже драконам, ревностно стерегущим свое золото, фору даст.

— Не смеши меня, — фыркнула Калиста, — десять золотых не меньше!

— Ну, может, скинете пару монет?

— Одиннадцать, — самодовольно улыбнулась девушка, прекрасно умеющая торговаться в свою пользу.

— Хорошо, — Ланс решил не доводить до двенадцати монет и спешно отсчитал золотые, тем более что товар того стоил — этот зомби долго проработает, прежде чем сгниет. — Разорительница.

— Да неужели, у тебя полно денег, так что будет вполне честно поделиться ими с нуждающимися!

— Это Вы у нас что ли нуждающаяся?

— А почему бы нет, — Калиста спрятала монеты в кожаный мешочек, прикрепленный к поясу её платья. — К тому же это честно заработанные деньги. Так что бывай, если потребуется новые работники, только скажи, раздобуду все самое лучшее и свежее.

— Всенепременно, — улыбнулся толстяк, смотря вслед удаляющейся девушки. Из всех некромантов, с которыми ему приходится иметь дело в связи со спецификой работы, Калиста была самой приятной и даже милой. Остальные её коллеги уж слишком пугающие и мрачные, с ними и поговорить-то не о чем.

— Эх, ладно, пошли работать, — управляющий жестом подозвал к себе зомби. Размышлять о жизни и некромантах это, конечно, хорошо и занятно, но и деньги зарабатывать тоже нужно, а не то в следующий раз его точно разорят цены некоторых особо наглых особ.

Глава 2. Даже не знаю восхищаться тобой или просто решить, что ты спятила

— Ну, что ж, вполне неплохо, половина принятых тобою решений, оказалась верной, — король просмотрел прошения, рассмотренные младшим сыном.

— Только половина? -разочарованно простонал принц.

— Да, — кивнул мужчина, своей рукой исправляя, неверные, на его взгляд, резолюции. — Ты должен в первую очередь думать о последствиях своих решения. Быть добреньким королем легко, но вот только тогда на троне ты продержишься недолго и твое государство процветать, точно не будет.

— И что же я сделал не так? — вся эта ситуация раздражала Ксандра. Он действительно пытался думать и понять, как правильно ответить на прошения. И все оказалось впустую, ну или почти все.

— Вот смотри, — Ролан показал сыну прошение. — Некий крестьянин просить снизить его налоги в связи с неурожаем. И что ты решил?

— Удовлетворить, — нахмурился молодой мужчина, не понимая, почему такое очевидное, на первый взгляд, решение вдруг оказалось неправильным. — Там действительно есть проблемы с урожаем, так что будет логично...

— А ты подумал о том, что если снизить налог для одного крестьянина, потянуться и другие, и не только крестьяне и что тогда? Одним отказывать, а другим нет? Не выйдет. Появится недовольство, а там и до бунта недалеко, — вздохнул король. Он уже много лет пытался приобщить своих детей к управлению государством, но пока все попытки были тщетными. Но сегодня Ксандр смог его удивить, принц стал задавать правильные вопросы, и это не могло, ни радовать монарха.

— Но крестьянам тяжело будет выплатить весь налог в этом году.

— Да, именно поэтому весной те, кто действительно будет в этом нуждаться, получат дотации, это будет более мудрое решение, чем просто со всем соглашаться. Ты мыслил в верном направлении, но тебе пока не хватает дальновидности. Но в следующий раз у тебя получится намного лучше.

— В следующий раз, будет очередь брата, так что я буду отдыхать, — Ксандр поднялся на ноги и направился к дверям. От всех этих дел важных государственных дел у него начала болеть голова. Ему не терпелось поскорее выскользнуть из королевского замка и немного расслабиться, блуждая по шумному городу. К тому же молодой мужчина надеялся найти информацию о Калисте, с которой ему 'посчастливилось' познакомиться прошлой ночью. Эта наглая некромантка, похитительница тел, никак не выходила у принца из головы — принц был убежден, что эта дамочка окажется весьма примечательной личностью. К тому же, если удастся найти её, то сможет больше узнать о некромантах, многие из которых нашли приют в их государстве и теперь верой и правдой служили королю Ролану. Ксандр надеялся понять, почему его отец благоволит к этим магам, да и пообщаться с человеком, который не будет перед ним преклоняться только из-за его происхождения, будет весьма познавательно.

* * *

Калиста в приподнятом настроении шла по многолюдному городу. Она неплохо поработала и получила за это достойную оплату, так что теперь вполне может позволить себе купить что-нибудь для души. Главное с этим делом не увлекаться, а то глазом моргнуть не успеет, как лишится честно заработанных золотых. И почему её только все считают скрягой? Это же совершенно не соответствует действительности, она просто бережливая и понимает, что денюшки нужно копить: монетка, за монеткой и так пока не станешь состоятельной дамой.

— Так, так, так, — хитро сощурившись, некромантка остановилась на главной площади города, размышляя о том, куда бы ей пойти дальше.

Несмотря на то, что сейчас на улицах было многолюдно, многочисленные жители города предпочитали обходить девушку в черном платье. Калиста вообще была личностью известной в городе, а потому каждый знал, что будет, если ненароком задеть злопамятную брюнетку. Но далеко не все боялись некромантов, были и те, кто презирал их и считал, что этим служителям смерти, бросающим вызовы богам, самое место на костре.

Девушка ощутила сильный толчок в спину, от которого чуть не упала прямо в грязную лужу, которая осталась после ночного дождя.

— Прочь с дороги, дьявольское отродье!

Калиста скривилась, ну конечно, кто как не жрец храма света, мог считать себя настолько неуязвимым, чтобы прикоснуться к ней. Калиста медленно повернулась и взглянула на дородного священника, который из-за своего пивного брюшка, наверняка даже ног своих разглядеть не мог. Потому-то они и носят просторные красные балахоны, а не штаны, как нормальные мужчины.

— Святой отец, — на бледном лице некромантки появилась хищная ухмылка, а черные глаза озорно засверкали. — Вам стоит быть осторожней, а то так ненароком всю свою паству распугаете. Такому большому во всех смыслах человеку не престала грубость.

— Не смей дерзить, — жрец затрясся от гнева. Как же он ненавидит этих некромантов, которые творят все, что им вздумается, оскверняя могилы и идя против воли божьей. — Если наш монарх терпит ваши выходки, это не значит, что вам все позволено!

— Тише, тише, продолжите в том же духе, у вас припадок на нервной почве может случиться. Согласитесь, ни Вам, ни мне это ни к чему, — рассмеялась Калиста, которая не первый раз слышала подобные слова в свой адрес. И если поначалу ей было обидно, то сейчас девушка начала получать некое удовольствие от своих перепалок со служителями культа.

— Угрожать вздумала, девка! Свет защитит меня от твоих проклятий, — зашипел жрец, брызгая слюной и задыхаясь от праведного гнева. Казалось, что еще одно мгновение и у толстяка реально откажет сердце. А собравшаяся вокруг них толпа зевак, уже начала перешептываться, решая какое проклятье некромантка нашлет на зарвавшегося священнослужителя.

— Угрожать, ни в коем случае, зачем мне это, да и проклятье насылать я не собираюсь, — фыркнула брюнетка, хитро сверкая черными глазами. — Зачем мне портить будущий товар?

— Что?! — глаза жреца округлились и стали просто невероятного размера, еще чуть-чуть и точно выпадут из глазниц.

— Как что? Из вас получится первоклассный зомби, — брюнетка подмигнула застывшему священнослужителю. — А ели учесть Ваши габариты, то разлагаться Вы будете лет пятнадцать, не меньше.

— Да ты! Да тебя, — начал заикаться разгневанный жрец. — Была бы моя воля, горела бы ты на костре!

— И почему меня это не удивляет? — наигранно-печально вздохнула некромантка. — Я к Вам со всей душой, а Вы даже ничего новенького придумать не можете, все на костер, да на костер.

С этими словами девушка направилась к ближайшей лавке, спорить дальше с безмозглым фанатиком ей не хотелось. Все эти банальности, которые ей говорят, уже порядком надоели Калисте, хоть бы кто-нибудь порадовал её и придумал что-нибудь новенькое.

— Даже не знаю восхищаться тобой или просто решить, что ты спятила, — раздался за спиной смутно знакомый голос.

— А Вы, что на тот свет торопитесь? — насмешливо поинтересовалась некромантка, даже не оборачиваясь. Она была уверена в том, что снова встретилась с тем странным поборником законности, которого ночью встретила на кладбище. — Если так, то не стоило вчера убегать от кладбищенского сторожа, он все устроил бы намного быстрее и безболезненнее.

— Ты хоть представляешь, с кем говоришь? — Ксандр, идущий следом за брюнеткой, был возмущен до глубины души. Ну ладно его вчера ночью в грязной и мокрой одежде не признали, но сейчас, при свете дня, можно было и разглядеть в нем второго принца. Но эта нахалка даже не думала оборачиваться и посмотреть на него! Сейчас мужчина начал понимать Жреца, который до сих пор возмущался стоя на площади и сыпал витиеватыми ругательствами и проклятиями в адрес некромантки.

— А зачем мне представлять незнакомого человека? Не говори глупости, — девушка тоже перешла на 'ты'. — И вообще, дам тебе еще один весьма мудрый совет. Не стоит преследовать некроманта — целее будешь.

— Не думаю, что король и дальше будет благосклонен к людям твоей профессии, если ты нашлешь проклятие на его сына, — усмехнулся принц, разглядывая резко напрягшуюся Калисту.

— Принц, значит? — мрачно вздохнула брюнетка, бросая на своего преследователя изучающий взгляд через плечо. — Что за времена пошли?! Отпрыски королей ночами по кладбищам шляются, честным некромантам работать не дают. Так мало этого еще и при свете дня от них спасения нет!

— Сдается мне, что второе все-таки к тебе ближе, — пожал плечами Ксандр, продолжая идти следом за девушкой. Он и сам не понимал, зачем делает это, просто некромантка оказалась весьма занятной личностью. Раньше наследнику короля Ролана никогда не приходилось иметь дело с подобными людьми, так что сейчас в нем проснулся интерес. Да и утренний разговор с отцом не выходил из головы принца.

— Ну, раз ты нашел ответ на свой вопрос, может, оставишь меня в покое, — раздражено буркнула брюнетка, входя в кондитерскую лавку, чтобы порадовать себя чем-нибудь вкусненьким. Что поделать помимо того, что она была весьма жадна и бережлива, природа еще наградила её непреодолимой любовью к сладкому, что повергало её коллег некромантов в шок, ибо подобное портило тщательно построенный пугающий имидж повелителей смерти.

— Нет, — Ксандр не отставал от Калисты ни на шаг. — Тебе несказанно повезло, меня заинтересовали некроманты, так что я теперь буду за тобой наблюдать, так сказать в познавательных целях.

— Ты точно самоубийца, — вздохнула некромантка, указывая хозяину лавки на большой клубничный торт и пытаясь придумать план, как избавиться от ненужного внимания принца. И ведь, главное проклятье на него не нашлешь, в могилу не загонишь. — Слышь, а ты уверен, что оно тебе надо? Может, лучше со жрецами пообщаешься или еще с кем-то, поверь они намного интересней.

— И до них время дойдет, — карие глаза принца хитро блеснули. — Но пока моей жертвой будешь именно ты.

Ксандр не был уверен в том, что поступает правильно и это все ему нужно, но эта своевольная и дерзкая некромантка привлекала к себе, пробуждала любопытство и интерес, так что молодой мужчина не собирался отступать от своего спонтанного плана. Уж лучше сожалеть о том, что сделано, чем о том, что могло бы быть. Да и иметь в друзьях или просто союзниках, человека такой профессии может быть весьма полезно в дальнейшем.

Калиста сидела на бортике фонтана, установленного на главной площади города, и недовольно смотрела на ухмыляющегося принца. Как и все жители столицы и её окрестностей, она прекрасно знала королевскую семью, которая посещала все праздники и веселилась вместе с простым народом, выказывая свое расположение подданным. Так что сейчас при свете дня, она видела, что перед ней действительно стоит младший сын короля Ролана, а это значит, что наслать проклятие на наглеца, она действительно не может. Монарх очень многое сделал для некромантов и это королевство единственное место, где повелители смерти могли чувствовать себя свободно и спокойно, их не преследуют и не пытаются извести, главное, не попадаться кладбищенскому сторожу. За это от магов требовалось лишь одно — верой и правдой служить королю Ролану и выполнять некоторые поручения.

Брюнетка тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. Зачем принцу понадобилось 'изучать' некромантов? И почему Ксандр решил, что она подойдет для этого лучше всего? Неужели король не мог найти на эту роль кого-нибудь другого? Все это казалось дурной шуткой, а поскольку чувство юмора было не самой сильной стороной девушки, Калиста начала злится. Окажись на месте принца любой другой, он давно был бы проклят и корчился от боли, но, увы, Ксандру она ничего сделать не могла.

— Так, давай еще раз, — обреченно вздохнула некромантка, понимая, что её проблема даже не думает сбегать и убийственный взгляд, от которого простые жители с ужасом падали ниц перед ней, ничем не поможет. — Что тебе от меня нужно?

— Я уже повторял три раза...

— Ну, так повтори четвертый! — девушка недовольно зыркнула на молодого мужчину, который не то, что не боялся её, но даже не опасался, что было весьма оскорбительно для некромантки.

— Я хочу больше узнать о таких, как ты, — закатил глаза шатен, размышляя о том, сколько еще раз ему придется повторить эту фразу. Еще пару раз и его воистину ангельское терпение точно лопнет.

— Зачем?

— Это может пригодиться в будущем, — пожал плечами Ксандр. Он понимал, что для девушки его заявление неожиданно и даже неприятно, ведь некроманты личности нелюдимые и предпочитающие жить в одиночестве, а тут кто-то, кому нельзя отказать, заявляет, что теперь будет наблюдать за ней.

— А может, ты кого-нибудь другого найдешь для изучения? Есть множество моих коллег, намного опытней и интересней меня, они тебе столько интересного расскажут...

— Не вижу смысла беспокоить их, если с тобой мы уже знакомы и даже вместе убегали от кладбищенского сторожа, — от воспоминания о прошлой ночи, Ксандр нервно вздрогнул. Ему до сих пор было не по себе от того, что произошло — еще никогда смерть не была к нему так близка и, как это ни странно, но молодому мужчине хотелось повторения этого безумия. Вчера принц не чувствовал себя знатным человеком, одним из наследников престола, он был обычным человеком, попавшим в неприятную историю. В королевском замке, под присмотром телохранителей подобного никогда не могло бы произойти.

— Я так понимаю, отказаться никак? — Калиста быстро шевелила мозгами, пытаясь придумать, как избавиться от странного принца, но ничего на ум не приходило.

— Не можешь, — подтвердил мужчина, сам до конца не осознающий, что делать с некроманткой дальше.

— А король в курсе твоих планов? — на всякий случай решила уточнить некромантка.

— Пока нет, но не думаю, что он будет возражать, — безразлично пожал плечами Ксандр. Его отец, в отличии от королевы, всегда был благоразумным и мудрым человеком и не считал, что принцев нужно запереть в замке и не допускать к простому люду. Наоборот, Ролан всячески поощрял вылазки своих отпрысков, направленные на изучение мира, так что никаких проблем с новой затеей Ксандра не должно возникнуть. Главное, чтобы мать не прознала, тогда скандала точно не избежать. Что поделать, королева Аделаида никак не могла смириться с тем, что её дети выросли и уже не нуждаются в её постоянной опеке и заботе.

— Да, похоже, выбора у меня нет. — Брюнетка, поднялась со своего места и, прихватив купленный торт, направилась к главным воротам города. Раз по-плохому вопрос решить нельзя, а по-хорошему не получается, то придется действовать хитростью. В конце концов, она не глупая девица, а уважаемый некромант! Так неужели она не сможет напугать какого-то принца и снова зажить обычной, уединенной жизнью?!

— Эй, ты куда?

— Домой, ты же не думал, что я буду прохлаждаться в городе целый день? Мне, между прочим, работать нужно.

Конечно же, это было не правда, на сегодня у девушки не было никаких планов, напротив, она собиралась отдыхать и набираться сил. Но раз принц решил изучать некромантов, придется показать ему непростую работу в полной красе. Кроваво-алые губы искривились в подобии зловещей ухмылки, раз ему было мало ночного приключения на кладбище, то стоит повторить вылазку. Она даст его Высочеству то, что он хочет, да в таком количестве, что завтра Ксандр и думать позабудет о своей затее. Черные глаза засверкали от этой мысли, и некромантка с трудом удержалась от того, чтобы злобно расхохотаться.

— Отлично, я пойду с тобой, — принц решительно направился вслед за Калистой, сопровождаемый непонимающими и сочувственными взглядами обычных горожан. — Почему на нас так смотрят?

— Почему? Почему? А ты сам подумай, не маленький уже, можешь и догадаться, — хохотнула брюнетка, давно привыкшая к пристальному вниманию к своей персоне. Некромантов, несмотря на всю пользу, которую они приносят, недолюбливают, даже в этой стране. И дело вовсе не в том, что маги похищают трупы и превращают их в зомби, большинство людей понимали, что это необходимо, к тому же некроманты были превосходными медиками, дело было в другом. Мрачные и неулыбчивые некроманты, носящие черные одежды, отличались от простых людей, они не ходят в храмы, не молятся богам, способны поднять усопших из могил и каждый живой боялся, что это случится с ними. Вот с другими сколько угодно, главное, чтобы тебя не тронули. А еще, жрецы упорно распространяли слухи о том, что тот, кто будет общаться с этими дьявольскими отродьями, будет проклят и умрет в муках. Это было не правдой, но некроманты не торопились развеивать эти слухи, благодаря которым могли вести спокойное существование и не выполнять множество просьб простых людей, к магам обращались только в крайнем случае и хорошо платили за услуги.

Калиста взглянула на задумчивого принца, похоже, он действительно не понимал, причины такого внимания. Девушка покачала головой — как можно быть таким наивным? Она младше его, но и то в жизни понимает намного больше.

— Даю подсказку, — тихо сказала некромантка. — Подумай кто ты и кто я, а еще попробуй догадаться, почему короля никогда не видели рядом с людьми моей профессии.

— Я не верю во все эти слухи.

— Ты — нет, а вот простые горожане — да. Так что готовься услышать в скором времени историю о том, как я прокляла тебя и заставила делать непотребные вещи.

Ксандр с удивлением посмотрел на свою спутницу, а ведь он даже не подумал о последствиях своего общения с этой девушкой. Но даже если все так, он не собирался отступать от задуманного — ему снова хотелось почувствовать себя свободным. Да, это эгоистично, но ведь он пока не король и, возможно, даже никогда им не станет. Так почему, хотя бы раз не сделать то, что действительно хочется, чтобы потом, когда настанет самый скучный период в его жизни, ему было, что вспомнить с улыбкой?

Глава 3. Предложение, от которого невозможно отказаться

Ксандр брезгливо рассматривал дом некромантки, одиноко расположенный недалеко от города. Хотя правильнее было бы сказать, что это развалины -покосившиеся стены, дырявая крыша, со старой черепицей, поросшей мхом, разбитые окна, грязь и мусор вокруг. Даже не верилось, что сильная магичка, могла жить в подобном месте, это просто не укладывалось у принца в голове.

— А я думал, что некроманты неплохо зарабатывают на продаже зомби, — скривился Ксандр, не решаясь ступить на ветхое крыльцо.

— Так и есть, — пожала плечами Калиста, открывая скрежещущий замок большим металлическим ключом.

— Тогда почему ты живешь здесь? — мужчина развел руками в стороны, — даже бедняки живут лучше, чем ты!

— Я бы так не сказала, — улыбнулась девушка, проходя в свой дом. Обычные люди всегда именно так реагировали на её жилище, и это устраивало брюнетку, любящую уединение. — Но если тебе не нравится здесь, можешь вернуться во дворец.

— Не дождешься, я не привык отказываться от своих слов, — принц решительно вошел следом за девушкой в дом, но то, что он увидел за порогом, заставило его замереть. Внутри жилище ведьмы оказалось намного больше и внушительней чем снаружи, не было никакой разрухи и бедности, словно все то, что было видно снаружи всего лишь обман.

— Проходи уже, чего замер, — Калисте нравилась реакция Ксандра, она заставляла гордиться своей гениальной идеей о маскировке дома и её блестящим исполнением. Многие некроманты, готовы убить, ради подобного, но девушка никому не открывала секрет идеального морока.

— Зачем все это? — принц прошел в небольшой каминный зал, внимательно осматриваясь вокруг. Здесь было чисто, тепло и уютно, а мягкие кресла, стоящие у камина, так и манили устроиться в них.

— Что именно? — некромантка поставила коробку с тортом на столик и устало потянулась, размышляя над тем, что делать дальше. С одной стороны девушке не терпелось избавиться от своего навязчивого гостя, но с другой некромантка устала от долгого хождения и хотела немного передохнуть и, наконец, попробовать купленный торт, о котором она думала всю дорогу до дома.

— Морок снаружи, зачем делать собственное жилище, таким... мерзким и жалким? — Ксандр вальяжно устроился на кресле перед камином. Внутреннее убранство дома некромантки нравилось мужчине — здесь было не так чопорно и шикарно, как в королевством дворце, но в то же время, в этом доме хотелось остаться, ничто не давило на него и не напоминало о необходимости постоянно контролировать себя. И снова принц был удивлен, ведь он ожидал, внутри увидеть, что-то мрачное, холодное и пугающее. — Разве мало вокруг вас предрассудков, зачем создавать новые? Было бы проще, если бы все люди видели, ваши человеческие стороны.

— Не смеши меня. Люди всегда будут бояться тех, кто способен поднять их из могил и заставить подчиняться, а если учесть то, что мы можем не только лечить, но и наводить порчу и болезни... Уж лучше оставаться пугающими и ужасающими, так от нас будут держаться подальше и не беспокоить по пустякам так, как это сейчас делаешь ты.— Калиста сняла висящий на стене меч, и легко замахнулась им над тортом.

— Эй, а это не слишком?

— В самый раз, — в следующее мгновение короткий меч опустился на торт, разрубая его на две части. Некромантка широко улыбнулась и облизала перепачканное в сливочном креме лезвие. — Угощайся, это вкусно!

— Ты всегда так себя ведешь или это представление только ради меня? — усмехнулся принц, осторожно беря кусочек торта.

— Естественно все ради тебя, — вздохнула Калиста, наблюдая за тем, как исчезает лакомство.

— А ты не будешь?

— Неа, я перед работой не ем, — черные глаза хитро засверкали, — это бессмысленная трата продуктов.

От этих слов Ксандр подавился и недовольно уставился на брюнетку. Мужчина не сомневался в том, что некромантка сделает все, чтобы избавиться от его общества, вот только он не собирается сдаваться — эта девушка была весьма занятной и интересной, так что ей придется привыкнуть к его обществу.

— Это ты сейчас о чем?

— Кажется, ты говорил, что хочешь узнать больше о некромантах, понять, как мы работаем, чем занимаемся. — Калиста свысока смотрела на своего гостя, пусть он и мужчина, но все-таки избалованный дворянин, не привыкший к тяжелой и весьма неприятной работе, так что, увидев некромантку, занимающуюся своим делом, не выдержит и сбежит. — Вот я и продемонстрирую тебе все прелести темного искусства. Надеюсь, ты не думаешь, что моя работа это просто тупое разрывание могил и чтение заклинаний?

— Нет, я не настолько глуп, представление о магии имею, — хмыкнул Ксандр, доедая свой кусок торта. — Ну что ж, давай займемся делом.

Девушка заскрежетала от злости зубами, этот принц оказался крепким орешком и не собирался оставлять её в покое. И чутье подсказывало Калисте, что дело тут вовсе не в интересе к сложной и неоднозначной профессии, а в желании мужчины сбежать из дворца и окунуться в другую жизнь. Вот только венценосная особа совершенно не подумала о том, нужно ли это самой некромантке. Как же это злит!

— Иди за мной, — буркнула брюнетка, направляясь к неприметной дверце, рядом с камином. — Надеюсь у тебя крепкие нервы.

Ксандр с замиранием сердца следовал за Калистой, размышляя о том, что ждет его в подвале: склеп заваленный костями, пыточные камеры, или простая уютная библиотека, от этой девушки можно было ожидать чего угодно. И это только укрепляло интерес к молодой и симпатичной некромантке. Все люди в его окружении, были невероятно скучными и предсказуемыми, принц наперед знал, что они скажут или сделают. Но сейчас, спускаясь по пыльной лестнице, освещенной несколькими магическими факелами с голубым огнем, сердце мужчины сжималось от чувства тревоги и предвкушения, чего-то необыкновенного. Когда впереди показалась тяжелая металлическая дверь, с навесным замком, мужчина непроизвольно улыбнулся. В подвале точно, что-то интересное и опасное, раз это так тщательно защищается, Ксандр ощущал себя маленьким мальчиком, отправившимся на поиски приключений, и это нравилось принцу.

— Не передумал? — брюнетка звякнула ключами.

— Не передумал, — пожал плечами Ксандр. — Если захочу уйти, дам знать.

— Как знаешь, — девушка, наконец, справилась с замком и открыла мерзко скрипящую дверь. — У нас сегодня весьма насыщенный вечер и ночь.

— Собираешься снова наведаться на кладбище? — мужчина вошел в холодное подвальное помещение, которое оказалось на удивление светлым. В нос сразу ударил трупный запах, и к горлу подкатил тошнотворный ком. Зря он все-таки ел торт — теперь до него дошел смысл слов некромантки о том, что это напрасная трата продуктов, но было уже поздно.

— Да, но для начала нужно разобрать труп на части, — Калиста подошла к столу, стоящему в углу и стянуло с него черный кусок ткани, под которым обнаружилось практически разложившееся тело, в котором копошились личинки и черви. — Этот зомби уже не годен для работы, но для зелий и проклятий вполне сгодится.

Криво оскалившись, некромантка перевела взгляд с омерзительного трупа на бледного принца, который в настоящий момент пытался бороться с тошнотой.

— Ну как, все еще хочешь узнать о моей профессии больше? — — Калиста высокомерно посмотрела на молодого мужчину, позеленевшего от представшего перед ним зрелища. Он не был избалованным и изнеженным мальчиком, не знающим, что такое смерть, Ксандру уже доводилось видеть трупы и ранения, но то, что предстало перед ним сейчас, было чем-то из ряда вон выходящим. Это и телом то назвать было нельзя, скорее разлагающая и воняющая куча гнили, в которой копошились черви. Омерзительно! Неужели все некроманты работают с таким материалом? По телу мужчины пробежала нервная дрожь от этой мысли. А вот Калисту похоже материал для работы ни капельки не смущал, она просто надела поверх платья перепачканный в крови фартук и вновь вернулась к телу.

— Да, — принц с трудом подавил рвотный рефлекс и приложил платок к носу, чтобы хоть немного избавиться от запаха, который еще долго будет преследовать его. И как только некромантка может спокойно смотреть на это и находиться так близко к трупу? — Я не из тех, кто сбегает при первых же трудностях.

— Хорошо, тогда возьми ведро в углу, — Калиста кивнула в сторону дверей. — Не хочу, чтобы ты запачкал мне пол. Одно дело убирать после работы, а совсем другое после тебя.

— В этом нет необходимости, я себя контролирую.

— Делай, что говорят, — прикрикнула на шатена девушка, доставая с полки острые ножи, разных форм и размеров, а так же банки для органов и частей тела. — И запомни, здесь главная я, а твой статус не имеет никакого значения, ты будешь делать то, что я говорю. Понятно?

— Как скажешь, — Ксандру не нравилось слушать приказы Калисты и уж тем более подчиняться, но спорить с некроманткой он не решился, уж слишком решительным и колючим был её взгляд. Все-таки женщины странные создания, даже удивительно, насколько быстро у них меняются настроение, еще мгновение назад девушка была довольна жизнью и победно улыбалась, а теперь злится и кричит. Почему? Неужели все от того, что он не поддался на свое первое желание сбежать из этого места? Ну, так он уже не ребенок и вполне способен контролировать себя и идти к своей цели несмотря ни на что, даже на собственные неудобства. Все-таки эта девушка весьма занятная личность.

— Вот именно, просто стой в стороне и смотри, все равно толку от тебя пока не будет. — Калиста была разочарованна, ей не удалось напугать Ксандра и заставить его трусливо сбежать из её дома. Но вместе с тем, брюнетке нравилось то, что новый знакомый оказался не робкого десятка. Может, она даже сможет вытерпеть его некоторое время.

— Как скажешь, не очень-то и хотелось, — буркнул принц, прижимая к себе ведро, словно оно было его неотъемлемой частью.

Калиста же не обращая внимания на своего гостя и 'помощника' приступила к разделке трупа, что было весьма непростой и кропотливой работой, ведь нельзя повредить ни капли полезного материала. Девушка улыбнулась, вспоминая о том, сколько трупов она испортила, пока научилась все делать правильно. Это были прекрасные времена, когда мудрый, но жутко вредный наставник, почти каждую ночь гонял щуплую девчонку на кладбище за новым материалом, взамен испорченного. Теперь все иначе и она совершенно одна и никто больше не подскажет, как быть и не даст мудрого совета. Пройдет совсем немного времени, и она сама возьмет себе ученика и будет измываться над ним, заставляя пройти через все то же самое, что и она сама. Все эти посторонние мысли совершенно не мешали некромантке работать, все её действия были отточены до автоматизма, так что Калиста не боялась совершить ошибку. И даже если такая неприятность произойдет, у нее полно другого материала и не придется спешно бежать на кладбище.

Ксандр наблюдал за отточенными движениями девушки, не переставая удивляться её выдержке. Хотя чего еще ожидать от некроманта? Таких, как она, не пугает ни смерть, ни гниющие трупы, ни боль. Чего не скажешь о нем — человеке, который с трудом сдерживал рвотные позывы, но упрямо продолжал наблюдать за работой брюнетки.

— И зачем тебе только это нужно? — Калиста бросила быстрый взгляд на мужчину, и начала вынимать полуразложившиеся внутренности трупа. Все они пойдут в дело: что-то для проклятий, что-то для лекарств, а что-то нужно просто выкинуть.

— Просто интересно, — принц из последних сил старался сохранить свое лицо и продемонстрировать свою выдержку и решительность, но зеленоватый оттенок лица и гримаса омерзения выдавали его с лихвой.

— Неужели для тебя нет занятия интересней, чем мучить себя? Только не надо мне заливать о том, что ты в порядке и даже получаешь удовольствие от происходящего, а не то заставлю помогать мне, — пригрозила брюнетка, нагибаясь к трупу, чтобы оценить его состоянии и убедиться в том, что ничего полезного она не пропустила. Теперь, остается только сжечь бесполезные останки в магическом огне и вымыть руки.

— Мне интересно не это, — Ксандр склонился над ведром. Нет. Это точно не для него! И если вид разложившегося тела он мог стерпеть, то запах был просто отвратителен. И что-то подсказывало мужчине, что Калиста использует какую-то хитрость, чтобы выдержать все это.

— И что же это? — поинтересовалась некромантка начиная убирать банки с органами на полки и без того забитые этим добром.

— Ты... — пожал плечами принц, которому немного полегчало.

— Я? Поверь, я весьма скучная личность, — фыркнула девушка, которой, несмотря на эти слова, льстили слова Ксандра.

— Ты, так говоришь, только потому, что не видела людей из моего окружения. Так что давай закончим с этим. Я все равно не отстану, рядом с тобой моя жизнь хотя бы полна неожиданностей.

— Весьма неприятных неожиданностей.

— Но ведь неожиданных, — мрачно усмехнулся принц.

— Ох, и намучаешься ты со мной, наигранно вздохнула девушка, — полей мне воду на руки.

Мужчина послушно подошел к девушке и взяв кувшин с ледяной, ароматной жидкостью, начал помогать некромантке. Сейчас он чувствовал себя слугой, тем самым, который помогает ему по утрам привести себя в порядок. Неприятное ощущение для венценосной особы, но и к этому можно привыкнуть. Все будет лучше, чем любоваться на трупы и внутренности.

— Еще неизвестно, кто и с кем намучается.

— Поживем, увидим, — Калиста закончив умываться, сняла фартук и небрежно отшвырнула его в сторону. Смерив мужчину задумчивым взглядом, девушка коварно улыбнулась, а от безумного огня, загоревшегося в черных глазах, Ксандру захотелось сбежать. — Давай договоримся так. Раз уж ты все равно собираешься все время ошиваться рядом.

— Наблюдать и помогать, — поправил некромантку принц.

— Без разницы. Так вот... раз уж ты твердо решил, что хочешь этого, тогда давай сделаем так, чтобы это не было пустой тратой времени!

— И что же ты предлагаешь?

— Ты будешь моим учеником. Со всеми вытекающими последствиями, — хитро сощурилась Калиста. Раз уж этот любопытный принц все равно решил доставать её и к тому же оказался не робкого десятка, то почему бы ей самой не поиздеваться над ним. Возможно, из него даже толк выйдет.

— Учеником? Ты серьезно. Принц-некромант?

— А почему бы и нет, многие короли обладают магией, к тому же это может пригодиться в твоей непростой жизни. Возможно ты не в курсе, но не некроманта невозможно навести порчу или отравить, да и убить нас весьма проблематично. Согласись, это весьма неплохие бонусы к моей профессии.

— Хм... думаю это предложение, от которого невозможно отказаться,— вздохнул Ксандр, мысленно уже представляя реакцию матери и остальных членов королевской семьи на подобный его поступок. Но ведь он уже взрослый мужчина и не обязан все время оглядываться на других. Так ведь?

Глава 4. Пути назад больше нет

Ксандр вернулся в королевский замок уже за полночь, надеясь, что это поможет ему избежать встречи с недовольными родственниками, которым наверняка уже доложили о том, что он провел целый день в обществе молодой некромантки. Даже страшно представить, какой скандал закатит королева, а ему придется все это выслушать, а если учитывать тот факт, что отступать он не собирался, то ему предстоит пережить много истерик.

Принц усмехнулся, подумать только, он согласился стать учеником некромантки и выполнять все её поручения, даже страшно подумать, через что ему предстоит пройти. Молодой мужчина не мог представить себя пробирающимся ночью на кладбище, чтобы выкопать труп или вскрывающим тело, но именно это ему предстояло. Да, ему до сих пор от одного воспоминания о том, что ему довелось увидеть, становилось дурно и начинало мутить. И хотя Калиста дала ему еще время подумать, принц не собирался отказываться от предоставленной ему возможности. Он прекрасно понимал, что таким образом своенравная некромантка собирается от него избавится. Вот только у нее ничего не получится — с тех пор, как он столкнулся с брюнеткой, эта магичка занимает все его мысли. Несмотря на специфическое поведение с ней было интересней, чем с благородными дамами, с которыми ему приходится общаться.

Шатен вошел в свою комнату. Стоило ему закрыть за собой двери, как тут же зажегся магический свет.

— Ксандр, — от тихого, вкрадчивого голоса матери у мужчины волосы на голове встали дыбом. Уж лучше бы она кричала, как обычно. Если королева говорит таким тоном, значит, она действительно в ярости и лучше бежать. Вот только он уже не ребенок, чтобы вести себя настолько глупо. Повернувшись, Ксандр увидел Аделаиду, сидящую в кресле у окна, королева до сих пор была одета в дневное платье, а это значит, что она находится в этой комнате минимум с ужина.

— Мама, почему не спишь? — принц старался держаться спокойно и на удивление у него это получалось. Неужели сказывается недолгое общение с некроманткой?

— Тебя жду, — женщина смерила сына холодным, колючим взглядом. — Ничего не хочешь объяснить?

— Нет, — пожал плечами принц. Еще вчера. Он попытался бы успокоить мать, все объяснить, даже пошел бы у нее на поводу и выполнил любую просьбу, что угодно, лишь бы она не смотрела на него так, как делает это сейчас. Но после знакомства с Калистой и размышлений о своей жизни, Ксандр вдруг осознал, что он уже вырос из того возраста, когда нужно слушаться родителей. Довольно-таки неожиданное открытие для двадцатитрехлетнего мужчины.

— Нет?! — королева Аделаида не верила своим ушам. Её младший сын осмелился дерзить ей и отказывался объясняться. — Где ты был целый день? Не хочешь посвятить свою мать в это?

— Не хочу, но если тебе интересно, я познакомился с одной некроманткой и теперь я её ученик.

— Что?! — женщина подскочила со своего места и метнулась к сыну.— Она наложила на тебя чары?! Или ты пьян?! Что за чушь ты несешь? Какая некромантка? Какой ученик?! Ты сам себя слышишь? Это бред!

— Нет, мама, это мое решение, — вздохнул Ксандр. Ему не хотелось видеть мать растерянной и злой, но впервые жизни он решил отстоять свое решение. Если он не сделает это сейчас, то так и будет до конца своей жизни жить по чужой указке.

— Нужно позвать лекаря и королевского мага, они снимут эту порчу, — Аделаида, шурша платьем, начала мерить спальню принца шагами. Будучи властной женщиной, она не могла допустить даже мысли о том, что сын сам решил проявить самостоятельность.

— Никого не надо звать. С завтрашнего дня я буду помогать Калисте и не собираюсь менять свое решение.

— Ну, это мы еще посмотрим, — королева бросила на сына недовольный взгляд. Она до сих пор видела в нем ребенка, которого должна защищать и оберегать от всего в мире, женщина никак не могла понять, что её ребенок вырос и может сам решать свою судьбу. — Я поговорю с твоим отцом. Нам давно пора решить вопрос с некромантами, их стало слишком много для нашего небольшого королевства.

— И именно поэтому мы можем жить спокойно, — послышался уставший голос короля, который уже несколько минут стоял в дверях покоев сына и слушал разговор. — Другие короли опасаются некромантов, а потому не нападают на нас и не пытаются надавить. Только благодаря этим магам, мы можем жить спокойно.

— Дорогой, — Аделаида укоризненно посмотрела на мужа. — Я не говорю о том, что нужно выгнать всех некромантов, но с некоторыми стоит разобраться.

— Нет, если Ксандр хочет обучаться темному искусству, пусть делает это, я не возражаю, — улыбнулся Ролан, проходя в комнату и закрывая за собой двери.

— Ты хоть понимаешь, что после этого он не сможет жениться ни на одной приличной принцессе. Да и как на нас будут смотреть другие благородные семейства...

— Аделаида, а ты ничего не забыла? — король подошел к жене и резко притянул её к себе, прижимая к себе. За все те годы, что они провели вместе, она нисколько не изменилась — все так же паникует по любому поводу и душит всех своей любовью и заботой.

— Забыла? О чем ты? — королева отвела взгляд. Женщина прекрасно знала, к чему клонит её муж, но не желала говорить об этом и уж тем более не хотела, чтобы сыновья узнали их маленький семейный секрет.

— Э... я вам не мешаю? — зевнул Ксандр, который устал за сегодняшний день настолько, что мечтал только о том, чтобы поскорее забраться на кровать и уснуть. — И что забыла, мама?

— Не смей ему говорить, — зашипела королева, но Ролан лишь сильнее прижал жену к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

— Он все равно догадается. К тому же еще один некромант в королевской семье лишним не будет.

— Еще один? — сон как рукой сняло. Теперь Ксандр уставился на своих родителей так, словно впервые видел. — В смысле еще один?

Принц пытался осмыслить услышанную информацию, но это было не просто и совершенно не вязалось с его знаниями о собственной семье.

— И кто же у нас некромант?

— Ну, а сам-то как думаешь, — рассмеялся король.— Я хоть и давненько на кладбище не бывал, но до сих пор помню все, чему научил меня наставник.... Не ожидал, что кто-то из моих сыновей пойдет по моим стопам... но я рад, что все сложилось именно так.

— А я нет, — буркнула Аделаида, понимая, что её никто не станет слушать.

— Боюсь, что уже поздно, — взяв жену за руку, Ролан направился к выходу. — Не опозорь меня сын, если действительно решишься освоить эту профессию... ты должен стать одним из лучших!

— Ага, — только и смог произнести Ксандр, размышляя о том, какие еще секреты хранит его семья.

Мужчина рухнул на кровать и закрыл глаза. Для него сегодня было слишком много впечатлений и открытий — нужно отдохнуть, а завтра со свежей головой он примет окончательное решение. Ведь теперь это больше не игра.

* * *

Как это ни странно, но, несмотря на все ужасы, которые он увидел в доме некромантки и неожиданные открытия, который ждали его в собственном доме, принц умудрился не только уснуть, но и отдохнуть. Кажется, этой ночью ему даже ничего не снилось, что не могло ни радовать. Даже страшно представить, какие кошмары могли его посетить после общения с Калистой и ознакомления с подробностями её работы.

Нехотя поднявшись с постели, Ксандр направился в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Но мысли мужчины витали далеко от дворца и собственной комнаты — сегодня ему нужно принять окончательное решение и либо снова пойти в гости к некромантке, которая станет его наставницей или остаться дома и позабыть об этой девушке.

— Ну и что мне делать? — сейчас, на свежую голову, принц начал осознавать все последствия своего решения и был благодарен Калисте за то, что она дала ему время все обдумать, хотя, скорее всего, она сделал это чтобы избавиться от нежелательного общества. Мужчина раздраженно вздохнул — самым логичным и правильным было бы отступиться и если бы не вчерашний разговор с родителями, он, наверное, так и сделал бы. Но теперь, узнав, что его отец некромант, который не против того, чтобы сын пошел по его следам, не мог просто так отказаться от своей затеи. Да и не в его правилах было бежать при первых же опасностях, к тому же Калиста была все больше интересна Ксандру, так что доводы разума были посланы куда подальше.

— Что ж, пора навестить мою наставницу, — ухмыльнулся принц, умывая лицо ледяной водой, помогающей ему окончательно проснуться и прийти в себя.

Ксандр понимал, что его привычная жизнь закончилась, но с другой стороны для него это была уникальная возможность, вырваться

из замкнутого круга привычной и рутинной жизни, которая начала надоедать молодому мужчине. Теперь пути назад уже не будет, но с другой стороны Калисте тоже от него не отделаться, придется терпеть его. Эта мысль заставила принца широко улыбнуться, он и сам не понимал почему, но ему нравилось видеть, как злится эта девушка, а тот факт, что теперь они все время будут рядом, наверняка выведет её из себя.

Вернувшись в комнату, Ксандр застал в ней своего отца и этот факт, после вчерашнего разговора нисколько не удивил принца. Король выглядел уставшим, а синие глаза пожилого мужчины были полны какой-то тоски.

— Как мама, успокоилась? — спросил шатен, начиная одеваться.

— Да, — ответил Ролан, поглаживая бороду. — Я просто напомнил ей о нашей молодости и том, кто я сам... ради её спокойствия мне пришлось отказаться от магической практики, но от этого я не перестал быть некромантом...

— Надеюсь, однажды ты расскажешь мне эту историю во всех подробностях.

— Возможно, когда ты закончишь свое обучение, или просто станешь менее занятым человеком, — усмехнулся король, насмешливо смотря на сына, который даже не представляет во что ввязывается. Ролану было весьма интересно посмотреть на то, как его отпрыск будет проходить свое обучение, полное опасностей и неприятных моментов. — Теперь у тебя будет намного меньше свободного времени, а если быть точным, его у тебя не будет вовсе... и учти, тот факт, что ты стал учеником некроманта, не значит, что ты можешь отлынивать от своих прямых обязанностей.

— Это несправедливо! — возмутился Ксандр, которой как раз таки надеялся на то, что ему позволят отдохнуть от скучной бумажной работы и постоянных встреч, на которых положено присутствовать наследнику престола.

— Ты уже не ребенок, так что должен понимать, что любое твое решение может принести как негативнее, так и положительные последствия, — рассмеялся король, не собирающийся упрощать жизнь своему сыну. Напротив Ролан считал, что испытания и трудности помогут в воспитании достойного наследника, мужчина даже начал подумывать о том, чтобы и старшего сына отправить на обучение к магам, это бы научило его большей ответственности.

— Ясно... ну, все будет зависеть от моей наставницы, — ухмыльнулся Ксандр.

— Пригласи её к нам на ужин, я хочу обсудить со своей коллегой нюансы твоего обучения, — ухмыльнулся король, прекрасно догадывающийся, о чем думает его сын.

— Не думаю, что она согласится, — принц закончил надевать красный бархатный камзол с золотистыми пуговицами и уже собрался сбежать из замка.

— А ты передай ей вот это, — Ролан протянул Ксандру металлический диск, размером чуть больше золотой монеты с выгравированным на нем витиеватым рисунком.

— И что это такое?

— Узнаешь, когда закончишь обучение, — король подтолкнул сына к выходу из комнаты. Несмотря на то, что он любил своего отпрыска, ему не терпелось увидеть, как он будет мучиться. Сразу же вспомнилась лихая молодость, которая уже не повторится. — А теперь иди, не стоит опаздывать в первый же день.

* * *

Калиста пребывала в превосходном настроении, а потому с утра пораньше приготовила плотный завтрак на две персоны. Некромантка не сомневалась в том, что в скором времени заявится её ученик. Она еще вчера поняла насколько Ксандр упертый, а это весьма важное качество для некроманта. Брюнетка улыбнулась — принцу придется ответить за то, что он осмелился потревожить её. Она не даст ему скучать и бездельничать, раз уж он хочет узнать больше о некромантах, она ему это устроит!

Во время своего обучения брюнетка мечтала о том дне, когда возьмет на обучение собственного ученика и оторвется на нем, за все свои неприятности и страдание. Наверное, так размышляет каждый новый некромант, а потому обучение этой нелегкой профессии с каждым годом становится только сложнее.

— Ну и где он? — Калиста нетерпеливо посмотрела на часы. Похоже, пунктуальностью его высочество не отличатся. Черные глаза хитро блеснули, ну ничего, она этот недостаток быстро исправит и воспитает из принца достойного мага, если он, конечно, переживет процесс обучения. Алые губы исказились в кривой усмешке, а в голове уже созрел подробный план уроков и занятий. Как же это приятно осознавать, что она может совершенно безнаказанно издеваться над столь влиятельной и знатной персоной.

В дверь тихо постучали и девушка, поднявшись из-за стола, неспешно направилась встречать гостя. Стук повторился, но некромантка не торопилась, раз она ждала своего нерадивого ученика, пусть и он немного постоит под дверью, ему это пойдет только на пользу. Вот только гость не разделял мысли Калисты и продолжал нетерпеливо стучать, хорошо еще, что дверь оказалась зачарованной, а не то не выдержала бы такого напора.

— Почему так долго? — раздражено буркнул Ксандр, как только дверь начала открываться. Он не привык долго ждать, но похоже его гневный взгляд не действовал на некромантку, которая лишь улыбнулась.

— А почему ты опаздываешь?

— Меня задержали.

— Это не оправдание. Теперь, даже если ты скоропалительно скончаешься, это не избавит тебя от учебы, — хохотнула Калиста, мысленно представляя, как подымит принца из могилы и заставит исполнять её волю. Все-таки их встреча на ночном кладбище была судьбоносной, в этом нет никаких сомнений.

Глава 5. Приступим

Принц сидел за добротным дубовым столом и с удовольствием завтракал. Для него было весьма неожиданно, что новая знакомая не только некромантка, но и неплохая хозяйка, умеющая вкусно готовить. Эта еда была не такой изысканной, как в королевском замке, но вместе с тем, это было очень вкусно и сытно, да и порция была огромной, что весьма радовало молодого и полного сил мужчину.

— С чего это такая доброта и забота? — Ксандр жадно поглощал на приготовленный девушкой завтрак, он даже позабыл том, что работа некроманта может иметь самые неприятные последствия и лучше не набивать желудок.

— Ты мой ученик, так что заботиться о тебе моя прямая обязанность, — пожала плечами брюнетка, лениво потягивая горячий отвар. — К тому же силы тебе сегодня понадобятся.

— Угу... кстати, мой отец, приглашает тебя вечером на ужин, — прочавкал мужчина. Какое же это наслаждение, когда можно позабыть о правилах этикета и есть одной вилкой и ножом, а не десятком столовых приборов. Удивительно, но только в доме Калисты принц чувствовал себя свободно и ради этого, возможно, обманчивого чувства он готов был постигать непростую науку.

— Боюсь, что у нас с тобой сегодня другие планы, — раздраженно бросила некромантка. Не хватало еще, чтобы король вмешивался в её жизнь. Пусть он и правитель этой страны, но она не позволит ему контролировать себя.

— Он предполагал подобный поворот событий и просил передать тебе это, — Ксандр достал из кармана металлический диск и протянул его своей наставнице.

— Э... — Калиста большими от удивления глазами смотрела на знак смерти, который получал каждый некромант, закончивший свое обучение. Именно по нему всегда можно отличить своего коллегу, если тот почему-то решал скрыть свою профессию от людей. Но поверить в то, что король Ролан некромант было просто невозможно. Подобное не укладывалось в голове брюнетки, но могло бы объяснить симпатию венценосной особы к представителям её профессии. — Откуда у него это?

— Без понятия, но мой отец, как выяснилось, твой коллега, — улыбнулся принц, с наслаждением рассматривая озадаченное лицо девушки. Сейчас она стала похожа на самую обыкновенную девушку, а не на могущественную некромантку.

— Неожиданно...

— Да уж, для меня-то это как было неожиданно, до сих пор поверить не могу, — Ксандр с грустью посмотрел на пустую тарелку. — А еще ничего нет?

— Хватит с тебя и этого.

— А как же забота об учениках?

— Я не обязана тебя баловать, холить и лелеять, главное поддерживать тебя в нормальном состоянии. На, а теперь пора за работу, посмотрим чего ты стоишь на самом деле... Жаль, конечно, что планы на вечер придется отменить..., но если ужин пройдет быстро, может успеем заскочить на кладбище, а то материала для работы практически не осталось, а заказы поступают регулярно.

— Значит, ты все-таки согласна прийти? — Ксандр не мог точно определить, разочарован он этой новостью или напротив, рад. С одной стороны, ему не хотелось появляться на ужине и выслушивать нотации от матери и насмешки брата, но с другой, ему стало интересно, а как Калиста поведет себя, когда рядом будет столько венценосных особ. Эта некромантка была не из тех девушек, которые беспокоятся о манерах, да и характер у нее был скверный.

— От таких предложений не отказываются, — некромантка вернула принцу железный кругляшек. — Смотри не потеряй.

— Не потеряю... так с чего мы начнем?

— С трупов, естественно, я как раз один, специально для тебя приберегла, — колючий взгляд пробежался по мужчине. — В следующий раз одень что-нибудь похуже... работа у нас грязная.

— Как скажешь, — пробормотал молодой мужчина, следуя за девушкой в уже знакомый подвал. Сейчас он отчетливо осознал, что не хочет учиться и становиться некромантом, но бежать было уже поздно, и дело было даже не в отце который заинтересован в учебе сына, и не в Калисте, с которой хотелось проводить больше времени, а в собственной гордыне.

— Это правильный подход, ты должен меня слушаться во всем.

— Да понял я уже, понял. И зачем я только в это ввязался?

Этот вопрос так и остался без ответа. Некромантка открыла скрипучую дверь, ведущую в её лабораторию, и пропустила вперед Ксандра. Сразу же озорные искорки исчезли из её глаз, а взгляд стал хмурым, сосредоточенным и колючим, именно таким он должен быть у представителей её профессии. У принца даже дыхание перехватило от такой разительной перемены, которая заставила его задуматься о том, что в её теле уживается сразу две личности.

— Для начала вымой руки и надень фартук, — приказала девушка голосом, не терпящим возражений. — Сегодня тебе предстоит на практике начать изучать человеческую анатомию... Надеюсь в вашем замке есть медицинские книги?

— Должны быть, — пожал плечами Ксандр, выполняя указание своей наставницы. — А зачем? Я же вроде не на лекаря учусь, а на некроманта.

— Уф, — Калиста раздражено закатила глаза. — А ты не забыл о том, что мы работаем с телами и так же, как целители занимаемся лечением болезней? Знание теории и строение человеческого тела, для нас весьма важно. Так что помимо практики, ты будешь ежедневно читать книги, которые я буду тебе давать... ну или ты найдешь их в замке.

— Если честно, я надеялся, что будет веселее, — скучающим тоном заметил принц, которого с детства не привлекали книги, но заботливая королева-мать следила за тем, чтобы её сыновья получили достойное образование, а потому, вместо того, чтобы играть, как положено детям, они с братом проводили все время за партой.

— Не волнуйся, веселье я тебе обеспечу, — черные глаза опасно блеснули, а алые губы исказились в кривой усмешке. — Ты еще сам будешь умолять меня увеличить время, которое мы будем заниматься теорией.

От этой фразу по спине мужчины пробежал холодок, но Ксандр продолжал смотреть на девушку скучающим выражением лица.

— Чем займемся?

— Для начала, принеси труп, он лежит в углу, — некромантка махнула в нужную сторону, а сама направилась за инструментами. День сегодня обещал быть долгим и трудным, да и ценный материал придется испортить. Ну, ничего, если все пойдет, как надо, они сегодня успеют забежать на кладбище и раздобыть новое тело, желательно посвежее, чтобы сделать зомби, которого ей заказали. Калиста смерила принца придирчивым взглядом. Судя по всему, он сильный, так что может и два тела дотащить... да и могилы копать вдвоем будет быстрее.

— И что теперь? — мужчина положил гниющее тело на стол перед своей наставницей.

— А теперь его нужно раздеть, смыть с него остатки земли и изъять внутренние органы, но все это нужно сделать осторожно, чтобы не повредить материал.

— И что... это я должен делать, — поморщился от омерзения Ксандр.

— Ну, не я же, — некромантка уселась на стул и теперь с довольной улыбкой любовалась вытянувшимся лицом принца. Это стоило того, чтобы терпеть его в своем доме. Интересно, она была такой же неженкой, когда начала своего обучение? Сейчас ей казалось, что она всегда была смелой и решительной, девушкой, которая ничего не боится.

— Но... — мужчина скривился, рассматривая грязное, гниющее тело.

— Никаких 'но', приступай, у тебя целый день на работу с этим тупом, — Калиста демонстративно зевнула. — Начни с простого... раздень и вымой, а как закончишь, мы приступим к самому интересному.

* * *

Некромантка удобно устроившись на стуле, пила ароматный чай и с надменной улыбкой на бледном лице наблюдала за мучениями своего ученика. Теперь она понимала своего наставника, который не жалел маленькую девчушку, заставляя её трудить на износ. Древние мудрецы говорили, что бесконечно можно смотреть на три вещи: на огонь, на воду и на то, как другие работают и сейчас Калиста в полной мере осознала, что каждое слово в этой фразе верно.

Вид бледного, слегка зеленоватого принца, моющего гнилой труп и подготавливающего его к вскрытию и изъятию органов был воистину потрясающий. Всегда приятно смотреть, как те, кем все восхищаются, перед кем преклоняются, так сказать сливки общества, занимаются грязной работой. Сегодня ухоженные руки принца уже не будут такими чистыми и аккуратными, а от маникюра не останется и следа.

— Тщательней мой, — приказала брюнетка, за что удостоилась гневного взгляда Ксандра, который мысленно проклинал свою учительницу. Но пока он не стал полноценным некромантов, Калисте не чего опасаться.

— Он уже чистый... я даже червей и личинок повытаскивал, — мужчина на шаг отошел от своего рабочего стола и пристально посмотрел на брюнетку, внимательно рассматривая её черное платье, украшенное ярко-алыми лентами. На самом деле, его вовсе не интересовал мрачный наряд девушки, но уж лучше рассматривать его, чем тело, которое он лицезрел весьма близко целый час. Теперь эти картины и отвратительный запах разложения будут преследовать его в кошмарах.

— Что ж, давай проверим, — некромантка нарочито медленно поднялась со своего места и подошла к столу, чтобы оценить работу. К её удивлению принц справился превосходно, тело действительно было отмыто, а это значит, что пора приступать к вскрытию. Но хвалить своего ученика Калиста не собиралась — она своей первой похвалы удостоилась только через три года упорной учебы и помощи старому, ворчливому некроманту-наставнику.

— Ну как?

— Вполне неплохо для первого раза, — ухмыльнулась девушка, раскладывая на столе набор ножей, разных форм и размеров. — В нашей работе самое главное подготовка.

— Ну да, иначе придется с окровавленными руками носиться по подвалу в поисках нужных вещей, — понимающе кивнул Ксандр, рассматривая инструменты некроманта. Он не сомневался в том, что все эти ножи и ножницы невероятно острые и без труд разрежут не только тлеющую плоть, но и сухожилия и даже кости. Если приглядеться, это можно назвать набором мясника, только расширенным с более тонкими орудиями. От этой мысли мороз пробежал по коже, отчего-то в голове возник образ Калисты, в окровавленных одеяниях, склонившейся над ним с безумной улыбкой. Эта девушка легко сможет убить его и без помощи проклятий и порчи, ведь для того, чтобы выкапывать трупы и делать зомби, нужна большая физическая сила.

— Смотри внимательно и запоминай, — надев белоснежный фартук поверх черного платья, брюнетка заколола длинные волосы в неаккуратный пучок, чтобы они не лезли в глаза, и вооружилась большим тесаком. — Для начало нужно убрать все лишнее. Поскольку тело уже сильно повреждено, конечности нам не нужны, их можно отсечь и убрать на склад.

— Зачем это? — поморщился мужчина, наблюдая за тем, как хрупкая на вид девушка, разрубает труп. Жуткое зрелище. Даже ему становилось не по себе от этого зрелища, а ведь ему доводилось видеть работу палача и специалистов по пыткам.

— Запасные части для зомби никогда не бывают лишними, к тому же, когда они разложатся окончательно, можно будет использовать кости, — пояснила некромантка, продолжая заниматься своим делом. — Подойди ближе.

Нервно сглотнув и подавив очередной рвотный позыв, Ксандр выполнил просьбу своей наставницы, замечая, что у него начинают дрожать руки. Нет, он не боялся, ему просто было до омерзения противно заниматься этим грязным делом, но гордыня не позволяла ему попросить о передышке. Он не просто принц, он мужчина и раз хрупкая девушка справляется с этой работой, то и он выдержит все, что ему приготовила наставница, будь она проклята.

— Сейчас нам нужно изъять сердце, почки и селезенку, все остальное уже безнадежно испорчено.

— С чего ты взяла?

— Этому телу уже три года, — пожала плечами Калиста. — Я дам тебе сегодня книгу, там расписаны все сроки, так что тебе нужно будет выучить их, тогда ты будешь знать, какое тело выкапывать.

— Сколько сложностей, — раздраженно вздохнул Ксандр.

— А ты как думал, некромантия сложная наука. Здесь не только сила и выносливость нужны, но и мозги, — брюнетка распорола грудину и с невероятной легкостью раскрыла её, отодвигая в сторону ребра. — А теперь твоя очередь.

— Моя очередь?

— Да, — некромантка отошла в сторону. — Ты должен достать нужные органы и положить их в банки со орочьим спиртом, чтобы они не испортились и сохранились долго.

— А может, ты для начала покажешь, как это делается? — попытался увильнуть от этого поручения, но Калиста только коварно улыбнулась, демонстрируя жемчужно-белые зубки.

— Нет, я хочу посмотреть, как ты с этим справишься.

— Ну...сердце я еще достану, — Ксандр с гримасой омерзения на лице засунул руки в труп, пытаясь вырвать давно остановившиеся сердце. — Но как почки и слезинка выглядят я без понятия.

— Я подскажу, — хохотнула некромантка, наблюдая за мучениями своего ученика. — Может, воспользуешься ножом?

— Что? — принц уставился на девушку так, словно она только что сделала невероятное открытие. И как-то сам до этого не додумался?! Вот идиот!

— Нож, говорю, возьми, — закатила глаза Калиста. Неужели она когда-то была такой же? Сейчас в это уже не верилось, то тем ни менее это было именно так.

— Сейчас, — теперь у мужчины работа пошла намного быстрее, и вот он уже опускает сердце, а точнее то, что от него осталось в банку со спиртов. Какое же это облегчение, но ведь на этом его работа не окончена.

— Молодец, а теперь почки, — девушка подошла к телу и ткнула тонким пальчиком во что-то серое и мягкое. — Это почка... это вторая..., а вот это селезенка.

— Хорошо, сейчас вытащу, — после того, как он извлек сердце, принцу стало намного проще, ему не терпелось поскорее закончить с этой работой, выйти на улицу и немного подышать свежим воздухом, а потому Ксандр торопливо выполнял поручение своей наставницы, насмешливо смотрящей на него.

— Не плохо, — Калиста аккуратно убрала банки в шкаф с ингредиентами и закрыла его на ключ. — А теперь убери конечности в кладовку, и прибери здесь, что бы ни одного пятнышка не остались.

— Я что тебе прислуга?! — не выдержал мужчина, для которого такое отношение было непростительно оскорбительным.

— Пока ты мой ученик, ты обязан выполнять все мои поручения, — хмыкнула девушка, снимая перепачканный фартук и бросая его Ксандру, — Стирка тоже на тебе.

— Что?!

— Когда закончишь, приходи на кухню, покормлю тебя обедом.

С этими словами брюнетка покинула подвал, оставляя бедного принца одного. Он сам захотел обучаться у нее, так что пора ему понять, что теперь его жизнь сильно измениться и ей плевать на его статус и богатство.

Глава 6. Ужин

Если бы утром кто-то сказал Ксандру, что он будет заниматься уборкой и стиркой, то он решил бы, что имеет дело с сумасшедшим и рассмеялся ему в лицо. Но у Калисты было другое мнение на этот счет, а потому принцу пришлось в поте лица зарабатывать свой обед. Раньше молодой наследник престола даже не предполагал, насколько сложно приходится слугам, занимающимся уборкой в замке, а некромантка к тому ж все время была недовольна, заставляя его все переделывать заново по несколько раз, пока ни дождалась идеального, на её взгляд, результата.

— Ты такой медлительный, — насмешливо протянула девушка, смотря на своего измученного ученика, который с трудом стоял на ногах и с ненавистью смотрел на нее. Брюнетка довольно улыбнулась, именно этого взгляда ей не хватало раньше — некромант должен быть сильным, злым, хитрым и сейчас Ксандр стал на полшага ближе к необходимому состоянию. Девушка с удовольствием думала о том дне, когда взгляд принца станет таким же, как у нее.

— Я не привык к такой работе, — огрызнулся мужчина, практически падая на стул. У него болели ноги, руки, пресс — казалось, что он только что вернулся с изнурительной тренировки, где его наставник-рыцарь заставлял его до потери сознания отрабатывать удары на чучеле.

— Ну, это мы быстро исправим, — продолжала скалиться девушка. — А теперь приведи себя в порядок и пойдем.

— Куда?... А ужин? — в животе принца громогласно заурчало, ведь с утра он так ничего и не успел поесть.

— А ужинать мы будем с твоими родителями, — раздраженно закатила глаза Калиста, которой не хотелось всей этой суеты. Она предпочитала проводить время в одиночестве, сидя в кресле около камина и наслаждаясь тишиной, к тому же сегодня ей хотелось еще немного помучить своего ученика и наведаться на кладбище.

— Да... я забыл, — простонал Ксандр. Ему не хотелось видеть свое семейство и выслушивать разговоры о том, как он мог так низко пасть и связаться с некроманткой, но деваться было не куда.

— Не сомневаюсь в этом. Поднимайся на второй этаж, там есть ванная комната, можешь помыться, — обречено вздохнула Калиста, поднимаясь с нагретого места и направляясь в свою комнату. Раз ужу нее сегодня выход в высший свет, стоит подготовиться и выглядеть соответственно моменту

* * *

Принц не торопился приводить себя в порядок, растягивая принятие ванны так долго, как только это было возможно. Будь на то его воля, он прямо так и заночевал бы — в ванне с остывшей водой. Во только что-то подсказывало Ксандру, что Калиста не позволит ему осуществить свой безрассудный план. С этой женщины станется вытащить его из ванны и прямо так потащить в королевский замок. Мысленно мужчина представил себя лицо матери, когда некромантка притащит его голого на ужин. Да, после такого по стране поползут весьма пикантные слухи о том, как проводит время наследник престола

— Нет, такого представления я точно не переживу, — выбравшись из воды, Ксандр насухо вытерся и надел на себя испачкавшуюся за сегодняшний день одежду. Жаль, что нет ничего другого, так что придется возвращаться домой в этом. Ну, ничего, наученный горьким опытом, в следующий раз он будет умнее и принесет сменную одежду.

Взглянув на свое отражение в небольшом зеркале, висевшем над раковиной, молодой мужчина мрачно усмехнулся.

— Пути назад нет, так что придется смириться, — принц понимал, что некромантия это совсем не его, но раз уж начал обучение, то должен довести его до конца, иначе просто не сможет уважать себя. А после он, как и его отец, позабудет об этой профессии и будет вести самый обычный образ жизни. В очередной раз, тяжело вздохнув, Ксандр направился вниз, все-таки нехорошо заставлять даму ждать, особенно если она некромантка.

— Ну, наконец-то, ты соизволил спуститься, — послышался раздраженный голос Калисты, как только мужчина появился на лестнице. — Я уже решила, что ты настолько впечатлился сегодняшним днем, что решил утопиться и мне придется поднимать тебя из мертвых.

— Тебе бы этого хотелось, — буркнул принц, понимая, что даже смерть для него не станет избавлением, его достанет либо наставница, либо отец, а может они даже объединяться, чтобы уж наверняка.

— Было бы неплохо, но признаюсь честно, я была бы разочарованна. Не люблю слабаков, — безразлично пожала плечами девушка, поправляя юбку своего черного платья. Ради ужина в королевском замке, некромантка извлекла из недр шкафа, самое дорогое и красивое свое платье, которое надевала только один раз в жизни — на посвящение в некроманты. С тех самых пор, этот шикарный наряд из шелка и атласа, расшитый серебряной питью, сиротливо лежал в шкафу, дожидаясь значимого события, для которого о нем вспомнят.

— Хватит уже, я все понял, — после принятия ванны, Ксандр почувствовал себя намного лучше, у него даже немного сил появилось, так что он вполне сможет дойди до замка. Хотя лучше бы он приехал верхом. И почему все самые лучшие мысли посещают его, когда уже ничего не изменить.

— Ну, раз понял, тогда пошли, — улыбнулась некромантка, направляясь к дверям. — Не стоит заставлять твоих родителей ждать.

— Это точно, королева не любит опозданий. Вот только мы все равно не успеем, у нас осталось всего пятнадцать минут, а за это время не добраться до замка. Так что может, останемся здесь?

— И не надейся, — нервно рассмеялась Калиста. — Я не могу отказаться от предложения, столь знатного коллеги. Так что нам придется пройти через это испытание вместе.

— В этой ситуации радует лишь то, что ты тоже не в восторге от предстоящего мероприятия, — выйдя из дома вслед за девушкой, Ксандр с наслаждением втянул в себя прохладный свежий воздух. Как же ему этого не хватало, пока он занимался уборкой и возился с трупом. И почему нельзя работать на улице? Так было бы намного удобней.

— Ты начинаешь мыслить, как настоящий некромант, — ухмыльнулась брюнетка, подходя к каменному склепу, установленном прямо в засохшем саду её дома.

— Что ты делаешь? — принц, непонимающе смотрел на то, как Калиста, открывает тяжелые двери, мрачного сооружения.

— Ты же не думал, что мы пойдем пешком? — черные глаза хищно сверкнули в полутьме, и некромантка забралась в большой склеп, но лишь для того, чтобы появиться, держа под уздцы лошадей-зомби. Хотя правильней было бы сказать, что это были оседланные скелеты, которые когда-то именовались жеребцами.

— Ты же это не серьезно?

— Еще как серьезно, — некромантка легко запрыгнула в седло и с вызовом посмотрела на своего ученика, застывшего в неуверенности. — Только не говори, что ты боишься?

— Естественно, а вдруг они подо мной развалятся! — Кстандр осторожно подошел к своему транспорту. Раз выбора все равно нет, придется все-таки им воспользоваться.

— Не развалятся, это лошадки еще года два прослужат, а потом я сделаю новых. Так что соизволь усадить свою задницу в седло и поехали уже. Приличные некроманты всегда пунктуальны!

* * *

Королева Аделаида нервно мерила шагами столовую, то и дело, бросая обеспокоенные взгляды, на золоченые часы, висевшие на стене. Обычно движение сапфировых стрелок, отсчитывающих минуты и часы успокаивали женщину, но сегодня все было иначе.

— Дорогая, успокойся, — в очередной раз попросил Ролан, но жена даже не думала его слушать, её глаза полыхали от гнева.

— Ну и где они? Почему так долго?! — негодовала женщина, разглаживая несуществующие складке на подоле своего бархатного светло-синего платья. — Как ты мог согласиться на то, чтобы наш сын обучался у некромантки? О чем ты только думал.

— Не поверишь, но о благе нашего Ксандра и государства, — раздраженно рыкнул король. Он хоть и любил свою жену, но иногда ему хотелось её придушить, особенно в такие моменты, как сейчас. Временами Аделаида бывала просто невыносима. — А теперь сядь и успокойся, до девятнадцати часов, еще пять минут. А если учесть, что некроманты весьма пунктуальны, то волноваться и вовсе не о чем. Они скоро будут.

— А если, нет? — королева все-таки присела на стул рядом с мужем.

— А если, нет, тогда и будем беспокоиться, — улыбнулся Ролан. — Не стоит волноваться за Ксандра, ему уже двадцать три. Я в его возрасте уже был женат на тебе и помогал отцу в управлении государством. А наши остолопы только о развлечениях и думают.

— Прекрати! — зашипела женщина, яростно сверкая глазами, её даже начало трясти от злости. — Как можно говорить подобнее в присутствии слуг!

— То есть в том, что я прав ты не сомневаешься, что ж, это уже хорошо, — усмехнулся король, переводя взгляд на своего старшего сына, тихо сидевшего, со скучающим выражением лица, по правую руку от него. — Осталось Рихарда куда-нибудь пристроить.

— Нет, спасибо, — нервно хохотнул принц. — Я лучше буду помогать тебе, чем снова начну учиться. Мне магия не интересна...

— Ловлю на слове, с завтрашнего дня, будешь каждый день работать вместе со мной, пора тебе приобщиться к управлению государством... и на этот раз никаких поблажек.

— Ты слишком много требуешь от наших сыновей, — королева укоризненно посмотрела на мужа.

— Однажды один из них займет мой трон, и я не собираюсь отдавать власть в стране тому, кто её развалит, — пожал плечами король, недавно осознавший, что слишком много позволял своим детям. В том, что принцы понятия не имеют, что такое ответственность — его вина. Стоило быть более жестким в воспитании детей. Ну, ничего, он еще наверстает упущенное, если конечно не поздно.

Часы начали отбивать семь часов и в этот момент, двери столовой открылись, и на пороге комнаты появился успевший переодеться в чистую одежду Ксандр и его наставница.

— Надеюсь, мы не опоздали? — улыбнулась Калиста, проходя к столу и усаживаясь на свободное место, приготовленное специально для нее. Принц же занял место рядом с братом.

— Ну что вы, дорогая, вы просто образец пунктуальности, — король с интересом рассматривал девушку, которая умудрилась заинтересовать его младшего сына. Самая обычная некромантка — темные волосы, черные глаза, смотрящие на мир с наглостью и высокомерием, разве что телосложение у девушки оказалось слишком хрупким и казалось хилым для такой тяжелой профессии. Но в целом, в ней не было ничего примечательного, её даже красивой можно было назвать с большой натяжкой, так что Ролан не понимал, что Ксандр нашел в этой магичке.

— Благодарю за комплимент, — алые губы исказились в кривой усмешке. Мало кто смог бы заметить, что девушка нервничает, но это было так. Некромантке было трудно сохранять спокойствие под столькими изучающими взглядами, обращенными на нее. Калиста привыкла к тому, что люди опасливо опускают голову при виде нее, а здесь столько внимания, что даже жутко становится.

— Итак, давайте ужинать, уверен, все мы очень проголодались за этот день.

— Не знаю, как вы, но я точно, — в животе Ксандра тут же заурчало в подтверждение этих слов.

— Чем же вы таким занимались, что не осталось времени на еду? — королева бросила на некромантку гневный взгляд. Будь на то её воля, она приказала бы бросить наглую девчонку в темницу.

— Не думаю, что это стоит обсуждать за столом. Мне-то ничего... но вот остальным эта тема может испортить аппетит, — хмыкнула Калиста, приступая к ужину. Раз она оказалась в королевском замке, грех не попробовать все те деликатесы, которые ежедневно едят знатные и богатые люди. К тому же располнеть ей не грозит, все преобразуется в магическую энергию, которую она быстро истратит.

— Неужели, и все-таки я настаиваю, — не унималась Аделаида, высокомерно смотря на брюнетку, которая ни на кого не обращая внимания, ужинала, как впрочем, и Кстандр, который еще никогда так жадно не набрасывался на еду.

— А давайте обсудим мое обучение после ужина, — поморщился принц, невольно вспомнивший о том, чем занимался сегодня. Как бы он ни был голоден, но даже его начинало мутить от воспоминаний, а уж что станет от разговоров.

— Да ладно тебе, если королева хочет, как можно ей отказать? — ухмыльнулась Калиста. — Сегодня ваш сын учился делать вскрытие трупа и извлекать нужные органы.

— И как у него успехи? Есть? — присоединился к разговору Ролан, которого подобные темы совершенно не смущали, чего не скажешь о его побледневшей супруге, которая неожиданно умолкла.

— Пока рано говорить об этом... но хватка у него определенно есть, — совершенно серьезно ответила брюнетка. — Вы же знаете, в нашем деле, чем больше практики, тем лучше. Именно этим я и собираюсь заняться в ближайшее время. Так что... при всем моем уважении к вам, Ваше величество, я не хотела бы, что бы вы или кто-то еще вмешивался в процесс обучения.

— Это вполне резонное требование, — согласился король, прекрасно знающий, что ждет его сына. Он и сам все это пережил в свое время, так что теперь мог лишь посочувствовать своему отпрыску.

Королевна недовольно сжала салфетку, если бы сейчас в столовой не было посторонних, она закатила бы скандал своему мужу, но сейчас ей просто приходилось молчать. Состояние женщины не ускользнуло от Калисты, которой вовсе не хотелось неприятностей, которые могла ей устроить королева.

— Но я буду вас сообщать об успехах Ксандра еженедельно, — раздраженно буркнула брюнетка, понимая, что это единственный выход хоть как-то успокоить мать её ученика.

— Отлично, меня это вполне устроит. Надеюсь, вы не дадите ему спуска и сделаете из него достойного некроманта.

— Можете не сомневаться в этом, — черные глаза злобно сверкнули, принц непременно ответит за этот неприятный ужин, только эта мысль сейчас и грела Калисту. — Я уже распланировала обучение, так что в скором времени вы сможете лично убедиться в успехах вашего сына.

— Превосходно, — ухмыльнулся король, приступая к ужину. — А теперь давайте обсудим более спокойные темы.

— Полностью согласен, — с облегчением вздохнул Ксандр, радуясь тому факту, что его, наконец, перестали обсуждать. Теперь можно сосредоточиться на ужине и наконец, немного расслабиться перед походом на кладбище.

Глава 7. Снова кладбище

Выйдя из королевского замка, Калиста подняла взгляд к небу, любуясь яркими сверкающими звездами, подмигивающими некромантке сверху. Ужин прошел намного лучше, чем она предполагала. Король Ролан оказался на удивление приятным собеседником, с которым можно было обсудить все, начиная от погоды и заканчивая тонкостями их непростой профессии. Да и королева, хотя и бросала на свою гостью злобные взгляды благоразумно помалкивала, так что напряжение, которое возникло в начале вечера, быстро спало. Калиста с удивлением признала, что ей даже понравилось в королевском замке.

— Я рад, что все закончилось, — Ксандр так же, как и его наставница смотрел на звезды, наслаждаясь ночной прохладой и свежестью. Сейчас, когда его желудок снова полон, мужчина находился в благодушном настроении и готов был к новым испытаниям, которые приготовила для него некромантка.

— Закончилось? Я бы так не сказала, у нас с тобой еще много дел запланировано на сегодня, — хихикнула брюнетка. Эта ночь была просто идеальна для прогулки на кладбище и разорения очередной могилы, главное, чтобы сторожа не помешали, а то в прошлый раз она с трудом ноги унесла, как впрочем, и принц.

Криво оскалившись, девушка взглянула на своего ученика, который переоделся в более удобную одежду и теперь не выглядел, как богатый избалованный мальчишка. В простых черных брюках, белой рубахе и черном жилете, безо всяких излишеств и украшений, он стал выглядеть более мужественно. Что ж, первый урок в своей жизни Ксандр усвоил — для некромантов весьма важна удобная одежда, которую не жалко будет испачкать или порвать. Статус и положение в обществе не помогут откопать труп, а чтобы работать нужно быть проще.

— Идем, сначала зайдем ко мне переодеться, а потом уже на кладбище, — некромантка подозвала скелет лошади, дожидавшийся свою хозяйку у ворот замка. Стражники так и не решились пропустить их внутрь, чем весьма позабавили Калисту. Наверное, она никогда не сможет понять почему люди боятся всего, что странно выглядит. Красивый и богато-одетый человек, может быть намного опасней простого скелета лошади, поднятого из могилы по воле некроманта.

— А не проще сразу на кладбище? — устало зевнул мужчина, забираясь в седло своего транспорта. Он даже начал привыкать к этой груде костей, которая вполне неплохо справлялась с ролью лошади.

— Не проще, я портить свое любимое платье не собираюсь, — Калиста пришпорила своего коня. Девушка совершенно не думала о том, едет ли за ней ученик или нет, она просто наслаждалась скачкой и ощущением полной свободы и легкости. На её лице красовалась счастливая, широкая улыбка, которую редко можно было увидеть при обычных обстоятельствах. Некромантка чувствовала, как бурлит в жилах кровь, а магия, сокрытая в ней требует выхода. Именно в такие ночи получаются самые сильные заклинания и самые лучшие зелья.

* * *

Спустя час. Около кладбища.

Ксандр стоял около кованой ограды кладбища, пристально вглядываясь в темноту, рассматривая виднеющиеся всюду надгробья и фамильные склепы богатых семейств. Несмотря на то, что сегодня была ясная ночь, и с небес не лил дождь, принца не покидало стойкое чувство дежавю.

Как же не хочется идти туда и выкапывать трупы. Все происходящее казалось странным сном... хотя нет, правильней сказать кошмаром, ведь в нормальном сне кладбища никому снится не будут. Ну, разве что некромантам, которым в скором времени он и сам станет. Мужчина нервно сглотнул, в очередной раз, задумываясь о том, почему он навязался в ученики к Калисте.

Сейчас взглянув на брюнетку, сосредоточенно взламывающую замок на воротах, принц осознавал, что эта девушка ему действительно нравится и не только внешне, но и по характеру. Некромантка выгодно отличалась от богатых девушек, думающих только о будущем выгодном замужестве и балах. Да, Калиста была не так красива, как многие благородные леди, но зато она обладала неповторимым очарованием и умом. Ксандр мрачно усмехнулся, некромантка даже разговор о политике и экономике с его родителями смогла поддержать, чем смогла впечатлить даже его мать, хотя королева не подала виду.

— Хватит на меня пялиться так, словно первый раз в жизни видишь, — девушка недовольно зыркнула на своего ученика. Хорошо, что принц пока еще не маг, а не то точно либо дыру в ней прожег, либо проклятье наложил. И чего только на него нашло?

— В некотором роде так оно и есть, — пожал плечами мужчина, подходя к ограде и отстраняя от нее Калисту. — Давай я.

— Это магический замок, его просто так не вскрыть, — покачала головой некромантка, но все-таки отошла, наблюдая за те, как Ксандр достав кинжал начал копаться с запирающим механизмом.

— Ха, ну это смотря с какой стороны посмотреть, — мужчина легко справился со своей задачей. — Магический замок, защищает именно от магов, а не от простых людей, так что для меня это не проблема.

— Хм, — некромантка удивленно приподняла бровь. — Логично, простым людям незачем воровать трупы... Но меня больше другое беспокоит, где ты научился замки вскрывать, да еще не хуже, чем профессиональный вор?

— Это долгая история, — принц открыл перед девушкой двери, пропуская её первой. — И я бы не хотел про нее распространяться.

— Боишься, что я расскажу её твоему отцу, в одном из отчетов? — Калиста с наслаждением втянула кладбищенский воздух. Ей нравилось находиться в этом месте, все здесь было пропитано страхом, страданиями, смертью и чужими слезами — печальное место, полное скорби и грусти. Как же здесь хорошо! И снова на лице некромантки появилась широкая улыбка, а черные глаза засверкали от восторга. Была бы её воля, то она просто поселилась бы на кладбище. Но, увы, это невозможно.

— Не без этого, — Ксандр опасливо озирался по сторонам. Ему совсем не хотелось вновь встретиться с кладбищенским сторожем. — Куда дальше?

— Так... дай подумать, — Калиста оглядела могильные камни. — Нам нужно свежее тело, похороненное не больше года назад... и желательно подальше от ограды... Пошли.

— А почему подальше от ограды? — принц покорно шел за своей наставницей, неся две лопаты и холщевый мешок, которые девушка всучила ему перед тем, как направится на кладбище.

— Ну, мы же не вандалы, не нужно, чтобы проходящие мимо люди, видели развороченные могилы и сломанные надгробья. Это некрасиво, да и отношение к некромантам портит.

— Надо же, как все продуманно, — усмехнулся мужчина, чувствующий себя неуютно в этой обители смерти.

— А то, мы должны быть очень осторожны, — девушка на мгновение замерла, прислушиваясь к окружающим их звукам. — И вообще говори тише, иначе снова придется убегать.

— Неужели грозная некромантка действительно настолько сильно боится кладбищенских сторожей, — нервно хохотнул Ксандр, у которого волосы на затылке начали шевелиться от неприятного ощущения.

— Боюсь. И поверь, этот страх возник ни на пустом месте. А теперь заткнись и иди за мной. Молча!!! — зашипела девушка, уверенно направляясь к приглянувшейся ей могиле.

Каждый раз, оказываясь на кладбище, Калиста испытывала весьма противоречивые чувства. С одной стороны, ей нравилось царящая здесь атмосфера умиротворения и смертного покоя, но с другой в её душе просыпался страх, неприятно щекочущий нервы, ведь кладбищенские сторожа могли отправить на тот свет любого некроманта, если, конечно, смогут поймать.

Вот и сейчас девушка опасливо озиралась по сторонам, проверяя нет ли поблизости живых, способных помешать их работе.

— Вроде бы все чисто, — Калиста сунула в руки принца лопату. — Копай.

— А ты? — обреченно вздохнул Ксандр, принимаясь за работу. Кто бы мог подумать, что такой знатный молодой человек будет заниматься такой черной работой.

— А я буду следить за тем, чтобы нам не помешали, — прошептала некромантка, зажигая несколько магических светлячков, осветивших могилу неизвестного. Теперь принцу было намного проще работать. — И вообще не забывай, что я слабая и беззащитная девушка, а ты по идее, сильный мужчина. Так что не возникай, а работай.

— Это ты слабая и беззащитная? — возмущенно фыркнул Ксандр, начиная копать. — Я бы так не сказал.

— А вот это уже совершенно не важно, потому что теперь выкапывать трупы твоя обязанность, — Калиста с наслаждением наблюдала за работой своего ученика. И почему она раньше не встала на путь наставничества? Это открывает перед ней просто невероятные перспективы. Ведь всю тяжелую работу можно свалить на будущего некроманта. Вот только, несмотря на то, что могилой занимался Ксандр, самой некромантке было рано расслабляться — в любой момент мог появиться кладбищенский сторож и испортить им все дело.

— А глубоко копать, — принц почувствовал, что на лбу проступили капли пота, а руки начали уставать, а ведь он только начал.

— Тела обычно закапывают на глубине два метра, так что фронт работы можешь оценить сам. У меня это дело обычно занимало не больше часа, ты думаю... до рассвета прокопаешься, — устало зевнула девушка, присаживаясь на землю рядом с соседним надгробием. Ночь была просто прекрасна — полная луна, тысячи сверкающих звезд, прохладный легкий ветер, тишина и стрекотание кузнечиков. Все это умиротворяло и успокаивало Калисту, заставляя улыбаться. А почему бы нет, главное, чтобы никто этого не увидел.

— Может, подскажешь, как выкопать труп быстрее? — взмолился мужчина, утирая струящийся по лицу пот рукавом. — Наверняка, есть какое-то заклинание, чтобы ускорит процесс. Ни за что не поверю, что ты сама управлялась за полчаса, это нереально.

— Ты прав, заклинание есть, но тебе пока что рано знать его, — ухмыльнулась девушка, сладко потягиваясь. — Это часть обучения... ты должен помучиться и стать сильнее физически и духовно, а уж после пользоваться заклинаниями. Я училась точно так же, только тогда мне было всего десять лет.

— Десять? — переспросил Ксандр, не прекращая работать.

— Да, обучение темному искусству обычно начинают в раннем возрасте.

На кладбище снова воцарилась тишина, принц усердно работал, чтобы справиться поскорее, а Калиста вспоминала о прошлом и размышляла, о том, что делать дальше.

— Как ты стала некромантом? — неожиданно спросил принц. В отличии от его наставницы, атмосфера кладбища пугала его, а тишина раздражала. Ему хотелось слышать голос Калисты, неважно, о чем она будет говорить, главное, что не будет этой гнетущей, неприятной тишины.

— Так же, как и все другие, однажды к нам в дом пришел маг и забрал меня.

— И что, твои родители так просто отдали тебя в обучение?

— Нет, конечно, они получили за это приличную сумму, — рассмеялась брюнетка. В тот день, когда за ней пришел некромант Ашер, который стал её наставником, она много плакала и умоляла родителей не отдавать её этому страшному человеку, но теперь, девушка была благодарна родителям за то, что они выбрали именно её.

— В смысле? — Ксандр бросил на брюнетку непонимающий взгляд. Он надеялся на то, что Калиста сегодня в хорошем настроении и расскажет ему о себе немного больше. Ему действительно было это интересно, наверное, эта некромантка была первой девушкой, которую принцу захотелось понять.

— В прямом. Большинство некромантов родились в бедных семьях или являются сиротами. Это неспроста. Мало кто хочет, чтобы их дети изучали подобную магию, даже не смотря на то, что это весьма прибыльное занятие. Моя семья была бедна, а еще у меня было десять братьев и сестер. Сам понимаешь, прокормить такую ораву тяжело, так что мои родители обратились к некроманту, чтобы тот забрал меня.

— Неужели им было тебя не жалко? — мужчина замер на месте, отдыхая от тяжелого труда и переводя дух.

— Пойми, из двух зол всегда выбирают меньшее, лучше избавиться от одного ребенка и попытаться вырастить остальных, чем рискнуть всеми, — Калиста говорила совершенно спокойно, словно её не волнует то, что произошло и она не сожалеет об этом. — В любом случае, для меня это было благо. Я стала сильной, умной... богатой, хотя от старых привычек и не избавилась.

— О чем это ты?

— А вот это тебя совершенно не касается, — рассмеялась брюнетка, которая и так слишком много рассказала о себе, что было ей не свойственно. — Ты лучше давай работай. Нужно управиться до рассвета.

— Хорошо, хорошо, — принц снова взялся за лопату и принялся копать. И снова тишина начала угнетать и давить на него — неужели так будет при каждом посещении кладбища? Тогда работать ему будет тяжело. — Тебе нравилось учиться? Когда все только начиналось?

— Нет... я так же, как и ты не желала заниматься этим делом. Вот только в отличии от тебя у меня не было выбора... Поначалу было тяжело, намного труднее, чем тебе, ведь я была меленькой, тощей девчонкой, которая даже лопату в руках с трудом держала. Но со временем я привыкла, а потому и вовсе втянулась в процесс, начиная получать от этого удовольствие.

— Не уверен, что я тоже смогу втянуться, — хмыкнул Ксандр, высовываясь из уже приличной ямы. Если так пойдет дальше, через пару часов, он доберется до гроба.

— Ты только начал обучение, так что не зарекайся, — рассмеялась Калиста, напряженно смотря в сторону. Кажется, к ним кто-то приближается. Некромантка поднялась на ноги, пристально всматриваясь в темноту. Неужели они все-таки привлекли внимание сторожа? Только этого не хватало. Девушка не могла точно рассмотреть, что происходит, и даже мягкий лунный свет не помогал ей в этом деле, но однозначно, они были не одни на этом кладбище.

— Вылезай! — прошептала девушка, понимая, что совсем не хочет проверять, кто же именно приближается к ним: её коллега или сторож.

— Что? — переспросил мужчина, снова выглядывая из ямы.

— Живо вылезай! — зашипела некромантка, вскакивая на ноги. — Пора уносить ноги!

Ксандр быстро выскочил из недорытой могилы и уставился на бледное лицо некромантки, хотя, скорее всего, ему показалась, это ведь естественный цвет её лица — мертвецки-белый, что особенно пугающе смотрелось на кладбище.

— Сторож? — как можно тише прошептал мужчина, пытаясь понять, что еще могло вызвать подобную реакцию брюнетки. Он еще в прошлое свое посещение кладбища понял, что с этими людьми лучше не общаться и не сталкиваться, особенно если ты пытался разорить могилу и выкрасть труп.

— Не уверена, но проверять не хочется, нужно уходить... или спрятаться, это уж как получится, — Калиста нервно всматривалась в темноту, но ничего, кроме размытого силуэта разглядеть было невозможно.

— А как же тело? Я что зря столько работал? — принц и сам не понимал, что на него нашло, но здравый смысл помахал ему ручкой и скрылся в неизвестном направлении. Ксандр искренне полагал, что это не справедливо заставлять его столько работать, а потом убегать, к тому же он не сомневался, что в связи с этой досадной неудачей, завтра ночью некромантка снова погонит его на кладбище и придется все начинать сначала.

— Привыкай, жизнь, некроманта не такая сладкая, как может показаться на первый взгляд, — усмехнулась девушка, медленно пятясь назад. — А теперь заткнись и иди сюда.

Калиста понимала, что сбежать не удастся, времени на это уже не было, к тому же неизвестный преграждал им путь к отступлению, а это значит, что придется прятаться и выжидать, надеясь, что сторож им попался не самый ответственный.

Девушка затаилась за высокой могильной плитой, плотнее закутываясь в черный плащ, стараясь слиться с окружающей средой. Ксандр последовал примеру своей наставницы.

— И что теперь? — прошептал мужчина, осторожно выглядывая из-за своего укрытия. Сейчас он тоже видел высокую темную фигуру, медленно приближающуюся к ним.

— Молчать и наблюдать.

Калиста давно усвоила, что самые опасные люди в мире вовсе не её коллеги, а сторожа, охраняющие покой мертвых. Эти люди обладали огромной магической силой и с легкостью могли отправить на тот свет даже самого могущественного некроманта. При всем её самомнении, девушка осознавала, что она далеко не так сильна, как многие считают и справиться со сторожем не сможет, разве что сбежать можно попытаться, но с принцем на прицепе это будет весьма проблематично.

Сторож тем временем подошел достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть в мутном лунном свете. Это был долговязый мужчина, облаченный в серый балахон, подпоясанный, расшитыми древними символами синим кушаком. Капюшон почти полностью скрывал лицо мага, так что можно было различить лишь волевой подбородок, заросший щетиной и рот. Даже удивительно, как он может что-то видеть в таком наряде.

Не глядя, брюнетка нащупала руку Ксандра и сжала его ладонь, надеясь, что принц не выкинет никаких глупостей и не выдаст их. Давненько она так не боялась, на удивление это чувство оказалось весьма приятным и будоражащим; для некромантки это было словно возвращение в прошлое, когда она была ребенком и впервые пришла на кладбище в сопровождении своего наставника.

Сторож, тем временем, достиг разрытой могилы и замер над ней, оглядывая место преступления, в поисках следов злоумышленников. Калиста напряглась, готовясь в любой момент броситься бежать, но сторожа казалось, не волнует ничего кроме могилы. Он присел на корточки и положил руку на землю и в звенящей, ночной тишине раздался шелестящий голос кладбищенского сторожа, от которого даже у некромантки мороз пробежал по коже. Земля вокруг загудела и зашевелилась, уничтожая все следы плодотворной работы принца. Прошло не больше минуты, а могила была полностью засыпана и выглядела нетронутой.

Сторож довольно улыбнулся и, поднявшись с места, посмотрел прямо туда, где прятались Калиста с учеником. Некромантка почти физически ощущала на себе изучающий взгляд мага. Хотя, как это возможно, ведь между ними каменное надгробие? Как же она ненавидит эти моменты! Рука брюнетки сама собой потянулась к кинжалу, висящему на поясе. Неужели придется драться? Только этого ей не хватало для полного счастья! Была бы она одна, проблем было бы меньше: труп давно выкопан, а она сама сидела бы дома и пила чай.

Кладбищенский сторож тихо рассмеялся, словно он слышал каждую мысль девушки, а после резко развернувшись, направился прочь, что было весьма необычно. Эти маги всегда искали тех, кто пытался нарушить покой мертвых, ведь это их основная задача. Калиста нервно сглотнула, ей совершенно не нравилась сложившаяся ситуация.

— Я уже ненавижу этого мужика, — злобно сквозь зубы процедил Ксандр, как только маг скрылся из вида.

— С чего бы это? — некромантка продолжала осторожно выглядывать из-за своего укрытия, не торопясь покинуть кладбище.

— Я работал несколько часов, весь взмок от пота, а на моих ладонях теперь появились мозоли, а этот гад заявился и все испортил, — продолжал негодовать принц. Впервые в жизни ему было жалко результаты своих трудов, возможно, все дело в том, что раньше ему не приходилось так напрягаться и стараться.

— Что поделать, жизнь несправедлива, но ты всегда можешь начать заново, — хмыкнула некромантка, выбираясь из-за укрытия и расправляя плечи. Хорошо, что сегодня обошлось без приключений, но с другой стороны, труп они так и не достали. Как же она ненавидит такие ночи!

— Нет, спасибо, думаю на сегодня с меня достаточно работы, — скривился мужчина, отряхивая со своей одежды землю. Сейчас никто был бы не в силах снова заставить его копать.

— Как это ни странно, но я с тобой согласна, так что вернемся завтра, — кивнула девушка, хватая Ксандра за руку и таща к выходу с кладбища.

— Куда же вы торопитесь?

Некромантка и её ученик замерли на месте, казалось, что оба позабыли как дышать. И как они только не заметили приближения мага?! Сегодня явно неудачная ночь, все, что оставалось молодым людям делать, это надеяться на то, что им удастся дожить до рассвета.

— Держись позади меня, если что-то пойдет не так, просто беги, не оборачиваясь, — сквозь зубы процедила брюнетка, медленно поворачиваясь назад, она не сомневалась в том, кого имено увидит — довольно ухмыляющегося сторожа.

Калиста не понимала, почему она до сих пор жива, обычно кладбищенские сторожа не такие терпимые, раз уж кто-то попался в их руки — церемониться не станут, испепелят на месте или утопят в кислоте и это в лучшем случае. Девушка нервно передернула плечами — раньше именно она внушала другим страх, но сегодня все иначе.

— Давно не виделись, красавица, — хохотнул сторож, откидывая капюшон назад. Теперь в неярком свете магического светлячка можно было разглядеть мага. Это был невысокий, полный мужчина, чья голова напрочь лишена волос, а зеленые глаза светились в темноте мистическим фосфорным светом. Дешевый эффект для пуганья обывателей достигался с помощью особых капель, которые по иронии судьбы сторожа приобретали именно у некромантов.

— Грир? — Калиста не могла поверить своим глазам. Кто бы мог подумать, что кладбищенским сторожем, который сможет поймать её, окажется старый друг. Хотя друзьями их можно назвать с натяжкой, скорее уж хорошими знакомыми. Этот человек всегда был амбициозен, возможно, даже слишком, наверняка, именно жажда силы и могущества заставила Грира стать кладбищенским сторожем. Далеко не каждый маг согласится взвалить на себя подобные обязанности.

— Рад, что ты меня не позабыла, — маг отвесил шутливый поклон, изучающе рассматривая запоздалых посетителей кладбища. — Вижу, ты обзавелась учеником. Должен признать, это весьма неожиданно, особенно если учитывать твой скверный характер. Вот только не староват ли он для обучения? Или я ошибся и это твой любовник?

— Любовник? Не смеши меня, — фыркнула Калиста, совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд принца, которым тот одарил её. — Ксандр мой ученик и помощник и большего ему не светит.

— Что ж, это радует, — сторож галантно поцеловал изящную руку девушки, словно они не стояли посреди кладбища, а были на великосветском приеме. — И что же ты забыла на вверенной мне территории? Неужели решила разорить пару могил? Знаешь, это нехорошо....

— Прекрати, — раздраженно закатила глаза некромантка. — Ты знаешь, кто я такая и чем зарабатываю себе на жизнь, так что не надо всех этих глупых вопросов. Я никогда не была из тех дамочек, с которыми прокатывали такие игры.

— Как всегда, сурова и неприступна, — рассмеялся Грир, сильнее сжимая маленькую ладошку. Несмотря на доброжелательную улыбку на лице и ласковые речи, не сулящие ничего плохого, Калиста понимала, что просто так им уйти не дадут. К тому же брюнетка ощущала странную энергию, исходящую от сторожа и это заставляло беспокоиться.

— Может быть, закончим эти милые беседы о суровости и неприступности и разойдемся по своим домам? — сквозь зубы процедил Ксандр. Этот Грир раздражал его самим своим существованием, а еще тем, что так свободно говорил с его наставницей, словно их связывает что-то. Это была настоящая ревность, и мужчина прекрасно отдавал себе в отчет в этом. Его задевало поведение девушки, что сейчас любезничает со сторожем, да и её слова больно ударили по его самолюбию. Ничего не светит?! Ну, это они еще посмотрят!

— Боюсь, ничего не выйдет, — сторож перевел хитрый взгляд на спутника Калисты, в котором он к своему удивлению узнал младшего сына короля Ролана. — Как защитник покоя мертвых, я не могу отпустить разорителей могил безнаказанно... Ничего личного, но если я поступлю иначе, мои коллеги не поймут.

— Мы не вытащили тело, более того, все могилы находятся в полном порядке, — Ксандр не собирался выполнять приказ некромантки и стоять за её спиной. Возможно, он просто её ученик, но помимо этого он мужчина и вполне способен защитить девушку. А в том, что сейчас эта вздорная особа нуждается в защите, не было никаких сомнений. — Так что у тебя, как у сторожа нет никаких оснований подозревать нас в попытке разорения могил или вандализме.

— Тогда, что вы здесь делаете? — Грир насмешливо приподнял бровь. Если бы перед ним был кто-нибудь другой, а не принц, он давно бы испепелил наглеца. Но сейчас это было чревато последствиями, причем весьма неприятными. Если король будет проверять деятельность сторожей, то у него могут возникнуть неприятности, ведь его основная задача делать все, чтобы могилы были в порядке. Как же глупо! Он сам уничтожил единственную улику!

— У нас свидание, — Ксандр резко притянул к себе некромантку. — А что... место оригинальное, тихое... хорошо видно луну и звезды... или ночные прогулки среди могильных камней запрещены? Что-то не припомню такого закона.

— Не хочу тебя расстраивать, — в голос рассмеялся сторож, распугивая ворон заснувших на близлежащих деревьях. — Но Калиста только что сказала, что тебе ничего не светит.

— Она женщина, а значит, говорит не то, что думает, — пожал плечами принц, уже предчувствуя неприятности. Некромантка просто так не спустит ему эти слова. Но это неважно, сейчас главное выбраться из этого места и по возможности невредимыми.

— Это не свидание, просто дружеская прогулка, — усмехнулась Калиста, беря своего ученика под руку. Все-таки удачно, что он оказался рядом, сама бы она не смогла привести такие аргументы, но с другой стороны, если бы Касандра не было рядом, договориться со старым знакомым было бы намного проще. — И, пожалуй, мы выбрали для нее не самое удачное место. Так что мы пойдем.

— Да, это будет благоразумно с вашей стороны, не все мои коллеги, такие же понимающие, как я.

— Нам очень повезло наткнуться именно на тебя, — девушка схватила своего ученик за руку и потащила за собой к выходу, пока Грир не передумал. И зачем она только решила устроить практическое занятие? Чувствовала же, что этот день не может закончиться хорошо. Теперь ей на кладбище лучше с недельку носа не совать, пока все не уляжется. И как при таких обстоятельствах работать? Не перекупать же тела у своих коллег!

— Да... Еще как повезло, — сторож проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом. В отличии от Калисты он считал эту ночь весьма удачной, ему давно нужно было навестить эту очаровательную некромантку, такие друзья могут быть весьма полезны в его планах.

Глава 8. Грир и Калиста — история знакомства

Всю дорогу до дома Калиста и Ксандр молчали. Девушка размышляла о том, что ей сулит встреча со старым знакомым, уж точно ничего хорошего. Каждый раз, когда Грир появлялся в её жизни, у нее начинались неприятности, причем именно маг её в них и втягивал. И, что самое обидное, после он удивительным образом избегал наказания за все свои проделки, а вот про непутевую некромантку этого не скажешь. Брюнетка до сих пор с содроганием сердца вспоминала о том, как её поколотил наставник после последней их с Гриром проделки, а потом еще запер на неделю без еды и воды в подвале с крысами. Сейчас подобного, конечно, не случится, но связываться со старым знакомым все равно было страшно.

Что касается принца, то он просто злился. Молодого мужчину сильно задели слова некромантки, сказанные на кладбище, и её поведение. Гордость и самолюбие наследника престола были уязвлены, и он не собирался все оставлять, как есть. К тому же, ему совершенно не понравилось знакомство девушки с кладбищенским сторожем — это чувство вполне можно было даже назвать ревностью. С каждой минутой принц злился все больше, ему не терпелось все высказать брюнетке, но устраивать скандал и давать повод для сплетен он не собирался.

Как только некромантка и её ученик вошли в мрачное жилище Калисты, принц сразу же прижал девушку к стене, недовольно буравя брюнетку гневным взглядом.

— Ты что себе позволяешь?! — некромантка холодно посмотрела на Ксандра, который впервые осмелился проявить подобное неуважение. Девушка не понимала, что произошло с её учеником, ведь еще пару секунд назад все было совершенно спокойно.

— Так значит, мне ничего не светит, и сама мысль о том, что мы можем быть любовниками, кажется тебе смешной? — зашипел мужчина, наклоняясь ближе к лицу Калисты, на котором застыло скучающее выражение лица. Как же это бесит! Почему она все время ведет себя так, словно ни во что его не ставит, и он пустое место?! Конечно, она сильная некромантка и вполне может за себя постоять, вот только и он не слабак и вполне может защитить её, а не просто прятаться за спиной молодой наставницы.

— Только не говори, что обиделся, — презрительно фыркнула девушка. И почему с мужчинами столько проблем? Вечно нужно думать о том, чтобы не задеть их хрупкие чувства, и после этого они еще смеют называть себя сильной половиной человечества!

— А если и так, то что? — Ксандр не понимал, что на него нашло, подобное поведение было ему не свойственно, но сейчас ему с трудом удавалось себя контролировать. Ему хотелось получить ответы на свои вопросы и попытаться разобраться в себе. До этой ночи ему даже в голову не пришло задуматься о том, почему он так настойчиво жаждет общества Калисты и делает все, чтобы она была рядом, даже в ученики некроманта пошел.

— Но ведь это правда, — брюнетка попыталась вырваться из цепкой хватки своего мужчины, но ничего не получилось. Принц лишь сильнее сжал её плечи, заставляя поморщиться от боли. Если так пойдет дальше, придется воспользоваться магией и остудить его пыл.

— Да неужели?

— Представь себе, — Калиста старалась говорить как можно спокойней и рассудительней, чтобы её слова достигли разума Ксандра. Сейчас им движет обида, свойственная всем мужчинам, — они просто не переносят, когда говорят, что им что-то не светит или они ни на что не способны. — Пойми, ты принц, а я простая некромантка, шатающаяся ночами по кладбищам и делающая зомби. Между нами нет ничего общего и тот факт, что ты стал моим учеником, ничего не меняет. У нас разная жизнь, и когда ты окончишь обучение, то вернешься к своим старым дружкам, а может это случится даже раньше.

— Так ты еще и провидица? — поморщился Ксандр, понимая, что некромантка в чем-то права.

— Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что нас ждет, — Калиста смотрела прямо в глаза мужчины, не отводя взгляда. — Для этого достаточно логически мыслить.... Я не из тех, кто ищет мимолетные развлечения. Ты... В целом привлекательный мужчина, но тебе ничего не светит со мной по одной простой причине...

— Какой же?

— Мне не нужны отношения, которые никуда не ведут. Так что засунь свою гордость и ущемленное самолюбие куда подальше и отпусти меня, пока я не вышла из себя и не прокляла тебя!

— Хорошо... — принц нехотя отошел в сторону. Калиста совершенно права, нужно думать о последствиях своих действий, а не о сиюминутных желаниях. Вот только для него все это непривычно, раньше принцу не доводилось думать о ком-то, кроме себя.

— Вот и замечательно... сонный отвар будешь? — брюнетка, как ни в чем небывало прошла мимо остолбеневшего ученика в гостиную. Отправлять его домой уже поздно, так что девушка решила оставить его у себя, благо, комнат в её доме достаточно.

— Лучше вина... если, конечно, оно водится в этом доме.

— Есть и такое, но не советую на него налегать, — некромантка достала из черного резного серванта бутылку из зеленого стекла и пару бокалов, ей тоже не помешает немного выпить. — Если учитывать специфику нашей профессии — некроманту легко спиться, особенно в начале своего профессионального пути.

Калиста разлила вино по бокалам, а после подбросила в камин несколько поленьев, чтобы догорающий огонек сильнее разошелся, наполняя комнату теплом и веселым потрескиванием.

— Не волнуйся, мне это не светит, — Ксандр привел в удобное мягкое кресло и взял вино. Он все еще не остыл и по-прежнему желал получить ответы на свои вопросы. Пригубив терпкое вино с приятным ягодным вкусом, мужчина вновь посмотрел на брюнетку, устроившуюся на соседнем кресле. — Откуда ты знаешь этого сторожа? Вы друзья?

— А тебе не кажется, что это не твое дело? — хмыкнула Калиста, любуясь огнем.

— Не кажется. Этот тип кладбищенский сторож, а это значит, что мне еще придется с ним столкнуться, и что-то мне подсказывает, что после сегодняшнего он тоже меня недолюбливает.

— Может быть... меня это совсем не удивит, — некромантка поджала ноги и укрылась пледом. Странное дело, но перед рассветом она всегда начинает мерзнуть. Сейчас девушка размышляла о том, стоит ли рассказывать Ксандру о старом друге, с одной стороны это её ученику совершено ни к чему, но с другой, если Грир снова объявится, он может втравить принца в какую-нибудь авантюру, и тогда ей самой придется несладко.

— Калиста, не спи, рано еще, — буркнул мужчина, которому опять казалось, что его нагло игнорируют.

— Хорошо, все равно же не отстанешь, — некромантка прикрыла глаза. — Тебе повезло, что я в благодушном настроении.

— Не тяни, рассказывай.

Калиста усмехнулась, похоже, сегодня ей выспаться не удастся, хотя, это даже к лучшему, так она сможет проваляться в постели весь следующий день и набраться сил перед следующей ночью. А вот Ксандру она такой замечательной возможности не даст, пока она будет отдыхать, принцу придется хорошенько поработать. В конце концов, это тоже часть обучения, она это пережила, и он справится.

— Мы познакомились, когда мне исполнилось четырнадцать, и я уже была подающей надежды ученицей некроманта, а Грир в те времена был студентом Академии магии и изучал контроль над стихиями. Несмотря на то, что я была по сути своей ребенком, я была полна амбиций, и Грир тоже.

— Что ж, теперь понятно, как вы подружились, — Ксандр удобней устроился в своем кресле, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица его наставницы. Сейчас на её губах красовалась легкая улыбка, а взгляд стал нежным и искрящимся. Принцу даже стало на мгновение обидно, что не он вызывает такие эмоции у Калисты.

— Это не совсем то слово, — хихикнула брюнетка. — Мне было четырнадцать, а вот Гриру уже двадцать два, и он должен был сдать выпускной экзамен. И этот пройдоха не придумал ничего лучше, чем обмануть маленькую некромантку, заставив меня выполнить за него всю грязную работу.

— Удивлен, что после этого этот маг еще жив, — хохотнул Ксандр, предчувствуя весьма занятную историю из жизни Калисты.

— Не перебивай, — девушка недовольно зыркнула на своего ученика. — Или тебе уже не интересно?

— Еще как интересно, продолжай...

— Спасибо, что разрешил, — раздраженно закатила глаза брюнетка. И почему только считается, что это женщины болтливые, мужчины не лучше — это факт.

* * *

9 лет назад

По ночному кладбищу торопливо шла миниатюрная девочка, одетая в черный мужской костюм; перепачканные землей длинные черные волосы находились в беспорядке, а сама юная некромантка выглядела раздосадованной и злой. Рядом с ней парил свежевыкопанный труп, который ей было нужно доставить в целости и сохранности в дом своего наставника.

— Вот ведь гад! — бормотала Калиста, пиная попадающиеся от ноги камни. — Сам сидит дома, а мне трупы выкапывай! Вот ведь, хорошо устроился, мне бы так.

Больше всего девушку раздражал тот факт, что с каждым годом обучения на нее скидывают все больше работы, а Ашер наслаждается жизнью и сидит дома у камина, попивая крепкое вино столетней выдержки. А ей приходится и домом заниматься, и работать за старого некроманта, делая зелья и выкапывая трупы.

— Угораздило же меня стать ученицей алкоголика, — никак не могла успокоиться девочка. В глубине души она понимала, что неправа, и у нее замечательный учитель, но не могла перебороть раздражение.

Сейчас Калиста уже не могла вспомнить, когда последний раз отдыхала: каждую ночь она либо ходила на кладбище, либо перебирала кости и останки, что хранились в подвале дома её наставника. Создавалось такое ощущение, что Ашер собирается довести девочку до нервного истощения, а потом, когда она умрет, поднять из могилы.

Брюнетка не удержалась и тихо рассмеялась, когда она была маленькой, то верила в то, что некромантом можно стать только после смерти. Сейчас-то она знает, что это не так, но все-таки иногда начинало казаться, что это может оказаться реальностью.

Некромантка вместе со своей добычей вышла из ворот кладбища и немного расслабилась, теперь можно не торопиться — ведь за ворота сторожа носу не сунут. Все-таки это замечательное правило, иначе было бы совсем туго с такой профессией, как у нее.

— Эй, малышка, куда торопишься? — раздался за спиной насмешливый мужской голос.

Любая другая бы испугалась и завизжала от ужаса, но нервы у некромантки были крепкими, так что она просто недовольно посмотрела в сторону, откуда доносился голос. Черные глаза недобро сверкнули в темноте мистическим огнем, заставляя незнакомца сделать шаг назад.

— Куда надо, туда и тороплюсь, — огрызнулась девочка, пытаясь разглядеть темную фигуру, нависающую над ней. Это явно был мужчина, причем крепкого телосложения, к тому же, судя по расшитому серебряной нитью плащу, маг-стихийник, только они при любом случае одеваются так нелепо.

— Надо же, как грубо, — тихо рассмеялся незнакомец, которого забавляла маленькая некромантка, так кстати попавшаяся у него на пути. — Может, я тебе помочь хочу, а ты хамишь.

— Хамлю? — пренебрежительно фыркнула брюнетка. — Еще даже не начинала и в помощи твоей не нуждаюсь!

— Вот оно как? И все-таки я, пожалуй, тебя провожу, а то мало ли что, — маг наигранно вздохнул, а после зажег небольшой светлячок, что разогнал темноту окружающую их. Теперь Калиста смогла разглядеть нахального нового знакомого. Это был невысокий симпатичный парень лет двадцати, первое, что бросалось в глаза, это надменный взгляд и кривая, мерзкая усмешка, не сулящая ничего хорошего.

— Не стоит, — некромантка гордо вздернув подбородок, прошествовала мимо мага. Девочка недолюбливала стихийников и не желала иметь с ними ничего общего, но нового знакомого такой поворот не устраивал.

— Меня, кстати, Грир зовут, — представился молодой мужчина, следуя за брюнеткой. Насмешливая ухмылка не сходила с его лица, ведь всегда забавно наблюдать за маленькими гордячками. — А тебя?

— Ты что, не понял, я не собираюсь с тобой знакомиться и провожать меня не нужно, — раздраженно буркнула некромантка, ускоряя шаг.

— Не стоит быть такой злюкой, — расхохотался маг, не собиравшийся отступать. Раздраженно зарычав, Калиста резко остановилась и обернулась, буравя взглядом своего преследователя.

— Слушай, чего тебе от меня надо? Только давай честно, не надо мне заливать о том, какая я красивая и милая!

— Но это действительно так, — пожал плечами Грир, оценивающе рассматривая некромантку. Он не сомневался, что когда она подрастет, то действительно станет красавицей, ну, а пока это просто нескладный подросток. — Но ты права... у меня есть к тебе деловое предложение.

— Вот оно как, — взгляд девочки стал заинтересованным и даже алчным. — И что же это за деловое предложение?

— Есть одна работа, для которой мне нужна помощь человека твоей специальности... и комплекции...

— Хм... что ж, внимательно тебя слушаю, Грир. Но учти, мои услуги дорого стоят.

* * *

Грир сидел за столиком одной из многочисленных таверн столицы и наблюдал за тем, как Калиста жадно доедает свой ужин. Удивительно, насколько прожорлива эта маленькая некромантка, и куда только все это помещается? Молодой маг тяжело вздохнул — платить за ужин новой подруги придется именно ему. Хотя с другой стороны, если удастся её использовать, это окупит все затраты с лихвой.

— Ну, так о чем ты хотел поговорить? Что за деловое предложение? — сытая Калиста отодвинула от себя пустую тарелку. Все-таки удачно она наткнулась на этого мага. Ашер хоть и заботился о ней, но временами в воспитательных целях лишал её еды, так что девочка часто бывала голодной.

— Все очень просто, мне нужен человек, наделенный магическими способностями, чтобы проникнуть в библиотеку Академии магии и выкрасть одну весьма интересную книгу.

— Выкрасть? — некромантку совершенно не смущала такая постановка вопроса, к людям её профессии и не с такими предложениями обращаются. — Ты же вроде учишься там, чего просто так не возьмешь, раз она так тебе нужна?

— Все не так просто, нужная мне книга хранится в закрытой части библиотеки, и студенты не имеют к ней доступ. Более того, если я попытаюсь сам её украсть, то оставлю свой магический след, и меня смогут вычислить... Ты же — другое дело, твоего магического отпечатка нет в картотеке Академии, значит, найти тебя, не смогут.

— Хм... даже не знаю, стоит ли соглашаться, — скривилась маленькая некромантка. Она была уверена, что новый знакомый недоговаривает что-то важное.

— Я хорошо заплачу, — ухмыльнулся молодой маг, снимая с пояса кожаный кошель. Подкидывая его в руке, он взглянул на девочку. — Здесь, десять отборных рубинов. Их можно продать, а можно использовать в магии... так или иначе это хорошая плата за работу.

— А может, они бракованные? — хмыкнула Калиста, несмотря на юный возраст уже усвоившая, что никому нельзя доверять на слово.

— Бракованные?

— Ну да, набрал треснувшие камни и теперь мне хочешь их всучить.

От колючего, неприязненного взгляда маленькой некромантки Гриру стало не по себе. Эта девчонка точно далеко пойдет, если не сможет не попасться стражникам.

— Ну, так проверь, я не против, — мужчина кинул мешочек Калисте. Он не сомневался, что маленькая некромантка не устоит перед блеском этих камней. — Если согласишься, в качестве задатка можешь взять три камня.

— Хм... неплохо, цена достойная, я бы даже сказала чрезмерная, — брюнетка выбрала три самых крупных камня и тут же спрятала их в свою поясную сумку. — Так в чем подвох?

— Если тебя поймают, церемониться не станут, — Грир моментально стал серьезным, ведь разговор перешел в весьма интересное и важное для него русло. Пусть Калиста и не сказала 'Да' на его деловое предложение, но задаток взяла, а это значит, что сделка заключена. — К тому же, проникнуть в закрытую часть библиотеки очень сложно. Здесь нужен либо ключ, который мы при всем желании раздобыть не сможем, либо маленький рост, такой как у тебя, хотя лучше еще меньше.

— И причем же здесь маленький рост?

— У хранителя библиотеки есть питомец, — хитро ухмыльнулся маг, оценивающе разглядывая маленькую некромантку, чтобы в очередной раз убедиться в том, что она подойдет на роль вора.

— Питомец?

— Да, весьма упитанный кот, весит эта тварь под тридцать килограмм, и размеров соответственных.

— Я так понимаю, этот милый пушистик может свободно перемещаться по всей библиотеке?

— Да, специально для него во всех дверях, сделаны дополнительные маленькие дверцы. Несмотря на то, что кот большой, пролезть в них взрослому человеку невозможно.

— А ты что пробовал? — хихикнула Калиста, мысленно уже представляя забавную картину: Грира, застрявшего в дверце для кота.

— Я — нет, но поверь идиоты, пытавшиеся проделать этот трюк были.

— Хм... — некромантка задумалась. Она понимала, почему Грир обратился именно к ней. Её магический след не отследить, ведь некроманты не обучаются в Академии, более того, она маленькая, следовательно, сможет пролезть куда нужно, но самое главное, она никому не расскажет об этом. А вот если бы Грир обратил к младшим студентам, они вполне могли бы сдать его Ректору или стражникам.

— Ну так что, ты в деле? — маг нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

— В деле, — со вздохом ответила Калиста. Это дело ей не нравилось, но она не могла упустить возможность побывать в закрытой части библиотеки Академии магии. Ашер как-то рассказывал ей о том, что там хранятся древние книги по некромантии, на которых девочке хотелось наложить свои жадные ручки, да и рубины лишними не будут.

— Отлично. Сегодня мы уже ничего не успеем, но завтра вечером я буду ждать тебя около ворот Академии, — маг бросил на стол пару серебряных монет и поднялся на ноги. — В восемь часов. Смотри не опаздывай. Я проведу тебя до дверей закрытой части библиотеки, а дальше тебе придется действовать самой.

— А что за книга тебе нужна? — девочка тоже поднялась на ноги. Было уже поздно и наверняка, наставник уже начал волноваться о ней, а точнее о трупе, который она должна была доставить.

— Завтра узнаешь.

— Неужели её название настолько страшное, что, услышав его, я могу отказаться? — Калиста насмешливо приподняла бровь. Да за кого её этот недомаг принимает?!

— Нет, это просто предосторожность. Так что до завтра, малышка. И не вздумай меня кинуть, а не то я тебя из-под земли достану, и твой наставник тебя не сможет защитить.

— Ха! И как же ты это сделаешь? — рассмеялась некромантка, но, несмотря на внешнее веселье, девочка напряглась. Она пока что не полноценный некромант и защитить себя в случае необходимости не сможет.

— Сдам кладбищенским сторожам, — безразлично бросил Грир, выходя из таверны. — Не думай, что это пустые угрозы, но, если не придешь завтра, на кладбище тебе лучше не соваться, и как следствие можешь забыть о некромантии.

Маг накинул на голову капюшон и направился прочь, он сказал все, что хотел, теперь ему стоит подготовиться к завтрашнему делу.

— Тоже мне, напугал, — презрительно фыркнула Калиста. Она не боялась подобных угроз, но и кидать своего делового партнера не собиралась. У нее самой есть причина для того, чтобы пробраться в Академию — так что все складывается вполне удачно. Главное, чтобы Ашер ничего не заподозрил, а это значит, что труп, оставленный у входа в таверну, стоит как можно скорее доставить домой.

* * *

Как и сказал Грир, следующей ночью он ожидал свою подельницу у ворот Академии стихийной магии. Молодой мужчина заметно нервничал, и оттого постоянно озирался по сторонам. Сейчас, когда он был так близко к своей цели, маг начал волноваться — если что-то пойдет не так, его могут выгнать из академии, и тогда можно попрощаться с мечтами о богатстве, славе и могуществе.

— Ну, где же она? — Грир поднял взгляд к небу. Оговоренный час уже давно настал, а маленькой некромантки все еще нет. Как же это раздражает! Неужели женщины, вне зависимости от возраста, не могут приходить вовремя? Маг настолько сильно увлекся своими размышлениями, что не заметил, как, прячась в тени, к нему подбирается темная фигура. Коварно ухмыляясь и озорно сверкая черными глазами, маленькая некромантка бесшумно подкралась к магу со спины.

— Бу! — не смогла удержаться Калиста от по-детски глупого поступка.

— Трых тебя подери! — воскликнул Грир, подскакивая на месте и хватаясь за сердце. — Совсем сдурела?! Нельзя же так пугать.

— Ха-ха-ха, а как же хваленая смелость магов-стихийников? — некромантка смерила своего нанимателя ехидным взглядом. Все-таки правильно Ашер говорит, что эти 'фокусники' ни на что не способны и никогда не сравнятся по силе с могущественными повелителями смерти.

— Смелость здесь не причем, если к тебе подкрадутся со спины...

— Не подкрадутся, — презрительно фыркнула девочка, с интересом оглядывая величественное здание Академии. — Давай лучше займемся делом, мне на рассвете по-любому нужно быть дома, так что заниматься с тобой предположениями некогда.

— Хорошо, — маг с трудом подавил свое негодование. Калиста права, первым делом нужно заняться книгой, а потом он уже придумает, как поучить наглую девчонку. Ну, а сейчас ему нужно сохранять хладнокровие и постараться не попасться, если что-то пойдет не так. — Идем, я доведу тебя до библиотеки, а дальше ты сама...

— Это ты еще вчера сказал, — хмыкнула некромантка, послушно идя следом за Гриром. Несмотря на то, что наставник прививал своей ученице ярую нелюбовь к магам-стихийникам, ей всегда было интересно побывать в этом месте, и вот сейчас это желание сбылось. Вот только пока что ничего впечатляющего и интересного для себя Калиста не увидела — это был самый обычный дворец с богатым убранством. Где магические артефакты, волшебные картины и прочие атрибуты магии? Академия была слишком скучным местом, то ли дело дом Ашера, где в весьма неожиданных местах, можно найти артефакты, зелья и древние свитки.

Грир всю дорогу молчал, и девочке даже начало казаться, что молодой маг начал жалеть о том, что задумал. Ну, даже если это действительно так, её это не волнует, раз она попала сюда, то непременно найдет интересную книгу, которая поможет ей продвинуться в некромантии и впечатлить наставника.

— Мы на месте, — прошептал маг, открывая перед своей подельницей двери, ведущую в библиотеку. И снова взору Калисты не предстало ничего удивительного, только множество стеллажей, да с десяток прочных столов из редких пород дерева.

— Ну и что за книгу я должна раздобыть для тебя? — некромантка устало зевнула, демонстрируя крайнюю степень скуки и незаинтересованности в происходящем.

— 'Запретная артефактология — сердце стихий', — шепотом ответил маг, начиная дрожать от предвкушения того момента, когда древний фолиант окажется в его руках. Тогда он без проблем станет величайшим магом в истории и войдет в Ковен. Да, все так и будет, он станет самым молодым членом Ковена магов.

— И почему меня не удивляет слово 'запретная' в названии этой книжонки? — тихо хихикнула Калиста, замечая неприметную дверь. Она не сомневалась, что именно за нее ей и предстоит проникнуть.

— Меньше слов, больше дела... Лезь давай, — Грир нетерпеливо подтолкнул девочку к лазу для весьма жирного и упитанного кота. — И поторопись, каждый час стражники устраивают обход.

— Расслабься и жди меня у ворот, раз боишься, — маленькая некромантка опустилась на колени и поползла в нужном направлении. Её новый знакомый не ошибся, она смогла пролезть, с трудом, но смогла.

— Ну, давайте посмотрим, что у нас здесь, — поднявшись на ноги, девочка создала неяркий светлячок, что развел мрак, царившей в этой пыльной комнате. — Ха, а вот это мне уже по душе, хотя странно, что они здесь не прибираются.

Калиста с довольной усмешкой на губах, разглядывала пыльные стеллажи с книгами и свитками настолько древними, что уже никто не вспомнит, когда они были написаны. Отовсюду свисала липкая паутина, а под сводчатым потолком расположились летучие мыши. Девочке сразу стало легче, к такой обстановке она привыкла.

— Что ж, пора найти что-нибудь интересное.

Некромантка осторожно кралась между полок, тщательно следя за тем, чтобы не попасться в один из многочисленных магических капканов и ловушек, которых здесь было навалом.

— Столько всего интересного, а они просто заперли книги, — возмущенно бормотала Калиста, сожалея о том, что не может унести с собой все эти сокровища. Если бы у нее только была такая возможность, она непременно бы осталась здесь подольше и прочитала все их, но, увы, её время ограничено. Чем быстрее она покинет это место, тем лучше. Не хватало еще, чтобы её поймали за воровство. Убить, конечно, не убьют, но наставнику точно сдадут... Девочка непроизвольно вздрогнула от мыслей о том, что Ашер может с ней сделать за подобные шалости. Причем не за то, что она забралась в Академию стихийной магии, а за то, что попалась.

— Ну, где же эта 'Запретная артефактология — сердце стихий', — Калиста внимательно всматривалась в корешки книг, ища нужное название. — Не то... и это тоже... снова не то.... Да где же она?

Девочка заходила все дальше, но нужный фолиант все никак не находился. Здесь вообще не было никакой систематизации, книги просто свалили в кучи и беспорядочно расставили по полкам.

— Я так часами блуждать буду и это еще в лучшем случае, — вся эта ситуация начала раздражать маленькую некромантку, уже начавшую выходить из себя. Калиста продолжала рассматривать полки, стеллажи и все то, что валялось у нее под ногами. — Так, а это что?

Присев на корточки, девочка подняла с пола перстень с крупным изумрудом, от этого украшения не исходило совершенно никакой магии, словно оно случайно попало в эту часть библиотеки. Пожав плечами, некромантка спрятала кольцо в карман своих брюк и продолжила поиски. У нее никогда не было украшений — её семья была слишком бедна для этого, а наставник не собирался баловать ученицу, но, как и каждая девочка, Калиста тянулась к красивым вещам. Раз кто-то все равно потерял перстень, а она его нашла, будет справедливо, если он останется у нее.

— Продолжим поиски, — напряженно вздохнула брюнетка, уже присмотревшая пару книг, которые она умыкнет для себя. Жаль, что нельзя взять их и уйти... Грир от нее не отстанет, если она так поступит и точно сдаст.

— Что-то я не припомню вас в числе студентов нашей Академии, — раздался спокойный мужской голос за спиной маленькой некромантки. Сердце тут же замерло и упало в пятки, волна дрожи пробежала по телу, заставляя девочку вспомнить о том, что такое страх.

Медленно повернувшись, Калиста столкнулась с насмешливым взглядом голубых глаз. Прямо перед ней стоял пожилой маг-стихийник, облаченный в красную мантию, расшитую золотой нитью. Брюнетка нервно сглотнула, от члена Ковена ей точно не сбежать.

— Не желаете ничего объяснить, юная леди? — усмехнулся мужчина, медленно надвигаясь на ребенка.

— Это все не то, что вы думаете, — пискнула некромантка, лихорадочно пытаясь придумать правдоподобное оправдание тому факту, что она находится в этом месте.

— Вот оно как, — усмехнулся незнакомец. — Что ж, тогда, думаю, мне стоит выслушать вашу историю.

* * *

Калиста с легкой улыбкой на губах смотрела на огонь, горящий в камине, сейчас вся эта история казалась ей весьма забавной, но в тот момент, когда её вели к ректору Академии, ей было не до шуток. Да и то, что последовало за этим, вспоминать без содрогания было невозможно.

— Эх, хорошие были времена, — усмехнулась некромантка, делая небольшой глоток красного вина. Давненько она не чувствовала себя так легко и расслабленно.

— Хорошие времена? — Ксандр непонимающе уставился на свою молодую наставницу. — Тебя поймали. Так что в этом хорошего? И вообще, что было дальше, я требую продолжения этой истории! Чем дело-то кончилось?

— Чем? Ну, а сам-то как думаешь? — зевнула брюнетка, уставшая от всех этих воспоминаний. Уже почти рассвет, а она так и не сомкнула глаз — нехорошо это, ведь впереди много работы. — Ректор оказался на удивление 'понимающим' мужиком и вместо того, чтобы убить меня или великодушно запереть в камере, вызвал моего учителя. И уже Ашел определил мне наказание, и поверь, он на мелочи размениваться не стал. До сих пор вспоминать страшно...

— Страшно? Что же такого сделал твой наставник, что даже тебе стало страшно?

— Думаешь, я всегда была такой? — Калиста перевела усталый взгляд на Ксандра. И откуда в нем, только столько энергии, ведь ещё совсем недавно он жаловался, что устал выкапывать труп и у него не осталось сил. Нужно будет больше загружать его работой, раз уж такое дело.

— А разве нет?

— Нет, все это благодаря соответствующему воспитанию. И я благодарна Ашелу за то, что он возился со мной и наставил на путь истинный. В противном случае я бы просто не выжила... с моим-то характером, только некромантом и можно стать...

— И каким же было наказание? — молодой мужчина задумчиво смотрел на некромантку. Если подумать, даже после этого рассказа, он все еще ничего не знает о ней. Наверняка, в отличии от него, в жизни этой девушки было много всего интересного. Именно это в ней и привлекало — Калиста многое могла рассказать и показать другую сторону жизни. У него, конечно, тоже пара секретов имеется, но все-таки не совсем то.

— Я должна была год помогать садовнику, работающему в Академии в качестве компенсации за вторжение, но это было не страшно — в сравнении с моими обычными обязанностями это был настоящий отдых. А еще неделю я просидела в подвале с трупами без еды и воды, но перед этим Ашел хорошенько избил меня, до сих пор пара шрамов осталась, — поморщилась Калиста от неприятного холодка пробежавшего вдоль спины. Столько ненависти, злобы и ярости ей еще не доводилось видеть в глазах старого некроманта. Она опозорила его... опозорила тем, что согласившись на работу и не смогла выполнить её. — Я хорошо усвоила урок...

— И все же снова связалась с Гриром, — раздраженно вздохнул принц. Сейчас ему хотелось хорошенько врезать этому магу, что решил воспользоваться маленькой некроманткой. Все-таки ему правильно не понравился этот скользкий тип, удивительно только, что Калиста на него не сердится.

— Да, но я стала умнее и не ввязывалась в совсем уж сомнительные затеи... Главное ведь что?

— Что? — вздохнул Ксандр, неожиданно осознавший, что они с некроманткой могли сделать совершенно разные выводы из этой ситуации. Лично он после подобного бы ни за что не стал вообще связываться с незаконными делишками и уж точно бы держался подальше от Грира. А что же маленькая некромантка?

— Главное все продумывать и не попадаться! — рассмеялась брюнетка, с теплотой вспоминая о своих приключениях. После того случая в библиотеке она ни разу не попалась, хотя каждая их с Гриром проделка и заканчивалась плачевно. Хорошие были времена, но теперь она взрослая женщина, уважаемая некромантка и наставница, а значит, о глупостях стоит позабыть.

— Как по мне, так это неправильный вывод, — раздраженно буркнул Ксандр.

— Просто мы с тобой разные, — беззаботно пожала плечами брюнетка, чувствуя, что пора заканчивать этот разговор. Она слишком устала и отчаянно нуждается в отдыхе.

— То, что мы разные, не значит, что не сможем прийти к пониманию. Этот Грир скользкий тип, не стоит с ним общаться.

— С каких это пор ученики указывают наставникам, что делать, а чего нет? — некромантка смерила его раздраженным взглядом. Теперь уже никто не смеет ей указывать, даже Ашер; и Ксандру лучше даже не пытаться командовать ею.

— Это всего лишь совет, и мудрый человек принял бы его к сведению, — молодой мужчина залпом осушил бокал вина и сразу же наполнил его багряной жидкостью, источающей приятный пряный аромат. Общаться с Калистой было интересно, но вместе с тем тяжело, с этой девушкой нельзя было говорить, что попало, нужно постоянно контролировать каждое свое слово. Некромантка по сути своей напоминала ему кактусы, которые его мать выращивает в королевской оранжерее. Такая же колючая и требующая особого внимания, вот только далеко не каждый захочет возиться с такой девушкой.

— Разберусь без тебя, — Калиста поднялась на ноги и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. — Ты же не думаешь, что с моей профессией можно быть недальновидной? Я прекрасно знаю, что из себя представляет Грир, и давно уже научилась использовать этого мага в своих интересах, да так, что он до сих пор ничего не понял. Да и не забывай о том, что он теперь кладбищенский сторож. Такими друзьями не разбрасываются, а холят, лелеют и при необходимости используют.

— Что ж, теперь я спокоен, — после слов девушке Ксандр испытал настоящее облегчение. И все же он твердо решил присматривать за некроманткой — она, конечно, умная, сильная и может о себе позаботиться, но все же будет лучше, если он за ней присмотрит.

— Я рада, — зевнула брюнетка. — Я спать и не смей меня будить. Учти, даже если начнется конец света, я подниматься не собираюсь... пока не высплюсь...

— Я, пожалуй, последую твоему примеру, — только сейчас молодой мужчина осознал насколько устал. Этот день и ночь были слишком длинными для него.

— Еще чего?! — черные глаза коварно блеснули в полумраке. — Для начала приберись в доме, утром сходи за продуктами, список на кухне..., а еще, в подвале нужно перебрать кости... рассортируй их по размеру... Когда закончишь, так и быть, можешь отдохнуть. Разрешаю.

— Да, ты просто сама доброта!

— А ты что, в этом еще сомневаешься? — звонко рассмеялась девушка, бодро поднимаясь по лестнице, что неудивительно ведь мысли о мягкой кровати придавали ей сил. — Вот познакомлю тебя с Ашером, тогда ты поймешь, насколько тебе повезло. И вообще, меньше слов, больше дела!

— И зачем я только с ней связался?

Этот вопрос так и остался без ответа, ведь Ксандр и сам не понимал, что же он нашел в этой вздорное некромантке.

Глава 9. Королевский ужин и его последствия

Время бежало быстро, как никогда раньше, — принц продолжал свое обучение у молодой некромантки, при этом не забывая исполнять свои прямые обязанности, коих у младшего сына короля было предостаточно. Еще никогда Ксандру не приходилось столько работать на износ и учиться, он ощущал себя жалким слугой, а не особой голубых кровей, но все же, принц не жаловался и не требовал от Калисты смягчиться. Его гордость не позволяла проявить слабину, да и не хотел он, чтобы некромантка смотрела на него со снисходительной усмешкой. В конце концов, он мужчина! А еще, если подумать, принц до сих пор не был уверен, что хочет становиться некромантом, но за время обучения он стал лучше понимать магов и больше разбираться в том, как все устроено в реальной жизни, той, что происходит за пределами королевского замка и богатых дворцов дворян. К тому же, Ксандр начал понемногу осознавать, почему отец обрадовался, когда узнал о желании сына обучаться некромантии.

Сейчас, идя в дом своей наставницы, Ксандр размышлял о том, как сильно изменилась его жизнь после той судьбоносной встречи на кладбище. Теперь он почти все время проводит в доме молодой некромантки и даже начал привыкать к виду и запаху разлагающихся трупов, в некотором роде можно даже сказать, что он очерствел. К тому же, у такого обучения были и положительные стороны, так, к примеру, ему реже приходилось общаться с властной матерью, да и скучать ему больше не приходилось. Из мира собственных мыслей принца вырвал звонкий голос Калисты, ожидающей его на крыльце дома.

— А вот и ты! Чего так долго? — некромантка смерила своего ученика недовольным взглядом. Сегодня он выглядел иначе, чем обычно... неужели все дело в парадном черном камзоле, расшитом серебряной нитью? Брюнетка мысленно отметила про себя, что в этом костюме Ксандр выглядит весьма привлекательно и действительно похож на принца, коим и является. Бездонные черные глаза озорно сверкнули, а алые губы исказились в ухмылке от собственных мыслей. — К чему этот парад? Неужели для того, чтобы меня впечатлить?

— А тебе бы этого хотелось? — не смог удержаться от довольной улыбки мужчина. Ему нравилось то, как сейчас на него смотрела брюнетка, и не важно, что был всего лишь мимолетный взгляд. Ему льстил интерес, промелькнувший в черных глазах некромантки.

— Еще чего?! — фыркнула девушка, облокачиваясь на перила крыльца. — Но ты так и не ответил на вопрос...

— Сегодня у меня важные дела, так что я, увы, не смогу выполнять твои поручения, — принц нарочито печально вздохнул, всем своим видом демонстрируя вселенскую скорбь.

— И что же это за дела такие? — Калисте совсем не нравился такой расклад. Когда она была ученицей некроманта, у нее не было возможности отлынивать от обучения. А вот Ксандру, каким-то непостижимым образом уже удалось увильнуть от пары занятий. Непорядок!

— Сегодня к нам прибывают послы из соседней Тарии, так что я обязан присутствовать на приеме, который королева устраивает в их честь, — от мыслей о предстоящем мероприятии Ксандр скривился, уж лучше с трупами возиться, чем расшаркиваться перед надменными послами и флиртовать с напыщенными дамами. Удивительный факт, но после знакомства с Калистой характер принца начал стремительно портиться. Хотя, возможно, это и к лучшему.

— Что ж, соболезную, — злобно хихикнула брюнетка, понимая, что её ученику сегодня не удастся расслабиться и отдохнуть. — Придворные — твари более опасные, чем зомби и все нечисть вместе взятые.

— Никогда не сомневался в твоей проницательности, — тяжело вздохнул мужчина. — Но, знаешь, я пришел сюда не только для того, чтобы сообщить о том, что меня не будет сегодня.

— Ну, да, для этого ты мог прислать гонца, — некромантка с прищуром посмотрела на Ксандра, который явно что-то затевал. Это было видно по его взгляду... — Ну, чего тянешь? Выкладывай, что тебе от меня нужно? Проклясть твоих гостей, устроить им несварение желудков или, быть может, наслать на них кошмары? Уверена, все это разнообразит скучный вечер, предстоящий тебе.

— Не стоит, нам обострение отношений с Тарией не нужно. Да и придворные маги тщательно следят за подобными вещами.

— Так они ничего и не узнают, — и снова черные глаза азартно заблестели, было видно, что вредной некромантке не терпится сделать какую-нибудь пакость.

— Я в тебе не сомневаюсь, но все же не стоит. По крайней мере, не сейчас у меня к тебе другая просьба, — принц на мгновение замялся, размышляя о том, правильное ли решение принял. Он точно знал, что король не станет возражать, против его затеи, а вот мать придет в ярость. Хотя, с другой стороны, какая разница? При гостях она все равно скандал не закатит.

— Знаешь, я мысли читать не умею, так что выкладывай, — Калиста была в нетерпении.

— Я хочу, чтобы ты пошла на прием вместе со мной.

— Еще чего?! Я что похожа на сумасшедшую?! — брюнетка даже начала пятиться назад. Она и ужин с родителями Ксандра с трудом выдержала, а тут будет огромное количество гостей. Нет. Ей такого счастья не нужно, уж лучше десять раз на кладбище сходить или отправиться в гиблые топи! Кстати, о топях — давненько она там не была, это упущение нужно срочно исправлять, да и принцу не помешает увидеть это место.

— Так и знал, что ты испугаешься, но попытаться стоило... — тяжело вздохнул мужчина, уже догадавшийся, как можно манипулировать этой девушкой. Пусть она и состоявшийся некромант с довольно-таки обширной практикой, как выяснилось, но все же, она была молодой вздорной особой, которая не терпела, когда в ней сомневались. Калиста могла пойти на любой риск, лишь для того, чтобы всем показать, насколько она сильна.

— Ничего я не боюсь! Просто я не переношу подобные сборища, и все! — некромантка возмущенно зыркнула на своего ученика. Да как он посмел подумать о ней подобное?! Немыслимо! Может быть в этом мире и есть что-то, что вызовет содрогание в её бесстрашном сердце, но она сделает все, чтобы об этом никто не узнал и не упоминал.

— Да, да, конечно, — саркастически ответил Ксандр, понимая, что дело сделано. Никуда от него Калиста не денется, пойдет в замок и будет вести себя хорошо, как и положено даме... Хотя насчет второго, он скорее всего погорячился.

— Ладно, уж, — брюнетка недовольно поджала губы. Похоже, для поддержания авторитета придется потерпеть один вечер скучных разговоров. — Пойду, я на твой прием... Но только потом не жалуйся!

— Отлично, я как раз платье для тебя принес... думаю будет в самый раз.

— Надо же, какой подготовленный, — только сейчас до некромантки дошло, что Ксандр изначально знал, что она согласится. Что ж, вполне неплохо, — девушка усмехнулась, из её ученика выйдет превосходный манипулятор, а это весьма важное качество для людей их профессии.

— Что есть то, есть, — принц протянул девушке увесистый сверток, который все время разговора держал в руках. — Собирайся, через три часа мы должны быть в замке.

* * *

Несмотря на то, что некромантка не горела желанием снова побывать в королевском замке, отступать ей было некуда. Она не привыкла отказываться от своих слов, как и любой представитель её непростой профессии. Так что хочешь, не хочешь, но придется идти на этот глупый прием. Кто знает, может быть, ей даже удаться развлечься, главное при этом не испортить международные отношения с соседним государством.

— Эх, нужно быть с Ксандром внимательней, а не то он уже понял, как мной манипулировать, — вздохнула девушка, мысленно уже придумывая, как отплатить ученику за испорченный вечер. А в том, что он будет испорчен, брюнетка не сомневалась, ведь для нее находиться в кругу чопорных дворян настоящая пытка.

— Ну, хоть платье вполне приличное, — улыбнулась Калиста, вертясь перед зеркалом. На удивление у принца оказался неплохой вкус, да и с размером он угадал, что было удивительно. Далеко не каждый мужчина сможет купить девушке наряд так, чтобы ей понравилось. Даже интересно, сам Ксандр купил его или помог кто?

— Хм... не думала, что зеленый мне будет к лицу, — пробормотала некромантка, тянясь к своему ларцу с украшениями. Обычно она носила черные и красные вещи, ведь именно эти два цвета ассоциируются у людей с ужасающими повелителями мертвых. Но как выяснилось, делала она это зря. Насыщенный изумрудно-зеленый цвет прекрасно сочетался с её черными волосами и оттенял болезненно бледную кожу, он делал её более изящной и утонченной. А скромная вышивка черной нитью, делала платье строгим, а самое главное, что в нем не было ни рюшей, ни кружев, ни бантиков, которые так модны последние годы. Одним словом, идеальный наряд для идеальной девушки. Калиста хихикнула — скромности ей не занимать.

— Ты скоро? — раздался нетерпеливый голос Ксандра из-за дверей. Молодому мужчине пришлось уже час ждать свою наставницу. И с чего он только взял, что некромантка быстро сможет собраться? Она же женщина — существо медлительное и вечно сомневающееся, принц даже начал опасаться того, что они опоздают на прием. Только этого им еще не хватало! Послы из Тарии подобного точно не потерпят и сочтут за неуважение. Ксандр тяжело вздохнул — ну почему все так усложнилось? Уж лучше бы один пошел... Хотя, с другой стороны, если бы он поступил так, то и мучиться на приеме пришлось бы в одиночестве. Нет. Эту участь он разделит с Калистой, пусть и его наставница немного пострадает.

— Еще пять минут, — Калиста достала свое любимое ожерелье из черного жемчуга с крупным рубином и перстень и изумрудом, тот самый, что она нашла в Академии, когда забралась туда в поисках книги для Грира. — Хм... что ж, вполне неплохо... хотя на некромантку я и не похожа... ну да ладно, тем интересней будет.

Девушка вышла из своей комнаты и сразу же удостоилась восхищенного взгляда принца. Тут же на бледном лице брюнетки появилась кривая ухмылка. Да. Она красива и в платьях выглядит бесподобно! Она это прекрасно знает. Девушка даже на мгновение задумалась о том, что стоит чаще носить подобные вещи, но Калиста быстро отбросила эти глупые мысли в сторону. В таких платьях, по кладбищу не побегаешь, да и в топи не появишься — увы, красивые наряды совсем не для нее.

— Прекрасно выглядишь, — ухмыльнулся Ксандр, протягивая девушке руку. Сегодня у него точно будет самая прекрасная и интересная спутница.

— Все благодаря тебе, — хмыкнула некромантка, не собираясь отрицать очевидные вещи. — Не знала, что принцы разбираются в женских тряпках.

— Ты многого обо мне не знаешь, — принц сильнее сжал хрупкую ладошку своей наставницы. Кто знает, может быть, однажды он даже расскажет Калисте о том, о чем никто не знает, к примеру, о том, где он так ловко научился вскрывать замки.

— Вот оно как? Хочешь заинтриговать? — рассмеялась девушка, давно заметившая, что её ученик не так прост, как хочет казаться. У него оказалось полно срытых талантов, которые мужчина не мог приобрести сидя в замке под чутким надзором учителей и родителей. Это было весьма интересным, и некромантке хотелось узнать больше о темном прошлом Ксандра. Она чувствовала в нем родственную душу, такого же любителя тайн и приключений, как и она сама.

— Что-то вроде того, а теперь давай поторопимся, нам нельзя опаздывать, это неприлично.

— Не волнуйся, мы в мгновение ока домчимся до места! Мои лошади-зомби самые быстрые во всем королевстве!

— Я помню... Жуткие твари, да еще светятся в темноте... Так мы точно всех, кто встретится на нашем пути перепугаем.

— А ты предпочел бы не привлекать к нам внимания?

— Сегодня да, но выбора у нас все равно нет, так что давай выводи своих скакунов.

— И снова ты командуешь, — раздраженно закатила глаза некромантка. — Не забывай, ты мой ученик.

— Не сегодня, — хмыкнул Ксандр, галантно открывая двери перед Калистой. Все-таки у его высокого положения есть свои преимущества. — Сегодня я просто принц, а ты моя спутница. Забудь о том, что ты моя наставница, всего на один вечер.

— А не слишком ли много ты хочешь? — фыркнула девушка, спускаясь с крыльца. Она даже не думала запирать двери, некромантам это ни к чему, только безумец попытается забраться в её дом, да и охранная система у нее отменная, так что о сохранности вещей брюнетка не беспокоилась.

— Ты ведь знала, что так будет, когда согласилась обучать меня...

— Знала, с вами, принцами, одни проблемы!

— А ты, что со многими знакома?

— Мне и тебя одного достаточно... да и братца твоего я помню, тот ещё тип, — поежилась некромантка. Принц Рихард хотя и вел себя спокойно во время её прошлого визита в королевский замок, но все же, Калиста была уверена в том этот молодой мужчина скользкий тип, это было заметно по его взгляду. Из него получится весьма занятный король, вот только приближаться к нему не стоит.

— А ты его быстро раскусила, — рассмеялся принц, наблюдая за тем, как девушка выводит из склепа своих жутких скакунов. — Обычно люди верят в то, что мой брат просто душка, до самого конца...

— А вы, как я погляжу, не сильно-то ладите, — рассмеялась некромантка, вспоминая о том времени, когда жила с родителями. Она почти не помнила свою семью, но иногда ей хотелось навестить их и узнать, как сложилась судьба её братьев и сестер. Интересно, она бы ладила со своей семьей?

— Ну... мы выросли и больше не деремся, но и дружескими наши отношения не назвать, — Ксандр помог девушке забраться в седло. — Мы слишком разные, я больше похож на отца, вот Рихард... весь в маму, но давай не будем сейчас об этом. У нас есть более важные дела!

— Согласна, нас ждет незабываемый вечер, — черные глаза озорно блеснули. Как она и говорила, когда что-то затеваешь, самое главное не попасться.

* * *

Калиста не любила людей, особенно таких чопорных гордецов, коими было большинство дворян, более того, она презирала их и считала слабаками. Но, если подумать, некроманты такого невысокого мнения были обо всех людях. И все же избалованных и изнеженных богачей девушка не любила больше. Уж лучше с зомби или нечестью общаться, чем слушать пустую болтовню дворян. Да что говорить, убегать от кладбищенского сторожа и то интересней, чем ходить среди напыщенных богачей и послов, собравшихся сегодня в королевском замке.

— Сделай лицо попроще, — раздался щекочущий голос Ксандра над ухом девушки.

— Попроще? И как ты себе это представляешь? У меня оно одно, так что наслаждайся, — хмыкнула брюнетка, одаривая одного из гостей злобным взглядом. Она, конечно, знала, что её появление вызовет любопытство, но не настолько же! Казалось, что все смотрят только на нее. Как же это раздражат! Так и хочется устроить какую-нибудь гадость и если бы неустанный присмотр принца, то она точно бы сорвалась.

— Ну, улыбнись хотя бы, а то создается такое ощущение, что тебя сюда приволокли силой и теперь собираются пытать. Ты хоть представляешь, что про нас подумают после сегодняшнего вечера?

— Что? — брюнетка хитро сощурилась. Она прекрасно представляла, что о них могут подумать и это казалось ей весьма забавным. — Ну, к примеру, что принц Ксандр становится настоящим некромантом и даже начинает доставлять неприятности своей наставнице. И заметь... это не далеко от истины.

— Неужели, я удостоился похвалы от тебя? — Ксандр недоверчиво взглянул на недовольное лицо Калисты.

— Это просто констатация факта, — пожала плечами девушка, — у тебя хорошая наследственность, так что твои успехи неудивительны, но учиться тебе еще долго.

— Сын, — королева, облаченная в шелковое платье нежного персикового цвета, украшенное множеством кружев и бантиков, подошла к Кандру и его спутнице. Женщина мило улыбнулась им, но неприязненный взгляд выдавал её истинное отношение к некромантке, которую Аделаида предпочла бы не видеть вовсе. — Позволь тебе представить леди Алетту из Тарии.

— Рада, наконец, лично с вами познакомиться, — улыбнулась девушка, скромно стоящая рядом с королевой. Юная леди, одетая в розовое платье была сплошным очарованием — хрупкая, изящная, утонченная, светлые локоны были собраны в аккуратную прическу и украшены живыми белыми розами, придававшими её образу особую свежесть и юность. Голубые глаза с интересом рассматривали принца, а на розовых губах красовалась легкая улыбка. Алетта была полной противоположностью Калисты, и это сразу же бросалось в глаза.

— Миледи, — принц галантно поцеловал руку девушки, прибывшей вместе с послами. — Надеюсь, вы хорошо устроились, и вам у нас нравится?

— О, не стоит беспокоиться, у вас прекрасный замок, и мне даже хочется задержаться здесь подольше, — ласково проворковала девушка, бросая недовольный взгляд на ухмыляющуюся некромантку.

— Дорогой, покажи леди Алетте наш сад, — попросила королева, старательно игнорируя присутствие Калисты. — До ужина, еще час, так что время на прогулку есть.

— Конечно, я сделаю это, — Ксандр прекрасно понимал, чего добивается его мать, но идти у неё на поводу не собирался, а не то его дама, просто сбежит домой, радуясь тому, что легко отделалась. Нет! Такой радости он ей точно не доставит! — Уверен, Калиста тоже оценит редкие цветы, что растут в королевском саду. Так ведь?

— Ну, если ты уверен, что я не помешаю, — некромантка с трудом сдерживала смех, но все же держалась. Она уже поняла, что королева не просто так собиралась отправить сына на романтичную прогулку в сад, вот только забавным было вовсе не это. Будучи магичкой, брюнетка прекрасно видела, что юность леди Алетты всего лишь следствие употребления особого зелья, которое она и сама время от времени делала для молодящихся дам. На самом деле девушке было уже под сорок, и она явно мечтала поскорее выскочить замуж, а принц Ксандр как раз был весьма удачной кандидатурой на вакантную должность. Интересно, а королева в курсе этого?

— Не помешаешь, — принц демонстративно взял брюнетку под руку и улыбнулся Алетте. — Идемте, не стоит терять время, а не то я могу просто не успеть вам всё показать.

Молодой мужчина в сопровождении двух очаровательных дам направился в сторону сада, надеясь на то, что час до ужина пролетит быстро. Общаться с Калистой он готов был сколько угодно, но вот слушать восхищенный бред предполагаемой невесты ему совсем не хотелось. Неужели его мать действительно думает, что такая девушка, как леди Алетта, сможет привлечь его внимание? Глупости! Оставалось надеяться на то, что это знакомство не идея короля, иначе брака ему точно не избежать. Ксандр раздраженно поморщился, жаль он не может свободно выбирать спутницу жизни, ведь для него самое важное — благо государства и дипломатия. Хотя его новая профессия вполне может дать ему относительную свободу выбора в этом вопросе, ведь далеко не каждая принцесса или наследница благородной дворянской фамилии согласиться стать женой некроманта.

— Здесь так красиво, я в восхищении, — без остановки щебетала блондинка, из-за всех сил стараясь привлечь внимание задумчивого принца. — А эти цветы... они просто великолепны, в Тарии такие не растут.

— Не удивительно, у вас слишком сухой климат для них, — усмехнулась Калиста, с наслаждением наблюдая за тем, как раздражающая её особа срывает ярко-красный цветок и подносит его к лицу. — Жаль только в Тарии не учат детей не брать в руки все, что им приглянется.

— Что?! — леди Алетта бросила на некромантку полный гнева и раздражения взгляд. — Да, как ты смеешь?!

— А что такого? В отличии от вас, я в курсе, что это растение ядовито, и к нему можно прикасаться только в перчатках и уж тем более никогда не подносить к лицу...

— Как ядовит? — побледнела блондинка, испуганно смотря на ухмыляющуюся Калисту.

— Не волнуйтесь, яд не смертельный, вы просто покроетесь сыпью... О! Уже началось...

— Нет... Нет! Это невозможно! — Алета отбросила цветок в сторону и бросилась бежать из сада, чтобы никто не увидел сыпь на её прекрасном лице. Девушка не могла понять, как подобное могло произойти, но это уже не имело значение, ей нужно срочно что-то предпринять!

— Вообще-то этот цветок не ядовитый, — тихо рассмеялся Ксандр, смотря на убегающую девушку.

— Я в курсе, но нашей подруге об этом знать не обязательно! — брюнетка не испытывала никаких угрызений совести по поводу содеянного. — И уж лучше так, чем насылать на нее проклятье. Поверь, я с трудом сдерживалась, от её щебетания даже голова болеть начала.

— Не сомневаюсь в этом, вот только пока в зал на лучше не возвращаться, а не то придется объясняться, куда мы дели девушку, — принц медленно потянулся, наслаждаясь недолгой свободой, полученной благодаря наставнице.

— Ну, если учитывать специфику моей работы, то все решат, что я её в зомби превратила, — расхохоталась Калиста, уже представляя всеобщий ужас от этой новости. — Можно подумать, если поднять эту расфуфыренную куклу из могилы, от нее польза будет. Но ты прав, возвращаться рано, уж лучше заняться делом.

— И что же ты задумала?

— Навестить королевскую библиотеку, — беззаботно улыбнулась брюнетка. — Наверняка, здесь найдется, что-то полезное.

* * *

Ксандр сидел на полу библиотеки рядом с высокими книжными стеллажами и скучающе смотрел на некромантку, что-то разыскивающую среди толстенных фолиантов. Ему даже начало казаться, что она специально согласилась на его сомнительное предложение, отправиться с ним на этот великосветский прием, чтобы получить открытый доступ в королевскую библиотеку. Принц протяжно вздохнул — эта девушка все время заставляет о себе думать и, самое обидное, что не понятно, когда он действительно смог получить желаемое, а когда Калиста просто позволяет ему так думать.

— Скучно! — протянул мужчина, продолжая рассматривать брюнетку, уже где-то раздобывшую лестницу и теперь собирающуюся добраться до верхних полок.

— Ну, так иди к гостям, они тебя смогут развлечь, — безразлично бросила некромантка, внимательно вчитываясь в названия книг. Пока что она не нашла ничего интересного, и это было странным. Если учитывать, чем раньше промышлял король, здесь должно быть много всего занимательного.

— Издеваешься что ли?

— Ага, — тихо рассмеялась Калиста, смотря на своего ученика сверху вниз, что бывало с ними крайне редко, ведь принц её выше на целую голову. — Если тебе скучно, мог бы и помочь.

— Уф... а я то надеялся, что мы сегодня сможем отдохнуть и хорошо провести время, — мужчина даже не подумал подниматься с места и просто взглянул на настенные часы. — В любом случае, спускайся, нам пора появиться перед гостями, пока нас не бросились искать, не стоит забывать об основной цели нашего пребывания здесь.

— Уже? — разочарованно вздохнула магичка, ловко спрыгивая на пол. Даже удивительно, как при этом она не запуталась в пышной юбке.

— Да, ужин подадут через десять минут, так что будь хорошей девочкой и веди себя хорошо, а в награду, как только гости разойдутся, я покажу тебе, где хранятся самые ценные книги, — ухмыльнулся принц, подхватывая девушку под руку и таща в сторону выхода из библиотеки. Им стоило поторопиться, чтобы успеть вовремя, так что было уже не до церемоний и любезностей.

— Что?! Так ты с самого начала знал, что я не там ищу? — черные глаза грозно сверкнули, обещая молодому мужчине адские муки, как только они вернутся в дом некромантки.

— Ну... не знал, но догадывался, — неопределенно пожал плечами Ксандр. — И вообще ты сама виновата в этом, ведь так и не сказала мне, что именно тебе нужно, так что не надо дуться, тебе это не идет.

— Все, теперь точно отправлю тебя в топи, — буркнула девушка. На самом деле она не сердилась на Ксандра, но поворчать было нужно, а не то он совсем расслабится и забудет о том, что её нужно бояться, почитать и трепетать при каждом её слове.

— Только если вместе с тобой, — мужчина был совсем не против отправиться на топи, о которых столько слышал и даже бывал однажды рядом с ними, не заходя глубоко в болота... Вот только об этом практически никому не было известно, ведь принцам не положено покидать замок и искать приключения и неприятности.

Молодые люди вошли в столовую, где многочисленные гости короля уже рассаживались за стол, была здесь и леди Алетта, бросавшая на принца и некромантку недовольные взгляды. Видимо, дамочка уже выяснила, что растение, которое она сорвала, ни капельки не ядовитое.

— Такое ощущение, что она хочет испепелить меня взглядом, — лучезарно улыбнулась Калиста, подмигивая блондинке. — Готова спорить, она мечтает увидеть меня на костре.

— Мечтать не вредно, — принц сильнее сжал ладошку своей дамы, давая понять, что не даст её в обиду.

— Это точно, — брюнетка облизнулась, увидев, сколько вкусностей сейчас стоит на столе. И как при таком раскладе любителю покушать вести себя прилично? Эх, придется потерпеть, но возможность заглянуть в редкие книги по некромантии того стоит.

— Ваша прогулка по саду слегка затянулась, — королева смерила сына и брюнетку холодным взглядом, давая понять, что она недовольна происходящим.

— У вас столько необычных растений, что просто невозможно оторваться от любования ими, — Калисту ничуть не смущало поведение Аделаиды, будь она на её месте, тоже была бы недовольна.

— Рада, что вам у нас нравится, ну, а теперь прошу всех к столу, — королева взяла сына под руку, уводя его от наставницы. Женщина не могла и дальше позволить этим двоим проводить время вместе — послы просто не смогут понять этого.

— Ну вот, я и осталась одна, — недовольно буркнула некромантка, направляясь к столу, чтобы найти свое место. Она не сомневалась, что её отсадили подальше, чтобы она не портила настроение гостям. Ха! Можно подумать, если она захочет сделать это, её кто-нибудь остановит. Хотя с другой стороны, если она применит магию, то о интересующих её книгах, можно будет позабыть. Эх, жизнь явно не справедлива к ней

Некромантка присела за стол, так же как и другие гости, теперь она оказалась между чавкающим толстяком, который явно не сильно напрягался, соблюдая правила хорошего тона и этикет, чем сразу же вызвал симпатию брюнетки, и одним из послов Тарии, худощавым, жилистым шатеном с орлиным носом и холодным, высокомерным взглядом. Калиста криво ухмыльнулась, что ж, вполне сносная компания, так и до конца ужина можно досидеть, а дальше главное утащить из этого змеиного гнезда своего ученика и заставить выполнить свое обещание.

— Какое необычное кольцо, — неожиданного заговорил один из послов, с прищуром рассматривая левую руку брюнетки.

— Ну, почему же, самое обыкновенное, даже не магическое, — пожала плечами некромантка, заинтересованно смотря на своего тощего соседа. Интуиция, которая еще никогда не подводила её, подсказывала Калисте, что этот разговор о кольце может быть весьма интересным.

— В этом проблема большинства магов, — ухмыльнулся мужчина, — то, что вещь не наделена магией, вовсе не значит, что она обыкновенная. Кстати, позвольте представиться, барон Ричард Дрейк, я сопровождаю посла в его поездке.

— Значит, вы его помощник?

— Скорее советник, — поправил некромантку мужчина, вот только Калиста сразу поняла, что на самом деле его статус намного выше, чем этот человек заявляет. — Ну, а кто вы? Подруга принца Ксандра?

— Я его наставница, обучаю его основам некромантии, — к удивлению девушки, эта новость не впечатлила Ричарда, который продолжал рассматривать её перстень. — Но давайте все же, вернемся к более интересной для меня теме. Что такого необычного в моем кольце?

Ричард пристально смотрел на молодую некромантку, казалось, что он пытается что-то увидеть в ней или просто прочитать мысли, чтобы решить, стоит ли рассказывать ей о той 'безделушке', что она так беспечно носит на пальце. Посла нисколько не смущало, что его собеседница обладала весьма неприятным и колючим взглядом, да и её профессия тоже не впечатляла его. Барон Дрейк и сам был магом, причем весьма могущественным, а потому предрассудки простых смертных его мало волновали, для него некроманты были такими же магами, как и другие, только магия у них специфическая и неприятная

— Итак, вы расскажете мне о перстне или предпочтете и дальше любоваться моей неземной красотой? — усмехнулась Калиста, заметившая, что гости короля бросают на их пару удивленные и любопытные взгляды. — Учтите, если продолжите в том же духе, вам придется на мне жениться.

— Я готов любоваться вами вечно, — рассмеялся мужчина, понимая, что слишком увлекся попытками проникнуть в сознание брюнетки. — Но думаю, вы правы, нам лучше вернуться к разговору и ужину.

— Полностью с вами согласна, — девушка насадила на вилку небольшой кусочек мяса и сразу же отправила его в рот. Как же вкусно! Она точно ничего подобного не сможет приготовить, даже несмотря на её кулинарный талант. Но все же мысли о еде не могли сбить некромантку с мыслей о деле. — Так, что означает ваша фраза о том, что не наделенные магией вещи могут быть особенными.

— Все очень просто, — Ричард тоже приступил к ужину, все-таки не стоит привлекать к их беседе лишнее внимание. — Эти вещи становятся особенными, если их сделал талантливый мастер, или от того, кому они принадлежали раньше. Многие факторы делают вещи особенными, даже то, из чего они сделаны. В мире полно редких минералов и камней, и каждый из них может сделать вещи воистину уникальными.

— Вот оно как? Раньше я над этим в таком ключе не задумывалась, — Калиста взглянула на перстень, красующийся на своей руке. Даже сейчас, после слов посла, она не видела в нем ничего особенного, таких побрякушек полно в любой ювелирной мастерской. Да и камень самый обыкновенный... крупный, чистый, но ничего выдающегося в нем нет. — И кому же принадлежал раньше мое кольцо?

— Вы когда-нибудь слышали о маге по имени Джерго? — все же решился ответить барон.

От этого вопроса девушка подавилась и недоверчиво уставилась на посла, что сейчас смотрел на нее хитрым взглядом. Слышала ли она об этом человеке? Глупый вопрос! Джерго был самым известным магом на всем континенте. Именно он создал многие заклинания магов-стихийников, многочисленные артефакты, а так же он стал первым кладбищенским сторожем, защищающим секреты мертвых от некромантов, жаждущих силы.

— Какое он имеет отношение к моему кольцу? — сощурилась Калиста, сомневающаяся в том, что перстень действительно принадлежал столь могущественному человеку. Да и все его артефакты давно уже хранятся у архимагов и королей. Хотя, если учесть, где именно она его нашла, то все может быть.

— Оно принадлежало ему, Джерго никогда не расставался с ним, даже после смерти, — посол внимательно следил за реакцией некромантки на его слова, но лицо девушки оставалось непроницаемым, и казалось просто непроницаемой маской.

— Этого не может быть, никто не знает, где его могила, даже сторожа и архимаги, да и зачем ему носить простое кольцо, лишенное даже крупицы магии? Наверняка вы ошиблись.

Несмотря на свои слова Калиста твердо решила перерыть сегодня всю королевскую библиотеку в поисках информации о Джерго и его артефактов. Если барон все-таки окажется прав, то ей несказанно повезло, и она точно никогда не расстанется с этой побрякушкой. Да, что говорить, она больше никогда его не снимет!

— Не ошибся, можете проверить, на всех портретах, великий Джерго изображен с этим перстнем. Скажу больше, это семейная реликвия, именно поэтому маг так сильно дорожил им, — Ричард хитро сощурился, он уже понял, что молодая некромантка даже не подозревает, какое сокровище умудрилась заполучить. Точнее не знала, до этого момента. Остается надеяться на то, что он сможет воспользоваться этой ситуацией, пока находится здесь. Хотя, вполне может статься, что возвращение в Тарию теперь придется отложить. — Итак, может быть, расскажете, как эта безделица попала к вам в руки?

— Совершенно случайно, — пожала плечами брюнетка, снова набрасываясь на еду. — Я его нашла... и вообще, если все так, как вы говорили, это не может быть перстнем Джерго, ведь оно должно находиться в могиле... скорее всего это просто копия.

— Возможно и такое, но это легко проверить, — ухмыльнулся посол, оглядывая людей собравшихся за столом. Постепенно внимание к ним прошло, и теперь все разговаривали о своих делах, что не могло не радовать.

— И как же это сделать?

— На внутренней стороне кольца, должен быть выгравированы символы солнца и луны.

— Что ж, нужно будет на досуге посмотреть, — хмыкнула девушка, не собирающаяся изучать перстень за столом, при всех. Нет. Это дело требует тишины, спокойствия и одиночества.

Барон Дрейк разочарованно вздохнул, он надеялся на то, что Калиста снимет кольцо, и он сам сможет рассмотреть его ближе, чтобы убедиться в том, что оказался прав, но некромантка оказалась умнее, чем он думал. Что ж, пусть так, это не страшно, ведь он всегда может навестить её позже и выяснить, что показала проверка. Подумать только, а ведь он не хотел сопровождать графа Ошера в этой поездке, считая, что это глупая трата времени. Но как выяснилось, судьба благосклонна к нему и даже подарила возможность заполучить артефакт, который маг искал так долго. Эта девчонка, что сидит рядом с ним, даже не представляет, насколько ценное украшение она случайно нашла... Хотя... в этом мире не существует случайностей, он это на собственном опыте усвоил.

Несмотря на то, что ужин проходил спокойно, Ксандр пребывал в отвратительном расположении духа, мало того, что ему приходилось слушать щебетание леди Алетты, а Калисту отсадили от него подальше, так еще некромантка, похоже, завела себе друга. Эта ситуация злила принца, которому хотелось, чтобы все внимание наставницы принадлежало лишь ему. Он и сам не понимал, что с ним происходит, но, кажется, это было похоже на ревность. Мужчина мрачно усмехнулся, подобное с ним происходило впервые, и это новое чувство, что поселилось в его душе, совершенно не нравилось Ксандру.

Королевский ужин длился долго и гости во время него тратили время не только на то, чтобы набить желудки и полакомиться изысканными деликатесами, но и для того, чтобы пообщаться и обсудить важные дела. Калиста тоже не теряла времени зря, она многое узнала о бароне Дрейке, хотя и понимала, что большинство его россказней наглая ложь, призванная скрыть правду и пустить пыль в глаза. Вот только то, что может сработать с наивными девушками из высшего общества, не прокатит с некроманткой, которая и сама уже давно постигла искусство лжи в совершенстве. А еще брюнетка сумела разговорить толстяка, сидящего слева от нее, этот обжора оказался неплохим малым, вот только безумно боялся некромантов. Забавно, но за все время общения с брюнеткой он так и не смог догадаться, что полтора часа рассказывал о том, какие ужасные люди некроманты, представительнице именно этой профессии. В некотором роде Калиста даже получила удовольствие от сегодняшнего вечера, хотя все же, ей не терпелось поскорее сбежать отсюда и проверить слова посла о кольце Великого Джерго. У брюнетки в голове не укладывалось, что столь могущественный маг носил перстень, не наделенный никакой силой. Этого просто не может быть! Наверняка в этом кольце есть какой-то секрет, который она не замечала раньше.

Когда ужин, наконец, завершился, и гости начали расходиться, Калиста тут же подскочила с места и направилась к своему ученику, который должен был выполнить свое обещание.

— Ты чего такой хмурый? Неужели тебе не понравилось сие мероприятие? — усмехнулась брюнетка, удивленно смотря на мрачное лицо принца. — Или ты уже начал входить в образ будущего некроманта?

— Типа того, — буркнул Ксандр, беря девушку под руку и направляясь к выходу из столовой. — Ну, а тебе, судя по всему, было весело?

— Да, и заметь, я вела себя прилично и никого не прокляла, — усмехнулась Калиста, ощущавшая на себе множество взглядов: одни были откровенно враждебными, другие любопытными.

— Я заметил, так что, как и обещал, покажу тебе особую часть библиотеки, в которой хранятся редкие книги, — постепенно принц успокаивался, и его голос стал мягче, более того, в мужчине проснулся интерес. — О чем ты говорила с послом, да еще так любезно?

— А ты, что ревнуешь? — черные глаза озорно сверкнули в полумраке коридора, а сама мысль об этом казалась весьма забавной.

— Можно и так сказать, — безразлично пожал плечами мужчина, продолжая идти к библиотеке. — Все-таки как моя наставница ты должна все время уделять именно мне.

— Хм... с этим трудно поспорить.

— Так о чем вы говорили?

— О многом, о тебе, о моей профессии, о Тарии и тех перспективах, которые там открываются перед сильными магами, — на мгновение Калиста сделала паузу, размышляя о том, стоит ли посвящать своего ученика в самую интересную для нее часть разговора. С одной стороны, чем меньше народу знают о перстне, тем лучше, но с другой, принц может оказаться весьма полезен в поисках информации... Да и не станет он пытаться присвоить себе мощный артефакт, если, конечно, кольцо окажется таковым.

— И это все? — Ксандр бросил на задумавшуюся брюнетку недоверчивый взгляд.

— Не совсем, была у нас еще одна, более интересная тема для беседы, но о ней я расскажу тебе, когда доберемся до моего дома...

— Неужели боишься, что нас подслушают? — а вот теперь мужчина был действительно заинтересован.

— Все может быть, в любом случае, дома намного спокойней, так что, давай скорее возьмём нужные мне книги и пойдем уже отсюда, — раздраженно скривилась Калиста. — Не обижайся, этот замок не самое уютное место в мире, да и обитателей его душками назвать нельзя.

— А я думал, ты нашла с некоторыми общий язык, — хохотнул принц, который теперь узнавал свою ворчливую некромантку.

— Нашла с парочкой забавных экземпляров, но это не значит, что я не хочу всем остальным сделать какую-нибудь гадость. Так что давай поторопимся во избежание неприятных эксцессов.

— Хорошо, — Ксандр открыл перед девушкой двери, ведущие в библиотеку, и сразу же уверенно повел её между многочисленными стеллажами и полками вглубь темного помещения. Странное дело, но хранилище книг ночью выглядело даже более зловеще, чем кладбище. Здесь не было ничего опасного или пугающего, здесь не пахло смертью и гнилью, и все же это место угнетало и давило, отчего-то казалось, что многочисленные полки могут в любой момент рухнуть на головы поздним посетителям библиотеки, а кто-то незримый листает хрупкие страницы в старинных книгах и рукописях. Принц даже начал подумывать, что именно здесь обитают замковые призраки, которыми брат пугал его в девстве.

— Вот и пришли, — мужчина замер перед неприметной дверцей.

— Так чего мы ждем или у тебя ключей нет?

— Нету, но это не проблема, — хитро усмехнулся Ксандр, непринужденным движением вынимая заколку из прически некромантки и доставая из ножен свой кинжал.

— И где ты только этому научился? — пробормотала девушка, наблюдая за тем, как особа голубых кровей легко вскрывает замок. — Или принцев учат основам воровства?

— Не учат, и будет лучше, если об этом моем таланте никто, кроме нас с тобой, не узнает, — услышав характерный щелчок, мужчина довольно улыбнулся. Поднявшись на ноги, он толкнул дверь, которая бесшумно открылась перед ночными посетителями. — Проходи.

— Благодарю, — ухмыльнулась некромантка, заходя в тайное помещение библиотеки. И как она только раньше не заметила это место? Неужели оно защищено магией, и увидеть её может лишь тот, кто точно знает, что и где искать? Девушка была в предвкушении, раз древние фолианты охраняют так тщательно, значит, здесь хранится действительно что-то ценное. Калиста тихо хихикнула, раз так, то ей совсем не обязательно будет возвращать книги, что она сегодня собирается позаимствовать.

— Что ищем? Книги по некромантии?

— Нет, планы несколько изменились, так то мне нужна все информация о Великом Джерго, начиная биографией и заканчивая книгами заклинаний, что он создал.

— Зачем тебе это? Он ведь был стихийником, к тому же, кладбищенским сторожем, — Ксандр непонимающе смотрел на некромантку. Что же она затеяла, и почему так сверкают черные глаза в полумраке тайной библиотеки?

— А вот об этом мы поговорим у меня дома, так что хватит стоять столбом и принимайся за работу!

— Как скажешь, — раздраженно закатил глаза принц, начиная искать нужные книги. Нужно поскорее закончить с этим заданием и узнать, наконец, что же воодушевило Калисту.

'Одолжив' все нужные книги из особой части королевской библиотеки, некромантка и её ученик поспешили вернуться домой, пока их не застукали и не заставили вернуть все древние фолианты. К тому же, несмотря на усталость, Калисте не терпелось поскорее выяснить, действительно ли её кольцо, бережно хранимое столько лет, принадлежало великому Джерго, ну и, конечно, нужно понять, как теперь действовать дальше. Наверняка, посол, да и другие маги, которые волею случая узнают о перстне, захотят прибрать его к своим рукам. И здесь некромантке предстояло решить, стоит ли оставить побрякушку себе или продать за большие деньги.

— Так и будешь молчать? — неожиданно подал голос Ксандр, который всю дорогу до дома своей наставницы, размышлял о странном поведении брюнетки.

— Пока да, — зевнула Калиста, спрыгивая со своего зомби-коня и направляясь к крыльцу. — Я же говорила, мой дом самое безопасное место, только здесь я могу быть уверенной в том, что никто нас не подслушает, а если даже и попытается, то будет сурово наказан!

Принц лишь тяжело вздохнул и вошел в дом, следом за некроманткой, размышляя о том, что она просто невыносимая особа. Наверняка она могла бы намекнуть на то, что же её заинтересовало, но нет, она из вредности предпочитает молчать! Хотя, в этом была своя определенная прелесть, именно это в ней и привлекало Ксандра, который, как выяснилось, предпочитает девушек со вздорным характером.

— Иди за мной, — велела брюнетка, как только они оказались в безопасности родного дома, под защитой множества заклинаний и охранных артефактов. Никто, без ведома Калисты, не мог проникнуть в дом или попытаться подслушать, какие разговоры ведутся в стенах жилища некромантки.

Мужчина хотя и часто бывал в доме своей наставницы, но ещё ни разу не видел её личной библиотеки — она хотя и была намного меньше королевской, но вызывала восхищение. Здесь было собрано несчетное количество дорогих и невероятно редких книг, которые мало кто мог себе позволить. Теперь принцу стало ясно, на что идут честно заработанные деньги некромантки.

— Ну и зачем тебе книги из библиотеки моего отца? У тебя коллекция не хуже, чем у него будет, — Ксандр положил позаимствованные книги на массивный дубовый стол, столешница которого была обита ярко-красной тканью.

— Ну, дополнительные знания никогда не помешают, — пожала плечами девушка, зажигая магические огни, чтобы лучше рассмотреть свой перстень и книги. — Ашер всегда говорил мне, что нельзя останавливаться на достигнутом, всегда нужно идти вперед, ведь никто не может знать всего. Только это поможет добиться многого в нашей непростой профессии высот и уважения.

— Вот оно, как? — хмыкнул принц, подходя к девушке, пристально разглядывающей кольцо. — Твой учитель мудрый человек.

— Что есть, то есть, мне до него еще расти и расти, — кивнула брюнетка, внимательно изучающая символы солнца и луны, выгравированные на внутренней стороне перстня. Похоже, барон Дрейк не ошибся насчет этой 'безделушки', но теперь в голове Калисты появилось еще больше вопросов. Почему столь могущественный маг, как Джерго, носил вещь не наделенную магией, и как перстень оказался в библиотеке Академии магии, если был похоронен вместе со своим владельцем, к тому же, это вещица могла быть просто весьма точной копией.

— Что не так с твоим кольцом? — нетерпеливо поинтересовался Ксандр, которого раздражало, что его игнорируют.

— Есть вероятность того, что она принадлежала Великому Джерго, ты, конечно, вряд ли об этом слышал человеке...

— Не нужно считать, что я совсем ничего не знаю, — раздраженно закатил глаза мужчина, беря в руки перстень. В нем не было ничего особенного, но тот факт, кто мог носить его раньше, заставлял трепетать от восторга. — Многие слышали об этом маге, и я как член королевской семьи обязан знать о таких личностях. Он сослужил хорошую службу нашему королевству и во многом именно благодаря нему наша страна процветает.

— Ха! Похоже, тебя заставили вызубрить это наизусть, — рассмеялась Калиста, через увеличительное стекло рассматривая рисунки в одной из книг.

— Что есть, то есть, ведь как один из наследников престола я должен быть всесторонне образован, — Ксандр перевел взгляд с кольца на задумчивую девушку. — Что мы будем делать дальше? Внешне кольцо идентично тому, что носил этот маг, но это не значит, что оно принадлежало Джерго.

— Знаю, — нахмурилась некромантка, пытаясь понять, как можно проверить информацию посла, причем желательно до того момента, как барон предпримет какие-то действия. — Именно поэтому, нам придется провести пару ритуалов, чтобы увидеть 'память кольца'.

— Память кольца? — принц непонимающе смотрел брюнетку, пролистывающую страницы книги.

— У каждой вещи есть своя память, так что определить принадлежность кольца мы сможем без труда. Для этого есть особое зелье. Его у нас часто покупает начальник городской стражи, чтобы расследовать преступления, — пояснила Калиста, в очередной раз заставляя мужчину удивиться. Он и не предполагал, что некроманты выполняют так много важных функций в их королевстве.

Девушка отложила книгу в сторону и взялась за следующую. Как она и думала, несмотря на то, что на всех своих портретах на руке Джерго был этот перстень, но это украшение нигде не описывалось. Странно это все и очень интересно! Она просто обязана разобраться в этом деле и понять, как такое могло получиться.

— И долго готовится это зелье?

— Три дня, причем перед тем, как мы начнем его делать, нужно сходить в топи, за травами и кореньями, — некромантка задумчиво посмотрела на перстень. — А еще кольцо нужно надежно спрятать.

— Разве твой дом не самое безопасное место мире? — хмыкнул Ксандр, начиная беспокоится за свою наставницу. Его терзало смутное предчувствие того, что Калиста в очередной раз собирается влипнуть в неприятности, а он последует за ней.

— Да, так оно и есть, но это не значит, что можно пренебречь безопасностью... Нет.... такой ошибки я не совершу, — некромантка пыталась придумать, куда можно спрятать кольцо, но все идеи казались ей недостаточно надежными.

— Если хочешь, чтобы вещь не нашли, спрячь её на виду, так где никому в голову не придет искать, — принц все-таки решил помочь девушке и дать дельный совет, которым всегда пользовался. — Поверь, если кто-то ищет важное письмо, он не будет предполагать, что оно будет лежать на столе, среди обычных приглашений и ничего не значащих посланий. Так и с кольцом, положи его на виду, словно в нем нет никакой ценности и дело сделано. Если вор и проникнет в твой дом, он будет искать тайник или что-то в этом роде...

— Хм... умно, — криво ухмыльнулась Калиста, с интересом смотря на мужчину, который не переставал её удивлять. — Знаешь, мне все больше хочется узнать о твоем прошлом... том, которое ты скрываешь от своей семьи.

— Всему свое время, — Ксандру льстило такое внимание и интерес, а потому он довольно улыбнулся. — Ну, а пока нам стоит отдохнуть и разобраться с твоим кольцом.

— Согласна. Пошли спать, завтра утром нам нужно будет очень рано встать.

Глава 10. Топи

Обычные жители королевства и даже рыцари не решались без крайней необходимости соваться в топи, расположенные на севере их государства, уж лучше расстаться с честно заработанными деньгами и нанять некромантов или других магов, чем самим соваться в это гиблое место. И на то были весомые причины. В болотах обитало множество самой разнообразной нечестии, что была совсем не против того, чтобы закусить человечиной, да и сами топи были живыми и хищными, здесь легко было сгинуть, исчезнуть навсегда или самому превратиться в монстра.

Это место навевало тоску и мысли о смерти — все здесь было мрачное, невзрачное, какое-то серо-коричневое и гнилое. Казалось, что это место больно и мучительно медленно умирает, заражая при этом смертельным недугом все вокруг. Наверное, даже старое заброшенное кладбище с разоренными могилами будет выглядеть более привлекательным. Принц поморщился от собственных мыслей, скоро он станет считать кладбища самым замечательными местом, неужели он действительно становится некромантом? Хотя это вряд ли, ведь Калиста поручает ему только грязную работу, используя в качестве слуги. Забавно, магию смерти он еще не освоил, а вот характер у него испортился, да и мировоззрение поменялось.

— И часто тебе приходится бывать в этом милом местечке? — Ксандр брезгливо поднес к лицу носовой платок, надеясь на то, что это поможет ему хоть и ненадолго, но не так сильно ощущать тошнотворную вонь, что окружала их.

— Да, как и каждому некроманту, так что привыкай, — ответила Калиста, поправляя высокие голенища сапог. Она и сама недолюбливала топи, здесь воняло, было грязно, да некоторые виды нечисти были весьма опасны. Как бы ни была самонадеянна некромантка, даже она понимала, что обитатели болот могут убить её, а значит, здесь нужно быть осторожной и внимательной.

— Но ведь ты так и не привыкла, — усмехнулся принц, начиная понемногу привыкать к окружающей его обстановке. Все равно он никак не сможет избежать этой неприятной прогулки по болотам, так что нужно взять себя в руки и показать наставнице, чего он стоит, а то она до сих пор его за изнеженного ни на что не способного, дворянина принимает.

— Надо же, какой проницательный, — девушка, опираясь на свой посох, украшенный маленькими черепами животных, решительно направилась к топям. Обычно она не любила использовать для работы это орудие некромантов, но в топях без него не обойтись. — Держись рядом и не сходи с тропы.

— Могла бы и не говорить, это очевидно, — Ксандр следовал за девушкой, при этом чувствуя себя неуютно. Он предпочел бы, как истинный рыцарь, идти первым, убеждаясь, что опасности нет, но вряд ли его наставницу это устроит, к тому же, Калиста лучше знает местность и где искать нужные для зелья ингредиенты, так что о гордыне придется позабыть и снова плестись позади этой девушки. Молодой мужчина настороженно озирался по сторонам, не убирая руки с эфеса меча, пока он не может использовать магию, но это неважно ведь у него есть привычное оружие, с которым он не расстанется даже став магом. — Что именно мы ищем?

— Нам нужны корни кровавой ивы, цветы горецвета и стебли волосянки, а еще не помешает прихватить части трупов, если наткнемся на них, — перечислила брюнетка, внимательно озираясь по сторонам. Некромантка ощущала на себе множество голодных и любопытных взглядов, и это нервировало. Будь она одна, то беспокоиться было бы не о чем — она всегда сможет защитить себя, да и её посох грозное оружие, которым не только мор и болезни насылать можно, но и по голове хорошенько приложить. Вот только она пришла в топи вместе со своим учеником, и девушке не хотелось, чтобы Ксандр пострадал, она уже успела привыкнуть к обществу этого странного принца и осознавала, что начнет скучать без него. Да уж, нелегка участь наставника, теперь она это понимает. В очередной раз Калисте захотелось навестить Ашера и поблагодарить его за то, что тот столько времени тратил на непутевую ученицу.

— Понятия не имею, как все это выглядит, — пробормотал принц, замечая, что их преследуют. Пока угрозы не было, но все же, стоит быть настороже.

— Не сомневаюсь, ты только начал свое обучение и многого не знаешь. Магия это не только заклинания и создание зомби, это еще и обширные знания в разных областях, — монотонно объясняла девушка, внимательно озираясь по сторонам в поисках нужных растений. — Если выдержишь свое обучение до конца, то станешь разбираться в минералах, растениях, животных и насекомых, да и во многом другом.

— Если выдержу? — хмыкнул мужчина, слегка ускоряя шаг. — Все еще сомневаешься во мне?

— Нет, ты упрямый, и это хорошо, у тебя есть все нужные задатки, чтобы стать некромантом, и это неоспоримый плюс. Но тебе это не нужно, — вздохнула Калиста, понимая, что рано или поздно Ксандр и сам все поймет, все-таки он далеко не глуп. — Ты принц, воин, вор, возможно, мошенник, но не маг, тебе это чуждо.

— Может быть ты и права, но отступать я не собираюсь, это хороший опыт и полученные знания мне вполне могут пригодиться в будущем. В конце концов, я не основной наследник на престол, так что моя судьба не так ясна, как у Рихарда.

— Не сомневаюсь в этом, и эта твоя черта мне нравится. Ты такой же упрямый, как и я, да и авантюризм тебе не чужд, — тихо хихикнула брюнетка, прощупывая почву перед собой посохом. Дальше идти было нельзя — затянет.

— Так, хватит разговоров, сейчас лучше делом заняться. Здесь зевать нельзя, а не то не вернемся, и тогда придется твоему отцу нас поднимать с того света и, скажу честно, меня такой расклад не устраивает. Ну, совсем не устраивает!

— В этом я с тобой солидарен, — Ксандр, наступив на что-то скользкое, с трудом удержался на ногах. На краткий миг ему показалось, что в глубине этой мягкой и влажной почвы, по которой им приходится идти, по колено увязая в болотной жиже, есть кто-то живой. От этой мысли мороз пробежал по спине, и мужчина извлек из ножен меч. — Калиста?

— Я знаю... замри и не шевелись, — пробормотала, некромантка, внимательно всматриваясь в болото, она ощущала, как оно двигается, все ближе подбираясь к ним. Как же она все это ненавидит! Будь прокляты эти топи и его обитатели! Особенно эти... самые опасные из его жителей...

Калиста прекрасно знала, кто к ним приближается в густой болотной жиже, и это заставляло её сердце сжиматься от ужаса, хотя внешне она и оставалась спокойной и холодной. На самом деле некроманты не такие уж бесстрашные и могущественные, просто они умеют держать себя в руках при любых, даже смертельно опасных обстоятельствах. Вот и сейчас создавалось впечатление, что девушка совершенно не опасается того, что приближается к ним.

— Что там? — принц прислушивался к окружающим их звукам и собственным ощущениями, пытаясь понять, откуда к ним приближается угроза, но казалось, что их неизвестный враг всюду.

— Ну... это что-то вроде огромных болотных пиявок, — Калиста подняла посох высоко над головой, собираясь воспользоваться им, чтобы избавиться от хищных тварей, что в мгновение ока способны выпить всю кровь и у нее, и у Ксандра.

— Насколько огромных? — поморщился мужчина, которому собственный меч уже не казался таким уж надежным оружием. Но в любом случае это лучше, чем ничего — жаль, что он пока не научился каким-нибудь атакующим заклинаниям некромантов... Хотя, если подумать, он не был уверен в том, что они существуют — некроманты создают зомби, лекарства, зелья, насылают проклятья и порчу, никто и никогда не слышал о том, чтобы эти маги использовали мощные атакующие заклинания, как это делают маги-стихийники. От этих размышлений Ксандру стало не по себе — ему стоило побольше узнать о своей будущей профессии, прежде чем настаивать на обучении у Калисты.

— Ну... где-то с тебя ростом, — пробормотала некромантка, со всей силы ударяя посохом в болотную жижу, от чего на ней появились пульсирующие черные прожилки. Тут же почва под их ногами затряслась, а на поверхность всплыли черные склизкие существа с огромными зубастыми пастями. Если подумать, это были просто туши с огромными ртами, не было ни глаз, ни конечностей, ни чего бы то ни было ещё. Мерзкое зрелище. — Приготовься, они сейчас придут в себя!

Ксандр сразу все понял и подскочил к своей молодой наставнице, прикрывая её спину, похоже, сейчас от его меча все-таки будет польза. В следующее мгновение на него набросилась первая визжащая пиявка. Мужчина без особого труда уклонился от атаки и разрубил склизкую голодную тварь пополам. Вот только расслабляться было рано, ведь следом за первой пиявкой последовали другие, пришедшие в себя. Хорошо еще, что у них мозга нет, и они просто бездумно бросались на тех, в ком видели еду. Принц снова и снова взмахивал мечем, уничтожая своих врагов, при этом краем глаза не забывая посматривать на свою некромантку, которая оглушала пиявок своим посохом. Что ж, у нее вполне неплохо получается, но меч все равно лучше!

— Нужно уходить отсюда, пока сюда не сползлись другие местные обитатели, — тяжело дыша, пробормотала Калиста, когда последняя тварь рухнула к ногам некромантки. — И чем быстрее, тем лучше!

— Согласен, — взяв девушку за руку, Ксандр потащил её к небольшому островку суши, видневшемуся впереди. Там они смогут передохнуть, а после уже продолжат свои поиски. Сейчас мужчина начал осознавать, что профессия, выбранная им, не такая уж безопасная, как казалось раньше. — И как ты только раньше сама сюда ходила?

— Ну... я редко здесь бываю и стараюсь сразу набрать побольше всего, чтобы вернуться сюда как можно позже, — ответила брюнетка, позволяя принцу помочь ей выбраться на островок. Сейчас ей было не до гордыни.

— Ясно... и что теперь?

— Теперь мы отдохнем и пойдем дальше, — девушка устало рухнула на сухую землю, с ненавистью осматривая топи. Как же она ненавидит это место!!! Даже Ашер никогда не отпускал её сюда в одиночку, а ведь он был суровым наставником и считал, что девочка должна всему научиться. Но топи действительно опасны, ведь у некромантов нет мощных быстрых атакующих заклинаний. Порчи и проклятия действуют постепенно, да и зомби из местных трупов не создашь быстро. Это была единственная слабость повелителей мертвых, и если бы не посох с заготовленными заранее в нем заклинаниями, то некромантам пришлось бы совсем туго.

— Знаешь, сегодня я впервые задумался о том, что некроманты не такие уж всесильные и могущественные, — мужчина присел рядом с Калистой, несмотря на то, что они находились в относительной безопасности, Ксандр напряженно всматривался в болото, пытаясь заметить надвигающуюся угрозу. Он много слышал об этом месте и понимал, что здесь обитает множество хищных тварей, которых стоит опасаться.

— Рада, что это произошло. Это важный этап в становлении некроманта. Нужно расстаться с иллюзиями и предрассудками и, наконец, осознать, что магия мертвых — это тяжкий труд, полный опасностей и трудностей, а мы сами далеко не так сильны, как думают другие. Только понимая предел своих возможностей можно стать великим некромантом..., а иначе — смерть! — криво оскалилась брюнетка, оглядываясь по сторонам и замечая нужные её травы. — А ты рано расслабился, собери вон то растение, вырывать его нужно осторожно, с корнями, так что воспользуйся кинжалом, так будет проще.

— Эх, — тяжело вздохнул мужчина, принимаясь за работу. И зачем он только связался с этой вредной особой? Калиста же предупреждала, что делать этого не стоит, но он упрямо настоял на своем, и теперь приходится терпеть. И главное никого винить в случившемся, кроме самого себя, — у него было множество возможностей сбежать и отказаться от своей затеи.

— Осторожней, не повреди растение! — прикрикнула на своего подопечного некромантка. Все-таки хорошо, что на этот раз она отправилась сюда не в компании своих зомби, а с Ксандром, от него по-любому больше пользы будет. Пока никто не видит, девушка улыбнулась — она осознавала, что из принца никогда не получится настоящий некромант — не тот характер, да и особого желания постигать эту науку у него нет, но зато с ним весело, и он вполне может быть её помощником. С этим нужно было что-то делать, но вот что?

Наблюдая за работой принца, Калиста понимала, что для того, чтобы найти решение её небольшой проблемы, ей нужен совет кого-то мудрого, того, кому она может безгранично доверять. Таких людей в её жизни было двое, первый — король, но к нему обращаться не хотелось, а значит, в ближайшее время ей придется навестить своего наставника, который всегда помогал своей ученице советами. Да, именно так она и поступит, как только они вернутся домой и поставят зелье готовиться, нужно будет связаться с Ашером, он подскажет, что делать с Ксандром... и кольцом Великого Джерго.

* * *

На болото уже опустились густые тягучие сумерки, в которых танцевали множество зеленоватых огоньков-светлячков, а некромантка и её ученик продолжали работать, собирая нужные для зелья ингредиенты и другие полезные травы. Раз уж они оказались здесь, к тому же, вдвоем нужно запастись как следует, чтобы не пришлось в скором времени сюда возвращаться.

Иногда Калисте даже казалось, что лучше покупать нужные травы и материалы, а не добывать ей самой, но жадность и гордыня каждый раз гнали от нее подобные неприличные мысли. Не хватало еще, чтобы маги-стихийники и другие некроманты начали обсуждать, что она не способна справится с такой простой задачей. Нет, такого удовольствия она им не доставит. Пусть уж лучше они к ней с просьбами приходят, а она еще подумает, помочь им или нет.

— Может, пойдем уже? — Ксандр обеспокоенно озирался по сторонам. Чем темнее становилось, тем опасней было вокруг — ведь ночью на охоту выберутся голодные твари, которые в отличии от людей в темноте видят превосходно. Мужчина не был трусом, но привык трезво оценивать свои способности и сейчас он понимал, что не сможет защитить Калисту и справиться с болотными жителями ночью, в кромешной темноте. Это раздражало и злило! И почему только эта вредная некромантка не слушает его, особенно сейчас? Неужели не понимает, что он тоже бывает прав?

— Рано, нужно собрать еще несколько растений, — покачала головой девушка, ловя в небольшую баночку светлячков, которые тоже пойдут в дело. Нужно же капли для кладбищенских сторожей сделать — как раз парочка постоянных клиентов должны на днях заглянуть за новой порцией зелья. — Ты не волнуйся, скоро закончим.

— Надеюсь на это, — буркнул принц, которому приходилось на себе тащить все то, что они набрали. И снова молодой мужчина почувствовала себя рабом, который добровольно продал себя вредной хозяйке. — Передвигаться здесь ночью весьма опасно.

— Знаю, но ты не бойся, — усмехнулась брюнетка, замечая редкий цветок, что цветет лишь в темноте. Однозначно, сегодня у нее удачный день! — Возможно, ты не заметил, но мы движемся к краю болота.

— Заметил, но все равно, мне здесь не нравится, — поморщился Ксандр, которому не терпелось вернуться домой и немного отдохнуть в сухости и тепле. Да уж, теперь он даже начал ценить ту свою жизнь, которую ненавидел раньше. И чего ему дома не сиделось? Что он вообще нашел в этой вздорной особе, к которой оказался привязан?

В этот самый момент принц услышал тихий едва уловимый всплеск позади, и в следующее мгновение что-то холодное мокрое и скользкое обвилось вокруг тела мужчины, моментально затягивая в трясину.

— Кали...

— Ксандр?! — некромантка резко обернулась на голос, но её ученика нигде не было. Сердце сразу забилось быстрее, а дыхание сбилось — неужели она его потеряла?! Нет, она не может допустить, чтобы принц пострадал! К тому же, она уже успела привыкнуть к нему, да и пользы от такого помощника много. — Ксандр!!! Ксандр!!! Немедленно отвечай!

Вот только, сколько она ни кричала, ответа не было, словно мужчины здесь никогда и не было. Любой другой, оказавшись в подобной ситуации, впал бы в панику и бросился туда, где еще недавно стоял принц, чтобы попытаться найти его тело, но Калиста понимала, что нужно сохранять хладнокровие. Она некромантка, а это значит, что если бы Ксандр погиб, она это почувствовала. Нет. Он совершенно точно жив и находится где-то на болотах, все, что ей нужно сделать, это понять, кому и зачем он потребовался. Вариантов у нее все равно не много, здесь либо болотницы его к себе утащили, чтобы соблазнить, а после, наигравшись, сожрать, либо одно из хищных растений решило запастись пищей про запас. В любом случае, пока принц жив, а это значит, что она успеет его найти и спасти.

Калиста взмахнула своим посохом, шепча при этом на древнем языке слова заклинания, тут же по поверхности болота заплясали голубые шипящие молнии, которые словно прощупывали местность вокруг брюнетки. А некромантка продолжала стоять на месте, внимательно наблюдая за действием заклинания. Со стороны могло показаться, что её совершенно не волнует судьба ученика, но это было не так — впервые в жизни девушка боялась кого-то потерять. Что скрывать, Ксандр нравился ей, он был интересным собеседником, за ним было весело наблюдать, к тому же, она чувствовала, что всегда может рассчитывать на него. Он стал для нее настоящим другом и, возможно, даже чуточку больше.

— А вот и ты, — коварно ухмыльнулась девушка, замечая, что одна из молний, стала более яркой и стремительно побежала в сторону. Недолго думая, некромантка поспешила за ней, понимая, что времени у них неё не так уж много. Калиста позабыла об усталости и раздражении, все, о чем она сейчас думала, это как вернуть себе Ксандра. Он её ученик, и она не собирается им ни с кем делиться, особенно с обитателями болот. Девушка понимала, что это только её ошибка, в отличии от своего спутника, она знала, какие твари здесь обитают, а потому им не следовало задерживаться здесь допоздна и так беспечно относиться к безопасности. Но некромантка совершенно позабыла о том, что её обязанность присматривать за своим учеником, и именно она ответственна за его жизнь.

— Найду — его привяжу к себе, чтобы больше не зевал и не пропадал из виду, — зло бормотала брюнетка, продолжая пробираться сквозь болото к своей цели. Сейчас она готова была голыми руками разорвать того, кто забрал у неё Ксандра, вот только сделать это будет весьма непросто, ведь она некромант, и у нее в запасе нет мощных атакующих заклинаний, что сметут её врагов с лица земли.

Губы брюнетки исказились в кривой усмешке — учитывая то, с кем ей придется иметь дело, это совсем не проблема, ведь зачастую страх долгой и мучительной смерти намного действенней быстрой и мощной атаки. Эти болотницы совершили большую ошибку, когда связались с ней, так что придется наказать их.

Чем быстрее Калиста приближалась к обиталищу болотниц, тем больше злости было в её душе. Девушка не собиралась прощать местных жительниц и отпускать их с миром. Нет! Они должны ответить за то, что посягнули на то, что им не принадлежит! Не хватало еще, чтобы её первый ученик погиб так глупо и нелепо! Да она от этого позора до конца жизни не отмоется. А это значит, что Ксандра просто необходимо спасти! И вообще, нужно было давно домой возвращаться, ведь она знала, насколько здесь опасно, особенно ночами, но её главный грех — жадность не позволил некромантке действовать разумно. И вот результат... Брюнетка злилась на себя за недальновидность, на принца за невнимательность и, конечно же, на болотниц на наглость.

— Они пожалеют! — раздраженно проворчала Калиста, пробираясь к своей уже виднеющейся впереди цели. Небольшому наполовину сгнившему домику, в котором жила старейшая из хищных жительниц болот, что утаскивали в топи мужчин.

Некромантка сильнее сжала резную рукоять своего посоха и зашептала древние, как сам мир, слова заклинания. Девушка осознавала, что ей не по силам справиться с парой десятков голодных девиц, да и далеко не каждому магу-стихийнику это под силу, разве что архимагу. Черные глаза Калисты недобро блеснули в темноте, пусть она не в состоянии отправить на тот свет всех болотниц, что обитают по близости, но это совершенно не значит, что её дело безнадежно. Некромант берет не силой, некромант побеждает хитростью и страхом. Брюнетка с довольным оскалом на губах, закончила произносить заклинание, и её посох начал светиться ровным красноватым светом. Теперь молодую некромантку было далеко видно, но девушка и не собиралась прятаться. Нет, она открыто подойдет к дому и побеседует с местными обитательницами.

За несколько минут Калиста добралась до довольно-таки обширного сухого островка, на котором уже собралась толпа встречающих. Любого другого такое зрелище напугало бы или заставило содрогнуться от омерзения, но некромантам приходилось видеть и похуже, а потому брюнетка лишь криво усмехнулась, оглядывая болотных 'красавиц'. Когда-то все они были действительно красивыми девушками, что случайно забрели на болото, и их затянула трясина. Но теперь они по сути своей полусгнившие трупы, возвращенные к жизни магией гиблых топей и жаждущие отведать чужую, живую плоть, желательно мужскую. И это не удивительно, ведь болотницей могла стать лишь та девушка, что познала горечь неразделенной любви.

Калиста презрительно усмехнулась, уж кто-кто, а она точно не станет страдать из-за мужчин. Некромантка быстро, не обращая внимания на недовольные взгляды, обращенные на неё, направилась к покосившемуся и ушедшему наполовину под землю домику, рядом с которой стояла главная болотница, самая первая, что появилась в этих топях.

— Зачем ты пришла? Неужели желаешь присоединиться к нам? — зашипела жительница болот, с опаской смотря на сияющий кроваво-красным светом посох. Она давно существует в этом мире и знала, насколько опасны некроманты.

— Вряд ли я подойду вам, — усмехнулась брюнетка, опираясь на посох и насмешливо смотря на некогда красивую женщину. Жаль, что над этими трупами она не властна, это упростило бы её задачу. — Верните мужчину, которого утащили сегодня.

— Он наш!!! — раздалось злобное шипение со всех сторон.

— Нет, он мой, — Калиста оставалась совершено спокойной и лишь сильнее сжала свой посох, готовясь в любой момент выпустить заранее заготовленное заклинание.

— Да неужели? Думаешь, ты нужна ему? — раздраженно бросила старшая болотница, как и все её подруги ненавидящая мужчин, ведь именно их они винили в своей несчастной судьбе.

— Естественно нужна, ведь я его наставница, так что быстро возвращайте его мне, — краем глаза некромантка заметила, что болотные жительницы начали надвигаться на нее. Что ж, она знала, что так будет и успела подготовиться, сейчас самое главное не сорваться и не дать слабину, иначе местная нечисть этим непременно воспользуется. — Попридержи своих сестер.

— Боишься, что не справишься? — болотница ухмыльнулась, демонстрируя свои острые треугольные зубы, что были идеальны для того, чтобы рвать сырую плоть.

— Мне и ненужно справляться с вами, — безразлично пожала плечами Калиста, мысленно приказывая себе успокоиться. — Да же если вы убьете меня, я успею выпустить на волю проклятье, что будет медленно разъедать ваши тела, причиняя нестерпимую боль и страдания. Даже магия топей не сможет вам помочь. Я истреблю всех болотниц, так что бояться стоит вам!

— Это заклинание будет последним в твоей жизни! — болотница подалась вперед, злобно сверкая красными глазами.

— Не только в моей, но и вашей, — расхохоталась некромантка, заставляя нечисть в страхе отшатнуться от безумной магички. — А когда мой многоуважаемый учитель узнает о случившемся, он добавит вам неприятностей. Готовы ради одного ужина рискнуть всем?

Болотницы замолчали и замерли на своих местах, ожидая решения их старшей сестры, что заправляла всем в гиблых топях. Они понимали, что наглая магичка не шутит и готова умереть, но и их забрать с собою, причинив при этом максимум боли и страданий.

— Хорошо, можешь забрать его, — наконец скривилась болотница, давая знак своим подругам привести пленника. — Но не думай, что мы забудем об этом дне. Однажды ты окажешься на топях одна и не успеешь подготовиться, и тогда твои останки навеки останутся здесь.

— Спасибо за предупреждение, я непременно учту это на будущее, — хмыкнула Калиста, понимая, что ей теперь нужно быть вдвойне осторожной. Но это уже не важно, главное увести отсюда Ксандра, да и самой ноги унести.

Болотницы тем временем привели измученного, грязного мужчину, который с трудом переставлял ноги. Некромантка вздохнула, придется тащить принца на себе, но это всяко лучше, чем поднимать его из мертвых.

— Забирай, — болотницы толкнули мужчину к некромантке, бросая на него голодные, полные ненависти взгляды.

— Благодарю, я знала, что мы с вами договоримся, — криво улыбнулась брюнетка, помогая ослабшему принцу подняться на ноги, она видела, что ему плохо, но вместе с тем он все еще был в состоянии двигаться. Хорошо, что он оказался выносливым, теперь ей будет немного легче. — Идем, пора возвращаться домой... Обопрись на меня и быстрее шевели ногами.

Глава 11. Нам нужно многое успеть

Мрачный Ксандр сидел на кресле около камина с горящим огнем и устало смотрел на танцующие языки пламени. Завораживающее и умиротворяющее зрелище, заставляющее позабыть обо всем на свете. Наверное, он мог бы вечность провести за созерцанием этой картины. Принц тяжело вздохнул — его первое путешествие в Гиблые топи оказалось весьма опасным и неприятным, а от одного воспоминания о болотницах и том, что ему пришлось побывать на дне болота, до сих пор бросало в дрожь. Хорошо еще, что Калиста смогла его вытащить... Правда и сама некромантка выглядела сейчас не лучше, чем он сам. Да и вообще, в доме царила странная атмосфера тишины, покоя, сонливости и лености.

— Держи, — девушка протянула своему ученику чашку с горячей жидкостью, от которой исходил приятный пряный аромат. — Это лекарство, от него сразу же полегчает. Станет теплее и спокойней... Сейчас это именно то, что нам необходимо. Да и не простыть это тоже поможет, все-таки почти сутки по болотам шастали, а ты еще и искупаться успел.

— Спасибо, — мужчина сделал небольшой глоток. На вкус жидкость оказалась терпкой и горькой, но пить можно. В некотором роде можно даже сказать, что напиток приятный. Сейчас принцу не хотелось ничего, кроме как сидеть у огня и молчать. На душе царила апатия и некая тоска — он чертовски устал и не знал, как выдержит дальнейшее обучение. Калиста права — некромантия не его, ему хоть и интересна эта сфера магии, но он не хочет становиться повелителем мертвых или овладеть другой магией. Ему больше по душе обращаться с мечом и искать приключения, будучи простым человеком. Вот только отказаться от своего слова он не мог. Ксандр мрачно усмехнулся, он сам загнал себя в ловушку, и все из-за девушки, с которой у него никогда и ничего не будет. Печально. Ведь Калиста действительно нравится ему, и это точно не простая увлеченность или банальная похоть, для него это чувство было настоящим, и это только доставляло лишние проблемы.

— Чем займемся сегодня? — прервал затянувшуюся тишину мужчина, открывая глаза и бросая сонный взгляд на брюнетку, что сидела в соседнем кресле. Сейчас она выглядела, как обычная девушка — спокойная, умиротворенная, немного грустная, казалось, что с нее слетела маска, и теперь можно увидеть настоящую Калисту, о существовании которой даже сама некромантка позабыла. Ксандр невольно залюбовался девушкой, стараясь запечатлеть этот момент в памяти, ведь неизвестно, представится ли ему еще возможность увидеть что-то подобное.

— Будем отдыхать, мы это заслужили, — брюнетка плотнее закуталась в теплый плед. Этот поход в топи лишил её последних сил, и теперь некромантке было необходимо восстановить магический запас. Да и настроение у девушки было отвратительно ленивое — ничего не хотелось делать, да и думать самой тоже. — Завтра начну делать зелье, а заодно съездим в одно место.

— Опять на поиски редких ингредиентов? — Ксандр поморщился от этой мысли. Раньше он думал, что жизнь магов простая и легкая, стоит щелкнуть пальцами, прочитать заклинание, и все будет так, как нужно. Вот только на деле выяснилось, что все совсем не так... Принц не понимал, как Калиста может так жить и почему ей это нравится. Не проще ли жить, как все простые люди, ведь это намного проще и безопасней? В очередной раз мужчина задумался о том, что хотя он и стал понемногу узнавать свою наставницу, да их пор совершенно не понимает эту девушку, что с каждым днем нравится ему все больше. Они разные и по происхождению, и по взглядам на жизнь и по интересам.

— Нет, навестим Ашера, мне нужно посоветоваться с учителем, заодно тебя покажу, — ухмыльнулась Калиста, а в её черных глазах вновь заплясали озорные бесенята. Пусть этот старый и невероятно вредный некромант и был суровым и жестоким по отношении к ней, но все же она любила этого мага, что по сути заменил ей отца. Девушка не сомневалась, что некромант сможет помочь ей и направить на путь истинный.

— Говоришь обо мне, как о вещи, — обиженно буркнул мужчина, внезапно понимая, что он уже начал привыкать к такой манере общения.

— Да ладно тебе, не дуйся... ведешь себя, как маленький, — зевнула некромантка, начиная медленно погружаться в сон. — Лучше радуйся, что познакомишься с одним из сильнейших некромантов континента и получишь целый день отдыха... Можешь даже в замок вернуться, уверена, по тебе уже соскучились.

— Я лучше побуду здесь, с тобой, — несмотря на усталость, Ксандру совершенно не хотелось спать. Он просто смотрел на Калисту, которая уже погрузилась в сон и размышлял о том, что его ждет дальше.

Ему уже двадцать три года, он давно не ребенок, к тому же, член королевской семьи — пора задуматься о будущем и том, чем ему заниматься по жизни. Королем станет Рихард по праву старшего брата, и это радовало молодого мужчину, ведь сам он был недальновидным в политике, так что плохой бы из него король получился. А это значит, что он может стать либо военачальником, либо советником, либо просто одним из вечно развлекающихся и ничего не делающих дворян. Тяжелый вздох вырвался из груди принца — если подумать, то он напросился в ученики Калисты не только потому, что ему понравилась эта девушка, так не похожая на тех, с кем ему приходилось общаться раньше, но и желанием оттянуть момент принятия решения о том, чем заниматься по жизни.

Сейчас, рассматривая мирно посапывающую в кресле некромантку, Ксандр отмечал, что во сне она невероятно милая. Вот только такой она бывает, судя по всему, только во сне. Это открытие заставило его улыбнуться — далеко не каждому доведется увидеть подобную картину. Вот только это не давало ответа на вопрос, что же он в ней нашел?

— Жаль, что я в отличии от тебя ни с кем не могу посоветоваться. Ни с отцом, ни с матерью, ни с тобой, — вздохнул принц, поднимаясь со своего места и поправляя съехавший плед. — Может, твой Ашер подскажет, что же мне делать... особенно с тобой...

* * *

Калиста проснулась раньше своего ученика, но не стала его будить, решив сама заняться зельем. Так намного спокойней, да и быстрее, не придется постоянно контролировать Ксандра, чтобы он ненароком не перепутал чего-нибудь и не истратил редкие ингредиенты, которые теперь будет еще сложнее добывать. Некромантка ухмыльнулась — и как её только Ашер терпел? Если с принцем, вполне разумным и спокойным человеком, работать тяжело, то что говорить о взбалмошной девчонке с вредным характером и невероятной тягой к приключениям. Хотя, быть может, дело в том, что она пока еще не обрела достаточной мудрости, чтобы учить кого-то. Все-таки её наставник взял первого ученика, когда ему было уже пятьдесят, а ей всего лишь двадцать три. Девушка нахмурилась — после той судьбоносной встречи с принцем на кладбище её жизнь изменилась, и брюнетка не могла понять, хорошо это или плохо. Да и в собственных чувствах к Ксандру некромантка была не в силах разобраться. Однозначно, ей нравился этот молодой мужчина, она волновалась за него, с ним было интересно, к тому же, личность принца была окутана тайнами, которые хотелось разгадать, но в тоже время Калиста понимала, что не должна в него влюбляться, ведь они из разных миров, и это ничто не изменит.

Медленно помешивая зелье в котле, некромантка размышляла о своей судьбе и тем, что делать дальше. Однозначно, ей нужно переговорить с Ашером и спросить мудрого совета у этого могущественного мага. Наверняка он знает больше её и о великом Джерго, и о его кольце, и о том, как поступить с Ксандром.

— Доброе утро! — раздался за спиной девушки бодрый голос выспавшегося мужчины. — Чего не разбудила? Я бы помог.

— Не стоит, сейчас для меня главное — как можно быстрее сделать зелье и пробудить память кольца, чтобы выяснить, как оно оказалось в тайной библиотеке и действительно ли принадлежало Джерго.

— Хочешь сказать, что я тебе только мешаю? — недовольно поморщился Ксандр, вспоминая о вчерашнем инциденте. До сих пор не верится, что он чуть не погиб, а точнее, чуть не был съеден. Жуткие ощущения, и принц не хотел бы их повторить, как, впрочем, вновь приближаться к гиблым топям.

— Не всегда, но бывает... — Калиста нагнулась ниже, почти к самому котлу и принюхалась к бурлящему отвару, пытаясь на запах определить, чего не хватает.

— С учениками вообще сложно. Приходится объяснять элементарные вещи, а это напрягает. Особенно, если учитывать мой характер.

— Вот оно как? — мужчина вальяжно уселся в удобное кресло, стоящее рядом с рабочим столом Калисты, и теперь внимательно наблюдал за действиями своей наставницы. Со стороны могло показаться, что она просто готовит обед, а не магическое зелье. А что, на столе ложки, вилки, ножи, поварешка, и даже скалка, куча баночек с разными ингредиентами.

— Не переживай, пользы от тебя по любому больше, — хихикнула девушка, бросая хитрый взгляд на Ксандра. Все-таки у них странные отношения, её нельзя назвать полноценной наставницей, у них, скорее дружеские отношения, а принца проще назвать её помощником, а не учеником.

— Это радует. Чем займемся сегодня?

— Ну, пока что я готовлю зелье, — некромантка снова вернулась к своему делу, добавляя в бурлящую жижу толченые кости. — Через полчаса можно будет закончить и оставить его томиться на медленном огне. Тогда-то можно будет навестить Ашера... Кстати, тебя во дворце не потеряли? А то складывается такое ощущение, что ты ко мне переселился. Твой отец, конечно, все понимает, как-никак сам был учеником некроманта, но вот королева и дворяне могут все неправильно понять, и поползут нехорошие слухи...

— Уже поползли, — ухмыльнулся Ксандр, который, в отличии от Калисты, уже был в городе и пообщаться с некоторыми своими знакомыми, так то он слышал несколько весьма интересных историй и себе и коварной некромантке. — И знаешь, я совсем не против этого.

— Это как? — поинтересовалась брюнетка, интенсивно помешивая зелье. Её никогда не волновали слухи и мнение других людей — она никогда не слушала их, предпочитая составлять обо все свое собственное мнение.

— Ну, теперь очередь желающих удачно выйти за меня замуж заметно уменьшилась, — хохотнул принц, нагло забрасывая ноги на стол. — И поверь, для меня это благо. Смогу хоть немного передохнуть и решить, чем заняться дальше. Так что статус твоего ученика, меня вполне устраивает.

— Не сомневаюсь, — некромантка сощурившись, смерила мужчину холодным колючим взглядом, от которого Ксандр вздрогнул. — Так что там со слухами? О чем в городе болтают?

— Ну, есть несколько версий. Первая — я уже зомби, и ты лично убила и меня, — усмехнулся принц, решая начать с самой безобидной версии происходящего между ними.

— Вот оно как? — ухмыльнулась девушка.

— Ага. Причем король не может тебя наказать за это, поскольку боится потерять меня окончательно. Но это не самая популярная теория.

— Продолжай, — черные глаза заинтересованно блеснули. Как же забавно слушать истории о себе любимой! Это так захватывающе! Калиста уселась на стол и выжидающе взглянула на Ксандра, ожидая продолжения.

— Вторая гипотеза более распространена, насколько я успел выяснить, особенно у женской части населения.

— Ха! Дай, угадаю! Я приворожила тебя с помощью магии, и теперь ты влюблен в меня и исполняешь все мои прихоти, даже убиваешь для меня и ночами лично выкапываешь трупы, чтобы порадовать меня?

— Совершено верно, — кивнул принц. — Здесь есть несколько вариантов. Начиная от того, что ты держишь меня на расстоянии, используя в своих грязных интересах, заканчивая тем, что мы любовники. Ну и третья версия самая пугающая из всех — ты готовишь переворот, чтобы самой стать королевой.

— Людям лишь бы поговорить о других, — хмыкнула некромантка. — Можно подумать, мне нужен трон и королевство. Ха! Я не такая идиотка! Что мне с ним делать? Заботиться о людях, рассматривать прошения, устраивать приему и заниматься политикой? Нет уж, увольте! Обойдусь без этого 'счастья'!

— Ты странная, — Ксандр с нежностью смотрел на девушку, которая с каждым днем нравилась ему все больше и самое главное, она также, как и он, была далека от дел государственных. — Другие давно ухватились бы за меня. Все-таки такой шанс!

— Я особенная, мог бы давно уже понять! — расхохоталась некромантка.

— Да... особенная, — вздохнул принц, пытаясь придумать, что же он может сделать, чтобы решить его небольшую проблему и понять, что же делать с этими странными отношениями.

* * *

Приведя себя в порядок, умывшись и переодевшись в чистую одежду, Ксандр спустился на первый этаж дома некромантки, в котором практически поселился, почти не появляясь в королевском дворце. Не удивительно, что о них слухи поползли. Сразу же он ощутил манящий запах свежей выпечки, что было весьма странным, ведь, несмотря на всю свою любовь к сладостям и вкусностям, Калиста совершенно не умела их готовить. Нет, её стряпню вполне можно было назвать вкусной, но десерты и выпечка девушке не удавались. А потому молодой мужчина направился на кухню, откуда доносился чудесный запах и, как это ни странно, утробное рычание и бурчание. Если бы он сейчас не находился в доме своей наставницы, принц точно бы заподозрил что-то неладное.

Когда Ксандр вошел на кухню, его взору предстала невероятная картина — некромантка сидела на большом кухонном столе и жадно поглощала румяный пирожок, а около печи хлопотала жуткого вида зомби, что вынимала противень с ароматным печеньем.

— Что-то не припомню, чтобы у тебя были слуги-зомби, — пробормотал мужчина, проходя в просторное помещение и усаживаясь за стол. В следующее мгновение уже начавшая разлагаться зомби поставила перед ним большую кружку свежего молока и горячие пирожки, недавно вытащенные из печи. Принц усмехнулся, еще недавно подобное зрелище напрочь отбило бы у него аппетит, но сейчас, после того, как он столько времени провел в обществе трупов и останков, Ксандр вполне нормально относился к зомби, готовящему завтрак.

— Я её утром сделала, перед тем, как варить зелье, — довольно улыбнулась девушка, которая ночью умудрилась добраться до кладбища и выкопать нужный труп. — Найти подходяще тело было непросто, ведь это не простой зомби, а умеющий готовить!

— Я так понимаю, этим она должна была заниматься и при жизни? — прочавкал мужчина, наслаждаясь плотным, а самое главное вкусным завтраком. А ведь еще недавно он бы точно не смог есть в компании трупа, да еще зная, что это гниющее создание готовило для него завтрак.

— Да, в этом вся сложность нашей работы, нельзя взять труп, что при жизни работал мотыгой и лопатой и сделать из него скрипача или повара. Нет. Зомби владеют теми же навыками, что и при жизни, а потому, для специфических заказов приходится искать определенные тела, а это не просто. Я за этой кухаркой уже три года охочусь, но только вчера поступила информация о то, где нужная могила. — Калиста довольно скалилась, всем видом демонстрируя, что довольна собой. Еще бы, она сама некромантка, а слугами-зомби так и не обзавелась. Непорядок! Но с другой стороны она достойна всего самого лучшего. — Помню, как-то нам с Ашером пришлось выкрасть тело знаменитого барда, усопшего сотню лет назад, а все потому, что заказчик захотел, чтобы он сыграл у него на свадьбе. Скажу честно, это было феноменально! Начиная от музыки, которую играл скелет в парадной одежде, заканчивая застывшими от ужаса гостями и невестой, пребывающей в обмороке.

— Я что-то слышал об этом случае, но, если честно, думал что это просто выдумки.

— Неа, это чистая правда, — рассмеялась брюнетка, озорно сверкая черными глазами. Как ни странно, но рядом с Ксандром, она чувствовала себя свободно и легко и могла позволить себе расслабиться, показывая разные стороны себя, а не только колючую и вредную. — Тогда удовольствие получили всего три человека: я, Ашер и хозяин дома, что был большим ценителем музыки, а остальные пребывали в шоке, и это еще мягко сказано.

— Хм... знаешь, если мне потребуется испортить какой-нибудь бал или избавиться от нежелательных гостей, я непременно попрошу тебя сделать что-нибудь подобное.

— А может быть, ты и сам сделаешь это? — некромантка, вытерев руки чистым полотенцем, спрыгнула со стола. — Думаю, в скором времени я позволю тебе самому провести ритуал, а я буду наблюдать. Заодно проверим, есть ли у тебя потенциал.

— Ты же недавно говорила, что у меня есть талант? — мужчина удивленно взглянул на наставницу.

— Так и есть, но талант и потенциал — это разные вещи, — вздохнула девушка, моментально становясь серьезной. — Одно дело — выкапывать трупы, варить зелья и добывать ингредиенты, а другое — подымать зомби и насылать проклятья. Некоторые слабые некроманты на это не способны и занимаются мелкой работой, пользуясь страхом и благоговейным трепетом, что вызывают упоминания о представителях нашей профессии.

— Вот оно как, — задумчиво протянул принц, заканчивая завтрак. — Это что-то вроде проверки?

— Да, но к нему нужно подготовиться, и займемся мы им не сегодня, — Калиста лениво потянулась в разные стороны, разминая мышцы и жмурясь от приятных ощущений в теле. Как же хорошо! Да и настроение у нее превосходное! А все благодаря вкусному завтраку. — Сегодня у нас особое дело — мы идем в гости, но перед этим нужно зайти в кондитерскую и купить торт.

— Я так понимаю, любовь к сладкому передалась тебе от него, — усмехнулся принц, которому нетерпелось познакомиться с могущественным некромантом, который воспитал эту вредную брюнетку.

— Ага, так что собирайся и пойдем. Нам сегодня нужно многое успеть.

* * *

В это же время в королевском дворце

Королева Аделаида не находила себе места, несмотря на то, что муж успокаивал её и говорил, что все идет правильно, она не могла смириться с тем, что Ксандр связался с некроманткой и теперь все время проводит вместе с ней. В столице и за её пределами уже поползли неприятные слухи, порочащие имя королевской семьи, но, похоже, что это волнует только её. Раздраженная блондинка замерла посреди тропинки, петляющей по саду, и начала нервно обрывать лепестки роз с ближайшего куста.

— И что он только в ней нашел? Абсолютно неприятная и непримечательная особа! — сквозь зубы процедила королева, не знающая, как вернуть младшего сына в лоно семьи. Как же злит подобное положение, но еще больше выводит из себя поведение Ролана, считающего, что все правильно.

— Ваше величество, чем-то расстроены? — навстречу женщине вышел барон Дрейк, прогуливающийся по саду. Казалось, что эта встреча произошла случайно, но это было не так. Посол давно понял, что королева сможет стать его союзником и помочь в плане по завладению мощным артефактом. Ричард улыбнулся, изначально он не был доволен тем, что его отправили на эту миссию, но, увидев кольцо на пальце некромантки, осознал, что это судьба. Теперь нужно лишь дождаться, чтобы любопытная девчонка сделала всю грязную работу за него, а он уже после завладеет перстнем. Что может быть лучше?

— Немного, но вам не стоит волноваться об этом, — Аделаида тут же взяла себя в руки и величественно улыбнулась. Не стоит забывать манерах даже в такой ситуации.

— Ваше величество, — посол галантно поцеловал руку королевы. — Я ваш покорный слуга и союзник во всем, а потому вполне резонно, что меня беспокоит тот факт, что вы расстроены. Расскажите мне все, и, кто знает, может быть, я смогу вам помочь.

— Не уверена в этом, — женщина ощутила легкое головокружение, а все мысли из головы моментально испарились.

— Просто доверьтесь мне, — ухмыльнулся барон, чувствуя, что королева уже в его власти. Главное теперь, чтобы этого никто не заметил.

Глава 12. Мудрый некромант

Дом некроманта Ашера, располагался далеко за пределами столицы, фактически это было небольшое, уютное, по мнению самого мага и его коллег, поместье, со всех сторон окруженное непроходимыми колючими зарослями, за которыми ничего невозможно было рассмотреть. Никто, без ведома самого некроманта, не мог заявиться к нему в гости, а потому Ашер жил спокойной и тихой жизнью, занимаясь научными изысканиями и разработкой новых заклинаний. За свою долгую жизнь он заработал достаточно золота, чтобы беззаботно скоротать отведенные до конца его жизни дни.

— Впечатляет, — только и смог произнести Ксандр, рассматривая заросли, что простирались перед ним, хотя правильней было бы сказать, что это просто стена из толстенных ветвей, покрытых острыми шипами. Пробраться через подобное просто невозможно, но именно это им с Калистой предстояло сделать. — Интересно, от кого твой наставник прячется?

Спешившись со своего коня-зомби, принц подошел к зарослям, которые тут же зашевелились, тяня к молодому мужчине свои ветви. Но стоило им прикоснуться к принцу, как они тут же отпрянули назад, словно испугались чего-то, а сами заросли расступились перед уставшими путниками, потратившими полдня на то, чтобы добраться до этого места.

— Не поняла? — Калиста не могла поверить своим глазам. Обычно, чтобы попасть на прием к мудрому некроманту приходилось долго ждать, пока Ашер соизволит сам пропустить своих гостей. А тут всего одно прикосновение... Да Ксандра даже не оцарапало! И это было возмутительно, ведь даже ей, любимой ученице старого некроманта, доставалось от этих колючек. Брюнетка недовольно насупилась, не зная, как пережить эту вселенскую несправедливость. В некотором роде, она даже ощутила укол ревности, ведь её учитель проявил больше уважение к принцу, а не к ней.

— Ты же не забыла, что я из королевской семьи. Ни один некромант в этой стране не осмелится причинить мне вред. Ты не в счет, — усмехнулся мужчина, хитро светская карими глазами. Сейчас Калиста выглядела, как маленький ребенок, который вдруг заметил, что у другого игрушка лучше. Даже удивительно, что такая, как она может испытывать подобные эмоции. Чем больше Ксандр общался с этой вздорной брюнеткой, тем больше осознавал, её холодность и жесткость во многом показные, а её характер намного глубже и многогранней. Принцу хотелось узнать, какая же его наставница на самом деле, стать одним из немногих, кому она откроет свое истинное лицо.

— И что с того? — девушка ловко спрыгнула со своего скакуна, привязывая его к ближайшему дереву. Все равно Ашер не любит зомби-животных, так что в свое поместье не позволит им зайти. И откуда только эта нелюбовь появилась? Наверное, она никогда не узнает ответа на этот вопрос.

— А то, что никто не станет заставлять ждать сына короля, — с ухмылкой на лице Ксандр продемонстрировал некромантке перстень с крупным топазом. — Весьма полезная вещица, открывает перед тобой все двери. Главное, вовремя его спрятать, чтобы никто не понял, кто ты.

— Хм... я как-то об этом не подумала, — пробормотала Калиста, идя по открывшейся перед ними тропинке. Но сейчас девушку больше волновала не встреча с наставником, не наличие у принца такого важного колечка, а его последняя фраза. Прошлое Ксандра, казалось все более и более таинственным и интересным. Брюнетка была убеждена, что жизнь члена королевской семьи не может быть интересной, а наследник престола не может вскрывать замки, как заправский вор и вести двойную жизнь. Но, похоже, в этом вопросе она ошибается и её ученик тому подтверждение. Некромантка твердо решила, что как только они вернутся домой, она непременно выпытает у принца его тайны.

— А стоило бы, — мужчина с интересом осматривал темный лес, окружавший поместье Ашера. Мрачное местечко, а все растения здесь, казалось, наблюдали за ними. Странное ощущение, но вместе с тем весьма интригующее. Принц мысленно уже представлял дом старого некроманта — наверняка, он похож на жилище Калисты, такой же пугающий, разваливающийся дом, внутри которого скрывается уют и теплота. Вот только его ожиданиям не суждено было сбыться и перед ним предстал трехэтажный особняк из светлого камня, его окружал дивный сад с разнообразными благоухающими растениями, поражающими буйством красок. Территорию вокруг жилища Ашера украшали изящные статуи, журчащие фонтанчики, здесь даже был небольшой пруд, с плавающими в нем лебедями. Это место не вязалось с образом мрачного некроманта и теми зарослями, что окружали поместье.

— Разочарован? — хихикнула брюнетка, наслаждающаяся представшим перед ней зрелищем. Она действительно любила это место и рассчитывала, что в старости, сможет прикупить себе подобное место для жизни.

— Э... — задумчиво протянул Ксандр, пытаясь понять, что же он ощущает. Разочарован ли он? Наверное, да, ведь ожидал увидеть нечто другое, но с другой стороны, ему нравилось то, что предстало его взору. Это место было полно спокойствия и гармонии. — Не уверен. Просто это место не похоже на дом некроманта.

— Ха-ха-ха, — в голос расхохоталась Калиста.— Ты так и не понял, что во многом мы притворщики и поддерживаем образ, нужный для работы. Даже мой дом обманка, и люди видят его не таким, каким он является на самом деле. А вот Ашеру нет необходимости что-то скрывать, его особняк спрятан за зарослями, так что никто, кроме избранных не узнает, о вкусах старого некроманта.

— Мне еще многое предстоит узнать, — пожал плечами принц, замечая, что на крыльцо вышел пожилой мужчина в черном балахоне. Пока что его невозможно было рассмотреть, но Ксандр не сомневался в том, что это и есть Ашер. Мужчина просто стоял, опираясь на свой посох и ждал гостей, не собираясь идти им навстречу.

— Да, — улыбнулась Калиста, ускоряя шаг. У них с наставником были сложные отношения и этот человек, причинил ей много боли, но теперь, молодая некромантка понимала, что это все было для её же блага, чтобы подготовить ей к самостоятельной жизни, полной опасностей, интриг и предательства. А еще брюнетка точно знала, что Ашер любит её и переживает за свою непутевую ученицу. Если подумать, он был для нее даже дороже родного отца, которого она практически не помнила.

— Давненько ты меня не навещала, — криво ухмыльнулся седой некромант, поглаживая свою длинную ухоженную бороду. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, да и сам маг, казалось, с трудом стоял на ногах, но его черные глаза были полны силы и некого озорства, давая понять, что Ашер до сих пор могущественный маг, ссориться с которым не стоит.

— Прошу прощения, — Калиста почтительно склонила голову перед наставником. — У меня было полно дел, но сейчас, я нуждаюсь в вашей мудрости учитель.

— Ха-ха-ха, — от скрипучего смеха старика, мороз пробегал по спине, настолько жутким он был. — Дети всегда приходят, когда им нужен совет. Что ж, проходите в дом, поговорим за чашечкой крепкого отвара. А заодно представишь меня своему ученику и расскажешь, как умудрилась заполучить его.

* * *

Ксандр, сидя в удобном мягком кресле, попивая превосходное вино из хрустального бокала, с интересом рассматривал кабинет пожилого некроманта. Это была просторная комната с множеством книжных стеллажей, шкафчиков и различных магических атрибутов, о предназначении которых можно только догадываться. В отличи от кабинета Калисты, здесь преобладали светлые тона, а висящие на стенах картины были яркими и полными жизни, здесь даже были цветы в горшках, что совсем не вязалось с образом мрачного повелителя мертвых. Сам хозяин дома сидел за массивным двухтумбовым резным столом, столешница которого была обита алым сукном. Ашер, не произнося ни слова, рассматривал притихшую некромантку и её ученика, он не задавал вопросов, не говорил сам, просто пристально смотрел, и от этого принцу становилось не по себе. Казалось, что он вдруг превратился в маленького ребенка, который недавно нашкодил и теперь стоит перед родителем, который ждет объяснений. Неприятное ощущение, особенно если учесть, что Ксандр уже давно взрослый мужчина.

— Итак, что же привело тебя в мой дом? — наконец, прервал молчание некромант. Сейчас его тяжелый взор был устремлен на брюнетку, которой еще многому придется научиться, даже несмотря на то, что она достигла определенных успехов в их нелегкой профессии.

— Мне нужна ваша помощь и мудрость в паре вопросов.

Ксандр удивлено взглянул на девушку, еще никогда он не слышал в её голосе столько почтения и уважения. Даже с королем Калиста разговаривала более дерзко и самоуверенно. Видимо, Ашер действительно важен для нее.

— Что ж, буду рад помочь, — ухмыльнулся некромант, начиная поглаживать свою длинную бороду. Он не сомневался в том, что его ученица пришла к нему по серьезному вопросу, и был в предвкушении чего-то интересного. Если учитывать способность этой девчонки влипать в неприятности, это вполне ожидаемо, уже тот факт, что принц Ксандр стал её учеником, дорогого стоит.

— Взгляните на этот перстень, — подойдя к наставнику, брюнетка достала из декольте своего черного платья завернутый в накрахмаленный платочек перстень. — Что вы думаете о нем?

— Хм... давай посмотрим, — некромант внимательно рассматривал кольцо с крупным изумрудом. На первый взгляд оно было ничем не примечательным: никакой магии, да и работа ювелира явно была посредственной, так сказать, без изысков, и только камень редкой чистоты и глубины цвета привлекал внимание. Отложив кольцо в сторону, мужчина достал из ящика стола лупу и снова начал рассматривать самоцвет, чтобы удостоверится в том, что он заметил. — Очень интересно... я бы даже сказал, интригующе.

— И что же в нем интересного? — Калиста подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что же такое заметил Ашер, а она сама упустила.

— Смотри внимательно, в самую глубину камня, — некромант отстранился, позволяя ученице взглянуть на изумруд. Несмотря на то, что девушка уже стала полноценным некромантом, ей еще многому предстоит научиться, и в первую очередь внимательности и дотошности. Но это приходит с опытом и прожитыми годами.

Брюнетка внимательно рассматривала камень, вглядываясь в его затягивающую глубину, что, казалось, становилась все темнее и темнее, но вовсе не это привлекало Калисту, а небольшой светящийся символ, который невозможно было рассмотреть невооруженным взглядом. Вот только что это такое?

— Это печать? Так ведь? — глаза некромантки алчно заблестели, как только она поняла, что же за тайну скрывало кольцо Джерго. Это было просто гениально! И как она сразу не догадалась о том, что истинная сила и предназначение этого кольца скрыты! Не случайно Джерго звали Великим, он все предусмотрел и позаботился о том, чтобы его кольцом не мог воспользоваться кто угодно.

— Да, причем весьма мощная, даже мне не под силу разбить её, а потому в ближайшее время мы вряд ли узнаем о предназначении этого артефакта, — задумчиво протянул Ашер, который впервые за долгие годы был заинтересован происходящим. Вот только, будучи мудрым человеком, многое повидавшем на своем веку, мужчина не был уверен в том, что стоит влезать в это дело. Некромант тяжело вздохнул и перевел взгляд на воодушевленное лицо Калисты. Она была в восторге от своего открытия и явно собиралась продолжить выяснять историю артефакта и его суть. Плохо дело... Без него она точно в неприятности влипнет и не факт, что ему удастся вытащить её из них.

— Учитель... — девушка неуверенно подняла взгляд на своего наставника.

— Говори уже, — поморщился Ашер. Как говорится, если не можешь остановить безумие, присоединяйся к нему и наслаждайся процессом. Он хоть и отошел от дела, но развеяться ему не помешает, а то засиделся он в своем поместье, да и исследования застопорились — вдохновения нет.

— Судя по всему это перстень Великого Джерго, с которым он никогда не расставался, поговаривают, что его даже захоронили вместе с ним...

— Ну, раз оно оказалось у тебя, вряд ли оно побывало в могиле, ну или кто-то нашел это тайное место и разорил его, что еще менее вероятно, — вздохнул старый некромант. Он понимал, что такой необычный и интересный артефакт многие захотят заполучить, а еще будут те, кто захотят раскрыть его истинный потенциал чужими руками. Неизвестно, какие ловушки установил Джерго на пути обладателя своего кольца, а сражаться с хранителями артефактов весьма непросто. Ашер смерил Калисту мрачным взглядом. — Ты понимаешь, что приручить кольцо будет непросто?

— Да, а потому не собираюсь торопиться с этим. Для начала нужно пробудить память перстня, а уже потом думать о том, что с ним делать дальше.

— Вот и умница, рад, что ты, наконец, начала мыслить логически, — ухмыльнулся старый некромант.

— Э... я конечно рад, что вы друг друга понимаете, — подал голос заскучавший Ксандр. — Но может быть вы объясните мне, что происходит и что значит приручить кольцо? И что за печати?

— Любопытство прекрасная черта для ученика, — глаза Ашера насмешливо заблестели. — Именно оно помогает расти и развиваться.

— Так вы расскажите или нет?

— Хм, а почему бы нет, все равно вам, ваше высочество, придется принимать в нашем дельце непосредственное участие.

Ашер внимательно смотрел в глаза принца — этот молодой человек мог бы стать сильным некромантом. Мог бы... если бы начал свое обучение, как и полагается, в детстве, но сейчас его характер и мировоззрение сформировались, так что время безвозвратно утеряно. Старик ухмыльнулся — наверняка король Ролан знает об этом, но все равно позволил сыну обучаться у Калисты. Забавная ситуация.

— Ну... так и будете молчать? — Ксандр переводил полный раздражения взгляд с Калисты на её наставника. Это весьма неприятно осознавать, что ты единственный, кто не понимает сути разговора.

— Терпение — вот благодетель для любого некроманта, — скрипуче рассмеялся Ашер, складывая руки в замок. — Это кольцо действительно принадлежало Великому Джерго, в этом нет никакого сомнения. И, конечно же, этот перстень не простое украшение, но его сила запечатана, причем так, чтобы никто не мог почувствовать его магию. Это весьма разумный и дальновидный ход со стороны Джерго. Для того, чтобы понять, что же за сила скрыта в артефакте и какого его предназначение, нужно сорвать печать, что сдерживает его могущество, а для этого — сразиться с хранителями.

— Что это за хранители? — несмотря на то, что образование принца было всесторонним, и он знал о маги довольно-таки многое, ему никогда не доводилось слышать ни о каких хранителях и том, что можно спрятать магию.

— Это особые существа, живущие внутри артефакта, — криво ухмыльнулся старый некромант, в котором все больше и больше пробуждался интерес ко всему происходящему. Ему даже захотелось отказаться от своего затворничество и вновь окунуться в бурлящую жизнь. — При помощи особого заклинания маги могут попасть внутрь артефакта, где им будет позволено сразиться с хранителями, чье могущество и сила способны поразить даже самих архимагов. Если одержать победу, артефакт будет приручен и откроет перед новым хозяином свою силу и будет служить ему верой и правдой.

— Вот только недолго, — мрачно усмехнулась брюнетка. — Со временем, хранители восстановятся, и магу вновь придется сразиться за право обладать артефактом. Никто, кроме Джерго, не может считаться истинным владельцем этого перстня.

— Вот оно как? — принцу совсем не нравились вырисовывавшиеся перед ними перспективы.

— Да, но сделать это все равно придется, — алые губы некромантки исказила кривая усмешка. — Хочу знать, какая сила у этого колечка!

— Как всегда любопытна, — рассмеялся Ашер, возвращая девушке перстень. — Береги его и, когда соберешься сразиться с хранителями, дай мне знать. Я помогу.

— Благодарю, учитель, — Калиста благодарно улыбнулась, она не сомневалась в том, что Ашер поддержит её. Теперь осталось поговорить с ним о Ксандре и понять, что же делать с принцем дальше.

— Не стоит, мне и самому интересно, что же из этого выйдет, — черные глаза старого некроманта азартно заблестели, словно он снова стал молодым. — Ну, а теперь нам стоит поговорить наедине. Так ведь?

— Да, — кивнула девушка, не уверенная в том, что сможет объяснить то, что тревожит её, уж слишком сумбурными и противоречивыми были собственные чувства. — Ксандр...

— Я подожду в гостиной, — принц, поднявшись с места, неспешно направился в сторону выхода из кабинета. Он понимал, что не может все время находиться рядом с Калистой и контролировать её во всем, да и не имеет он на это права. Они всего лишь ученик и наставница, и это вряд ли возможно изменить, к тому же, каждый имеет право на свои маленькие секреты, у него тоже их полно...

Как только молодой мужчина покинул кабинет Ашера и за ним захлопнулась дверь, некромант совершено серьезно и даже обеспокоенно посмотрел на свою ученицу.

— Ну, рассказывай...

— Вы же сами все понимаете, — брюнетка тяжело вздохнула. — Я не знаю, что делать. У Ксандра есть талант, способности, но я не уверена в том, что ему нужно становиться некромантом. Это не его... Совсем не его, а делать что-то через силу глупо...

— Да уж, попала ты, — старик сочувственно посмотрел на девушку, еще не осознающую, что её проблема намного глубже, чем она думает. Пусть она и выросла, стала полноценным и уважаемым некромантом, но жизненного опыта у неё все еще мало. А это значит, что ему придется поделиться своим.

— Как быть? — Калиста с надеждой смотрела на наставника, надеясь на то, что он сможет развеять все её сомнения.

— Учить его, как и положено. Пусть он и не станет некромантом, но это ему и не нужно. Король отправил его обучаться нашей непростой профессии не для этого.

— А для чего?

— Чтобы он мог о себе позаботиться. Королевская жизнь тяжела — покушения, интриги, международные отношения... все это опасно. А будучи некромантом Ксандр с легкостью сможет избежать многих проблем.

— Но... он же не первый в очереди на престол? — нахмурилась девушка.

— Вот именно, а это значит, что он может стать марионеткой в чужих руках... Тем, кого могут использовать для достижения своих целей...

— А если он будет знаком с основами некромантии, этого не случится?

— Не совсем... — покачал головой старый некромант, благодаря своему богатому опыту понимающий намного больше брюнетки, что сидела перед ним. — Пока он с тобой, этого не случится. Сдается мне, сейчас в государстве неспокойно.

— Вот оно как? — теперь многое становилось понятно.

— Да, но ведь не только это тревожит тебя... — Ашер хитро сощурился, рассматривая бледное лицо своей ученицы. — Он нравится тебе, так ведь?

— Между нами ничего не может быть, — Калиста тяжело вздохнула. К чему скрывать что-то от наставника — он знает её, как никто другой, так что видит насквозь все её мысли и чувства. — Я справлюсь с этим.

— Не уверен...

— И что же тогда делать?

— Терпеть и надеяться на то, что все разрешится само собой. Здесь от тебя ничего не зависит...

— А от кого зависит? — зло зашипела некромантка. Как же раздражает эта ситуация!!!

— От Ксандра... только от него...

* * *

Ксандр с интересом рассматривал картины, висящие на стенах в гостиной дома некроманта, принц никогда не увлекался искусством, но мог с уверенностью сказать, что эти полотна дорогие, и написаны настоящими мастерами. Такие картины вполне могли бы украсить даже королевский замок. Этот Ашер — примечательный некромант, обладающий утонченным и изящным вкусом, что опять-таки не вязалось с образом 'повелителя мертвых'. Все это пробуждало интерес и желание побольше узнать об этом маге.

— У всех полно секретов, — пробормотал молодой мужчина, продолжая свое увлекательное занятие.

— И в первую очередь у вас, ваше высочество, — раздался за спиной принца насмешливый голос некроманта.

— Можно просто Ксандр, сейчас весь этот официоз ни к чему, — принц обернулся и кивнул своему собеседнику. К удивлению мужчины, Калисты не было рядом с её учителем. Что ж, это к лучшему, так они смогут спокойно поговорить.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — старил неспешно подошел к большому удобному креслу, стоящему около окна и жестом пригласил Ксандра занять соседнее. — Надеюсь, вы не против дружеской беседы?

— Ну что вы, я даже рассчитывал на подобное, — ответил принц, занимая свое место. Он не сомневался, что разговор будет весьма интересным и полезным.

— Ха-ха-ха, нисколько в этом не сомневаюсь. Готов поспорить вы сами не знаете, что делать дальше. Да и скрывать вашу тайну, находясь постоянно рядом с Калистой не просто, — Ашер хитро сощурился, ловя каждое изменение эмоций на лице своего собеседника. — Не боитесь, что ваша двойная жизнь всплывет наружу?

— Двойная жизнь? Не понимаю, о чем вы.

— Ксандр тот факт, что я живу затворником, не значит, что я не интересуюсь тем, что происходит в мире и не осведомлен в некоторых весьма важных вещах. Любопытство — мое природное качество, и именно оно помогло мне дожить до столь преклонного возраста. Так что мне многое ведомо... Никогда не знаешь, какая информация может пригодится и когда потребуется её использовать, а потому я предпочитаю знать о маленьких слабостях многих знатных персон королевства.

— Вот оно как? — задумчиво протянул принц не ожидавший, что кто-то знает, о его маленьком секрете. — И как же вам удалось разузнать о моей второй жизни?

— Совершенно случайно, — усмехнулся некромант, устремляя свой взгляд в окно. — Можно сказать, что мне повезло однажды увидеть приемника короля воров за делом, и я был весьма удивлен, когда узнал в нем сына Ролана. Но не стоит беспокоиться, я не собираюсь никому рассказывать о том, чем вы занимаетесь, когда забываете о своем статусе, даже Калисте. Но взамен я кое о чем попрошу вас.

— И о чем же? — напрягся принц, которому не нравился этот намек на шантаж. Хотя стоил ли беспокоиться? Даже если Ашер обо всем расскажет, ему вряд ли поверят — ведь утверждение о том, что принц, является самым успешным вором королевства звучит как полное безумие. Люди скорее уж решат, что старый некромант впал в маразм.

— Я хочу услышать историю о том, как вы связались с плохой компанией, — скрипуче рассмеялся старик, догадывавшийся о том, какие мысли роятся в голове Ксандра. — Естественно, все это останется строго между нами.

— Хорошо, но не сегодня, — согласно кивнул молодой мужчина, понимая, что рассказ, не такая уж большая плата за молчание. — Сейчас есть дела и поважнее.

— Да, есть, — нахмурился некромант, продолжая рассматривать пейзаж за окном. — Калиста всегда умела влипать в неприятности. И тот факт, что у нее оказалось кольцо Джерго, а вы стали её учеником лишь подтверждает это. Это все может плохо кончится, но Калисту уже не остановить, она непременно попытается узнать, что за сила скрывается в перстне и какую выгоду она сможет из этого заполучить. Это сейчас намного важнее, как и то, кто еще может знать об артефакте.

— Один из послов, — задумчиво проговорил принц, вспоминая о бароне Дрейке, который сразу ему не понравился. — Это он узнал перстень.

— Хм... и рассказал о нем Калисте вместо того, чтобы просто выкупить понравившуюся безделушку? Занятно. Нужно будет присмотреться к нему...

— Совершенно с вами согласен, я займусь этим. К тому же, мне давно пора навестить родной дом.

— Естественно, под покровом ночи и никем не узнанным, — рассмеялся Ашер, прекрасно понимая, как собирается действовать молодой мужчина.

— Иначе не получится выяснить, какие цели преследует господин Дрейк.

— Вот и хорошо, теперь я могу быть спокойным, ведь вы присмотрите за Калистой, — некромант снова посмотрел на своего собеседника. — Что вы в ней нашли? Она, конечно, симпатичная, но красавицей назвать её нельзя, да и характер скверный, я уже не говорю о полном отсутствии манер и том, что она притягивает к себе неприятности. Так чем моя ученица смогла заинтересовать принца, пусть и такого необычного?

— Чем? Сам не понимаю, — Ксандр тяжело вздохнул. Вот они и затронули неприятную и волнующую его тему. Последнее время мужчина все чаще думал о некромантке, пытаясь разобраться в себе, но так и не смог понять, что же он испытывает к этой вздорной брюнетке. Поначалу это было просто любопытство, интерес к необычной девушке, ведь с такими, как Калиста, ему раньше не доводилось общаться, но чем больше они проводили вместе, чем больше принц узнавал эту некромантку с разных сторон, тем глубже становились и его чувства. Ему было просто хорошо находиться рядом с ней, говорить с ней, заниматься не свойственными ему делами — так он мог позабыть об ответственности, что лежит на нем и своем высоком статусе. Это было проявлением его эгоизма. Но почему бы нет, ведь он всего лишь второй на очереди на трон и совершенно не желал власти.

— Вы же понимаете, что это очень проблематично? Такие девушки, как она, не должны нравиться принцам.

— Боюсь, размышлять об этом уже поздно, — мрачно усмехнулся Ксандр.

— И что вы будете с этим делать?

— Понятия не имею. Если честно, я надеялся на то, что вы сможете дать мне мудрый совет.

— Совет? — вновь рассмеялся Ашер, находящий этот разговор весьма забавным. Молодое люди такие наивные, они думают, что кто-то может решить за них все проблемы и сложности. — Я могу дать совет, но вряд ли вы захотите им воспользоваться.

— И что же это за совет такой?

— Оставьте Калисту и свою вторую жизнь и живите обычной жизнью наследника престола.

— Вряд ли это подойдет мне, — поморщился мужчина, понимая, что не готов отказать себе в удовольствие видеть вредную некромантку.

— Тогда остается только одно — быть рядом и защищать её. Она сильная, уверенная в себе девушка и думает, что с любой проблемой справится сама, но на самом деле это не так, — пожал плечами старик, давно догадавшийся, что принц пока не готов забыть о своей наставнице. — Обо всем остальном вам придется подумать самому — я никогда не принадлежал знатному роду и не был отягощен обязанностями, а потому ничем не смогу вам помочь.

— Что ж, и на этом спасибо.

Ашер задумчиво смотрел на принца, он не мог даже предположить, как сложатся их с Калистой отношения, но был уверен, что молодой воин может пригодиться в битве с хранителями кольца. Да и его умения вора могут помочь некромантке в будущем, так что это даже хорошо, что Ксандр сейчас рядом с его ученицей. Но вот к чему это приведет в долгосрочной перспективе? Этого даже он не мог предугадать.

Глава 13. Что же происходит в замке?

От старого некроманта Калиста и Ксандр вернулись ночью, причем оба уставшие и вымотанные. И если некромантку впереди ждала спокойная тихая ночь в своей мягкой и теплой кроватке, то принцу предстояло одно непростое мероприятие, которое нельзя было откладывать.

— Послушай, мне нужно вернуться в замок, — мужчина надеялся, что его наставница не станет возражать. Хотя даже если брюнетка решит покомандовать, в этот раз он не собирался её слушать. Ашер прав — нужно разобраться в том, что же затеял посол. Этот человек далеко не так прост, как хочет казаться, а это значит, что именно ему предстоит вывести его чистую воду.

— Да не вопрос, — зевнула Калиста, медленно поднимаясь на второй этаж. За последнее время она так сильно вымоталась, что у нее не осталось сил даже на слова. Пусть принц идет куда хочет, в конце концов, он уже не мальчик, а взрослый мужчина и вполне способен о себе позаботиться.

— Я вернусь утром, самое позднее — к обеду, — Ксандр направился к дверям, пытаясь подавить обиду. Казалось, что некромантке вообще все равно, где он и что делает, — это было неприятно. Хотя, с другой стороны, мужчина понимал, что эта девушка не из тех, кто выставляет свои чувства на показ, к тому же, она устала. Он и без слов Ашера понимал, что Калиста не такая сильная, какой хочет казаться, это скорее образ, помогающий девушке выживать.

— Угу, только будь осторожен, чтобы мне не пришлось тебя реально в зомби превращать, — снова зевнула брюнетка, практически засыпая на ходу. О том, куда и зачем отправляется её ученик, она подумает завтра, когда принц вернется и можно будет все выпытать у него, ну, а сейчас нужно как можно скорее обнять любимую подушку и погрузиться в сон, чтобы восстановить силы. В скором времени они ей понадобятся, причем все!

Ксандр же поспешил выйти из дома и направился к зомби-лошади, к которой уже привык. Если бы она еще не светилась зеленоватым светом в темноте, было бы и вовсе замечательно. А так придется пугать припозднившихся прохожих, которые завтра будут рассказывать всем о призраках и зомби, что бродят в округе. Это все заставило принца усмехнуться — ему нравилась такая жизнь и ощущение свободы, которое испытывал только рядом с Калистой. И пусть некромантия это совсем не его, ради того, чтобы еще немного побыть рядом с этой вздорной магичкой, он готов продолжить изучение этой непростой науки. Глупо. Безрассудно. Эгоистично. Но мужчина не собирался отказывать себе в этой маленькой слабости, хотя и осознавал, что долго это не сможет продлиться.

Путь до королевского замка занял жалкие пару часов, но зато Ксандр мог помыться, переодеться и привести себя в порядок в нормальных условиях. Все-таки, хотя в доме некромантки и хорошо, но в своей комнате намного уютней. Даже не верится, что он теперь почти все время проводит вне дома, и ему не приходиться придумывать оправдания и уловки для своих отлучек. И это еще один плюс в его обучении, хотя, конечно, жалко, что он давно не отправлялся на дело. Но сегодня это вполне можно исправить — пусть он и наследник престола, но это не значит, что ему позволено обыскивать покои посла и подслушивать его беседы. А вот к королю воров это не относится — ему даже положено вновь проявить себя. Эти мысли заставили принца улыбнуться и достать из потайного отдела под кроватью мешок с черной одежной, маской и сапогами, в которых можно было передвигаться практически бесшумно. Нашлись здесь и пара кинжалов, веревка и набор отмычек — все, что нужно для вора.

— Пора разобраться в том, что происходит с этим кольцом, — прошептал мужчина, надевая свою маску, полностью скрывающую его лицо. Теперь точно никто не узнает его, даже если заметит, а это значит, что инкогнито Короля воров, будет сохранено.

Ксандр осторожно забрался на подоконник и, прижимаясь к стене, начал двигаться по узкому парапету, что служил украшением стен. Наверняка архитектор этого прекрасного сооружения и не догадывался, как можно использовать эту тоненькую полоску камня. А вот ему эта красота ни раз пригождалась, если бы не парапет, сбегать ночами из замка незаметно было бы проблематично. Сейчас молодой мужчина практически прилип к стене — всего одно неверное движение, и он сорвется вниз. Принц ухмыльнулся — ему всегда нравилось щекотать себе нервы, сбегая из замка этим путем, но сегодня перед ним была иная задача — никем не замеченным прокрасться в покои посла и порыться в его личных вещах. Самое опасное в его нынешнем деле было то, что, скорее всего, барон находится в спальне и в столь поздний час спит. Придется быть вдвойне осторожным, чтобы не быть замеченным и не разбудить этого мага — не хватало еще международный скандал устроить и быть раскрытым. Хотя, последнее вряд ли случится, ведь он всегда может улизнуть — ему не впервой.

Ксандру быстро удалось добраться до небольшого балкона, ведущего в одну из гостевых комнат, теперь дело за малым: прошмыгнуть в коридор и незаметно, избегая встреч с королевской стражей, добраться до северного крыла замка, где и расположились послы. Если он ничего не путает, господина Дрейка поселили в лиловых покоях...

Молодой мужчина двигался быстро и бесшумно, он превосходно помнил планировку замка, а потому легко избегал нежелательных встреч, к тому же, принц знал все места, где можно было укрыться в случае опасности, да и то, что была уже поздняя ночь, было на руку вору. Не случайно же такие, как он, всегда действуют под покровом темноты, когда добропорядочные граждане спят и видят уже десятый сон.

А вот и нужная дверь! Ксандр осторожно прикоснулся к дверной ручке — заперто. Что ж, значит, придется воспользоваться отмычками. Достав главное орудие вора из поясной сумки, принц присел на корточки, изучая нехитрый замок. Вскрыть его не составит труда, это и десяти секунд не займет. Но перед этим нужно убедиться в том, что внутри его не ждут. Мужчина прижался ухом к двери, прислушиваясь к малейшим звукам и шорохам — тихо, даже храпа не слышно. Ксандр отстранился от дверей и быстро, используя отмычки, бесшумно открыл замок — в следующее мгновение принц уже проник в комнату посла, закрывая за собой двери.

Внутри царила беспроглядная темнота, ведь окна были плотно занавешены и в спальню не проникал лунный свет. Но для принца это было не важно — ведь он неплохо видел в темноте и с тех пор, как он начал общаться с Калистой, эта его способность улучшилось. Постояв несколько секунд и привыкнув к обстановке, вор смог разглядеть очертания мебели, других вещей, и спящего на кровати человека, что не почувствовал, что в его покои проникли. Отлично. Можно приступать к обыску!

Ксандр двигался бесшумно, быстро, точно зная, что нужно осмотреть, а что можно пропустить. Если бы в этот момент в спальню посла кто-нибудь зашел или сам барон проснулся бы, то просто увидел только мелькнувшую тень, что растворилась в темноте ночи. Опыт — великая вещь, он позволяет не совершать ошибок прошлого и не попасться на мелочах. К чему тратить время, обыскивая каждый уголок, шурша бумагами и скрипя дверцами, если нужно просто знать, куда смотреть? Принц ухмыльнулся — ему нравилось его занятие и то, как трепещет сердце каждый раз, когда он становится Королем воров, идя на дело.

Ксандр знал свое дело, которому обучался долгих пять лет — это было непросто, ведь он член королевской семьи, но, один раз сбежав из замка, Ксандр уже не мог остановиться. Иногда ему даже хотелось все бросить и обрести столь желанную свободу, зажить жизнью Короля воров, чей титул ему тяжело было завоевать. Но пока мужчина не решился на этот опрометчивый шаг... Не то воспитание. Мысли об ответственности перед семьей и народом не покидали его и заставляли метаться в сомнениях. Долг или собственные желания — что важнее для него? Да и сможет ли венценосная исчезнуть и начать новую жизнь? Но сейчас было не время думать об этом, нужно заняться делом и выяснить, что же затеял Дрейк? Зачем он рассказал Калисте о столь мощном артефакте, ведь мог просто выкупить его, сказав, что ему приглянулась эта безделица? Хотя, если подумать и вспомнить то, что он узнал о перстне, то, скорее всего, посол хочет, чтобы сначала его сила была пробуждена, а уже потом забрать его. Умно. Но должно быть что-то еще, и он выяснит, что именно.

Ксандр продолжал шарить по вещам посла, не забывая при этом прислушиваться к малейшим звукам и шорохам, к едва уловимым изменениям в дыхании спящего человека. Пока вор не нашел ничего интересного, так, занятный кинжал работы превосходного мастера, несколько писем — наверняка дипломатическая почта из того разряда, которую проверяют в тайной канцелярии прежде, чем позволить попасть в руки адресату. Ничего примечательного! Это злило принца, который вдруг осознал, что его ночная вылазка может ни к чему не привести — так, пустая трата времени. Принц распрямился, внимательно оглядываясь в темной комнате. Нужно будет попросить Калисту сделать для него такие же капли, как для кладбищенских сторожей, тогда можно будет намного эффективней видеть в темноте.

В этот момент мужчина заметил на небольшой тумбочке, стоящей рядом с кроватью, лежащий рядом с моноклем кулон. И вроде бы простая безделица, крупный сапфир в изящной золотой оправе, но Ксандр был убежден в том, что видел эту вещицу раньше. Осторожно подойдя, он взял украшение, чтобы получше рассмотреть. Не может быть! Но принц готов был поклясться, что подобный кулон видел на матери. Правда, это было давно... Вот это уже интересно. Сердце замерло, а после бросилось отбивать бешеный ритм. Такие вещицы дарят не просто так, разве что в знак благодарности или хорошего расположения, возможность, что его мать могла заинтересоваться послом как мужчиной, принц отмел сразу. Нет. Королева Аделаида не стала бы изменять мужу, а вот плести интриги и пытаться всеми манипулировать это запросто.

Что же происходит в замке? Возможно, зря он полностью сосредоточил свое внимание на наставнице. Сейчас принц почувствовал, что упускает что-то важное. Но вот что? Как выяснить, что задумал посол? В тот самый миг, когда Ксандр уже вознамерился уходить, до его слуха донесся звук тихих шагов, приближающихся к комнате. Кто знает, может это слуга или особо ревностный стражник, может, кто-то проходит мимо, но на всякий случай, мужчина метнулся в дальний угол комнаты, прячась за шкафом.

Дверь бесшумно приоткрылась и в комнату, шурша платьем, вошла женщина, в которой принц без труда узнал леди Алетту. Весьма занятно. Что благородная дама, может делать ночью в покоях мужчины? Ксандр затаился, внимательно следя за происходящим.

— Ричард.... Ричард, просыпайся, нам нужно поговорить, — голос блондинки звучал капризно. И куда только подевалась её очарование, любезность и утонченность? Вот уж, действительно, не стоит доверять внешности и первому впечатлению.

— Алетта? Какого демона ты творишь? — раздался в ответ раздраженный голос посла. — Ты хоть понимаешь, сколько времени? А что, если кто-то видел, как ты пришла ко мне ночью? Это подмочит твою репутацию.

— Мне все равно! Как ты собираешься решать нашу маленькую проблемку? — голос девушки звенел от недовольства, и даже в темноте было видно, как сверкают от гнева её глаза. — Принц мало того, что не заинтересовался мной, так еще все время проводит с этой мерзкой некроманткой! Как мы осуществим задуманное?! Ты обещал мне!!! Обещал, что я стану королевой!!! А вместо этого подсовываешь мне второго сына короля, да еще обладающего дурным вкусом!

— Успокойся и не ори, — раздался негромкий щелчок, и в комнате зажглось несколько неярких магических огней. И все же их было недостаточно, чтобы разглядеть затаившегося вора. — Будешь вести себя подобным образом, и я отправлю тебя домой!

— Ты обещал! — зло зашипела блондинка, плюхаясь на кровать. — Обещал. Ради тебя мне пришлось от много отказаться, стольким пожертвовать...

— Я знаю и ценю это, сестра, — тяжело вздохнул Ричард. — А потому прошу, не волнуйся и доверься мне. Из-за Калисты мне пришлось несколько изменить план, но так даже лучше.

— Опять эта некромантка! Я только о ней и слышу, ты, принц, королева, все только о ней и судачат! Может быть, стоит переключить наше внимание на Рихарда? Все-таки он первый претендент на престол!

— Вот именно, а потому ему уже давно выбрана невеста, кстати, в скором времени она прибудет сюда. Это политика, и ты в данном случае не лучший вариант на роль королевы.

— А роль жены второго принца, значит, я подхожу?!

— Да, эта цель более достижима. К тому же, с принцем Рихардом всегда может что-то случиться, и если Ксандр к тому времени уже будет женат...

— Ничего уже будет не изменить, и я стану королевой, я помню это, — раздраженно заявила девушка. — Но как мне приблизится к цели, когда принц даже в замке не появляется?

— Я решу этот вопрос. К тому же, королева Аделаида готова пойти на все ради того, чтобы избавить сына от пагубного влияния некромантки. Этой женщиной на удивление легко манипулировать. Не сомневайся, я уже нашел подход к её величеству. Все что нам нужно — это запастись терпением. Так что возвращайся в свою комнату и веди себя как положено. Никто не должен знать, что мы родственники.

— Хорошо, но не думай, что я буду долго ждать, — фыркнула Алетта, поднимаясь на ноги и направляясь к дверям.

— У тебя нет выбора, сестра, — как только за девушкой закрылись двери, барон погасил магические огни, и снова рухнул на подушки. Из-за появления кольца Великого Джерго и Калисты ему пришлось пересмотреть свой план, но теперь у него даже больше шансов на успех. Он получит и силу, и власть, и богатства — главное дергать свои марионетки за ниточки.

Ксандр же продолжал стоять, не шевелясь, вор понимал, что некоторое время ему придется переждать, чтобы Ричард уснул, лишь тогда можно будет покинуть покои посла. Но это даже к лучшему — у него будет время на раздумья.

* * *

Никем незамеченный принц выбрался из комнаты посла и сразу же направился в королевские покои, не забыв снять свою маску, теперь ему не от кого скрываться, напротив, ему как можно быстрее нужно было поговорить с отцом и не важно, что в столь поздний час все давно должны спать. То, что ему довелось услышать сегодня, тревожило Ксандра, ведь судя по всему, его брата хотят убить, как впрочем, и самого короля и естественно подобный расклад не устраивал наследника. А тут еще кольцо Великого Джерго всплыло, будь оно неладно! Принц не сомневался в том, что барон Дрейк непременно захочет наложить на этот артефакт свои алчные ручонки и это может быть опасным. Молодому мужчине не нужна была власть и обязанности, которые она налагает, для него предпочтительней было вести иную жизнь, пусть и тайную, да и самим гостям из соседнего королевства принц относился теперь иначе — их следовало как можно скорее выдворить из страны, лишь так можно будет обезопасить королевскую семью. Вот только подобное могло обострить и без того непростые отношения с соседями. И что делать в таких обстоятельствах? Какое решение будет самым благоразумным? Все эти мысли не давали покоя принцу, заставляя бояться за свою семью.

Бесшумно проникнув в королевские покои, принц сразу же направился к кровати, на которой спали его отец и мать. Ксандр двигался тихо, не издавая ни звука, как и полагается вору, но тем ни менее Ролан почувствовал его приближение и моментально проснулся.

— Из тебя получился бы неплохой убийца, — тихий голос короля заставил молодого мужчину замереть на месте. Давненько его не ловили с поличным, такое случалось разве что в начале его карьеры, когда он только набирался опыта.

— Вот только к некромантам тяжело подкрасться.

— Это в принципе невозможно, — король неспешно выбрался из-под теплого одеяла, стараясь при этом не потревожить мирно спящую супругу. Накинув на себя красный бархатный халат, Ролан бросил задумчивый взгляд на сына. Наверняка, он заявился в его покои поздней ночью не для того, чтобы вести праздные беседы. Нет. Дело в другом...— Идем, поговорим в моем кабинете.

Принц кивнул, хотя в темноте вряд ли этот жест можно было рассмотреть, и направился следом за отцом, которой превосходно видел в царящем вокруг мраке. Сразу видно — некромант! Все-таки эти маги страшные люди и иногда Ксандру начинало казаться, что у них вовсе нет слабых мест. Вот только разумом мужчина понимал, что это не так, просто они скрывают свои слабости. И это правильно — так будет меньше тех, кто решит с ними расправиться.

Король тем временем открыл двери, ведущие в его личный кабинет, где он не принимал никого, кроме членов семьи, канцлера и пары министров. Это было особое место, где правитель мог расслабиться и подумать, ну и, конечно, обсудить особо важные дела. Ксандр следом за отцом вошел в просторную комнату, которая не уступала по размерам спальне, и закрыл за собою двери. Теперь они смогут спокойно поговорить и все обсудить, и, возможно, решить, что делать дальше, ибо оставлять все на самотек было нельзя.

— Ну, говори что стряслось, что ты даже в замок вернулся? — поинтересовался Ролан, зажигая магические огни и пару свечей, в которых не было смысла, но королю нравился живой огонь.

— Такое ощущение, что ты не рад меня видеть, — хмыкнул принц, усаживаясь в удобное кресло и с наслаждением протягивая ноги. Как же он сегодня устал! Так бы здесь и уснул!

— Ха, — тихо усмехнулся мужчина, пристально разглядывая сына. Общение с некроманткой явно пошло ему на пользу — теперь в его взгляде больше силы и ума, да и уверенности поприбавилось. — Рад, но тебе нужно учиться. Это будет полезно, поверь мне.

— Знаю... Но сейчас речь не об этом, — Ксандр не собирался обсуждать то, что считал в данный момент мелочами. — Сегодня мне удалось подслушать один весьма интересный разговор посла и леди Алетты.

— Вот оно как? — король, сощурившись, подался вперед, внимательно всматриваясь в лицо принца. Он не сомневался в том, что его сын не просто так оказался в замке и не случайно услышал разговор, а от того происходящее становилось только интересней. Будучи мудрым правителем, Ролан понимал, что не стоит верить послам, да и не все они прибыли ради переговоров. — Ну, выкладывай...

Следующие десять минут Ксандр во всех подробностях пересказывал подслушанный разговор, а так же рассказывал о перстне Джерго, который попал в руки Калисты. Молодой мужчина понимал, что это важные сведения, а потому лучше их не утаивать. Да и вряд ли король решит прибрать артефакт к своим рукам — ему это ни к чему.

— Хм... вот оно как? Что ж, меня это не удивляет, — вздохнул король, когда его сын, наконец, закончил свой рассказ. — Нет. Это я сейчас не о кольце — это отдельная тема для разговора. А вот что касается посла и его сестры... Их намерения мне были давно ясны. Да и граф Ошера всячески намекал, что леди Алетта будет прекрасной тебе женой. Таким образом, Тария хочет укрепить свое влияние на наше королевство, но похоже они решили зайти ещё дальше. Это особенно опасно, ведь в скором времени к нам прибудет невеста твоего старшего брата...

— Нужно что-то делать, пока мать не погрязла в интригах и сама не навредила семье и королевству, — Ксандр сложил руки на груди. Внутри него все клокотало от злости и негодование, но внешне он оставался спокоен. — Может быть выслать Дрейка и его сестру из страны.

— И спровоцировать скандал с сильным соседом? — усмехнулся король. Он давно правил и понимал, что политика намного сложнее, чем думает его сын. Нельзя делать опрометчивые шаги, нужно просчитывать каждый свой ход — лишь тогда можно победить. — Нет. Того факта, что ты что-то слышал недостаточно, для предъявления обвинений. К тому же сразу возникнет вопрос, как и зачем принц проник в комнату посла? Да, еще остался незамеченным... Знаешь, сын мой, ты полон сюрпризов.

— Сейчас речь не об этом, а о том, что делать с полученной информацией, — Ксандр поспешил увести разговор в безопасное для него русло. Еще не хватало признаваться отцу в том, что он вор. Нет, пока возможно, лучше обойтись без этого.

— Хм... ну для начала держись подальше от замка и помоги Калисте разобраться с перстнем, а потом забери. Посол не должен его получить, — холодно ответил король. — С Аделаидой я поговорю, да и с Рихардом тоже.

— И это все?! — возмутился молодой мужчина, понимающий, что этого все еще недостаточно.

— Пока что да. Здесь действовать нужно осторожно, — усмехнулся король, понимающий, что пока что рано посвящать Ксандра во все его планы. Пусть он и его сын, но помимо этого принц еще и пешка в большой игре, что ведут политики и жаждущие власти. — И попроси Калисту талисман от приворота. Пригодится.

— Хорошо... надеюсь, ты знаешь, что делаешь...

— Знаю, а теперь ступай, передай своей некромантке, чтобы присылала ко мне своего ворона. Будем держать связь через него...

* * *

Ксандр никогда не любил королевский замок, здесь он чувствовал себя запертым — всюду охрана, соглядатаи, а ускользнуть из этого места невероятно сложно. Принц всегда с радостью отправлялся на свои вылазки, а когда у него появилась возможность жить в доме Калисты, то и вовсе был счастлив. Свобода! Это невероятно сладкое слово, которое манило его, но по большому счету оставалось недоступным. Но сегодня мужчина не хотел покидать родной дом, в котором завелась парочка змей, а может быть, даже больше. Неприятно... Отец отправил его подальше, словно от него вовсе нет никой пользы. В некотором роде так оно и было, но все равно Ксандр чувствовал себя ущемленным и не собирался бездействовать.

Именно об этом размышлял молодой мужчина, возвращаясь в свою комнату, чтобы прихватить парочку вещей, что могут ему пригодиться в будущем. Что же предпримут его враги и какую роль в этом сыграет кольцо великого Джерго? Как же все запутанно, кажется, что кто-то направляет всех участников событий, дергает за ниточки, заставляя делать то, что выгодно ему. Ксандр сам не понимал, почему думает об этом, но не мог избавиться от таких мрачных мыслей.

— О, блудный братец вернулся. Не ждал, что ты сбежишь так скоро.

— Я тоже раз видеть тебя, Рихард, — принц смерил родственника уставшим взглядом. Раньше они постоянно дрались и влипали в неприятности, вместе сбегали с занятий, доводили наставников и получали справедливое наказание. Ему не хватает этого... То время было счастливым и беззаботным, жаль, что его не вернуть. Они уже выросли и теперь у каждого полно проблем и забот... и хотя они по-прежнему иногда ругаются, это уже не то, что в детстве.

— Зачем вернулся? Я думал, что некромантия затянула тебя, и ты решишь благоразумно избегать обязанностей.

— Ты же знаешь, дело не в некромантии, — Ксандр толкнул дверь, ведущую в его комнату. Он никогда не запирал его, прекрасно зная, что если кому-то потребуется её обыскать, замок не поможет. Так зачем утруждать себя? — Заходи, раз уж тебе тоже не спится.

— Не то, чтобы не спиться... — пожал плечами старший принц, заходя в комнату брата и сразу же направляясь к удобному креслу, стоящему около окна. — Просто решил прогуляться и подумать...

— Заглянуть к очередной фаворитке, с которой можно провести незабываемые пару часов, — усмехнулся Ксандр, прекрасно зная, насколько любвеобильный его родственник. И осуждать его за это он не собирался — у каждого свои слабости.

— Да, — печально улыбнулся Рихард, который лишь с братом мог поговорить спокойно и доверительно. И не важно, что они до сих пор друг друга дразнят и подначивают. На то они и братья... — Через неделю, максимум две, прибывает моя невеста, а еще через месяц я буду женатым человеком. Даже не верится в то, что все так быстро.

— Ты старший сын, так что на тебе большая ответственность, — пожал плечами Ксандр, радуясь тому, что пока его эта часть миновала. Но как только Рихард женится, возьмутся и за него, и, судя по тому, что его мать общается с послом и даже благоволит ему, он с точностью мог сказать, кто его будущая невеста — Леди Алетта из Тарии. Вот только теперь, когда король в курсе заговора, все будет не так просто им Дрейк с сестрой не получат желаемого.

— Знаю, вот и пытаюсь насладиться тем, что в скором времени мне будет недоступно, — тяжело вздохнув, старший принц поднялся с нагретого места и направился к небольшому бару, в котором Ксандр хранил первоклассное вино. И где он только достает такую редкость?! Нужно будет непременно выяснить ответ на этот животрепещущий вопрос.

— Расслабься, твоя невеста может оказаться красивой и все еще есть возможность, что вы будете счастливы, как отец с матерью, — мужчина с сожалением смотрел на то, как брат бесцеремонно разоряет его коллекцию вина. Придется снова доставать что-нибудь редкое и вкусно... Ксандр усмехнулся, он точно знал, что подарит родственнику на знаменательное событие.

— Надеюсь, характер у нее все же помягче будет, — усмехнулся Рихард, откупоривая бутылку и делая несколько больших глотков. Хорошо! Напиться в стельку прекрасный вариант для него! — Ну, а у тебя как дела с твоей брюнеточкой?

— Все сложно, — пожал плечами принц. Сейчас он не был готов обсуждать свои отношения с Калистой. Ему нужно понять, что с ними делать, но сделать это не так уж просто.

— У тебя никогда не бывает просто.... И я завидую тебе, мне бы тоже хотелось сбежать из замка и не становиться королем...

— Эй! Полегче! Мне трон не нужен, так что заканчивай с этими глупыми мыслями, — на мгновение Ксандр даже испугался, что Рихард сбежит, и расхлебывать все проблемы придется ему.

— Не бойся, — зевнул принц, продолжая прикладываться к бутылке. — Это временная слабость. Ты когда вернешься или собираешься до конца дней за своей некроманткой прятаться?

— Я был бы не прочь, но это невозможно... Я постараюсь чаще бывать в замке, но незаметно. И отцу ничего не говори...

— Не понял? — старший принц удивлено уставился на брата. — Я думал, ты попросишь матери не сообщать...

— Тут в другом дело, — Ксандр серьезно посмотрел на брата. Хотя король и просил его держаться подальше от замка и заговора молодой мужчина не мог на это пойти. Пусть тайно, но он проследит за тем, чтобы 'послы' не смогли навредить его семье. И для этого ему нужен союзник, причем желательно заинтересованный в благоприятном исходе дела. А кто может быть для этого лучше, чем возможная жертва? Принц оценивающе взглянул на брата, пока он еще не достаточно напился, так что способен адекватно воспринимать чужие слова.

— Ты чего так смотришь? Компанию составить хочешь? — Рихард протянул брату початую бутылку.

— Нет, но нам нужно кое-что обсудить, — Ксандр сделал глоток вина. Бодрит и придает сил, как раз то, что ему сейчас нужно. — Это серьезно, так что слушай внимательно...

Глава 14. Выгодное предложение?

Разговор с братом прошел на удивление плодотворно, Рихард довольно-таки спокойно отнесся к новости о заговоре и своей возможной смерти. Хотя это, скорее всего, было результатом его умения сохранять хладнокровие при любых обстоятельствах. Как ни как, будущий король, его этому с детства учили, и его уроки были более суровыми, чем у Ксандра, который был всего лишь вторым в очереди на трон. Братья договорились поддерживать связь, а Рихард, в свою очередь, обещал быть осторожным и приглядеться к послам. Теперь, когда эта проблема была относительно решена, принц мог вернуться в дом своей наставницы. Пока что он не решил, стоит ли рассказывать Калисте о том, что происходит в замке, но твердо решил, что как только память кольца будет пробуждена, он лично спрячет его, да так, что никто кроме него не найдет. Так будет безопасней для всех, и в первую очередь для самой некромантки.

— Как же я устал, — зевая, пробормотал Ксандр, забираясь на своего коня-зомби. При других обстоятельствах, он остался бы дома, в своей комнате, но ему хотелось как можно скорее добраться до дома наставницы, чтобы с утра обсудить с ней некоторые вопросы. Как же все сложно! Нужно еще понять, что можно сказать Калисте, а о чем лучше умолчать, причем так, чтобы она не начала подозревать его во лжи и не начала допытываться до истины. Это будет нелегко, но все-таки не стоит вмешивать обычную некромантку в дела государственные. К тому же, у нее сейчас и без того забот хватает, и в скором времени их станет еще больше.

— Ну что, вези меня домой... Дорогу ты знаешь, — зевнул мужчина, натягивая поводья. — И знаешь, друг мой, ты реально воняешь. Видимо, совсем сгнил. Нужно твоей хозяйке сказать...

Странно, но, несмотря на запах гниющей плоти, принц смог получить относительное удовольствие от ночной прогулки. Хотя уже было скорее ранее утро, ведь далеко на востоке уже появилось золотое свечение поднимающегося солнца, а небо стало приобретать красноватый оттенок. Красиво! Завораживающе и умиротворяюще! В такие моменты Ксандр начинал понимать, что больше любит рассветы, чем закаты. Да... именно рассвет вселяет в душу надежду и уверенность в завтрашнем дне. Принц усмехнулся — последнее время он стал романтиком, того и гляди стихи писать начнет, да сонеты слагать.

— Интересно, как к этому Калиста отнесется?

Усталость и напряжение брали свое, мысли в голове молодого мужчины начали путаться, во всем теле появилась слабость, да и ничего не хотелось делать. Все, о чем мог в данный момент мечтать Ксандр, это добраться до дома некромантки и забраться в кровать. Спать! Ему просто необходимо выспаться! Обо всем остальном он подумает утром. Все-таки никто не может без последствий несколько суток обходиться без отдыха...

Когда впереди показались темные очертания особняка Калисты, принц практически валился с ног, а потому практически свалившись с коня-зомби, побрел к крыльцу, даже не удосужившись загнать свой транспорт обратно в склеп. Он слишком устал... не до этого ему сейчас...

* * *

На следующее утро

Ксандр нежился в кровати, наслаждаясь покоем и тем, что его никто не пытался поднять на ноги. Непривычно, ведь его наставница не любила, когда кто-то бездельничает, особенно он, но сегодня Калиста решила проявить милосердие. И это на удивление не радовало молодого мужчину, а наоборот заставляло волноваться. Может быть, что-то случилось? Хотя это вряд ли.... Тогда почему ему дали выспаться?

— Нужно проверить, что к чему, — Ксандр поднялся с кровати и быстро оделся, благо, что новую одежду он из замка прихватил. Если так пойдет дальше здесь окажется больше его вещей, чем в родном доме.

Приведя себя в порядок, принц вышел из комнаты и бесшумно направился к лестнице, ведущей на первый этаж, при этом прислушиваясь к окружающим звукам. Тихо... Слишком тихо, словно он один остался в доме. Странно все это, неужели некромантка решила сегодня заняться чем-то без него? Эта мысли была неприятна мужчине, особенно сейчас, когда у него появился дополнительный повод волноваться за эту девушку.

Спустившись на первый этаж, принц заглянул на кухню, но кроме зомби-повара там не было. Оставалось заглянуть в кабинет... И Ксандр не знал, что делать, если некромантки там не окажется.

— Похоже, мне повезло, — прошептал мужчина, услышав тихие голоса, один из которых принадлежал Калисте, а второй тоже показался принцу смутно знакомым.

Не издавая ни одного лишнего звука, Ксандр подкрался к дверям и слегка приоткрыл их, чтобы можно было более четко услышать разговор его наставницы.

* * *

Калиста не ожидала, что старый знакомый навестит её, а потому была весьма удивлена, увидев на пороге своего дома Грира. Она выросла и уже не была глупой наивной девочкой, которая вечно велась на развод мага, а после влипала в неприятности, но вместе с тем, они все еще были друзьями, и этого нельзя было отнять, как и того, что их многое связывало в прошлом.

Сейчас сидя в удобном мягком кресле, попивая горячий бодрящий отвар из особых трав, девушка рассматривала кладбищенского сторожа, который вел с ней светскую беседу о погоде, последних новостях и том, как сильно нынче подорожали магические ингредиенты.

— Слушай, — перебила старого знакомого брюнетка. — Мы давно знакомы, так что может быть, сразу перейдем к делу? Нет. Я, конечно, не против обсудить непомерные цены на рога единорога, но ведь ты пришел сюда не для этого. У тебя всегда ко мне чисто деловой интерес...

— Ха-ха-ха, ты, как всегда, говоришь, что думаешь, — Грир был рад, что можно перейти к делу, а то ему и самому уже наскучило это хождение вокруг да около. — Но поверь, мой интерес к тебе не только деловой. Не забывай, что мы друзья детства, и ты по-своему дорога мне...

— Ох, не нравится мне, куда ты клонишь — некромантка с трудом подавила смешок. — Давай ближе к делу, выкладывай, что задумал, и для чего тебе понадобилась я.

— У меня для тебя есть одно весьма интересное предложение, которое будет выгодно, как тебе, так и мне...

— Невероятно, кладбищенский сторож предлагает своему главному врагу сотрудничество, — алые губы Калисты исказились в кривой усмешке, а черные глаза засверкали от азарта. — Что ж, считай, что ты заинтриговал меня, так что я жажду услышать подробности о твоем предложении...

Калиста повзрослела и поумнела с момента первой встречи с Гриром и не питала иллюзий насчет того, что они являются друзьями. Нет. Это не так. В лучшем случае, они компаньоны или деловые партнеры, да и то неравноправные. Этот ушлый маг всегда стремился использовать всех и вся в своих интересах, но в умении заинтриговать и заинтересовать ему не откажешь. Некромантка не сомневалась, что старый друг пришел к ней с весьма опасным и заманчивым предложением, в противном случае, он обратился бы к кому-то другому. Сейчас смотря на изрядно пополневшего и полысевшего мага, собирающегося с мыслями и формулирующего свою просьбу, девушка понимала, что годы не пощадили амбициозного мага, а ведь ему всего двадцать восемь... Печально, ведь раньше Грира вполне можно было назвать красавцем.

— Ну так что, говорить будешь? — потеряла терпение брюнетка, чувствуя, что на этот раз дельце предстоит действительно серьезное и опасное.

— Вопрос очень деликатный, так что здесь нужно подобрать правильные слова, — хитро ухмыльнулся мужчина.

— Говори, как есть, пока я не потеряла терпение. Возможно, жизнь кладбищенских сторожей легка и беззаботна, но мне работать нужно. Заказов нынче много, откладывать их нельзя.

— Хм... ты права, в конце концов, именно для этого я пришел, — говорить Гриру было тяжело, ведь Калиста вполне могла сдать его Ковену магов или начать шантажировать после того, как узнает, что же он задумал, но с другой стороны, без помощи некроманта ему не обойтись. — Я хочу найти одну могилу и провести некий ритуал.

— Грир, если ты хочешь, чтобы я согласилась, а не послала тебя далеко и надолго, тебе лучше начать излагать факты, — девушка подперла голову рукой и скучающе посмотрела на старого друга, всем своим видом демонстрируя незаинтересованность.

— Хорошо. Ты же в курсе, что даже после смерти длительное время тело мага сохраняет магическую силу, и её можно поглотить или перенаправить, чтобы стать сильнее?

— Естественно, именно поэтому их хоронят в особом месте, которое охраняется лучше, чем королевский замок, — Калиста с прищуром смотрела на Грира. Этот плут явно что-то затевает, и это что-то совершенно точно незаконное. — К тому же, все могилы пересчитаны, и постоянно проводятся ревизии и проверки. Только после полного истощения магического запаса, тела перезахоранивают на обычном кладбище. Готова спорить, если бы была возможность без жертв уничтожить тела, Ковен давно бы сделал это.

— Да, ты совершенно права, — кивнул маг. Как один из сторожей, он должен был следить за порядком не только на обычных кладбищах, но и на магическом. Вот только будучи амбициозным человеком, Грир не мог смириться со своим уровнем магии и желал как можно скорее и желательно без лишних усилий получить большую силу.

— И все же, ты хочешь поглотить чужую силу, — брюнетка криво ухмыльнулась. Похоже, её друг совсем свихнулся, раз затеял что-то подобное. — Прости, но я не участвую в этом. Соваться на магическое кладбище даже со сторожем под ручку смертельно опасно. К тому же, если исчезнет хоть одно тело, твои коллеги всю страну перевернут вверх дном, но найдут виновного.

— Речь идет не о магическом кладбище, — зеленые глаза мага азартно заблестели, а сам он приосанился. — Не все маги похоронены на магическом кладбище, и, следовательно, не вся сила охраняется.

— Хм... и кто же из магов не смог оказаться в последнем пристанище наделенных силой? — Калисте совсем не нравился этот разговор, и свое собственное любопытство, которое уже проснулось и требовало больше информации. Нет. Она не станет участвовать в столь сомнительном мероприятии, пока не выяснит все подробности.

— Великий Джерго, — самодовольно улыбнулся Грир, с наслаждением наблюдая за тем, как вытягивается от удивления лицо давней подруги.

— Никто не знает, где он похоронен, — некромантка нахмурилась. Что-то последнее время слишком много вопросов в её жизни связано с этим давно покинувшим этот мир магом. Интересно, это совпадение или судьба?

— Да, никто, но в скором времени это изменится, — с каждым словом голос кладбищенского сторожа звучал все громче и сильней, он был воодушевлен, как никогда раньше. — Я много лет искал информацию, систематизировал полученные сведения, анализировал, и в итоге в скором времени я смогу найти его могилу. У меня все еще есть несколько вариантов, но проверить их все не составит труда. На это уйдет не больше месяца. А потом... потом сила Джерго станет моей... Естественно, я поделюсь с тобой, если ты согласишься помочь мне провести ритуал. Только подумай, мы сможем стать сильнейшими магами на континенте! Это выгодная сделка!

— Мне чужая сила ни к чему, — Клиста откинулась на спинку своего удобного кресла. Затея старого друга была опасной и рискованной, но вместе с тем весьма интригующей. Найти могилу Великого Джерго в тайне мечтает каждый некромант, ведь части тела этого мага можно использовать в работе.

— А как насчет денег? Помнится, ты никогда не отказывалась от наживы.

— А вот это уже более интересно, — черные глаза алчно заблестели. Девушка и сама не понимала, откуда в ней эта тяга к золоту и драгоценным камням, но отказаться от них не могла и бралась за любую работу, лишь бы платили. — Вот только не уверена в том, что у тебя хватит средств оплатить мой труд.

— Хватит, не сомневайся, — Грир снял с пояса увесистый кошель и высыпал его содержимое перед брюнеткой. — Это аванс, после выполнения работы получишь в десять раз больше.

— И откуда только это у тебя? — Калиста трепетно и нежно прикоснулась к россыпи крупных алмазов и изумрудов. Камни были бесподобны и каждый стоил небольшое состояние. Да, с такими богатствами она вообще может о работе позабыть и заниматься только тем, что ей нравится. Заманчиво... Более чем заманчиво.

— Это тебя не касается, главное, что я могу заплатить за твои услуги и молчание, — мужнина не сомневался в том, что некромантка согласился. Он слишком хорошо ее знал — к тому же, сделка, предложенная им, была действительно выгодной.

— Что ж... я подумаю над этим предложением, — пожала плечами Калиста, не собирающаяся давать ответ здесь и сейчас. Нет. Нужно все обдумать и понять, что ей будет выгодно. — Через пару дней я дам тебе знать, что решила.

— Отлично, — Грир поднялся на ноги. — Что ж, тогда я вынужден отклонится. Жду твоего ответа, но у тебя не больше недели.

* * *

Ксандр с трудом успел спрятаться, настолько стремительно кладбищенский сторож покинул кабинет некромантки. Принцу совершенно не нравился подслушанный разговор, который добавлял ему поводов для беспокойства. Мало того, что в замке творится демон знает что, так еще и Калиста собирается ввязаться в опасное и рискованное дело, которое может её погубить. А в том, что девушка собирается согласиться, сомневаться не приходилось, пусть они и не знакомы слишком долго, но молодой мужчина уже сумел изучить особенности характера своей наставницы. Плохо дело. Нужно помешать этой парочке осуществить задуманное, причем, сделать это так, чтобы некромантка не пострадала. И именно этот пункт все осложнял — Ксандр понимал, что не может доложить о замыслах Грира сторожам или отцу, ведь в подобном деле, главное улики. Следовательно, за магами установят слежку, чтобы поймать в момент похищения чужой силы. Тогда Калисте не избежать ареста и уже ни Ашер, ни он сам, ни король не смогут помочь непутевой брюнетке. Тогда, что ему делать? Придется надеяться на благоразумие некромантки, ну, или, в крайнем случае, привлечь к этому разговору Ашера. Уж, он-то точно сможет вправить мозги своей ученице, пусть и бывшей.

— О, ты чего здесь застыл? Если честно, я тебя с трудом заметила... Ты прячешься от меня, что ли? — голос Калисты заставил принца вздрогнуть. Он настолько увлекся своими мыслями, что пропустил приближение девушки.

— Не от тебя, — пожал плечами Ксандр, пристально вглядываясь в лицо девушки. — Если бы он только мог узнать, о чем она думает, это намного бы облегчило его задачу. — Нам нужно поговорить?

— Может позже? Сейчас нужно готовиться к ритуалу пробуждения памяти кольца, и я рассчитываю на твою помощь.

— Мы можем совместить, это не проблема, — принц упрямо сложил руки на груди. Отступать он не собирался и поговорит с Калистой, чего бы это ему не стоило.

— Хорошо, но только если это не помешает основной работе, — поморщилась некромантка. И вроде бы самое время накричать на своего ученика, который, кажется, позабыл о том, где его место и кто главный в этом доме, но взгляд Ксандра изменился. Сейчас этот мужчина смотрел на нее сурово, не было в нем больше веселости и авантюризма, только серьезность и сосредоточенность... Даже стало не по себе от такой разительной перемены.

— Ты же понимаешь, что соглашаться на предложение Грира неблагоразумно? — мужчина решил не ходить вокруг да около и сразу перейти к делу. Все равно Калиста не умела понимать намеков, ну или старательно делала вид, что не понимает их.

— Так ты подслушивал? — недовольно насупилась девушка, смотря на своего ученика раздраженным, колючим взглядом. Она злилась, но не на Ксандра, а на себя. Как так вышло, что ей не удалось заметить слежку? Снова в голову закрались мысли о том, что принц не так прост, как хочет казаться и ей необходимо выяснить, с чем это связано. Уж слишком много у Ксандра талантов, не свойственных для представителя благородного королевского рода.

— Да, и правильно сделал. Тебе стоит отказаться от предложения Грира. Это плохо кончится!

— Знаю, но...

— Калиста!

— Что, Калиста? Согласись найти могилу Великого Джерго, когда у меня в руках его кольцо, это весьма заманчиво. Возможно, сила этого мага, поможет мне совладать с могуществом перстня или откроет тайны этого человека. Ты только подумай, какие перспективы это передо мной открывает, — черные глаза лихорадочно сверкали от восторга. Казалось, еще немного и девушка начнет смеяться и приплясывать.

— С каких это пор, тебе нужна чужая сила и перспективы? — сквозь зубы процедил принц, который не узнавал свою наставницу. — Разве ты сама не говорила, что деньги намного лучше? Разве тебе не нравится та жизнь, которую ты ведешь?

— Нравится, — насупилась некромантка, исподлобья смотря на принца, — но это же, так интересно! Никто не знает, где находится могила Джерго, а я смогу её увидеть, возможно, даже поднять этого мага и превратить его в зомби. Из него получится очень полезный и самое главное послушный слуга.

— Так все дело в интересе? И все? — Ксандр закатил глаза. Калиста вела себя, как маленький ребенок, которого поманили новой игрушкой. Вот только ничего не происходит просто так и у всего есть цена. — Это противозаконно и когда об этом узнают, а об этом точно узнают, тебя арестуют. Тогда даже связи с королевской семьей и покровительство Ашера не спасут тебя.

— Прекрати! Я уже большая девочка и смогу сама разобраться с этим делом, и вообще, пошли в подвал, нужно подготовиться к ритуалу, — брюнетка, резко развернувшись, и подхватив подол своего бархатного черного платья, быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей вниз. Она и сама понимала, что не стоит ввязываться в это дело, но если откажется она, Грир обратиться к тому-то другому. Этот пройдоха все равно осуществит задуманное, так что стоять в стороне было глупо. Но с другой стороны, сомнений в том, что старый друг подставит её, не было.

— Калиста...

— Послушай, — поморщилась некромантка, даже не оборачиваясь на мужчину, следующего за ней по пятам. Она осознавала, что принц волнуется за нее и это грело душу, а потому девушка старалась говорить, как можно мягче и благоразумней. — Я все понимаю и не собираюсь соглашаться сразу. Этот вопрос нужно обдумать и понять, какую выгоду можно извлечь из сложившейся ситуации. Потому-то и попросила время раздумья... Нельзя допустить, чтобы кто-то другой получил силу... Грир всегда был излишне амбициозен и мне даже страшно представить, как он может использовать магию Джерго. Он вполне может стать сильнейшим магом и возглавить Ковен.

— Ты хочешь помешать ему?

— Не знаю... Честно не знаю, — пробормотала Калиста, пока сама не понимающая, что же она хочет. — Но стоит согласиться, чтобы быть в курсе этого дела. К тому же, в этот раз я сама могу подставить Грира. Пусть узнает, каково это, отвечать за свои проступки и осознавать, кто в этом повинен.

— Ты затеваешь опасную игру, — вздохнул Ксандр. Похоже, ему придется самому позаботиться о том, чтобы некромантка не пострадала.

— Знаю, но ведь ты все равно будешь со мной, — усмехнулась девушка.

— Буду, можешь не сомневаться. Но Ашеру, ты обо всем расскажешь!

— Хорошо, он как раз прибудет, через пару часов, — безразлично пожала плечами брюнетка. — Могу, даже при тебе с ним поговорить.

— Обязательно при мне, — после этих слов наставницы стало намного легче. Он не сомневался в том, что мудрый некромант, сможет направить Калисту на путь истинный.

Глава 15. Память кольца

Ксандр наблюдал за тем, как девушка варит зелье, осторожно помешивая вонючую жижу, кипящую в котле. Калиста выглядела спокойной, умиротворенной, сосредоточенной и молодому мужчине нравилось смотреть на такую некромантку. Казалось, что и нет вовсе никаких проблем, а Грир никогда не приходил в этот дом с весьма опасным предложением. Ксандр улыбнулся одними уголками губ — все чаще Калиста позволяла видеть её настоящую, все больше он сам привязывался к той, с кем не должен находиться рядом. Это все было проблематично, и сейчас мужчина отчаянно пытался найти выход из этого положения, но его не было. Если бы только он мог быть только Королем воров и позабыть о долге принца! Увы, судьба не настолько благосклонна к нему. Нужно было сразу бежать от этой некромантки и не пытаться искать встреч с ней, но сейчас уже поздно сожалеть о сделанном.

— Дай мне банку с глазами, — не оборачиваясь, брюнетка протянула руку.

— Сейчас, — Ксандр открыл банку и передал её наставнице. Хотя, сейчас можно было с уверенностью сказать, что Калиста забила на его обучение и просто использует в качестве помощника. Это тоже не плохо, ведь к магии у него нет никаких способностей, по крайней мере, именно так считал сам Ксандр. — Долго еще?

— Нет, всего пара часов и можно будет приступать, так что отдыхай и набирайся сил, они тебе понадобятся, — не отрываясь от своего дела, ответила некромантка. У нее появилось много поводов для волнения и раздумий, но сейчас лучше сосредоточиться на предстоящем ритуале пробуждения памяти кольца. Если им удастся победить стражей, то она сможет увидеть прошлого хозяина перстня и если повезет, то это будет сам Великий Джерго. Пусть он и был магом-стихийником, но Калиста искреннее восхищалась этим человеком. Если бы они только жили в одно время... Эх, мечты, мечты... Но они вполне могут осуществиться. Если Грир найдет могилу этого выдающегося мага, то у нее может получиться поднять усопшего Джерго. От одной мысли о том, что под её контролем будет зомби-маг, да еще такой могущественный, сердце начинало трепетать от восторга.

— Ты так и не рассказала мне, как будет проходить ритуал, — Ксандр поднялся со своего места и направился к шкафу с готовыми зельями. Пока он не забыл, нужно найти антилюбовное зелье или амулет, чтобы пусть и временно, но избавиться от одной из проблем.

— Мы попадем внутрь кольца, там есть особое пространство, а дальше будет реальный бой со стражами. Никто не знает, как они будут выглядеть и какой силой наделены... Так что я и сама не знаю, как оно будет. Магам редко приходится усмирять вещи. А для меня это и вовсе будет впервые.

— Значит, меч мне понадобится, — подытожил принц.

— Ага, возьми все, чем можно сражаться, — кивнула брюнетка, бросая на Ксандра быстрый взгляд через плечо. — Чего ищешь?

— Антилюбовное зелье, — мужчина продолжал внимательно изучать надписи на флаконах. И почему только у Калисты такой неразборчивый почерк. Да это вообще кто-нибудь, кроме нее, прочитать может?

— Зачем? — девушка нахмурилась. Неужели кто-то положил глаз на её Ксандра? Ну, уж, нет, она подобного точно не потерпит!

— Ну, как выяснилось, леди Алетте, очень хочется стать моей женой, — неопределенно ответил принц, решая, что сейчас не время посвящать некромантку в его собственные проблемы. У неё и так забот хватает, да и соваться в дворцовые интриги может быть опасно для жизни, а рисковать Калистой мужчина не собирался. Она и сама превосходно с этой задачей справляется.

— Синяя жидкость, в маленьком флаконе с зеленой пробкой. Принимать раз в день по капле — оно сведет на нет, действие любого любовного зелья и заклинаний контроля сознания. Моя собственная разработка, — гордо заявила некромантка. — Ну как моя, изобрел его Ашер, а я только доработала.

— Отлично! Надеюсь, побочных эффектов нет? — Ксандр спрятал нужное зелье в поясную сумку.

— Кроме мерзкого вкуса, нет... — отложив поварешку в сторону, Калиста внимательно оглядела своего помощника. — Ты уверен в том, что она попытается тебя заполучить таким образом?

— Ну, — мужчина озадачено почесал затылок. — Я просто не представляю, как она может это сделать иначе. Мы вряд ли с ней пересечемся, но все же, стоит быть наготове.

— Вам не обязательно видится для того, чтобы эта дамочка приворожила тебя, — некромантка подошла к шкафу и выдвинула ящик, начиная копаться среди различных амулетов, которые были там свалены. — Так... не то... и это тоже не подойдет... Да где же оно... Вот!

— Что это? — принц с интересом рассматривал кулон, который брюнетка повесила на его шею. Это был крупный белый камень каплевидной формы, внутри него было множество трещинок, но они не портили самоцвет, а наоборот делали его более красивым и завораживающим.

— Если на тебя будет направлено действие зелья или заклинания, он изменит цвет. Так ты точно сможешь знать, была ли попытка воздействия, более того, мы сможем найти того, кто пытался это сделать.

— Я тебя просто обожаю! — ухмыльнулся Ксандр. Теперь вывести послов на чистую воду будет намного проще, да и Тария будет вынуждена принести извинения и объяснить.

— Не сомневаюсь в этом! Всегда стоит продумывать свои действия на несколько шагов вперед!

— Надо же, какие благоразумные слова, — раздался хриплый голос Ашера. Для него двери дома Калисты были всегда открыты, так что он мог прийти сюда даже без ведома хозяйки особняка. — Неужели моя ученица действительно начала обретать мудрость?

— Рада видеть вас, — девушка слегка поклонилась старику. — Как добрались?

— Хорошо, прогулка пошла мне на пользу.

— Великолепно, — некромантка снова вернулась к котлу, внимательно всматриваясь в булькающую жижу и принюхиваясь к её запаху. — У меня почти все готово, так что скоро сможем приступить.

— Тогда нам стоит начать чертить пентаграмму. Я так понимаю, мы отправляемся втроем?

— Да, не стоит больше никого в это втягивать, — моментально ответила Калиста. Как же волнительно сейчас на душе! Быстрей бы начать и увидеть хранителей! А еще лучше победить их и узнать тайну перстня!

* * *

Ашер внимательным взглядом окинул подвал дома своей ученицы и раздраженно вздохнул. Ему так и не удалось привить этой девчонке аккуратность и педантичность, а потому она до сих пор не способна оптимальным образом организовать свое рабочее пространство. К тому же от мудрого некроманта не укрылось некое напряжение, которое витало между Ксандром и Клистой. Похоже, что-то произошло, пока он добирался до этого дома.

— Нужно будет не забыть выяснить, что случилось, — почти беззвучно пробормотал Ашер, доставая из коробочки специальный мел. — Ваше высочество, будьте любезны, очистите пол и уберите весь хлам, который моя нерадивая ученица свалила здесь.

— Без проблем, — принц принялся за работу. Ему было не в тягость делать это, к тому же его подстегивало собственное любопытство. Ксандру хотелось как можно скорее увидеть, как будет проходить ритуал пробуждения памяти кольца и во что это выльется. Мужчина до сих пор надеялся на то, то перстень неугомонной некромантки окажется простой безделушкой и никогда не принадлежал Джерго. Это решило бы многие проблемы... Вот только вряд ли ему настолько повезет. И все же смутная надежда все еще оставалась.

Сейчас освобождая место для пентаграммы, Ксандр размышлял о том, что делать дальше. Ему не давало покоя предложение Грира и то, что затеяла Калиста. Все всяких сомнений она собирается подставить старого друга, но вот как именно? Все слишком сложно и запутано и ему стоит самому подумать о том, как обезопасить девушку и помешать кладбищенскому сторожу. У него непременно должен быть запасной план!

— Готово!

— Великолепно, теперь можно приступать, — недовольно кряхтя, Ашер присел на корточки. — Калиста, если закончила, помогай. И вообще, могла бы заранее об этом позаботиться, времени у тебя было предостаточно.

— Вот только не надо снова! — брюнетка раздраженно закатила глаза. Она искренне любила своего учителя и уважала его знания и умения старого некроманта, но вот работать с ним было настоящей мукой. Ашер любил командовать и требовал, чтобы все было так, как хочет он. — Я не люблю спешку, вы же знаете. Во всем нужна основательность.

— Опять оправдания, — покачал головой старик, приступая к работе. Он не сердился и даже не испытывал особого недовольства, но поворчать было нужно. Так сказать, для поддержания имиджа...

— Я могу вам чем-то помочь? — Ксандр с интересом наблюдал, как два мага чертили на полу замысловатые символы, при этом пользуясь странными приборами, которые, судя по всему, были нужны для точности.

— Ничем, нам и самим здесь тесно, — пробормотала брюнетка, сосредоточенно занимаясь своей работок, которая требовала особой внимательности и аккуратности. — Лучше подготовь оружие, можешь даже у меня в доме, что-нибудь поискать... Мечи и топоры в гостиной, где-то даже лук со стрелами был, но не помню где.

— Хорошо, — принц последний раз взглянул на то, чем занимались некроманты и направился к выходу из подвала. Он понятия не имел, что ждет его дальше, но подготовиться стоит, не зря же королевские рыцари обучали его искусству владения оружием. Да и это для него намного ближе, чем магия, которой она 'обучается'. Сейчас Ксандр даже вообразить не мог, как будет проходить ритуал, но осознавал, что это может быть опасно, возможно, даже смертельно. Жаль, что Калисту не отговорить от этого дела, она слишком уперта и любопытна, да и для него самого важно прояснить ситуацию, которая с каждым днем становиться все запутанней.

* * *

Спустя полчаса принц вернулся в подвал, в ножнах на его поясе висел меч, с которым он редко расставался, в руках был боевой топор, снятый со стены в гостиной Калисты, за голенищем сапога были спрятаны пара кинжалов. Мужчина не был уверен в том, что этого достаточно, но с другой стороны, обвешаться оружием не самый лучший вариант. Принца все еще тревожило то, что он не знает о том, как выглядят хранители и что его ждет внутри кольца, но ничего изменить было невозможно.

— А вот и ты! — некромантка широко улыбнулась своему ученику. — Мы как раз закончили. Можно начинать.

— Ты зарядила заклинаниями посох? — Ашер еще раз проверил правильность начертания пентаграммы. В их непростом деле нельзя совершать ошибок, ведь они могут оказаться фатальными. Хранители перстня Великого Джерго не могут оказаться слабыми, а это значит, что даже его могущества может не хватить, чтобы одолеть их.

— Да, самыми мощными из всех возможными, — кивнула девушка, подходя к Ксандру. — Амулетами тоже обвешалась, так что готова, как никогда... А это тебе.

Брюнетка надела на шею принцу странное ожерелье из перьев бусин и человеческих останков, а после протянула ему парочку маленьких бутылочек в светло-сиреневой искрящейся жидкостью.

— Этот амулет поможет тебе избежать серьезных ранений, а заживляющее зелье позволит продержаться подольше, его нужно выливать на рану, чтобы она начала затягиваться. Только постарайся экономить его, сделать его непросто, да и ингредиенты для этого зелья тяжело раздобыть. В общем, это все, что у меня есть.

— Надеюсь, мне не придется за него платить, — усмехнулся Ксандр, пытаясь хотя бы так, разрядить напряженную обстановку.

— Я тебе позже счет выставлю, — нервно хихикнула некромантка. Какой бы сильной и уверенной в себе она не была, сейчас ей было страшно, ведь цена за проигрыш — собственная жизнь. Если они не успеют вовремя добраться до портала, то стражи уничтожат их.

— Хватит! Пора начинать! Занимайте свои места на сферах и будьте наготове, — Ашер ударил посохом по полу, от чего по нему забегали черные искры, а сама пентаграмма начала излучать красное свечение. — Настало время пробудить воспоминания о прошлом и сразиться со стражами!

* * *

Ксандр не понимал, что происходит, но мир вокруг него стремительно менялся. Очертания подвала становились мутными и расплывались, краски тускнели, а воздух, словно густел. Странное ощущение: дышать тяжело, в голове гудит, все звуки стали, чуть ли не осязаемы. Это было неприятно и болезненно, но мужчина продолжал стоять на ногах, хотя на плечи давило что-то тяжелое, стремящееся его раздавить.

— Скоро это пройдет, — раздался рядом успокаивающий шепот Калисты. — Как только мы окончательно окажемся в перстне, мир станет привычным... Относительно...

Принц прикрыл глаза, чтобы не видеть того, как медленно стекают вниз краски привычного мира, казалось, что он очутился на холсте, и неизвестный художник, разочарованный своим творением, решил замазать холст новой краской. Жутко. Такая сторона магии совсем не нравилась молодому мужчине, в очередной раз, подтверждая, что это не его путь.

Все закончилось так же внезапно, как и началось, дышать вдруг стало легче, и Ксандр даже ощутил на своем лице легкий порыв свежего ветра. Это подстегнуло мужчину открыть глаза. То, что предстало его взору, заставило принца застыть с открытым ртом, пытаясь осознать, как все это могло поместиться в кольце. Это был целый мир, точнее некое безграничное черное пространство, в котором парил один единственный небольшой каменистый остров, а вокруг то и дело появлялись разноцветные яркие вспышки, создающие в темноте замысловатые узоры и картины, чем-то это напоминало салют, но было намного завораживающе и прекрасней.

Ксандр настороженно осмотрел небольшой клочок земли, на котором они оказались, здесь не было никакой растительности, сооружений... Ничего, кроме камней и встречающих незваных гостей существ.

— Это и есть стражи? — с сомнением поинтересовался мужчина, не замечая опасности в небольших мохнатых созданиях, прыгающих перед ними. Их вполне можно было бы назвать милыми и наверняка многие благородные леди не отказались бы иметь такого необычного питомца.

— Не стоит обманываться их внешностью, — Ашер вышел вперед, ударяя посохом по земле, от чего парящей в пустоте островок задрожал, да так, что устоять на ногах стоило больших трудов. — Калиста! Готовься, сейчас появится главный, пока мы не уничтожим его, усмирить перстень не получится. Ксандр, позаботься о том, чтобы нам не мешали!

Старый некромант четко раздавал указания, и ни у кого из его спутников не возникало никакого желания возражать этому человеку, которому уже приходилось бывать в подобных местах и сражаться со стражами.

Принц обнажил меч, готовясь атаковать врага, вот только пока он все еще не видел опасности в прыгающих пушистиках, которые словно танцевали странный танец. Все происходящее было странным и каким-то неправильным, но отступать было не куда, ведь мужчина нигде не видел выхода из мира кольца.

— А вот и он, — голос Калисты дрожал от напряжения и волнения. Даже удивительно, что сейчас некромантка не могла совладать с собой и её маска хладнокровия и самоуверенности спала. Все это окончательно уверила Ксандра в том, что их врага нельзя недооценивать.

Снова островок начал сотрясаться, но на этот раз магия Ашера была здесь, ни при чем. Из дымящегося разлома в земле с рыком и грохотом появился главный страж и вот он-то был на самом деле похож на опасного монстра. Это существо было не просто увеличенной копией мелких тварей, что продолжали прыгать вокруг своего большого собрата, он обладал большими мощными лапами и клыкастой пастью, с которой капала слюна, и длинным шипастым хвостом, которым то и дело бил по земле, заставляя её трястись.

— Милое создание, — Ксандр никогда не считал себя героем и не желал им становиться, но сейчас принцу хотелось загородить собой Калисту и броситься в бой, чтобы сразить чудовище, вот только его меч принесет этой твари вреда, не больше, чем зубочистка. Опасно. Для борьбы с таким точно нужна небольшая армия.

— Твое дело маленькие твари, — старый некромант, сосредоточенно наблюдал за действиями стража, готовясь в любой момент начать бой. — Пока мы не убьем главаря, они будут появляться снова и снова, чтобы помешать нам, но если мы будем отвлекаться на эту мелочь, то проиграем и можем погибнуть.

— Ясно, я должен защищать вас от них, — принцу не нужно было повторять дважды, он все понял и готов был выполнить свою задачу, а потому вышел вперед, загораживая собой двух некромантов. Как бы они ни были могущественны, какие бы мощные и разрушительные заклинание не были заготовлены в их посохах, эти маги уязвимы, ведь их сила медлительна и не так разрушительна, как у стихийников.

Грозный, полный ярости рык заполнил собой все пространство вокруг, и мелкие твари, шипя и скалясь, бросились на людей, вторгшихся в их владения. Сейчас Ксандр уже не сомневался, что они опасны, ведь, эти мелкие создания так и норовили впиться своими острыми зубами в их людей. Мерзки твари! Но хуже всего было то, что они начали увеличиваться в размерах и если бой продлиться слишком долго, они вполне могут достигнуть размера главного стража и тогда им точно конец!

— Надеюсь, у них есть план на случай отступления! — рыкнул мужчина, сбрасывая с себя шипящего монстра, который пытался вырвать кусок плоти из своей жертвы. Но даже это не могло остановить принца, продолжавшего орудовать мечом, разрубая клинком все новых и новых монстров. Вот только проку от этого было мало, ведь на смену погибшим тварям приходили новые. — Да откуда они выползают?!

Ксандр метнулся в сторону, хватая за хвост мелкого стража, который почти добрался до некромантки, сосредоточенной на битве с гигантом. Если так пойдет дальше, все будет зря, их просто задавят количеством. Принц понимал, что уже сейчас не справляется со своей задачей и с этим нужно срочно что-то делать!

* * *

Ксандр вымотался до предела — эта драка слишком затянулась, но хуже всего было то, что врагам не было конца, они просто появлялись из пустоты и бросались на него снова и снова. Как же это раздражает! Острые маленькие зубы и когти впивались в его тело, оставляя на нем болезненные кровоточащие раны. И вроде бы самое время использовать зелье, которое ему дала Калиста перед тем, как они оказались внутри перстня, но как это сделать, когда у него нет, ни одной свободной секунды. Пот градом струился по лицу и спине, руки начали дрожать, но принц продолжал отчаянно отбиваться, все ближе придвигаясь к некроматнке, что бы защищать её. Ашер тоже нуждался в помощи, но защищать сразу двоих мужчина не мог. Все, что ему оставалось, это надеяться на то, что более опытный некромант, сможет справиться самостоятельно.

— Долго еще?! — рыкнул Ксандр, пиная очередного мелкого беса, что вцепился мертвой хваткой в его ногу. Мужчина понимал, что настало время для отступления, но возможно ли это? Нужно было заранее уточнить все подробности приручения кольца, но сожалеть о том, что не сделано — глупо, главное вынести из сложившейся ситуации правильные выводы и больше не допускать подобные ошибки.

— Мы почти завалили главного, — тяжело дыша, ответила Калиста. Её посох почти опустел, а это значит, что в скором времени придется использовать обычные заклинания, которые весьма медлительны и сложны в создании, да и у Ашера дела обстояли не лучше. В сложившейся обстановке радовало лишь одно, главному стражу не долго осталось. Заклинания некромантов и мощные проклятья, переплелись друг с другом, усиливаясь и нанося больший ущерб, чем по отдельности. Тело монстра кровоточило, гнило и разлагалось заживо, причиняя твари жуткую боль. Девушка уже видела голые куски чернеющей плоти и кости, скоро от стража ничего не останется, лишь гниющая зловонная куча. Страж разваливался на части и вскоре перестанет быть опасным. Проблема в том, что и сами они изранены... И если её Ксандр еще защищает, то Ашеру приходится нелегко, а ведь старый некромант, давно уже не молод и быстр.

— Быстрей бы! Меня на долго не хватит! — принц с трудом удержался на ногах, когда на него накинулись с десяток мелких стражей. До чего же мерзкие твари! Такие спокойно могут его загрызть, и он ничего не может противопоставить им. Все, что оставалось молодому воину, это продолжать махать своим мечем, разрубая на части все новых и новых врагов.

В это мгновение островок, парящий в пустоте, начал содрогаться, а все вокруг заполнил душераздирающий вопль главного стража. Это было настолько громко, что Ксандру казалось, что он сейчас оглохнет. Зато мелкие твари начали взрываться, словно их жизни были зависимы только от существования их главаря. Даже не верится в то, что все кончено!

— Прекрасно, — довольно ухмыльнулся Ашер, устало опускаясь на землю. — Староват я для всего этого. Давно мне пора уйти на покой... Но с такой ученицей это практически невозможно... Ты мне до конца моих дней покоя не дашь, и сдается мне даже в могиле я не обрету покой.

— Учитель, вы все еще полны сил и на многое способны, — Калиста рухнула на колени. Как же хочется лечь на землю и не шевелиться! У нее не осталось ни капли магии или физических сил, а тело дрожит, как от холода. Такое с ней бывало только в детстве, когда она только обучалась своей непростой профессии.

— Да...да... я знаю... — усмехнулся старый некромант, обожающий, когда его восхваляют, особенно если это заслужено. — Давай приходи в себя, нужно завершить ритуал.

— А это еще не все? — простонал Ксандр, наконец, добравшись до целительный зелий, которые ему были крайне необходимы. На удивление, это средство оказалось эффективным, и многочисленные кровоточащие раны начали затягиваться на глазах.

— Ну... драться больше точно не придется, со стражами покончено и на ближайшие полгода, может год мы можем забыть о них, — Калиста подползла к принцу и забрала у него остатки зелья. Ей тоже досталось, так что нужно позаботится и о себе... — Нам нужно просто заглянуть в прошлое и увидеть истинного хозяина кольца и услышать его послание. После этого я стану хозяйкой перстня.

— На полгода или год, так ведь? — сощурился мужчина, наблюдая за действиями девушки. Сейчас он корил себя за то, что не смог уберечь её и некромантка все-таки пострадала. Хотя с другой стороны, он сделал все, что мог, и без него все было бы намного хуже.

— Да, дальше стражи возродятся, но я не думаю, что снова буду усмирять кольцо... Хватит с меня.

— Благоразумное решение, — слабо улыбнулся Ашер. Его непутевая ученица никого не слушает, все проверяется на своем опыте. Ну, хорошо, хоть выводы делать она научилась, а со временем придет и мудрость, которая так необходима некромантам.

— Давайте покончим с этим и вернемся домой, — Ксандр поднялся на ноги и помог девушке встать. — У нас еще много дел, к тоже же есть важный разговор, который нельзя откладывать, — принц многозначительно взглянул на Калисту. Он не забыл о том, что некромантка обещала ему поведать своему учителю о предложении Грира.

— Да помню я, помню... Но на первом месте кольцо. Сейчас лишь это имеет значение. Брюнетка решительно направилась к парящему в воздухе перстню, точно такому же, как-то, внутри которого они находились. Девушка осторожно прикоснулась к нему, словно опасаясь, что он может причинить ей вред. Но ничего не произошло и Калиста надела кольцо на палец, тут же мир вокруг нее начал меркнуть, в голове появился шум. Невероятно легко. Тело стало невесомым, кажется она парит... как же хорошо!

— Что с ней?! — Ксандр с трудом успел подхватить потерявшую сознание девушку.

— Не волнуйся, скоро она очнется... просто сейчас она видит то, что было скрыто до этого момента, — успокаивающе ответил Ашер. — Лучше расскажи, во что опять вляпалась моя ученица... До её возвращения, времени как раз на это хватит...

* * *

Калиста непонимающе озиралась по сторонам, пытаясь понять, где она находится и что происходит. Но все виделось девушке мутно, словно сквозь уже начавший рассеиваться туман. Все краски вокруг были блеклыми, сероватыми, а очертания фигур размытыми. Одно некромантка знала точно, она больше не в мире стражей, но и домой не вернулась. Неужели артефакт показывает ей прошлое, то, чему свидетелем ему довелось стать? От этой мысли перехватывала дух и магичка потеряла остатки своего хладнокровия. Здесь, она была одна, никто не мог видеть её, а значит, нет необходимости носить маску.

— Так, и что же у нас тут? — брюнетка попыталась сделать шаг, но это было непросто, казалось, что она оказалась под водой, где каждое движение встречает сопротивление. Калиста провела рукой вокруг себя. Забавно. Но воздух здесь вполне можно было пощупать, настолько густой он был. Вот только времени на то, чтобы осмотреться и освоиться, у нее не было — неизвестно, сколько она пробудет в мире воспоминаний, так что нужно успеть увидеть, как можно больше.

Некромантка начала свое движение. Судя по всему, она находится в каком-то особняке. Причем в весьма богатом и даже утонченном: на стенах висели портреты, которые были сделаны с таким мастерством, что даже сквозь пелену тумана изображенные люди казались живыми, то тут, то там встречались изящные статуи и вазоны с цветами, да и сам дом был очень светлым и просторным. Калиста криво ухмыльнулась — красиво, но не в её вкусе, не хватает этому дома шика и таинственности. Вот её жилище почти идеально — оно полностью отображает её характер.

Брюнетка продолжила свое путешествие по дому, надеясь, что в скором времени встретит хозяина. От этой мысли сердце замирало, обливаясь кровью. Как же это волнительно! Сегодня она сможет увидеть самого Джерго, мага, которого уважают и почитают даже некроманты. Жаль только, что они не смогут поговорить, а она сама не узнает его тайны. Ну и ладно, нужно довольствоваться малым.

Впереди послышались тихие голоса, и Калиста ускорила шаг, она практически бежала, не обращая внимания на сопротивление, которое ей оказывал местный воздух. Вбежав в одно из помещений особняка, девушка застыла — она оказалась в просторном кабинете, в котором царил настоящий хаос. Хотя, вряд ли, сам хозяин считал, что это так, ведь маг увлеченно над чем-то работал, причем он с легкостью находил все, что ему нужно, несмотря на то, что ему приходилось метаться по всему кабинету. На губах некромантки расцвела счастливая улыбка, это был он, Великий Джерго! Только он был несколько моложе и привлекательней, чем на официальных своих портретах. И все же, все всяких сомнений, это был именно он. Невысокий, хорошо сложенный, с длинными, свисающими вдоль бледного лица светлыми патлами мужчина, скорее уж напоминал безумца или некроманта, чем мага стихийника и это наблюдение заставило девушку улыбнуться. Если бы они жили в одно время, Джерго непременно бы ей понравился. Было в нем, что-то притягательное и манящее, хотя с возрастом этот азарт, который она видела сейчас и утих. Если она все правильно помнит, к сорока годам, мужчина остепенился, стал более аккуратным и чинным, он уже осознавал свое величие и вел себя высокомерно и надменно, всем демонстрируя свое презрение и превосходство. Но сейчас... Сейчас этот маг был ещё молод.

— А вот и кольцо, — пробормотала Калиста, замечая перстень, владелицей которого она являлась в реальности. Подойдя ближе, девушка увлеченно рассматривала украшение, в пока безрезультатной попытке, разгадать его тайну.

В этот самый момент к столу, заваленному бумагами, чертежами и схемами, вперемешку с зельями и ингредиентами, подошел сам Джерго, который не мог ни видеть, не почувствовать гостью, наблюдавшую за ним сквозь время.

— Не поняла... Как это? — некромантка уставилась на руку мужчины, на пальце которого было точно такое же кольцо, как-то, что лежало на столе. Получается, что их два и оба перстня принадлежат Джерго... Занятно... Выходит, что могила мага не была потревожена, и его кольцо все еще при нем, а вот у нее второе. Интересно. И все же, она так и не понимает, как перстень оказался с особой секции библиотеки Академии. Очередная загадка...

Калиста продолжала свое наблюдение и смогла заметить весьма интересную и возможно важную деталь. В тот момент, когда кольца находятся рядом, их камни реагируют друг на друга и в них появляются замысловатая вязь из символов и магических знаков. И если она не ошибается, это что-то вроде дополнительного источника магической энергии, она накапливается артефакте, когда его владелец не использует свою силу и в нужный момент может быть использована. Это намного эффективней, чем обычные амулеты. Вот только перстень работает, только если два кольца находятся рядом.

— Интересно, зачем такие сложности? — нахмурилась девушка, усаживаясь на стол и пристально смотря на Джерго. Жаль, она не может с ним поговорить и все узнать. Нет. Судьба не настолько благосклонна к некромантке, так что придется самой разбираться со всем произошедшим. Печально. Ну, ничего, она не собирается отступать! Теперь, она точно просто обязана принять предложение Грира и в качестве награды потребовать кольцо, лишь так можно узнать, в чем же подвох и истинная сила колец. Калиста понимала, что не сможет спать спокойно, пока не раскроет этот секрет, из которого при удачном раскладе можно даже извлечь выгоду.

— Похоже, мое время вышло, — разочарованно скривилась некромантка, когда мир вокруг нее начал тускнеть и расплываться. Обидно, почти до слез, она столько варила зелье, сражалась со стражами, которые умудрились не только испортить её платье, но и покусать, а все ради пяти минут в прошлом, которое только добавило загадок. Нечестно! Калиста хотела большего, но, увы, решать не её, перстень показывает то, что считает нужным и важным и ей этого не изменить. Возможно, когда настанет время в очередной раз сразиться со стражами, она сможет увидеть что-то еще, но магичка предпочла бы, что кольцо как можно дольше признавало в ней хозяйку и не сопротивлялось её воле.

— Что ж, пора домой, — брюнетка прикрыла глаза, чувствуя, как и сама начинает исчезать. — С этим тоже можно работать... Я обязательно во всем разберусь, а если повезет, то еще и подзаработаю. Золото лишним точно не будет...

Глава 16. Тишина, покой и размышления

Калиста сдавленно застонала, создавалось впечатление, что накануне, она хорошенько напилась и теперь она встретилась с дивным зверем по имени Бодун. Да, да, именно так, с большой буквы и почтительным отношением! Во рту пересохло, голова раскалывалась, любой звук отзывался болью, и казалось, что мозг вот-вот вытечет, через уши. Как же плохо! А еще некромантку тошнило, чего не случалось с ней еще со времен обучения своей непростой профессии, то есть с детства. И зачем она только поела перед ритуалом? Это явно была плоха идея, но хуже всего было то, что сражение со стражами и небольшое путешествие в прошлое отняли у нее все силы. В ней буквально, не осталось ни капли магии и на её восстановление, уйдут минимум сутки и то, если она будет отдыхать и хорошо питаться. Брюнетка слабо ухмыльнулась — вовремя она поваром обзавелась, очень вовремя, теперь не придется утруждаться и готовить.

Девушка осторожно приоткрыла один глаз, чтобы осмотреться и убедиться в том, что она находится в подвале своего дома. Свет был неприятным, режущим, сразу же захотелось снова зажмуриться, но Калиста удержалось от этого. Иначе она здесь долго проваляется, а это в планы некромантки не входило.

— Эй... — голос звучал хрипло и сипло, а в горле начало першить, хотя она ничего не успела сказать. Все! Точно решено! Она больше никогда не будет сражаться с хранителями артефактов. Это конечно, интересно, захватывающе, полезно, но последствия ей не нравятся. Она слишком любит себя, чтобы по собственной воле подвергаться такой экзекуции. — Все живы?

— Живы, живы, можешь в этом не сомневаться, — раздался голос Ашера, который чувствовал себя намного лучше, чем его ученица. Ну, это не удивительно, особенно, если учесть что он опытней, сильнее и это далеко не первый его бой с хранителями, хотя и его изрядно потрепало.

— Это хорошо, — некромантка повернулась на спину и уставилась в потолок. Шевелиться не было никаких сил... Так и хочется, чтобы кто-нибудь поднял её на руки и отнес в кровать, а еще одеяло подоткнул и покушать принес. Калиста повернула голову в сторону и увидела Ксандра сидящего на полу. Да уж, ему досталось... Даже несколько ран еще осталось, но он прекрасно справился, а ведь он еще не маг и вряд ли когда-нибудь им станет. Это заставляло проникнутся уважением к этому мужчине и даже немного восхититься... совсем чуть-чуть, так чтобы не потерять голову. Девушка тяжело вздохнула — собственные мысли удручали.

— Может быть, расскажешь, что тебе удалось узнать? — поинтересовался старый некромант, понимая, что сама его ученица вряд ли начнет рассказ.

— Не много, у меня было слишком мало времени, — девушка с трудом приняла сидячее положение, голова тут же закружилась, а перед глазами все поплыло и закачалось. Как же неприятно! Давненько ей не было так плохо.

— Тебе лучше начать говорить, тогда я дам тебе тонизирующее средство, — коварно усмехнулся Ашер, подходя к шкафу и доставая от туда несколько бутылочек. В отличи от принца, он прекрасно разбирал почерк Калисты, сам писал так же коряво.

— Вы чудовище! — простонала Калиста, с нескрываемой ненавистью смотря на наставника. — Садист! Неужели вам меня совсем не жалко?

— Представь себе, все так и есть, — некромант протянул зелье Ксандру и насмешливо взглянул на девушку. Иногда она вела себя, как неразумный ребенок, совершенно забывая о том, что ей уже двадцать. Пора бы позабыть, об этих замашках. — Ты сама затеяла этот ритуал, я предупреждал тебя о последствиях и просил подготовиться, но ты, как всегда, не довела дело до конца. Теперь винить ты можешь только себя, так что рассказывай и я проявлю снисхождение и дам тебе лекарство.

— Хорошо, хорошо, — закашлялась Калиста, морщась от неприятного першения в горле и головной боли, которая все усиливалась. — Я узнала, что этот перстень, действительно, принадлежал Джерго. Вот только таких кольца было два. Они идентичны и активируются только находясь рядом. Это мощный накопитель энергии, в котором заключена сила одного из самых могущественных и сильных магов в истории. Он накапливал магическую энергию с юных лет, так что... Это просто невероятный источник силы.

— Да, но для того, чтобы получить эту мощь, тебе потребуется найти его могилу, холодно ответил Ашер, уже зная от принца, что затеяла ученица. — Не стоит лезть в это дело, Калиста... Послушай мудрого совета.

— Я не собираюсь похищать силу тела, пусть на этом попадется Грир, — черные глаза девушки злобно блеснула, давая понять, что она не забыла о всех неприятностях, в которые её втянул старый друг. Эта некромантка, как никто другой знала, что месть, это блюдо, которое стоит подавать холодным и хорошо подготовленным. — Я просто хочу себе второе кольцо. Поймите, учитель, это важно... Перстень не просто так оказался в моих руках, такие артефакты не находятся случайно.

— Ты еще скажи, что Джерго сам подарил его тебе, — несмотря на сарказм в голосе, Ашер осознавал, что это могло оказаться правдой. Такой сильный маг, как Джерго, вполне мог устроить так, что после его смерти кольцо окажется в руках некроманта. Весь вопрос в том, для чего это было сделано, и что задумал этот давно умерший маг?

— А почему нет? В любом случае мне стоит согласиться на предложение Грира, хотя бы для того, чтобы не дать ему осуществить задуманное, — девушка упрямо поджала губы.

— Если тебя поймают у разрытой могилы... — некромант протянул девушке пузырек с целительным зельем.

— Не поймают, — Калиста жадно припала к бутылочке, залпом выпивая её содержимое. В голове сразу же прояснилось, дышать стало легче, да и тошнота пропала. Силы стремительно возвращались к девушке, пусть и только физические. — Я собираюсь обо всем предупредить главного кладбищенского сторожа.

— Умный ход, — довольно ухмыльнулся Ксандр, переставая волноваться за девушку. Она оказалась умнее и дальновидней, чем он предполагал, и это нравилось мужчине. — Я помогу тебе с ним встретиться и подтвержу твои слова. Это точно обезопасит тебя!

— Вот видите, учитель, все будет хорошо, — черные глаза азартно заблестели. — Мы не можем упустить такой шанс. Я не могу...

— Хорошо, но держи меня в курсе, — недовольно проворчал Ашер. Старый некромант понимал свою ученицу, но это не значит, что он перестанет волноваться за Калисту, которая была ему, как дочь. Да и кое-что предпринять и разузнать он может... Не нравится ему эта история с двумя кольцами, ой, как не нравится...

— Обещаю, вы будете первым узнавать обо всех моих делах, да и Ксандр будет рядом, — улыбнулась брюнетка. — Ну, а теперь давайте поедим и будем отдыхать. Сейчас самое главное восстановить силы, иначе все планы так и останутся невыполнимыми.

* * *

После великолепного ужина приготовленного поваром-зомби, Ашер, несмотря на уговоры своей ученицы, покинул особняк Калисты. Старый некромант заявил, что он уже не в том возрасте, чтобы спать в чужих домах и вообще, в его особняке восстановить силы окончательно намного проще. Возможно, так оно и было, а может быть, маг что-то затевал — уж слишком напряженным и задумчивым был его взгляд, когда он прощался с принцем и Калистой. Несмотря на то, что он согласился на то, что принять предложение Грира нужно и уже не мог повлиять на молодую некромантку, Ашер сидеть сложа руки точно не собирался, ведь на этот раз его воспитанница собиралась влезть в действительно опасное дело, в сравнении с которым все её прошлые выходки покажутся невинными детскими шалостями, не понесшими за собой никаких последствий.

Что же касается Ксандра, то он не собирался сегодня возвращаться в королевский замок. Нет. После такой передряги, в какой он побывал, самое то, отдыхать в приятной компании и не шевелиться. Он не был готов к новому витку дворцовых интриг и беседам с родственниками. Лучше отложить все это на завтра, и то, только если ему удастся полностью прийти в себя.

Расслабившийся мужчина сидел в кресле, напротив камина и любовался всполохами огня. Последнее время, это было его любимое занятие, жаль только, что подобные моменты тишины и покоя выдаются все реже, а в скором времени и вовсе прекратятся. Он не сможет бегать от своих обязанностей и статуса вечно. Друзья-дворяне, сыновья знатных родов, уже начали волноваться за него, надеясь на то, что принц в скором времени позабудет про в некотором роде симпатичную некромантку и вновь вернется к кутежам и веселью. Королева-мать вовсю ищет для него невесту, и поиски продолжаются, даже, несмотря на то, что основная кандидатура на роль невестки утверждена. Да и о поддержании статуса короля воров нельзя забывать... Давненько он не выходил на дело и не напоминал о себе, так можно и звание свое потерять и вернуть его будет непросто. Столько дел впереди, что просто кругом голова идет.

— Держи, — Калиста протянула мужчине бокал красного вина и присела на подлокотник кресла. Так спокойно и умиротворенно, словно так они проводили каждый вечер. Принц улыбнулся — была бы на то его воля, так оно и было бы. Увы, его положение и происхождение не позволяет исполнить все свои желания. Хотя не все поверят в это, ведь многие полагают, что богачи живут легко и свободно, а особы королевских кровей и вовсе самые счастливые и незанятые люди в мире.

— Спасибо, — немного подержав бокал в руках, Ксандр пригубил терпкий благородный напиток. Вкусно. По телу сразу же разлилась приятная истома и легкость, а голове слегка зашумело. Но все это было, как, ни странно, приятно. Мужчина нисколько не сомневался в том, что это дорогое вино, и оно вполне было достойно оказаться на королевском столе. Калиста умела тратить деньги на то, что нужно, хотя и была той еще скрягой. — Что это такое?

— Вино, — лениво ответила некромантка, продолжая сидеть рядом с принцем, недозволительно близко для приличной леди. Но брюнетке было плевать на условности и правила, установленные обществом, они никогда не будут определять то, как ей жить. Это очередной плюс её профессии, от которого так трудно отказаться. Ты не обязан быть идеальным и правильны и что бы она не выкинула, люди лишь пожмут плечами и скажут: 'Что с нее взять, она же некромантка. Это страшные люди...'.

— Это я понял, но что ты в него добавила? — ухмыльнулся принц, делая очередной глоток, дурманящего напитка.

— Средство, благодаря которому завтра мы будем полны сил. Только не спрашивай, из чего оно готовится, не порть момент.

— Теперь, меня, вряд ли что-нибудь сможет поразить, — мужчина лениво попивал вино.

— А вот меня, как выяснилось, может, — некромантка пристально смотрела на Ксандра. В нем было загадок ничуть не меньше, чем в перстне великого Джерго, который она смогла заполучить. Хотя, все еще остается вариант, что ей его подсунули... Вот только если с кольцом девушка хотела разобраться и выяснить его истинное предназначение, то в том, что стоит лезть в дела принца Каилиста сомневалась. Она и так привязалась к нему больше, чем нужно, а что будет, если они сблизятся еще больше? Нет. Об этом лучше не думать. И вообще, нужно отвлечься и сходить на кладбище. Ночью там особенно хорошо, а сейчас, к тому же, полнолуние.

— Ты это о чем?

— Расскажи о своей жизни, — неожиданно попросила брюнетка. — Не о той, которую ты вел в королевском замке, а о той, где ты научился вскрывать замки, сражаться и передвигаться в темноте. До меня тебе в последнем, конечно, далеко, но все же... Это все не соответствует статусу принца.

— Давай отложим это на потом, — вздохнул мужчина. Естественно, он ожидал этого вопроса, ведь его подруга, далеко не глупа, но при этом пока не был готов раскрыть свои тайны. Да и вообще неизвестно, как Калиста решит воспользоваться таким компроматом на него и как использовать навыки вора, который оказался в её полном распоряжении. — Давай просто насладимся вечером.

— Не доверяешь? — разочарованно насупилась девушка.

— Я обещал поведать эту историю Ашеру, а рассказывать одно и то же дважды не хочется. Так что давай, я расскажу тебе свой секрет, когда твой наставник вновь навестит нас.

— Выкрутился, — фыркнула Калиста, продолжающая рассматривать своего ученика. С ним было много проблем, но зато жизнь стала немного веселее. Не то, что бы она раньше скучала, скорее уж наоборот, но с появлением Ксандра, все вокруг нее зашевелилось и закипело. Если бы не так судьбоносная встреча на кладбище в грозу, она не узнала бы, что за кольцо у нее лежит в шкатулке, не увидела бы прошлое великого мага и не готовилась бы влипнуть в очередные неприятности. — Пойдем на кладбище? Выкопаем пару трупов для работы...

— Это предложение? — взгляд принца стал удивленным. — Не приказ?

— Угу, — кивнула брюнетка.

— Хм... А почему бы, нет? Я с удовольствием составлю тебе компанию.

* * *

Ксандр никогда не думал, что однажды станет частым гостем на кладбище, но судьба распорядилась иначе и принц не жалел об этом. Было в этом мрачном и печальном месте, что-то особенное: умиротворяющее, завораживающее, спокойное. Аккуратные могилы, сияющие мутным светом в темноте лунные цветы, каркающие вороны и стрекочущие сверчки — все это навевало приятные мысли о вечном. Вот только насладится этой красотой и смертным покоем удавалось не всегда. Когда откапываешь очередной труп, попутно озираясь по сторонам, проверяя, не приближается ли к тебе кладбищенский сторож, уже как-то не до окружающих красот. Но сегодня все иначе, у них с Калистой просто прогулка. Мужчина сорвал сверкающий мутным желтым светом цветок, вдыхая его легкий свежий аромат.

— Знаешь, кладбище весьма романтичное место, — усмехнулся принц, поворачиваясь лицом к некромантке и вплетая в её волосы сорванное растение. Обычно он не вел себя подобным образом, но сегодня не смог сдержаться.

— Знаю, но это не каждый сможет понять, — усмехнулась брюнетка, отворачиваясь в сторону. Впервые она была на простой прогулке с мужчиной... И зачем она только позвала Ксандра с собой? — Главное чтобы сторожа не испортили вечер.

— У них не получится, у нас же просто свидание, мы не выкапываем трупы, не разоряем могилы, просто прогуливаемся в этом доме мертвых.

— Да, ты прав, просто это непривычно, — алые губы девушки исказились в кривой ухмылке. — Обычно я прихожу себя по делам... Ты же знаешь, мне нравится моя работа, так что мне это в радость. И все же, иногда мне хочется забыть о делах и просто расслабиться.

— Я тебя понимаю, — принц поднял взгляд к небу, которое медленно затягивало тучами. Скоро начнется дождь, совсем как в тот день, когда он впервые встретил Калисту на этом кладбище. — Иногда мне и самому хочется сбежать ото всех и жить, не думая ни о чем и не оглядываясь на семью и свое положение.

— И что же тебе мешает сделать это?

— Я люблю своих родственничков и понимаю, что не все в жизни бывает так, как нам хочется. Что станет с миром, если все будут делать то, что им вздумается? Мир поглотит хаос.

— Но ты же все равно делаешь это, пусть тайно...

— И что с того? Этого никто не видит и не знает. Я не могу позволить себе все бросить, долг никогда не отпустит меня и в скором времени мне придется вернуться к привычной жизни и обязанностям принца, — пожал плечами Ксандр, рассматривая надгробия. По ним многое можно сказать о том, кто покоится в могиле: какого статуса был человек, насколько богат, чем занимался. Увлекательное занятие, однако, а ведь раньше он никогда не задумывался о подобном.

— Будешь бороться за трон? — некромантка брезгливо скривилась. Все это лицемерие, амбиции, жажда власти и интриги были ей чужды и противны. Хорошо, что она далека от этого мира и никогда не станет его частью и печально, что Ксандр, будучи принцем, не избежит своей судьбы. Даже магия ему в этом не поможет.

— Нет, пусть его занимает Рихард, к тому же брата готовили к этому с рождения, а я всегда был запасным вариантом, так сказать, на экстренный случай, — усмехнулся принц. За то время, что он провел с Калистой, он многое узнал, многое увидел, даже то, чего не замечал, будучи королем воров. Теперь второй наследник престола точно знал, какое место в жизни ему стоит занять. Так что, хотя он и не стал некромантом и даже близко к этому не приблизился, обучение у молодой магички было не напрасным.

— Тогда, чем же ты займешься? Праздным бездельем, кутежами и прочими дворянскими делами? — девушка понимала, что предвзято относится к богачам и знатным людям, что от рождения имели все, чего пожелает душа, но ничего не могла с собой поделать. Все её заказчики из этого круга были весьма неприятными и заносчивыми типами, именно поэтому Калиста предпочитала работать с владельцами шахт и рудников.

— Стану главой тайной канцелярии, буду разбираться с заговорами и шпионами. А что? Прекрасная идея, так от меня точно польза будет, да и заниматься королевскими делами буду.

— Неплохая идея, — эта затея пришлась девушке по душе. Так Ксандр точно не испортится и не превратится в напыщенного хлыща, которым и должен быть. Так, по крайней мере, считала магичка.

— Угу, а ты будешь мне помогать. Наверняка, у тебя найдутся средства для слежки и развязывания языков.

— Можешь в этом не сомневаться!

— Тогда считай, что у тебя появится постоянный клиент.

— И что немаловажно, обеспеченный, — ухмыльнулась брюнетка, мысленно уже прикидывая, насколько можно будет завысить цены на товары для принца. К другому некроманту он вряд ли обратится, так что у нее будет монополия.

— Какая же ты алчная!

— Можно подумать, ты этого не знал и даже не догадывался!

— В том-то и дело, что догадывался, — тихо рассмеялся мужчина. Все-таки у них странные отношения — вот с кем еще, он сможет вот так пройтись по кладбищу и поговорить о будущем. Ни с кем. Даже понимающие родители и брат не позволяют ему быть свободным, а вот с Калистой это запросто. Жаль, что этому придет конец. Но для начала нужно разобраться с кольцом и Гриром, только после этого, он сообщит королю, что больше не будет учиться и собирается заняться делами государственными. К тому же, к тому времени должна прибыть невеста Рихарда...

Принц вздохнул — впереди его ждет много сложностей, но сейчас можно об этом позабыть и просто наслаждаться тишиной и покоем кладбища, а заодно строить планы на будущее. Утром нужно непременно навестить главу сторожей и поговорить с ним о его подчиненном, возможно, потребуется даже Ковен привлечь к этому делу, ведь собираются похитить силу сильнейшего из магов, ну, а следующей ночью придет время Короля Воров, которому давно пора проявить себя. Так почему бы не забраться в дом одного мерзкого мага и забрать у него что-нибудь важное и дорогое, а заодно выведать, что он скрывает от Калисты... Но это все будет завтра, а сегодня у него свидание, с очаровательной некроманткой. К тому же они еще собирались пару трупов выкопать. Да уж... специфичная у него прогулка...

Глава 17. Башня сторожей

Солнце только начало лениво выползать из-за линии горизонта, а молодая некромантка уже была на ногах, и сей факт её не радовал, как и то, что они с Ксандром пришли к мрачной башне, в которой обитал глава ордена Кладбищенских сторожей. Это величественное здание их черного камня располагалось на самой окраине столицы и мало кто, кроме магов захаживал сюда. Если присмотреться, высокое сооружение чем-то напоминало могильные камни, установленные на кладбище. От одного вида этой башни мороз пробегал по спине, и дело было вовсе не в том, как она выглядела, а в энергии, исходящей от нее. Даже Калиста прониклась этим неприятным ощущением, к тому же ей принципиально не нравились сторожа, которые могли легко справиться с любым некромантом и фактически их основная обязанность — это поимка тех, кто поднимает мертвых из могил и крадет тела. Они непримиримые враги, между которыми не может быть ничего общего. И пусть она сама общалась с Гриром, но это было до того, как он занял пост на кладбище.

— Может, отложим на завтра? — скривилась брюнетка. Кажется, у нее даже все тело начало чесаться от неприятного ощущения. Неужели она, действительно, добровольно войдет в это здание? Даже не верится и самое главное не хочется даже думать об этом. Да лучше снова отправится в топи или сразиться со стражами артефакта, чем это! И о чем она только думала, когда заявила, что сдаст Грира? Для некроманта от сюда возврата нет, Калиста это точно знала, а потому просто стояла и смотрела на ненавистную башню. Сразу же в голове всплыли воспоминания о тех её коллегах, что сгинули в этой обители сторожей. И это были не просто сказки или выдумки, призванные напугать неопытных и амбициозных некромантов. Нет. Это все было по-настоящему. Девушка лично знала пару магов, которые были пойманы на 'месте преступления — их судьба была печальна и во многом показательна. Именно поэтому, несмотря на то, что профессия некроманта высоко оплачивается, мало кто желает по собственной воле её освоить. Слишком большой риск самому оказаться в могиле, причем перед этим познав все рани боли и отчаяния.

— Тебе нечего бояться, — принц, осознавая, что Калиста сама не решиться войти, взял брюнетку за руку и потащил к парадному входу. — Сейчас ранее утро, можно сказать, что еще ночь не совсем закончилась, так что, с Гриром мы не столкнемся, а вот магистра Калеба Ривза застанем всенепременно.

— Я не боюсь, — раздраженно фыркнула некромантка, все сильнее сжимая руку своего спутника. — Считай, что это инстинкт самосохранения. От таких людей и таких мест стоит держаться подальше!

— Инстинкт самосохранения? Хм, неожиданно, — усмехнулся Ксандр, галантно открывая перед магичкой двери и пропуская её в башню. — А я думал, ты его напрочь лишена.

— Поговори мне еще! — черные глаза гневно уставились на мужчину, пытаясь прожечь в нем дыру. — Не забывай, я все еще твоя наставница...

— И захочу забыть, так не получится, — принц с трудом сдержал смешок. И надо признать, что это очень хорошо, ведь в противном случае ничто бы не спасло его от мести обиженной некромантки. — В любом случае, это твой собственный план и твой единственный шанс избежать наказания и получить то, что хочешь. Так что соберись и веди себя достойно! Или ты хочешь, чтобы магистр увидел твой страх?

— Еще чего?! — раздраженно фыркнула Калиста. Как же непривычно бояться — это чувство неприятно и до недавнего времени казалось, что оно далеко в прошлом. И все же, сейчас у девушки болезненно сжималось сердце, а ладони потели.

— Вот и умница, пошли уже, — Ксандр уверено вел некромантку за собой, ведь в отличии от Калисты, он уже бывал здесь, когда сопровождал отца. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, а после займемся делами. Сделаешь парочку зомби, сваришь зелье или какое-нибудь проклятье сделаешь — одним словом расслабишься.

— Ну, со мной все ясно, а чем будешь заниматься ты? — мягко улыбнулась девушка, которой становилось легче от этой беседы. Да и сама башня кладбищенский сторожей ничем не отличалась от Академии Стихийной Магии, в которой раз ей пришлось побывать. Здесь были высокие потолки, светлые стены, украшенные красивыми фресками, изящные статуи — все это впечатляло, было красивым, но, по мнению Клисты, совершенно не настраивало на рабочий лад — слишком вычурно и помпезно, словно сторожа, в лишний раз пытались продемонстрировать свою значимость. И зачем это только нужно? Неужели они не могут найти более достойное применение золоту, которое получают из королевской казны?

— Есть у меня пара дел, о которых тебе знать не стоит. Кстати мы уже на месте, — принц решительно распахнул двери кабинета. Будучи членом королевской семьи, он мог позволить себе не проявлять почтительность и не соблюдать правила хорошего тона.

— Доброе утро магистр Ривз, надеюсь, мы не отвлекли вас, — мужчина бесцеремонно подошел к свободному креслу, в котором с удобством устроился. Калиста же осталась стоять чуть позади него — она к королевской семье отношения не имела, так что вести ей себя придется сдержанно и уважительно. Некромантка с интересом осматривалась в кабинете главного кладбищенского сторожа и члена ковена магов. Здесь уже не было ничего лишнего — ни картин, ни статуэток, ни растений, только то, что нужно для работы, более того, помещение можно было бы назвать аскетичным и это нравилось девушке. Да и сам Калеб Ривз был весьма импозантным мужчиной — в меру упитанный, уже начавший лысеть, что поделать, возраст дает о себе знать, но вместе с тем, лицо мага было приятным и располагающим к себе, а мудрый и спокойный взгляд карих глаз вызывал уважение. Несмотря на то, что мужчина был в кабинете, на нем была серая накидка, которую носили обычные кладбищенские сторожа и лишь золотой медальон с крупным рубином, показывал, что он занимает важный пост.

— Ну, что вы выше высочество, я всегда рад подобным гостям, — несмотря не поведение своего гостя, магистр оставался невозмутимым. — Чем обязан столь необычному визиту и поверьте, я сейчас не о вас, — Ривз перевел взгляд на некромантку, стоящую неподалеку от Кандра. Эта особа еще не произнесла ни одного слова, но уже заинтересовала мага. Еще бы, ведь некромантка по собственной воле пришла в баню к сторожам.

— У нас к вам дело, — взгляд принца стал серьезным и холодным. — Весьма важное, относящееся к вашей непосредственной работе.

— Хм... Вот оно как? — сощурился магистр, продолжая рассматривать мрачную девушку в черном платье. Будучи главой кладбищенских сторожей, он знал всех некромантов в их и соседних королевствах, да и о Калисте, ученице Ашера был наслышан. Вздорная особа, умеющая находить неприятности на свою голову, и что-то подсказывало Калебу, что сейчас эта магичка снова во что-то вляпалась. — Неужели вы поймали некромантку, выкапывающую труп и привели её к нам? Или вы хотите узнать больше о том, что грозит лично вам, если вас поймают за разрытием могил, ведь если верить слухам, вы и сами постигаете некромантию.

— Нет, дело в другом, — Ксандр перевел взгляд на бледную брюнетку. Впервые он видел её в таком состоянии, и это совершенно не нравилось мужчине. Хотелось поскорее расправиться с делами и покинуть эту башню, в которой и он сам чувствовал себя неуютно. — Калиста, расскажи о предложении Грира.

При упоминании имени одного из самых сильных кладбищенских сторожей и весьма амбициозного мага магистр напрягся. Он давно приглядывался к Гриру, размышляя о том, может ли этот человек впоследствии занять более высокий пост и даже стать главой сторожей. Но пока Калеб не смог принять решение, подмечая некоторые неприятные черты в характере перспективного мага.

— И что же это за предложение? — магистр пристально смотрел на некромантку. Казалось, что он пытается проникнуть в сознание своей гостьи и прочитать её мысли. — Признаюсь честно, вам уже удалось меня заинтриговать, так что я весь во внимании и поверьте, все, что вы скажете, останется строго между нами.

— Не сомневаюсь в этом, ведь это в ваших интересах, — Калиста, наконец-то, справилась с волнением и с гордо поднятой головой прошествовала к свободному креслу, в которое буквально плюхнулась. Сейчас взгляд магички вновь стал ехидным и колючим, таким, каким она обычно одаривала всех людей, за редким исключением. Страх отступил на второй план, и в девушке проснулась злость. Грир должен ответить за все свои подставы, к тому же некромантка не сомневалась, что в этот раз старый знакомый задумал повторить свой трюк и как всегда подстраховаться за её счет.

— Итак, давайте перейдем к делу, что вам предложил мой подчиненный?

— Грир собирается украсть силу у одного давно умершего мага, и для этого ему нужна моя помощь. Он предложил мне хорошую оплату за эту работу, и я даже приняла аванс.

— Этого не может быть! — магистр Ривз с трудом справился с раздражением, охватившим его при словах Клисты. — Грир умен и не станет поступать настолько глупо, ведь все могилы на кладбище магов тщательно охраняются и постоянно осматриваются! Если вы решили пошутить, милочка, то сделали это весьма неудачно. У меня вообще проблемы с чувством юмора, так что я не оценю подобное...

— Это не шутка, — черные глаза гневно сверкнули, а алые губы недовольно сжались в тонкую полоску. — Грир собирается заполучить магию Великого Джерго, и даже утверждает, что в ближайшее время сможет выяснить местоположение его могилы. Так что я предлагаю вам прекрасную возможность поймать его с поличным!

— Чушь! — глава кладбищенских сторожей отказывался верить в то, что слова наглой некромантки правда, но что-то во взгляде девушки убеждало его в том, что брюнетка не врет. Но как же так? Неужели амбиции Грира настолько велики, что он нарушит собственную клятву и пойдет на преступление? Этот маг уже сейчас силен, а если получит силу Джерго, тогда и вовсе сможет войти в Ковен и другие маги не смогут ему помешать, более того, никто даже не заподозрит кладбищенского сторожа в похищении чужой магии. Это опасный прецедент и он может иметь далеко идущие негативные последствия для всех магов. Раз, поглотив чужую силу, уже невозможно остановится — это становится опасной зависимостью, способной поставить мир на грань гибели, ведь чем больше сила, тем сложнее её контролировать.

— Я подтверждаю слова Калисты, — вмешался в разговор Ксандр. Именно поэтому он отправился в башню вместе с некроманткой, а вовсе не потому, что считал, что она сбежит, так и не доведя дело до конца. Принц знал, что магистр не поверит девушке на слово. Будь он на месте магистра Ривза, то и сам бы усомнился в обоснованности подобных обвинений.

— Вы слышали этот разговор лично, ваше высочество? — маг перевел задумчивый взгляд на принца. Вот уж действительно, день не задался с самого утра! Стать сторожем было прибыльно и почетно, и Калеб мог лично поручиться за каждого из своих подчиненных, так что магу было непросто даже подумать о том, что кто-то из сторожей может посягать на силу усопших, особенно зная о последствиях.

— Частично, — кивнул Ксандр. — Я понимаю, что для вас принять это непросто и даже не прошу верить нам на слово. Скажем так, мы предоставляем вам уникальный шанс, поймать Грира в момент совершения преступления. Так вы сможете получить доказательства его вины и развеете любые свои сомнения.

— Хм... если вы говорите правду, я обязан провести проверку и наказать виновного, — спустя несколько секунд молчания все-таки ответил магистр. — Мы будем наблюдать за подозреваемым, естественно незаметно и если ваши слова правда... То мы примем меры. — Калеб вновь взглянул на некромантку, на этот раз девушка довольно улыбалась. — Скажите, Калиста, почему вы решили рассказать о сделанном вам предложении? Это было ваше решение или его высочество настояли?

— Моё. Я не сомневаюсь в том, что если что-то пойдет не так, Грир просто подставит меня, свалив всю вину на самого очевидного подозреваемого.

— Значит, это упреждающий удар, — понимающе хмыкнул маг. Если подумать, то если бы Грира и Калисту поймали бы на месте преступления, так сказать в момент поглощения чужой магии, то наказана была бы именно некромантка, а сторож мог бы заявить, что пытался её остановить.

— Совершенно верно. Мне надоело постоянно отвечать за его делишки, пора бы и расквитаться со старым 'другом'.

— Что ж... расскажите подробней о его предложении и ваших планах, а после мы обсудим, как нам взаимодействовать оптимальным способом, — магистр откинулся на спинку кресла, внимательно слушая Калисту. И с каждым словом девушки становился все мрачнее. Неужели его подчиненный не понимает, к чему может привести его жадность? Или понимает и добивается именно этого. Вся эта ситуация, если слова некромантки окажется правдой, может быть очень опасной и он не может стоять в стороне. Он лично покарает преступника и сделает это так, чтобы друге сторожа содрогнулись от ужаса и даже помыслить не могли, чтобы пойти по пути Грира.

* * *

Вернувшись в свой мрачный темный дом, Калиста сразу же рухнула в мягкое кресло, запрокидывая ноги на небольшой столик. Это было неприлично, неправильно, но девушку сейчас не волновали такие мелочи. В конце концов, это её дом и он может вести себя здесь так, как ей хочется.

— Даже не верится, что я побывала там и вернулась целой и невредимой.

— Я бы не позволил тебе пострадать, — принц и сам чувствовал облегчение после того, как покинул башню сторожей. Хорошо еще, что его не воспринимают, как некроманта, а не то он бы сейчас был в состоянии не лучшем, чем Калиста.

— Даже король ничего не сможет сделать, если некроманта поймают на кладбище, таков закон. В некоторых вопросах у магистра Ривза власти больше, чем даже у твоего отца, да и не пойдет Ролан против Ковена магов.

— Ну, мы же туда по собственной воле пошли, так что никакого риска не было, а сейчас тебя и вовсе не тронут, ведь ты единственная, кто может доказать вину Грира.

— Да... Ты прав, — брюнетка тяжело вздохнула. Иногда она начинала жалеть о том, что ввязалась во все это дело, ведь намного проще жить, как раньше: шастать на кладбище, выкапывать трупы, из которых позже можно сделать зомби на продажу, насылать проклятья и торговать зельями. Идеально. Вот только, что тогда делать с любопытством, которое не давало покоя девушке? Что может быть интересней, чем узнать тайну колец Великого Джерго и поднять мага из могилы, превратив в покорного слугу? Истории об этом человеке всегда интриговали и завораживали Калисту, мечтавшую лично познакомиться с ним. Такая сила, такая власть, что просто захватывает дух! И всего этого Джерго добился сам, не имея особо знатного происхождения и золота родителей. Это было достойно восхищения.

— Ты уже сообщила своему 'другу', о том, что согласна?

— Нет, сегодня пошлю к нему ворона и приглашу к себе, чтобы обговорить все детали нашего сотрудничества.

— Отлично, тогда подержи его у себя подольше, — Ксандр понимал, что для него это идеальная возможность проникнуть в дом кладбищенского сторожа и порыскать там. — Кстати, ты знаешь, где живет Грир?

— Угу...— в черных глазах вновь появился огонек заинтересованности. Принц был окутан тайнами и с каждым днем они манили все сильнее. — Хочешь к нему наведаться?

— Да, пока ты его отвлекаешь, я с легкостью справлюсь с этим занятием.

— Вор... все-таки ты вор, в этом нет никаких сомнений, — расплылась в улыбке некромантка. Собственные слова звучали для нее странно, ведь принц не может быть вором, но навыки Ксандра навевали именно эти мысли.

— Может быть, но сейчас дело не в этом. Мне нужен адрес и чтобы ты, как можно дольше удерживала сторожа здесь, желательно до тех пор, пока я не вернусь в особняк. Справишься?

— С каких это пор, ты стал главным?

— С тех пор, как ты решила ввязаться в опасное дельце, так что не спорь и не задавай лишних вопросов. Забудь о том, что я твой ученик, считай, что я отказался от дальнейшего обучения, сейчас, я просто твой друг, который не хочет, чтобы одна вздорная некромантка пострадала.

— Друг, значит?

— Да, друг, возможно, единственный твой настоящий друг, который никогда не предаст.

— А как же Ашер? — ухмыльнулась девушка, которая, несмотря на внешне спокойствие, была смущена. Эти разговоры и проявления чувств, тот факт, что кто-то может видеть её настоящую, а не тот образ, который она тщательно создавала — все это так необычно.

— Ашер для тебя не друг, он скорее отец, это разные вещи...

— Хорошо, пусть будет так, — Калиста натянуто улыбнулась. Она не привыкла к тому, что вокруг нее есть живые люди и более того, они доброжелательны к ней, но Ксандр ей нравился, и было бы неплохо иметь его в качестве друга. Настоящего. Того, кто не предаст и не подставит. — Надеюсь, я хоть чему-то научила тебя.

— Можешь не сомневаться, твои уроки не прошли даром и я даже готов и дальше помогать тебе, но сейчас у меня есть более важные дела и они касаются не только Грира.

— Да... твоя 'невеста' все еще в замке и даже собирается воспользоваться любовным зельем, — понимающе хихикнула некромантка, вспоминая о том средстве, которое у него попросил принц.

— И это тоже, — мужчина неприязненно поморщился. Ему не хотелось вновь иметь дело с леди Алеттой и бароном Дрейком, но избежать этого невозможно. Нужно разобраться с этими людьми, а заодно понять, чего же именно добивается посол. Совершенно точно, не только брака своей сестры. Нет. Ему нужен перстень Джерго, причем уже после того, как его сила будет открыта.

— Хорошо, можешь на меня рассчитывать, я не выпущу Грира, до твоего возвращения, но тебе лучше поторопиться... Я конечно вредная и характер у меня мерзкий, но даже я не могу оговаривать условия сделки вечно, да и предаваться совместным воспоминаниям не хочется. Поверь, для меня они были болезненны и неприятны. Можно, конечно, поговорить о самом Грире и его карьере... Мужчины любят, когда интересуются их делами, но, боюсь, меня могут не так понять, а этого мне совсем не нужно, особенно если учитывать, что мне придется некоторое время терпеть присутствие старого 'друга'.

— Не волнуйся, я постараюсь обыскать его дом быстро.

— Ага, а еще постарайся в магические ловушки не попасть. Не только я защищаю свой дом, — посоветовала некромантка, начавшая немного волноваться за Ксандра.

— Я в курсе и поверь, мне не в первый раз забираюсь в дом к магу...

— Вот ведь... — черные глаза азартно заблестели. — Нужно пригласить Ашера в гости... мне не терпится узнать больше подробностей из твоей жизни.

— Успеется, сейчас у нас есть более важные дела, — ухмыльнулся принц. Да уж, теперь ему точно не отвертеться, придется рассказать о том, как он стал Королем воров.

Глава 18. Никто такого не ожидал

Ксандр скрываясь в тени внимательно наблюдал за домом Грира, ожидая того момента, когда маг отправится на встречу с Калистой, которая час назад отправила к нему ворона с приглашением. Принц не сомневался в том, что в скором времени его путь окажется свободным, и он сможет проникнуть в двухэтажный каменный дом кладбищенского сторожа. Интересно, почему Грир купил для себя столь скромное жилище? Насколько Ксандр успел понять, этот мужчина из обеспеченной семьи, да и сам зарабатывает много, так почему его жилище именно такое? Неужели все деньги маг пускает на поиски могилы Великого Джерго или он просто скряга, каких мало? Так или иначе, сейчас для вора было главным дождаться момента и проникнуть в дом кладбищенского сторожа, и тот факт, что сейчас самый разгар дня только на руку принцу, ведь как это ни странно никто не ожидает того, что кто-то будет настолько безумным, чтобы совершить преступление при свете солнца. Считается, что именно ночь время воров и убийц, а с наступлением темноты совершаются все самые страшные деяния, но это далеко не так. Иногда именно солнце и наличие толпы спешащих по своим делам людей, помогает провернуть незаконные делишки, и при этом остаться незамеченными.

— Ну же, давай быстрей, — вздохнул Ксандр, начавший терять терпение, что с ним случалось крайне редко. В этот самый момент, двери дома открылись, и на пороге появился Грир. Мужчина замер у дверей, огляделся по сторонам, словно пытаясь удостовериться в том, что его никто не поджидает. Принц заметил, что губы сторожа зашевелились.

— Хм... заклинание, — вор ухмыльнулся, для него магические засовы и охранные заклинания не были проблемой, ведь наставник научил его обходить их. Главное, чтобы сторож не использовал мощные заклинания, иначе придется с ними возиться.

А Грир, тем временем, закончив бормотать себе под нос, неспешно направился прочь от дома. Спустя всего пару минут маг полностью скрылся из вида, но Ксандр не торопился выходить из своего укрытия. В его деле спешка только вредит, к тому же времени у него все еще полно, а это значит, что нужно позволить хозяину дома уйти подальше.

— Что ж, надеюсь, я не растерял навыки, — молодой мужчина, одетый в обычную невзрачную одежду, как и те люди, что сейчас расхаживали по улицам города, достал из поясной сумки специальный амулет, который мог свети на нет действие любого охранного заклинания и направился к дому. Он не прятался, не озирался, не крался — вел себя уверенно, так, словно возвращается в свой дом, а не собирается забраться в чужой. Никто даже не обратил внимание на принца, а это значит, что даже если Грир, каким-то непостижимым образом узнает о том, что у него были 'гости' никто не сможет ему подсказать, кто именно.

Активация амулета заняла несколько секунд, и теперь настало время отмычек — опытный вор быстро подобрал нужный 'ключ' и, скрипнув дверью, проник в жилище кладбищенского сторожа.

— Похоже, я все еще в форме, — ухмыльнулся мужчина, осознавая, что скучал по своему тайному занятию. Ему нравилось щекотать себе нервы, ощущать опасность, да и осознание того, что совершаешь что-то незаконное, было приятным. — Нужно чаще практиковаться, к тому же, если отец одобрит мое предложение и назначит меня главное Тайной Канцелярии, то мне придется частенько проникать в разные интересные места... Не все же на подчиненных сваливать, да и не справятся они с некоторыми заданиями.

Эти мысли с каждым днем были все заманчивей и интересней и Ксандр намеривался, как можно скорее переговорить с королем. Наверняка Ролан будет доволен решением сына, да и Рихард поддержит брата в этом начинании. Вот только для начала, нужно ликвидировать угрозу, которую представляет Грир. Принц помрачнел — если он правильно понял магистра Калеба Ривза то поглощение чужой магии, да еще такой сильной, может навредить всему королевству, особенно, если сторож не сможет остановиться и захочет больше могущества. А Грир захочет, в этом нет никаких сомнений...

— Так, нужно осмотреться... Наверняка, здесь найдется что-то полезное, — осторожно озираясь по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям, вор начал осматриваться в жилище мага. Он был уверен в том, что в этой истории с перстнем и могилой Джерго ничего не случайно — таких совпадения просто не бывает, а это значит, что нужно понять, каким образом Грир нашел информацию о могиле великого мага. Ксандр не мог отделаться от ощущения некий кукловод, дергает за ниточки, заставляя всех делать то, что нужно ему. Вот только кто это?

Принц осматривался в доме кладбищенского сторожа, внутри он был более богатым и можно даже сказать, что шикарным. Здесь не было ничего дешевого или простого — пол устилали восточные ковры ручной работы, стены были обиты светло-зеленым шелком, всюду висели картины, а резная мебель была выполнена из редкого черного дерева. Красиво, богато, но... все это было слишком, создавалось впечатление, что хозяин дома, наполняет свое жилище не тем, что ему нравится, а тем, что продемонстрирует его благосостояние, от чего, в доме не было уюта, а предметы обстановки совершенно не смотрелись друг с другом.

— Да уж, со вкусом у этого Грира точно проблемы, — вор продолжил осмотр гостиной, медленно пробираясь к кабинету мага. Естественно, Ксандр не забывал поглядывать на амулет, который ему достался вместе с титулом короля воров. Именно эта невзрачная на первый взгляд вещица помогала мужчину избегать всех магических ловушек, которыми был напичкан дом кладбищенского сторожа. Да, маги умеют хранить свои секреты и богатства, но это не значит, что они в полной безопасности. Главное, чтобы хватило время на то, чтобы все осмотреть и изучить и естественно не оставить никаких следов... Никто не должен знать, чем промышляет один из наследников престола.

* * *

Кабинет кладбищенского сторожа был в удручающем состоянии, и многое мог рассказать о своем хозяине. Здесь царил настоящий бардак, а вещи были раскиданы так, словно недавно здесь была драка или прошелся ураган, а еще здесь было полно пустых бутылок. Ксандр брезгливо скривился от неприятного запаха алкоголя, похоже, Грир любит выпить за работой. Скверная привычка, но никого осуждать принц не собирался, это было не в его характере, каждый может иметь свои маленькие слабости.

— Что ж, посмотрим, чем занимается наш 'друг', — пробормотал вор, внимательно осматриваясь вокруг. Ничего не трогая руками, и стараясь не нарушить беспорядка, который устроил хозяин кабинета. Это только на первый взгляд все валяется бессистемно, но Грир вполне мог разбираться в этом хламе, а это значит, что нужно соблюдать максимум осторожности.

— Здесь должно быть хоть что-то... Ну не просто же так, он утверждает, что сможет найти могилу Джерго? — Ксандра не оставляло плохое предчувствие. Даже, несмотря на то, что глава кладбищенских сторожей в курсе происходящего, а он сам будет присматривать за Калистой.

Вор внимательно осматривал каждую бумажку, каждый документ и книгу. Ничего особенного, ничего, что могло бы дать какую-то зацепку и опередить ушлого кладбищенского сторожа... Но это только пока, ведь поиски только начались, а у Ксандра в запасе много времени.

* * *

В это же время в доме Калисты

Калиста недовольно смотрела на своего давнего знакомого, который примчался к ней, как только получил почтового ворона. Маг даже не пытался скрыть своей радости и улыбался так широко, что девушка начала беспокоиться, что у него будет вывих челюсти. Похоже, сторож даже не думал обращаться к другим некромантам, опасаясь того, что его тут же сдадут.

— Проходи, — брюнетка пропустила старого знакомого в дом. Она не сомневалась в том, что Грир собирается снова подставить её, как всегда воспользоваться способностями магички, а после сбежать, прихватив силу великого Джерго. Так было всегда, он приходил к ней, платил за работу, а после кидал... Это всегда злило её, но Калиста никогда не сдавала нанимателя, это было недопустимо, но глубоко в душе она лелеяла мечты о мести. И вот момент настал, но нужно запастись терпением и дождаться нужного момента, чтобы нанести удар и, конечно же, она получит перстень, за которым охотится. Тогда она сможет узнать, для чего же они нужны и получить их полную силу... Главное, чтобы не пришлось вновь сражаться со стражами второго артефакта.

— А где твой ученик? — поинтересовался кладбищенский сторож, внимательно осматривая жилище стариной знакомой. С последнего его прихода ничего не изменилось, но разве что в доме боле явственно стало пахнуть смертью. Маг поморщился — трупный запах он ни с чем не спутает, все-таки годы работы на кладбищах давали о себе знать. Ну, ничего, как только он поглотит силу Джерго, то сможет бросить работу и занять место в Ковене магов. Именно там ему самое место и никто не остановит ему на пути к величию.

— Ушел по делам, — зевнула некромантка, ведя своего гостя в кабинет. — Учитывая его положение, мне сложно его учить. Всегда стоит помнить о том, что Ксандр сын короля и может в любой момент уйти.

— Так зачем ты согласилась обучать его? — хмыкнул Грир. — Ты же, вроде как, не любишь проблемы?

— Не люблю, но отказывать королю не самая лучшая идея. Пусть он и благосклонен к некромантам, но это не значит, что я могу ослушаться приказа.

— Как и все мы, — согласно кивнул сторож, заходя в кабинет и сразу же направляясь к удобному креслу. — Одного не пойму, зачем Ролану сын некромант? Намного логичней было бы воспитать из него стихийника, хотя этим стоило заняться раньше, ведь магию лучше всего постигать с действа.

— Ты пришел обсуждать решения короля или наше дельце? — раздраженно закатила глаза Калиста, усаживаясь на стол. Сейчас смотря на Грира, она понимала, что приняла правильное решение. Этот маг всегда был наглым, нечистым на руку, он был мошенником, который всегда подставлял других, ради достижения своих целей.

— Прости, я увлекся.

— Я заметила, но не стоит забывать о том, что мое время дорого, — брюнетка криво оскалилась. — Мы затеваем незаконное дельце, которое будет опасней даже кражи трупов. Так что нам предстоит многое обсудить. Я уже не наивный ребенок, Грир, а потому мне нужно больше информации. Работать в слепую я не собираюсь.

— Да, ты стала намного благоразумней и это меня несказанно радует, — ухмыльнулся кладбищенский сторож, внимательно рассматривая некромантку. Как он и предполагал, угловатая девчонка превратилась в настоящую красавицу. Не каждый, конечно, оценит подобное, но мужчине нравился подобный тип женщин. Возможно, если все пройдет гладко и ему не придется прикрываться Калистой, выгораживая себя, то он даже приударит за некроманткой. О да! Его коллеги будут в шоке, но когда он заполучит силу Джерго, это уже не будет иметь значения.

— Ну, раз так, давай перейдем к делу. Ты выяснил местоположение могилы? — брюнетка не сводила взгляда с Грира. Жаль, что она не может читать мысли, сейчас эта способность пришлась бы, кстати, но, увы, на это способны лишь немногочисленные жрецы, одаренные с рождения огромной силой.

— Да, я точно знаю, где находится его склеп, так что в скором времени, мы отправится туда. Нужно лишь подготовиться и назначить дату.

— Вот оно как... И куда же именно мы отправимся? — Калисте не давал покоя вопрос, каким образом кладбищенский сторож смог найти могилу человека, который сделал все для того, чтобы этого не произошло. Даже Архимаги и члены Ковена не смогли добиться успеха в этом непростом дела. Все это было поводом для волнения, некроматнку не оставляло ощущение того, что все они лишь исполняют чей-то гениальный план.

— Ха-ха-ха, неужели ты думаешь, что я расскажу? Это было бы весьма опрометчиво с моей стороны.

— Ну, я должна знать, сколько времени буду отсутствовать. Пойми правильно, у меня много заказов и я не могу подвести клиентов. Это станет ударом по моей безупречной репутации.

— Не волнуйся, это займет всего одну ночь.

— Значит, могила где-то в окрестностях столицы, — подытожила брюнетка.

— Да, но большего ты от меня не узнаешь. Пойдем вдвоем, твой ученик ничего не должен знать о наших планах, более того, тебе стоит подготовиться. Джерго наверняка устроил ловушки, чтобы обеспечить безопасность своего тела.

— Хорошо, — кивнула некромантка. — Это не будет проблемой. Сейчас главное подготовить все для ритуала поглощения силы...

— Это моя забота, а тебе придется сдерживать тело Джерго, ты же знаешь, это под силу лишь магу твоей специализации.

— Знаю, и можешь не сомневаться, я справлюсь с этой задачей. Все-таки нам придется иметь дело с трупом, а не с живым Джерго.

— Нам несказанно повезло, — ухмыльнулся Грир. Все идет по его плану и очень скоро, он достигнет всего, о чем мечтает и, конечно же, утрет носы всем этим старикам-архимагам, что сейчас с презрением смотрят на него. Скоро... очень скоро, он войдет в Ковен и заживет так, как давно хотел.

— Что ж, думаю, теперь нам стоит обсудить подробности нашего сотрудничества и четко разграничить обязанности. Дело нам предстоит опасное, так что никаких накладок быть не должно... К тому же в этот раз тебе и самому придется участвовать...

— Все еще злишься на меня? — сторож наигранно вздохнул. — Поверь, меньше всего на свете, я хочу, чтобы ты снова пострадала. На этот раз все будет иначе, к тому же, как ты сама и сказала, я буду рядом с тобой.

— Это утешает, — натянуто улыбнулась девушка, надеясь на то, что Ксандр поторопится и вернется пораньше. Ну, а пока этого не произошло, придется обсуждать предстоящую кражу магической энергии.

* * *

Королевский замок

Королева с каждым днем становилась все мрачнее и мрачнее, даже тот факт, что вот-вот должна прибыть невеста Рихада, принцесса Кристина не радовал женщину, которая не могла перестать думать о судьбе своего младшего сына.

— Эта мерзкая некромантка окончательно прибрала к рукам моего мальчика, — сетовала Аделаида, расхаживая по комнате. — Но хуже всего, что король ничего не имеет против. Неужели он не понимает, что это чревато последствиями?! Уже сейчас поползли неприятные слухи, даже поговаривают, что эта девчонка может войти в нашу семью! Немыслимо! Недопустимо!!! Не сомневаюсь, что все дело в привороте!!!

— Успокойтесь, ваше величество, — раздался ласковый, но в то же время властный голос. — Вам нельзя нервничать, ведь это может упрочить народ в его заблуждении.

— Ах, посол Дрейк, а в заблуждении ли? — вздохнула женщина, обретшая в лице барона настоящего верного друга, который всегда помогал ей дельным советом. Что бы она без него делала?! Даже подумать страшно о том дне, когда Ричарду настанет время вернуться в Тарию. — Признаюсь честно, меня уже ничего не удивит. Мой сын совершенно не думает о чистоте крови и том, что необходимо соблюдать определенные правила. Для членов монаршей семьи важно всегда быть на высоте, но Ксандр ведет себя так, как ему вздумается, а мой муж поощряет это. Как в такой ситуации мне позаботиться о чести и благополучии нашей семьи? Как?

— Миледи, будьте великодушны, молодой неженатый мужчина всегда будет искать развлечение для себя. Так что не удивительно, что принц ведет себя подобным образом, к тому же он не основной претендент на престол, следовательно, спрос с него меньше. Уверяю вас, ваше величество, как только Ксандр женится, то сразу остепенится, и вы сможете быть спокойны, — ухмыльнулся посол. Для него не составило труда подобраться к Аделаиде и втереться к ней в доверие, а это значит, что половина дела сделана. Скоро... Очень скоро он приберет к рукам и королевство и перстень великого мага. Самолично, конечно, выкрасть его не получится, но всегда можно обратиться к специалисту в этой области. К лучшему в своем деле. Король воров много запросит за свои услуги, но кольцо великого мага того стоит, даже если в нем нет силы, перстень представляет коллекционную редкость. Наверняка, Калиста уже сразилась со стражами, так что сейчас самое время наложить руку на эту ценность.

— Надеюсь на это, да и невесту мы подобрали достойную. Леди Алетта безупречна и, на мой взгляд, пока что она лучшая из всех кандидаток. Пусть её происхождение не королевское, но она принадлежит знатному роду, более того превосходно воспитана и образована... Ах, барон, вы не представляете, сколько у нас с ней общего. Эта девушка настоящая находка, она понимает меня, как никто другой. Если бы у меня была дочь, я бы хотела, чтобы она была именно такой.

— Я не случайно порекомендовал именно её на роль невесты Ксандра, — Ричард был доволен тем, как действует его сестра. Она не торопилась, не допускала ошибок и завоевывала любовь и доверие будущей свекрови. Теперь нужно постараться сделать так, чтобы принцесса Кристина не смогла впечатлить Аделаиду и тогда, на первом мете всегда будет Алетта, а там останется рукой подать до трона. — Эта девушка не просто будет идеальной женой для вашего младшего сына, но и укрепит отношения с Тарией. Согласитесь, в нынешней непростой ситуации, это весьма важно.

— Да, вы правы, друг мой... — королева улыбнулась и присела в кресло своего кабинета, в котором принимала гостей и фрейлин. — Но мой муж медлит с принятием решения. Говорит, что Ксандр должен закончить обучение или отказаться от него...

— Значит, нужно подтолкнуть его к верному решению. Вы мать и можете повлиять на своего ребенка.

— Увы, он уже вырос и не слушает меня, — тяжелый вздох вырвался из груди блондинки. Женщина поправила складки на пышной юбке своего лилового платья. — Даже не знаю, что предпринять.

— Все просто, — мужчина подошел к Аделаиде и опустился перед ней на одно колено. — Принц любит вас, и если вы будете в нем нуждаться, сразу же примчится в замок.

— К чему вы клоните, Ричард? — карие глаза заинтересовано сверкнули. Королева не сомневалась в том, что вновь получит мудрый совет, который решит все её проблемы и сомнения.

— Скажитесь больной и попросите сына вернуться домой, убедите его, что так вам будет спокойней и я уверен, что Ксандр не сможет вам отказать. К тому же, так он будет чаще видеть леди Алетту, ведь девушка будет навещать вас и проявлять заботу. Уверен, это впечатлит принца, да и вы можете рассказать ему о будущей невесте много хорошего. Когда Ксандр осознает, что эта прелестная особа идеальна для него, король перестанет сомневаться в этом выборе.

— Барон! Вы гений!!! — королева восторженно захлопала в ладоши. — Я сегодня же прибегну к вашему совету!

— Вот и замечательно, а теперь, позвольте мне откланяться, — посол поцеловал руку женщины. — Общение с вами для меня сплошное удовольствие, и я готов проводить с вами все свое время, но, увы, дела Тарии, требуют моего внимания. К тому же у меня назначена встреча с вашим мужем.

— Я понимаю. Идите и не забывайте меня навещать, — королева благосклонно улыбнулась Ричарду. Как же она была рада, что этот человек появился в её жизни. Она давно перестала понимать мужа и детей, временами женщине даже начинало казаться, что она больше никому не нужна. А ведь раньше было иначе, и Ролан даже отказался от своей профессии ради нее... Аделаида думала, что эта любовь будет вечно, но сейчас чувства угасли и это печалило королеву. Но с появлением посла, женщина вновь почувствовала себя нужной и важной, она снова окунулась в водоворот дворцовых интриг и планов. Королева проводила Дрейка заинтересованным взглядом — нужно будет устроить так, чтобы этот мужчина остался в их дворце подле нее. Такой советник будет ей весьма полезен...

* * *

В это же время в доме Калисты

Калиста бросала нервные взгляды на часы, время шло, она обсудила с Гриром все нюансы их непростого дела, даже те, которые не стоили слов, предложила старому 'другу' поужинать с ней, но сторож отказался от этого щедрого предложения. Некромантка уже не знала, как задержать мага в своем доме. Как же это раздражает — она же просила Ксандра поторопиться, так чего он возится?! Неужели что-то случилось? Плохо дело, если принц все-таки попал в ловушку, то весь их идеальный план полетит прахом. Грир, конечно, не станет убивать или вредить сыну короля, но насторожиться и может отменить или перенести их дело. Девушка тяжело вздохнула — ну и что ей делать в сложившейся ситуации? Разве что попытаться соблазнить кладбищенского сторожа, но сама мысль об этом вызывала в брюнетке отвращение и тошноту. Ну, уж нет! Даже ради своего ученика и друга она не пойдет на это.

— Сдается мне, что ты не хочешь меня отпускать, — ухмыльнулся мужчина, по своему расценивший поведение девушки. И это ему льстило, ведь у него были особые планы на Калисту, главное, чтобы не пришлось вновь подставлять её, прикрывая свои делишки.

— Может быть и так, — безразлично пожала плечами Калиста. Больше тянуть время было невозможно, а потому все, что ей оставалось это отпустить мага, в надежде на то, что Ксандр уже на подходе к дому. В противном случае, принцу придется самому разбираться со своими неприятностями. Эти мысли заставили некромантку недовольно скривиться — она ведет себя и размышляет совсем, как Грир, и это было просто омерзительно. Хотя с другой стороны, она никого не подставляет и её ученик сам решил отправиться в дом кладбищенского сторожа. Одним словом, её совесть чиста, вот только это было слабым утешением, что совершенно не нравилось Калисте.

— Обещаю, как только мы закончим наше дельце, я уделю тебе больше внимания, мы наверстаем все упущенное время, — обольстительно улыбнувшись, Грир поцеловал руку брюнетки. — Ну, а пока мне пора, нужно завершить последние приготовления, к тому же пока что мне нельзя забрасывать мою основную работу. Ты же понимаешь? Ничто не должно вызывать подозрения, мы не имеем права на ошибку.

— Да, понимаю, — кривая ухмылка исказила губы некромантки. Как же тяжело сдерживаться и не послать этого нахала к демонам. Сейчас она даже пожалела о том, что согласилась участвовать в этом сомнительном мероприятии и только мысли о перстнях не позволяли ей отказать от него. Что-то в этих кольцах манило её и не давало покоя, они стали для нее навязчивой идей, с которой девушка не могла совладать. — Встретимся через три дня, как и договорились.

— Да... три дня и сила Великого Джерга будет моей, а ты получишь рубины и изумруды и возможно, я даже больше, чем рассчитываешь. Все-таки я испытываю к тебе особую слабость... Всего три дня Калиста, и я стану сильней, а ты богаче — идеально. Каждый получит именно то, чего хочет.

— Полностью с тобой согласна, — девушка направилась к дверям, намереваясь проводить своего гостя. А сердце так и норовило вырваться из груди. Где же Ксандр? Чего он копается?! Уж лучше бы она все делала сама, так хотя бы, можно контролировать ситуацию. Да, одной, без привязанностей и каких-то симпатий к другим людям жить намного проще. Возможно, именно поэтому большинство некромантов предпочитают одиночество и никогда не обзаводятся настоящей семьей, все свое время посвящая работе и ученикам.

— Обещаю, на этот раз все будет иначе, я позабочусь о том, чтобы ты не пострадала... Да и не возможно это, ведь я буду рядом, а Ашер больше не может тебя наказать, — маг оценивающе рассматривал фигуру идущей чуть впереди него девушки. Безусловно, Калиста была достойна всего самого лучшего и если бы не её специфическая профессия, то была бы весьма популярна среди мужчин королевства, но звание некромантки отталкивало от нее. Хорошо, что он не склонен к предрассудкам — эта мысль заставила Грира самодовольно ухмыльнуться, маг не сомневался в том, что получит все, к чему стремится.

— Я привыкла сама о себе заботиться, так что не стоит обо мне беспокоиться, — резко обернувшись, Калиста холодно заглянула прямо в глаза кладбищенского сторожа. — Я уже не ребенок и вполне могу оценить все риски и избежать неприятностей.

— Все еще злишься, — Грир провел рукой по щеке брюнетки. — Ну, ничего, у нас еще будет время это исправить, а теперь мне пора.

Мужчина покинул дом некромантки в приподнятом настроении, он не сомневался в том, что ровно через три дня его жизнь изменится раз и навсегда. Ему пришлось много работать, чтобы добиться успеха, к тому же удача всегда сопутствовала ему во всех делах, кающихся Джерго. Начиная с того самого момента, когда Калисту поймали за кражей книги, нужной ему, а он совершенно случайно наткнулся на дневник сильнейшего из магов. Именно с помощь него Грир смог обнаружить местоположение склепа Джерго. Подумать только, если бы эта девчонка не спалилась, то ничего этого бы не было — вот уж действительно невероятное везение!

Сейчас кладбищенский сторож испытывал благоговейный трепет и восторг от одной мысли о том, что в скором времени он получит все, о чем так долго мечтал. Он не просто войдет в Ковен, а возглавит его, станет легендарным, как тот, чью силу они с Калистой собираются украсть. Никто больше не осмелиться командовать им и указывать, даже король!

— Три дня... всего три дня, — бормотал маг, направляясь в сторону дома. Ему предстояло еще многое успеть, а потому нужно поторопиться, чтобы ничего не упустить. Второй попытки у него не будет!

* * *

Дверь дома некромантки открылась с неприятным скрипом и в помещение вошел уставший Ксандр, которому сегодня пришлось передвигаться пешком, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Этот день, хотя и не был на все сто процентов плодотворным, но вор мог с уверенностью сказать, что не зря забрался в дом кладбищенского сторожа. Вот только вместо ответов, он нашел новые вопросы, и это совсем не нравилось мужчине. Последнее время, Ксандр в принципе начал ненавидеть имя Джерго и все, что с ним было связано.

— Ты чего так долго?!

От звонкого и даже несколько визгливого голоса Калисты принц неприязненно скривился. Он уже и позабыл, что эта вредная брюнетка способна разговаривать таким тоном. Вот только он слишком устал, чтобы реагировать на подобное.

— Нужно было все осмотреть, ведь второго шанса забраться в дом Грира у меня могло и не быть, да и время поджимает, — пожал плечами Ксандр, направляясь к уже полюбившемуся ему креслу. — Ты даже не представляешь, как я устал!

— Да неужели? — Калиста воинственно уперла руки в бока, гневно сверкая черными глазами. — Я, между прочим, волновалась! Мог бы и поторопиться!

— Прости — легкая улыбка тронула губы мужчины, пустым взглядом смотревшего на огонь. Да что же это такое?! Из него словно всю силу выкачали... Неужели он все-таки попался в какую-то из магических ловушек? Похоже, он начинает терять хватку... Не порядок. Стоит больше практиковаться в проникновении и кражах, а не то, он и глазом моргнуть не успеет, как его титул перейдет к кому-то более удачливому. Это будет весьма болезненный удар по его самолюбию, ведь для того, чтобы называться Королем воров, ему пришлось много и упорно работать. Это единственное, чего он добился самостоятельно, не опираясь на свое происхождение, богатство и связи.

— Узнал что-нибудь? — все еще недовольная девушка подошла к Ксандру, кладя руки на его плечи. Она видела, что он ослаб, и догадывалась, что именно могло послужить этому причиной, а потому решилась поделиться с принцем своей собственной энергией. Благо, что некроманты не только проклятия насылать могут, да зомби создавать, а еще превосходные лекари. Вот уж кто действительно из лап смерти может любого вырвать, причем намного лучше светлых целителей.

— Да, — мужчина блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями брюнетки и тем, как по телу пробегают табуны мурашек. Принц ощущал, как ему становится намного легче, а усталость проходит. Похоже, он был прав и все-таки попался в одну из ловушек Грира, так что стоит радоваться, что удалось уйти.

— Ну, так не молчи! — Калиста с силой надавила плечи Ксандра, от чего мужчина недовольно зашипел. И как он только мог снова позабыть о том, что с этой некроманткой всегда нужно быть начеку — никогда не знаешь, когда она нанесет свой удар.

— Знаешь... Все происходящее очень подозрительно. Когда я забрался в дом к твоему Гриру, то на первый взгляд, там не было ничего интересного. Так живут все маги — сплошной бардак, куча книг, склянок, камней и прочего магического хлама. Все его письма и записи ни о чем...

— Послушай, я, конечно, понимаю, что тебе хочется во всех подробностях рассказать, чем ты занимался, но, может быть, просто перейдем к делу? Что именно показалось тебе подозрительным? — некромантка была в нетерпении и не понимала, почему Ксандр не может рассказать все прямо, только самую суть.

— Я нашел его дневник, хотя правильней было бы назвать это планом свершений и перечнем собственных достоинств. Он был хорошо спрятан, да так, что даже мне было непросто его заметить.

— А вот это уже интересно! — черные глаза азартно заблестели, и Калиста продолжила массировать напряженные мужские плечи, не забывая при этом делиться своей силой.

— Хватит перебивать, а не то больше никого не скажу, — пригрозил Ксандр, до сих пор испытывающий беспокойство. Всегда неприятно, когда ты не понимаешь, что происходит, а интуиция кричит о том, что в деле есть подвох, да еще такой, что может стоить жизни. Если бы не некромантка, ставшая для него близким человеком, принц бы забил на это дело и не вмешивался. Но, увы, соскочить уже не получится. — Так вот, если верить тому, что я прочитал, Грир невероятный везунчик — каким-то непостижимым образом он все время натыкался на вещи связанные с Джерго. Сначала дневник, потом личная переписка мага, несколько могущественных артефактов. Все эти вещи цепляются одна за другую, и ведут к самому важному.

— К могиле самого могущественного мага в истории, — закончила за принца Калиста.

— Да, это странно, слишком много совпадений и случайностей. В жизни, конечно, всякое бывает, но не настолько же!

— Хм... Ничто не случайно, я это уже поняла, но не думала, что в этом еще и Грир замешан, — некромантка присела на подлокотник кресла. Слова принца не удивили её, но тревожней на душе стало. Девушку не оставляло ощущение, что она всего лишь марионетка, которую уверенно дергают за ниточки, подталкивая в нужном направлении. И, судя по всему, она такая ни одна. Вот бы еще выяснить, кто этот кукловод и чего он добивается, почему он сам не найдет могилу и не возьмет то, что ему нужно? Вопросы.... Столько вопросов, что кругом идет голова.

— Ты ведь не отступишься? — печально вздохнул Ксандр.

— Уже, слишком поздно. Через три дня, мы раскопаем могилу великого мага, тогда-то мы и узнаем, кто же направляет нас с Гриром по жизни и зачем? Ты ведь будешь рядом?

— Я уже говорил, что да, — мужчина устало прикрыл глаза. Три дня, у них осталось три дня, а после, когда он удостоверится, что Калиста в безопасности, настанет время вернуться в Замок и разобраться с тем, что происходит там... Три дня... У него осталось три дня, чтобы побыть рядом с этой вздорной некроманткой.

Следующие три дня были весьма напряженными в жизни Калисты, ей пришлось много работать, чтобы подготовить все к предстоящему ритуалу. И пусть она не собиралась доводить его до конца, но у Грира не должно было остаться никаких сомнений в том, что некромантка на его стороне. Это будет весьма опасное дельце и девушка даже начала опасаться того, что потерпит неудачу. Она гнала от себя этим мысли, убеждая себя в том, что все будет хорошо, но взять себя в руки было не просто. Если бы не Ксандр, который был все время рядом, поддерживая и помогая ей, магичке пришлось бы совсем нелегко...

— Я ничего не успеваю! — причитала Калиста, помешивая зелье в котле. — А ведь времени больше нет, уже сегодня ночью мы отправимся за телом. Нужно было просить больше времени...

— Тебе стоит успокоиться, — принц говорил успокаивающе, стараясь передать девушке свою уверенность. Он и сам нервничал, но вида не подавал, будучи мужчиной Ксандр был убежден, что должен быть опорой для подруги. Не важно, насколько она сильная и самоуверенная, Калиста всего лишь девушка, которая тоже нуждается в поддержке, а это значит, что ему нужно быть сильным. — Мы все предусмотрели, я буду следовать за тобой, а магистр Ривз отслеживать Грира. Все будет хорошо, он не причинит больше тебе вреда, так что соберись и веди себя естественно. Сейчас тебя никто не подозревает. Не важно, что будет говорить кладбищенский сторож, и какие доказательства своей невиновности предъявлять, ему не поверят.

— Тебе легко говорить.

— Успокойся, я буду рядом и не позволю причинить тебе вред... Обещаю.

— Может быть, ты еще королевское слово дашь, — ехидно усмехнулась брюнетка. Интересно, почему только с Ксандром она может позволить себе быть слабой, расстроенной, нуждающейся в помощи? Рядом с этим мужчиной не нужны маски и обман и это было поводом для волнения. Ни к кому не стоит привыкать, никого нельзя подпускать к себе близко и позволять занять место в сердце — особенно особу королевских кровей. Они слишком разные и между ними ничего не может быть, даже дружба, о которой говорил принц не возможна открыто, им всегда придется скрываться и некромантка не была уверена в том, что ей все это нужно.

— Дам, — ухмыльнулся мужчина. — Так что собирайся, а я пока присмотрю за зельем.

— Уверен, что справишься? — Калиста с сомнений смотрела на человека, который так и не стал её полноценным учеником.

— Я, конечно, далек от магии в целом и некромантии частном, но приготовить зелье по рецепту вполне в состоянии, к тому же, все, что нужно, ты уже достала. Так что ничего не перепутаю, можешь не волноваться.

— Ну, хорошо, — улыбнулась некромантка, направляясь к дверям. — Доверяю это дело тебе.

Калиста понимала, что принц прав — ей нужно привести себя в порядок, переодеться, перекусить и немного отдохнуть. То, что она может позволить себе слабость, находясь рядом с Ксандром, не значит, что это можно видеть Гриру. Нет. Она должна сохранять спокойствие и хладнокровие. Вот только волнение никуда даже не думало проходить, девушка не могла избавиться от мыслей, что не только она добровольно идет в ловушку, но и кладбищенский сторож, задумавший украсть другую силу.

Все, что происходит с ними не случайно — в этом нет сомнения, но кто может быть настолько умен и хитер, чтобы долгие годы заманивать её и Грира в свои сети? Какую роль в этой истории сыграет перстень, который сейчас покоится на её руке и что нужно кукловоду от Джерго.

— Может быть, все это дело рук магистра Ривза? — бормотала девушка, заходя в свою комнату, чтобы переодеться. — Тогда у нас большие проблемы... Хотя, в тот момент, когда я нашла кольцо, он еще не занимал столь внушительный пост и лишь пять лет назад возглавил сторожей вошел в Ковен. Нет... Это не может быть он... Но тогда кто?

Калиста достала из массивного деревянного шкафа простое черное платье, лишенное всяческих украшений, как раз то, что нужно для того, чтобы передвигаться в ночи, не привлекая к себе внимания, к тому же, если она его испортит или испачкает, будет не жалко.

— Так! Хватит думать! Если продолжу в том же духе, то просто сойду с ума! — сама на себя прикрикнул брюнетка, стягивая с себя домашнее платье. — В любом случае ничего больше сделать я не могу, а это значит, что нужно расслабиться и плыть по течению. В любом случае, я готова ко всему, к чему только можно. Да и Ашера я предупредила, он тоже будет незаметно присматривать за мной. Целых два телохранителя, причем один из них влиятельный, а другой сильный. Мне нечего опасаться, да и сама я далеко не слабая магичка.

Калиста быстро переоделась в подходящую для предстоящего дела одежду и привела волосы в порядок, заплетя косу. Теперь оставалось лишь подобрать украшения-амулеты, которые усилят её магию и защитят в случае неприятностей. Последние приготовление перед рискованной и опасной работой были почти завершены, оставалось лишь перелить очередную порцию зелья в бутылочку и отправляться на встречу с кладбищенским сторожем.

— Сегодня... Все решиться сегодня, — вздохнула некромантка, рассматривая свое отражение в зеркале. Видок был тот еще, за последнее время она стала еще более бледной, осунулась, а от постоянного недосыпа и волнений под глазами появились темные круги. Одним словом, скоро её от мертвеца будет не отличить. — Вот завтра и отдохну, а сейчас... Сейчас пора выяснить, что происходит и найти ответы на все вопросы.

* * *

Некромантка, вооруженная своим посохом и обвешанная с ног до головы амулетами и талисманами, направлялась к месту встречи с кладбищенским сторожем. Она ощущала на себе легкий взгляд, и это дарило ей ощущение спокойствия и умиротворения. Девушка понимала, что она не одна, а это значит, что для беспокойства нет причин, к тому же она и сама далеко не слабачка. До сильнейших некромантов, ей конечно далеко, но она совершенно точно в середине списка и возможно, если она доживет до возраста Ашера, то у нее получится даже его возглавить. Да, планы на будущее, у нее грандиозные, осталось только выжить и тогда все непременно будет.

— Калиста, дорогая, ты как всегда прекрасна и пунктуальна! — раздался чрезмерно бодрый голос Грира, ожидающего свою давнюю знакомую и подельницу у городских ворот.

— Не боишься привлечь к нам внимание? — поинтересовалась некромантка, бросая многозначительные взгляды на стражников.

— Нет, — совершенно ответил мужчина. — Знаешь, что они увидят и запомнят?

— И что же?

— Кладбищенского сторожа, идущего на свою работу и некромантку, занимающуюся тем же самым.

— И, по-твоему, их не заинтересует, почему мы вместе? — хмыкнула брюнетка, покидая город через маленькую калитку, предназначенную, как раз для ночных хождений. — Это же не нормально. Некроманты и сторожа — естественные противники, это как увидеть зайца в обществе волка.

— Ха-ха-ха, какое точное сравнение, — рассмеялся Грир. — Готов спорить, себя ты причисляешь к волку.

— Ну, не к зайцу, это точно, — не стала отбираться девушка. — Я не настолько белая и пушистая, да и у тебя клыки маловаты, чтобы быть волком.

— Узнаю, прежнюю Калисту, — ухмыльнулся маг. — Признаюсь честно, мне не хватало этого твоего самомнения и ехидства.

— Ты так и не ответил, на мой вопрос, — раздраженно фыркнула некромантка, неотступно следуя за своим подельником.

— А что отвечать? Они не станут задавать вопросов и о чем-то думать, — губы Грира исказила самодовольная ухмылка. — Я обо всем позаботился и все предусмотрел, так что просто расслабься и доверься мне.

— Ты с ума сошел?! — зашипела девушка, осознавшая, что именно сделал кладбищенский сторож. — Нельзя было накладывать на них заклинание! А, если в город кто-нибудь проникнет, пока они в таком состоянии?! Ты о последствиях думаешь или как? Лучше бы встретились за пределами ворот, так было бы безопасней для всех.

— Упокойся, ничего не случится, — беззаботно ответил Грир, которого не волновали такие мелочи, как то, что в город могут пробраться бандиты, контрабандисты или кто-то похуже. Сейчас все его мысли занимали лишь мысли о силе, которую он получит. — Просто следуй за мной и делай то, за что я тебе заплатил. Причем весьма щедро...

— Пока что, я только половину суммы видела, — продолжала ворчать некромантка.

— Веди себя смирно и получишь остальную.

— Я её в любом случае получу, — грозно заявила Калиста, пытаясь понять, куда они направляются. Однозначно не в сторону кладбища и не к шахтам. — Нам долго идти?

— Нет, не долго. Все эти триста лет склеп величайшего мага был под носом у Ковена, но эти старики слишком глупы, чтобы заметить это. Они даже не представляли, как близки к огромной мощи... Но я не такой, я нашел это место и теперь заполучу магию Джерго. Это будет мой триумф, Калиста... Наш с тобой триумф... Поверь, после сегодняшнего дня мир изменится... Ха! Он будет в моих руках.

Идя следом за Гриром и смотря на его спину, некромантка ужасалась тому, как сильно изменился кладбищенский сторож. Сейчас, как никогда раньше, он был похож на безумца. Даже в словах юродивых, которые простят милостыню и храмов и на главной площади столицы, больше благоразумия, чем в том, что нес сейчас маг. Похоже, разум этого мужчины, не выдержал долгого напряжения поиска и размышлений... Эта история началась не сегодня и даже не в тот день, когда Грир сделал давней знакомой интересное предложение. Нет. Все началось в ту злосчастную ночь, когда юная некромантка нашла перстень, а будущий кладбищенский сторож дневник давно умершего мага — с тех самых пор их судьба была предопределена. Они шли к этому самому моменту, не имея возможности свернуть со своего пути. Эти мысли угнетали Калисту, но вместе с тем злили. Никто не смеет манипулировать ей, к тому же так долго и безнаказанно. Теперь девушка хотела довести дело до конца не только из-за мести, но и потому что хотела увидеть того, по чьей вине все произошло. Кто же этот таинственный кукловод? Кто управлял её судьбой?

На мгновение отвлекшись от невеселых дум, некромантка подняла взгляд, в очередной раз озираясь по сторонам. Эта местность была ей знакома, пару раз доводилось бывать в этом месте. Последний раз, когда силу Ашера, наконец-то, признали и приняли в Ковен. Неужели? Как там говорил Грир: 'Все эти триста лет склеп величайшего мага был под носом у Ковена'. Но возможно ли это?

— Только не говори, что склеп находится...

— Да, под зданием Ковена, — рассмеялся сторож. — Согласись, это просто гениально, спрятать на виду то, что все ищут.

— Ну да... Где-то я уже подобное слышала...

Калиста хмуро рассматривала величественное здание принадлежащее Совету сильнейших магов. Оно специально располагалось вдали от города, ведь здесь проводились магические эксперименты, и проверялся уровень силы будущих членов Ковена, одним словом, опасное место. Здесь не было стражников и замков, они были ни к чему, ведь никто кроме магов не мог войти во внутренний двор этого сооружения. Что же касается самих магов, то они были не в состоянии без приглашения войти в само здание Ковена, так что аудиенции им приходилось дожидаться в саду. Идеальное место и охраняемое, и открытое одновременно, здесь всегда полно магов, но никто из них даже не подумает именно в этом месте искать тело величайшего мага. Да, Джерго, действительно, был гениален, если сумел организовать свои тайные похороны в этом месте.

— Ну, чего застыла? У нас не так уж много времени, так что поторапливайся, — прикрикнула на свою спутницу Грир.

— А где именно находится тело? — брюнетка моментально нагнала сторожа.

— Сейчас увидишь, — не оборачиваясь, ответил мужчина, заходя в неприметную калитку, ведущую во внутренний двор.

* * *

Калиста и Грир стояли перед величественной пятиметровой статуей Великого Джерго, установленной прямо посреди внутреннего сада Ковена. Некромантка поежилась от трепета охватившего её — сейчас она ощущала себя маленькой и жалкой, а еще казалось, что маг укоризненно смотрит на нее, словно упрекая в чем-то.

— Никогда не любил на нее смотреть, — пробормотал кладбищенский сторож. — Его сделали слишком суровым и надменным, да еще укутали магией, чтобы подчеркнуть величие и могущество Джерго.

— Да уж, старики из Ковена преклоняются перед ним, словно он божество, а не человек, — кивнула брюнетка, продолжая, запрокинув голову, рассматривать статую. В видении прошлого, которое ей довелось лицезреть, и на портретах, Джерго был другим, а это сооружение из белоснежного мрамора лишало мага последних человеческих черт, которые у него когда-то были.

— Говорят, что он сам заказал эту статую, и она была установлена при его жизни, — Грир подошел ближе к холодному камню, проводя рукой по пьедесталу, на которой стоял памятник.

— Тогда можно сказать, что у него на старости лет развилась мания величия, — презрительно хмыкнула Калиста, наблюдая за действиями своего подельника.

— Старость? Ха! Ему было всего сорок три, поверь, это не старость. Можно даже сказать, что Джерго умер в самом расцвете сил, — мужчина вставил несколько самоцветных камней в специальные неприметные ниши, активизируя магический механизм, открывающий тайный проход, прямо под памятником.

— Ну, я его биографию не очень хорошо знаю, хотя если верить книгам и рассказам, он прожил пару сотен леи, — пробормотала некромантка. Хотя жизненный путь Джерго и его истинный возраст сейчас интересовали её в последнюю очередь, она во все глаза смотрела на лестницу, ведущую под землю. Так вот что имено в виду Грир, говоря, что склеп под носом у Ковена! Это просто невероятно! Не удивительно, что его могила не была обнаружена, никто бы просто не стал искать её в подобном месте.

— Идем, настало время получить то, зачем мы пришли, — кладбищенский сторож широко улыбнулся, а его взгляд стал по-настоящему безумным. Казалось, что сейчас рассудок окончательно покинул мага, который жаждал заполучить чужую силу — жуткое зрелище. Грир зажег магический светлячок и начал спуск вниз, в склеп, где его уже давно ждали власть и могущество. Сторож и сам не заметил, как сорвался на бег, позабыв о некромантке и всякой осторожности. Могила великого мага манила его, завала и лишала разума.

— Ну, идем, — Калиста обернулась назад, надеясь заметить присутствие наблюдателей, но никого не было видно. Словно её бросили здесь одну, позабыв о том, что обещали быть рядом. Неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника, но девушка быстро взяла себя в руки. Она не может сдаться и сбежать. Только не сейчас, когда она так близка к своей цели. Взглянув на перстень, красующийся на своей руке — некромантка все же последовала за Гриром. Нужно поторопиться и снять с трупа второе кольцо, ведь если этого не сделает она, до него непременно доберутся маги из Ковена — в этом нет никаких сомнений.

— Калиста, поторопись!!! — раздался властный голос кладбищенского сторожа, пребывающего в нетерпении.

— Иду, иду и не нужно меня поторапливать, я не твоя служанка, — огрызнулась брюнетка, начиная спуск по пыльной грязной лестнице. — Мы равноправные партнеры, так что, будь любезен, смени тон.

— Прости, просто у нас не так много времени на то, чтобы провернуть это дельце. Нужно успеть до того, как появятся другие маги.

— Знаю, но если ты будешь орать на меня, это делу не поможет, — некромантка с интересом рассматривала склеп, который был сооружен по всем правилам. Холодные каменные стены, пугающие барельефы, магические письмена, скрывающие магию, факелы, от которых в принципе не было никакого прока, ведь зажигать их никто не собирался — но выглядело это место весьма атмосферно, можно даже сказать, что оно было во вкусе Калисты.

— А вот и тело.

— Вообще-то это саркофаг, который нужно открыть, — хмыкнула девушка, усаживаясь на пыльный пол и начиная вытаскивать из сумки все необходимое для проведения ритуала. — Поторопись. Сам говорил, времени практически нет.

Грир ничего не ответил, вместо этого мужчина приступил к делу. На удивление на самом саркофаге не было никаких печатей, магических ловушек или замков. Казалось, что тело Джерго только и ждет того момента, когда его силу попытаются украсть. Странно все это... Но сомнения быстро покинули голову кладбищенского сторожа, который с невероятной легкостью сорвал каменную крышку саркофага. Теперь, ему предстало то, что он давно искал — смысл его существования... Тело Великого Джерго, что подарит нашедшему его великую силу и власть!

— А он неплохо сохранился, — пробормотал Грир, внимательно рассматривая труп. Казалось, что маг спит, а не мертв, ну или, что отправился на тот свет он всего пару часов назад, не больше. Не было никаких следов разложения, да и одежда не истлела.

— Может быть, его тело мумифицировали? — закончив раскладывать вещи, Калиста подошла к телу. Нужно признать, что Джерго был привлекательным мужчиной и даже смерть его не испортила. В его внешности не осталось ничего от патлатого юноша, помешанного на магии, каким она видела мага в видении, но и на официальных портретах Джерго выглядел иначе.

— Это же не помешает?

— Нет, не помешает, — некромантка осторожно прикоснулась к трупу, пытаясь удостовериться в том, что он мертв.

— Тогда поторопись, настало время забрать остатки силы этого мага. Надеюсь, она сохранилась не хуже, чем тело, — хохотнул Грир. — Хотя и половины мне хватит для того, чтобы возвысится.

— Да, да, ты прав, — в голове Калисты гудело и было неприятно пусто. Все, о чем она могла думать, это перстень на руке Джерго. Он манил и звал её, и некромантка была не в силах противостоять этому всепоглощающему чувству.

Некромантка понимала, что должна начать ритуал и лишь после этого, когда Грир начнет поглощать чужую силу, вмешаются наблюдатели и остановят это безумие, но тело больше не подчинялось ей. Девушка пыталась бороться, сопротивляться этому неприятному чувству, противостоять влиянию, что лишило её воли, но все было тщетно. Перстень на тонком изящном пальчике раскалился и неприятно жег кожу, а его копия на руке Джерго горела синим пламенем. Кольцо звало своего брата, ведь они должны быть вместе — Калиста потянула дрожащие руки к телу мага.

— Ты скоро?! — послышался раздраженный голос кладбищенского сторожа, пребывающего в нетерпении. — У нас мало времени! Так что делай то, за что тебе заплатили!

Но ответа не последовало. Некромантка слышала слова своего подельника, но их смысл не доходил до её сознания, замутненного странной магией, от которой брюнетка начала задыхаться. Тело отчаянно требовало чего-то, но вот чего? Это была истома, желание, томление — еще никогда брюнетке не доводилось ощущать ничего подобного. Это было и больно, и приятно одновременно.

— Ах! — сдавленный вздох вырвался из груди девушки, не понимающей, что происходит. Еще никогда Калисте не приходилось сталкиваться с такой магией и даже в книгах ничего подобного не описывалось. Это было что-то неправленое, запредельное, то, что заставляло душу некроманки трепетать от предвкушения. Вот оно и свершилось, ловушка захлопнулась — остается только увидеть, что их ожидает. Как же все глупо вышло — она с самого начала знала, что это ловушка, вот только даже предположить не могла, что не только для нее, но и для Грира. Их ждали... Безусловно, они со сторожем должны были оказаться здесь одновременно. Но для чего?

— Что с тобой? — голос Грира звенел от раздражения. — Калиста?! Калиста!!! Не молчи! Говори, демон тебя подери!

Мужчина молнией метнулся к застывшей девушке, только сейчас замечая два одинаковых перстня свечение которых становилось все ярче, более того, оно стремительно расползалось, поглощая тела магов.

— Ловушка! — глаза кладбищенского сторожа расширились от ужаса. Но как? В дневнике не было ни одного слова об этом! Тогда почему? И почему у Калисты и Джерго одинаковые перстни? Эти вопросы ураганом пронеслись в голове Грира, медленно пятившегося назад, вот только побег был невозможен, и спина мужчины уперлась в невидимую стену. Он ощущал, как силы стремительно покидают его. Магия... Его магия ускользала, сторож даже мог видеть эти тонкие переливающиеся ниточки стихий, исходящие из его тела и направляющиеся к трупу. Все шло совсем не так, как должно! Сдавленный хрип вырвался из груди Грира, рухнувшего на колени, маг жадно, словно рыба, выброшенная на берег, глотал ртом воздух, но все равно задыхался.

Где-то на краю сознания кладбищенский сторож услышал крики, ощутил, как содрогнулась невидимая стена, заметил главу ордена и Ашера, пытающихся пробиться к ним. Но ему это уже не поможет, его выжали, как лимон, забрав самое ценное, что у него было... Магию... Теперь он простой человек, не способный ни на что... Все годы обучения магии, груз знаний и вызубренные заклинания ... Все напрасно... Грир рухнул на холодный каменный пол, погружаясь в спасительную темноту.

Калиста, окутанная синим свечением, видела все это, но сознание девушки все еще не прояснилось. Одно она осознавала точно, никто не собирается её убивать или забирать магию, как это произошло с кладбищенским сторожем. Нет. Ей уготована иная участь... Но какая? С телом что-то происходило, да и душа испытывала невероятную боль, что-то проникало в нее, и от этого было уже не избавиться. Больно! Невероятно больно! Но, ни крика, ни всхлипа не сорвалось с алых губ некромантки. Оставаться в сознании было все сложнее, но брюнетка отчаянно пыталась не провалиться в темноту. Зачем она продолжает бороться, когда ничего нельзя изменить? Даже Ашер и магистр Ривз не успеют вмешаться, ведь они лишь слегка оцарапали невидимую стену... Во всем виноваты эти проклятые кольца и тот кто подкинули их ей!

— ААААА!!! — тело брюнетки выгнулось дугой и она начала падать. Но перед тем, как она почти столкнулась с каменным полом слепа, её подхватили на руки и Калиста услышала тихий шепот прямо у себя над ухом.

— Ты хорошо поработала, девочка, дальше я все сделаю сам. Не бойся, я позабочусь о тебе.

* * *

— Что происходит?! — Ксандр с трудом сохранял хладнокровие. И это не удивительно, если учитывать то, что предстало его взору. Если бы он только мог разбить эту стену и помочь Калисте!

— Не знаю, я никогда не видел ничего подобного, — голос старого некроманта предательски дрогнул, но он продолжал снова и снова атаковать мощными заклинаниями барьер, отделяющий его от ученицы. — Судя по всему, из Грира выкачали всю магию... Теперь он обычный человек...

— А что с Калистой?!

Маги ничего не ответили, им было нечего сказать принцу — впервые они столкнулись с чем-то подобным и не были уверены с тем, что способны справиться. Они просто должны были арестовать кладбищенского сторожа, нарушившего закон, но все пошло не так. Такого никто не ожидал. Невидимая стена поддалась, покрылась трещинами, но она все равно все еще могла сдержать двух сильных магов. Но неожиданно все замерли, а барьер испарился.

— Этого просто не может быть, — прошептал Ашер. — Так не бывает!

— Согласен, но предполагать, что это массовая галлюцинация глупо, — нервно сглотнул магистр Ривз, так же, как и его коллега, пребывающий в шоке.

— Господа, не стоит смотреть на меня, как на призрака с того света. Уверяю вас, я не зомби, не демон и вообще не труп... Скажу больше, я никогда не умирал. Но давайте поговорим об этом в другом месте... К примеру, в одном из удобных кабинетов Ковена, — ухмыльнулся Джерго, держащий на руках Калисту, все-таки потерявшую сознание, так и не узнав, что произошло и какая судьба её теперь ждет.

Глава 19. Безупречный план Великого Джерго

Ксандр настороженно рассматривал Джерго, мага, который должен был быть мертвым уже больше трехсот лет. Это был хорошо сложенный мужчина, чьи темные волосы уже тронула седина, а на лице появились морщины. Но несмотря на это маг не выглядел старым и ему точно было не больше сорока, что в очередной раз заставило принца усомниться в некоторых официальных жизнеописаниях важных исторических личностей. В старомодном костюме Джерго выглядел нелепо и глупо, но мага это не сильно тревожило, а наследника престола волновала не столько внешность мага, сколько то, что тот продолжал держать Калисту на руках, а девушка так и не пришла в себя. Ксандр перевел взгляд на мрачного Ашера — но некромант молчал, о чем-то размышляя и даже не пытался защитить свою ученицу. Неужели угрозы нет? Все происходящее очень не нравилось молодому мужчине.

— Что с Калистой? — прервал тишину принц, которому надоело играть в молчанку. И раз маги не желают начать разговор, это сделает он.

— Она отдыхает, — уклончиво ответил Джерго, внимательно изучая лицо брюнетки. — Мне пришлось использовать особое заклинание, для того, чтобы восстановить силы и проснуться и эта малышка, мне в этом очень помогла. Я бы даже сказал, что пришел в себя только благодаря ей.

— 'Единение'? Ты использовал 'Единение', так ведь? — хрипло поинтересовался старый некромант, с прищуром смотря на мага, которого не чаял увидеть. Ашер точно знал, что Джерго живой и никогда не умирал, и это не укладывалось у него в голове. Как такое может быть? Какую магию использовал великий маг?

— Да, вы весьма проницательны, — ухмыльнулся Джерго, поднимая взгляд на своего собеседника.

— Что это еще за 'Единение'? — раздраженно поинтересовался Ксандр. Как же неприятно, что все здесь собравшиеся понимают, что произошло, а он нет.

— Это особый ритуал, который объединяет двух магов, соединяя их магическую силу, — пояснил магистр Ривз, для которого все произошедшее стало шоком. Он до сих пор не пришел в себя и не знал, как реагировать на случившееся. — Обычно этот ритуал проводят, только если жизнь одного из магов находится под угрозой и тогда за счет своего партнера он избегает неминуемой смерти. 'Единение' можно провести только между мужчиной и женщиной...

— Почему? — тихо поинтересовался принц, уже догадываясь о том, каким будет ответ. Не случайно же было именно два кольца...

— Фактически это бракосочетание. Теперь Калиста жена Джерго, более того, длительное время они не смогут находиться вдали друг от друга. Пройдет около полугода, прежде, чем они смогут обойтись без постоянной подпитки друг от друга, — вздохнул Ашер. Мудрый некромант до сих пор не мог сказать, благо для его ученицы произошедшее или нет. Да и как сама Калиста отреагирует на свое внезапное замужество? Учитывая её характер, можно ожидать что угодно, начиная от спокойного принятия данного факта, заканчивая попыткой срочно стать вдовой, хотя с нее станется и найти выгоду в происходящем и попытаться использовать мужа в своих интересах.

— Что?! Но ... Это... Это... — принц вновь взглянул на бледную девушку, доверчиво прижимающуюся во сне к Джерго. Неужели это, действительно, случилось? На душе стало неприятно и больно... Он всегда знал, что им ничего не светит, но оказался не готов к подобному.

— Это было частью моего плана, ваше высочество, — улыбнулся маг, осторожно проводя рукой по щеке брюнетки. Ему повезло, и его жена оказалась не только сильной некроманткой, но и весьма симпатичной особой, так что будущий брак обещал быть весьма приятным.

— Тогда, может быть, поведаете нам о том, что произошло, и что это был за план такой? — сквозь зубы процедил Ксандр, мысленно убеждая себя успокоиться.

— Безупречный план, — самодовольно ухмыльнулся Джерго. — Мне пришлось произвести множество расчетов, прогнозов, установить множество ловушек и направляющих заклинаний, но результат того стоил. Теперь я могу снова жить и заниматься тем, что хочу, могу увидеть новый мир и стать его частью.

— Мы все во внимании, — магистр Ривз взял себя в руки и теперь пытался холодно смотреть на мага, который стал величайшим еще при жизни. Он всегда восхищался Джерго, подражал ему, надеялся, что однажды приблизиться к нему... И вот теперь, великий маг перед ним, вот только глава ордена сторожей не знал, что теперь делать. Происходящее казалось бредовым сном, но все факты указывали на то, что это было реальностью. А Джерго тем временем начал свой рассказ и было видно, что маг горд собой и тем, что ему удалось сделать.

— Я много добился к своим сорока годам, но уверен, вы об этом наслышаны, — тонкие губы мужчины исказила высокомерная улыбка. Он стал великим еще при жизни и не сомневался в том, что за триста лет его отсутствия, слава о нем только усилилась. — Я создал орден сторожей, стал самым молодым членом Ковена, я был другом короля... Богат, умен, могущественен, мне многие завидовали, передо мной преклонялись. Вот только мне все это надоело. Мне хотелось увидеть то, что будет дальше. Начать все сначала, заниматься изучением магии, жить в свое удовольствие, но учитывая мой статус и положение в обществе это было невозможно. Тогда я начал подготовку к моему уходу. Обустроил склеп под моей статуей, кстати, весьма неудачной на мой вкус. Организовал пару ловушек, чтобы меня не могли найти случайно, разработал заклинание, способное погрузить меня в сон на длительный срок, до тысячи лет, но при этом сохранить тело. А дальше настало время для самого сложного — расчеты, прогнозы и снова расчеты. Мне пришлось усиленно работать днями и ночами, но результат стоит того напряжения и почти полного магического истощения. Для того, чтобы проснуться мне нужно было несколько вещей. Первое это сила мага, которая сможет разрушить заклинание, не позволяющее мне проснуться и второе, мне нужна была девушка-магичка, с которой я смог бы провести ритуал 'Единение'.

— И этими двумя стали Грир и Калиста, так ведь? — магистр даже представить не мог, как Джерго добился того, чтобы маги, родившиеся спустя несколько столетий после 'смерти' легендарного мага сделали то, что ему было нужно, как он умудрился манипулировать ими? Вот уж действительно, слава Джерго была обоснованной, если он смог все рассчитать и осуществить этот план, он даже могущественней, чем принято считать.

— Да... Именно...

— И как же вы добились такого выдающегося результата? — холодно поинтересовался Ксандр. Если бы не страх навредить Калисте, он давно бы прикончил этого самоуверенного мага. Но делать этого было нельзя... По крайней мере, не сейчас.

— Все очень просто, ваше высочество, — ухмыльнулся маг, продолжая рассматривать свою жену. Он видел её впервые, понятия не имел какой у нее характер, но был убежден, что скучать с ней не придется. Многие женщины во времена его прошлой жизни мечтали оказаться на месте Калисты, но повезло только этой милой некромантке. — В магии, особенно такого уровня, нужен расчет... Планирование, прогнозирование. Я знал, что время от времени некроманты забираются в башню, а это значит, что мне было нужно сделать тайник, который открывался бы только, когда в библиотеку заберется некромантка. Фактически весь мой план строился на предположениях и собственном жизненном опыте.

— Почему тебе была нужна именно жена-некромантка, не проще ли использовать стихийника, таких девушек в Академии полно? — поинтересовался Ксандр, все еще не понимая, почему именно его наставнице было суждено участвовать в замыслах Джерго. Если бы только была хоть какая-то возможность все исправить и не позволять Калисте ввязываться в это дело. Но, увы, не существует магии, которая могла бы повернуть время вспять.

— Это связано с тем, что я длительное время находился на границе жизни и смерти, так и не пересекая её. При таких обстоятельствах объединить магию и судьбы нужно именно с некромантом, ведь для них смерть не страшна. Их магия, наиболее полезна в этом деле, именно она дала мне толчок в нужном направлении, — великодушно пояснил маг. — Так вот, как только появилась Калиста и добралась до перстня, тут же открылся второй тайник, рядом с магом-стихийником, который заполучил мой дневник. Естественно, он был не настоящим, а фальшивкой, которая рано или поздно, должна была привезти мага-'отмычку' ко мне. А дальше дело техники, поскольку взрослые некроманты слишком умны, для того, чтобы соваться в Академию, я просчитал, что кольцо окажется у ребенка, а дневник с вероятностью девяносто восемь процентов у студента. Так что мне следовало позаботиться о том, чтобы поиски моей могилы растянулись на несколько лет. Это было просто. Главное создать достаточно сложный, но не слишком шифр, установить тайники, открывающиеся в определенное время. Это как игра в шахматы, самое главное, заставить противника делать нужные тебе ходы, медленно, но верно заманивая его в ловушку.

— Просто и гениально, — поразился Ашер, находящийся под впечатлением от произошедшего. Появление Джерго в нынешнем времени, безусловно, все изменит, но вот что это принесет: благо или проблемы? — Даже не верится в то, что вы смогли просчитать все это.

— У меня ушли на это годы, но зато я получил желаемое и теперь могу начать свои исследования заново. В новом мире, с новыми знаниям... Наверняка, новому времени есть чем меня удивить, — улыбнулся Джерго, наконец, отрываясь от созерцания умиротворенного лица спящей брюнетки. — Расчеты. Предсказания. Планирование... я превосходно разбираюсь в этом. Самым сложным было привязать моих марионеток друг другу, причем сделать это незаметно.

— Кольцо и дневник влияли на Грира и Калисту, так ведь? На протяжении долгих лет, маги были под воздействием, именно поэтому мой подчиненный обратился к этой некромантке, когда ему потребовалось провести ритуал поглощения чужой магии, — тяжело вздохнул магистр Ривз. Ему было жаль молодого мага, которого свел с ума найденный дневник. Но что теперь? Как реагировать на то, что сделал Джерго. Фактически никакого преступления нет. Магия Грира была истрачена на разрушение заклинания и если бы на его месте оказался кто-нибудь другой, случайно забредший в склеп, случилось бы тоже самое. Такие ловушки устанавливались в некоторых важных культовых сооружениях и кладбищенский сторож умел их определять. Но он не сделал этого, и в этом некого винить, кроме самого Грира. Печально. Молодой и перспективный маг лишился всего... Силы, будущего, работы... своих мечтаний. Как Грир на это отреагирует, когда придет в себя? Даже думать об этом страшно.

— Да, именно так. Но не стоит считать меня монстром, подставившим бедных деток. Мои артефакты, всего лишь усилили то, что уже было в их душах и мыслях. Стихийник всегда мечтал о большей силе и был готов пойти на все для того, чтобы возвыситься, я просто подтолкнул его амбиции в нужном мне направлении. Что же касается Калисты, она должна была обладать любопытством и живым умом, требующим разгадок тайн. В меру авантюрная и рассудительная... Еще неизвестно, как сложились бы их жизни, не вмешайся я.

— И что же вы планируете делать теперь? — поинтересовался магистр Ривз, уже представляя реакцию Ковена на возвращения Великого Джерго. Это будет настоящий взрыв!

— Для начала восстановлю силы, а потом предстану перед Ковеном, — безразлично ответил маг. — Что касается того, что делать после, я еще не решил. У меня было множество планов, но для начала нужно понять, что изменилось за те триста лет, которые я спал. Так что я прошу пока что скрывать мое возвращение.

— Долго делать это не получится, — тяжелый вздох вырвался из груди мудрого некроманта, в очередной раз задумавшегося о судьбе своей ученицы. Им непременно нужно будет поговорить и обсудить случившееся, главное, чтобы до этого момента девушка не натворила глупостей. Даже с ослабшим Джерго лучше не связываться...

— Долго и не надо, недели вполне будет достаточно, а после вы сможете представить меня новому Ковену.

— Что ж, пусть будет так...

— Великолепно, а теперь, я думаю, нам стоит разойтись. Моей жене нужен отдых в более комфортных условиях, да и мне тоже.

— Я провожу вас в дом Калисты. Мой экипаж полностью к вашим услугам. — Ашер поднялся на ноги и взглянул на мрачного Ксандра, который до сих пор прибывал в шоке. — Ваше высочество, вы с нами?

— Естественно, я его, — принц одарил Джерго взглядом полным ненависти, — с Калистой наедине не оставлю. Мало ли что он еще вздумает сделать!

— Я её муж, — тихо рассмеялся маг. — Я многое могу с ней сделать... Но не стоит переживать вредить Калисте, я не собираюсь.

— Я прослежу за этим. — Ксандр не знал, что делать дальше, и спрашивать совета было не у кого, мало кто сможет понять, что сейчас творилось на душе наследника престола и короля воров по совместительству. Он всегда знал, что им с Калистой не суждено было быть вместе, и был готов к расставанию, казалось, что для него не станет проблемой отойти в сторону и просто наблюдать за жизнью этой удивительной девушки, с которой он провел потрясающие дни. Но на деле все вышло не так. Слишком внезапно и резко все оборвалось и принять тот факт, что некромантка замужем было непросто. Что можно предпринять, да так, чтобы не навредить подруге? Молодой мужчина не знал ответа на этот вопрос. Для них все изменилось и этот факт нужно просто принять. Но что если делать этого не хочется?

Сейчас, сидя в своем кресле, в доме Калисты, Ксандр смотрел на огонь и размышлял о том, что ему придется вернуться в замок, как он и собирался, а это значит, что девушка останется наедине с мужем. Интересно, как она отреагирует на эту новость? Одно, принц мог сказать с уверенность, в восторге не будет. Вот только нуждается ли некромантка в его защите и помощи? Нет, у него нет никаких причин задерживаться в этом доме, к тому же в замке проблемы со шпионами и заговорами. За последние три дня принц получил пять посланий от матери, просящей побыть с ней, пока она больна. Если верть письмам Аделаида чуть ли не при смерти, но верить этим письмам Ксандр не собирался... Он не настолько глуп, да и давно уже изучил все уловки королевы. И все же вернуться придется в кратчайшие сроки, хотя бы для того, чтобы выяснить какую игру затеял отец и почему не откроет своей жене правду о послах. Это бы значительно облегчило жизнь королевской семье.

— Как она? — хриплый голос Ашера сидящего в соседнем кресле заставил мужчину встрепенуться и взглянуть в сторону лестницы, ведущей на второй этаж дома.

— Лучше, уже утром придет в себя, — ответил Джерго. Несмотря на то, что фактически маг спал несколько столетий, он был уставшим и вымотанным. — Вам не стоит беспокоиться, я не допущу, чтобы с Калистой что-нибудь случилось. Вы же сами понимаете, что заклинанием 'Единение' пользуются редко не просто так. Мы не просто женаты, фактически у нас одна жизнь на двоих, это все равно, что добровольно привязать себя к кому-то и не иметь возможности избавиться от надоевшего партнера. Ни бросить, ни развестись, ни убить — нам с женой теперь придется терпеть друг друга до конца наших дней, причем этот конец настанет для нас в один момент.

— Не совсем верно с вашей стороны говорить о добровольности, — раздраженно буркнул Ксандр. Как же его бесит этот самодовольный маг! И что с того, что он признанный всеми гений, а его сила и знания неоспоримы? Джерго не имел никакого права поступать таким образом с Калистой. Он просто использовал девушку в своих интересах, а теперь делает вид, что заботится о ней.

— Что есть, то есть, но ничего уже не изменить, так что вам придется смириться с тем, что Калиста теперь принадлежит мне. Я понимаю, что у вас, возможно, были на нее свои планы, но теперь о них придется забыть, — Джерго улыбнулся. От него не скрылось то, как принц смотрел на некромантку и понимал причины этого, но точно так же маг осознавал, что лучше прекратить все это, как можно раньше. Так и Ксандру, и Калисте будет проще. На удивление, после пробуждения он стал сентиментальным и, действительно, испытывал симпатию и к жене, и к её другу.

— Я сам решу, что мне делать!

— Не сомневаюсь в этом, но поверьте моему опыту то, что произошло, будет благом для всех, не только для меня, но и для вас с Калисты, — сложив руки на груди, Джерго пристально оглядел своих гостей. Да, в доме жены, маг ощущал себя вполне комфортно и даже начал подумывать о том, что здесь можно изменить. Конечно, его супруга не придет в восторг от его идей, но в итоге смирится. Ведь брак, это постоянные шаги навстречу друг другу — компромисс, на который и муж, и жена вынуждены идти.

— Послушай его, в его словах есть зерно истины. Теперь, Калиста будет под присмотром, и не влипнет в неприятности, а даже если влипнет, такой сильный маг, как Джерго, легко сможет все исправить, — неожиданно заговорил Ашер, в глубине души считавший, что лучшего мужа его ученицы не найти. Некроманты редко обзаводятся семьями и только на старости лет, начинаешь понимать, какая это ошибка. Сейчас, у Ашера были лишь его ученики, и Калиста была его любимицей, главной гордостью учителя. — Все к лучшему... Да и нет смысла рассуждать о том, чего не изменить. Две судьбы связаны воедино... Не существует магии, которая могла бы это изменить.

— Я рад, что вы это понимаете, — Джерго слегка кивнул головой, в знак почтения.

— Да, понимаю, и пожалуй отправлюсь домой. В моем возрасте лучше спать в своей кровати. Но мы с вами увидимся через неделю, на официальном представлении вас Ковену. Советую подготовиться к этому событию, ведь многие пзахотят вас разорвать на части.

— Я учту это.

— Что? Вы оставите Калисту наедине с ним?! — принц просто не верил своим ушам. Все это было немыслимо, неправильно и требовало скорейшего разрешения!

— Он её муж, они могут быть наедине, — вздохнул Ашер, сочувствующе смотря на Ксандра. — Вам тоже пора домой. Не стоит забывать о своих обязанностях, коих у вас больше, чем многие думают.

С этими словами мудрый некромант удалился, надеясь на то, что поступает правильно, а принц сможет принять новую действительность. Да ему самому нужно подумать, ведь появление Джерго расколет единство Ковена, одни поддержат прославленного мага, а другие потребуют убить его. Тяжелые времена наступают, но преодолеть их можно. Было бы желание.

— Что ж, ваше высочество, — Джерго снисходительно взглянул на молодого мужчину, который еще мало понимал в жизни. — Поскольку вы отказались от обучения некромантии, вам придется покинуть наш с Калистой дом. Я не против того, чтобы у моей жены были друзья, особенно такие влиятельные, как вы, но они не должны быть слишком близко. Вы можете навещать её, приходить, когда вам потребуется помощь, но не оставаться здесь на ночь и уж тем более не испытывать никаких иллюзий на её счет. Между мной и моей супругой нет любви, но это не значит, что я позволю ошиваться около нее другим мужчинам. Да и для семьи чувства не важны, главное чтобы были уважение и взаимопонимание.

— Я вас понял, — Ксандр поднялся со своего кресла. Он ничего не может предпринять, только смириться. Как же это злит! Но нужно вести себя благоразумно, в конце концов, он уже не подросток, который не способен принимать верные решения и удары судьбы. — Я ухожу, но завтра вернусь, чтобы переговорить с Калистой.

— Мы будем ждать, ваше высочество...

Глава 20. Это сейчас шутка такая была?!

Калисте было плохо: все тело ломило, в голове гудело, а еще девушка испытывала невероятную слабость, словно и не спала вовсе, сейчас магичка не могла даже пошевелить рукой, и это ей совсем не нравилось, она вообще не любила ощущать себя слабой и беспомощной — это раздражало. Последнее, что помнила некромантка, это то, что в склепе Джерго все пошло не так и они попали в ловушку, а еще был чей-то голос... Незнакомый, но приятный...

Осторожно приоткрыв глаза, брюнетка с облегчением обнаружила, что находится в собственной спальне. На душе сразу же стало легче и спокойней, дома с ней точно ничего не случится, так что её ненормальная слабость не такая уж проблема. Остается только узнать, что произошло, а для этого придется поднапрячься и подняться с кровати, а после привести себя в порядок и найти Ксандра. Ему достанется за то, что раздел её! Пусть она и была без сознания, но это не значит, что можно распускать руки!

— Уже проснулась? — раздался ласковый шепот над ухом Калисты. Только после этого девушка осознала, что её обнимают, прижимая к сильному мужскому телу, причем судя по голосу, это был не принц. Брюнетка нервно сглотнула и с трудом повернула голову, чтобы увидеть самоубийцу, что осмелился не просто забраться к ней в постель, но и прикоснуться к её телу. Кто бы это ни был, ему не жить! Вот только сил у не ни физических, ни магический почти не было, а это значит, что пока она бессильна.

— Ты еще кто такой?! — некромантка злобно уставилась на мужчину, который казался ей смутно знакомым. Где-то она уже видела это лицо, но тогда оно выглядело несколько иначе.

— Какой взгляд! Таким и без магии можно огонь разжечь, — усмехнулся Джерго, нисколько не смущаясь и не опасаясь гнева девушки. Напротив, в маге проснулся интерес, ведь именно сейчас состоится его знакомство с собственной женой. Мужчина понимал, что их совместная жизнь не будет простой, более того, скорее всего девушка придет в ярость, когда узнает о том, что произошло и кто в этом виновен. Но точно так же, Джерго осознавал, что у некромантки не будет иного пути, кроме как смириться, ведь они уже крепко связаны и духовно, и физически.

— Ты глухой или у тебя с пониманием плохо? — зашипела брюнетка, пытаясь отодвинуться от незнакомца, при этом, не забывая прикрываться одеялом. Почему же она не может его вспомнить?! Каждый раз, когда она пыталась напрячь мозг, в голове начинало шуметь. Мерзко! В таком состоянии она точно не сможет воспользоваться магией.

— Не стоит так сильно напрягаться, тебе сейчас стоит экономить силы, — Джерго приподнялся и взял с прикроватной тумбочки заранее приготовленный отвар. Это легкое тонизирующее средство было, как раза тем, что нужно Калисте для того, чтобы немного прийти себя. — Выпей. И не волнуйся, это не яд. Убивать тебя, мне не выгодно.

— Оу, вот оно как? — поморщившись, некромантка принюхалась к запаху красноватой мутной жидкости, сразу понимая, что это. — Так ты представишься или нет? А еще было бы неплохо получить объяснение о том, что ты делаешь в моей постели, да еще голый. И еще, тебе стоит волноваться, я вполне могу убить тебя даже без магии.

Девушка старалась говорить спокойно и уверено, но в душе прекрасно понимала, что вряд ли сможет осуществить угрозу, по крайней мере, пока силы не восстановятся, а сознание окончательно не вернется. Брюнетка подняла взгляд и еще раз взглянула на незнакомца — где же она его видела? Калиста сощурилась, в очередной раз напрягая память... В этот момент, её словно молнией ударило. Этот человек! Он невероятно похож на Джерго! Не на того, которого она видела в видении, ни на того, что изображен на картинах, а на того, которого она видела в склепе. Волна дрожи пробежала вдоль тела и некромантка опустила взгляд, замечая на руке мужчины перстень, точно такой же, как тот, что был надет на её безымянный палец.

— Похоже, твое сознание начинает проясняться, — мягко улыбнулся маг, замечая в глазах девушки смесь удивления, непонимания и даже страха. — Я тот, в чей склеп вы с другом забрались вчера ночью.

— Быть того не может? Ты же не Зомби!

— Естественно, ведь я никогда не умирал, — Джерго раздраженно вздохнул. Ну вот, ему снова придется рассказывать свою историю, причем не в последний раз. Что ж, пора привыкать, ведь ничего изменить уже невозможно — дело сделано.

— Так, допустим с тем, кто ты мы разобрались, — Калиста напряженно всматривалась в лицо великого мага, который в отличии от нее был совершенно спокоен. — А как насчет того, что ты делаешь в моей постели? И где Ксандр и Ашер? Что стало с Гриром? Говори немедленно!!!

— Успокойся, не стоит повышать на меня голос, — мужчина не шевелился, дабы не нервировать некромантку еще больше. В некотором роде, ему даже было её жаль, но это не могло повлиять на реальность. — Ашер и его высочество отправились по домам, но в скором времени навестят нас, что касается Грира, то он лишился магии и теперь находится в лазарете, увы, ему уже не помочь, но он и без моего вмешательства закончил бы плохо. Ну, а ответ на твой основной вопрос более сложен — я в твоей постели, потому что имею на это полное право, ведь со вчерашней ночи мы муж и жена.

— Что?! Это сейчас шутка такая была?! — девушку трясло от злости и негодования. Если бы она могла пошевелить рукой, то точно врезала бы этому наглецу!

— Ты ведь знаешь о ритуале 'Единение'? Я понимаю, что его практически не используют, особенно некроманты, но думаю, при обучении тебе доводилось о нем слышать или читать в книгах, — Джерго говорил медленно, спокойно, при этом смотря прямо в черные глаза некромантки.

— Что-то смутно знакомое. Напомни, — на всякий случай Калиста немного отодвинулась от мужчины. Как же неприятно, что тело дрожит от напряжения, а внутри все стянуло в тугой узел. Так всегда с ней случалось, когда она влипала в неприятности и ожидала приговора от Ашера. А она-то наивная полагала, что это в далеком прошлом.

— Этот ритуал объединяет двух магов противоположного пола, и именно это вчера произошло. Теперь, у нас с тобой одна жизнь на двоих. Фактически, 'Единение' приравнивается к бракосочетанию, более того, некоторое время мы не сможем находиться далеко друг от друга, так что тебе стоит начать привыкать ко мне. Надеюсь у тебя достаточно благоразумия для того, чтобы понять свое положение и не делать глупости. Они навредят и мне, и тебе в равной мере.

Некромантка сжала кулаки и прикусила нижнюю губу — конечно же, она все понимала, но это не значит, что у нее нет повода злиться. Будь прокляты эти кольца и их хозяин, который был кукловодом. Да, Калиста не сомневалась в том, что именно Джерго все устроил, только у него хватило бы на это сил и ума. Как же это все бесит!

— Сделай одолжение, — проговорила девушка спустя пару минут тягостного молчания. — Уйди... Мне нужно побыть одной.

— Хорошо, я буду тебя ждать внизу, — понимающе кивнул Джерго. Что ж, радует, что пока его жена не закатила скандал, хотя, с другой стороны у них все еще впереди. Сейчас Калиста пребывает в шоке, а когда со всем разберется... Остается надеяться лишь на то, то благоразумие некромантки все-таки возьмет верх, над эмоциями и чувствами.

Джерго покинул спальню, осторожно прикрыв за собой двери, теперь Калиста могла спокойно подумать о случившемся в полном одиночестве. Сейчас ей было это необходимо, ведь её жизнь круто изменилась и пока что некромантка не знала в хорошую сторону или нет. Она вообще мало что понимала и слова Джерго лишь добавили вопросов.

Девушка сидела на кровати, обхватив колени руками, словно ей было холодно, и пыталась осознать, что же с ней произошло. Совсем не так она представляла себе свою дальнейшую жизнь и уж точно не собиралась выходить замуж, по крайней мере, в ближайшее время. Девушка вообще не задумывалась о семье, но, похоже, судьбе плевать на её планы. Подумать только, она стала женой величайшего мага в истории, если верить книгам, все маги Ковена вместе взятые, не могли сравниться с ним в мощи. Вот только её никто не спросил о том, желает ли она этого... Просто заманили в ловушку, провернули все за её спиной и поставили перед фактом. Именно это, а вовсе не внезапное замужество выводило брюнетку из себя. Возможно, если бы Джерго сделал ей предложение о браке, она даже бы согласилась, но предложения не было!!!

— И что теперь? Что мне делать? — пробормотала некромантка, нехотя выбираясь из кровати. Пусть она все еще пребывает в шоке, но это не значит, что можно сидеть без дела и страдать. Нет. Она не покажет вида, что ей плохо и страшно! В конце концов, она некромантка, а не какая-то маленькая трусливая девчонка. Да и чего ей бояться? Она просто вышла замуж, пусть и не по своей воле.

Сейчас с ненавистью смотря на злосчастный перстень, красовавшийся на её пальце, девушка корила себя за то, что подобрала его и не продала, да уж лучше бы она подарила его послу из Тарии, чем так! Злость с каждым мгновением все сильнее нарастала в душе некромантки, но вместе с тем приходило осознание того, что она ничего не может предпринять. 'Единение'... Хотя Калиста смутно помнила о том, что это за ритуал, она точно знала, что теперь они с Джерго единое целое и магически, и духовно, и физически. Это опасное заклинание, делающее любого мага уязвимым, ведь если вред будет нанесен его второй половине, пострадает и он. Получается, отомстить или навредить муженьку некромантка не могла, ведь это отразиться на ней, а себя любимую Калиста обижать не желала. Как же бесит этот факт! Ей остается лишь смириться со своим положением и попытаться извлечь из этого выгоду.

— Нужно привести себя в порядок, успокоиться и поговорить с Джерго... Спокойно, без скандалов, рассудительно, мы должны понять, как жить дальше, раз уж все так сложилось, — девушка взглянула на себя в зеркало, она выглядела просто ужасно: растрепанная, бледная, с огромными мешками под глазами, черные глаза лихорадочно блестят, словно она выпили лишнего. Одним словом красотка, вот только мало кто способен такое оценить. Некромантка тяжело вздохнула, у нее совершенно внезапно сегодня началась новая жизнь, но брюнетка была совершенно к этому не готова. Но все же, нужно взять себя в руки и предстать перед мужем в лучшем виде, чтобы он не думал, что он сильнее и может командовать ею.— Нужно выяснить, как этот интриган оказался жив и все это провернул... Да и вообще, мне много чего нужно узнать...

Калиста не сомневалась в том, что учитель и Ксандр скоро пожалуют в гости для того, чтобы убедиться в том, что она в порядке, и до этого времени ей нужно решить, как теперь вести себя с мужем, понять, что Джерго нужно от этого брака и нужно ли. Тешить себя иллюзиями насчет того, что мужчина считает её привлекательной или мечтает о семье с некроманткой, девушка не собиралась. Скорее всего, это была вынужденная мера, для того, чтобы проснуться, но связь установлена и с этим нужно что-то делать.

Размышляя о своей дальнейшей семье, Калиста умылась, расчесала спутанные волосы и заплела их в тугую косу, надела черное домашнее платье, Брюнетка все делала нарочито медленно, словно оттягивая момент встречи с мужем. Это было малодушие, которое гордая некромантка с трудом могла себе простить, она ощущала точно так же, как в детстве, когда родители продали её Ашеру. Девушка была растеряна, ей было страшно, впереди только неизвестность, но все же, сейчас все было иначе, она больше не ребенок, а некромантка, закончившая свое обучение и Джерго придется с этим считаться!

* * *

Калиста спустилась на первый этаж своего дома, она не сомневалась в том, что Джерго дожидается её в гостиной. Так и было. Мужчина стоял у камина и смотрел на горящий в нем огонь, он выглядел отрешенным, усталым, задумчивым, а еще некромантка не могла не отметить, что великий маг совершенно не такой, как она представляла. Джерго не выглядел заносчивым, высокомерным, эгоистичным или безумным — совершенно обычный человек, наделенный огромной силой, которую получил тяжким трудом и тягой к исследованиям. Сейчас смотря на него, девушка ощущала трепет и волнение — как ей начать разговор, что сказать, как себя вести? Давненько некромантка не бывала в подобном замешательстве.

— Знаешь, — неожиданно заговорил маг, облегчая задачу девушке. — Все эти столетия, что я провел во сне, мне было нереально холодно. Я находился на границе жизни и смерти, одна моя нога была по ту сторону небытия, а вторя все еще в нашем мире. Мне нельзя было шелохнуться, иначе меня бы утянуло... Это было страшно... Даже для меня... Время текло так медленно, но я должен был ждать и сохранять спокойствие... Все было просчитано, распланировано, мне нужно было только дождаться появления некромантки, которая заберется в Академию и найдет мое кольцо. Несмотря на все расчеты и предсказания, на проделанную работу... Я полагался на удачу... Это была самая безрассудная затея в моей жизни.

— Расскажи, — попросила Калиста, устраиваясь в своем любимом кресле. — Я хочу понять...

— Тебя интересует прошлое, а не настоящее и будущее? — мрачно усмехнулся Джерго, так и не отрывая взгляд от горячих языков пламени, танцующих в камине.

— Прошлое — это путь к настоящему, узнав его, я смогу понять, с кем имею дело и как нам теперь с тобой жить.

Некромантка поджала колени к груди и положила на них голову, так было намного удобней смотреть на мужа и слушать его рассказ, он том, как долгих девять лет строил планы, делал расчеты, искал артефакты и редкие магические ингредиенты, подготавливал все для своего ухода. Было удивительно, что у кого-то хватило терпения и ума все это провернуть, наверное, никто кроме Джерго не смог бы совершить подобное. Это впечатляло и восхищало, хотя Калиста так и не могла понять, зачем маг все это сделал — в его времени у него было все: богатство, слава, почет, влиятельные друзья, возможность ставить любые магические эксперименты. Ему не было равных ни тогда, ни сейчас. И все же мужчина решил сбежать от такой жизни и взглянуть на то, что будет спустя много столетий, начать все сначала и вновь добиться всего. Странно все это... Отчего-то девушке казалось, что-то на самом деле Джерго от чего-то бежал, вот только от чего, или от кого?

— Ну, вот и все, — устало ухмыльнулся маг, понимающий, что еще много раз ему придется повторить эту историю. Вот только другим он поведает намного меньше, чем своей молодой жене, которая пока не разочаровала его. Некромантка не кричала, не билась в истерике, не выдвигала никаких требований и не пыталась угрожать, она просто размышляла над своим положением, собираясь принять правильное решение. Спокойно, рассудительно, сдержано, но вместе с тем в действиях девушки не было холодного расчета. Это все было совсем не похоже на женщин, которых Джерго приходилось встречать раньше.

— Да уж, тебе пришлось хорошенько поработать для того, чтобы провернуть это все, — пробормотала Калиста, продолжая пристально рассматривать мужа. — Но это все равно было слишком жестоко... Я, конечно, хотела поквитаться с Гриром за все, что он сделал, но лишать магии... Для нас наша сила сама жизнь, уж лучше бы убил его, чем так. К тому же, в том, каким Грир стал виноват именно ты, да и на мою судьбу тоже оказывал влияние.

— Не стоит о нем волноваться, со временем я верну ему магию, — безразлично пожал плечами Джерго, которому было плевать на мага, послужившего 'отмычкой' для его заклинания. Но для того, чтобы избежать обвинений со стороны Ковена придется исправить случившееся. — Он, конечно, уже не будет таким сильным, как раньше, но и простым человеком тоже не останется, да и наказания за попытку украсть чужую магию сможет избежать. Так что в итоге твой друг даже останется в выигрыше.

— Разве это возможно? — недоверчиво поинтересовалась некромантка, рассматривая на удивление спокойное и уставшее лицо мага. Сейчас её больше интересовал именно он, а не старый знакомый, который оказался разменной фигурой в игре Джерго. Что она о нем думает, как воспринимает? Учитывая тот факт, что они внезапно оказались женатыми, эти вопросы были очень важны, но вот ответа на них Калиста не могла пока что найти. Одно можно сказать точно она не считает мужа отвратительным и ей довольно-таки легко общаться с ним. Что уже не плохое начало...

— Не забывай, что я до сих пор считаюсь величайшим магом в истории, к тому же я не просто использую магию, я её создаю. Большинство наших коллег, да и ты сама пользуетесь уже готовыми заклинаниями и рецептами, заучиваете их или читаете по книгам, но я иное дело, я сам их пишу, создаю новое, открываю еще непознанное, раздвигаю границы возможного. Нет ничего невозможного, Калиста, особенно для меня.

— Ну да, я в курсе, даже к заклинаниям некромантов ты приложил руку, — девушка ухмыльнулась, сейчас мужчина напоминал ей хвастающегося ребенка, обожающего поговорить о себе. Вот только в случае с Джерго, каждое слово было истиной правдой.

— Да, мне всегда нравилось создавать новое, и наработки по возвращению магии у меня есть, так что этот побочный эффект моего пробуждения я исправлю, — Джерго подошел к брюнетке и наклонился, заглядывая прямо в черные глаза, словно пытаясь проникнуть в ее сознание. — А что насчет нас? Об этом ты не хочешь поговорить? Как по мне, так эта тема более интересная и важная.

— Нас? Ты мой муж, но это не значит, что этот факт меня радует, да и отказываться от привычной жизни я не собираюсь, так что... нас не существует.

— Понимаю, — на мгновение во взгляде мужчины появилась грусть, словно он рассчитывал на что-то большее. — Но со временем это можно будет исправить. Ты же знаешь, что некоторое время нам придется постоянно находиться рядом, да и после полного восстановления сил мы будем связаны. С этим даже мне справиться не под силу, так что нам обоим придется с этим смириться. Я, как и каждый мужчина, жуткий собственник, а потому, я не хочу, чтобы ты давала надежду другим, так что постарайся поменьше общаться с его высочеством.

— Нет.

— Нет? — взгляд Джерго стал боле жестким и холодным. Он хоть и старается быть спокойным, понимающим, но неповиновение терпеть не собирался, вот только ссориться и скандалить с женщиной, с которой ему придется провести всю жизнь, тоже был не вариант. Он видел подобные семьи и не желал, чтобы каждый его день превратился в сущий кошмар, а это значит, что придется идти на компромисс и надеяться на благоразумие некромантки.

— Вот именно, Ксандр мой друг, а учитывая мой характер и профессию, это дорого стоит, к тому же, я уже привыкла к нему... Да и с тем, что творится в королевском замке нужно разобраться. Так что, я говорю тебе 'нет', я буду продолжать с ним общаться. Что же касается надежды... — брюнетка поджала губы. — Её у нас никогда не было, не стоит забывать о нашем различном положении и статусе, да и в сказки со счастливым концом верят только дети и глупцы. Мы только друзья, и как друг, я должна ему помочь.

— Что ж, пусть будет так, — Джерго отстранился от Калисты, размышляя над её словами. Иметь среди друзей представителей королевской семьи всегда было выгодно, так что придется пойти навстречу жене. — В таком случае, я тоже сделаю все, что в моих силах, чтобы разрешить проблемы его высочества и его семьи, я даже не буду возражать против ваших встреч. Но...

— Но? — сощурилась девушка, уже догадываясь, что последует за этим словом.

— Но взамен, надеюсь на верность и то, что мы сможем уважительно относиться друг другу. Тот факт, что наш брак не основал на любви или обоюдном желании, не значит, что из него не выйдет, что-то путное.

— Посмотрим... В любом случае, мне нужно время, а еще надо заняться делами насущными. Давай не будем торопиться, и еще одно... Ты будешь спать отдельно! И это не обсуждается! Не желаю просыпаться в обществе малознакомого человека!

— Ха-ха-ха, договорились. Для начала, нам действительно нужно узнать друг друга лучше. Пусть будет так.

Глава 21. Заказ для Короля воров

Королевский замок

Ксандр сидел в кресле около кровати своей 'приболевшей' матери, которая уже несколько дней не поднималась на ноги, старательно делая вид, что ей нездоровится, но его мысли были далеки отсюда. Принц не мог выкинуть из головы мысли о произошедшем этой ночью и том, что все теперь будет иначе. Это был словно знак судьбы о том, что ему стоит заняться делом, а не прохлаждаться, забыть о Калисте, ведь с самого начла было ясно, что между ними ничего и никогда не может быть — они из разных миров и этого ничто не изменит. Увы, представители знати и уж тем более королевской семьи не свободны в выборе того, с кем провести жизнь.

— Дорогой, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аделаида, ощущая укол совести за то, что обманывает сына. Но её утешал тот факт, что все это для его же блага, а потому отступать женщина не собиралась, ведь ради своих детей, она была готова на все и даже больше.

— Я просто волнуюсь за тебя, — улыбнулся мужчина, переводя взгляд на леди Алетту, старательно делающую вид, что она поглощена чтением книги. Эта девушка последнее время все время была рядом с королевой и Аделаида сама попросила её остаться, когда пришел Ксандр, якобы из-за того, что ей могут понадобиться лекарства или помощь.

— Не стоит, обо мне есть, кому позаботиться, — вздохнула Аделаида, — жаль только, что мои собственные дети позабыли обо мне. У Рихарда постоянно дела, ну, это и не удивительно ведь он помогает отцу и готовится к приезду своей невесты, а ты... Ты решил обучаться некромантии и совсем не появляешься дома. Ты так скоро совсем про семью и свой долг позабудешь.

— Мама, — принц сжал ладонь королевы. — Я никогда не забуду о тебе. Ты же знаешь... И теперь я чаще буду находиться дома, обещаю тебе это.

— И ты забудешь о своем обучении? — настороженно поинтересовалась женщина, с надеждой смотря на сына. Неужели план барона Дрейка уже начал работать? Эта мысль заставила Аделаиду улыбнуться.

— Да, я больше не буду обучаться у Калисты. Все, что угодно лишь бы тебе было спокойно. Ну, а теперь я пойду, ведь тебе нужно больше отдыхать.

— Да, но ты ведь еще навестишь меня? Леди Алетта делает все, для того, чтобы скрасить мою болезнь, — королева благосклонно взглянула на свою будущую невестку, скромно потупившую взор. Идеальная девушка! Именно такая и нужна Ксандру, в этом женщина не сомневалась. — Но все же, мне не хватает общества моих детей.

— Не волнуйся, я вернулся и теперь сделаю все для того, чтобы ты поправилась. Ну, а пока мне нужно навестить отца и брата, — принц направился к дверям. — Ты совершенно права, меня слишком долго не было в замке, так что нужно выяснить, что здесь творится.

— Хорошо, — Аделаида довольно улыбнулась. — Я рада, что ты взялся за ум. Теперь мне намного спокойней, уверена, это придаст мне сил, для того, чтобы поправиться.

— Надеюсь на это, — Ксандр вышел из покоев матери и сразу же направился в кабинет отца. Молодой мужчина не мог понять, какую игру затеял Ролан, неужели он не видит, что происходит с его женой, которая полностью попала под влияние леди Алетты и посла? Это немыслимо! Принц не сомневался в том, что король действует в интересах государства и просто использует жену, как пешку, но это было слишком жестоко. Должен быть другой выход, непременно должен, и он найдет его. Кснадр ворвался в кабинет отца без стука, совершенно позабыв о малейших правилах приличия.

— Нам нужно поговорить, прямо сейчас! — заявил принц, не обращая никакого внимания на министров, находящихся в помещении.

— Это не может подождать? — совершенно спокойно поинтересовался Ролан, не отрываясь от чтения какого-то документа, словно он был намного интересней и важнее его собственного сына. Так было всегда — дела и обязанности для правителя всегда были на первом месте.

— Нет, не может, — Ксандр не собирался отступать. — И ты знаешь, о чем пойдет речь, а точнее о ком.

— Хорошо, — король поднял на сына усталый взгляд. Такая дерзость и напористость была не свойственна младшему принцу, но похоже за последнее время многое изменилось... Ну или он совершенно не знал своего ребенка раньше, что тоже возможно. — Господа, покиньте нас, мы продолжим совещание позже.

Министры, что-то недовольно ворча, один за другим поднимались со своих мест и покидали кабинет Ролана. И дело было вовсе не в том, что их оторвали от горячо любимой и важной работы, а том, что они были бы не прочь узнать, о чем именно будут беседовать король и принц.

— Ну, и о чем ты хотел поговорить, да еще так срочно? — поинтересовался Ролан, как только за последним министром закрылись двери. Сейчас с недовольством взирая на сына, мужчина отмечал, что Ксандр изменился за недолгое время своего обучения, и дело было вовсе не во внешности. Это скорее было заметно по взгляду, боле взрослому, серьезному и сосредоточенному.

— О многом, — принц подошел к окну, рассматривая открывающийся оттуда вид. — О заговоре, о матери и том, почему ты не откроешь ей правду, позволяя заговорщикам влиять на нее, о Джерго, о моем решении... Нам о многом нужно поговорить отец и откладывать это больше нельзя.

— Что ж, возможно, ты прав, — вздохнул король, уставший от своего бремени, вот только скинуть его на плечи сыновей, Ролан пока еще не мог. Его дети не готовы к такой ответственности и власти, хотя, в скором времени все может измениться.

— Что касается заговора и твоей матери, то не волнуйся у меня все под контролем. Пока что я не могу ничего предпринять и выставить посла и его свиту из замка, для начала нужно понять, действует он в собственных интересах или по указки короля Тарии, только так мы сможет адекватно реагировать.

— Почему ты не посвятишь в свои планы мать? Она уже поддалась на влияние леди Алетты и барона. Нельзя медлить! Это может плохо кончится! — Ксандр негодующе смотрел на сохраняющего спокойствие отца.

— Пока еще рано, открывать ей истину.

— А ты не боишься, что может стать слишком поздно?

— Не думай об этом, будучи некромантом, я позаботился о том, чтобы на членах моей семьи не могли использовать зелья и магию подавляющую сознание и волю, так что Аделаиде ничего не угрожает. Более того, в скором времени я поговорю с ней и все решу... Я понимаю, что с ней происходит, знаю, почему она поступает именно так и ... В этом есть толика и моей вины... Я все понимаю, но пока что открывать карты рано. Так что просто доверься моему опыту. В управлении государством и интригах нельзя руководствоваться эмоциями, во всем нужен расчет и хладнокровие, особенно если дело касается твоих близких.

— Звучит ужасно...

— Такова жизнь, а что ты там говорил о своем решении и Джерго? — король решил благоразумно сменить тему разговора, ведь спорить о том, правильно ли он поступает можно бесконечно, вот только это ничего не изменит, ведь он собирается менять решения.

— О, тебе будет это весьма интересно, — мрачно ухмыльнулся Ксандр. — Кстати, через неделю наш мир содрогнется от невероятной новости.

— И что же это за новость такая? — с сомнением в голосе поинтересовался Ролан.

— Великий Джерго вернулся и он никогда не умирал, как тебе подобное?

Ролан непонимающе смотрел на своего сына, пытаясь понять, с чего бы это он решил так неудачно пошутить. Раньше он за ним подобного не замечал. Вот только взгляд Ксандра был более, чем серьезен, что заставляло напрячься.

— Что значит, никогда не умирал?

— То, что я сказал, — принц устало прикрыл глаза. — Помнишь историю с кольцом? Так вот, все это было планом великого мага, он решил, что спустя несколько столетий жизнь станет интересней и захотел, увидеть это собственными глазами. В результате, он погрузил себя в сон... но вчера благодаря Калисте и Гриру, он вернулся. Через неделю, как только Джерго полностью восстановит свои силы, он представит перед Ковеном. Тебе лучше подготовиться к этому и понять, чью сторону ты примешь. Далеко не все обрадуются его возвращению.

— Ты, точно не рад, — король задумчиво смотрел на сына. От него не укрылся тот факт, что принц раздражен, зол... И раздавлен.

— Он использовал 'Единение' для того, чтобы вырваться из сна и не сдохнуть.

— Калиста?

— Да... Она стала его женой и теперь их судьбы соединены.

— Вот оно как... — Ролан тяжело вздохнул. Мужчина понимал, что сейчас испытывает его сын, но в то же время осознавал, что все идет так, как и должно быть. — Поверь, все к лучшему.

— И ты туда же?! — сквозь зубы процедил принц. Как же его раздражает эта фраза... и то, что он понимает, что это правда.

— Скоро твой брат женится, в ближайшее время прибудет его невеста, а после настанет и твой черед. Взять в жены простолюдинку, к тому же некромантку... Нет, сын мой, это недопустимо. Я всегда имел благородное происхождение, к тому же мало кто знал о том, что я некромант, поэтому даже не думай сравнивать наши ситуации. Каждый должен знать, где его место и не пытаться что-то изменить, так будет спокойней для государства. Члены королевской семьи не вольны избирать свой путь, наш долг в первую очередь думать о благе народа. Так что я рад, что теперь ты позабудешь об этой девушке и сможешь смотреть вперед.

— Да... Вот только это не отменяет наших проблем, да и претендентка на роль супруги меня совсем не устраивает. Нужно остановить этот заговор, причем, как можно скорее, ведь может пострадать и Рихард и принцесса Кристина. Не думаю, что её отец простит, если с его дочерью что-то случится.

— Да, ты прав, но мне все еще нужно время. Тебе не стоит волноваться, я присматриваю за Аделаидой и твоим братом. Что же касается Джерго... Столь могущественного мага, лучше иметь в союзниках, чем во врагах. Еще при жизни он был невероятно силен... Даже если он потерял половину своей мощи, он легко сможет противостоять Ковену или развязать весьма опасное противостояние. Думаю... Учитывая его брак многие некроманты поддержат вернувшегося мага, да и те, кто всю жизнь восхищались Джерго будут впечатлены и захотят помочь ему, завести новое, весьма полезное знакомство.

— Ясно... Это разумное решение, — принц не сомневался в том, что его отец поступит именно так. И был рад этому факту, пусть он и не переносит вернувшегося из небытия великого мага, но не стоило забывать, что от него судьбы зависит жизнь Калисты, а ради этой девушки Ксандр готов был пойти на многое.

— Да, а тебе стоит подумать о том, что делать дальше. Учитывая обстоятельства... Твое обучение стоит прекратить. К тому же, ты уже многому научился и я говорю не о магии. Ты второй сын, а значит, должен стать опорой поддержкой для своего брата. Если, конечно, не хочешь окунуться с головой в жестокий мир интриг и заговоров, который впоследствии приведет тебя на трон.

— Нет, не хочу, — поморщился молодой мужчина, поражаясь, как его отец может говорить о подобном настолько спокойно и безразлично, словно его не волнует, что его дети могут перегрызть друг другу в борьбе за власть. Или это такая проверка? Но к чему все это?

— Вот и хорошо, а теперь иди и постарайся больше времени проводить с матерью, поддайся на очарование леди Алетты, но не слишком увлекайся всем этим. А об остальном я позабочусь сам.

— Как скажешь, отец, — сейчас король виделся принцу холодным расчетливым человеком, во все пытавшимся найти выгоду. Нельзя было винить его в этом, ведь на его плечах ответственность за сотни тысяч людей, за целое государство, при таких обстоятельствах нельзя думать только о себе. Эти мысли в очередной раз заставили Ксандра убедиться в правильности своего решения не бороться за трон. Он хотел иметь хоть какую-то свободу от ответственности и обязанностей.

— Тогда иди.

Принц, не говоря больше ни слова, и не прощаясь с Роланом, покинул кабинет отца. Как он и ожидал снаружи стояли недовольные министры, но Ксандра это не волновало, он направлялся в свои покои, чтобы все обдумать. Стоять в стороне он точно не сможет, даже, несмотря на прямой приказ отца. Ксандр не мог допустить, чтобы его мать и дальше продолжали обманывать и использовать. Пора положить этому конец! Наверняка Рихард поддержит его в этом вопросе.

Войдя в свою спальню, мужчина сразу же почувствовал себя намного лучше, здесь можно подумать и разработать план дальнейших действий.

— Кар!

Принц поднял взгляд и с удивлением увидел сидящего на подоконнике почтового ворона. Эта птица многое видела, многое понимала и была верным другом Короля воров.

— Давно тебя не видел, друг мой, — ухмыльнулся Ксандр, подходя к ворону и аккуратно поглаживая блестящие черные перышки. — Неужели у меня заказ?

— Кар!!! — кивнула птица, показывая лапку с привязанной к ней запиской.

— Отлично, я как раз размышлял над тем, что мне давно пора размяться. Ты, как всегда вовремя... — принц осторожно отвязал послание. Его приглашали на встречу с заказчиком и сулили большую плату сложное задание. Как раз то, что нужно для того, чтобы снять стресс. А то, что встреча назначена на эту ночь еще лучше. — Что ж, пора прогуляться.

* * *

Спустя пару часов

Фигура в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном проскользнула в шумную таверну, где собирались далеко не самые честные и благородные жители королевства. Ксандр довольно ухмыльнулся, он уже давно чувствует себя в таких местах, как дома, здесь можно расслабиться, и позволить себе делать то, что хочется, благо, что маска на лице позволяет скрывать свою истинную личность. Здесь он не принц, а Король воров, фигура, перед которой все преклоняются — уважение у местных завсегдатаев он получил не по рождению, а тяжким трудом. Ему пришлось доказывать свое право получить этот высокий титул и это вызывало гордость в душе молодого мужчины. Это достижение было самым значимым для принца.

— Давненько вас не было видно, господин, — хозяин таверны, излишне полный мужчина, с неприятной проплешиной на голове и сальным взглядом маленьких глаз, подбежал к Ксандру, заискивающе улыбаясь. — Я уже начал беспокоиться, не решили ли вы уйти на покой.

— У меня были дела, — холодно ответил Король воров, быстро оглядывая посетителей сего славного заведения. Многих людей, находящихся здесь людей, он знал, с некоторыми даже работал, хотя... никто из них никогда не видел его лица. Принц ухмыльнулся, ему нравилось сохранять инкогнито и понимать, что многие готовы убить и продать душу демону, ради того, чтобы узнать, кто же скрывается под маской Короля воров. — Заказчик уже пришел?

— Да, господин, он дожидается в комнате для встреч. Пренеприятный тип, смею заметить, но совершенно точно платежеспособен. Он из благородных, к тому же, явно спешит, так что можно с него стребовать плату по повышенной ставке.

— Великолепно, — ухмыльнулся мужчина, направляясь к неприметной двери под лестницей. Его мало волновали деньги, он в них не нуждался, но не брать плату за свои услуги вовсе было не солидно. Так что Ксандр требовал за свою работу немалую сумму и уже успел сколотить небольшое состояние. — Принеси вина из моих личных запасов.

— Все исполню, можете не сомневаться.

Отто был не просто хозяином таверны, он являлся преданным слугой Короля воров и работал он не только с ним, но и предшественником принца. Наверное, он единственный видел лицо Ксандра и знал, насколько необычный человек получил столь значимый для преступного мира титул. Именно этому человеку принц доверял принимать заказы, назначать встречи и вести учет заданий, ну и, конечно же, следить за тем, чтобы на его титул и власть никто не посягал.

Мужчина проскользнул в небольшое помещение, где помещался стол, пара деревянных стульев и больше ничего не было. Аскетично, пусто, но это настраивало на рабочий лад, ведь Король воров, не любил когда от дела что-то отвлекало.

— Приветствую вас, надеюсь, вы не долго ждете, — хрипло произнес Ксандр, стараясь изменить голос так, чтобы знакомый не смог признать в Короле воров принца. Похоже, сегодняшняя беседа будет весьма интересной и захватывающей.

— Не долго, — барон смерил вошедшего мужчину пристальным взглядом, пытаясь понять, что в его облике его настораживает, но найти ответа так и не смог.

— Что ж, тогда давайте перейдем к делу. Я человек занятой, так что не привык терять время попусту, — принц уселся напротив своего заказчика, который вел себя на удивление спокойно, словно ощущал себя хозяином положения. Весьма занятно. Все это в очередной раз уверило Ксандра в том, что Ричард Дрейк опасный человек, с которым нужно быть осторожным.

— У меня аналогичная ситуация, — ухмыльнулся посол. — Мне необходимо, чтобы вы выкрали одну вещицу, причем в кратчайшие сроки.

— Мне нужны подробности, — холодно ответил Король воров, закидывая ноги на стол и внимательно смотря в глаза собеседника. — Раз вы обратились именно ко мне, дело не простое и опасное. Обычный вор с ним не справится...

— Вы совершенно правы, — кивнул заказчик, понимая, что с Королем воров стоит быть максимально искренним, иначе можно нарваться на неприятности, а ему это не нужно. — Речь идет о перстне с крупным изумрудом, который хранится у некромантки Калисты. Это магический артефакт, имеет ценность для меня, и необходим мне в течение недели, так что никто кроме вас не сможет справиться с этой задачей.

— Хм... — слова барона не удивили принца, ведь он давно подозревал, что этот человек захочет наложить руку на артефакт, некогда принадлежавший великому магу. Вот только уже слишком поздно и кольцо выполнило свое предназначение, а сам Джерго вернулся из 'мира мертвых'. — Это будет вам дорого стоить.

— Цена не имеет значения, — на стол упал увесистый кошель с золотом. — Это задаток, когда перстень будет у меня, вы получите в пять раз больше. Надеюсь, для человека вашего положения не составит труда выполнить подобный заказ?

— Хорошо, я возьмусь за это дело, — ухмыльнулся Ксандр. Интересно, как посол собирается использовать перстень? И как отреагирует, когда узнает, что Джерго вернулся? Наверняка, это испортит его планы, а возможно даже поможет раскрыть заговор и открыть матери глаза на то, с кем она связалась.

— Как я узнаю о результатах?

— Не волнуйтесь, посол Дрейк, я сам найду вас, как только дело будет сделано. Вам не стоит беспокоиться по этому поводу и искать со мной встречи, так что вы можете быть свободны.

— Хорошо, я жду от вас новостей, — не скрывая своего недовольства, барон вышел из комнаты для переговоров. Дело сделано, теперь остается лишь дождаться результатов, и он сможет усилить свою магию и влияние. Главное, чтобы Король воров справился со порученным ему делом.

Ксандр же размышлял о том, что ему предпринять — красть персти совершенно точно не собирался, но и отказаться от работы не мог. Значит нужно навестить подругу и её мужа, чтобы обсудить этот вопрос, а заодно уточнить у Джерго, зачем кольцо могло понадобится Ричарду.

— Ваше вино, господин, — Отто вошел в комнату с подносом, на котором была бутылка и пара кубков.

— Спасибо, — принц хмуро взглянул на своего помощника. — Садись, рассказывай, что нового произошло.

— Ничего нового, — пожал плечами хозяин таверны, разливая вино. — Но вам стоит чаще появляться, даже если нет работы. Это важно для поддержания репутации и вашего статуса.

— Я знаю. Обещаю, впредь буду более ответственно относиться к своим обязанностям. Давно пора активно взяться за свои дела, — Ксандр пригубил вино с великолепным насыщенным вкусом. — Но для начала у меня будет для тебя поручение. Организуй слежку за моим клиентом. Я хочу знать, с кем он общается и чем занимается, когда покидает королевский замок.

— Он может быть опасен для нас?

— Вполне вероятно, — кивнул Король воров, криво скалясь, — но его заказ я выполню. Можешь в этом не сомневаться.

Глава 22. Думаю, я знаю, что можно сделать

Ксандр любил свое тайное ремесло — ничто не могло сравниться с щекочущим ощущением опасности, риском и возможностью присваивать чужое. Принимаясь за дело, принц забывал о том, кто он и просто наслаждался жизнью, к тому же для него это было прекрасной возможностью увидеть ту сторону жизни, что была ему недоступна раньше. Мужчина многое узнал во время своих проникновений в чужие дома, и именно это сформировало его мировоззрение. Но, как выяснилось, его вторая жизнь может быть еще и полезна для королевства, именно благодаря этому Ксандр смог выяснить, что посол шпион и интриган, а еще получил весьма интересный заказ.

— Что же задумал барон? Зачем ему кольцо? — задумчиво пробормотал принц, медленно потягивая вино из своих личных запасов.

— Узнать это вы сможете, только после того, как выполните заказ, — Отто нравилось общаться с Королем вором и быть причастным к его весьма необычной тайне. К тому же это сотрудничество открывало перед хозяином таверны множество перспектив.

— Все не так просто, — вздохнул Ксандр. — Этот перстень могущественный артефакт. А если учитывать, что мой заказчик хочет прибрать к рукам власть в королевстве, это может быть опасным. Но отказаться от столь сложного и опасного заказа не могу — это ударит по моей репутации, и могут появиться претенденты на мое место.

— Да, согласившись на заказ, его необходимо выполнить любой ценой, — ухмыльнулся Отто. — Но после того, как вы отдадите кольцо, заказ будет выполнен и никто не помешает вам украсть перстень вновь, но уже для себя. Естественно, перед этим выяснив, что затевает этот человек.

— Ты, как всегда, даешь мудрые советы.

— Это моя работа, — на лице мужчины появилась улыбка, ему всегда нравилось слушать, как его заслуги оценивают по достоинству. — К тому же я обещал вашему предшественнику, что позабочусь о вас. Мне это в радость, да и приносит неплохой доход, а большего мне и не надо. Но сейчас стоит думать о том, как выполнить заказ. Пробраться в дом некроманта не просто и смертельно опасно, даже для короля воров.

— Только не для того, кто лично знаком с владелицей дома. Скажу больше, мне не придется ничего красть... Вполне вероятно, что перстень мне отдадут... Главное перед этим выяснить все его свойства.

— Это хорошая новость, к тому же если появится слух, что Король воров за короткий срок смог пробраться в дом некромантки и украсть магический артефакт это упрочит ваше положение. И не важно, что на самом деле все будет несколько иначе.

— Ты, как всегда прав, — допив вино, принц поднялся с места, пора навестить Калисту и её мужа. От мыслей о Джерго мужчина недовольно поморщился, но теперь он уже более спокойно относился к этому магу. Сейчас уже ничего невозможно изменить, а это значит, что остается смотреть вперед и радоваться тому факту, что некромантка будет под присмотром и у Джерго просто не будет иного выбора, кроме как защищать и заботиться о ней. Вот только эти мысли все еще не могли окончательно успокоить Ксандра.

— Что-то не так? — поинтересовался Отто, заметив, что настроение короля воров резко изменилось.

— Нет... Ничего существенного. Подыщи мне еще пару трудных заказов. Не хочу терять форму, к тому же мне сейчас не помешает отвлечься.

— Я все устрою, можете не сомневаться.

— Вот и хорошо, — поправив маску и натянув капюшон пониже на глаза, Король воров направился к дверям. Нельзя терять время попусту, чем скорее он покончит с заговором, тем лучше для всех. Для него самое главное позаботиться о безопасности семьи и тех, кто ему дорог. Не важно, что король считает, что у него все под контролем, лишняя помощь ему точно не помешает, особенно если учесть, что посол сам обратился к Королю воров.

* * *

Спустя полтора часа Ксандр уже подходил к тихому и мрачному дому Калисты. Все было точно так же, как он и привык, и это радовало, вот только теперь здесь живет не только некромантка, но и великий маг, вернувшийся из небытия.

Как всегда дверь оказалась не заперта, говоря о том, что девушка не боится, что к ней заявятся незваные гости, или заглянут воры. Некромантка была готова ко всему — принц это точно знал. Лишь немногие люди могли совершено спокойно посещать этот дом, и Ксандр был одним из них, никакой Джерго не сможет этого изменить. Они с Калистой друзья, этого у них не отнять и не важно, как в дальнейшем сложатся их жизни.

Мужчина вошел в дом, который за короткий срок стал для него родным, только здесь, да в таверне Отто, он мог чувствовать себя спокойно. Жаль, что в королевском замке у него нет такого вот любимого угла. Ксандр сразу же направился в гостиную, откуда доносились тихие голоса хозяев дома. Хорошо, что некромантка предпочитает вести по большей степени ночной образ жизни, так не придется её будить и можно будет спокойно поговорить, сидя у камина.

Стоило принцу оказаться в просторном помещении, как на него устремилось два удивленных взгляда, один из которых был с примесью недовольства, а другой — радости.

— Ксандр!!! — Калиста улыбнулась своему единственному другу. — Как же я рада, что ты пришел!

— Не сомневаюсь в этом, — самодовольно ухмыльнулся мужчина, бросая победный взгляд на мага. Джерго еще долго придется завоевывать доверие жены, а пока, он может только злиться и завидовать. — Как ты? Надеюсь, тебя никто не обижал?

— Ха! Да я сама кого хочешь обижу, — оскалилась брюнетка, уже пришедшая в себя. Она никогда не позволяла обстоятельствам взять над ней верх и начинать это делать не собиралась. — И поверь, тот факт, что я тоже могу пострадать, меня не остановит. Так что моему муженьку придется приспосабливаться.

Джерго на это лишь фыркнул, его жена слишком молода и самоуверенна, да и характер у нее непростой, с этим действительно придется считаться, но вместе с тем, магу было интересно наблюдать за такой девушкой. Раньше таких женщин в его окружении не было, так что это было весьма увлекательно.

— Я рад, что ты осталась прежней, — улыбка принца получилась вымученной. — Но я пришел не только для того, чтобы проведать тебя.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, ты, как и я, всегда пытаешься во всем найти выгоду, — усмехнулась девушка, усаживаясь в одно из кресел, стоящих около камина. — Выкладывай, что стряслось?

— Это связано с твоим перстнем, так что поговорить мне нужно с вами обоими, — принц занял второе свободное кресло, которое уже считал своим, а магу не осталось ничего другого, кроме как стоять рядом с женой, усевшейся на второе кресло, но это его вполне устраивало.

— И что же не так с моим перстнем? И с которым из них? — ухмыльнулся Джерго, которого начала интересовать причина прихода знатного гостя. Если это как-то связано с ним, то стоит быть внимательным и осторожным. И почему только это снова начинает с ним происходить? Снова интриги, заговоры, попытки завладеть тем, что принадлежит ему и обмануть, а ведь он только что проснулся, и лишь единицы знают о том, что великий маг вернулся. Именно от этого он бежал, но, похоже, его желание жить нормальной жизнью так и не осуществится.

— Мне заказали его украсть.

— Украсть? Вам? — Джерго удивлено приподнял бровь. — С каких это пор с подобными вопросами обращаются к королевской семье? Я хоть и отсутствовал, чуть более трехсот лет, но не думаю, что мир изменился настолько сильно.

— Ксандр у нас не только принц, но и Король воров, но это большой секрет, — хмыкнула некромантка, начиная уже размышлять о том, кто мог заказать кражу перстня. Таких людей было немного, а точнее всего один — посол из Тарии.

— Вот оно как? Удивительно.

— Согласна, но если ты об этом кому-нибудь скажешь или попытаешься воспользоваться этой информацией в своих интересах, я забуду о нашей связи и устрою тебе такие неприятности, что ты пожалеешь о том, что не сдох, — с нежной улыбкой на алых губах произнесла девушка. Она всегда говорила гадости именно таким образом, ведь это производит намного больший эффект нежели крики и рычание.

— Даже не думал об этом, — маг не сомневался в том, что его жена воплотит угрозу в жизнь. Некроманты вообще не склонны к шуткам, можно даже сказать, что у них вообще отсутствует, так что рисковать Джерго не собирался, а потому перевел взгляд на мрачного Ксандра. — Кто именно заказал украсть перстень и откуда он об этом узнал?

— Это барон Ричард Дрейк, посол из Тарии, больше некому, — вместо принца ответила Калиста. — Он видел кольцо, когда я была на ужине в королевском замке, сам рассказал о том, что оно принадлежало тебе, и подсказал, как узнать, что оно не подделка. Более того, он маг-стихийник... Не знаю насколько он силен, но в артефактах точно разбирается. Если честно, думала, что он попытается украсть его раньше.

— Что в этом кольце такого, что его могут хотеть заполучить? — Ксандр пристально смотрел прямо в холодные карие глаза Джерго, даже удивительно, что это цвет может быть таким.

— Помимо того, что оно принадлежало мне, и должно было связать меня с юной некроманткой?

— Посол — умный мужчина, маг, интриган, умелый манипулятор, не сомневаюсь, что он изучал твое наследие, так что многое знает о величайшем маге в истории. Ему этот перстень нужен не просто так, так что лучше выкладывай, в чем дело?

— Что ж, извольте, ваше величество...

— Давай перейдем на 'ты', так будет проще, — принцу тяжело было идти навстречу этому человеку и проявлять хоть какую-то симпатию, даже напускную, но он понимал, что это сделать необходимо. Члены королевской семьи в первую очередь должны думать о выгоде и благе страны, и ему никогда нельзя об этом забывать, к тому же, как будущий канцлер, он должен проявить себя и продемонстрировать отцу, что готов перетупить через личное.

— Хорошо, — мужчина снял с пальца кольцо, внимательно всматриваясь в него. — Их не всегда было два, изначально этот перстень был семейной реликвией передающейся от отца к сыну. Когда я заполучил его, то оно было самым обычным и мне это не нравилось. Я провел несколько сложных ритуалов, которые сам разработал и создал копию, именно на ней, я ставил эксперименты, в итоге превратив его в поглотитель магии, не только моей, но и любого человека, наделенного силой, оказавшегося рядом. Это происходило незаметно для окружающий, малыми толиками, но именно благодаря этому я мог накапливать большой магический потенциал, на которые были не способны другие артефакты. Это помогало в работе... К тому же, пока использовалась сила одного кольца, второе подзаряжалось.

— Но ведь дело не только в этом? — некромантка смерила мужа хмурым взглядом. При битве со стражами, она ощутила что-то еще, помимо огромной энергии... Да еще эти воспоминания...

— Кольца были не просто материалом для работы, они были моими помощниками.

— Что за бред? — как и всегда в вопросах магии, Ксандр мало что понимал, и даже короткое обучение у Калисты не могло этого изменить.

— Они запоминали все, что ты делал, так? — поинтересовалась брюнетка. — Это все равно, что магическая книга со всеми твоими заклинаниями, работами и экспериментами. Тот, кто это заполучит, обретет огромную силу и знания.

— Ты совершенно права, — ухмыльнулся Джерго, радуясь тому, что его супруга оказалась еще и весьма проницательной особой. — Возможно, вашему послу стал известен этот факт.

— Хм... А теперь, когда я приручила артефакт, победив стражей, он может легко им воспользоваться не рискуя, собственной шкурой, — злобно зашипела некромантка, которая не могла отделаться от ощущения того, что её пытаются использовать. Подобное было непростительно и требовало скорейшего вмешательства.

— Ты приручила моих стражей? Впечатляет.

— Да, я талантлива, — пожала плечами девушка, стараясь скрыть тот факт, что ей приятен комплимент от столь могущественного мага. — Хотя мне и помогали... Но речь сейчас не об этом, нужно что-то решать с бароном.

— Я взялся за заказ, так что должен принести перстень в течении недели.

— Ты собираешься меня обокрасть?! — Калиста не могла поверить своим ушам.

— Нет, ты и сама мне отдашь это колечко, так ведь? — тихо рассмеялся принц.

— Отдам, — кивнула некромантка, осознавая, что это, действительно необходимо. — Но с возвратом.

— Да не вопрос. Мне главное вывести Дрейка на чистую воду и понять, сам он действует или это все происки Тарии и его короля. Моя мать уже под их влиянием, да еще эта Алетта постоянно рядом с ней вертится... Одним словом, от этой парочки нужно избавиться без ущерба для дипломатических отношений.

— Хм... тогда ему лучше дать мой перстень, его стражи еще не усмирены. Да и разобраться с интригами я могу помочь, благо, что опыт в этом деле у меня огромный, — Джерго устало вздохнул. Жизнь мало изменилась за время его отсутствия и, похоже, этого уже не изменить. Всегда будут завистники, интриги, алчность... С этим остается только смириться... — Думаю, я знаю, что можно сделать.

— Что ж, внимательно слушаю? — Ксандр смотрел прямо в глаза мага, чувствуя, что этот человек уже не так сильно раздражает его. И пусть, он все еще недолюбливал Джерго, но готов был принять помощь. Думать о благе государства — вот что он должен делать. Занятно, что осознавать это он стал только после знакомства и Калистой...

Принц внимательно смотрел на мага, ожидая его дальнейших слов и предложений, он не сомневался в том, что этот человек умен и многое повидал, вполне вероятно, что Джерго сможет предложить, что-то дельное, то, что раз и навсегда решит вопрос с интригами барона Дрейка и его сестры, претендующей на роль королевы. В такие моменты, нельзя руководствоваться только личной неприязнью и амбициями, нужно соблюдать хладнокровие и правильно расставлять приоритеты. Такой союзник как величайший маг в истории крайне необходим ему, так что стоит позабыть о гордости и глупой обиде. Все идет так, как должно, вне зависимости от того, какую боль это причиняет.

— Все очень просто, — Джерго присел на подлокотник кресла жены, устраиваясь удобней. — Такое уже случалось в истории нашей страны и не раз. Появлялись шпионы, интриганы, мошенники, что пытались узурпировать власть в королевстве. Одни действовали при помощи грубой силы, другие использовали хитрость и интриги, даже ваш род, ваше высочество, пришел к власти отнюдь не по праву рождения.

— Это всем известный факт, к тому же мой предок завоевал трон больше семисот лет назад. Так что вряд ли, кто-то имеет право предъявлять нам претензии, — принц безразлично пожал плечами. Мужчина не видел ничего страшного в том, что когда-то королевство было захвачено его много раз прадедом. Многие династии сменяются в ходе интриг, переворотов и войн — это обычная практика, вот только свою семью Ксандр собирался защищать и оберегать от подобного. — Но, согласитесь, это не совсем наш случай. Барон Дрейк действует не открыто, он интриган, что пойдет на убийство и любую низость для достижения своей цели. И должен признать, что он невероятно умен. Раскрыть заговор нам помогла лишь удача, если бы не стечение обстоятельств, у посла вполне были все шансы осуществить задуманное.

— Согласен, но речь сейчас несколько о другом. Короли всегда умели разбираться с подобными вещами, так что все, что нам нужно — воспользоваться опытом предков, — взгляд Джерго стал серьезным, холодным и сосредоточенным. Этот человек поднаторел не только в магии, но и интригах, от которых никак не мог сбежать, даже через столетия, а потому он был превосходным советником. — Так вот, для того, чтобы избавится от посла и его свиты, при этом не спровоцировать скандал, нужно сделать так, чтобы свидетелем его действий стал непосредственно король Тарии и ваш отец. Тогда, даже если это происки врагов, посла отзовут и отдадут под суд. Кто бы не правил соседним королевством, он человек благоразумный и не станет признавать тот факт, что пытается посадить своего человека на трон, а если он не в курсе того, что затеял барон, то для него разрешить этот вопрос будет вопросом чести.

— Легче сказать, чем сделать, — фыркнула Калиста, искренне полагающая, что самый лучший выход из ситуации это настлать на посла проклятье и пострашнее. Чтобы подняться не смог, а жрецы лишь разводили руками, не зная, как исцелить этого человека.

— Согласен, для того, чтобы заманить правителя Тарии сюда, нужен весомый повод. Такой, как свадьба одного из принцев, или мое возвращение...

— Но если барон узнает о том, что вы живы, то не станет использовать кольцо, — смутно принц понимал, что наверняка, в памяти кольца есть заклинание, которое поможет Дрейку достигнуть своей цели и именно его он ищет. Человек, столько знающий о Джерго, наверняка досконально изучил все труды величайшего мага. Более того, Ксандр был убежден в том, что маг скрывает свой истинный уровень магии.

— Значит, нужно сделать так, чтобы об этом узнал король Тарии...

— Хм... он вполне может тайно прибыть к нам по приглашению отца, — молодой мужчина начал понимать, к чему клонит Джерго. И это вполне могло сработать. — Так сказать, чтобы обсудить то, что делать дальше. Для отвода глаз можно пригласить и других правителей соседних королевств.

— В верном направлении мыслите, ваше высочество, — усмехнулся маг, не сомневающийся, что однажды из принца выйдет толк. Хотя и вряд ли Ксандр станет бороться за трон.

— Тогда у нас всего неделя для того, чтобы все устроить.

— Неделя на приезд королей, неделя на похищение кольца, неделя на восстановление сил Джерго, — подытожила Калиста. — И почему только все назначают этот срок?

— Просто так сложилось, — пожал плечами принц, устало прикрывая глаза. Слишком много на него навалилось — хотелось просто расслабиться и уснуть, а когда он проснется, увидеть, что все уже наладилось. Возможно, именно поэтому Джерго решил уйти на триста лет, чтобы все решилось само собой. Вот только то, на что способен величайший маг, недоступно для человека, а это значит, что нельзя расслабляться. Хочешь, не хочешь, а придется быть сильным и благоразумным.

— Тогда вам стоит переговорить с королем, уверен, если вы изложите наш план отцу, он согласится с тем, что это самое благоразумное решение. Возможно, его величество, даже затевает нечто подобное.

— Ну, да, остается только придумать, как объяснить, откуда я узнал о предстоящей краже, — мрачно буркнул мужчина, не желающий, чтобы о его маленьком секрете узнало еще больше народа. Фигура Короля воров всегда была таинственной и окутанной тайной.

— Ну, здесь, мы уже ничем помочь не сможем. Признаюсь честно, с подобным сталкиваюсь впервые. В любом случае, нам стоит поторопиться.

— А еще не помешает понаблюдать за всеми гостями из Тарии, — предложила Калиста. Они с Ксандром друзья, возможно, даже чуточку больше, чем просто друзья, а потому некромантка искренне желала помочь ему. Мало кто знает, но маги, повелевающие мертвыми, умеют ценить дружбу и семейные узы, они знают ей цену, а потому-то редко кого к себе подпускают. Калиста точно знала, что никому не позволит причинить вред принцу и поможет ему несмотря ни на что, даже если весь мир будет против них, а муж требовать отступить, она придет на помощь Ксандру.

— Сделаем, — улыбнулся молодой мужчина, замечая знакомый огонек в глазах Калисты. Что ж, стоит порадоваться тому факту, что она никогда не изменится и никакие обстоятельства её не сломят.

Глава 23. Настало время действовать

Встреча с Калистой и её мужем прошла на удивление спокойно и плодотворно. В случае с некроманткой принц нисколько не сомневался в том, что она станет его верным союзником и всегда поможет выбраться из любой непростой ситуации, но вот лояльность Джерго была удивительна для молодого мужчины. Казалось, что великий маг вовсе не видит в нем соперника и считает, что то, что принадлежит ему, уже никуда не денется. В некотором роде, он даже прав. Ксандр понимал, что ему не быть с Калистой, они хоть и будут идти рядом, но их дороги параллельны, у каждого своя судьба. Чем больше принц размышлял об этом, тем больше приходил к выводу, что все так и должно быть. Если бы он и дальше тешил глупые надежды, им было бы только больнее — эти мысли немного успокаивали мужчину, решившего сосредоточиться на обязанностях принца и Короля воров. К тому же, будучи одним из наследников престола, Ксандр не мог выбирать свою судьбу — для него на первом месте всегда должен оставаться долг.

Утром, вернувшись в королевский замок, принц первым делом отправился к матери, чтобы проведать её. Раз женщина нуждается во внимании, то он просто обязан оказать его. К тому же стоит присматривать за леди Алеттой, а то мало ли чего. Войдя в спальню матери, Ксандр увидел, что женщина уже не спит, а изволит завтракать, естественно в присутствии своей верной помощницы, что завидев принца, скромно потупила взор.

— Доброе утро, ваше высочество, — поздоровалась блондинка, наливая вторую чашечку чаю. — Прошу, присоединяйтесь к нам, уверена, вашей матушке будет приятно.

— Конечно, приятно... Я так давно не завтракала в обществе сына, что уже забыла, каково это, — улыбнулась Аделаида. Она видела в глазах сына беспокойство, и это грело душу королевы, как и тот факт, что теперь Ксандр все время будет при ней. Остается только устроить его судьбу с достойной девушкой, тогда можно будет быть спокойной за дальнейшую судьбу своих детей.

— Мама, — принц закатил глаза. Как же раздражает эта способность матери, всегда выставлять других виноватыми, а себя жертвой. В детстве это всегда действовало на них с братом, да и сейчас тоже, с той лишь разницей, что теперь мужчины понимают, что это всего лишь игра, для того, чтобы манипулировать ими.

— Не ворчи, давай лучше попьем чаю, Алетта привезла его из Тарии. Дивный напиток, уверена, ты оценишь.

— Не сомневаюсь в этом, — Ксандр улыбнулся девушке, принимая из её рук фарфоровую чашечку. Он нисколько не сомневался в том, что так называемый, чай на самом деле зелье, но все равно выпил его. Раз его отец позаботился о том, чтобы на его семью не могли повлиять подобным образом, то опасаться нечего. Да и зелье, что ему дала Калиста, принц пил регулярно, так сказать, для профилактики.

— Дорогой, может быть, ты прогуляешься с Алеттой по саду? — неожиданно предложила Аделаида. — Мне неудобно, что она все время подле меня и совершенно не отдыхает. Это не правильно.

— Ты права, — усмехнулся Ксандр. — Вот только я не понимаю, почему твои фрейлины прохлаждаются в такой момент. Сейчас самое время позаботится о своей госпоже, а они прохлаждаются... Может быть их стоит заменить на тех, что будут более ревностно выполнять свои обязанности? Я поговорю об этом с отцом.

— Не стоит! — холодно ответила королева, которой не по душе пришлись подобные речи, и тот факт, что сын так и не дал согласия на прогулку, мастерски уводя разговор в другое русло. — Я сама дала им поручения. Все-таки, моя внезапная болезнь, не повод забывать об обязанностях, так что не стоит от них избавляться. Что насчет прогулки?

— Для начала мне нужно помочь отцу с делами, и переговорить с Рихардом. Ты же знаешь, вот-вот прибудет принцесса Кристина, так что дел в королевстве невпроворот, а из-за твоей болезни все заботы по организации свадьбы легли на плечи брата. Не удивительно, что он не справляется. Но обещаю, если у меня останется время, я непременно составлю леди Алетте компанию на прогулке, хотя она всегда может попросить об этом посла.

Принц надеялся на то, что разговоры о свадьбе и том, что Рихард не справляется с организацией мероприятия, заставят мать прийти в себя и позабыть о своей мнимой болезни. Все-таки королева была деятельной дамой и привыкла все контролировать, и, судя по тому, как засверкали её глаза, Ксандр был близок к этому. Кто знает, быть может, в скором времени Аделаида снова будет на ногах... Все-таки не только она способна манипулировать другими.

— Да, он совершенно не понимает, как все стоит организовать, — напряглась женщина. — Ну, ничего, мы с Алеттой обязательно что-нибудь придумаем.

— Не сомневаюсь в этом, — принц залпом осушил чашечку чая. — Что ж, раз ты в порядке, я пойду к отцу.

— Надеюсь, ты еще навестишь меня?

— Не сомневайся в этом, — улыбнулся мужчина. — Как только покончу со своими делами, тут же примчусь, чтобы составить тебе компанию. И брата с собою притащу.

— Хорошо, я буду ждать, — королева с трудом подавила в себе раздражение. Раньше управлять детьми и заставлять их делать то, что ей нужно, было намного проще. Сейчас же её мальчики выросли и на все имеют свое мнение, свои дела, иногда женщина даже задумывалась о том, что было бы неплохо завести еще одного ребенка, того, что будет в ней нуждаться. Интересно, как Ролан отреагирует, если она заявит ему подобное? А может быть, и вправду, подняться с постели, заявиться в кабинет мужа и потребовать сделать ей еще ребенка? Эти мысли заставили женщину мрачно усмехнуться, она до сих пор любила этого мужчину, но, увы, они так давно не говорили по душам и просто не были наедине, что об этом стало забываться.

— Королева, все в порядке? — поинтересовалась Алетта. Ей уже порядком надоело возиться с Аделаидой, но лишь это могло приблизить её к цели, да и зелье которым она напоила сегодня принца должно скоро подействовать. И королева, и её сын будут полностью в её руках, главное набраться терпения.

— Не волнуйся, просто мысли, — слабо улыбнулась женщина, решая все же навестить мужа и напомнить ему, что у него есть долг не только перед королевством, но и перед собственной женой. Просто побыть с ним наедине, поговорить, помолчать... этого уже будет достаточно, для того, чтобы успокоить душу и те сомнения, что терзают её. — Лучше приготовься к прогулке, как только Ксандр придет вновь, я настою на своем.

— Благодарю, ваше величество, — победно улыбнулась блондинка, не сомневающаяся в том, что в скором времени примерит корону.

После посещения матери, Ксандр направился прямиком к отцу, который на этот раз была один в своем кабинете. Король задумчиво смотрел в окно, пребывая в мрачном расположении духа, что не удивительно, если учитывать сложившиеся обстоятельства. Если подумать, то молодой мужчина впервые видел отца в таком состоянии, но ведь раньше они и не общались так часто, если, конечно, не считать раннего детства. Ролан почти все время был погружен в работу и дела государственные, а принцы развлекались, обучались и готовились принять власть в свои руки, хотя последнее можно сказать с натяжкой.

— Что-то ты зачастил ко мне, — не оборачиваясь, произнес король, почувствовавший появление сына.

— Много дел, требуют твоего непосредственного вмешательства, — ответил принц, застывая в паре шагов от отца. В последнее время ему было тяжело общаться с родителем, ведь он не понимал его решений и действий, Ксандру казалось, что король ничего не предпринимает и чего-то ждет. Но вот чего? Неужели того, что его дети сами возьмутся за дело и тем самым продемонстрируют свою готовность принять власть и с головой окунуться в море интриг и лжи, что всегда сопровождают венценосное семейство? Это бы многое объяснило, но от этого не становилось менее жестоким. Сейчас принцу не помешал бы мудрый совет, вот только все их дают чужие люди.

— Что на этот раз?

— Я говорил с Джерго и он предложил прекрасный способ поймать посла и избавиться от него, да так, что нам не грозит никакой политический скандал с соседями. Если повезет, король Тарии лично накажет его и принесет нам извинения.

— Вот оно как? И что же нам нужно сделать? — в голосе Ролана появился интерес, но тем ни менее, он все еще не повернулся, продолжая рассматривать город из окна своего кабинета. Этот вид всегда успокаивал его и помогал принять верное решение. Хотя иногда, наблюдая за тем, как внизу суетятся горожане, мужчине хотелось все бросить и отправится в отпуск или снова заняться некромантией и прогуляться на кладбище. Но вряд ли Аделаида одобрит подобное, да и отдавать бразды правления государством сыновьям пока рановато.

— Пригласи правителей соседних государств к нам, пусть прибудут в течении недели, чем раньше, тем лучше. А поводом станет возрождение великого мага. Думаю, им будет интересно узнать этот факт и решить, как они к этому отнесутся. Остальное, предоставь нам с Рихардом, — принц не сомневался, что брат поможет ему разобраться со шпионом и интриганом, особенно, когда узнает, что его жизни угрожают.

— А как же подробности? Я хочу знать больше.

— Нет! — Ксандр не собирался открывать отцу всего плана, ведь тогда придется сообщить о заказе на кражу перстня и, следовательно, рассказать о своей двойной жизни, а к этому мужчина был еще не готов. — Просто доверь все нам. Мы уже не дети и вполне можем действовать самостоятельно, просто помоги нам немного.

— Хорошо, будь, по-твоему, — ухмыльнулся король. Общение с некроманткой хорошо повлияло на его сына, так что от неудачного обучения была польза, хотя жаль, что из Ксандра не получится некроманта. Король был бы не против того, чтобы кто-нибудь из его детей занялся этим непростым магическим ремеслом. — Но, учти, я буду наблюдать за вами и, если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.

— В этом нет необходимости, мы справимся...

— Хм... из тебя получился бы неплохой король, — задумчиво произнес Ролан.

— Нет... Скорее уж канцлер или министр... роль короля не для меня, — усмехнулся принц, спешно направляясь к выходу из кабинета. Не хватало еще, чтобы разговор перешел в нежелательное русло. И вообще, у него еще полно дел, которые не стоит откладывать в долгий ящик, а еще неплохо было бы отдохнуть.

* * *

— А вот и ты, братец, — голос Рихарда поджидающего Ксандра около кабинета короля. — Ты хоть и заявил, что вернулся домой, но что-то снова начал пропадать, да постоянно к отцу захаживаешь. Еще немного и я решу, что ты метишь на мое место, вот и выслуживаешься перед его величеством.

— Твое место? Не смеши меня! — фыркнул принц, раздраженно закатывая глаза. — Я напротив, делаю все, чтобы ты не лишился трона и своей жизни. Так что ты должен быть мне благодарен за это.

— А я-то думал, что в помощи нуждаешься ты, ведь это ты стал целью леди Алетты и нашей маменьки, — ухмыльнулся старший принц, который тоже был в курсе заговора, хотя и не в таких подробностях, как его брат.

— Мы оба в этом увязли, так что нам и разбираться.

— А как же отец?

— Возможно, ты не заметил, но король не торопится что-то предпринимать, просто выжидает, утверждая, что у него все под контролем, — нахмурился Ксандр, давая брату знак следовать за ним. Не стоит обсуждать дела в таком месте, уж лучше добраться до покоев одного из принцев.

— Ты тоже заметил это? — Рихард помрачнел после этих слов. Он до сих пор надеялся на то, что ему просто кажется все это и на самом деле Ролан держит все под контролем, как это было всегда. — Такое ощущение, что он действительно что-то затевает, но мне не спокойно.

— Аналогично, потому-то я и попросил его доверить все нам. И сдается мне, он ждал именно этого.

— И что у тебя есть план?

— Не совсем у меня, но есть, но давай обсудим это в другой обстановке. Да и вообще о делах лучше говорить в тихих и спокойных местах, где никто не сможет подслушать разговор, ни случайно, ни намерено.

— Мой братец поумнел? Что дальше, посреди лета выпадет снег? — усмехнулся Рихард. За последние месяцы они с Ксандром сильно изменились, повзрослели, поумнели, стали серьезней. Вот только все это произошло, как-то слишком внезапно.

— Поверь, это не так уж сложно организовать и я даже знаю, к кому обратиться за подобным. Но сейчас нас стоит думать не о погоде и моих умственных способностях, которые намного выше твоих, — улыбнулся в ответ младший принц.

— Согласен, с тобой. Дела всегда для нас будут на первом месте.

Этот день был выматывающим и тяжелым для обоих принцев, что, наверное, впервые жизни, работали вместе, причем делали это весьма эффективно. Братья разработали план во всех подробностях, продумали свои действия и даже обсудили ближайшую свадьбу Рихарда и дальнейшую судьбу королевства. Если бы король Ролан мог видеть своих сыновей, то был бы приятно удивлен тем, как сильно изменились принцы, таким и власть в королевстве оставить можно без сомнений и сожалений.

Вот только заниматься делами вечно невозможно, а потому, несмотря на свое полное нежелание идти куда-либо в обществе очаровательной леди Алеты, принцу все же пришлось выполнить просьбу матери, которая снова давила на жалость и совесть сына. Так что, после ужина пара направилась в сад, чтобы подышать прохладным воздухом, и прогуляться, что по заверениям лекарей необходимо делать после каждой трапезы. Ксандр даже вполне мог бы получить удовольствие от этого незамысловатого действия, но его спутница своим постоянным восторженным лепетанием все портила. Даже не верится, что кто-то может так много и не к месту говорить и всем восхищаться. Некоторым знатным мужчинам подобное льстит и нравится, но принца такое поведение лишь раздражало. И почему интересно девушка обязательно должна строить из себя восторженную глупышку? Если бы леди Алетта, проявила свой характер и ум, которые, как выяснилось, у нее имеются, то она и то смогла бы с большей вероятностью завладеть вниманием Ксандра. Мужчина печально улыбнулся — говорить с Калистой было намного приятней, эта вздорная магичка не стеснялась рассуждать о политике, экономике, магии, высказывать свое мнении, пуская иногда и весьма спорное. С некроманткой можно было поспорить, узнать что-то новое, высказаться и это было намного приятней, чем болтовня ни о чем и постоянные восхваления.

— Ах, ваше высочество, ваш сад просто удивителен, здесь столько уникальных растений, что просто диву даешься. А сколько изящных статуй? Ваши художники и скульпторы на высоте. Именно о таком доме я всегда мечтала, жить здесь для меня сплошное удовольствие. Жаль, что в нашу первую прогулку я не смогла насладиться им в полной мере. А все из-за глупой шутки некромантки, — щебетала девушка, все теснее прижимаясь к мужчине, словно боясь, что он сбежит от нее.

— Ну, почему же глупой? — ухмыльнулся принц, вспоминая о том, как блондинка убегала от него, после слов Калисты. Сейчас он был бы совсем не прочь повторить тот момент, но, увы, некромантки рядом не было, так что придется выпутываться самому.

— Вы жестоки, — тихо прошептала Алетта, печальным взглядом смотря на мужчину. Причем, делал это настолько укоризненно, что принцу стало не по себе. — Для девушки — красота это все! С этим нельзя шутить, ни при каких обстоятельствах!

— Прошу простить, если мои слова задели вас, — принц почтительно поцеловал руку блондинке. — Я и подумать не мог, что для вас этот вопрос настолько важен.

— Конечно, важен, — мягко улыбнулась девушка, смотря прямо в глаза Ксандра. — Но я прощаю вас. Признаюсь честно, на вас просто не возможно долго сердиться. Ваша маменька говорит тоже самое, и теперь я её понимаю. Чем больше я провожу с вами время, тем больше убеждаюсь в этом. Надеюсь, мы будем чаще видеться и выбираться на такие вот прогулки.

— У меня много дел, но я постараюсь выделить для вас время, — натянуто улыбнулся принц, моля богов о том, чтобы девушка, наконец, умолкла. Леди Алетта полностью контролировала диалог, вынуждала принца говорить то, что ей нужно и это не нравилось мужчине. Даже без магии эта особа с легкостью манипулировала людьми, ловко используя в своих интересах правила приличия и нормы поведения в обществе.

— Это радует, — девушка кротко улыбнулась. — Кстати, у меня есть для вас подарок.

— Подарок? Что вы, не стоило утруждать себя. Вы и так много делаете, заботясь о королеве, хотя это не входит в ваши обязанности, ведь вы наша гостья, — принц был уверен, что получит непростой подарок, но вида не подал. Пусть Алетта думает, что все идет по её плану, а он ей подыграет. Сейчас нельзя рисковать, ведь в противном случае заговор не удастся раскрыть и избавить их страну от опасностей и интриг.

— Мне совсем не сложно. Надеюсь, вам понравится моя скромная работа — Алетта с улыбкой протянула мужчине платок с вышитыми на его уголке инициалами принца. Она давно уже приготовила эту вещицу, еще в Тарии, когда они с братом собирались в путешествие, но отдать его во время первой прогулки не получилось, из-за мерзкой неромантки, что ошивалась рядом с Ксандром. Если бы тогда она была более напористой и повелась на глупый обман, то сейчас ей не пришлось бы все время проводить с королевой, выслушивая глупые жалобы Аделаиды и делать вид, что она рада этому. Как же её достала эта женщина и необходимость притворяться белой и пушистой! Быстрей бы заполучить принца, а потом прибрать к рукам трон, устранив всех конкурентов. Лишь мысли о светлом будущем грели душу этой женщины, помогая держаться и не выйти из роли.

— Неужели вы сами вышивали? — Ксандр поднес подарок ближе к лицу, чтобы как следует его рассмотреть и сразу же почувствовал легкий кисловатый аромат. Он был приятным, манящим, запоминающимся, буквально окутывал молодого мужчину, вызывая легкое головокружение.

— Вам нравится? — голос девушки стал более жестким и самонадеянным, словно она считала, что её дело сделано, и предполагаемый жених никуда от нее теперь не денется.

— Да, прекрасная работа, все так аккуратно и тщательно сделано, что это впечатляет, — улыбнулся принц, беря Алетту под руку. На него не подействовали её чары, но девушке об этом знать не обязательно. Может быть, теперь она расслабится и станет вести себя более нормально. — Обещаю вам, что всегда буду носить его с собой.

— Не сомневаюсь в этом, — глаза блондинки засияли от восторга. Она стала намного ближе к своей цели. — Давайте продолжим нашу прогулку. Я хочу осмотреть все потаенные уголки сада.

— Я просто не в силах вам отказать, — Ксандр поцеловал руку своей очаровательной спутницы. Похоже, прогулка затянется несколько дольше, чем он рассчитывал. Ну, ничего, ради дела можно и потерпеть...

* * *

В это же время

Отправив леди Алетту на прогулку с сыном, королева решила заняться своими делами. Последнее время она все время была со своей помощницей и, несмотря на то, что девушка нравилось Аделаиде, это начинало напрягать. Женщине хотелось немного побыть одной, подумать... поговорить с мужем, отношения с которым последнее время стали более, чем прохладными. Королева желала разобраться в причинах этого и попытаться все вернуть, если это, конечно возможно. В отличии от большинства венценосных особ ей повезло выйти замуж по любви и женщине не хотелось, что бы это осталось лишь воспоминанием.

Аделаида точно знала, где найдет Ролана в этот час — после ужина, мужчина по обыкновению посещал зимний сад, где у него был укромный уголок с удобным креслом, сидя на котором мужчина мог почитать или просто поразмыслить. Именно в этом потаенном местечке король прятался от советников, министров и придворных. Да и сама женщина любила это место, где многие редкие цветы были выращены вовсе не садовником, а её заботливыми руками.

Войдя в небольшую стеклянную теплицу, королева улыбнулась и направилась к нужному месту, наслаждаясь дивным медовым ароматом цветов, буйством красок и ощущением свежести, легкости тепла.

— Дорогая, какой сюрприз, — раздался тихий голос Ролана, почувствовавшего появление супруги. — Тебе уже лучше?

— Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, — закатила глаза женщина, подходя к мужу и присаживаясь на подлокотник кресла. Когда-то они частенько проводили свое время именно так, эти моменты были только их. — Тебя я никогда не могла обмануть. К тому же будучи некромантом, ты всегда мог вылечить любую мою болезнь.

— Кроме мнимой, — усмехнулся король, целуя руку Аделаиды. — Ты всегда была превосходной актрисой.

— Будем считать, что это комплимент.

— Так оно и есть. Меня всегда восхищало твое умение держаться и до конца играть свою роль. У меня так до сих пор не получается.

Некоторое время муж и жена сидели молча, просто наслаждаясь обществом друг друга, тишиной и умиротворением. Сейчас не имели значения их ссоры, недомолвки и интриги, именно этого не хватало королеве. С самого первого мгновения знакомства, между ними проскользнула искра и появилось полное взаимопонимания, юную принцессу не пугала профессия жениха, а он готов был отказаться рани нее от всего. Долгие годы, они жили в любви и полном доверии и сейчас, королевская чета понимала, что ничего не изменилось, ведь им комфортно молчать вместе. Им не нужны слова, чтобы понять друг друга, но все же были вопросы которые стоит прояснить.

— Скажи, ты все еще любишь меня? — женщина знала ответ на этот вопрос, но хотела услышать его от мужа.

— А разве может быть иначе? Ради тебя я отказался от магии и некромантии, стал другим человеком. Ты подарила мне двух замечательных сыновей, которые в скором времени примут власть в королевстве в свои руки... А ты сама все так же прекрасна, как и в нашу первую встречу.

— Тогда почему сторонишься меня? — вздохнула Аделаида, на лице которой появилась нежная улыбка. Слова мужа грели души и заставляли поверить в то, что все будет хорошо.

— Потому что в отличии от тебя я плохой актер. Другим пыль в глаза я еще способен пустить, но обмануть тебя невозможно, — совершенно спокойно ответил король, решая, что нужно раскрыть все карты, пока его дражайшая супруга не слишком погрязла в заговоре, что может погубить всю их семью. В скором времени все будет кончено, и королеве лучше быть к этому готовой.

— Значит, ты меня обманываешь? — женщина раздраженно взглянула на мужа. Если бы она была магичкой, то точно бы прожгла в Ролане дыру.

— Не обманываю, а недоговариваю, чтобы ты не волновалась.

— Знаешь, дорогой, ты добился совершенно иного эффекта, — насупилась Аделаида, позволившая себе позабыть о своем высоком положении. Сейчас они с мужем вдвоем, просто мужчина и женщина и этим нужно пользоваться, не так уж часто им выпадают такие моменты. — Выкладывай, что затеваешь!

— Дорогая... — король сделал долгую паузу, собираясь с мыслями. Ему всегда было тяжело говорить с Аделаидой о делах, ведь женщина все воспринимала слишком близко к сердцу.

— Ролан! — глаза королевы буквально метали молнии, и пусть пока она не сильно сердится, но её мужу догадываться об этом не обязательно. — Хватит оберегать меня, этим делаешь только хуже! Я устала от этого! От того, что дети выросли и больше не нуждаются во мне, от твоей постоянной занятости, от сочувствующих взглядов придворных и перешептываний слуг, что считают, что наша любовь угасла, а ты вот-вот выберешь себе фаворитку. Это раздражает! И тот факт, что я не в курсе твоих замыслов, лишь подливает масла в огонь! Да я уже начала задумываться о том, что нам нужен еще один ребенок!

— Я не против, — улыбнулся мужчина, которому эта мысль супруги показалась очень даже интересной и требующей скорейшего положительного решения.

— Это мы позже обсудим, а сейчас выкладывай, что ты мне недоговариваешь и от чего пытаешься уберечь, — королева сложила руки на груди и сильнее нахмурила брови, что практически сошлись в одну линию. — Немедленно! И не смей ничего от меня утаивать! Хватит уже интриг и тайн!

— Хорошо, но только после того, как пообещаешь не делать глупостей и следовать моему плану.

— Обещаю, — обреченно вздохнула Аделаида, хмуро смотря в глаза любимого человека. Не факт, конечно, что в итоге она выполнит свое обещание, но иначе Ролана говорить не заставишь, так что пришлось сказать то, что он хотел услышать. Мужчина такие доверчивые... — Ну же, не тяни.

* * *

Разговор был долгим и тяжелым, ведь выслушав мужа, королева пришла в ярость. Подумать только, она стала жертвой интриг посла и его сестры! А ведь она сама привыкла манипулировать другими, гордость женщины была уязвлена и требовала мести! Аделаида желала немедленно отослать эту парочку подальше, и навсегда забыть об их существовании и если учитывать тот факт, что заговорщики собираются расправиться большинством членов королевской семьи, это было благоразумно. Вот только Ролан был с этим категорически не согласен, ведь у него и принцев был совершенно другой план, тот, что поможет избежать политического скандала и похолодания отношений с Тарией.

— И все равно я считаю, что ты играешь с огнем!

— Не бойся, я смогу позаботится о нашей семье. Не забывая, что нашим врагам неизвестно, что я маг, да еще некромант, — мягко улыбнулся король, обнимая недовольную супругу. — Главное, продолжай играть свою роль, не выдай нас.

— Как ты и сказал, я превосходная актриса, — тяжело вздохнула блондинка, нервно расправляя несуществующие складки на подоле своего синего бархатного платья. — Но тебе стоило сказать мне обо всем раньше. Неужели, ты не боялся, что я заиграюсь и все испорчу?

— Я всегда доверяю тебе. Как бы сильно ты не была зла, на какие бы ухищрения не шли интриганы, ты всегда думаешь, в первую очередь о нашей семье... Уверен, ты скоро бы раскусила и барона и леди Алетту.

— Льстец, — ухмыльнулась женщина.

— Это, чистая правда, дорогая. А теперь давай просто отдохнем и обсудим твое предложение... Можешь не верить, но оно показалось мне на удивление удачным...

Глава 24. Почему бы нам не попробовать работать вместе?

В доме Калисты

Несмотря на то, что некромантка решила смириться со своей судьбой и извлечь из нее выгоду, а сам Джерго оказался на удивление приятным человеком, Калиста чувствовала себя неуютно в его обществе. Это был абсолютно чужой для нее человек, который по стечению обстоятельств стал её мужем. Девушка понимала, что не сможет вечно убегать от него, к тому же помощь мага может потребоваться для решения проблем Ксандра, но все же сейчас ей хотелось побыть одной и заняться привычным делом. Именно поэтому некромантка отправилась в свой подвал для того, чтобы создать очередного зомби на продажу. Деньги никогда не повредят, к тому же это поможет отвлечься от размышлений и подымит настроение.

— Так, что тут у нас? — задумчиво пробормотала Калиста, насматривая гниющие трупы, что хранились в подвале её дома. Увы, все они были в плачевном состоянии, так что сделать с ними что-то вразумительное и дорого стоящее будет весьма непросто. Зомби из такого материала прослужат максимум полгода, а за таких много денег не получишь. Можно, конечно, подправить их внешний вид и продать, как более свежий и долгосрочный товар, но некромантка дорожила своей репутацией, а потому не могла позволить себе обмануть постоянных клиентов.

— Хм... нужно что-то делать, — девушка c трудом затащила труп на большой каменный стол. Магией пользоваться она не хотела, чтобы зря не тратить дорогие волшебные порошки. — Похоже, это только на ингредиенты пойдет... Да и от других прока тоже мало будет... Эх, надо на кладбище наведаться, а то совсем работать не с чем.

— Ну почему же, это тело вполне годно и может послужить, — раздался тихий голос Джерго, решивший навестить жену, с которой ему предстояло наладить отношения. А что может послужить этой цели лучше, чем совместная работа?

— А ты что еще и в некромантии разбираешься? — раздраженно передернула плечами девушка, бросая сердитый взгляд на мужчину, но того совершенно не волновало подобное. Он уже подошел к магичке, и брезгливо морщась, рассматривал разлагающееся тело.

— Немного, я изучал её некоторое время. Именно это подвигло меня создать орден Кладбищенских Сторожей. В мое время, представителей твоей профессии было много и они не таясь выкапывали трупы, которые, зачастую использовали в низменных и коростных целях, вредя людям. Ты же знаешь, что вы не только зомби делаете и болезни лечите... Некромантия многогранна и весьма интересна, но как по мне стихийная магия открывает намного больше перспектив, именно поэтому я сосредоточился на ней, и это принесло свои плоды.

— Согласна с тобой, — улыбнулась Калиста, сменяя гнев на милость. — И поверь, не виню тебя в создании ордена. Понимаю, что это необходимо... Но вот что касается тела, ты не прав. Из него не получится достойный зомби, что прослужит достаточно долго для того, чтобы его купили, к тому же у него уже конечности отваливаются... Нет... Ничего не получится.

— Не стоит быть такой категоричной, дорогая, — Джерго переборол свою брезгливость и теперь совершенно спокойно смотрел на дурно пахнущие и мерзко выглядящие останки.

— Ну и что ты предлагаешь? — некромантка пытливо смотрела на мага. Она не сомневалась в том, что мужчина хочет покрасоваться, блеснуть знаниями и могуществом, но сомневалась в том, что Джерго, действительно, сможет предложить что-то стоящее. И все же любопытство взяло своё, заставляя Калисту заинтересовано смотреть на мужа.

— Все очень просто, возьми только те части тела, что находятся в хорошем состоянии, у тебя здесь несколько трупов, так что на целого зомби запасных частей точно наберется, а потом соедини, — предложил маг, деловито осматривая подвал супруги, который вполне можно было назвать рабочим кабинетом молодой некромантки. — Когда я создавал заклинания, и у меня что-то не выходило, то брал части из разных заклинаний, что уже были и соединял их. Иногда из этого выходило нечто весьма интересное.

— Не думаю, что здесь можно использовать такой способ, — нахмурилась девушка, вновь переводя взгляд на труп. В словах Джерго, что-то было, но некромантка не понимала, как подступиться к этому делу. Никто и никогда не собирал зомби из нескольких тел. — Это не сработает.

— Откуда ты знаешь, если не пробовала?

— Ну... даже не знаю, а как мы соединим части тела? Сошьем их что ли? — некромантка все еще не была уверена в том, что идея её мужа сработает, но она уже была заинтересована.

— А почему бы нет, ты же девушка, должна уметь обращаться с иглой, а я тебе помогу...

— И что, маг-стихийник собственноручно будет помогать некромантке? — Калиста недоверчиво смотрела на мужчину, что был совершенно серьезен. Это впечатляло даже больше его знаний и силы и заставляло проникнуться симпатией к Джерго.

— А почему бы нет? Это всего лишь магия... А ты моя жена, я обязан помогать тебе во всем.

— Не обязан, — поморщилась брюнетка, которой не нравилось это слово: Обязан. И звучит-то, как неприятно! — Я тебя ни о чем не прошу, и ни к чему не принуждаю.

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся маг, осознавший свою ошибку. — Я хочу тебе помочь. Так лучше?

— Лучше, — кивнула некромантка.

— Тогда почему бы нам не попробовать работать вместе? Естественно под твоим чутким руководством. Воспринимай меня, как помощника, не более.

— Хорошо, давай попробуем, но если не получится, ты пойдешь со мной на кладбище и откопаешь пару свежих трупов!

— Договорились, дорогая.

— Ой, вот только не надо всех этих нежностей. Лучше давай делом займемся... Деньги сами собой не появляются.

— Не стоит беспокоиться об этом. Я богат и в скором времени смогу получить свое состояние.

— Не сомневаюсь в этом, но предпочитаю и сама работать... Не хочу ни от кого зависеть.

— Весьма похвальное желание, — чем больше Джерго узнавал девушку, ставшую его женой, тем больше убеждался в том, что ему повезло и однозначно, скучно ему не будет.

* * *

Этот день был невероятно выматывающим и долгим. Создать одного зомби из пяти имеющихся трупов оказалось весьма непростым и трудоемким делом, но зато теперь перед некроманткой отрывались новые перспективы и горизонты, а её алчная натура уже предвкушала новые заказы и повышение своего дохода. Пусть её муж и богатый человек, который через несколько дней сможет получить доступ к огромному состоянию, но иметь свои деньги все же нужно. Калиста не желала быть зависимой от мужчины полностью, даже если этот мужчина её муж. Во время её обучения у Ашера, наставник полностью содержал свою ученицу, покупая для нее все необходимое: одежду, обувь, еду, книги и все необходимое для работы и учебы, а иногда, по праздникам, он даже радовал девчонку украшениями и разными мелочами. Но все же, будучи уже с юных лет весьма прагматичной особой, маленькая некромантка всегда искала способ подзаработать, потому-то частенько связывалась с Гриром. Это стало привычкой, от которой уже не избавиться — ведь деньги дают ощущение свободы и возможность жить так, как хочется, а не быть проданной при первых же трудностях.

Сейчас сидя у камина и медленно потягивая вино из бокала, Калиста размышляла о последних изменениях в своей жизни. С ней столько всего произошло, что становилось не по себе и казалось, что в жизни уже ничего больше не случиться, а все самое интересное далеко позади. Сначала знакомство с принцем и обретение верного друга, потом перстень Великого Джерго и его возвращение, заговоры, интриги, новое семейное положение. Все это было слишком, даже для нее, привыкшей всегда делать вид, что ничего страшного не произошло. Девушка ощущала себя уставшей, измотанной и мечтала только об одном — чтобы некоторое время ничего не происходило. Сейчас некромантке хотелось тишины, покоя, блаженного ничего не делания и созерцания — по сути, она хотела оказаться на месте Ашера и больше ни о чем не тревожиться, у нее это получится даже лучше, чем у наставника, ведь непутевой ученицы у нее нет. Это желание было мимолетным, уже завтра некромантка и думать забудет об этом, вновь окунувшись в дела и заботы, но сегодня, ей захотелось ощутить себя слабой.

— Пить в одиночестве дурной признак, — послышался голос Джерго, бесшумно подошедшего к жене. Он не стал устраиваться во втором кресле, которое было свободно, ему больше нравилось сидеть на подлокотнике, находясь поближе к Калисте. Мужчина понимал, что ему непросто будет наладить отношения с женой, но первые шаги к этому уже сделаны. Он старше её, мудрее, многое видел и понимает, к тому же смотря на некромантку, он видел родственную душу, магичку, что станет однажды для него верной помощницей в его экспериментах и изысканиях.

— Это всего лишь бокал вина, не более, я никогда не напиваюсь, так что ничего страшного не случится, — лениво ответила девушка, которой абсолютно не хотелось шевелиться.

— Мне уйти?

— Не стоит, я не против, если ты останешься, — Калиста зевнула и удобней устроилась на кресле, — скажу больше, я начинаю к тебе привыкать... Сколько мы уже знакомы?

— Три дня... С одной стороны может показаться, что это мало, но я так не думаю. К тому же, у нас вся жизнь впереди. К концу недели, я окончательно восстановлю свой магический запас, немного наверстаю знания, которые были приобретены людьми за то время, что я спал и мы с тобой, дорогая предстанем перед Ковеном. — ухмыльнулся маг, осторожно начиная разминать плечи брюнетки, чтобы она окончательно расслабилась, и напряжение последних дней отпустило её.

— Я пойду с тобой? — промурлыкала некромантка, чувствуя, как от действий Джерго приятное тепло разливается по телу. Хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше и совсем не важно, что муж использует магию. Этот брак все больше и больше нравился Калисте — Джерго не давил на нее, ничего не требовал, с уважением относился к её ремеслу и даже помогал в работе. И хотя мужчина уже изъявил желание немного изменить её жилище, это не так уж страшно. На незначительные уступки вполне можно пойти. В любом случае, лучше наслаждаться замужеством, чем враждовать с мужем и провоцировать его, особенно, если каждое твое действие отразится на тебе самой.

— Естественно, разве может быть иначе? Пускай видят, что я горжусь своей супругой и мне плевать на твою профессию. Если честно, до сих пор не понимаю, как за триста лет отношение к некромантии могло так сильно измениться. Того и гляди стихийники и жрецы начнут требовать исключить всех некромантов из Ковена.

— Они не рискнут, — тихо рассмеялась Калиста. — Все-таки мы весьма опасные типы, к тому же мстительные, хитрые и изворотливые. Если нас осмелятся поставить вне закона, маги жестоко пожалеют об этом. Да и не согласится нынешний король на это... Следующий тоже, так что можно быть спокойными.

— Согласен, — кивнул Джерго. — Но все же, я хочу, чтобы в Ковен, ты направилась вместе со мной. Так что скажешь? Согласна?

— Так это оказывается предложение, а не констатация факта? — некромантка удивленно приподняла бровь.

— Я не из тех, что любит командовать, предпочитаю, чтобы люди добровольно делали то, что мне нужно. Это намного эффективней, Калиста.

— Ну да, — девушка задумчиво смотрела на мужа, размышляя над его словами. Маг явственно давал понять, что они равноправны в браке, давал ей возможность показать, что она умна и способна мыслить разумно. Все это льстило некромантке. — Хорошо, я пойду с тобой в Ковен, но взамен ты поможешь мне раздобыть новые трупы.

— Ха-ха-ха, согласен. Это не такая уж большая плата, за такую услугу, — рассмеялся Джерго. Жизнь налаживалась, и на этот раз маг не собирался допускать ошибок и сбегать.

Глава 25. Пора решить этот вопрос

Жизнь в королевском замке не стояла на месте, она кипела и бурлила, особенно для двух принцев, которые окунулись в самую гущу дворцовых интриг, чего до этого момента умудрялись избегать. Возможно, это происходило благодаря чаяниям короля, что оберегал своих наследников от подобного, а может быть, братьям просто везло. Кто знает... Особенно нелегко сейчас приходилось Ксандру, который помимо помощи брату, много времени проводил с леди Алеттой, изображая из себя если не влюбленного, но заинтересованного в общении мужчину. Пусть приворотная маги я и не повлияла на него, знать об этом заговорщикам не стоило, барон Дрейк и его сестра должны быть полностью убеждены в том, что все идет по их плану, но при этом понимать, что младший принц все еще не в их руках. Именно это должно сподвигнуть Ричарда к действию, подтолкнуть к использованию перстня, который в скором времени окажется в его руках. Ксандр не сомневался в том, что кольцо Великого Джерго послу потребовалось именно для этого, ведь как выяснилось, этот человек баловался магией подавления личности. Естественно в учебниках об этом не писали, но многие маги знали об этой части наследия Джерго.

До судьбоносного момента передачи перстня и выведения заговорщиков на чистую воду, оставались считанные часы. Уже сегодня в королевство тайно прибудут правители соседних государств, так что все, что нужно сделать — это наведаться к Калисте, взять у нее кольцо и передать его заказчику. Действовать нужно быстро и решительно, ведь уже на рассвете, короли отправятся по домам, чтобы обдумать услышанное и понять, чем это может им грозить.

— Не понимаю, откуда такая уверенность в том, что посол воспользуется перстнем Джерго? И как ты собираешься его передать, не вызвав при этом подозрений? — Рихард заметно нервничал, ведь на кону стояла его жизнь и будущая власть. Пусть принц и не сильно жаждал занять трон, отказываться от него тоже не собирался, ведь с самого рождения его готовили править. Сейчас молодой мужчина в полной мере понимал, насколько это опасное занятие и был благодарен брату за помощь и поддержку. Будь Ксандр более амбициозным, то он воспользовался бы ситуацией и сам занял трон, такие случаи не редкость — деньги и власть любому могут вскружить голову, но младший принц не поддался искушению.

— Успокойся, это уже моя забота, а ты помоги отцу встретить гостей. Нужно сделать так, чтобы посол и его сестрица не догадались о том, что происходит, — Ксандр не собирался открывать все свои тайны, ему и так слишком многим придется рассказывать историю своего становления, в качестве Короля воров, не хватало еще в это семью посвящать. Они точно этого не поймут и не оценят, еще бы, ведь представителю королевской семьи не пристало быть одним из лидеров преступного мира. Даже некромантом быть лучше, чем вором, принц прекрасно это понимал. К тому же, чем меньше народа знает его маленький секрет, тем безопасней.

— Не волнуйся об этом, мама отвлечет леди Алетту, для нее это не составит труда, начнет разговор о вашей предстоящей свадьбе и твоя 'невеста' позабудет обо всем на свете. А я лично займусь бароном Дрейком, которого уже пригласил его на дружеский ужин, где мы обсудим перспективы сотрудничества двух королевств и нынешнюю политическую обстановку в мире. Пришлось немного польстить послу, заявив, что мне не помешает его мудрое напутствие, да и вообще всегда приятно поговорить с умным и образованным человеком, так что он тоже не станет бродить по замку и не сможет переговорить с королем Тарии. — Рихард недовольно сложил руки на груди. Младший брат, явно что-то скрывает от него, но ничего поделать принц не мог.

— Наверняка, посол решит, что ты готовишься свергнуть отца, — тихо рассмеялся Ксандр.

— Ага, и поэтому ищу союзников в соседнем государстве. Все логично, именно на это я буду всячески намекать. Хотя, как по мне, легче обвинить эту семейку в заговоре и просто выслать из королевства.

— И при этом испортить и без того непростые отношения с Тарией? Нет, так не пойдет. Не в этом случае, так что придется схитрить и заставить короля отозвать своего шпиона. Вот только сдается мне, что он не в курсе того, чем занимается посол, ну или в курсе, но сам такого приказа не отдавал.

— Вполне может быть, так и у него руки чисты, и в случае успеха нужный человек окажется у власти. Все логично и просто. — Рихард устало взглянул на брата. Все происходящее последнее время сблизило их, заставив позабыть о детских обидах, ревности и прочих глупостях, что свойственны всем братьям. Мужчина надеялся на то, что так будет всегда, ведь когда ты сидишь на троне, а вокруг одни враги и интриганы, важно иметь опору и поддержку, знать, что есть человек, который никогда не предаст и встанет на твою защиту. Именно таким человеком Рихарду виделся младший брат. — Тебе пора.

— Да, кольцо нужно передать уже сегодня, так что мне стоит поторопиться и наведаться к Калисте и её мужу, — Ксандр накинул на плечи черный плащ. Сегодня ему предстоит покинуть замок тайно, чтобы на всякий случай перестраховаться и не вызвать подозрений. Для всех обитателей замка, он сейчас находится у короля, помогая ему с выполнением обязанностей монарха, так что искать его никто не станет.

— Ты уже смирился с этим?

— Нет, но уже терпимо отношусь к тому факту, что моя бывшая наставница вышла замуж. Разумом я понимаю, что это правильно, а сердце со временем само заткнется. Так что не волнуйся, все будет в порядке. Нам сейчас лучше сосредоточиться на деле.

— Да, ты прав. Удачи тебе, брат.

* * *

Ксандр быстро добрался до особняка Калисты, по пути не забыв оставить в комнате посла Дрейка послание о том, где и когда он сможет получить свой заказ, естественно, если не забудет прихватить оставшуюся плату за кражу. Ловушка расставлена, оставалось лишь принести приманку и дожидаться завершения дела, после которого можно будет вздохнуть спокойно. Принцу нетерпелось вернуться к обязанностям Короля воров, которые всегда радовали его, позволяя расслабиться. Это, как раз то, что ему нужно!

Бесшумно войдя в дом некромантки, мужчина сразу же направился в кабинет девушки, решая, что найдет её там. Ведь именно в этом окне, он заметил свет, когда приближался к особняку. Пока что, все в этом доме было так, как и раньше, но Ксандр не сомневался в том, что в скором времени это может измениться. Джерго явственно дал понять, что собирается наладить отношения с женой и брак не будет фиктивным, а это значит, что этот дом начнет наполняться вещами великого мага. Это уже не так сильно тревожило мужчину, который твердо решил идти по жизни дальше, ни о чем не сожалея.

Приоткрыв нужные двери, Ксандр заглянул в кабинет. Как он и думал, Калиста была здесь, склонившись над своим рабочим столом, некромантка что-то показывала Джерго. Со стороны могло показаться, что два мага давно знакомы и прекрасно понимают друг друга. В этот момент принц осознал, что у этой девушки больше общего с её нынешним мужем, чем с ним. Печально, но вполне ожидаемо.

— Не стоит стоять в дверях, — неожиданно брюнетка подняла взгляд и криво ухмыльнулась своему бывшему ученику, который так и не сумел освоить сложную профессию некроманта.

— Как узнала? — Ксандр вошел в кабинет, кивком головы приветствуя Джерго.

— Это мой дом, а я некромантка, так что естественно, то я ощущаю всех живых, что здесь появляются. Так зачем пришел? Что-то случилось или настало время осуществить твой план?

— Второе, мне нужен перстень. Все должно произойти именно сегодня, так что, увы, у нас нет времени на разговоры, — принц смерил мага хмурым взглядом. — Короли уже прибыли, так что пора вывести посла на чистую воду.

— Что ж, желаю вам удачи, ваше высочество, — стащив с пальца кольцо, Джерго протянул его принцу. — Надеюсь, вы вернете его мне. Эта вещица не просто полна силы и знаний, но и дорога мне, как воспоминание. Не хотелось бы, чтобы мой перстень достался кому-нибудь другому. Его стражи все еще полны сил, но даже их можно победить и Калиста это прекрасно продемонстрировала. Так что будьте осторожны.

— Не сомневайтесь в этом, мне и самому не хочется, чтобы столь могущественный артефакт попал в руки врагов нашего королевства, — Ксандр взял перстень в руки, внимательно осматривая его. Даже не верится, что в такой безделушке, может быть сокрыта такая огромная мощь и опасность. Нельзя допустить, чтобы посол или его сестра сбежали с этим артефактом, так что нужно быть настороже.

— Вообще-то мы идем с тобой, — самодовольно заявила некромантка, хитро сверкая бездонными черными глазами. Сейчас девушка выглядела весьма зловеще, словно она что-то замышляла. Более того, весь её вид говорил о том, что она своего решения не изменит и с ней лучше не спорить, целее будешь.

— Не нужно, в этом нет необходимости, — принц покачал головой, ему не хотелось вмешивать в это дело подругу. — Мы и сами прекрасно справимся с этим делом...

— А ты не забыл, что барон Дрейк маг? — Калиста смотрела на принца так, словно он ребенок, говорящий глупости. В некотором роде, так оно и было, ведь мужчина не учитывал всех последствий своих действий. — К тому же он скрывает свой магический потенциал, мы не знаем, насколько Ричард силен. Если он решит воспользоваться магией, у тебя могут возникнуть проблемы.

— С королями прибыли придворные маги...

— Но успеют ли они вмешаться вовремя? Что-то я сомневаюсь в этом. Так что мы с Джерго идем с тобой, и это не обсуждается. Перестраховаться в этом деле не помешает. Мы незаметно спрячемся и будем ждать момента передачи артефакта, если что-то пойдет не так, что вмешаемся, а если нет — дождемся удобного момента и уйдем так, что никто и не догадается о том, что мы были в замке.

— Вынужден согласиться с моей женой, — маг поднялся со своего места. Он предпочел бы остаться дома и продолжать восстанавливать силы, медленно и осторожно подпитываясь от Калисты, но понимал, что в данном случае ему придется вмешаться. Некромантка упряма и если что-то решила, то осуществит это, так что ему стоит проследить за тем, чтобы девушка не пострадала, а заодно засвидетельствовать свое почтение нынешним королям. Так сказать, совместить приятное с полезным. — И сдается мне, нам лучше поспешить. Вы же сами говорили, что времени на разговоры нет, так что не стоит тратить его и на споры. Все равно Калисту не переубедить.

— Вы совершенно правы, — обреченно вздохнул Ксандр. — Хорошо, идемте, но не стоит вмешиваться без крайней на то необходимости. Вас никто не должен заметить или почувствовать, от этого многое зависит...

— Не волнуйся, это не проблема, — некромантка направилась к дверям. — И вообще поторапливайтесь! Возьмем моих лошадей-зомби, они самые быстрые, так что домчимся до замка в мгновение ока.

— А заодно привлечем к себе внимание, — буркнул принц, вспоминая о том, что транспорт некромантки весьма приметный и яркий.

— Не волнуйся, свечение можно убрать и вообще, поменьше болтайте, — бодро заявила магичка. Она была убеждена, что другу понадобится её помощь, ведь посол хитер и изворотлив, к тому же Калиста не могла простить этому человеку то, что он пытался использовать её. Нет. За это послу точно придется заплатить!

— Удивительная, девушка, — ухмыльнулся Джерго, следуя за женой. — Никогда не знаешь, чего от нее ожидать.

— Это точно, — согласился Ксандр, радуясь тому факту, что эта некромантка всегда будет на его стороне. Все-таки удачно он тогда ночью забрел на кладбище.

* * *

В это же время во дворце

Ролан лично встречал всех гостей, что этой ночью тайно прибывали в его замок для переговоров. Это было непростое дело, ведь никто, даже слуги, не должны были догадаться о том, кто решил ночью заявиться в гости к королю. Кареты прибывали одна за другой, из них появлялись фигуры в черных плащах, которые проходили в специально-отведенный для важной встречи зал. Если бы не некромантия, которой король владел в совершенстве, то осуществить подобное тайное прибытие гостей было бы весьма проблематично. Но пока что все складывалось удачно и собрание правителей нескольких королевств удавалось держать в секрете.

— Остался последний, — с облегчением вздохнул Ролан, поднимая взгляд к небу, на котором величественно сверкало мутное око луны. Оно настороженно взирало на все происходящее на земле, словно контролируя людей. Кто знает, может быть, так оно и есть, в любом случае у некромантов всегда были особые отношения с ночным светилом. Каждый раз, кода мужчина видел луну, он понимал, что ему будет сопутствовать удача, а всем его начинаниям сопутствовать успех.

Топот, лошадиное фырканье и размеренное поскрипывание заставили короля отвлечься от своих размышлений и перевести взгляд на прибывшую карету короля Тарии. Последнее действующее лицо в предстоящем представлении, наконец-то, появилось на сцене, осталось разыграть все в лучшем виде и устранить угрозу. Кто знает, возможно, из сложившейся ситуации получится даже извлечь выгоду, ведь Ролан не терял надежду на заключение выгодного союза с могущественным соседним государством. Главное в этом деле правильно разыграть все козыри, что есть у него на руках.

Карета, покачнувшись, остановилась, и из нее появилось три фигуры, скрывающие свои лица под плотной черной материей плащей. Как и положено, человеку его положения король Реджинальд никогда не путешествовал в одиночестве, его всегда сопровождали телохранитель и придворный маг. Может показаться, что этого не достаточно для того, чтобы обеспечить безопасность правителя, но это не так, короли полностью могли доверять своим приближенным, которые связаны со своими господами кровной клятвой. Могущественный маг и умелый воин, работающие в тандеме, вполне могли представлять грозную силу и обеспечить безопасность короля.

— Приветствую тебя, друг мой, рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — Ролан улыбнулся своему соседу. Они давно знакомы, еще с юности. Когда-то Аделаида выбирала себе мужа именно из них двоих. Король ухмыльнулся, несмотря на то, что его чувства были взаимны, а сам он не сомневался в своей избраннице, он все равно воспользовался магией, чтобы подпортить жизнь своему сопернику.

— Тебе удалось меня заинтриговать, — прогромыхал Реджинальд, который был весьма крупным и физически сильным мужчиной. — Надеюсь, что я не зря тащился в такую даль и у тебя действительно есть важные новости, которые мне стоит узнать заранее.

— Не сомневайся в этом, к тому же новость, которую я хочу поведать, должен знать не только ты. Короли Киллиан, Блейн, Лоренцо, Диего, уже прибыли и дожидаются нам, так что нам стоит поторопиться и присоединиться к ним. Не сомневаюсь, что моя новость удивит, поразит и заставит вас всех задуматься о том, что делать.

— Хм... — задумчиво протянул мужчина, внимательно смотря на лицо давнего знакомого, с которым их многое связывало. — Похоже, ты собрал всех соседей. Это еще больше вызывает во мне интерес.

— Тогда следуйте за мной, для начала поужинаем, ведь путь к нам был долгим, а после, когда все отдохнут и придут в себя с дороги, мы побеседуем.

— Ты прав, друг мой, серьезные вопросы стоит обсуждать на сытый желудок, и только так, — расхохотался Реджинальд. Многие, кому доводилось общаться с этим мужчиной, по-первости считали его недалеким человеком, которому не стоит находиться у власти. Он был крупным, громким, любил пиры и охоту, зачастую мог нагрубить, но при всем при этом, при более близком знакомстве становилось понятно, что король умен, хитер и изворотлив. Реджинальд создал для себя удобный образ, которым успешно пользовался вот уже многие годы.

Ролан тихо усмехнулся, не важно, какие отношения между государствами и какие заговоры короли плетут друг против друга, каждый раз, когда они встречаются лично, правители ведут себя, как друзья и соблюдают правила приличия. Нельзя сказать, что это притворство, скорее уж игра, ведь, несмотря на взаимное уважение и признание заслуг друг друга, короли никогда не забывали о выгоде для собственных государств. Так было и будет всегда. Политика весьма сложное и запутанное дело, в котором никогда нельзя проявлять истинные эмоции. Это создает дополнительные трудности, но это же помогает решить многие проблемы, делая жизнь немного интересней. В любом случае Ролан был убежден, что сегодня ему скучать не придется. Интересно, справятся ли его дети со своей задачей или ему все-таки придется вмешаться? Пусть он и доверил это дело принцам, но это не значить, что у короля нет запасного плана. Слишком многое поставлено на кон, чтобы рисковать.

Сейчас, идя в зал собраний, где уже был накрыт стол, и находились другие короли, Ролан размышлял о том, замешан ли правитель Тарии в заговоре против него. Было бы прискорбно обнаружить, что это, действительно, так. Эта ночь должна многое расставить по своим местам, открыть карты и наказать заговорщиков, но вместе с тем, на некоторые вопросы, найти ответы не получится. Увы, его гости защищены от магического воздействия и маг, прибывшие вместе с ними, не позволят воспользоваться ухищрениями и магическими уловками, чтобы узнать всю правду. Жаль. Но стоит радоваться и тому, что уже есть...

* * *

Ролан никогда не любил большие сборища и серьезные беседы, будучи некромантом, он предпочитал одиночество, тишину и покой, но после свадьбы с Аделаидой ему пришлось позабыть об этой своей черте. Если подумать, то ради этой женщины он стал другим человеком, и иногда король начинал сожалеть об этом. Нет. Дело было не в том, что его любовь к жене угасла, просто иногда в душе появлялась обида, ведь он отказался от собственной жизни и стремлений, а вот Аделаида никак не могла принять его маленьких слабостей. Женщины вообще любят строить из себя обиженных и обделенных... Вот только сейчас все эти мысли были совершенно неуместными и ненужными, а королю стоило сосредоточиться на политических вопросах и избавиться от шпиона, а заодно выяснить, насколько Реджинальд причтен к деятельности барона Дрейка и его сестры.

— Итак, Ролан, мы все собрались, поужинали и немного пришли в себя, может, быть уже приступим к обсуждению твоего сверх важного вопроса, или мы еще кого-то ждем? Знаешь, твой повар хотя и безупречно готовит, но я не хотел бы потратить мое драгоценное время только на вкусный ужин, — раздался неприятно скрипучий голос короля Блейна, который был самым старым, если не сказать, что древним из королей. Ему был уже сто один год, но он все еще крепко держал власть в своих руках, не желая отдавать ее, ни сыну, ни внуку, ни правнуку. Более того, он все еще был полон сил и Ролан точно знал, что это все благодаря некромантии.

— Нет, никого больше не ждем, по крайней мере, на данном этапе, — король сделал небольшой глоток вина из серебряного кубка, чтобы смягчить пересохшее горло. — Вряд ли моя новость повлияет на политическую или экономическую жизнь, но через несколько дней произойдет то, что вызовет весьма противоречивые чувства у всех магов. И я убежден в том, что каждому из вас стоит об этом подумать и решить, чью сторону вы займете. К тому же, к таким новостям стоит быть готовыми заранее, чтобы маги не могли вас огорошить.

— И что же это за новость такая? — Реджинальд хмуро смотрел Ролана, казалось, что мужчина не доверяет правителю соседнего государства, пытается в чем-то его уличить. — Признаюсь, ты меня уже заинтриговал дальше некуда... И не меня одного, так что давай больше не будем тянуть. Считай, что мы достаточно подготовлены к тому, что ты собираешься нам поведать.

— Вот только не надо сарказма, а то в следующий раз, конкретно тебя, друг мой, я оставлю в неведении, — ухмыльнулся Ролан, с чувством собственного превосходства смотря на своих коллег-королей. Если бы не затея детей, он ни за что бы не поведал им о Джерго, и просто бы наблюдал за тем, как они узнают о возвращении великого мага. Это только кажется, что это дело касается только магов, но наводить порядок в Ковенах придется именно королям. Кто-то будет требовать голову Джерго, вернувшегося с того света, кто-то захочет выяснить, как маг провернул этот трюк, кто-то пожелает заручиться дружбой столь неординарной личности и для правителей тоже настанет черед думать об этом. Наверняка некоторые даже захотят переманить Джерго в свои страны... Еще бы, такая сила и мощь на службе короны — это просто мечта! Вот только в этом вопросе им ничего не светит. Всем известно, что некроманты не любят переезды и путешествия, а раз жена 'восставшего с того света' мага некромантка, то Джерго придется с этим считаться. Никуда он не денется, и эта мысль была весьма приятной для Ролана.

— Говори уже, не тяни! — раздраженно буркнул Реджинальд, начинающий терять терпение. Еще немного и он просто проявит свой истинный нрав и с грохотом и шумом покинет замок, не дождавшись ответа. Король прекрасно осознавал, что он самодур и вообще неуравновешенная личность, так что хотел избежать неприятностей, которые в скором времени вполне могут возникнуть.

— Надеюсь всем вам известно имя Джерго?

— Естественно, — зевнул король Диего, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень скуки. Впрочем, так он делал всегда. — Неужели было обнаружено его неизвестное заклинание, причем настолько мощное, что это может стать опасным?

— Бери выше, — ухмыльнулся Ролан. Как же ему нравится тянуть время, и смотреть на попытки других правителей предугадать, о чем пойдет речь.

— Обнаружилась его могила? — предположил Блейн.

— В некотором роде... — король сделал многозначительную паузу. — Но не буду больше вас томить. Недавно стало известно, что наш Великий маг даже не думал умирать и просто погрузил себя в сон, в котором провел чуть больше трехсот лет. Ну, а сейчас Джерго проснулся, весьма бодр и полон сил, так сказать готовится к радостной встрече со своими коллегами, которые непременно оценят эту новость.

— Это не смешно! — раздраженно бросил Реджинальд, а вот другие короли уже осознали, что это вовсе не шутка.

— Согласен, не смешно. Через пару дней, когда маг окончательно остановит свой магический запас, он лично предстанет перед нашим Ковеном, а после новость разлетится и по другим странам. Как думаете, как отреагируют ваши маги? Поднимется такая шумиха, что вам придется вмешаться и срочно решить, что вы предпримете. Будете требовать голову того, кто обманул смерть или захотите получить союзника в его лице, а может быть, и вовсе никак не отреагируете. Дело ваше...

— Хм... Да, о таких новостях лучше знать заранее, чтобы подготовится, — от скучающего тона Диего не осталось и следа, правитель южного королевства оживился, что с ним случалось крайне редко. — Маги моей страны недолюбливают Джерго, считая, что он заключил сделку с демонами и именно от этого стал так силен, и его внезапное появление лишь подтвердит это. Так что шума будет много...

— Ваши страны граничат с моим королевством, — Ролан вновь отпил вина, хмуро смотря на других правителей, что явно были ошарашены новостью. — Мне не хотелось бы, чтобы маги вынудили вас нарушить наши добрососедские отношения. Так что давайте попытаемся выработать общее отношение к произошедшему. Что-то что устроит и примирит все стороны. Ни для кого не секрет, что Джерго не просто так назван величайшим магом в истории. Одни его ненавидят, другие боготворят и преклоняются, третьи откровенно завидуют, наверняка найдутся и те, кто захочет оспорить звание величайшего. Все это может стать опасным, так что давайте что-то решать. Я вижу нашу задачу в том, чтобы не дать магам заиграться, но при этом не спровоцировать в их рядах недовольства, что может быть опасно для короны...

— Да уж, — Реджинальд залпом осушил свой кубок. — Вот теперь я верь, что не зря приехал.

— Тогда давайте вместе искать решение...

Глава 26.Самая большая ошибка великого мага

Встреча королей шести соседних королевств проходила бурно, ведь маги опасная сила, с которой приходится считаться. И все же правителям удалось выработать единую линию поведения, которой они все и будут придерживаться, хотя это будет и не просто, особенно для тех государств, в которых Джерго, мягко говоря, недолюбливают и даже откровенно ненавидят. Правители понимали, что возвращение Великого мага, всего лишь послужит поводом для некоторых особо амбициозных личностей начать пробиваться к власти, а потому нужно сделать все, чтобы избежать волнений. Да и для самого Джерго настанут непростые времена. Что поделать, но большая сила и власть, всегда сопряжены, как с обожанием и уважением, так и с ненавистью и завистью. Так было во все времена.

— Что ж, раз мы все решили и рассвет уже близок, думаю, вам стоит поспешить, — Ролан с улыбкой оглядел своих гостей, некоторых из которых мог назвать друзьями, а кого-то непримиримыми соперниками. Хорошо еще, что все короли достаточно мудры для того, чтобы ставить дела государственные выше личной неприязни, дожидаясь того момента, когда собственные желания совпадут с политическими интересами.

— Ты прав, мне возвращать дольше всех, а на утро у меня была запланирована важная встреча, — Реджинальд торопливо направился к выходу.

— Друг мой, прошу тебя задержаться, я бы хотел обсудить с тобой еще один немаловажный вопрос.

— Очередная плохая новость, но на этот раз лично для меня? — недовольно прогромыхал правитель Тарии, не скрывая своего недовольства смотря на соседа.

— Можно и так сказать, меня волнует твой посол и его спутники, — Ролан проводил взглядом других своих гостей, которые спешили вернуться домой, к делам и заботам.

— Какой еще посол? Я к тебе никого не отправлял!

— Что за шутки?! — на мгновение сердце короля замерло, но в следующее мгновение он уже недоверчиво смотрел на Реджинальда. — Имя Барона Ричарда Дрейка разве не о чем тебе не говорит? Он прибыл к нам с посланием от тебя и задержался на длительное время по делам. У него подлинная королевская печать, которую дают посланникам, и письмо, написанное твоей рукой. Все это было тщательно проверено и придворным магом и мной лично.

— Я никого к тебе не посылал, — теперь уже нахмурился сам Реджинальд. Да, что сегодня за вечер такой — одни плохие новости! Король перевел взгляд на придворного мага, стоящего рядом с ним. — Трой покажи печать. Немедленно!

— Да, ваше величество, — маг совершенно спокойно засунул руку под свою синюю мантию и спустя несколько мгновений вытащил её, демонстрируя гладкий медальон, сделанный из обычной бронзы. — Я всегда ношу её с собой, так что она не мог попасть в чужие руки.

— Я не в настроении шутить! — рыкнул король Тарии, которого буквально трясло от гнева и раздражения. Он готов был здесь и сейчас собственноручно придушить своего Троя, смотрящего на него непонимающим взглядом. — Где печать, я тебя спрашиваю?!

— Я не понимаю причин вашего гнева, вот она, — придворный маг вновь протянул медальон, словно, действительно был убежден, что держит в руках королевскую печать, которую ему доверил Реджинальд.

— Трой!!!

— Успокойся, сейчас совсем не время кричать и возмущаться, и даже рукоприкладство тоже ни к чему хорошему не приведет, — Ролан быстро приблизился к магу, внимательно заглядывая в его глаза. Он видел то, что ускользнуло бы от простого человека. И как только он этого раньше не заметил?! Хотя, он и не присматривался к спутникам своих гостей. — Это морок. Очень сильный, раз смог отвести взгляд такому магу...

— Что?! Хочешь сказать, что моего придворного мага околдовали и похитили королевскую печать?! — взгляд правителя Тарии наполнился злобой и яростью, от которых мужчина практически начинал задыхаться. — Это немыслимо!

— Ты и сам понимаешь, что я прав.

— О да, некроманту в подобных вопросах точно стоит доверять! — Реджинальд начал нервно расхаживать взад вперед, бормоча себе под нос что-то невнятное. Со стороны казалось, что этот человек тронулся умом, но на самом деле король пытался взять себя в руки. — Так. Получается, что кто-то выдает себя за моего посла и, судя по тому, что ты решил поговорить о нем, действует он весьма ... неприятно, подставляя Тарию.

— Можно и так сказать, — Ролан не сомневался в том, что его сосед говорит правду. Получается то, что творится в его замке намного опасней, чем простые интриги. Нужно с этим срочно разобраться, и раз все сложилось, таким образом, можно не церемонится с Ричардом и его сестрицей. Но на что рассчитывал посол? Рано или поздно его обман был бы раскрыт, и в их случае можно сказать, что рано, ведь Реджинальд был приглашен на свадьбу Рихарда. Неужели барон Дрейк планировал провернуть это дельце до этого срока? И кто он такой на самом деле? Какие цели преследует: просто занять трон или развязать войну? Столько вопросов, что кругом шла голова, но времени на размышления не было — скоро они все выяснят, так сказать из первых уст.

— Идем. Познакомь меня с "моим" послом! И сними уже морок с моего мага!

— А ты не забылся, друг мой? — криво ухмыльнулся король, все же подходя к Трою, осознавшему, что произошло. — Не стоит вести себя со мной, как со своим вассалом.

Ролан быстро шептал слова заклинаний, при этом, не отводя взгляд от лица, околдованного мага. Это был мощный морок, далеко не каждому магу удастся наложить подобное заклинание... Такое под силу разве что архимагам. Все это заставляло короля-некроманта беспокоиться, но отступать и пытаться изменить план, было некогда.

— Ты прав, считай, что это моя просьба.

— Так то лучше... — Ролан отстранился от Троя. — Идемте, нам лучше поторопиться, пока 'посол' не сделал свой ход! Наверняка он не просто так решил заполучить перстень Великого Джерго!

— Что?! Это все новости или есть еще что-то? — мрачно бросил Реджинальд, спешно следуя за своим соседом.

— Это все, что знаю я, а об остальном потолкуем с бароном!

* * *

Ксандр был готов к предстоящей встрече с бароном Дрейком и намеревался вывести этого человека на чистую воду. Главное, чтобы король Тариии оказался здесь в нужный момент, а в остальном все уже готово: кольцо у него в кармане, Калиста и Джерго спрятались в ближайших кустах, причем они не забыли воспользоваться магией, да так ловко, что даже сам принц не знал, где находятся его друзья. Ловушка расставлена, остается только заманить в нее жертву — можно даже сказать, что это самая простая задача из всех.

Сейчас молодой мужчина стоял под тенью раскидистого дуба, слегка склонив голову. Со стороны могло бы показаться, что человек, забредший в столь поздний час в королевский сад, откровенно скучает и даже заснул стоя, но это было обманчивое спокойствие и на сама деле, принц был напряжен. На карту поставлено слишком многое, всего одна ошибка может стоить близким ему людям жизни, а родное государство погрузиться в пучину войны — Ксандр не мог этого допустить. Помимо этих мыслей, Ксандра беспокоило еще что-то, это было что-то непонятное, словно какая-то мысль засела в голове, но при этом не желала четко формулироваться. Короля воров не оставляло дурное предчувствие — они что-то упустили. Но вот что именно? Если бы только мог понять, что же именно его тревожит и избежать опасности. Увы, времени на размышления уже не осталось.

Неожиданно мужчина ощутил движение поблизости с собой и напрягся, внимательно всматриваясь в темноту для того, чтобы понять, что же именно происходит. Кто-то крался в ночной тиши, вот только остаться незамеченным послу не удалось. Интересно, на что рассчитывает этот тип, неужели намеревается обокрасть Короля воров или, быть может, хочет вонзить в спину кинжал? Глупо и самонадеянно, но вполне предсказуемо и дело тут не в нежелании барона платить оговоренную сумму, а в том, что этому человеку не нужны были свидетели. Ксандр все это прекрасно понимал, так что подобное поведение заказчика не было для него неожиданным.

— Не стоит прятаться, — голос принца звучал тихо, слегка сипло, так, что бы его не смогли узнать, в нем сквозило презрение и насмешка. Король воров явственно давал понять, что его заказчик раскрыт, а сам он не удивлен. — Это явно не относится к вашим талантам. Но это не страшно, ведь у человека такого высокого положения полно других достоинств, боле важных для посла, нежели скрытность, ловкость и бесшумность.

— Осторожность никогда не повредит, — Ричард вышел из кустов, недовольно смотря на вора. Жаль, что не удалось подкрасться к нему ближе и устранить сразу. Хотя, если учитывать, кто перед ним, это не удивительно. Ну, ничего, скоро у него появится возможность убрать всех неугодных, главное, чтобы перстень Джерго оказался в его руках. Когда он направлялся в это королевство, то просто намеривался прибрать к рукам власть и богатства, но стоило ему увидеть кольцо на пальчике юной некромантки, как все изменилось. Теперь барон мог думать лишь об этом артефакте, что мог вознести его на вершину власти и силы. — Надеюсь, вы выполнили заказ?

— А разве в этом есть какие-то сомнения? Мой статус не позволяет совершать ошибок, если Король воров берет заказ, то выполняет его, иного не дано. Весь вопрос лишь в том, принесли ли вы оставшуюся сумму?

— Естественно...

* * *

Стоило послу появиться на виду, как сердце Джерго замерло, словно он снова погрузился в сон и оказался на границе жизни и смерти. Маг отказывался верить тому, что видел, не желал признавать, что его побег не удался. Неужели для осуществления его замысла нужно было намного больше времени? А может быть, от судьбы и вовсе невозможно убежать?

Сощурившись, маг внимательно всматривался в лицо человека, которому потребовался его перстень, все больше убеждаясь в том, что ни зрение, ни память его не подводят, да и этот голос он узнает, сколько бы лет не прошло. Ну конечно... Ричард... Алетта... Ему сразу стоило заподозрить неладное, но он проявил непростительную беспечность и оказался не готов к тому, что сейчас происходит. Подумать страшно, что может натворить Ричард, если получит то, к чему стремиться. Его нужно остановить! Сделать то, на что не решился триста лет назад. Но хватит ли ему на это сил сейчас? Джерго резко отвернулся в сторону — все это время он наивно полагал, что играет судьбами людей, сам решает, как будет развиваться история, но на деле игрушкой оказался он сам. Он проснулся ровно тогда, когда его враг вновь начал продвигаться к власти.

— Даже спустя сотни лет прошлое не желает отпускать меня, — практически беззвучно прошептал мужчина, вновь переводя остекленевший взгляд на Ричарда и принца, мирно обсуждающих передачу гонорара. Ксандр собирался разговорить посла, заставить озвучить свой план, но в этом не было необходимости.

— О чем ты? — Калиста непонимающе смотрела на мужа, который внезапно переменился в лице. Она с удивлением обнаружила во взгляде мага отголоски страха, и это совсем не нравилось некромантке. Джерго не из тех, кто будет бояться пустяков, особенно в такой момент. Черные глаза пытливо смотрели на мужчину, замечая мельчайшие грани эмоций, мелькающие мысли. — Что происходит? Ты знаешь этого человека так?! — девушка не боялась говорить громко, ведь барьер тишины надежно укрыл их с мужем ото всех — никто не увидит и не услышит. — Говори немедленно, что это за тварь?!

— Тварь? — взгляд мужчины стал более осмысленным, казалось, что вопрос некромантки привел его в чувства, заставляя начать мыслить. — Ты даже не представляешь насколько права, дорогая. Тварь. Именно это можно сказать и о Ричарде и о Алетте. Они не люди... И я надеялся, что эта парочка уже давно сдохла, но, похоже просчитался. Жаль.

— Не люди, — Калиста бросила полный беспокойства взгляд на принца, чувствуя, что над ним нависла смертельная опасность. — Тогда кто? Не нежить это точно, я бы почувствовала. Тогда кто? Демоны?

— Нет... не демоны... Они моя самая большая ошибка.

Джерго смотрел на Ричарда, который нисколько не изменился за триста лет, которые магу пришлось провести в склепе. Поверить в то, что все его мучения оказались напрасными, было мучительно больно, но размышлять о собственных ошибках, не было времени, настало время столкнуться с судьбой лицом к лицу и на этот раз все сделать правильно. Осталось лишь понять, как уничтожить эту тварь, а после умудриться поймать его сестрицу.

— Джерго! Немедленно говори, а не то я вспорю тебе брюхо и превращу в зомби, который не будет меня игнорировать, — зло зашипела некромантка, демонстративно вытаскивая из-за пояса серебряный кинжал. Время уходит, а её муж просто молчит, и пялится на посла, даже не пытаясь ничего объяснить. Еще пара секунд и она точно собственноручно сделает себя вдовой, невзирая на последствия для себя, а после прикончит барона, не разбираясь в причинах поведения Джерго.

— Триста лет назад, я много экспериментировал, создавал новые заклинания, артефакты, изучал саму материю магии, проникая в её суть. Мне многое удалось, я много достиг, но были в моей жизни и ошибки. Фатальные ошибки, заставившие меня пересмотреть мои взгляды на магию и собственные возможности.

— Ближе к делу! — рыкнула девушка, сжимая во вспотевших ладонях свой верный посох. Еще никогда она так сильно не нервничала! Именно поэтому она не желала заводить друзей и привязанности — нет ничего страшнее, чем страх потерять то, что тебе дорого. По злой иронии судьбы именно это происходило с ней сейчас.

— Ты знаешь, что означает слово гомункул? — глухо поинтересовался Джерго, не поворачивая головы.

— Да, — Калиста нахмурилась, пытаясь вспомнить, что читала об этом в прошлом. — Существо наподобие человека, полученное искусственным путем. Но причем здесь это? Их невозможно создать, это противоестественно, сама природа и магия против подобного! Любые попытки создать гомункулов под строжайшим запретом, ведь это может быть опасно и нарушит гармонию мира. Когда последний раз пытались сделать этих существ, был уничтожен целый город! — глаза некромантки расширились от ужаса, когда она поняла, почему её муж задал свой вопрос. Да он настоящий псих! Хотя и гениальный. Сейчас в душе девушки боролись возмущение и восхищение, но все затмил страх за судьбу друга. — Ты создал их. Так?

— Да, Ричард и Алетта — гомункулы, созданные мной и судя по всему, у них весьма большой жизненный запас, — маг скривился от омерзения, ему до сих пор было неприятно вспоминать об этой своей ошибке. Он был слишком самонадеян, и теперь приходится за это расплачиваться. — Они невероятно сильны физически и владеют магией, убить их практически невозможно. Плотоядные твари, которых устраивает лишь человечина. Я надеялся, что когда я уйду, они успокоятся и со временем умрут — ведь без меня они не могут получить всю полноту силы.

— Перстень?

— Он необходим для того, чтобы найти нужную информацию о моих исследованиях и создать себе подобных. Только представь, что их будет не двое, а десятки... Сотни... Тысячи... Эту заразу будет не остановить. А если при этом у них во власти будет целое королевство, то весь мир может рухнуть к демонам! Мои создания поумнели за эти триста лет, что я спал, а это значит, что они стали намного опасней. Я совершил самую большую ошибку в жизни.

— Но, мы же справимся с этим, так? — Клиста нервно сглотнула. Если даже Джерго опасается то, что делать ей? Здесь точно уже не до её самонадеянности — нужен четкий план.

— Нужно полностью уничтожить их тела, так чтобы ничего не осталось, но не думай, что они сдохнут от одного магического удара. Боле того, как только Ричард пострадает, тут же примчится его сестрица, а с двумя гомункулами справиться будет практически невозможно. Как думаешь, почему был уничтожен тот город?

— Это был единственный способ убить тварь, — кровь окончательно отлила от лица некромантки, делая её кожу белой, словно снег. Уже сегодня и от королевского замка и от столицы может ничего не остаться. — Неужели они настолько опасны?

— Они опасней, чем ты думаешь, — Джерго заметил, что посол снял с пояса увесистый кошель с платой за работу. Похоже, принц и маг закончили свой разговор, и, судя по лицу Ксандра, тому ничего не удалось выяснить. Не удивительно, Ричард никогда не был болтлив. — Они опасней, чем я предполагал. Мы с ними тесно связаны, это, конечно, не единение, но имеет схожие функции. Я рассчитывал, что лишившись возможности полакомиться моей плотью и кровью, они быстро отправятся на тот свет. Но что-то пошло не так. Не понимаю... Неужели все от того, что я был на самом деле жив?

— Потом разберемся, как твои игрушки, смогли выжить и существовать так долго, — раздраженно бросила Калиста, наблюдая за тем, как принц показывает послу перстень. Нельзя допустить завершения сделки и не важно, что стражи артефакта все еще полны сил!

— Прошлый раз мне не удалось их уничтожить, зато я смог запереть их в моем доме, окружив его магическим барьером. Он должен был продержаться сотню лет... Без еды, питья, магии... Как же они выжили? — Джерго почувствовал приближение людей, среди которого были некромант и сильный маг-стихийник. — А вот и короли.

— Нельзя их подпускать близко, — Калиста тоже чувствовала приближение Ролана и его гостей. Как же все не вовремя! Если бы только её муж раньше увидел барона, или по именам догадался о том, с кем им придется иметь дело!

— Останови их, — Джерго грубо толкнул девушку в сторону. — Живо! А нашим 'другом' я займусь лично! Если решишься несмотря ни на что вмешаться, что весьма в твоем характере, держись на расстоянии. Если они приблизятся к тебе, мы оба трупы!

— Поняла, — при других обстоятельствах некромантка бы поспорила с мужем, но сейчас, она предпочитала проявить редкое для нее благоразумие. К тому же, находясь до поры до времени незамеченной, она вполне может помешать Алетте, спасти своего братца. Ну, а пока, нужно остановить королей, пока они не попали под удар!

Глава 27. Не останется даже праха

Посол недовольно взирал на Короля воров, проявляющего позволительное любопытство, что весьма раздражало мужчину, которому не терпелось завладеть перстнем своего создателя. Он уже не мечтал о том, что когда-нибудь сможет отыскать эту вещицу или могилу Джерго, но судьба оказалась благосклонной к нему. Даже не верится, что спустя столько столетий, они с сестрой все же смогут познать тайну своего появления в этом мире и создать себе подобных гомункулов. Годы, потраченные на поиски всего, что было связано с величайшим магом, прошли не напрасно — скоро у них будет целое королевство и верные соратники, чего еще можно желать? Разве что господства над миром. Эти мысли грели душу Ричарда, но вместе с тем, заставляли нетерпеливо морщиться и кривиться, отвечая на неуместные вопросы вора.

— Вы всегда так любопытны?

— Нет, но вы смогли меня заинтересовать, — совершенно спокойно ответил Ксандр, осознавая, что больше ни одного слова не вытянет из своего заказчика. Плохо дело. Придется иначе выяснить, что же затевает этот человек. — Вот я думаю, а не слишком ли мал гонорар?

— Хотите изменить условия сделки? — барон был готов заплатить наглому вору любую сумму, лишь бы тот отдал кольцо. Хотя, если его 'партнер' и дальше будет тянуть время, придется действовать более жестко и применить магию, а после можно будет полакомиться его плотью. Сдерживать природные потребности и голод было непросто, но они с сестрой научились с этим жить и ничем себя не выдавать, осторожность, аккуратность и самоконтроль были качествами, которые помогали им скрываться долге годы ото всех и накапливать силы, которые в скором времени они пустят в ход.

— Нет, это не в моих правилах, так что давайте завершим сделку, — король воров продемонстрировал заказчику перстень. Глаза посла сразу же восторженно загорелись, а на тонких бледных губах появилась довольная ухмылка — он узнал кольцо, именно оно было на пальце некромантки во время ужина на королевском приеме. Как же тяжело было тогда сдерживаться и просто рассказывать Калисте о том, какую ценность она смогла заполучить. Уже тогда, Ричарду хотелось откусить пальчик магички вместе с перстнем и сбежать. Но он сдержался и продолжал игру, которая возвысит их с сестрой, дав богатства и власть, которых они достойны.

— Я хочу его проверить, — Ричард нервно сглотнул. Этот перстень был ключом ко всему, он мог открыть тайны Великого Джерго, все его секреты, что тот тщательно хранил. А если Калиста еще и успела победить стражей, тогда и вовсе не придется напрягаться, можно будет просто воспользоваться тайными знаниями своего создателя.

— Неужели сомневаетесь в моих навыках? Не стоит, я принес вам именно то, что вы просили. Так что деньги вперед, а после проверяйте, что хотите, — Ксандр надеялся на то, что после того, как барон получит желаемое, он совершит ошибку и выдаст свои планы. Если нет, то придется найти другой способ выпроводить семейство Дрейков из королевства, возможно даже рискнув при этом добрососедскими отношениями с Тарией. Если бы только король Реджинальд не был таким самодуром, то все было бы намного проще!

— Хорошо, хорошо! Вот то, о чем мы с вами уговаривались, а теперь дайте мне кольцо и проваливайте! — посол протянул вору увесистый мешочек с драгоценными камнями. Что угодно лишь бы поскорее завершить сделку! В такие моменты от хваленого хладнокровия Ричарда не оставалось и следа, мужчина даже поймал себя на том, что у него руки начали дрожать от волнения. Его создатель сделал все для того, чтобы этот перстень бесследно исчез, как и его бесценные знания, но все было напрасно! Они с Алеттой победили и этого у них уже никто не отнимет!

— Как грубо, — усмехнулся Ксандр, нарочито медленно пересчитывая свой гонорар, он делал это скорее для того, чтобы позлить заказчика, нежели по необходимости. Увы, посол оказался слишком умен и неразговорчив и не стал посвящать вора в свои планы или хвастать.— Но сделка есть сделка. Мне остается лишь проститься с вами.

— Да, и чем скорее, тем лучше, — барон протянул руку, чтобы взять перстень. Уже сегодня он опробует его, проникнет в глубины памяти этого артефакта, постигнет тайну своего создания. Как же волнительно! Аж, до мурашек по коже, словно он жив в полной мере! Его драгоценная Алетта будет рада услышать новость, что теперь она будет не просто королевой, но и они больше не одиноки. Когда он создаст других гомункулов, людей можно будет уничтожить, одного за другим, наконец, утолив голод, что мучает их уже несколько столетий. Они будут править миром на правах сильнейших! Проклятый Джерго сделал все для того, чтобы они сдохли без еды и питья в его доме, но они выжили, нашли способ протянуть больше сотни лет. Они выбрались наружу, убивая всех, кто оказался на их пути, но безумие отступило и появилось осознание, что нельзя быть просто монстрами, а они сами достойны большего. Все должны получить по заслугам!

Ричард криво оскалился, на мгновение спуская с поводка свою хищную натуру. Ему нужно запастись терпением. Еще немного и можно будет не таиться. Решение захватить именно это королевство было судьбоносным, теперь все маги мира не смогут остановить их! Мужчина сживал в ладони перстень с таким видом, словно это самое большое сокровище в мире.

— Как же долго я тебя искал, — ласково прошептал барон, чувствуя, как сладостно сжимается сердце, в предвкушении неописуемого восторга от победы.

— Ты не сможешь им воспользоваться!

Ричард замер, казалось, что слух решил посмеяться над ним, а может, это всего лишь разыгравшееся воображение. Нет. Не может быть, он, конечно, безумен, но не настолько. Даже спустя столетия, этот голос невозможно ни с чем перепутать. Создатель! Это, безусловно, он — ненависть полыхнула в бездонных черных глазах гомункула.

— Джерго, — зашипел мужчина, медленно поворачивая голов в сторону, чтобы убедиться в том, что это правда. В это практически невозможно поверить, но перед ним стоял величайший маг, живой, здоровый, молодой и полный сил. — Похоже, ты тоже смог обмануть смерть.

— Да, смог, — кивнул маг, жестом давая Ксандру знак отойти. — А вот вам с сестрицей давно пора сгинуть. Пора исправить ошибку, которую я совершил.

— Да, пора тебе действительно сдохнуть, создатель!

Принц понимал, что что-то пошло не так, но вот что именно? Откуда Джерго может знать посла и почему тот зовет его: 'Создатель'? Почему эти двое мужчин смотрят друг на друга так яростно, словно давно знакомы? Столько вопросов, что голова идет кругом, но на сомнения и размышления нет времени, ведь атмосфера вокруг становилось все напряженней. Ксандр видел, как барон меняется: его лицо становится более вытянутым и хищным, изменилась и осанка, став несколько сгорбленной, словно человеку было трудно стоять прямо, а в его глазах бушевало пламя ненависти и жажда крови. Все больше барон напоминал зверя, готового в любой момент броситься в атаку и растерзать своего врага.

— Что здесь происходит? — мужчина отступил на несколько шагов назад, не спуская при этом взгляда с Ричарда, который внезапно стал казаться опасным. И дело было не в интригах и угрозе войны, он стал опасен физически. Интуиция кричала о том, что нужно бежать, но принц медлил, желая получить ответы на все свои вопросы.

— Иди к Калисте и королю, — Джерго вышел вперед, загораживая собой принца. Это только его проблема и он сам её решит, настало время закончить то, что он начал, когда был молод, глуп и самонадеян. — Поторопись, а здесь я со всем разберусь сам. Уходи! Мне некогда думать о том, задену я тебя или нет.

В руках мага появился огненный шар внушительных размеров, он ощущал, как магия струится по его жилам, ища выход, а в голове уже возникал план действий. Джерго точно знал, что обычными заклинаниями гомункула не убить, они почти не восприимчивы к стихийной магии, но это не значит, что их нельзя уничтожить вовсе. Просто придется использовать более мощные и разрушительные заклинания, надеясь на то, что столица и королевский замок устоят. Хотя, какая разница, ведь если он проиграет, рано или поздно это государство все равно сгинет. Причем, скорее уж рано, чем поздно. Сейчас Джерго начал сожалеть о том, что отослал Калисту, некромантия была именно тем, что могло помочь уничтожить его врагов. Оставалось лишь надеяться на то, что девушка сама придет на помощь.

— Это не поможет, — рассмеялся барон. — Мы с сестрой не теряли время даром, теперь мы тоже владеем магией. А вот ты так и не стало неуязвимым, создатель.

— Тогда пора решить этот вопрос раз и навсегда, а после настанет черед Алетты! — Джерго выпустил заклинание, которое стремительно полетело в сторону гомункула. Скосив взгляд в сторону, он увидел, что принц уже сбежал. Отлично, теперь можно разойтись на славу и не сдерживаться — главное не давать Ричарду ни одной возможности контратаковать. Пора проверить, не растерял ли он свои навыки за столетия сна.

* * *

Некоторые думают, что сбежать с поля боя это признак трусости, но Ксандр не был настолько глуп, чтобы считать так же. Иногда, оставшись, ты только усугубишь положение и приблизишь неминуемое поражение. Всегда нужно думать наперед и просчитывать все риски, трезво оценивать свои возможности. Принц все это понимал, а потому скинув с себя маску, со всех ног мчался туда, где должны были быть его отец и Калиста. Мужчина понимал, что все идет не так, как задумано, а барон оказался намного опасней, чем они предполагали и намеревался в этом разобраться. Позади слышались хлопки, взрывы, треск, крики и звериное рычание, от которых кровь стыла в жилах, воздух вокруг был словно наэлектризован.

— Ксандр! Сюда! Ты видел Джерго?! — раздался громкий голос некромантки. На удивление в нем не было ни страха, ни беспокойства, словно вся ситуация была у нее под контролем. В очередной раз магичка смогла взять себя в руки и вела себя так, что было просто невозможно не восхититься её выдержкой.

— Да, он сцепился с послом, — принц заметил своего отца и мрачного короля Реджинальда. Похоже, все в курсе того, что творится, кроме него. Как же раздражает! Это был его план, но именно он ничего не понимает. — Что происходит?!

— Если в двух словах, посол не посол, а еще он гомункул, который решил убить нас, прибрать власть к рукам и развязать войну с Тарией, — зло бросил Ролан. Даже не вериться в то, что кому-то удалось создать этих тварей, хотя от Джерго и не такого ожидать можно. Король уже начал сожалеть о том, что убедил других правителей поддержать восставшего из небытия мага, но пути назад нет. Если бы он только знал раньше, чем все обернется, то не стал бы тянуть время.

— Гомункул? — Ксандр вздрогнул от грохота, а в следующее мгновение земля под ногами заходила ходуном, словно началось землятрясение. — Что это еще такое?!

— Некогда объяснять, — Калиста схватилась за сердце, начиная жадно глотать ртом воздух. Как же больно! Кажется, что все внутри выжигает яростным пламенем. Это была не её боль, но избавиться от нее она была уже не в силах, ведь её жизнь навсегда связана с судьбой Джерго. Что ощутит один, в полной мере прочувствует и второй. — Нужно уничтожить этих тварей, пока весь город не оказался в руинах, а мы не отправились на тот свет. Нужно атаковать одновременно со всех сторон, уничтожить тела, заставить их разлагаться. Стихийники на это не способны, только мы...

— Калиста? — принц бросился к магичке, не давая ей упасть. Тело девушки дрожало, на лице проступила испарина, из груди доносились сдавленные хрипы.

— Нет времени, я пойду к Джерго, сам он не справится... Уже не справляется, а скоро еще его сестрица заявится, — очередная волна боли, заставила девушку фактически повиснуть на Ксандре. — Демон! Нужно торопиться! Пока я сама не сдохла.

— Я помогу, — Ролан приподнял лицо своей коллеги за подбородок пристально заглядывая в затуманенные черные глаза. — Но это ненадолго, я смогу облегчить воздействие 'Единения' не больше, чем на десять минут, а дальше на тебя обрушится все то, что я отсрочу.

— Пусть, главное помочь Джерго, пока не поздно... Вы же знаете, что это за твари...

— Молчи и думай, что будет делать дальше, — король спешно зашептал слова заклинания, надеясь на то, что сможет выиграть время для них и еще не поздно.

* * *

Маг даже не представлял, насколько сильны стали его создания за триста лет. Сбегать от них и всех проблем было самой большой ошибкой в его жизни, нужно было остаться и бороться, уничтожить этих тварей, а не трусливо бежать. Хотя дело было не в трусости, а скорее в жалости к собственным созданиям, которых по-своему любил. Джерго создал монстров и понимал это, но вместе с тем, мужчина осознавал, что у них есть души и разум, фактически Ричард и Алетта были его детьми — мерзкими, опасными, жестокими, несущими смерть, но у него не поднялась рука уничтожить их. Нужно было решиться тогда, триста лет назад, и не доводить до нынешней ситуации, но он предпочел сбежать и теперь победить будет намного сложнее.

Сейчас, сражаясь с Ричардом, Джерго с трудом мог сдержать натиск гомункула. Никакая атака не могла пробить его защиту, а использовать мощные заклинания было смертельно опасно, ведь это могло уничтожить не только королевский замок, но и весь город. Так уже бывало, пусть и не по его вине. Мужчина злился, пытался понять, что можно предпринять, и это было еще одной ошибкой, которой воспользовался гомункул.

— ААААА!!! — маг рухнул на колени, корчась от дикой боли, разъедающей его изнутри. Да что же это за магия такая?! Джерго задыхался и ощущал, как силы стремительно покидают его, как и сама жизнь, но на этот раз по-натоящему. Он точно знал, что его собственное создание собирается сделать — сожрать своего создателя, получить его силу и навсегда обезопасить себя и Алетту. — Ка-лис-та! — из последних сил прохрипел маг, осознавая, что его единственное спасение это жена и 'Единение', связывающее их. Если именно некромантка оттянет на себя его боль, то он вполне может побороться. Наверняка, Ричард не ожидает этого и готов, к подобному повороту событий. Боль отступила резко, отхлынула, как морская волна с линии прибоя, возвращая мага в строй. — Ты сдохнешь! Как и твоя сестрица!

Все мысли и чувства разом покинули голову мужчины, оставляя лишь одно желание — выжить, больше не было ни жалости, ни сожаления, только ярость и злость. Джерго подскочил на ноги, бросаясь вперед, пора показать, кто здесь хозяин и почему его называют величайшим в истории! Заклинания, призывающие стихии, рождались с невероятной скоростью, маг не жалел ни себя, ни Калисту, чьей силой сейчас подпитывался и на кого сбрасывал всю боль. Молнии, огненные шары, режущие порывы ветра, сливались воедино, обрушиваясь на гомункула. Джерго прощупывал оборону врага, искал его слабость, которой нужно воспользоваться, пока к Ричарду не подоспела подмога. Маг понимал, что у него практически нет времени, но не собирался отступать! Не в этот раз!

— Ты стал силен, но этого все еще недостаточно, чтобы победить меня! — Джерго атаковал без остановки, не давая своему врагу опомниться и вновь напасть. Ричарду оставалось только защищаться, отступая назад — его тело уже обуглилось, а кожа сползала рваными ошметками, обнажая плоть и кости, но тварь, само существование которой было противно самой жизни, не ощущала боли и пыталась сопротивляться.

— Ты не сможешь убить меня, — барон криво скалился. — Это невозможно!

— Ошибаешься, если от тебя не останется даже праха, ты не сможешь восстановиться!

Очередная мощная атака сотрясла землю, заставляя гомункула рухнуть на землю, сам воздух отяжелел и придавил его, пытаясь раздавить, мужчина слышал, как хрустят его собственные кости, ощущал, как дышать становится невозможно. Все внутри похолодело от ужаса и осознания того, что он не бессмертен, как предпочитал думать все эти триста лет, а Джерго все так же силен и возможно, даже стал более могущественным. Ричард не понимал, как его создатель может двигаться, почему тоже не ощущает боли, что помогает ему держаться? Но мысли не желали выстраиваться в логическую цепочку и проясняться. Еще немного и Джерго добьется своего, раздавит его, как жалкого таракана!

— Нет!!!

Яростный оглушающий визг разнесся над садом, заполняя собой все пространство вокруг, этот омерзительный звук был настолько резкий и высокий, что из ушей начала сочиться теплая кровь, а в голове зашумело. В следующее мгновение что-то сбило мага с ног, и острая боль пронзила его тело. Удар, еще удар и еще, эта магия была не такой мощной, как у Ричарда, но зато весьма болезненной. Она жгла и разрушала, заставляла кровь в жилах закипать и бурлить, от нее невозможно было избавиться и даже 'Единение' не могло помочь и защитить его.

— Не смей трогать моего брата!!! — зашипела Алетта примчавшаяся, чтобы защитить Ричарда. Два гомункула были крепко связаны, ощущали боль друг друга, все чувства и хорошие и плохие, в горе и в радости, они были едины, в этом была их сила и их слабость. Джерго точно знал это, но не понимал, как воспользоваться этим знанием. — Создатель! Не думала вновь увидеть тебя! Жаль, что ты не сдох, но с другой стороны теперь мы сможем полакомиться твоей плотью и насытится, получить силу, стать полноценными. Поквитаться за то, что ты бросил нас умирать. Ты даже не представляешь, через что нам пришлось пройти! Ненавижу! — голос Алетты стал рычащим, клокочущим, а сама она начала терять человеческие черты, превращаясь в нечто невообразимое и мерзкое, она не контролировала себя, а её разум был намного слабее, чем у Ричарда.

— Хватит болтать! Убей его! — рыкнул барон, пытаясь подняться ноги, но пока что его попытки были тщетными. — Уничтожь! Сожри! Раздави, пока он слаб! Никакой пощады! Скоро сюда сбегутся маги, так что нужно успеть все решить! Живее, сестра!!!

* * *

Калиста была благодарна королю за помощь, ведь без него она вряд ли бы смогла двигаться, но теперь нужно было торопиться и помочь Джерго, пока его не убили. И дело было вовсе не в том, что некромантке проснулись внезапные чувства к мужу или она стала человеколюбивой, а в том, что если маг умрет, эта же участь постигнет и её саму. Их связь была в равной мере и благом и проклятьем, она могла спасти, но в то же время уничтожить.

— Реджинальд, возвращайся в замок, а лучше вовсе покинь это место, — Ролан решительно направился к месту, где происходила битва. — Ты не маг, так что пользы от тебя не будет, а вот своего Троя лучше оставь, он может пригодиться.

— Не волнуйся, я не настолько глуп и самонадеян, чтобы влезать в разборку магов, но, пожалуй, все-таки задержусь и из первых рук узнаю, чем все закончится, — правитель Тарии бросил недовольный взгляд на своего мага. — У тебя есть шанс реабилитироваться, так что не упусти его.

— Да, ваше величество, можете во мне не сомневаться.

— Хватит болтать! — Калиста с трудом сдерживалась. Несмотря на заклинание короля, она все еще ощущала, что происходит с Джерго и понимала, что времени у них практически не осталось. — Алетта уже там! Мы должны торопиться.

— Но, что вы можете? — Ксандр, не собирался стоять в стороне. Пусть он так и не освоил магию, о чем сейчас несказанно жалел, но это не значит, что от него не будет никакого прока. У него все еще есть меч и кинжал, которым при удобном случае вполне можно воспользоваться.

— Нужно уничтожить тела гомункулов, — ответил король-некромант, — Калиста, ты знаешь магию разложения?

— Вы это серьезно?! — черные глаза наполнились возмущением и злостью, а голос девушки звенел от напряжения и злости. — Я полноценный некромант и уже давно не ученица. Естественно, я могу пользоваться такими заклинаниями.

— Вот и хорошо, тогда ты знаешь, что делать, а ты, — Ролан взглянул на Трой, постарайся отвлечь наших 'друзей' пока мы готовимся. Наша магия медлительна, а сами мы беззащитны, пока плетем заклинания.

— Я все сделаю, — холодно ответил маг, до сих пор не понимающий, как у него смогли выкрасть печать и наложить морок. Это было немыслимо и говорило об огромной силе их врага, а сам факт того, что дело придется иметь с гомункулами, ужасал.

* * *

Джерго не мог пошевелиться, боль полностью сковала его тело, и это было более, чем странно, ведь все эти непередаваемые ощущения должны были достаться его дражайшей супруге. Неужели она смогла обойти 'Единение'? Мужчина криво улыбнулся, если все так, то она намного сильнее, чем он предполагал. Вот только ему от этого не легче. Нужно преодолеть эту боль и подняться, атаковать Алетту и Ричарда пока еще не поздно! Если бы только он смог полностью восстановить свои силы! Увы, симпатия в Калисте не позволила ему временно забрать её магию и вот теперь, ему приходится расплачиваться. Как же все это злит! Ярость клокотала в душе мужчины, смешивалась с гордость и самомнением — он величайший маг, его всегда боялись, перед ним преклонялись, а Ковены трепетали перед ним. И что, все это пустяки, и он позволит собственным созданиям уничтожить его?! Никогда!!!

— Убей его! — голос Ричарда был жестким и не терпящим возражений.

— Ты прав, брат, а после мы перекусим, никто и никогда не узнает о том, что здесь случилось, — нараспев произнесла девушка, готовясь нанести решающий удар. В ней не было ни капли сожаления или сомнений, ведь она давно мечтала собственноручно уничтожить своего создателя и сожалела о том, что маг уже мертв. Как выяснилось это не так. Что ж, все к лучшему, ведь теперь они с братом обретут истинную мощь.

— Об этом уже знают, так что вы проиграли! — резко вскочив на ноги, Джерго отбросил Алетту от себя мощным потоком ветра. Перед глазами все плыло, ноги дрожали от напряжения, руки тряслись, как у заправского алкаша, но мужчина был все еще в состоянии побороться за свою жизнь. Бывали в его жизни ситуации и более опасные. Под невнятное бормотание мага, воздух вокруг него раскалялся и обретал форму, превращаясь в смертоносные клинки ветра, от которых не спастись. Джерго точно знал, что это заклинание не только не подпустит к нему врагов, но и сможет нанести урон их телам.

— ААААА!!! — оглушающий визг вновь разнесся над садом, на этот раз, достигая самого замка. Девушка окончательно потеряла человеческие черты, превращаясь в нечто отвратительное и мерзкое, одетое в кружевное розовое платье. Лицо Алетты вытянулось и теперь походило на клыкастую морду, большую часть которой занимании огромные голубые глаза, в которых застыл голод, кожа существа начала медленно покрываться змеиной чешуей, напоминая магу о том, кто послужил основой для создания этого гомункула.

— Тварь! — брезгливо бросил уже начавший глохнуть Джерго, выпуская заклинание. Клинки ветра с невероятной скоростью разлетались во все стороны, уничтожая все, что вставало у них на пути: деревья, цветы и кустарники, но вот на телах гомункулов они оставляли лишь жалкие царапины, не способные убить их или причинить весомый вред. А ведь эта магия могла с легкостью убить человека или даже грифона.

— Ты повторяешься, создатель, — расхохотался Ричард. Ты уже пытался нас уничтожить этим способом.

— Это только начало и на этот раз я не один, — криво оскалился Джерго, чем-то становясь похожим на свои создания. Он точно знал, что его жена рядом и она не одна.

* * *

Тяжело дыша, Калиста замерла на месте, она понимала, что нельзя бездумно бросаться в гущу боя, в котором она не может достойно сражаться. В конце концов, она некромантка, а не боевой маг, к тому же, он все еще ощущала боль Джерго, пускай и приглушенную. У каждой магии есть изъян, каждая нужна для определенного дела и девушка это прекрасно осознавала — она должна стоять в стороне и плести заклинание, что уничтожит тела мерзких тварей, а потом позаботиться о муже и себе самой. Единение вполне может уничтожить их обоих, так что нельзя расслабляться.

— Трой, помоги Джерго, но не высовывайся, — приказал король, останавливаясь рядом с Калистой. В отличии от девушки Ролан был более сосредоточен и собран, а в голове некроманта уже созрел четкий план действий. На его стороне был опыт прожитых лет и умение командовать, так что мужчина не сомневался в том, что они победят. — Ксандр, попытайся подкрасться к барону или его сестре, не уверен в том, что кинжал поможет, но попробовать стоит. Нужно отвлечь этих тварей, так что постарайтесь и выиграйте для нас время.

— Не волнуйся, я не подведу, — бросив последний взгляд на подругу и отца, принц бросился в кусты. Он был уязвим, намного больше, чем маги, по большому счету, ему даже нечего противопоставить гомункулам, кем бы они ни были. Но в то же время, это же было преимуществом, ведь Ричард и Алетта даже не предполагают, что он может напасть на них. Время. Вот что ценно сейчас и он сделает все, что от него зависит. Главное, чтобы Джерго и второй маг не подвели.

— Калиста, ты как? — король озабоченно смотрел на свою коллегу, пытаясь понять, справится ли она со своей задачей. Жаль, что в замке нет других некромантов, это бы облегчило задачу, но, увы, рассчитывать он может только на Калисту, находящуюся под воздействия 'Единения'.

— Я справлюсь, но лучше нам поторопиться, пока боль не настигла меня, — брюнетка сжала посох, собираясь пустить его в дело. Ей нужна магическая подпитка, иначе все будет бессмысленно и она банально не справиться.

— Отлично, тогда займись Алеттой, а позабочусь о бароне, — Ролан обратил хмурый взгляд на поле битвы, о которой наверняка уже знают не только в замке, но и в столице. Скоро сюда сбежится стража и маги, но не факт, что от этого будет польза. Сейчас нужно действовать спокойно и рассудительно, только так можно избежать разрушения и смертей. — Мы должны атаковать одновременно, чтобы гомункулы не смогли помочь друг другу.

— Я поняла, с превеликим удовольствием, раздавлю эту тварь, — скривилась Калиста, брезгливо смотря на Алетту, снова и снова пытающуюся напасть на своего создателя. На мгновение прикрыв глаза, некромантка начала тихо, почти беззвучно читать заклинание на древнем языке. Её магия была неспешной, медлительной и смертельно опасной, у нее будет всего одна попытка. Нужно расслабиться и сосредоточиться, сплести разлагающее заклинание и направит его в нужном направлении — главное успеть вовремя и не ошибиться.

* * *

Джерго неустанно атаковал гомункулов, он не позволял себе ни одного мгновения передышки или отдыха. Каждое новое заклинание, которое он применял, было сильнее и яростней предыдущего, охватывало все большую площадь. Если так продолжится дальше, то скоро от королевского замка камня на камне не останется. Маг чувствовал, что жена рядом и понимал, что он она пришла не одна, а с подмогой, осознавал он и то, что некромантке нужно время на то, чтобы сплести заклинание. А раз так, то он обеспечит Калисте и королю прикрытие, не позволит своим созданиям сдвинуться с места. А тут и помощник появился — весьма неплохой маг-стихийник, да и Ксандр медленно подкрадывался к озверевшему Ричарду, который окончательно потерял рассудок от злости и боли.

— Установи барьер, да покрепче, — крикнул Джерго, понимая, что должен использовать самые мощные свои заклинание, разрушительные настолько, что даже ему страшно использовать их.

— Понял.

Трой отошел в сторону, сейчас видя своего кумира за работой, маг испытывал восторг и благоговейный трепет. Даже не верится в то, что он сражается бок о бок с самим Джерго, но эти чувства не мешали мужчине понимать, что от него сейчас многое зависит, и он может и должен проявиться себя, чтобы оправдаться перед своим повелителем и впечатлить Джерго. Маг практически моментально создал сильный магический барьер, что мог сдержать магию, он направил на это все свои силы, прекрасно понимая, что Джерго не будет мелочиться. В следующее мгновение мир содрогнулся от мощного заклинания, воздух раскалился так, что невозможно было дышать, а золотой огненный ветер промчался по поляне, выжигая все к чему прикасался. Тела гомункулов пылали, как впрочем, и одежды магов, которых по невероятному стечению обстоятельств почти не задело. Барьер не выдержал этой мощи, осыпаясь мелкими осколками и выпуская огонь наружу.

— Еще! — рычал Джерго, осознавая, что некромантом нужно еще немного времени. — Нужен еще барьер! Живо!

Маг атаковал снова и снова, не давая своим врагам опомниться и, вынуждая засесть в глухую оборону, даже для него это было тяжело, что уж говорить о неожиданном помощнике Джерго. Трой, изо всех сил старался устанавливать барьеры, достаточно прочные для того, чтобы они защищали не только весь мир от магии, но и принца Ксандра, который медленно подползал к гомункулу. Непростая задача отнимала все силы мага, который уже с трудом стоял на ногах. Создавалось впечатление, что они безрезультатно сражаются уже целую вечность, настолько интенсивным было противостояние, но на самом деле не прошло и пяти минут. Время стремительно проносилось мимо, заставляя задуматься о поражении. Великий маг понимал, что в одиночку уничтожить тварей, что он создал, не получится. Жаль, что он лишь изучал некромантию, но так и не освоил. Прискорбно. Но сожалеть о чем-либо уже поздно, как и размышлять о своем величии и силе.

— Ну же, Калиста! — раздраженно прорычал мужчина, обрушивая на Ричарда и Алетту очередное мощное заклинание, но на этот раз ледяное. Вот только толку от этого было мало, магия лишь замедлила гомункулов, а заодно разозлило, ведь они не переносили холод. Именно поэтому они старались держаться, как можно ближе к теплым местам и королевствам.

— Алетта!!! — взревел барон, хватая сестру и притягивая к себе. Его обезображенное тело тряслось, казалось, что мужчина с трудом стоит на ногах, а от того сгорбился, и держится за девушку, что была не в лучшем состоянии. Но это было далеко не так. Его глаза были полны силы, презрения и уверенности в победе, даже сейчас Ричард высокомерно смотрел на своих врагов, что были всего лишь людьми.

— Только не это, — Джерго на долю секунды замер, осознавая, что сейчас произойдет и заклинание, что уже было готово сорваться в бой, рассыпалось прахом. — Калиста, поторопись... — маг, не шевелясь, наблюдал за тем, как два гомункула соединяются в одно омерзительно противное существо. Теперь, они будут намного злее, сильнее и яростней. Остановить это было невозможно. Все кончено. Это осознание было, как гром среди ясного неба. Он проиграл и если задуматься, это произошло еще триста лет назад, когда он решил пойти против природы и самой жизни. Руки опустились сами собой, словно в них не осталось ни капли силы.

— Атакуйте! — отчаянно завопил Трой, не понимая, что происходит. Неужели все настолько плохо, что даже Величайший не в силах ничего изменить? Сама эта мысль казалась нелепой, глупой и неправдоподобной, она вселяла в страх и трепет. Впервые сильный и умный человек, маг, дослужившийся до звание королевского, причем, сделавший это достойно, боялся.

— Уже бесполезно, — на удивление спокойно ответил Джерго. В следующее мгновение на его лице появилась ехидная усмешка. — Зато теперь королю и Калисте будет намного проще, ведь у них одна цель, а не две. — Глубокий вздох. Усилие воли. Одна мысль и легкий шепот, что невозможно различить. И вот магия мужчины устремилась прочь, — раздели со мной могущество и силу Калиста, теперь все в твоих руках. А я приму боль, раз уж больше ни на что не годен.

То, что произошло в следующий момент трудно описаться словами. Мир наполнился неприятными резкими звуками, что лились отовсюду, они были подобны крикам бессчётного количества мертвецов, что жаждут вырваться из загробного мира, где им приходится отвечать за свои прегрешения. Небо потемнело настолько, что уже не казалось собой, оно превратилось в черный потолок, саму пустоту, что разинула свою вечно голодную пасть, дабы поглотить жалких людишек и весь мир. Затем повеяло пронизывающим насквозь холодом, что будто бы пытался выгнать души из бренных и слабых тел. Это было дыхание самой смерти, что явилась в мир живых за теми, кого давно заждалась в своих объятиях.

Все было невероятно медленно. Джерго видел, как разлагаются, почти слившиеся воедино тела гомункулов, как они гниют, а ошметки их плоти и шлепаются на землю, мерзкими кучами. Ричард и Алетта уже не кричали, они голосили и вопили, но эти звуки тонули в общем гомоне. Вот оно — великое заклинание некромантов в действие! Именно из-за него маг Ковена никогда не осмелятся пойти против 'Повелителей мертвых', ведь от тех, кто встает у них на пути, не останется даже праха. Маг стоял неподвижно, наблюдая за агонией своих созданий, видел он и костлявую старуху, чья беззубая улыбка, была до омерзения противной.

— Ксандр, убей их, облегчи их смерть! — бросил Джерго, понимая, что все еще сочувствует своим 'детям'. И когда он только успел стать настолько сентиментальным? Или так оно было всегда?

Принцу не нужно было повторять дважды, резко подорвавшись со своего места, он вонзил кинжал в тело гомункула и отскочил назад. Ему многое довелось повидать, отчасти благодаря наставничеству Калисты, но сейчас Ксандра мутило, а содержимое желудка рвалось наружу. Это была смерть, во всем своем великолепии — холодная, жестокая, болезненная, несущая отчаяние и страх. Видеть, как кто-то еще живой, разлагается у тебя на глазах, было невыносимо. Хорошо, что он не стал некромантом, он бы точно не смог быть настолько беспощадным. Переведя взгляд на Джерго, мужчина увидел, что маг рухнул на землю, а его тело изогнулось дугой, из его горла доносился крик, а лицо исказила гримаса боли. Создавалось впечатление, что Джерго умирает вместе со своими созданиями. Ксандр зажмурился — для него это слишком!

— Сейчас все закончится, — кривясь, шептал наследник престола. — Нужно только переждать. Все закончится. Все стихнет...

Звуки исчезли внезапно, и воцарившаяся тишина была поистине пугающей и жуткой, казалось, что мир вокруг в одно мгновение испарился, и не осталось ничего... Лишь неприятный запах гнили и разложения, который не могли затмить даже благоухающие розы. Принц чувствовал себя отвратительно, что было весьма странно — пусть ему и не приходилось часто убивать, но для него это не было проблемой, к тому же общение с Калистой поубавило его брезгливость, практически сведя её на нет. И все же, ему было настолько плохо, что он даже не мог пошевелиться. Тут явно без магии не обошлось!

— Ты неплохо держался, — Ролан положил ладонь на плечо Ксандра. Он гордился сыном, который оказался намного сильнее и упорней, чем король думал раньше. — Скоро прибудут маги и стража, они наведут здесь порядок и сопроводят нас во дворец.

— Ты можешь помочь? — неприязненно кривясь, принц открыл глаза и умоляюще взглянул на отца. Ему до сих пор было не по себе и хотелось поскорее покинуть это место, а еще напиться. Да! Вино это то, что ему сейчас нужно! Самое крепкое из всех, такое, что сразу поможет забыться.

Король устало опустился на землю, и пустым взглядом уставился на то, что осталось от гомункулов. Мерзкие твари оказались невероятно сильны, они с трудом смогли справиться с этими существами и еще неизвестно, все ли кончено или придется еще расхлебывать последствия появления гомункулов. Мудрый правитель понимал, что эту изуродованную часть сада придется изолировать на длительный срок. Не хватало еще, чтобы эти твари вернулись и принялись мстить. Всякое может случится.

— Прости, но у меня не осталось сил, — спустя несколько минут молчания ответил Ролан. — Мы с Калистой еще не скоро сможем пользоваться магией. Заклинание, которое мы использовали, не просто мощное, оно опустошает и подпитывается за счет жизненной силы мага, использующего его, к тому же эти твари выпустили яд...

— Мне от него так плохо?

— Да, это пройдет со временем, — кивнул Ролан, вновь переводя взгляд на своего отпрыска. — К тому же не забывай, что у нас превосходные целители.

Где-то совсем близко послышались крики и гомон, но принцу тяжело было воспринять то, что происходит — перед глазами все плыло, а в теле появилась неприятная слабость, да такая, что он не мог шелохнуться. Наверняка, все дело в том, что в момент гибели гомункулов, он оказался ближе всех к этой верещащей мерзости, к тому же он не маг и не способен защитить себя барьером. И все же, несмотря на слабость, Ксандр нашел в себе силы, уточнить то, что не давало ему покоя.

— Как она?

— Не думай об этом сейчас, — король-некромант не хотел волновать сына, но и дать ответ тоже был не в состоянии. Мужчина не знал, какая судьба постигнет его молодую коллегу и её мужа. Хотя, если учитывать, что Калиста связана с Джерго, то у нее есть все шансы выкарабкаться и даже стать чуточку сильнее. 'Единение' обрушилось на обоих магов, они разделили боль поровну, но вместе с тем, теперь именно это поможет им восстановить силы и прийти в себя.

Принц хотел, что-то возразить, но язык не слушался его и не желал шевелиться, так что он смог только нечленораздельно замычать. Ксандр чувствовал себя беспомощным и жалким, ни на что не годным. Пусть он и прикончил гомункула, но фактически ничего не сделал для победы, разве что пострадал и теперь доставляет всем неудобства.

— Расслабься, сейчас от нас ничего не зависит. — Ролан заметил приближающегося к ним королевского мага и стражу. Теперь остается лишь дать указания и можно будет расслабиться... Хотя, еще нужно с Реджинальдом переговорить, ведь он, навряд ли, покинул замок. В такие моменты, король искренне начинал ненавидеть свой титул и обременяющую его власть. Мужчина перевел взгляд на Джерго, сидевшего на земле, рядом с женой. Маг прижимал себе девушку, находящуюся без сознания, и что-то нашептывал ей на ушко, Ролан не мог различить ни одного слова, но судя по безумному и одновременно воодушевленному взгляду, Джерго все еще был в состоянии использовать магию. — Действительно, удивительный человек, — задумчиво пробормотал монарх, еще не определившийся, злится он на 'восставшего с того света' мага или нет. По большому счету, это все случилось по его вине, но с другой стороны, если бы Джерго не вернулся, то для их королевства все сложилось бы трагично. Думать о чем-либо совершенно не было сил, а ведь нужно еще что-то жителям столицы сообщить, наверняка, они всполошились из-за шума... Что бы не думали люди, но у королей никогда нет свободного времени, даже в такие мгновения.

— Ваше величество!

— Ваше величество!

Ролан неприязненно скривился, не понимая зачем так кричать. Неужели нельзя говорить тихо, спокойно, по существу, не поднимая паники?! Иногда королю казалось, что на это способны лишь некроманты. А крики и вопросы продолжали сыпаться со всех стороны.

— Что случилось?

— Какие будут указания?

— Кто на нас напал?

— А ну хватит! Живо все успокоились и заткнулись!!! — раздался властный голос Аделаиды. — Неужели не видно, что его величеству не до ваших расспросов! Немедленно перенесите раненых в королевский лазарет! Вызовите целителей из главного храма, — королева взглянула на некромантку, хотя эта девушка ей не нравилась, оставлять её без помощи было бы неприлично и недопустимо для милосердной благородной дамы. — Отправьте за Ашером, передайте ему, что он должен немедленно явиться в замок и не забудьте упомянуть, что это связано с его ученицей.

— Не забудь отправить патрули в город, чтобы успокоить народ, — усмехнулся Ролан. Его жена была просто бесподобной женщиной, особенно в такие моменты — она всегда могла взять себя в руки и позабыть о том, что она хрупкое и нежное создание. Именно такой и должна быть королева! Мужчина гордился своей супругой и в этот момент, его чувства к ней даже стали чуточку сильней.

— Естественно не забуду, — Аделаида снисходительно взглянула на мужа, и протянула ему руку, чтобы помочь подняться. — А еще магам стоит заняться нашим садом. Так ведь?

— Ты невероятно умная женщина, — король буквально повис на жене, от чего та с трудом могла устоять на ногах.

— Это так, но даже этого не достаточно для того, чтобы понять, что произошло. Где барон и Алетта? — вздохнула женщина, решая, что скандал мужу она закатит позже... Когда все успокоится.

— Идем, по пути в замок, я все тебе объясню...

Глава 28. Ковен

Джерго полусидел-полулежал на кровати около Калисты, держа её за руку. Это не было проявлением нежности или любви, маг просто подпитывал жену своей энергией, медленно вытягивая девушку из бездны пустоты, в которой она оказалось по его вине. Некромантке досталось по полной — мало того, что она ощутила на себе всю разрушительную мощь 'Единения', так еще пришлось потратить весь магический запас, так что сейчас брюнетка выглядела не лучше трупов, с которыми ей приходилось работать, и хотя угрозы для жизни больше не было, девушка все еще была в плачевном состоянии.

— Даже не знаю, радоваться тому, что ты вмешалась или нет, — задумчиво пробормотал Джерго, отодвигая темную прядь волос, мешающую ему рассматривать жену. Он понимал, что это неприлично и жутко, но магу нравилось смотреть на спящих людей, ведь именно в такие моменты их лица чисты и безмятежны, можно не стесняясь, не вызывая неловкости и не задевая ничьих чувств внимательно изучить и запомнить человека, каждую его черточку, каждую мелочь.

Джерго считал, что его жена очень красива, хотя сразу это и не заметишь. Кожа — излишне бледная, волосы — черны, как смоль, губы — кроваво-алые — все это результат воздействия некромантии на организм, а в детстве девушка должна была выглядеть несколько иначе. Вот только какой она была раньше, магичка вряд ли уже вспомнит, а её семья ни за что не признает в ней свою дочь, настолько сильно она переменилась. Сейчас Калиста не хмурилась, не кривилась, не изгибала в насмешке изящные дуги бровей, и лишь в этот момент можно было увидеть её красоту в полной мере. Мужчине нравилась эта девушка, да и характер некромантки импонировал магу — его жена не станет заискивать перед ним, капризничать или чего-то требовать, но и для того, чтобы не командовать им у нее мозгов хватит, к тому же Калиста была достаточно умна и на удивление лишена амбиций. Ну, чем не идеальная женщина? Джерго мрачно усмехнулся — о его вынужденной супруге можно многое сказать, но она однозначно не идеальна. За недолгое время их совместной жизни, он успел в этом убедиться. Хозяйка из некромантки никакая, благо, что зомби-слуг она создавать может, да и нежной и трепетной девушкой Калисту назвать сложно, послушной, она точно никогда не станет, так что ему всегда придется считаться с мнением девушки. Что касается страсти — то пока об этом говорить было рано, но что-то подсказывало магу, что как раз вот этого в его жене будет с избытком. Как бы не пришлось от нее бегать и прятаться! И все же, некромантка чем-то цепляла, заставляла взгляд снова и снова возвращаться к ней.

От размышлений о жене и их будущей совместной жизни, которой пора перейти на новый этап, Джерго отвлек едва уловимый скрип двери. Оторвавшись от созерцания спящей жены, маг взглянул на вошедшего и слабо улыбнулся.

— Доброй ночи, Ашер. Рад вас видеть, хотя в этом и нет необходимости, я в состоянии поддерживать состояние Калисты, так что к утру, она уже сможет самостоятельно передвигаться, а через неделю, благодаря моим зельям и заклинаниям, магия вернется полностью.

— Даже величайшему магу в истории не стоит быть таким самонадеянным, — старый некромант подошел к кровати и присел рядом с ученицей, сжимая в ладонях вторую её руку. Он с сожалением и печалью смотрел на девушку, если бы он только был в замке этой ночью, то смог бы помочь королю и Калисте, тогда до такого бы не дошло. — Не стоит забывать о том, что уже завтра в Ковене узнают о случившемся, так что у вас нет времени на восстановление сил. Если вы проявите слабость, то вас уничтожат, а вместе с тем пострадает и Калиста, — на мгновение Ашер замолчал, обдумывая свои слова. О нем много чего можно сказать, и временами он жесток со своей ученицей, но это не значит, что он по-отечески не любит Калисту и не испытывает за нее гордость и волнение. — Можете не сомневаться, что некроманты встанут на защиту моей ученицы, в подобных вопросах мы проявляем поразительное единомыслие, но как быть с остальными?

— Мне нельзя показывать слабость, — понимающе повторил Джерго. А ведь он даже не подумал, что события сегодняшней ночи напрочь лишат его времени на подготовку. Сейчас великий маг был намного слабее, чем в момент своего пробуждения от своего трехсотлетнего сна.

— Вот именно, так что вам придется принять помощь дряхлого старика, которого еще рано списывать со счетов, — хрипло рассмеялся Ашер, чувствуя, как его магия устремляется к ученице. — Отпустите её руку, я позабочусь о девочке, а вам лучше подготовиться ко встрече. Зелья, заклинания, мороки — используйте все!

— Я планировал появиться в Ковене вместе с ней, — маг не отпустил руку жены, но подпитывать её магией перестал. — Это важно.

— К утру, Калиста будет готова, и поверьте, она умеет вести себя на подобных мероприятиях с истинным достоинством некроманта. Никто и никогда не догадается о том, что она слаба или напугана.

— Это радует, — Джерго устало вздохнул. Для него еще ничего не кончено, ведь завтра ему придется ответить на множество вопросов и обсудить непростые вопросы, а после потребовать свою собственность обратно. Это будет непросто, но отступать нельзя.

— Тогда идите и займитесь собой, — недовольно произнес Ашер, грозно смотря на мага. — Не смейте подвести Калисту! Я этого никому не прощу! Эта девочка мне, как дочь и тот, кто попытается навредить ей или подставить будет жестоко наказано.

— Мне повезло, что нас связывает 'Единение', — Джерго все-таки поднялся на ноги, и неспешно поплелся к дверям. Ему срочно нужно воспользоваться королевской магической лабораторией.

— Да, повезло, и вас лучше поторопиться и исправить это, вы же знаете, что может облегчить участь Калисты? Или мне на правах старшего объяснить, в чем заключатся задача мужа?

— Не стоит, я все понимаю и собираюсь в ближайшее время заняться этим вопросом, ну, а пока, нужно позаботиться о том, чтобы на завтрашнем экстренном собрании Ковена я выглядел соответствующе.

* * *

Джерго все еще не восстановил свои силы и от того ощущал себя непривычно никчемным и слабым. Даже в годы своей юности, когда он только постигал сложное искусство магии, он был намного сильнее, чем в этот момент, когда недопустимо проявить слабость. Мужчина понимал, что его нынешнее состояние может иметь катастрофические последствия, и для него, и для его очаровательной жены. Его могущество и слава многим не дает покоя, так было всегда, вне всяких сомнений найдутся желающие занять его место и стать Великим, так что наравне с магами, восхищающими и преклоняющимися перед ним, будут и те, кто вознамерится уничтожить его. Чтобы избежать проблем придется вновь притворяться, делать вид, что он полон сил, как никогда раньше, показать Ковену, что он все еще опасен для них и не стоит с ним даже пытаться тягаться. Во все времена лучшей защитой было нападение, а потому маг собирался вести себя дерзко, нагло и самонадеянно и не важно, что это всего лишь игра.

Как и предупреждал Ашер, маги Ковена быстро узнали о том, что произошло ночью в королевском замке, и хотя они были не в курсе всех подробностей, уже собрались и с нетерпением ждали появления восставшего из мертвых Джерго, так что мужчине стоило поторопиться, но при этом не забыть о собственном достоинстве и величии. Маг давно усвоил, как держаться на подобных собраниях — всего-то и нужно, что продемонстрировать, что именно ты хозяин положения, именно ты владеешь всей полнотой информации и знаешь о других намного больше, чем они о тебе. Блеф! Вот что было нужно, чтобы выжить и сохранить свободу.

Джерго придирчиво оглядел свое отражение — его темно-синий камзол, был изрядно потрепан и в былые времена Джерго никогда не предстал бы в столь непрезентабельном виде. Хорошо еще, что в остальном удалось привести себя в порядок, хотя несколько шрамов и синяков все еще красовалось на лице и теле мужчины. На их лечение уйдет время, к тому же придется обратиться либо к целителям, либо к некромантам. Причем, второе предпочтительней, ведь они не болтливы и никому не сообщат о том, в каком положении на самом деле находится Великий маг.

— Мне нравится, — раздался тихий, шелестящий голос.

Вздрогнув от неожиданности, мужчина резко обернулся и увидел облокотившуюся на косяк двери Калисту. Девушка выглядела совершенно нормально, словно и не лежала несколько часов назад без сознания и на нее не обрушивалась нестерпимая боль. И только темные круги под глазами выдавали её усталость, да глаза больше не сверкали так ярко, не было в нем озорного огня и ставшего уже привычным ехидства. Да и в черных, как смоль, волосах появилось пара седых прядок и хотя они совсем не портили девушку, напротив, делали внешний вид Калисты более интересным, но видеть их было не очень приятно.

— Что именно?

— Твой вид, так ты, — некромантка на мгновение замялась, словно подбирая подходящее слово. — Теперь ты более мужественный. Это хорошо.

— Никогда не понимал, почему женщинам нравятся шрамы и увечья, — усмехнулся маг, подходя ближе к девушке. Ему нравилось находиться в её обществе — Калиста, каким-то непостижимым образом, внушала ему спокойствие и уверенность. Можно даже сказать, что он начал привыкать к этой вздорной и своевольной особе, ставшей неотъемлемой частью его жизни.

— Не знаю. У всех вкусы разные, — пожала плечами магичка, и сама не понимающая, что именно ей нравится и почему. Да и не нужно ли об этом размышлять? — Мне так нравится, так что хватит прихорашиваться и пошли. У нас я красавицей должна быть!

— Боишься, что я смогу тебя затмить? — хохотнул Джерго. На мгновение, ему вдруг стало интересно, а что же про него думает жена. Раньше он не задавался подобным вопросом и, по большому счету, ему было плевать на чувства девушки. Главное, что она достаточно благоразумна для того, чтобы попытаться наладить с ним отношения. Но сейчас что-то изменилось, магу хотелось больше узнать о некромантке, понять её и стать более близким человеком, чем сейчас. Раз уж судьба и он лично крепко связали их, то это явно не случайно.

— Это невозможно! К тому же мужчина должен быть мужчиной, — Калиста гордо вздернула подбородок. Если бы не слабость во всем теле и необходимость держаться подобающим образом перед стариками-магами, она бы ответила муженьку иначе, но сейчас им стоило думать о другом. Магичка все это понимала, а потому одергивала себя, мысленно напоминая себе, что нужно быть серьезней. Если с Джерго что-то случится или Ковен ополчится на него, пострадает и она, а это ей совершенно ни к чему. — Идем уже. Карета короля ждет нас, он лично сопроводит нас, дабы дать понять, какова его позиция. Тебе стоит быть благодарным ему за то, что он делает это, несмотря на то, что именно ты создал этих тварей, — некромантка грозно взглянула на мужчину, давая ему понять, что он лишь он виноват в сложившейся ситуации.

— Ты права, дорогая, — вздохнул Джерго, беря жену под руку и направляясь к дверям, выделенной ему комнаты. — Я все это помню, и поверь, моего опыта достаточно для того, чтобы научиться делать выводы из собственных ошибок. Не стоит думать, что я по-прежнему самонадеян, беспечен и думаю, что весь мир в моих руках. Это не так.

— Надеюсь на это, но все равно буду присматривать за тобой, не хочу, чтобы ты снова втянул меня в подобные неприятности. Я хоть и сильная, но предпочитаю вести спокойный образ жизни, выполняя обычную работу некроманта — откапывать трупы, делать зомби, лекарства и разные специфичные зелья, — буркнула Калиста. Сегодняшний день будет очень долгим и сложным, так что вернуться домой скоро не удастся. Как же хочется все бросить и уйти, фактически трусливо сбежать, прикрываясь усталостью, но гордость некромантки не позволяла сделать это. Никто и никогда не должен видеть её слабой, напуганной или сломленной, даже муж и друзья.

* * *

Королевская карета плавно остановилась перед парадным входом в башню магов, спустя всего одно мгновение шустрый мальчишка-лакей спрыгнул со своего места на подножке сзади кареты и бросился открывать дверцу и подставлять небольшую лесенку. Первым вышел король, за ним последовали Джерго и Калиста, все трое являли собой образцы спокойствия и невозмутимости, со стороны казалось, что они прибыли в Ковен для обычной встречи, а не на экстренное собрание.

— Как-то слишком тихо, — ухмыльнулся маг, решительно направляясь к гостеприимно распахнутым дверям. — В былые времена здесь было больше шума, а крики стояли такие, что можно было даже в столице услышать. Причем, по любому поводу.

— Сейчас мало что изменилось, так что тишина это дурной для нас признак, — ответил Ролан, неспешно поднимаясь по лестнице. Давненько он не бывал в башне и каждый раз, это не было приятным занятием, несмотря на то, что он и сам был магом, правитель не любил все эти сборища, когда никто не желает слушать другого. Король уже сейчас предвидел, что к вечеру у него появится жуткая мигрень, с которой даже магия не справится.

— Ничего подобного, — возразил Джерго, которого подобная обстановка нисколько не напрягала. — Это значит, что они ждут нас и им нечего сказать, все споры уже стихли и теперь мои коллеги желают убедиться в том, что слухи о моем возвращении это не шутка и не обман. Готов спорить, что некоторые даже раздобыли мои портреты для того, чтобы сравнить мой нынешний образ с тем, что был триста лет назад.

— Тогда ты рискуешь быть не узнанным, — хихикнула Калиста, вспоминая суровый и величественный образ Джерго, в котором он представал на официальных портретах.

— Не волнуйся, я сделаю соответствующее лицо, это не так сложно, как кажется, — ухмыльнулся маг, не испытывающий ни страха, ни волнения. Не впервой ему представать перед Ковеном, да и оправдываться он уже привык.

Спокойствие в башне магов было лишь видимостью, тщательно поддерживаемой барьером тишины. Никто посторонний или непосвященный не должен был узнать о том, что происходит в Ковене. На самом же деле маги были напуганы, возбуждены и взбудоражены — они не живо и яростно обсуждали, как возвращение величайшего мага, так и нападение на королевский замок гомункулов. Все это было настолько неправдоподобно и нереально, что некоторые предпочитали считать, что какой-то самозванец и авантюрист решил назваться именем Джерго. Лишь в одном маги были солидарны — происходит что-то неправильное и опасное, но вместе с тем перед многими открывались новые перспективы, ведь многие заклинания и артефакты, созданные величайшим магом, считались утерянными, а заполучить их хотелось.

Стоило королю в сопровождении магов войти в просторный зал собраний, заполненный почтенными и могущественными магами, среди которых был и магистр Калеб Ривз, как все стихло, а сотни взглядом уставились на Джерго и его супругу. Кто-то рассматривал пару с нескрываемым интересом, в чьем-то взгляде сквозили страх и недоверие, но равнодушных не было. В зале повисла звенящая тишина, в которой собственное дыхание казалось оглушающее громким.

— Да уж, радостный прием, ничего скажешь, — хмыкнул маг, самоуверенно улыбаясь присутствующим магам. Настало время примерить очередную маску и стать похожим на свои портреты. Для него не впервой бывать на подобных мероприятиях, ведь он был самым молодым магом, ставшим членом Ковена.

— А ты ожидал пира в свою честь, а так же слов восхищения и восторгов? — ехидно поинтересовалась Калиста, стараясь держаться, как можно спокойней и уверенней и присутствие десятка хмурых некромантов способствовало этому.

— Ну, хотелось бы хотя бы приветствия.

Ролан, тем временем, прошел к трону, который был установлен в зале Ковена специально для правителя, которому приходилось время от времени присутствовать на подобных собраниях. Даже будучи сильным магом, король, не мог войти в совет, да и о том, что он некромант знали лишь единицы. Его слово здесь мало значило, так что Ролан мог лишь обозначить свое отношение к происходящему и пригрозить магом в случае, если они осмелятся пойти против его воли. Но по большому счету между Ковеном и Королем был паритет.

— Итак, господа маги, — Джерго первым решил прервать раздражающую тишину. Окинув собравшихся высокомерным, самоуверенным взглядом, мужчина чуть вышел вперед. Теперь, его могли разглядеть все, а заодно понять, что маг не боится. Да, он все тот же — сильный, самоуверенный и хитрый, ничего не изменилось, именно так должны думать в Ковене. — Надеюсь, мне нет необходимости представляться? Мое имя до сих пор значимо, так что, уверен, многие из вас узнали меня. Но, если у кого-то есть сомнения, готов немедля пройти проверку... Если, конечно, среди вас найдутся смельчаки, которым не жаль тратить на это, по сути своей, бесполезное занятие силы и время.

Калиста нервно хихикнула, надеясь, что это никто не заметит, ведь сейчас все взгляды были устремлены на её чрезмерно самонадеянного супруга. Это же надо додуматься предложить проверку в такой момент! Да их после этого раздавят и даже Ашер не поможет! Даже она не была настолько глупа, чтобы так блефовать, а Джерго тем временем продолжал говорить, причем таким тоном, словно все местные маги ему задолжали крупную сумму. Это нравилось Калисте, надеявшейся однажды научится вести себя так же, и нужно признать, что двигалась она в верном направлении, хотя наглости ей нужно еще поднабраться.

— Ну, так что, есть желающие удостовериться в том, что я мошенник и авантюрист, притворяющийся тем, кем не являюсь? Давайте, не стоит стесняться, опробуйте свои силы.

— В этом нет необходимости, — хмуро ответил магистр Ривз, что был всецело на стороне восставшего из небытия мага, а потому намеревался помочь ему. К тому же, Джерго лучше иметь в союзниках, это возвысит кладбищенских сторожей и сделает их сильнее. Такой шанс нельзя упускать! — В Ковене никогда не было слабых магов, ни триста лет назад, ни сейчас. У нас достаточно опыта и сил, чтобы распознать шарлатана.

— Что ж, тогда давайте приступим к сути дела! — маг бросил на магистра благодарный взгляд, ведь именно благодаря нему сегодняшнее сборище надолго не затянется. — Я Джерго, маг из великого рода Верзион, член Ковена, и моя мнимая смерть, не могла лишить меня ни званий, ни места среди вас. Триста лет, я провел в магическом сне и теперь, пробудившись, требую вернуть мое имущество и привилегии!

— Требуете? — возмущенно воскликнул один из почтенных магов.

— Да и у вас нет законных оснований мне отказать. Имущество рода Верзион принадлежит мне по праву, как и мои личные приобретения... Хотя от некоторых вещей, я вполне могу и отказать, это уже будет зависит от моего настроения. Что касается места в Ковене, то оно дается пожизненно, а для исключения меня у вас нет законных оснований, — сейчас Джерго вполне походил на свое описание в книгах. Холодный, расчетливый, жесткий и самоуверенный, именно таким его представляли нынешние маги, именно таким он предстал перед ними. — Я не вижу проблемы в моей маленькой просьбе, ведь не требую ничего, кроме того, что принадлежит мне.

— Пусть так, — хмуро ответил один из старейших магов, от чьего колючего взгляда мороз пробегал по спине. — Но для начала вам придется потрудиться и объяснить многие вещи. Звание величайшего не дает вам больше прав, чем есть у нас и исключить вас из Ковена все еще можно простым голосованием.

— И что же вы хотите знать? — холодно поинтересовался Джерго, ничем не выдавая своего волнения.

— Как вы смогли устроить свою мнимую смерть, зачем, как пробудились, и что произошло нынешней ночью в замке? И не надо врать, что вы не в курсе, у нас тоже есть свои способы получения информации. Лишь после этого, мы решим, стоит ли удовлетворить ваше требования.

— Что ж, это справедливо и я с радостью отвечу на все ваши вопросы, — усмехнулся маг, давно подготовившийся к подобной встрече. — Это не займет много времени, так что мы быстро покончим с этим вопросом. — Джерго перевел взгляд на Калисту, стоящую рядом с ним. — Но, для начала, позвольте представить вам мою жену, без которой я бы не смог сегодня предстать перед вами. Никогда не думал, что женюсь на некроматке, но это оказалось на удивление приятно и полезно.

В зале раздались смешки, никто не ожидал, что свой рассказ мужчина начнет именно с этого.

— Давайте ближе к делу, — раздраженно бросил один из магов.

— А я от него и не отдалялся, — Джерго поцеловал руку Калисты, совершено не обращая внимания ни на её гневный взгляд, ни на ропот членов Ковена. Здесь и сейчас именно он контролировал ситуацию, и магам нужно было это усвоить. — Итак, ну, а теперь давайте перейдем к самой процедуре столь длительного сна... Уверен, вам будет это интересно, но повторять мой трюк никому не советую.

Несмотря на все усилия Джерго и Ашера Калиста все еще была невероятно слаба и с трудом держалась на ногах. Девушке казалось, что еще немного, и она грохнется в обморок прямо на глазах у всех сильнейших магов страны. Как же раздражает это бессилье и необходимость стоять подле Джерго с гордо-поднятой головой и высокомерным презрением во взгляде. Некромантка предпочла бы сейчас оказаться в свое тихом и уютном доме, около разожжённого камина с бокалом красного вина. Идеально! Но, увы, недостижимо.

Калиста недовольно поджала губы, сжимая их в тонкую полоску, как бы она хотела наслать проклятье на всех этих стариков, что сейчас решают их судьбу. И как только Джерго сохраняет хладнокровие в этот момент, да еще так спокойно и рассудительно говорит? Если бы у нее была, хотя бы капля сил, она точно бы попыталась устроить гадость для всех этих магов, по вине которых у нее нет возможности насладиться отдыхом и в полной мере восстановиться!

С каждым мгновением, проведенном в зале Ковена, некромантка выходила из себя все больше. Неужели просто нельзя удовлетворить вполне законные требования Джерго? К чему все эти расспросы, обсуждения и предложения?! Девушка не могла понять, чего добываются члены Ковена. Как же хорошо, что ей не приходится присутствовать на всех подобных собраниях, а вот её несчастному наставнику частенько приходится терпеть подобное. Калиста прониклась самым искренним сочувствием к Ашеру и королю.

— Сколько можно? — раздраженно пробормотала Калиста, с трудом унимая рвущееся наружу негодование и злость. Сдерживаться трудно, практически невозможно, но она не может подвести мужа и наставника. Все эти условности всегда были не для нее, именно поэтому молодая некромантка не стремилась занять важный пост или войти в Ковен. Это слишком проблематично, да и не хотела она общаться с теми, кого считала идиотами.

Джерго, услышавший эти слова, бросил на жену понимающий взгляд. Он и сам устал, но в отличии от Калисты держался более спокойно и уверенно. И все же, пора заканчивать с этим представлением.

— Господа, — маг надменно оглядел своих коллег. Ему стоит поторопиться, иначе Калиста может не выдержать напряжения и дело здесь вовсе не во вредном характере или отсутствия терпения у девушки. Она все еще была слаба и организм магички отчаянно требовал восполнить недостающую энергию. — Давайте не будем тратить время на эти бесполезные крики. Вы сейчас слишком возбуждены для того, чтобы адекватно воспринимать мои слова и сложные механизмы заклинания, о котором идет речь. — По залу пронеслось недовольное гудение, но Джерго не обращая на это никакого внимания, продолжил свою речь. — Мы поступим иначе. Триста лет назад, когда я был активным членом Ковена, то мне частенько приходилось читать лекции для коллег, рассказывать о моих изысканиях, обучать, показывать. Думаю, в данном случае мы можем поступить так же. Выберите день и я подготовлю к нему подробный отчет, а те, кому, действительно, интересно, как я смог уснуть на триста лет и вновь предстать перед вами, придут и в спокойной обстановке получат ответы на свои вопросу. К тому же, готов спорить, вам есть что обсудить и без меня, ведь ни что не оживляет беседу так же сильно, как чей-нибудь уход.

— И что вы не опасаетесь, что в ваше отсутствие мы прием решение, которое не устроит вас? — выкрикнул один из магов, который даже не думал скрывать своего раздражения и недовольства сложившейся ситуацией.

— Попробуйте, — губы Джерго исказила самоуверенна ухмылка. — Мне будет очень интересно на это посмотреть. Я не привык переоценивать свои возможности, но противостоять Ковену, в котором нет единства смогу. Нам лучше жить мирно и делать все на благо королевства.

Бросив быстрый взгляд на Ронала, который сидел на своем месте со спокойным и даже скучающим выражением лица.

Взяв жену под руку, мужчина направился к выходу из зала собраний — больше ему сказать нечего, да и не нужно это. Что же касается самих магов, то им предстоит смириться с тем, что 'восставший из мертвых' Джерго не собирается проявлять к ним почтения или страха. Жизнь снова войдет в привычное русло, в этом мужчина не сомневался. Главное — успеть восстановить силы, и быть готовым к борьбе.

— Тебе, правда, не интересно, что они там нарешают? — устало бросила некромантка, опираясь на руку мужа. Она ненавидела моменты собственной слабости, но сейчас была благодарна Джерго за то, что тот стал для нее опорой.

— Ашер все расскажет, или твой принц примчится. Наверняка, он дожидается отца, чтобы выяснить, как все прошло, — пожал плечами маг, уверенно ведя девушку к выходу из башни. Его не волновали другие маги, ведь он понимал, что открытого конфликта они попытаются избежать, а с мелкими и тайными пакостями справляться будет уже проще. Единственным выходом из сложившейся ситуации Джерго видел сближение с королем и орденом кладбищенских сторожей, последнее будет несколько проблематично из-за его связи с некромантами, но эта проблема была вполне решаема.

— Ревнуешь? — девушка удивленно приподняла бровь. В голосе мужчины она без труда уловила раздраженные, недовольные нотки. Это одновременно, и льстило и вызывало непонимание.

— Нет, хотя ты мне и жена, я не имею на это никакого права, да и, сомневаться в тебе глупо. Поводов для этого ты не давала и сдается мне, что не дашь, — ухмыльнулся Джерго, приобнимая девушку за талию. — Наша связь неразрывна и даже, кода мы её немного ослабим, то все равно ничего, по сути своей, не измениться. Ты никуда от меня не денешься, а я от тебя. Но все же, отрицать тот факт, что для Ксандра ты больше, чем друг и наставница не стоит. Его высочество волнуется за тебя и это нам на руку...

— Даже не думай об этом! — черные газа гневно сверкнули. — Ксандра использовать могу только я!

— Как скажешь, дорогая. Главное, не забывай это делать.

— Сама решу, — насупилась некромантка. С такими вещами нужно быть осторожней, да и не стоит разбрасываться друзьями. В её жизни их будет не так уж много и другие представители её профессии лишь подтверждают это. На душе отчего-то стало тоскливо и нестерпимо захотелось чего-то... А вот чего именно, Калиста не могла понять. — Пошли сегодня на кладбище?

— На работу или на прогулку?

— Начнем со второго, а там видно будет...

— Что ж, в такой просьбе, я не могу тебе отказать. К тому же, кладбище хорошо влияет на некромантов, там ты сможешь быстрее восстановить силы.

— Угу... вот и я о том. Да и о работе забывать не стоит. Зомби сами себя не создадут, а нам еще нашего нового друга на рудники продать... Придется скидку сделать, чтобы взяли результат нашего эксперимента.

— А может, наоборот повысить его стоимость? — деловито предложил маг.

— Не... мы не знаем, сколько он протянет, а рисковать репутацией я не могу, — покачала головой магичка, с печалью осознавая, что на завтра у нее очень много дел, так что об отдыхе можно и не мечтать.

— Хорошо, пусть так, но следующего уже можно будет продать подороже.

— Если эксперимент окажется удачным, то да, — улыбнулась Калиста. Мысли о золотых монетах, которые она сможет получить, грели её алчную душу. Все-таки все не так уж плохо, да и жизнь понемногу возвращается с нужное русло — а большего ей и не надо.

* * *

— Дом! Как же я по нему соскучилась! — Калиста без сил рухнула в кресло, моментально вытягивая ноги и бесцеремонно кладя их на стол. В своем жилище она может позволить себе любое поведение, к тому же так сидеть намного удобней.

Магический огонь в камине приветственно зашипел, разросся и даже попытался вылезти со своего места, на что некромантка лишь усмехнулась и погрозила ему пальчиком. Дома она всегда чувствовала себя лучше, ведь это её крепость — надежная, теплая и уютная.

— Что ты с ним сделала? — поинтересовался Джерго, присаживаясь на второе кресло, которое теперь по праву считал своим. Поначалу он планировал переехать в один из своих особняков, как только заявит права на собственное наследство, но теперь маг находил удовольствие находится в доме жены.

— Ты о чем? — медленно протянула девушка, блаженно щурясь. Она ощущала, как медленно её тело наполняется столь желанной силой. Еще немного и вполне можно будет добраться до подвала и взять из шкафа пару восстанавливающих зелий.

— Об огне, он странный и меня не слушается. Впервые сталкиваюсь с подобным.

— И что великий маг не в силах разобраться с подобным? — самодовольно ухмыльнулась Калиста, бросая на мужа насмешливый взгляд. До чего же приятно осознавать, что она способна удивить такого человека.

— Способен, на это уйдет время, — ухмыльнулся Джерго, протягивая руку к огню, но тот с недовольным шипением отпрянул от него, недовольно играя слегка позеленевшими языками пламени. — Намного быстрее и проще спросить.

— А если я не захочу отвечать?

— А ты не захочешь?

— Даже не знаю, а что мне за это будет?

— Хм... надо подумать. Помощника в моем лице ты уже обрела, прогулку на кладбище, я уже тебе обещал, моя собственность принадлежит тебе, так чего еще может хотеться моей супруге?

— Не знаю, но давай договоримся так, я тебе рассказываю, что это за огонь, а ты будешь мне должен, — предложила девушка, сама пока не осознающая своих желаний.

— Согласен.

— Отлично, теперь главное не забыть, что ты у меня в должниках, — довольно ухмыльнулась некромантка, никогда не упускающая свою выгоду.

— Ты такие вещи не забываешь, — мужчина поднялся с места и подошел к Калисте. Присев на подлокотник кресла, он начал осторожно массировать плечи магички, надеясь на то, что это поможет ей окончательно расслабиться и прийти в благодушное расположение духа. — Так что с твоим огнем, помимо того, что он магически и, судя по всему, живой?

— А ты не забыл, что я некромантка? Так что огонь у меня не живой, а мертвый.

— Поясни.

— Все просто, для его создания я использовала некромантию, к тому же горит он не только благодаря обычным дровам, но и разным частям трупов, а еще зелья использую. Теперь огонь послушный, он один из стражей моего дома.

— Не думал, что ты занимаешься магическими изысканиями и созданием нового, — в голосе мага скользило восхищение. Калиста была полна сюрпризов, и что-то подсказывало мужчине, что они еще не закончились.

— Только, когда это нужно лично мне и естественно, я ни с кем не делюсь. Это мое!

— На этом можно неплохо заработать, к тому же это обеспечит тебе уважение коллег, и даже вхождение в Ковен.

— Деньги, это, конечно, хорошо, но я и иными способами заработать смогу. Вот завтра нашего зобми продам, возьму еще заказы, к тому же у меня достаточно много клиентов. Что касается Ковена, то я этих стариков на дух не переношу. Высокомерные снобы и интриганы. Да, если бы не моя слабость, я бы им сегодня такого устроила!

— Ха-ха-ха, значит, нам повезло, — Джерго было на удивление легко общаться с этой девушкой. Они разные, но именно это привлекало мага. — Что ж, в любом случае это интересная магия, и надеюсь, что ты мне расскажешь о ней подробней.

— Посмотрим на твое поведение, — ухмыльнулась некромантка. Её жизнь не так уж плоха, все постепенно приходит в норма и иметь мужа может быть весьма полезно и приятно. Можно сказать, что она окончательно смирилась с браком и даже привыкла к Джерго. Хорошо и спокойно, именно этого состояния ей так не хватало последнее время.

— Оно будет идеальным, кстати, сейчас самое время пойти на прогулку. До наступления темноты, как раз доберемся до кладбища.

— Угу, еще немного посидим и пойдем, — улыбнулась Калиста, и пускай это по-прежнему походило на оскал, Джерго точно знал, что девушка довольна. Завтра будет новый день, новые заботы и интриги, без них никак не обойтись, но это все будет завтра, а сегодня маг собирался эгоистично посвятить время себе любимому.

* * *

В королевском замке.

Ролан был измотан и измучен и это не удивительно, ведь последнее время ему было не до отдыха, а ночное происшествие лишило его на длительный срок магических сил, так мало этого еще и с Ковеном разбираться приходилось. Джерго и Калиста просто сбежали, а ему пришлось выслушивать магов, которые чуть не подрались, обсуждая чудесное возвращение Великого мага. И все же, даже после возвращения домой его величеству не было покоя, ведь его дожидался Реджинальд, так и не отбывший в Тарию.

Стоило правителю вернуться в замок, как слуги тот же пригласили его в зал для официальных приемов, где его дожидалась супруга и важный гость. Мысленно проклиная все на свете, в особенности свои обязанности, король вошел в просторную залу, которая походила на кабинет для переговоров. Здесь были удобные кресла и диваны, резной стол, шкафы с книгами и разными дорогими мелочами, именно в такой обстановке, по убеждению королевской четы и нужно обсуждать, действительно, важные дела, а отнюдь не в тронном зале или за обеденным столом.

— Дорогой, наконец-то ты вернулся, — улыбнулась Аделаида, целый день развлекавшая важного гостя. И не только развлекавшая, королева успела выяснить, что же задумал сосед и даже принять важное для обеих стран решение. Женщина не сомневалась, что в этот раз муж поддержит её.

— Было много дел в Ковене, — Ролан кивком головы поприветствовал Реджинальда. — Вы же знаете этих магов, они, как малые дети.

— Да, весьма сильные и опасные дети, — кивнул Реджинальд. — При других обстоятельствах, я был бы рад обсудить с тобой эти вопросы, но мне стоит поторопиться и вернуться в Тарию. Дел много и благодаря твоему магу в том числе, так что давай перейдем к делу.

— Думаю, вы уже все обсудили с Аделаидой, так что теперь вам остается лишь поставить меня перед свершимся фактом и огласить важное решение, — усмехнулся Ролан, бросая на жену хитрый взгляд.

— Да, так и есть, — королева, сидящая в удобном кресле, расправила несуществующие складки на подоле своего платья. — Ты же понимаешь, что для нас необходимо укрепить отношения с Тарией, лишь поэтому мы длительное время терпели псевдо-посла, — о том, что она попала под обаяние гостей, Аделаида решила умолчать, ведь это уже не имеет значения и лишь задевает её гордость и веру в то, что она проницательная женщина.

— Понимаю, и как же мы это сделаем?

— У меня есть племянница Лилиана, — заговорил Реджинальд, и в его голосе сквозила гордость. — Красавица, умница, воспитание идеальное, танцует, рисует, играет на музыкальных инструментах, знает несколько языков, она составит прекрасную партию любому мужчине, но достанется это сокровище Ксандру. Что скажешь на это?

— Отличная идея, думаю, мой сын не будет против, к тому же в данном случае, это на благо королевства, — согласился Ролан, убежденный, что семейная жизнь, заставит принца позабыть о чувствах в молодой и уже занятой некромантке, да и в политическом смысле этот брак может оказаться весьма перспективным. — Когда невеста прибудет?

— Думаю, их можно познакомить на свадьбе Рихорда, к тому же это будет прекрасный повод объявить о новой помолвке.

— Что ж, на том и решим. Ждем вас с семейством на свадьбе, — король устало прикрыл глаза. Ну, хоть какой-то вопрос решен и можно больше не волноваться. Вот только забот теперь точно прибавится — еще одна свадьба дело хлопотное, зато повод приятный. Оставалось лишь надеяться на то, что Ксандр сможет поладить с будущей женой.

Глава 29. Заботы Короля воров

С момента возвращения Джерго уже прошел месяц, а волнения среди магов все не утихали, многие так и не смогли решить, благо данное событие или напротив, принесет новые проблемы. Мужчину постоянно вызывали в Ковен, приглашали на личные встречи, пытались напроситься в гости к Великому магу, чтобы заручиться его поддержкой, заверить в преданности и дружбе, а заодно втереться в доверие и найти слабость, которой в перспективе можно воспользоваться. Джерго относился к подобному спокойно и лишь присматривался к новому поколению магов, думал о том, с кем водить знакомства, а от кого держаться подальше, он твердо решил не повторять ошибок прошлого и не только осторожней относиться к своим экспериментам, но и к тем, с кем ему предстоит общаться. Что же касается Калисты, то молодую некромантку раздражала сложившаяся ситуация, так что девушка постоянно была не в духе и даже не пыталась это скрыть.

— Знаешь что, дорогой! — рычала магичка, отталкивая недавно созданного зомби-дворецкого в сторону, и лично направляясь встречать очередного гостя. — Если это опять к тебе, я точно кого-нибудь прокляну, и если не этого идиота, что не побоялся потревожить некромантку, то тебя точно и плевать мне на последствия!

— Лучше гостя, меня не надо, — обреченно вздохнул Джерго, исподволь наблюдая за разгневанной женой. В такие моменты она вызывала в нем одновременно и страх, и восхищение, а так же осознание того, что с такой женщиной ужиться будет непросто, он уже это на своей шкуре прочувствовал. И все же, ему нравилась семейная жизнь, затягивающая с каждым днем все больше. — Ты же знаешь, я и сам не в восторге от постоянных посещений.

— Ну, так и реши эту проблему! Ты же у нас мужчина, к тому же великий маг! Как ты там говорил? У тебя больше знаний, опыта и понимания, вот и воспользуйся этим богатством, пока я тебя из дома не выгнала! — продолжала негодовать Калиста, безумно скучающая по своей тихой и спокойной жизни, когда подобные вещи её не беспокоили и не раздражали. У её замужества было множество плюсов, магичка это понимала и ценила, да и муж у нее всем на зависть, но были у брака и минусы, с которыми некромантка не собиралась мириться.

— Неужели ты сможешь без меня? — наигранно испугался Джерго.

— Мне спокойствие дороже! Я из-за постоянных гостей работать не могу, не говоря уже о том, что сбывать товар стало невероятно сложно. Так что решай этот вопрос поскорее!

— Не волнуйся, я уже договорился с магистром Ривзом о том, чтобы мне выделили кабинет в башне кладбищенских сторожей. Буду там принимать жаждущих встречи со мной, а заодно обучать сотрудников... — мужчина бросил настороженный взгляд на жену. — Ты же не против?

— Не против, можешь учить, кого вздумается. Меня они все равно не поймают, а если и поймают, то тебе, милый мой, придется вмешаться и мне без разницы, как ты это сделаешь, — с этими словами Калиста настежь распахнула двери, уже намереваясь выпустить мощное проклятье на несчастного, что решился заглянуть в её дом, когда она не в духе. — Ксандр!!!

— Давно не виделись, — устало улыбнулся принц, заходя в теплое помещение. Последний месяц на него столько всего свалилось, что у молодого мужчины совершенно не осталось времени на себя и друзей. Ему пришлось готовиться к свадьбе брата, собственной помолвке, а еще отец нагрузил его огромным количеством государственных дел, от которых Ксандр уже не мог увиливать. К тому же, принц вернулся к исполнению обязанностей Короля воров и провернул пару громких краж, напомнивших преступному миру о том, почему именно он носит этот титул. Это были не просто кражи, мужчина, воспользовавшись случаем, обыскал дома предполагаемых заговорщиков и ненадежных дворян, так что деятельность Короля воров шла на благо королевства.

— Всего месяц, но, кажется, словно целая жизнь прошла, — Калиста хмуро смотрела на своего друга. — Я думала, ты уже позабыл о нас, — помимо воли в голосе некромантки прозвучали нотки обиды, которые она не смогла скрыть.

— Было много дел, так что выбраться только сейчас и удалось, да и то ненадолго.

— Я понимаю, — девушка кивнула на свое кресло, давая понять, что принц может его занять. — Ты по делу или просто навестить? Хотя... О чем это я, такие люди, как ты, просто так не приходят.

— Калиста, не начинай, — холодно произнес Джерго. Единственное, что он не мог переносить в своей супруге, так что инфантильности поведения, что проскальзывало временами. И хотя это проявлялось редко, каждый раз, магу было мерзко — подобное поведение напоминало ему о жеманных и избалованных красотках, что преследовали его в молодости и считали, что он клоун, рожденный, чтобы развлекать их и выполнять любой каприз. — У Ксандра много работы, так что обижаться глупо. Да и мы с тобой были заняты и не навещали нашего друга.

Принц удивленно взглянул на Джерго, меньше всего он ожидал найти в лице этого человека союзника и защитника. И все же, даже сейчас Ксандр не мог считать мага другом или относиться к нему с симпатией.

— Это не оправдание, — девушка сложила руки на груди, и хмуро оглядела мужчин. Они совершенно её не понимают и самое обидное, что не собираются понимать! Мужчины! Вечно они друг друга выгораживают! — И вообще, я предупреждала Ксандра, что быть моим другом весьма проблемно, но он заявил, что его это не остановит. Вот пусть теперь и расхлебывает.

— Ты права, — мужчина плюхнулся в мягкое кресло и расслабленно вытянул ноги. Как же хорошо! Только в этом доме принц мог почувствовать себя легко и свободно, позабыв о правилах, что являются необъемлемой частью его жизни. — Обещаю, я исправлюсь и буду чаще заходить.

— То-то же, — Калиста уселась на колени мужа, сидящего на втором кресле. — Выкладывай, что тебе привело в наш скромный дом. Готова спорить, что не просто так.

— Можно и так сказать, я принес вам приглашение на свадьбу моего брата. Знаю, обычно приглашения рассылают заранее, но я совершенно позабыл об этом. Было столько дел...

— Ты серьезно думаешь, что мы придем? — перебила друга некромантка. — Не боишься, что наше... мое присутствие испортить свадьбу? Не забывай, какая у меня профессия.

— Не важно! Ты жена Джерго и мой друг, так что потерпят, — Ксандр достал белый конверт с королевской печатью и протянул его хозяевам дома. — Рихард и Кристина не против, родители тоже, хотя убедить невесту брата в том, что ваше присутствие необходимо и было нелегко, но все же, я нашел нужные аргументы.

— Даже спрашивать не буду, что ты там наплел принцессе, — некромантка закатила глаза. — Вот только это не отменяет того факта, что я не люблю подобные сборища, так что лучше, если Джерго пойдет один.

— Калиста, а ты не думала, что твоему другу нужна поддержка, — ухмыльнулся маг, не собирающийся в одиночку скучать на официальном приеме.

— Не думала, — огрызнулась девушка. Ну вот опять, все складывается против нее. Некромантка подняла на Ксандра печальный взгляд, явственно говорящий о том, как ей непросто принять решение. — Без меня никак?

— Это не просто свадьба, еще я должен познакомиться со своей невестой, принцессой из Тарии, так что, поддержка мне не помешает.

— Хорошо, мы придем, — сдалась некромантка. На что только не пойдешь ради друга, даже на такое неприятное мероприятие, как свадьба и бал. — Но учти, ты будешь мне должен!

— Не сомневаюсь в этом, — усмехнулся принц, размышляя о том, сможет ли он наладить отношение с будущей женой так же, как это удалось Калисте и Джерго. Жаль, что отказаться нельзя, ведь на кону отношения двух королевств, к тому же, рано или поздно это должно было случиться. И все равно, на душе тревожно.

— Не стоит переживать, — тихо произнес Джерго. — Надо довериться судьбе, как это сделал я, и она непременно принесет тебе приятный сюрприз.

— Посмотрим, ну, а пока, выкладывайте, что у вас новенького, а то я совсем погряз в королевских делах и работе... Нужно отвлечься.

* * *

Этой ночью Ксандр не собирался сразу же возвращаться в королевский замок, ему хотелось насладиться последними днями свободы, ведь после свадьбы, ему будет уже не так просто ускользать и вести свою вторую жизнь Короля воров. Пока что он с трудом мог представить, как сложится его брак и какой будет невеста, сможет ли она понять и принять его или в ней взыграют амбиции, как уже бывало в истории и их страны и соседних государств. Все было туманно, и принц не желал утруждать себя размышлениями о будущем. Сегодня он снова вор, снова в маске и идет на дело, дабы в очередной раз подтвердить свое высокое звание и исполнить сложный заказ, с которым уже не справилось пара воров. Это было весьма опасной обязанностью, ведь если обычные воры не справлялись со своим делом и их ловили или убивали, именно Королю воров предстояло взяться за опасное дельце. Отказаться было нельзя, как впрочем, и провалиться, ведь это автоматически бы лишало его с таким трудом заработанной репутации и титула. Этого всего нужно было избежать, а потому сегодня Ксандру было не до сна — ему предстояло проникнуть в дом одного и могущественных магов, члена Ковена и выкрасть некую книгу, которой, судя по всему, старик не хотел делиться с другими магами. Перед вором стояла трудная задача, практически невыполнимая, ведь жертва уже предупреждена о возможном проникновении в свой дом и после провала двух грабителей, наверняка подготовлена к появлению новых незваных гостей. Все это было еще одной причиной, по которой принц наведался этим вечером в гости к подруге. Как и сказала некромантка, это он сделал не просто так, а из алчных побуждений. Теперь, Джерго и Калиста вынуждены участвовать в его промысле, на них была возложена важная задача — сделать так, чтобы маг покинул свое жилище, и отвлекать его. Джерго был не в восторге от подобной затеи, зато некромантка пришла в полный восторга и вынудила мужа помочь их общему другу. Так что, теперь, вооруженный особыми зельями, которыми его снабдила Калиста, Король воров приближался к своей цели— небольшому домику в зажиточном районе столицы.

Ксандр уже несколько дней присматривался к нужному объекту и сумел доскональное его изучить, он даже догадывался, где именно престарелый и явно уже выживший из ума архимаг хранит злосчастную книгу. Достать её будет непросто, но зато это дельце поможет взбодриться и поднимет настроение перед неминуемой встречей с невестой, да и новые зелья опробовать стоит.

— А это еще, кто такой?

Вор удивленно разглядывал тощую фигуру, одетую во все черное. Неизвестный, если судить по телосложению, подросток, никем, кроме принца не замеченный, подкрался к дому, ловко забрался по увивающему стены плющу на крышу и направился прямо к печной трубе из которой валил белый дым. Благо, что малый вес воришки позволял неспешно и легко двигаться по черепице, ничего не сломав и не разбив.

— Похоже, у меня появился конкурент, — усмехнулся Ксандр, внимательно наблюдая за действиями юного коллеги. Подобные дела были весьма почетны в их воровском мире, и тот, кто сможет провернуть столь сложную кражу, вполне может заработать прекрасную репутацию и найти новых обеспеченных клиентов, а заодно нажить врагов, из числа не столь удачливых воров.

Воришка, тем временем, достал небольшую склянку, выловая её содержимое в трубу — дым тут же прекратил подниматься, и мальчишка забрался в узкий проход.

— Да уж, мне такие трюки уже не проделать, — рассмеялся мужчина, вспоминая свои первые кражи. Тогда он мог просочиться не только в трубу, но и в любое небольшое отверстие — вообще в их деле, чем ты субтильней, тем лучше. Вор не должен быть сильным и большим, для него главное скорость и гибкость, умение проникать в любые помещения и в любой момент сбежать, а еще нужно иметь достаточно ума, для того, чтобы не лезть в настолько опасное дело, без крайней на то необходимости. Ксандр не сомневался в том, что мальчишку поймают и упекут в камеру, а после сошлют на рудники, а ему придется выждать новый удобный момент для кражи. Как все это некстати! Но все же, принц не торопился уходить, ведь когда-то, он и сам был таким же молодым и дерзким, и самое забавное, что точно при таких же обстоятельствах он познакомился со своим наставником, прошлым Королем воров. Может быть, это судьба и ему представится возможность воспитать преемника?

— Что ж, посмотрим, во что это выльется, — ухмыльнулся принц направляясь к дому. Мальцу стоит помочь, а заодно заполучить книгу. Главное в этом деле, самому не попасться и малолетнего коллегу в случае чего вытащить из ловушки, в которую тот непременно попадет по неопытности.

* * *

Ксандру проникнуть в дом мага было труднее, ведь он не мог пролезть ни в трубу, ни в узкие окошки, так что ему пришлось прибегнуть к иному способу. Использовав особое зелье Калисты, он просто испортил магический замок, а после с легкостью вскрыл его отмычкой. Теперь, путь к цели был открыт.

— Похоже, в скором времени, клиентом некромантки станет не только будущий канцлер, но и Король воров, — тихо рассмеялся мужчина, поправляя свою маску. — Полезные у нее зелье, хорошо еще, что она моим коллегам их не продает. Надо бы заключить с ней соглашение о том, что я её единственный клиент в данном деле...

Вор проник в дом мага. Внутри царил приятный полумрак, желтоватый свет магических факелов создавал тепло и уют, дарил ощущение живого огня и позволял довольно-таки точно рассмотреть очертания комнаты. Вот только на любование интерьерами у Ксандра не было времени, ведь сверху донесся звук громкого хлопка и шипение. Мужчина метнулся к лестнице, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги, не хватало еще, спасая воришку самому попасться, тогда с титулом лучшего можно будет распрощаться навсегда.

— И зачем я только в это ввязался? Надо было просто наблюдать, — опытный взгляд Ксандра легко замечал все ловушки и тайные магические символы, а благодаря напутствию недовольного Джерго, принц точно знал, что и где высматривать. Если подумать, из их троицы получится неплохая воровская команда, которая сможет украсть что угодно. Кто знает, может, однажды это и осуществится.

Как и предполагал вор, его коллега тоже догадался, где может быть спрятана книга, что уже говорило об уме мальчишке, так что в ловушку он попал именно там, в личных покоях мага, а точнее в небольшой смежной с его спальней комнатушке, где престарелый хозяин дома хранил все самое ценное и интересное.

Дверь в эту комнату была не заперта, причем не заперта она была изначально, словно маг не сомневался в том, что никто туда не проникнет, а если и проникнет, то уйти не сможет. Неужели воришка не догадался все проверить? Плохо дело, в данный момент Ксандр надеялся лишь на то, что зелий, которыми его снарядила Калиста и его собственных познаний хватит для того, чтобы спасти мальчишку.

* * *

Ксандр с интересом рассматривал своего юного коллегу, застрявшего в магической ловушке, из которой не мог выбраться. Воришка не сдавался: дергался, прыгал, пытался выбраться, используя амулеты, но все было тщетно. Прочная магическая веревка надежно держала его, не давая сделать ни одного шагу. Наблюдать за ним было забавно, но времени на это дело не было, ведь нужно было не только спасти непутевого мальчишку, переоценившего свои возможности, но и выкрасть книгу. Причем, начать принц решил именно со второго, чтобы не отвлекаться на путающегося под ногами юнца.

Вор быстро огляделся, подмечая малейшие угрозы и опасности. Небольшой личный кабинет мага был буквально напичкан разного рода ловушками и сигнальными системами. Ксандр недовольно покачал головой — наверняка хозяин дома уже спешит вернуться, чтобы разобраться с незваным гостем. Пора действовать. Особые капли для глаз, те самые, что некроманты продают кладбищенским сторожам, помогали ему видеть магические следы, что заметно облегчало работу вора. Мужчина ловко ступая на безопасные 'островки' на полу, подошел к столу, заваленному книгами, свитками и записками. В этом бардаке сложно найти то, что нужно, а ушлый маг еще и здесь устроил сюрпризы для воров.

— Да уж, достали его мои коллеги, раз он так расщедрился, — пробормотал Ксандр, косясь в сторону притихшего воришки, настороженно рассматривающего Короля воров, которого вне всяких сомнений узнал. Маска не только скрывала лицо принца, но и давала понять посвященным, кто стоит перед ним. В глазах мальчишки застыли восхищение, удивление и мольба о помощи. Принц лишь усмехнулся, и продолжил осматривать стол, в поисках совей цели. — А вот и она, — мужчина достал из поясной сумки эликсир, которым его снабдила Калиста и осторожно вылили его содержимое на книгу, которая тут же зашипела, на мгновение вспыхнула неприятным алым светом, зарычала, словно бешенная собака и резко утихла. Вор лишь ухмыльнулся — ему стоит теснее сотрудничать с некроманткой, тогда его слава и победы лишь увеличатся, и можно будет позабыть о конкуренции вовсе. Теперь, опасное дельце превратилось не более чем в легкую и непринуждённую прогулку.

Схватив книгу и засунув её в сумку, Ксандр вновь обратил свой взор на притихшего воришку, стоящего в магической ловушке. Мальчишка опустил голову и казалось, просто покорно ожидает своего приговора, и только сжатые в кулаки ладони выдавали его напряжение.

— Ну, что, помочь тебе? — насмешливо поинтересовался принц, вспоминая, что когда-то пережил, оказавшись в подобной ситуации. Хотя, он тот момент опасался не столько быть пойманным, сколького того, что отец и мать узнают о том, чем промышляет наследник престола.

— Угу, — тихо кивнул мальчика, поднимая голову и настороженно смотря на своего спасителя.

— Не двигайся, даже когда барьер исчезнет, тебе лучше стоять на месте, ведь в этой комнате еще полно ловушек, — вор приблизился к своему юному коллеге, внимательно осматривая его. Этот мальчишка явно не местный, это видно по мелким деталям его одежды, судя по всему прибыл в королевство недавно и тут же отправился геройствовать. Самоуверенность — самая большая опасность для вора, стоит лишь на мгновение расслабиться, уверовать в свои силы и безнаказанность, как тут же окажешься в ловушке. Внимание Ксандра переключилось на талисман, висящий на шее мальца. Это был обычный розовый кварц, из которого носят украшения простолюдинки, а вот оправа была невероятно изящной и тонкой работы, словно над ним работал ювелир. Такое странное сочетание простоты камня и сложности оправы привлекало к себе и зачаровывало намного сильнее блеска драгоценных камней. Похоже, он ошибся и имеет дело вовсе не с малолетним воришкой, а с воровкой — это было весьма неожиданно. Подняв взгляд на лицо, скрытое простой серой маской, мужчина столкнулся с пронзительным взглядом золотисто-карих глаз, напоминающих по цвету гречишный мед.

— Может, ты уже что-нибудь сделаешь?

— Конечно, миледи, разве я могу заставлять даму ждать? — насмешливо произнес принц, доставая из ножен кинжал.

— Не смешно, — в голосе воровки проскользнули обида и возмущение, но помимо этого был в нем и страх.

— Сейчас, — несколько взмахов кинжала и магические путы были разрезаны, словно обычные веревки, но это было еще не все. — Не двигайся, пока я не скажу, — напомнил мужчин, доставая мешочек с дурно пахнущим порошком. Всего одна щепотка, и ловушка в громким хлопком исчезла, освобождая воровку. — Все уходим! Постарайся снова не влипнуть в неприятности, второй раз я тебя вытаскивать не стану.

— В этом нет никакой необходимости, — девушка осторожно шла за Ксандром, стараясь ступать за ним шаг в шаг, не отклоняясь. Она осознавала, что мужчина видит больше её, хотя и не понимала как. Второй раз рисковать воровка не собиралась, она и так страху натерпелась, когда поняла, что не может двигаться Хорошо еще, что Король воров оказался рядом и решил помочь ей, иначе бы ей точно был бы конец, и не только ей, но всей её семье. Зачем она только решила пойти на дело?! Теперь, это не её жизнь, пора привыкать...

— Хватит витать в облаках, выходи, — принц первым вышел на улицу и с облегчением втянул свежий прохладный воздух. Дело оказалось простым, а все благодаря Калисте, без её снадобий, он точно бы провозился пару часов, а может, даже сам попался бы в ловушку. Что ж, услуги некромантки стоят той суммы, что была за них уплачена.

— Благодарю за помощь, — воровка слегка поклонилась Королю воров, и стремительно бросилась бежать прочь. Больше ей задерживаться нельзя, нужно успеть вернуться домой, пока её исчезновения не хватились.

— Шустрая, — медленно протянул Ксандр, смотря вслед удаляющейся девушке. Жаль, что она женщина, её не взять в ученики, хотя об этом вопросе вполне пора задуматься. Ему помощник в делах не помешает, особенно сейчас, когда у него столько работы. — Что ж, пора отдать заказ и получить заслуженный гонорар.

Принц, не теряя больше времени понапрасну, направился к таверне, чтобы дать указания Отто относительно выполненного заказа, а заодно поручить ему навести справки о новой воровке, появившейся в городе. Как-то же она узнала о заказе, значит, должна была засветиться. Кто знает, может быть, им еще доведется встретиться, все-таки задатки у нее неплохие, да и амбиции, судя по всему, тоже не маленькие.

Глава 30. Проблемы с невестой

Дело сделано: книга украдена и отдана заказчику, которому теперь предстоит с ней мучиться, ведь на старинном фолианте было наложено мощное заклятие, которое не позволит просто так открыть важную книгу, распоряжения Отто отданы, так что теперь можно с чистой совестью вернуться в замок и отдохнуть. Вот только из головы принца никак не выходила воровка, с которой он столкнулся этой ночью. Еще никогда ему не доводилось встречать кого-то с таким взглядом. Калиста совершенно другое дело, её взор колючий, гордый, самонадеянный, он светится умом и силой, у этой же воровки он иной: пронзительный, слегка напуганный и любопытный, было в нем что-то таинственное и притягательное. Мужчина даже начал сожалеть о том, что отпустил незнакомку, позволив ей сбежать — было бы неплохо продолжить их знакомство или хотя бы узнать её имя. Интересная девушка, жаль только, что ей нельзя увлечься, второй раз такую ошибку он точно не совершит. Не нужные ему все эти проблемы.

— Эх, готов спорить, все это из-за предстоящей свадьбы, — мрачно усмехнулся Ксандр, переодеваясь в свою обычную одежду. У него не было времени на отдых, ведь его уже ждали к завтраку.

Вчера вечером на предстоящую свадьбу прибыли послы из Тарии, так что сегодня принцу предстояло познакомиться с будущей женой. Увы, от свадьбы отказаться нельзя, ведь на этот раз предложение исходило от короля Реджинальда, важного стратегического партнера для их страны. Политика... Она не позволит ему жить так, как вздумается. Его положение в обществе не позволяет быть свободным, так что мужчина собирался принять свою судьбу, как это сделала Калиста. Кажется, некромантка даже счастлива... Может быть, и у него тоже так получится. Было бы неплохо, ведь мужчина не желал портить жизни ни себе, ни будущей жене.

Размышляя о будущем и том, как стоит вести себя с невестой, Ксандр дошел до столовой, где уже собрались важные гости и члены семьи, как выяснилось, ждали только его. Внутри небольшого, изысканно обставленного помещения было шумно и весело, все обсуждали предстоящую свадьбу и дела.

— Дорогой, вот и ты, — Аделаида укоризненно взглянула на младшего сына. — Проходи скорее. Не стоит заставлять всех ждать.

— Прошу прощения, — принц слегка поклонился матери. — У меня были неотложные дела прямо с утра.

— Последнее время ты все время занят, — Рихард уже сидел за столом, рядом со своей невестой принцессой Кристиной, от которой не отходил ни на шаг, словно боясь, что девушку у него украдут. На удивление будущие муж и жена быстро поладили и, вполне можно было сказать, что между ними зародились чувства, да и смотрелись вместе они весьма красиво: высокий статный шатен и стройная грациозная брюнетка, обладательница красивых льдисто-голубых глаз.

— Что поделать, твоя свадьба, на удивление, хлопотное дело, — ухмыльнулся Ксандр перевод взгляд на отчего-то хмурого короля Реджинальда, рядом с которым, опустив голову, стояла миниатюрная девушка. Судя по всему, это и есть принцесса Лилиана. Мужчина с интересом оглядел будущую жену, одетую в скромное нежно-зеленое платье, которое прекрасно сочеталось с рыжими волосами, собранными в аккуратную прическу. Да и сама девушка была весьма симпатичной, хотя и излишне бледной, из-за чего были особо заметны веснушки, придающие образу Лилианы некую детскость и озорство.

— Ксандр, — прогромыхал король, слегка подталкивая принцессу вперед. Несмотря на то, что Реджинальд выглядел вполне обычно, но принцу казалось, что гость слегка нервничает и напряжен. — Позволь представить тебе мою племянницу, Лилиану.

— Рад знакомству, миледи, — мужчина галантно поцеловал руку девушки, подмечая, что кожа девушки не такая нежная, как у благородных леди, хотя и ухоженная. Странно. Подняв взгляд, Ксандр удивленно моргнул, а затем еще раз, но все осталось, как было. На груди девушки красовался уже знакомый с этой ночи кулон из розового кварца. — Весьма рад, — широко улыбнулся принц, которому внезапно начало нравится происходящее. Вот только к чему весь этот обман? А в том, что их пытаются обмануть, не было никаких сомнений. Оставалось лишь выяснить, с какой целью.

— Мне тоже, — девушка присела в неглубоком реверансе и смущенно улыбнулась. Взгляд жениха был слишком пристальным и изучающим, что заставляло Лилиану нервничать и краснеть, что совершенно ей не шло.

— Надеюсь, после завтрака вы составите мне компанию на прогулке?

— Надо же, какой прыткий! — хохотнул Реджинальд, усаживаясь на свое место. Его примеру последовала и девушка, тут же схватившаяся за маленькую фарфоровую чашечку с ароматным чаем.

— И это хорошо, — улыбнулся Ролан, радуясь заинтересованности в глазах младшего сына. Это обнадеживало и дарило надежду на то, что брак с принцессой из Тарии будет удачным. — Пусть пообщаются, узнают друг друга получше. Все-таки свадьба не за горами, так что нашим голубкам стоит как можно больше времени проводить вместе.

От такого заявления Лилиана покраснела еще больше и подавилась чаем, за что тут же удостоилась гневного взгляда своего дяди. Трудно было не заметить напряжения между ними и это лишь упрочило Ксандра в мысли, что с его невестой что-то не так. Конечно, можно было решить, что все это от волнения и смущения, но принц был убежден, что это не так.

— Вы правы, к тому же мы скоро вновь уезжаем и вернемся только за неделю до свадьбы, которую, кстати, необходимо обсудить, — натянуто улыбнулся Реджинальд, жадно набрасываясь на еду. Что поделать, это было его слабостью и страстью, к тому же хорошая еда всегда повышала настроение правителя.

— Я с удовольствием займусь подготовкой, — Аделаида была абсолютно счастлива. Её дети пристроены, муж снова уделяет ей внимание и у нее есть занятие, которому можно отдаться. Что может быть лучше? Разве что рождение внуков, воспитанием которых она сможет заняться. — Уверена, Кристина и Рихард тоже помогут мне, естественно после окончания медового месяца.

— Конечно, можешь в этом не сомневаться, мама, — ухмыльнулся принц, с нежностью смотря на свою невесту, которая уже завладела его сердцем.

Что же касается Ксандра, то он, молча, буравил взглядом Лилиану, так удачно сидящую напротив него. Принцесса вела себя скованно, все время смотрела вниз и нервничала, казалось, что она не была точно уверена в том, как стоит себя вести, да и светские беседы не заинтересовали её. Мужчина не сводил взгляда со своей будущей жены, подмечая все больше интересного для себя и добавляя девушке, поводов для беспокойства. И все же в одном Лилиана и Ксандр были солидарны — оба мечтали о том, чтобы завтрак поскорее закончился, вот только если девушка собиралась ускользнуть, то принц собирался этого не допустить и получить вопросы на свои вопросы.

Сразу после завтрака, Ксандр со всеми простился и, подхватив Лилиану под руку, направился к саду. Он силой сжимай изящный локоток девушки, давая понять, что той не ускользнуть, хотя на лице мужчины была доброжелательная улыбка, вводившая всех в заблуждение. Что же касается принцессы, то она молчала и продолжала робко улыбаться, делая вид, что все в порядке, а сама она смущена. Лилиана даже не думала возмущаться, скандалить или пытаться вырваться из цепкой хватки жениха — подобного поведения ей король точно не простит. К тому же, со стороны вполне могло показаться, что молодые люди просто решили прогуляться и поближе узнать друг друга, но на самом деле все было не так.

— Итак, дорогая Лилиана, — елейным голосом произнес принц, как только они оказались в тени королевского сада, подальше от любопытных взглядов и ушей. — Кто ты такая?

— Не понимаю, о чем вы, ваше высочество, — натянуто улыбнулась девушка, пытаясь освободиться от цепкой хватки жениха. Но все попытки сделать это не увенчались успехом.

— Да неужели? — Ксандр резко отпустил девушку, от чего та не устояв на ногах, плюхнулась прямо на скамейку и теперь снизу вверх смотрела на принца. Где же она совершила ошибку? Когда была раскрыта, и что послужило тому причиной, а самое главное, что теперь будет?

— Тогда почему ты так побледнела? — ухмыльнулся мужчина, сам себе казавшийся пауком, поймавшим в сети яркую бабочку. — Или это последствие твоей ночной прогулки?

— Что? — Лилиана захлопала пушистыми ресницами, а внутри похолодело от ужаса. Все намного хуже, чем она могла предположить и теперь её семье точно не выжить. Девушка нервно сглотнула, но не произнесла ни слова, продолжая лихорадочно соображать, что делать дальше и как выпутаться.

— Давай не будем ходить вокруг, да около. Благовоспитанная и изнеженная принцесса не может быть воровкой, не станет носить такое простое украшение, да и даже смущаясь, будет вести себя иначе. Да и за завтраком ты почти не ела, брала лишь то, что не требует пользования столовыми приборами, словно опасаясь, что ошибешься. Так если ты не принцесса, то кто?

— Вы бредите, — девушка не собиралась ни в чем признаваться, уж лучше играть роль до конца. — Я племянница короля Реджинальда! Если вы сомневаетесь, то он вам это подтвердит! Или это такой способ избежать женитьбы?

— Ха-ха-ха, упираешься до конца? Это хорошо, но в нашем случае в этом нет необходимости. Я знаю, где ты была этой ночью и готов спорить в той ловушке, где ты вынуждена была простоять некоторое время, остались твои следы, — Ксандр внимательно наблюдал за реакцией на свои слова. Он видел, как его невеста краснеет, потом бледнеет, как нервно дрожат её губы и испуганно блестят глаза. Лилиана была похожа на маленькую пташку, которую поймали, но еще не успели посадить в клетку, у нее все еще была надежда, но настолько эфемерная, что она и сама осознает плачевность своего положения.

— Что вы хотите от меня услышать? — сквозь зубы процедила девушка, понимая, что отпираться дальше бесполезно. Нужно было сидеть в замке и не пытаться проявить себя! И зачем она только отправилась на свое последнее дело?! Идиотка!!!

— Правду. Кто ты и что затевает Реджинальд? Не советую мне лгать, у меня всегда найдется способ развеять мои сомнения, — зловеще прошептал Ксандр, не сомневаясь в том, что у Калисты есть пара нужных для такого случая зелий. — И давай перейдем на ты, все эти условности нам ни к чему

— Ничего он не затевает, — Лилиана опустила голову, нервно теребя поясок своего платья. У нее просто нет выбора, так что придется рассказать все, что ей известно. — Мое настоящее имя Рейна и я воровка, так что... во мне нет ни капли королевской крови.

— И как же ты оказалась на месте принцессы Лилианы? — мужчина сложил руки на груди, пытливо смотря на девушку.

— Король Реджинальд обожает свою племянницу, просто души в ней не чает, об этом знают все в Тарии. Так что не удивительно, что принцесса выросла своевольной, избалованной и... ну, скажем так, не очень умной. Когда его величество заключил договор о вашем браке, она пришла в ярость и наотрез отказалась, заявив королю, что у нее уже есть жених... — Рейна говорила тихо, с легким страхом в голосе, ведь обсуждать подобные вещи было очень опасно. — Король запер её и велел хорошо подумать над поведением и своим положением и обязанностями.

— Но в итоге она уговорила его не выдавать её замуж, так? — мрачно усмехнулся Ксандр, радуясь тому факту, что Лилиана все-таки не станет его женой. Его семейная жизнь вполне могла превратиться в сущий кошмар с такой-то супругой.

— Нет, она просто сбежала со своим рыцарем, — раздраженно фыркнула воровка. — Как только об этом стало известно, Реджинальд велел найти похожую на его племянницу девушку и привести в замок. Он не мог позволить, чтобы о случившемся стало известно, ведь это позор, к тому же этот брак выгоден Тарии. Так, я из Рейны превратилась в принцессу Лилиану, а моя семья теперь находится в королевском замке. Если я что-то сделаю не так или раскрою себя...

— Их убьют, — закончил за девушку Ксандр, размышляя над полученной информацией. У него не было оснований верить Рейне, но отчего-то он не сомневался в правдивости слов псевдопринцессы. И что теперь делать? Отменить свадьбу, устроить скандал и ухудшить отношения с Тарией? Нет, это не выход...

— Да, у меня просто нет выбора, так что мне пришлось согласиться, хотя... Притворяться принцессой оказалось не так просто, как я думала. Ты быстро раскусил меня...

— Если бы ты не отправилась за магической книгой, я бы ничего не заподозрил, наверное... — хмыкнул принц, принимая судьбоносное для себя решение. В конце концов, его такая невеста устраивает намного больше, избалованной и глупой принцессы, к тому же, у них с Рейной много общего. Вот только, Реджинальд наверняка попытается вернуть настоящую племянницу, и вновь подменить невесту, а это уже проблема.

— И что теперь будет? — золотисто-карие глаза с испугом уставились на мужчину, словно ожидая приговора и себе и всей своей семье. Девушка даже перестала дышать от напряжения.

— Ничего, мы поженимся, как и предполагалось.

— Что? То есть, тебе все равно, что я не только простолюдинка, но и воровка? — Рейна не понимала принца, а его слова казались ей жестокой шуткой. Зачем этот человек дарит ей надежду?

— Ну, почему же... Это твое занятие очень даже удачно, хотя тебе еще учиться и учиться нашему ремеслу, — принц уселся на скамейку рядом с девушкой. — К тому же, на роль жены Короля воров, лучше всего подойдет именно воровка. Как думаешь?

— Ты... — глаза девушки расширились от удивления, только сейчас до нее дошло откуда Ксандр столько всего знает о ней, и как узнал. — Это был ты?!

— Потише, — рассмеялся мужчина. — Не стоит об этом кричать, пусть это останется нашим секретом. Уверен, их у нас еще будет много.

— Ага, — только и смогла вымолвить пораженная Рейна, для которой теперь начиналась новая, полная неожиданностей жизнь. И ненавистный брак уже не казался такой плохой затеей, возможно, из этого что-то и выйдет. Если, конечно, свадьба состоится, да еще с ней в главной роли.

* * *

Ксандр быстро поладил с Рейной, ведь в отличии от большинства его знакомых дам, она была весьма интересной личностью. Принцу нравилось слушать рассказы девушки о её настоящей жизни и семье, о том, как её в спешном порядке учили быть принцессой и заставляли заучить биографию и привычки Лилианы, о её подвигах на воровском поприще. Рейна не любила это ремесло, хотя и отказаться от него не могла, ведь это семейный бизнес, благодаря которому они неплохо жили. Одним словом будущая жена смогла заинтересовать мужчину, и он не собирался открывать её маленький секрет. К тому же, уж лучше жениться на Рейне, чем на взбалмошной особе, пекущейся только о своих желаниях и не думающей о родной стране принцессе. Настоящая Лилиана вызывала у Ксандра лишь отвращение, и он надеялся, что она никогда не объявится. Хотя, если это произойдет после свадьбы, вряд ли Реджинальд признает в ней любимую племянницу, скорее уж назовет самозванкой или безумной и бросит в темницу. Как бы ни любил король свою племянницу, вряд ли из-за нее он решится испортить только налаженные отношения с соседним государством, к тому же поведение девушки должно было больно ударить по самолюбию такого человека, как Реджинальд. Все это убеждало принца в том, что ему не о чем волноваться. И даже если однажды секрет Рейны вскроется, он не позволит причинить девушке вред. В конце концов, в скором времени она станет его законной супругой, хотя кое-какие меры предосторожности все же стоит принять. Ну, а пока этого не произошло, нужно было сосредоточиться на свадьбе брата, которая должна была состояться уже сегодня. Ну, а после этого Реджинальд с семьей и Рейной-Лилианой покинут королевство и вернутся уже на новую свадьбу. Главное, чтобы вновь вернулась именно Рейна, а не найденная племянница.

— Может, Калисту и Джерго попросить вмешаться? — сам у себя поинтересовался Ксандр, направляясь к королевскому собору, где должно было состояться бракосочетание Рихарда и Кристины.

Как и всякое официальное мероприятие, церемония обещала быть долгой, помпезной и нудной, так что принц радовался, что этот поистине важный момент он будет страдать ни один, а в обществе друзей и невесты. К тому же, это прекрасная возможность обсудить с магами свою маленькую проблемку — настоящая Лилиана не должна объявиться и испортить его планы. Раз сбежала со своим рыцарем, вот пусть с ним и живет, а ему такая жена точно не нужна. Это решение Ксандр принял твердо и не собирался отступаться. Мужчина уже несколько дней размышлял над сложившейся ситуацией, и даже подумывал потребовать, чтобы невеста осталась в их замке, вот только Реджинальд не пойдет на такой риск, ведь его поддельной племяннице ещё столькому нужно научиться! Да уж, риска не избежать, так что в любом случае, придется прибегнуть к магии.

— О, а вот и он! — раздался раздраженный голос некромантки. Она снова была не в духе, и принц догадывался о причинах подобного настроения.

Оторвавшись от планов и размышлений, Ксандр поднял взгляд и увидел подругу. Она не изменила себе и была одета в черное шелковое платье безо всяких украшений, но это с лихвой компенсировали рубиновое ожерелье и крупные серьги, подаренные супругом. Принц не сомневался, что эти украшения магические, и лишь потому-то Калиста их и надела. Девушка выглядела обворожительно и элегантно, и как всегда, черный цвет и простота наряда привлекали к ней внимание, а так же множество заинтересованных или завистливых взглядов. И пусть некромантка не была самой красивой девушкой из присутствующих в замке, она заметно выделялась на общем фоне разнаряженные дам.

— Я тоже рад вас видеть, — ухмыльнулся принц, радуясь тому факту, что терпеть скверный характер некромантки теперь придется не ему, а Джерго, неожиданно тоже полюбившему черный цвет. Наверное, они трое будут единственными гостями на этой свадьбе, что выбрали этот цвет. — Давайте, займем наши места. Церемония начнется минут через десять, так что времени на разговоры особо нет.

— Ох, надеюсь, все закончится быстро, — закатила глаза некромантка, следуя за своим бывшим учеником. — Ненавижу подобные мероприятия, особенно, когда их излишне затягивают, чтобы все могли 'насладиться' зрелищем, оценить, кто, в чем пришел и где сидит.

— Дорогая, думай о приятном, потом будет свадебный пир и бал, — тихо рассмеялся Джерго, прекрасно понимая, что ворчание и возмущение ему предстоит еще выслушивать как минимум неделю. И как ни странно, но он даже начал привыкать к подобному.

— Ага, только это меня и утешает.

— А еще вам предстоит познакомиться с моей невестой и кое в чем мне помочь, — тихо произнес Ксандр, не сомневаясь, что его все же услышат. — Так что, обещаю, долго вам скучать среди гостей не придется.

— Кто бы сомневался, что у тебя снова возникнет дело, — черные глаза заинтересованно сверкнули, а алые губы исказились в ехидной ухмылке. — Неужели твоя невеста настолько ужасна, что ты решился прибегнуть к некромантии и наслать на нее проклятье или болезнь, а может, даже прикончить?

— Калиста! — возмущенно воскликнул Джерго, сильнее сжимая ладонь супруги. — О таких вещах не принято говорить, особенно в таком месте! Не забывай о предосторожности! Ты некромантка и моя жена, про ваши отношения с Ксандром, пусть и несуществующие, ходило множество слухов, так что следи за языком!

— Вот именно поэтому, я и не люблю такие мероприятия, — вздохнула Калиста.

— Ничего страшного, главное будь осмотрительна, — маг натянуто улыбнулся. Его молодой и своевольной жене еще многому придется научиться в жизни. Джерго перевел взгляд на принца. — Так что там с вашей невестой?

— Все очень сложно и без помощи магии мне не обойтись. Одно могу сказать точно, будущая жена меня вполне устраивает, так что не хотелось бы в итоге жениться на другой.

— Хм... звучит интригующе, — протянула Калиста, заходя в сопровождении двух мужчин в собор. И снова все внимание переключилось на них. — Свадьба еще не началась, а я уже жду её скорейшего окончания...

— Обсудим это позже, а сейчас вам лучше занять свои места, увидимся после церемонии, — быстро проговорил Ксандр, направляясь в сторону родителей. Дела они обсудят позже, а пока ему стоит порадоваться за брата, который уже умудрился полюбить свою будущую супругу. Не так уж несчастны члены королевской семьи, особенно когда собственные желания совпадают с интересами государства.

— Где ты был? — Аделаида недовольно смотрела на сына, но на лице её сияла доброжелательная и счастливая улыбка, которую должны были видеть все гости. Она не могла позволить себе иного поведения, ведь королева всегда должна быть гордой, доброжелательной и благодетельной и неважно злится она или нет. — Церемония вот-вот начнется, а ты развлекаешься с друзьями! Боги, и что за наряд? Тебе стоило надеть красный бархатный костюм, который я подобрала для тебя, он более торжественен и подходит случаю, к тому же сшит нашими лучшими портными.

— Мама, — Ксандр поцеловал руку королевы. — Мне не идет красный, к тому же черный более строгий цвет. И я вовсе не развлекался, а заканчивал последние приготовления перед свадьбой. Так что не сердись, и вообще, все твое внимание должно сегодня достаться Рихарду и Кристине, это их день.

— Дорогая, оставь его в покое, — Ролан одобрительно взглянул на принца, который все больше удивлял его, причем в положительном плане. После знакомства с Калистой он стал более серьезным, вовлеченным в дела королевства и даже осознал, чего хочет от жизни. Все-таки судьба благосклонна к их семье, раз все так наладилось. А ведь еще несколько месяцев назад, его дети были совершенно другими.

— Хорошо, но после мы непременно поговорим на эту тему, — женщина многообещающе посмотрела на Ксандра. Она все еще намеревалась устроить его судьбу наилучшим способом, а потому не могла успокоиться, пока принц не женится на очаровательной Лилиане, которая на удивление оказалась очень скромной девушкой. Даже удивительно, что она вела себя очень тихо и ни разу не пыталась проявить свои таланты, которых судя по рассказам Реджинальда было невероятное количество. Хотя, судя по всему, это пришлось по душе принцу, который много времени проводил с будущей женой, что не могло ни радовать. — А теперь иди к Лилиане, будет правильно, если во время церемонии вы будете стоять рядом.

— Хорошо, — слегка поклонившись матери, Ксандр направился к принцессе. Рейна выглядела просто чудесно в легком небесно-голубом платье, которое на удивление хорошо сочеталось с рыжими волосами, убранными в сложную прическу. Девушка выглядела свежо и невинно, вот только мужчина точно знал, что дело вовсе не в скромности этой особе, а в том что бывшая воровка еще ни разу не бывала на подобных мероприятиях, да и дорогие наряды носить не привыкла. Судя по лихорадочному блеску золотисто-карих глаз, она чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала о том, чтобы сбежать, наверняка лишь мысли о судьбе семьи и её собственной останавливали Рейну от этого поступка. Рейна... Ксандру нравилось настоящее имя девушки, но пора привыкать звать её иначе, ведь теперь она Лилиана и никак иначе.

— Лилиана, вы прекрасны, — принц поцеловал руку принцессы, а после перевел взгляд на короля Реджинальда, стоящего справа от 'племянницы'. — Ваше величество, вы не будет возражать, если я украду принцессу? Мне будет весьма приятно наблюдать за церемонией в её компании.

— Я буду только рад, — король бросил предупреждающий взгляд на воровку, но при этом продолжал широко улыбаться, словно всем доволен.

— Благодарю, уверяю, я позабочусь о ней, — подхватив девушку под локоток, Ксандр поспешил увести девушку и занять свое место рядом с родителями. Оставалось лишь дождаться жениха и невесту и выстоять до конца церемонии.

— Спасибо, — благодарно прошептала Рейна. Ксандр был единственным человеком из её новых знакомых, рядом с кем девушка чувствовала себя свободно и легко, не боялась быть собой или допустить ошибку. А в присутствии своего 'дяди' она и вовсе терялась и забывала, как говорить. Девушка не сомневалась, что если что-то пойдет не так, он лично прикончит её, а после эта участь постигнет и всю её семью.

— Не за что, — ухмыльнулся Ксандр. — Я понимаю, что тебе не просто, так что не намерен сегодня отходить от тебя. Не хватало еще, чтобы ты сделала что-нибудь не так.

— Сомневаешься во мне? — в шепоте девушки слышалась неподдельная обида.

— Принцесс и благородных дам воспитывают с рождения, так что тебе еще многое предстоит узнать, — безразлично ответил мужчина. — Так что держись рядом, а я прослежу за тем, чтобы все прошло гладко. Кстати, сегодня тебе предстоит познакомиться с моими друзьями, которых придется посвятить в наш маленький секрет.

— Но, так нельзя, ты обещал, — Рейна испугано взглянула на своего жениха.

— Так надо, — Ксандр чуть сильнее сжал внезапно вспотевшую ладошку. — Доверься мне, я знаю, что делаю... — в этот момент собравшиеся в соборе умолкли, а парадные двери открылись, чтобы пропустить Рихарда и его прекрасную невесту, которая уже сегодня станет супругой принца. — А теперь просто улыбайся и наслаждайся церемонией.

Мужчина с легкой полуулыбкой уставился на гордо шествующих по проходу, усыпанному белоснежными лепестками цветов, брата и Кристину. Они оба были облачены в скромные белые одеяния, как и полагалось жениху и невесте. Никаких украшений или излишеств, лишь простота и скромность, ведь сегодня не имеют значения ни богатство, ни статус, ни красота, ни изящество, главное то, что двое соединят свои судьбы и жизни. Эта простота всегда привлекала Ксандра, который, действительно, любовался происходящим. Если бы не было толпы гостей, то было бы совсем замечательно.

Все происходило медленно и чинно, можно даже сказать, что неспешно и лениво. Жених и невеста, держась за руки шли по проходу со скоростью черепах, давая возможность всем гостям рассмотреть себя. Все это происходило, под тихую заунывную мелодию флейты, бывшей единственным музыкальным сопровождением церемонии. Красиво и чарующе, вот только это все надоедало уже через пять минут, но ни уйти, ни присесть, ни начать разговаривать было нельзя. Это было бы неуважение к новой семье и всем присутствующим.

Принц с трудом подавил зевок, насколько он помнил, церемония продлится около часа... Придется ждать, смотреть и улыбаться, словно он в восторге от происходящего, а ведь спустя некоторое время он сам окажется на месте брата. Однозначно, свадьбы это зло, увы, неизбежное. Слегка скосив взгляд, Ксандр увидел Калисту, что нагло дремала, склонив голову на плечо мужа. Да уж, иного он от нее и не ожидал. Жаль, что он так не может...

Церемония продолжалась, и все присутствующие считали минуты до её окончания, увы, время в насмешку начало ползти еще медленнее. Ну, ничего, рано или поздно все закончится и начнется пир, а после и бал, тогда-то можно будет и расслабиться. Ну, а пока, остается лишь запастись терпением и улыбаться.

* * *

После окончания официальной церемонии богатые, знатные и влиятельные гости направились в банкетный зал, где для них уже приготовили угощение. Естественно, никто сразу не набросился на еду, ведь это так неблагородно, нет, для начала нужно поздравить молодых лично, побеседовать с гостями, продемонстрировать всем свою значимость и обсудить дела. Ну, это для мужчин и немногочисленных женщин, а вот остальные представительницы прекрасного пола, предпочитали потратить это время на обсуждение нарядов, сплетен и демонстрации себя во всей красе. Как это ни прискорбно, но собственная свадьба не могла спасти Кристину от обсуждения её личности и внешности, пересудов о том, какой будет супружеская жизнь новобрачных. До острого слуха Ксандра, даже донеслось тихое, напуганное перешептывание о присутствующей на церемонии некромантке, но здесь болтушки не позволяли себе лишнего, понимая, что это чревато последствиями, причем, весьма неприятными. Больше же всех досталось Лилиане, которая внезапно оказалась и дурнушкой, и глупышкой, и вообще Реджинальд мечтает от нее избавиться. А сколько сочувствия пришлось на долю Ксандра! И каждая сплетница мечтала утешить принца и расстроить его несчастную свадьбу. Конечно, ведь счастлив наследник престола может быть только с ней! Все это забавляло мужчину, продолжающего прислушиваться к разговорам, а вот его невеста, не находила в этом ничего смешного и, судя по всему, начинала злиться. Что ж, характер у нее есть, главное, чтобы ко всему прочему еще была и выдержка.

— Не стоит обращать внимания на эти речи, — тихо прошептал Кандр, не отходя ни на один шаг от Лилианы. Не хватало еще, чтобы она допустила ошибку!

— Я и не обращаю, — сквозь зубы процедила девушка, выискивая в толпе черный наряд некромантки. Пусть она сама ничего не может предпринять, но это значит, что нельзя заплатить магичке, чтобы она поиздевалась над этими курицами! Неужели они думают, что их не слышат? Или это все делается специально? До чего же глупо! Она никогда не понимала, как можно так себя вести, но раньше ей всегда можно было ответить сплетницам, пробраться к ним в дома, сделать какую-нибудь гадость. А как быть теперь, когда у нее нет такой возможности, и именно от её поведения зависит судьба родных и близких.

— Тогда улыбайся и перестань смотреть на всех так, словно хочешь увидеть их, как минимум, на дыбе.

— Поверь, это минимум того, что я им желаю, — карие глаза недобро сверкнули, но этот огонек моментально погас, стоило новой Лилиане вспомнить о своей семье. Ей нельзя давать волю чувствам, по крайне мере, пока она не станет женой Ксандра, ну или не найдется настоящая принцесса. И вот последнее особенно расстраивало девушку, которой нравился жених. С этим мужчиной ей было легко, интересно и спокойно, он понимал её. К тому же, у них, как выяснилось, много общего — даже не верится в то, что особа королевской крови может получить титул Короля воров.

— Тогда тем более мило улыбайся, они не должны знать твоих мыслей. Так будет намного интересней, — хмыкнул мужчина, направляясь к одной из колонн, за которой от ненужного и весьма раздражающего внимания скрывалась Калиста и её супруг. Весьма благоразумно, но полностью избавить от внимания гостей это не поможет. — Тебе стоит научиться быть скрытной, улыбаться неприятным личностям, держать свои мысли и желания под контролем.

— То есть, быть лицемерной?

— Это слово идеально подходит для этого, — Ксандр улыбнулся, продолжая умело маневрировать между знатных гостей, избегая ненужных разговоров. Ему нравилось, что девушка рядом с ним все чаще позволяет себе быть собой, и он может увидеть настоящий характер невесты. — Не стоит этого бояться. Для нас это совершенно нормально, так что привыкай. Мы носим маски, но именно это помогает нам жить спокойно, и не утонуть в море лжи и интриг.

— Получается, чтобы выжить в мире лжи и лицемерия, нужно лгать самому?

— Да, именно так и получатся, — кивнул мужчина. — Звучит парадоксально, но это так, так что привыкай быть новой собой, теперь это навсегда...

— Я пытаюсь, — легкий румянец тронул щеки девушки, что совершенно её не красило. Далеко не все смущаются мило и красиво, этот факт просто нужно принять.

— Не нужно пытаться, нужно сделать. А вот и мои друзья! — принц галантно поцеловал руку магички и кивнул её мужу. — Калиста, Джерго, позвольте представить вам мою невесту принцессу Лилиану, — повернувшись в девушке, Ксандр ободряюще улыбнулся. — Дорогая, можешь доверять им, как мне.

— Хм... а вы, судя по всему, неплохо ладите, — некромантка окинула принцессу внимательным взглядом. Нельзя сказать, что Лилиана ей понравилась, но и отталкивающей девушка тоже не была, так что магичка не могла пока что, определиться со своим отношением к невесте друга. Хотя, определенно, едва заметный огонек в карих глазах привлекал и казался многообещающим.

— Так и есть, — кивнул принц.

— Не понимаю, какое тогда у тебя может быть дело к...

— Об этом мы поговорим в моем кабинете после банкета, — Ксандр спешно перебил подругу, напоминая, что они не в том месте, где нужно вести беседы. — А сейчас, давайте обсудим церемонию, как это делают все гости. Согласитесь, она была впечатляющей.

— Ага, впечатляюще скучной и нудной, — Калиста закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство. — Я даже рада, что смогла избежать этого действа. Так что, вот тебе мой дружеский и заметь, бесплатный совет, Ксандр. Лучше женись при помощи 'Единения' — это быстрее и спокойней и главное, никакой толпы и гостей.

— Дорогая, — Джерго с трудом подавил смешок. Его жена говорила то, что думала и, хотя не всегда это было уместно, но это нравилось магу. — Не надо быть такой категоричной. Некоторым это действо нравится.

— Не мне это точно, — вздохнула Лилиана, размышляя о том, будет ли у нее вообще свадьба или её устранят, как только в ней исчезнет необходимость? Вот бы узнать, что будет дальше! Сможет ли она вновь вернуться в этот замок, к Ксандру или скоро её сказка закончится?

— Что ж, в этом мы с тобой солидарны, — криво ухмыльнулась Калиста, уже с нарастающим интересом посматривая на принцессу. Что-то в этой девушке есть, и скоро она узнает, что же именно.

* * *

Свадебный банкет прошел спокойно и без проблем, а после него начался бал, на котором гости могли потанцевать, послушать игру искусных музыкантов или продолжить обсуждать дела или сплетничать. К тому же, на праздник были приглашены шуты и маги, задачей которых было развлечение гостей, одним словом никто не должен был скучать на свадьбе Рихарда и Кристины, которые уже успели переодеться и теперь блистали так же, как и другие присутствующие на свадьбе. Но все это было неинтересно Ксандру, который намеревался провести время с пользой и переговорить с друзьями, о предстоящем деле. А потому, как только выдалась такая возможность, принц вместе с Рейной, ускользнул из главного зала. Через несколько минут их примеру последовали и маги, которых тоже не сильно развлекал шумный праздник. Особенно это касалось Калисту, предпочитающей спокойную жизнь в тишине и общество безмолвных трупов.

— Ненавижу праздники! — раздраженно заявила некромантка.

— Мы все это уже поняли, но иногда можно и потерпеть, — Джерго успокаивающе обнял супругу, надеясь, что это поможет повысить настроение девушки. Иногда с ней бывало невероятно трудно, но пытаться изменить характер некромантки мужчина даже не думал. Ведь так намного интересней, да и сама Калиста тоже не будет в отместку требовать, чтобы изменился он.

— Это точно, — ухмыльнулся Ксандр, все еще не выпускающий руку Рейны. Больше в этом не было необходимости, но принцу было приятно осознавать, что он полностью контролирует ситуацию. По крайней мере, пока. — Идемте, в моем кабинете намного спокойней, к тому же у меня превосходная коллекция вина и вечер станет намного приятней.

— Ты нас пригласил, чтобы споить или по делу? — хмыкнула Калиста, насмешливо смотря на бывшего ученика. Эх! Такой некромант пропадает! Принц, действительно, был весьма перспективен, и если бы он родился не в королевской семье, то вполне мог бы стать магом, ну или остаться просто Королем воров, что тоже не так плохо.

— Одно, не исключает другого.

— И это абсолютно верное заявление, — подтвердил Джерго, полностью солидарный с Ксандром в этом вопросе. — Кстати, мне начали возвращать мою собственность. В частности, один из особняков, в подвалах которого хранится редкая коллекция вина.

— От нее вряд ли что-то осталось, — Калиста сочувствующе взглянула на мужа, все еще мечтающего, что вся его собственность уцелела и вернется к нему в полном объеме.

— А вот тут ты ошибаешься, прежде чем отправиться спать, я спрятал вино и наложил на него защитное заклинание. Так что цела моя коллекция и в скором времени мы продегустируем пару бутылочек настоящего нектара, достойного богов.

— Надеюсь, я тоже приглашен на это мероприятие, — принц открыл перед друзьями двери своего кабинета.

— Естественно, — кивнул великий маг, радуясь тому, что его отношения с Ксандром начали налаживаться. Это хорошо, ведь для Калисты важны немногочисленные друзья и привязанности и Джерго не хотелось заставлять жену делать выбор.

Как только все оказались в кабинете принца, уже назначенного на должность канцлера, некромантка тут же принялась осматриваться по сторонам и все изучать. И дело было не только в простом любопытстве, но и в крайней на то, необходимости. Она понимала, что-то, о чем хочет поговорить Ксандр должно остаться между ними, а потому собиралась обезопасить помещение.

— Калиста? — принц непонимающе смотрел на мечущуюся по кабинету девушку.

— Помолчи. Сейчас мы с Джерго наложим пару заклинаний, а потом поговорим, — шикнула некромантка. Пока что, она не заметила ничего опасного или настораживающего, но лучше перестраховаться. — И заметь, все это абсолютно бесплатно. Считай это нашим подарком в честь помолвки.

— Что ж, это полезный подарок и главное, что пришелся он весьма кстати, — Ксандр уселся в удобное кресло и расслабленно вытянул ноги. Как же он устал за сегодняшний день.

— У тебя странные отношения с друзьями, — тихо прошептала Рейна, присевшая на край стола. — Совсем не такие, какие должны быть у принца.

— А что, ты знаешь много принцев? — усмехнулся мужчина. — Хотя, в чем-то ты права. Но этому стоит радоваться, потому что этой парочке мы можем доверять, особенно Калисте.

— Вот оно как, — девушка бросила задумчивый взгляд на некромантку. Ей было интересно, как эта магичка смогла стать другом принца и только ли другом. Рейне не хотелось думать о том, что между магичкой и принцем было нечто больше, чем дружба, в некотором роде она ревновала, и это осознание совершенно не нравилось девушке.

— Да, именно так, — кивнул Ксандр. — Тебе не стоит беспокоиться, они помогут решить нашу маленькую проблемку и сохранят твой секрет.

— Насчет секрета я понимаю, но вот о какой проблеме ты говоришь? — Рейне было не по себе, ведь её положение и судьба семьи все еще были под большим вопросом.

— Все! Мы закончили! — заявила Калиста, усаживаясь на свободное кресло. Джерго же встал за спиной жены, кладя руки на её плечи. Ему нравилось поступать именно так, словно это в очередной раз давало всем понять, что некромантка принадлежит только ему. В некотором роде это был собственнический жест, и маг это прекрасно осознавал.

— Что ж, давайте тогда приступим к делу. Мне потребуется ваша помощь в одном весьма сложном и деликатном деле, — мужчина на мгновение замолчал, словно готовясь к чему-то. — Можете считать, что я нанимаю вас. Это будет правильно, ведь не стоит заставлять друзей рисковать и работать. Лишь потому, что они друзья. Нет. Ваши услуги будут щедро оплачены.

— Хм... Звучит интригующе, — черные глаза некромантки азартно сверкнули. — Выкладывай, что задумал, канцлер... — Калиста перевела взгляд на Лилиану, она не сомневалась, что принцесса замешана в этом деле, но вот как именно? Кажется, она не зря согласилась прийти на свадьбу и будет, действительно, интересно.

Ксандр обвел собравшихся в его кабинете хмурым взглядом, перед ними стоит непростая задача, но выполнить её необходимо, в противном случае ему придется всю жизнь мучиться с глупой и избалованной женой, которую он рано или поздно прикончит. Да и не сможет он доверять девушке, что совершенно не думая о последствиях, способна сбежать в поисках любви и неприятностей. Это было неправильно, низко, неблагородно, особенно если учесть непростые отношения между их королевствами. Подобное поведение могло вызвать полный разрыв любых отношений и даже привести к войне. Но Лилиана не удосужилась подумать о людях, благодаря которым столько лет вела беззаботную жизнь. Принц не сомневался в том, что в скором времени девушка вернется, она просто не выдержит обычную жизнь без служанок, подружек и дяди-короля, выполняющего любые её прихоти. Когда не будет новых нарядов и украшений, прогулок и беззаботной жизни, Лилиана быстро осознает свою ошибку. В этом не было никаких сомнений.

— Итак, как вы уже знаете, принцесса Лилиана из Тарии является моей невестой. Вот только девушка, что сейчас находится здесь не Лилиана, а Рейна, двойник принцессы, которая вынуждена притворяться моей невестой, поскольку настоящая Лилиана сбежала с неким рыцарем.

— Вот это поворот, — взгляд Калисты стал более заинтересованным. Некоторые королевские интриги вполне забавны и могли даже её заставить встрепенуться и перестать скучать. — И что, ты хочешь, чтобы мы нашли беглянку и притащили к тебе?

При этих словах Рейна едва заметно вздрогнула и сжала кулаки. Она не рассчитывала, что все сложится в её пользу, понимала, что её свадьба с принцем все еще под вопросом, а потому истово молилась богам, чтобы Лилиана исчезла, а еще лучше умерла. Ксандр убеждал её, что предпочтет жениться на воровке, чем на дуре, но так ли это? Рейна хотела верить в то, что слова принца правда, но сомнения никогда не оставляли воровку, привыкшую во всем полагаться на себя.

— Нет, все как раз таки наоборот, — ухмыльнулся канцлер, ободряюще улыбаясь невесте. Он догадывался, какие мысли роятся в её симпатичной головке, а потому спешил разъяснить свой план. — Я хочу, чтобы вы нашли Лилиану и проследили за тем, чтобы она не смогла вернуться. Моей женой станет Рейна, она мне больше подходит. К тому же, как выяснилось, у нас с ней нашлись общие интересы.

— Надо же, и что же это за интересы такие? — некромантка удивлено приподняла бровь. — Это точно не интриги, балы, политика и прочие королевские радости. Хм... Остается только одно, — девушка перевела пронзительный взгляд на Рейну, которая с нравилась ей все больше, что было весьма удивительно. — Ты тоже воровка! Так?

— Да, так, — лжепринцесса раздраженно закатила глаза. — Не думала я, что так много людей знает об истинной личности Короля воров.

— Не так уж много и только те, кому я доверяю, — безразлично пожал плечами Ксандр. Временами ему и самому казалось, что слишком много народа знает о его двойной жизни, но ничего изменить было уже невозможно. К тому же из этой ситуации вполне можно извлечь выгоду. Да уж, после знакомства с Калистой он стал намного расчетливей, чем раньше... Наверное, это к лучшему. — Давайте вернемся к делу, от которого зависит моя дальнейшая судьба. Надеюсь, счастливая.

— Хм... Король Реджинальд сделает все, чтобы вернуть племянницу, — задумчиво протянут Джерго, размышляя над положением в котором оказался принц. С одной стороны маг был убежден, что Ксандру лучше жениться на настоящей принцессе, пусть она глупа и избалованна, но все же особа королевской крови, имеющая, в отличии от воровки, соответствующее воспитание. Но если взглянуть на ситуацию под другим углом, то Рейна лучше подходит принцу. К тому же, эта девушка была тем самым подарком судьбы, которой он недавно советовал Ксандру довериться.

— Да, именно поэтому они с Рейной в скором времени возвращаются в Тарию, и вернутся только за пару дней до свадьбы, — мрачно кивнул принц. — Там я уже не смогу контролировать ситуацию, так что неизвестно, кто пойдет со мной к алтарю.

— Проблема, — вздохнул Джерго, все же принимая решение помочь Ксандру. К тому же за это дело им с женой щедро заплатят.

— Ты же понимаешь, что обращаешься к некроматнке с просьбой, чтобы человек исчез, — неожиданно спросила Калиста, холодно смотря на друга. — Осознаешь ли ты, как именно мы работаем, и к чему это приведет? Я работаю со смертью и трупами... И для меня эта работа означат, что Лилиана... Настоящая Лилиана должна умереть.

— Я понимаю это и все равно, прошу именно вас о помощи, — взгляд принца стал отстраненным и жестким. Он давно уже понял, что ради собственной выгоды нужно бороться, и для этой цели подойдут любые методы, даже такие. — Для нас всех будет лучше, если принцесса исчезнет с лица земли и никогда не объявится. От нее не должно остаться и следа.

— Весьма категорично, но вполне предсказуемо, — Джерго ничему не удивлялся, за свою насыщенную жизнь, он многое повидал и участвовал и в более сомнительных мероприятиях. — Что ж, я в деле.

— Я тоже, — заявила Калиста. — Можешь не сомневаться, ты женишься на девушке, которую выбрал сам.

— Тогда, я могу быть спокоен.

— А как же моя семья, что будет с ними? — Рейна была счастлива, что Ксандр пытается бороться за нее, но не могла забыть о тех, кому обязана всем. Лишь ради них, она согласилась занять чужое место и готова умереть.

— Не стоит об этом волноваться, — принц поднялся с места и подошел к девушке. — Реджинальд не станет причинять им вреда, ведь они гарант того, что ты будешь себя хорошо вести. Так что в королевском замке с ними все будет в порядке.

— А если, король захочет воспользоваться ими, чтобы надавить на меня и тебя? — Рейна понимала, что она все еще в очень опасном положении, и её можно шантажировать.

— Тогда мы выкрадем их, но пока все останется так, как есть, — мужчина обнял девушку. — Просто доверься нам. Хорошо?

— Хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, — ухмыльнулся Ксандр, так и не выпустив невесту из своих объятий. — Ну, а теперь, нам стоит обсудить детали дела и вернуться на праздник, пока наше отсутствие не заметили.

Мужчина понимал, что пока что его судьба неизвестна, но собирался все взять в свои руки и на этот раз не упустить то, что желает заполучить.

Глава 31. Поиски начались

Рейна стояла на балконе своей комнаты, смотря на ночное небо. В скором времени займется рассвет, который всегда напоминал девушке всполохи огня, он, словно пламя, что вырывается из земных недр, чтобы осветить новый день. Девушка любила момент умирания темноты, но в этот раз отчего-то не было привычного трепета и волнения. Бывшая воровка размышляла о собственной судьбе и том, что же её ждет дальше. В скором времени ей придется вернуться в Тарию, где для нее настанут тяжелые времена обучения поведению благородной дамы. Кто бы мог подумать, что это настолько трудно! Нужно уметь правильно носить платья и украшения, пользоваться веером, есть, говорить, смотреть, ходить. Временами Рейне казалось, что она не справится, но каждый раз, когда появлялся Ксандр, эти страхи отступали на второй план. Принц непременно поможет ей пройти через это, и кто знает, может быть, ночами они будут вместе отправляться на дело. Вот только зачем столь знатный и богатый человек занялся столь непростым и незаконным ремеслом? Явно не для пропитания. Девушке хотелось узнать его историю, понять немного больше. Да и знакомые Ксандра весьма примечательные личности — некромантка и величайший маг в истории, о котором даже она слышала. Это все было необычно и совершенно не соответствовало представлениям Рейны о том, каким должен быть человек королевской крови.

— Почему не спишь? — раздался тихий голос Ксандра, решившего проведать свою невесту. Он воспользовался одним из тайных ходов, обнаруженных недавно. Их замок был буквально пронизан ими, и это радовало принца, которому стало намного проще передвигаться по замку и незаметно ускользать из него. Мужчина не сомневался, что это король позаботился о том, чтобы сын нашел их и был благодарен Ролану за это.

— Не хочется... все равно скоро утро, — ответила Рейна, так и не повернувшись. Казалось, что если отвести взгляд, то можно упустить что-то важное и яркое.

— Это не проблема, будучи принцессой, ты можешь спать хоть до вечера, особенно после такого праздника, принц замер в полушаге от своей невесты.

— Да... Свадьба удалась на славу и если бы не эти сплетницы, промывающие друг другу и мне косточки, было бы совсем замечательно. Не понимаю, как можно быть такими, им что, заняться нечем? Неужели у них нет других интересов?

— Привыкай, теперь эти благородные дамы будут твоими 'подругами', насмешливо произнес принц, его и самого раздражали придворные и знать, но от них никуда не деться. От дворян тоже есть польза, с ними нужно считаться точно так же, как с магами и торговцами. Правитель никогда не должен руководствоваться в делах личной неприязнью. — Такова судьба и плата за новую жизнь... О которой ты не просила, но от которой не уйти.

— Да... все так, и это к лучшему... Все к лучшему, я всегда в это верила. Даже если происходит что-то плохое, это все равно к лучшему. — Рейна устало зевнула. Ей, действительно, не помешает поспать и набраться сил, но шевелиться совершенно не хотелось. Силы просто оставили девушку, приковывая её к месту. Она ощущала, что мужчина стоит рядом, у нее за спиной, смотрит на нее, словно ожидая чего-то, но все равно не могла пошевелиться. — Скажи, ты правда готов убить Лилиану, чтобы осталась я?

— Разве я уже не дал понять, что да?

— Дал, но... Она принцесса, она красивее меня, и не важно, что мы похожи, за нее тебе не будет стыдно, она точно не допустит ошибок, к тому же она настоящая племянница короля, ради нее он на многое пойдет, а я... Я воровка, простолюдинка, со мной столько проблем и никакой пользы. Не понимаю.

— И не надо. Я хочу сам выбрать свою судьбу. Да, Лилиана была бы отличной женой для принца, если бы ни одно но. Она глупа и избалованна, совершенно не думает о последствиях своих действий. Как с ней жить? Конечно, в браке можно встречаться лишь ночами, но это быстро наскучит и что тогда? Мне этого точно не нужно, к тому же, от тебя будет польза, особенно, после того, как мы отточим твои навыки, — мужчина приобнял девушку. Не сильно, можно даже сказать, что осторожно, словно давая ей возможность отстраниться. — К тому же, как ты и сказала, все, что не делается — к лучшему.

— Что ж... это вполне приемлемый ответ.

— Не стоит волноваться, ты непременно вернешься ко мне, а о Лилиане забудь. Теперь это имя и её судьба принадлежат тебе и этого не изменить, я об этом позабочусь, а точнее Калиста и Джерго. Они справятся с поставленной задачей.

— Надеюсь... Кстати, когда там у нас свадьба?

Через месяц, она будет не такой помпезной и шикарной, как у Рихарда, но я и не будущий король. Так что нам не придется долго мучиться...

— Месяц... Это так долго...

— Нет, это очень быстро, так что веди себя спокойно и никому, даже семье не говори о том, что здесь происходило, и что ты узнала. Научись хранить секреты, никому не доверять и всегда помни, когда ты в таком положении, когда в любой момент все может рухнуть.

— Не напоминай... Я понимаю, что должна держать себя в руках и все контролировать.

— Ты справишься, — уверенно заявил мужчина, замечая, что вдали появилась ярко алая линия, предвещавшая скорый рассвет.

— Справлюсь, ведь у меня нет другого выбора.

— Да, его нет. Я не позволю тебе исчезнуть. — Будь хорошей и послушной девочкой, а все остальное доверь мне. Главное добрать до Лилианы, быстрее, чем это сделает Реджинальд, тогда он никогда не узнает о судьбе племянницы. После нашей с тобой свадьбы он уже ничего не станет предпринимать, ведь это будет означать не просто скандал и разрыв всех отношений, но и возможную войну.

Рейна ничего не ответила, она и сама не хотела этого, но все, что она могла, это довериться жениху и его друзьям. От нее ничего не зависит. Все, что от нее требуется, это сдерживаться, не проявлять характер и не давать Реджинальду поводов для того, чтобы изменить решение или избавиться от тебя.

* * *

Всю дорогу до дома Калиста размышляла о просьбе Ксандра. Она не видела проблемы в том, чтобы кого-то прикончить, особенно для такого благого дела, как помощь другу, да и Рейна ей начала нравится. Но вот как это осуществить? Для того, чтобы убить Лилиану, нужно для начала её найти. Глупо предполагать, что этим вопросом уже не занимаются лучшие, приближенные к королю, маги, но, тем ни менее, настоящая принцесса все еще не найдена. А это может означать лишь одно, её защищает маг, так что сведения о побеге Лилианы с одним из рыцарей могли оказаться не совсем точными. Некромантку терзали смутные сомнения и неприятные предчувствия на этот счет — выполнить заказ канцлера будет непросто и самое противное, что девушка понятия не имела с чего начинать поиски. Эти размышления не оставляли магичку и дома, а потому девушка пребывала в особо мрачном расположении духа. Она пыталась вспомнить хоть одно полезное для поиска заклинание, но ничего в голову не приходило.

— Калиста, тебе лучше лечь спать, — зевнул Джерго, которому уже порядком надоело наблюдать за метаниями жены. — Сейчас поздно, ты устала, я вымотан, у нас был тяжелый день и не менее тяжелый вечер, так что мы оба нуждаемся в отдыхе. А о деле Ксандра мы поразмыслим утром, на свежую голову.

— Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, — раздраженно буркнула девушка. Она уже валилась с ног от усталости, но упрямство не давало ей согласиться с мужем и пойти спать. Хотя, Калиста и понимала, что это весьма благоразумно и в конечном итоге принесет плоды.

— И что же ты собираешься сделать сегодня? — насмешливо поинтересовался маг. — Пока у нас нет жертвы, убить её или проклясть невозможно, так что от твоей магии нет никакого прока.

— Я это знаю, но можно же, просто подумать, как нам найти это Лилиану, — черные глаза гневно сверкнули. Чего некромантка не переносила, так это когда ей указывают на то, что она неправа. Но Джерго, зная об этом все же, время от времени делал это, вызывая неудовольствие супруги. Вот только, несмотря на злость и раздражение, Калиста начала ценить в муже эту честность, на которую мало кто способен. — Ты же должен понимать, что раз принцессу не нашли, то...

— То она под защитой мага или мощного артефакта, — закончил за некромантку мужчина и сам размышлявший над сложившейся ситуации. Вот только в отличии от жены, Джерго не был склонен к спешке. Эта работа требовала от них особой сосредоточенности, аккуратности и точности, в противном случае можно все испортить. — Я все это понимаю, но думать над этим вопросом сейчас, глупо. Ты же и сама это понимаешь.

— Понимаю, но не могу успокоиться, — Калиста устало опустилась на свое любимое кресло, в котором с каждым днем проводила все больше времени. Вид мертвого пламени успокаивал её и настраивал на нужный лад, помогал отыскать нужные мысли, что помогут решить все проблемы.

— Послушай, для меня это далеко не первое сомнительное дельце, — Джерго положил ладони на плечи магички, начиная аккуратно их разминать, одновременно используя заклинание, позволяющее расслабиться. — Пусть я и маг-стихийник, основатель ордена кладбищенских сторожей, но это не значит, что я занимался только исследования и честным заработком. Моя сила и знания накладывали на меня особые обязанности, да и в просьбе королю я не мог отказать. Так что я понимаю, как нам действовать дальше. К тому же не стоит забывать, что я, как и ты, практически полностью восстановился, а это значит, что я снова сильнейший маг.

— Не зазнавайся, пока ты спал вполне мог появиться кто-то посильнее и поумнее тебя, — хмыкнула некромантка, наслаждаясь приятными ощущениями от прикосновений. А ведь раньше ей не казалось это таковым.

— Возможно, — снисходительно улыбнулся Джерго, что так и не смог избавиться от своего тщеславия. — Но, так или иначе, я смогу найти следы Лилианы, а дальше, мы уже будем действовать вместе.

— И как ты собираешься её найти? — недоверчиво поинтересовалась Калиста.

— Завтра... Я все расскажу и покажу тебе завтра, а сейчас пошли спать.

— Хорошо, убедил, — некромантка нехотя поднялась со своего места. У нее нет выбора, кроме как довериться мужу. Неприятно, ведь она привыкла полагаться только на себя, а вот теперь она не одна. Для людей её профессии это невероятно и удивительно, как и наличие друзей. Калиста не была уверена, что справится с этим всем — семья, близкие, желание помочь кому-то бесплатно, беспокойство не за себя любимую. И все же в этих новых ощущениях что-то было... что-то давно забытое, но невероятно приятное и притягательное. На душе было тепло... Вот только некроманты предпочитают кладбищенский холод... Или нет? Пока что девушке еще только предстояло разобраться в этом вопросе, но размышлять об этом она будет уже после того, как решит проблему Ксанда. В конце концов, это не просто просьба, а заказ, так что выполнить его с блеском дело чести, да и не хотелось портить свою безукоризненную репутацию.

Джерго же не волновался вовсе, он твердо знал, как именно можно найти беглянку, так что собирался рано утром, после сытного и вкусного завтрака заняться подготовительным этапом к работе. Ему предстоит хорошенько постараться, зато он вновь продемонстрирует всем, что не просто так получил звание Величайшего. Маг мог бы успокоить жену, рассказать ей о том, что и как собирается делать, но мужчина этого не делал намеренно. Калисте стоит научиться истинному спокойствию, пониманию, когда и что стоит делать, а когда лучше отдохнуть и пустить все на самотек. Это поможет ей в будущем, ведь впереди у них еще много таких вот сомнительных заказов. Джерго не сомневался, что новый канцлер не оставит их семейство без работы. Новое будущее было так же насыщенно, как его прошлое, но на это раз маг начал получать от этого удовольствие. Возможно, все от того, что в этот раз он не один и не сосредоточен лишь на магии, ему удалось осознать свои ошибки, и мужчина твердо решил не повторять их. Кто знает, может быть, это ему даже удастся.

* * *

Джерго чинно завтракал, наслаждаясь вкусом горячей каши с маслом и медового травяного отвара, благотворно влияющего на здоровье. Мужчине настолько нравилось, как готовит зомби-повар, что он начал опасаться того, что растолстеет и станет неподвижным, как многие другие маги. Но, несмотря на эти опасения, отказать себе в маленьком удовольствии он не мог. У каждого есть свои слабости и его, с недавнего времени, стала вкусная еда и общество супруги.

— Тебе не кажется, что нам стоит браться за работу? — шипяще поинтересовалась Калиста, лениво ковыряясь ложкой в тарелке. Этой ночью она плохо спала, а все от того, что пыталась придумать, как же выполнить поручение Ксандра. Это была непростая задача, особенно если учесть, что у них есть могущественные конкуренты и неизвестными мотивами.

— Кажется, но работать на голодный желудок, вредно для здоровья, — назидательно произнес Джерго, продолжая неспешно наслаждаться завтраком. — Так что советую тебе подкрепиться, а то придется однажды лечить тебе язву. Я через это происходил и поверь, это не самое приятное занятие.

— Говоришь, как старик, — фыркнула некромантка, все же приступая к завтраку.

— Вовсе нет, я говорю, как мудрый человек, не собирающийся ни при каких обстоятельствах отказываться от приятных моментов в жизни, — маг многозначительно взглянул на жену. — Что же касается работы, то не волнуйся, сразу после завтрака мы приступим к подготовке. У меня уже есть четкий план, так что все под контролем.

— И что же это за план? — недоверчиво сощурившись, Калиста буравила мужа взглядом. Это человек раздражал и интриговал одновременно, к тому же он постоянно вел себя так, что вызывал в ней интерес: что-то недоговаривал, бросал многообещающие взгляды и таинственно ухмылялся. Девушка просто не знала, чего от него ожидать. Иногда это нравилось, а иногда вызывало практически непреодолимое желание наслать проклятье на муженька. И лишь безграничная любовь к собственной персоне, сдерживала некромантку, ведь она помнила, что в этом случае пострадает сама. Что может быть унизительней, чем попасть под действие собственного заклинания? Хорошо еще, что есть способ смягчить воздействие 'Единения'... Вот только в ближайшее время, вряд ли что-то изменится.

— Все элементарно. Мы найдем следы принцессы, вычислим её местоположение, а после позаботимся о том, чтобы она исчезла, и никто бы не узнал о том, что случилось.

— Гениально! — саркастически воскликнула девушка. — Просто гениально! И как я сама до этого не додумалась?! Просто невероятно!

— Вот и я о том, — рассмеялся мужчина, находящий все больше удовольствия в том, чтобы злить супругу. Это щекотало нервы, да и реакция Калисты всегда была такой яркой, что этим можно было любоваться бесконечно.

— Ты можешь быть серьезным? — некромантка бросила на мужа гневный взгляд. — Я не против твоих игр и шуточек, но только не в вопросах работы. В отличии от тебя, я не Великий маг, так что мне следует следить за своей профессиональной репутацией. Мы не можем позволить себе оплошность или небрежность. К тому же, не забывай, что если не справимся с этим поручением, то можно позабыть о постоянных и весьма прибыльных заказах от канцлера.

— Что ж, это весомый довод, — ухмыльнулся Джерго. Он понимал, что дело было не только в работе, но и в том, что это касается Ксандра, но благоразумно промолчал. Принц никогда не был ему соперником и теперь, если все сделать правильно, никогда и не станет. — Не волнуйся, все продумано. Начнем мы с поиска беглянки, и в этом нам поможет одно мое заклинание. Я разработал его еще до того, как погрузил себя в сон. В те времена я лишь начинал свой путь к званию Великого, и много экспериментировал, но уже тогда, я осознавал, что не обо всем стоит рассказывать. Некоторые заклинания стоит скрывать, передавать по наследству в семье и именно это поможет удержать мое звание и восхищение коллег. Они не знают, как я добиваюсь успеха, не могут повторить мои действия... Ну, что-то мы отошли от темы. В общем, я убежден, что Лилиана в том или ином виде все еще в Тарии, куда нам и предстоит с тобой отправиться, но перед этим, мы вычислим местоположение беглянки, с помощью моего заклинания.

— И что же это за заклинание? — в глазах Калисты загорелся огонек заинтересованности. Теперь она уже не сомневалась в муже и даже перестала на него злиться. С тех пор, как Джерго появился в её жизни, она стала все чаще интересоваться магией и её природой. Можно даже сказать, что в ней проснулся исследовательский дух.

— Покажу, когда закончишь завтрак.

— Ты невыносим!

— Я забочусь о тебе и мне все равно, что ты об этом думаешь, — заявил мужчина, продолжая спокойно завтракать.

— Это я уже поняла, — обреченно вздохнула девушка. Эта забота была ей приятна, хотя и непривычна. Ашер хотя и заботился о ней, но не так, для него главное было, чтобы ученица не умерла с голода и обучалась. Он был суров, холоден, временами даже жесток, но именно так воспитывают настоящих некромантов.

Калиста тяжело вздохнула, её жизнь меняется, хотя она об этом и не просила, можно даже сказать, что она и сама понемногу становится другой. А все началось со встречи на кладбище, оказавшейся судьбоносной. Раньше все было ясно и продумано, некромантка точно знала, чем должна заниматься и как жизнь, все было распланировано на много лет вперед. Планы... Им не суждено сбыться. Теперь она замужняя женщина, а ведь некроманты крайне редко создают семьи, у нее появились друзья и привязанности, что так же было не свойственно людям её профессии. Плохо ли это? Наверное, нет. По крайней мере, сейчас Калиста была всем довольна, она вполне могла справиться со всем, что на нее свалилось. Ну, а пока стоит сосредоточиться на деле, ведь если задача Джерго найти Лилиану и доставить их к ней, то позаботиться о том, чтобы принцесса исчезла, предстоит именно ей, причем так, чтобы никто и никогда не нашел следов беглянки.

* * *

Несмотря на то, что у Калисты был свой вполне удобный кабинет, она предпочитала работать в подвале, где у нее все было под рукой, так что после незапланированного замужества, она отдала ненужное помещение Джерго, который сразу же обосновался там. Теперь это место вполне можно было назвать мужским, да и беспорядка в нем поприбавилось, хотя сам маг называл это все особой системой, которую способен понять лишь его гениальный ум. Некромантка на эти высказывания лишь презрительно фыркала и говорила, что такая особая система не должна вырываться за стены кабинета, иначе гениальный ум Джерго вполне может пострадать. Но сегодня девушке было не до шуток и разборок с благоверным, она была настроена на рабочий лад.

— Ну, Великий маг, — насмешливо произнесла Калиста, частенько именно так называющая своего весьма самонадеянного мужа, — выкладывай, как будем беглянку искать. Как ты понимаешь, некромантия здесь не поможет. Все, что я могу это проверить, нет ли нашей принцессы среди мертвых.

— Было бы неплохо исключить такой вариант, — задумчиво пробормотал Джерго. — Настоящая Лилиана может быть уже мертва, это бы объяснило тот факт, что королевские маги до сих пор не напали на её след. Политика — вещь опасная и даже страшная, а правители и их окружение творят ужасающие вещи, для собственной выгоды и блага королевства. Смерть настоящей племянницы Реджинальда, если она всплывет в нужный момент, может многое изменить далеко не в лучшую сторону.

— Если её уже прикончили, тогда нам останется, лишь уничтожить труп, это не так трудно, — пожала плечами некромантка. О такой вероятности развития она точно не думала. И чего это все боятся магов её профессии? Нужно бояться королей и их приближенных, вот кто реально опасен! На мгновение Калиста даже задумалась о том, станет ли однажды Ксандр таким же.

— В любом случае, тебе есть чем заняться, пока я проверяю другие гипотезы, — Джерго уселся за теперь уже свой заваленный бумагами, свитками и разными мелочами стол. Ему стоило поторопиться и приступить к работе, за которую им обещали недурно заплатить. К тому же маг нутром чувствовал, что это дело может оказаться сложнее, чем все думают.

— И что же это за гипотезы такие? Как ты вообще обираешься искать беглянку?! — возмущенно воскликнула Калиста, раздраженно топая ножкой. Подумать только, её пытаются выставить за дверь, так ничего и не объяснив. Ну и наглость! Если Джерго думает, что она будет терпеть подобное, то он жестоко ошибается! — Выкладывай! И не думай, что я оставлю тебя в покое!

— Упрямица, — ухмыльнулся мужчина.

— Да, это одно из моих основных достоинств, — гордо заявила некромантка, действительно, так считающая. В отличии от большинства людей она никогда не отступала и до конце боролась за то, что ей нужно. — Так что говори.

— Что ж, изволь, — Джерго принялся расчищать стол для работы. — Еще на приеме я смог заполучить пару волосков Реджинальда, именно с их помощью я собираюсь искать принцессу. Они кровные родственники, так что их энергетический след в мире схож.

— Ты хоть представляешь, сколько у короля кровных родственников? Только официально их пару десятков, а про бастардов я вообще молчу, Реджинальд до сих пор славится своей чрезмерной любвеобильности.

— Да, и всех их мы сможем найти, — кивнул маг, продолжая заниматься приготовлениями. — Дальше мы отбросим всех мужчин. Затем неподходящих по возрасту дам, это делается с помощью простого заклинания. И вот круг поиска уже сужен!

— По-твоему королевские маги Тарии делали что-то другое или не додумались до твоей гениальной идеи? — Калиста закатила глаза. Можно даже сказать, что её постигло глубочайшее разочарование.

— Дорогая, я понимаю, что они все это делают, но начать нужно именно с этого. К тому же, проделывая эту процедуру, я смогу засечь магические следы моего коллеги, который, возможно, помогает Лилиане. Малейшего всплеска силы, тончайшей ниточки будет достаточно для того, чтобы добраться до него. Главное в этом деле быть предельно внимательным. Это нудная, долгая и не интересная работа, но именно она может принести плоды.

— Не уверена, что от всего этого будет польза. Фактически ты просто надеешься на то, что королевские маги Тарии слабаки и не смогли сделать то, что ты сам сделаешь с легкость... Ты слишком самонадеян, — нахмурила брови некромантка.

— Возможно, но у меня есть то, чего нет у магов Тарии.

— И что же это? Твоя гениальность?

— Рецепт особого зелья и несколько духов-помощников, — совершенно спокойно ответил Джерго. Он чувствовал, что его жена раздражена и недовольна и даже понимал причины для этого, но все равно ничего не мог с собой поделать, ему нравилось дразнить её, понемногу давая информацию.

— Ну, насчет зелья понимаю, а что за духи-помощники? — глаза Калисты заинтересованно блеснули, и она даже пододвинулась поближе к мужу. Она многое знала о видах нечисти и о том, что существуют разные духи — олицетворение природных явлений, именно у них черпают свою силу маги-стихийники. Но что значит помощники?

— Тебе ведь известно, что такое астрал?

— Так, давай обойдемся без лекций на общеизвестные темы, — некромантка уперла руки в бока. — Хватит уже ходить вокруг да около, выкладывай!

— Как же с тобой сложно, — вздохнул маг.

— Можно подумать, с тобой легко. И не увиливай от ответа! Что ее за помощники?

— Астрал это обитель духов, точно так же там есть следы всех живых существ, наше отражения.

Калиста закатила глаза, она же просила не объяснять, но Джерго, судя по всему, не умеет говорить четко и по существу. Ему всегда нужно рассказывать долго, нудно, так, словно она маленькая глупая девочка, ничего не смыслящая в магии. Что ж, придется потерпеть ради дела, а маг, тем временем, уже продолжил.

— Обычно с этими духами не удается пообщаться, они не любят вторжений в свой мир и лишь наблюдают за людьми. Но мне удалось это сделать и даже и даже заключить с ними определенного рода соглашение. Триста лет назад, это были совсем еще малыши, даже по меркам духов. Любопытные, озорные, веселые, их никто не воспринимал в серьез... — Джерго улыбнулся, вспоминая о давних знакомых. Интересно, изменились ли они или остались прежними? — Именно они помогут нам найти следы принцессы Лилианы в астрале, если она, конечно, еще жива.

— Хочу увидеть их! — категорично заявила некромантка.

— Хорошо, но не сейчас, ближе к вечеру, когда я все подготовлю. Так что иди работать и не отвлекай меня, — мужчина ни мгновения не сомневался в том, что так оно и будет. Калиста невероятно любознательна и тянется к знаниям, так что она просто не может упустить такую возможность.

— Договорились, — кивнула некромантка, спешно покидая кабинет. Пока маг занимается подготовкой, ей тоже стоит взяться за дело — кто знает, может быть и не придется никого убивать, лишь уничтожить тело. И почему только эта мысль не пришла ей в голову? Даже немного обидно...

Калиста быстро взяла себя в руки — ей не к лицу суетливость и страхи, всегда, даже дома, нужно помнить о том, что она некромантка и для нее нет ничего недостижимого, ведь сама смерть в её руках. Джерго абсолютно прав, что ведет себя спокойно и неторопливо, именно так и нужно работать, так что ей есть чему у него поучиться. Главное, чтобы муж об этом не узнал, ведь в подобных вещах Калиста даже себе признавалась с трудом. Все-таки Джерго удивительный человек, он многое знает, умеет, понимает, превосходно себя контролирует, а его мысли бывают до гениальности просты. И почему только она сама не подумала о том, что Лилиана может быть уже мертва? Но, если это так, то кому это может быть выгодно и зачем? Подозреваемых слишком много, а о последствиях происходящего и вовсе думать не хочется. Политика жуткая вещь, она не думает о людях и жертвах, о сломанных судьбах. Магичка поежилась от неприятного холодка — уж лучше быть некроманткой, чем вести такую жизнь.

Зайдя в свой холодный подвал, где пахло смертью и разложением, Калиста улыбнулась — настало время для нее поработать. Некромантка любила свое дело, считала его трудным, ответственным и невероятно захватывающим, она ни за что не променяла бы его ни на что другое. И хотя работать с зомби ей было намного интересней, сейчас магичке предстояло заняться другим — попытаться найти труп Лилианы, если, конечно, таковой имеется. Проблема в данном случае заключалась в расстоянии, ведь Тария находится далеко, а тело должно было находиться именно там, к тому же Калиста все еще не до конца восстановила свои силы, хотя и делала все для этого

— Придется воспользоваться зельями и талисманами, — с сожалением произнесла девушка. Она предпочла бы дорого продать их, но для дела придется использовать самой. Жаль, можно было бы неплохо заработать и стать еще богаче. — Ничего, — неожиданно ухмыльнулась Калиста, — выставлю Ксандру счет, как накладные расходы проведем. Пусть оплачивает!

Приняв это важное и главное успокаивающее для себя решение, некромантка активно принялась за дело. В первую очередь необходимо подготовить все ингредиенты, требующиеся для ритуала, который хотя и был несложным, но требовал особой тщательности в аккуратности. Нужно было сварить пару зелий, растереть кости в порошок, подобрать самые свежие из имеющихся части трупов. Одним словом, сделать все возможное, чтобы заглянуть в царство смерти. Приятное, хотя и немного жутковатое путешествие, на которое способны лишь некроманты, любой другой, осмелившийся на подобное, не выживет и даже Джерго это тоже касалось — все это заставляло девушку чувствовать себя особенной.

На подготовку уйдет время, но зато, на несколько минут можно будет ощутить невероятный прилив сил, заглянуть смерти в глаза, но вовсе не так, как это описывают те, что когда-то оказались на краю жизни. Нет, она будет полноправной хозяйкой положения, она словно придет в гости к давнему, мрачному и неразговорчивому другу. Все эти мысли заставляли Калисту улыбаться самой своей счастливой улыбкой, что, несомненно, напугала бы любого.

* * *

На подготовку у Калисты ушло не более трех часов, и все это время у некромантки не было ни одной свободной минутки. Девушка готовила зелья, растирала порошки, а так же чертила на полу идеально ровный круг со сложными символами внутри. В данном вопросе нельзя допустить ошибку или неточность — в противном случае можно просто израсходовать весь магический запас и остаться абсолютно пустой, а повторения этого Калисте не хотелось. Нет ничего хуже, чем ощущать себя беспомощной, лишенной силы, что стала настолько привычной, что не пользоваться ею было все равно, что не дышать. До сих пор от воспоминания о собственной слабости становилось горько и страшно. Если бы не Джерго, то она до сих пор бы не восстановила и половины своего потенциала. Хотя с другой стороны, если бы не этот маг, то она вовсе не влипла бы в такие неприятности...

— Пора.

Некромантка уселась на пол, прямо посреди круга с разложенными в нем амулетами и начертанными символами. По контуру рисунка стояли чаши с дымящимися порошками и маленькие флакончики со свежей кровью, которую девушке пришлось пожертвовать ради дела. Несколько мгновений она медлила, словно собираясь с духом, но все же, поднесла к губам небольшой флакончик из черного хрусталя. Зелье было густым, тягучим, неприятным на вкус, но проглотить его пришлось. Внутри сразу разгорелось настоящее пламя, моментально распространяющееся по телу, казалось, что оно выжигает дотла, не оставляя ничего внутри, а затем пришел жгучий холод, конечности начали неметь, а тело дрожало. Мир стал блекнуть, становиться серым и невзрачным, словно кто-то набросил на него полупрозрачное покрывало, все живое исчезало из поля видимости некромантки, зато теперь можно было видеть души умерших и те следы, что они оставляют за собой. Калиста и сама ощущала себя мертвой. Весьма будоражащее чувство! Теперь дело оставалось за малым, попытаться найти следы принцессы, почувствовать её среди мертвых, найти тело. Главное, чтобы хватило сил и упрямства!

Мертвые указывали магичке путь, чувствовали, что она желает, и всячески подталкивали её, все дальше и дальше уводя её от собственного дома, в невероятные дали. Калиста слабела с каждым мгновением пребывания в этом мире, жизнь ускользала от нее, но некромантка упрямо продолжала поиски. Еще немного, еще пара усилий и её душа достигнет Тарии, королевского замка, где непременно остались следы настоящей Лилианы. За них нужно лишь ухватиться, и если принцесса мертва, это станет очевидным.

Калиста задыхалась, ей отчаянно не хватало кислорода — а все от того, что она слишком далеко от собственного тела. Для таких путешествий она слишком слаба и неопытна. Как же это злит!!!

Пора возвращаться...

В это самое мгновение, некромантка увидела то, что искала, след... Вот только вел он, совсем не туда, куда должен.

— Этого просто не может быть!

Магичка судорожно глотала ртом воздух. Она снова дома, в своем подвале, сил практически не осталось, но это уже не имеет значения, с помощью мужа она быстро восстановиться. Сейчас важнее было другое — то, что она смогла узнать, то, что не могли найти маги стихийники, то, о чем даже не подозревал Джерго, хотя маг и мыслил в нужном направлении.

* * *

Двигаться было тяжело — слабость в теле, дрожь в ногах, тошнота и головокружение не позволяли Калисте идти быстро и свободно, некромантке постоянно приходилось опираться о стены и останавливаться для того, чтобы перевести дыхание. И все же, она упрямо двигалась к кабинету мужа, надеясь на то, что он поможет разобраться в том, что она узнала.

— Ненавижу это все, — некромантка злобно ударила по стене кулаком. Она только восстановилась, а уже снова слаба и с трудом переставляет ноги. Раздражающе противно! Снова придется пить зелья и сидеть у камина, рассчитывать на то, что Джерго будет делиться с ней своей энергией.

Шаг за шагом девушка все ближе была к кабинету, еще немного и можно будет оторвать мужа от работы. Интересно, он смог что-то узнать? Возможно, сопоставив полученные сведения, они смогут найти виновника происходящего. А вот и дверь! Остается сделать всего пару шагов. Собрав всю волю и остаток сил в кулак, Калиста взялась за дверную ручку и решительно распахнула дверь, даже не подумав предварительно постучать.

— Джерго, ты не пове... — слова застряли в горле, а глаза некромантки расширились от удивления. В следующее мгновение в них уже полыхало пламя всепоглощающей злости. — Джерго Верзион! Немедленно объяснись, пока я тебя не прокляла!

Девушка позабыла о своей слабости, ведь ярость придавала ей сил и она была готова уже сейчас прикончить муженька, а после поднять из могилы, но лишь для того, чтобы снова отправить на тот свет. Она-то думала, что Джерго работает, делом занимается, а он вместо этого развлекается, да еще ни один. Некромантка гневно сверкая глазами, взирала на то, как две пышногрудые девицы в весьма откровенных полупрозрачных нарядах, обнимали её мужа, при этом мило хихикая и что-то нашептывая ему на ухо. Даже сейчас они продолжали делать это, словно Калисты и нет в кабинете.

— Дорогая, это не то, что ты думаешь, — маг попытался освободиться, но хихикающие девицы не позволили ему это сделать. Все это было очень плохо, ведь несмотря на всю свою силу и опыт, мужчина понимал, что некромантку лучше не злить. Она и вправду может таким проклятьем наградить, что до конца жизни не избавишься. — Я просто пытаюсь найти следы принцессы, а это духи-помощники, о которых я тебе рассказывал. Просто они подросли, за те триста лет, что меня не было. Я и понятия не имел, что они стали такими...

— Джерго, милый, зачем она тебе, когда есть мы?

Симпатичная блондинка с пухлыми розовыми губками бросила на хозяйку дома презрительный взгляд и сильнее прижалась к Джерго, практически начиная тереться о него своими прелестями. Такого Калиста стерпеть не могла!

— Ах, духи! — магичка криво оскалилась, снимая с шеи амулет. Не хотела она его использовать, но обстоятельства складываются иначе. Девушка сжала в руках хрупкий черный камушек, превращая его в искрящуюся пыль. Тело тут же пронзила острая боль, а жар был практически нестерпимым, зато магия стала возвращаться. Конечно, она все еще слаба, но уже вполне может выставить нахалок из своего дома.

— Хи-хи, и это твоя жена? Такая жуткая, — не унималась блондинка, а вот её рыженькая подруга благоразумно отодвинулась от мага. Вот только это уже не могло её спасти.

— Пора вернуть их в астрал, да так, чтобы они позабыли дорогу сюда! — голос некромантки стал по-змеиному шипящим. — А с тобой, дорогой, мы поговорим позже! Наедине!

— Калиста, я сам отправлю их...

— Поздно!

Черные глаза опасно сверкнули, а алые губы начали быстро шевелиться, безвучно произнося опасное заклинание. Она вкладывала в слова всю злость и ярость, раздражение и желание убивать. Эти нахалки не понимают, с кем связались! Можно, что угодно говорить о ней, и даже смеяться в лицо, но чего не стоит точно делать, так это распускать руки на то, что принадлежит некромантке.

— Ты что творишь?! — заверещали девицы, чьи тела охватило черное пламя, но оно и сравниться не могло с той болью, что съедала их изнутри. — АААА!!! — от визга духов, стекла в окнах разлетелись в дребезги, со звоном осыпаясь на пол.

— Тиа, Найлин! Возвращайтесь домой! Немедленно! — Джерго взмахнул рукой, и быстро произнес слова заклинания, открывающего проход в астрал. Всего лишь небольшая дыра с кулак размером, но и этого было достаточно.

Духи метнулись к спасительному выходу из мира людей, на ходу превращаясь в пульсирующие энергетические сгустки. Последовал громкий хлопок, и все исчезло, не осталось и следа от помощниц Великого мага. Вот только и в астрале им не найти облегчение, а проклятие Калисты долго будет изводить их, разъедая их.

— Тебе придется объясниться!!! — некромантка перевела взгляд на мужа. Её тело все еще трясло, а использование амулета не лучшим образом сказалось на ней, но все же, девушка испытывала удовлетворение от того, что сделала. До чего же приятно!

— Обязательно, но для начала присядь и отдохни. Не стоило так сердиться, у тебя нет поводов для ревности, — Джерго быстро подошел к девушке, заключая её в свои объятия. Если у нее было чуточку больше сил, то она точно бы поколотила его или использовала магию, но магу повезло. — Успокойся. Все хорошо. Тиа, Найлин помогали мне найти Лилиану и все.

— Во-первых, я не ревную. Если бы эти идиотки попытались взять мои платья, реакция была бы точно такая же! — сквозь зубы процедила Калиста.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Джерго, поражаясь умению жены отрицать очевидные вещи.

— Во-вторых, что-то я не заметила, чтобы вы работали! А в-третьих, не смей больше пользоваться их помощью! Заведи себе других помощников и желательно не таких наглых! Иначе в следующий раз присоединишься к ним!

— Калиста, — устало вздохнул мужчина. Что-то подсказывало ему, что девушка будет злиться еще долго, так что ему стоит запастись терпением. И почему только в браке все не может быть легко и просто? Хотя с другой стороны ревность жены была более чем приятной, ведь это означало, что как минимум она ценит его так же, как свои платья, а может, даже больше. — Это все ради дела. С тобой никто не сравнится, да и не нужны мне другие женщины. Так что перестань злиться, и давай поговорим о деле. Мне удалось кое-что узнать.

— Вряд ли ты сможешь меня удивить, — Калиста слегка отстранилась от мужа. Он прав, дело на первом месте, о нем не стоит забывать ни на одно мгновение. — Но попробуй, докажи, что не развлекался, пока я в поте лица трудилась.

— Так что ты там нашел? — Калиста бесцеремонно уселась в кресле мужа, блаженно вытягивая ноги. Удобно, сразу же уставшие мышцы расслабились и перестали ныть, потянуло в сон. Жаль, что пока не время для отдыха, у них много работы и то, что она узнала, лишь добавит им хлопот. Её жизнь с каждым днем все насыщенней и сложней, а так хочется покоя и банальных убеганий от кладбищенских сторожей!

— Все так, как я и предполагал, — хмуро заявил маг, начиная расхаживать по кабинету. — И хотя среди моих гипотез эта была самой маловероятной, все же именно она оказалась верной. Лилина вовсе не сбегала со своим поклонником, она мертва! Её нет среди живых, именно поэтому маги Тарии не могут напасть на её следы. Почему-то они убеждены, что девушка жива и это странно, возможно кто-то заставляет их так думать, то и дело, подбрасывая ложные улики и заставляя верить в скорый успех...

— И что это нам дает? — некромантку не удивили слова мужа, но пока что она не торопилась рассказывать ему о своей находке. Пусть уж лучше он выговорится, изложит свои мысли, а после она его удивит. Да еще как удивит! Магичка была вся в предвкушении.

— Ну, здесь есть несколько вариантов. Первый — кто-то хочет испортить свадьбу Ксандра и отношения между королевствами. Если всплывет информация о подмене и том, что Реджинальд был в курсе — скандала не избежать и под скандалом я подразумеваю, разрыв всяческих дипломатических и торговых отношений, если не войну, да и с другими странами могут отношения испортиться. Второе — принцесса кому-то мешала лично, и тогда нам не стоит опасаться, труп никогда не всплывет. Третье — кто-то не желает допустить союза двух королевств, а для этого решили устранить невесту, и тогда, у нас возникает еще одна проблема, которую нужно решать.

— Рейну могут попытаться убить, как это произошло с Лилианой, — понимающе кивнула Калиста, с легкостью уловившая ход мыслей мужа. Все это было поводом для волнения, да и её собственная находка не могла внести спокойствие в дело.

— Вот именно, так что ей стоит быть осторожней. Здесь с ней, может, ничего и не случится, но в Тарии её жизнь окажется под угрозой, и Ксандр ничем не сможет помочь. Можно даже сказать, что Рейне придется самой о себе позаботиться и быть втройне осторожной. — Джерго, наконец, перестал расхаживать по кабинету и перевел проницательный взгляд на некромантку. Он сразу понял, что она нашла что-то интересное и теперь, когда он высказался, настало время узнать, что же именно, лишь после этого можно будет сопоставить факты и прийти к определенным выводам. — Ну, а у тебя что?

— Хм... даже не знаю, как сказать, — Калиста откинулась на спинку удобного кресла и сложила руки на груди, устремляя взгляд куда-то в сторону. Она снова и снова размышляла над тем, что удалось выяснить, но все равно не могла понять, кому могло подобное понадобиться и главное, зачем? — Лилианы нет среди живых, но и среди мертвых тоже, хотя она и наследила.

— В смысле? — напрягся маг.

— Такое возможно лишь в одном случае, — продолжила объяснения девушка. До чего же приятно, когда тебя слушают с таким вниманием, ловя каждое слово и жест, особенно, если твой собеседник великий маг. — Здесь поработал мой коллега и теперь мы имеем не просто труп принцессы, а зомби.

— Зомби? Но... Зачем? — Джерго непонимающе смотрел на жену. Ему с трудом верилось в её слова, но то, что у Калисты нет чувства юмора, он уже убедился, так что это не может быть шуткой. — Каких-то особых навыков у принцессы нет, долго она не прослужит, да и глупо похищать, убивать и превращать её в зомби лишь для того, чтобы продать на рудники! Да и на трон её не посадишь.

— Ты это мне объясняешь? — ехидно ухмыльнулась Калиста. — Я еще больше, чем ты не понимаю, зачем было превращать её в зомби. Разве что, кто-то из некромантов случайно нашел трупп и решил попрактиковаться, но... Мы откапываем тела, а не находим их. Бесхозный труп — это не к добру, всем это известно. Что-то здесь не так.

— Ты сможешь сказать, где именно находится зомби? — мужчина не понимал, что происходит, но чутье подсказывало ему, что действовать нужно быстро и решительно. Желательно, все прояснить до того, как Рейна вместе с королем вернется в Тарию.

— Это будет непросто. Все, что мне удалось, это выяснить, что она находится в Тарии, — магичка напряженно поджала губы. Что же делать? Как найти своего коллегу, ведущего эту странную игру. Магия здесь точно не поможет! Так что же остается?

— А в Тарии много некромантов? — поинтересовался Джерго, так же, как и жена понимающий, что магия сейчас им не помощник. Её применение скорее уж заставит злоумышленника волноваться и остерегаться, позволит подготовиться к встрече.

— Нет, там мы не в почете, это только в нашем королевстве для таких, как я, созданы все условия, — черные глаза азартно блеснули. — Нужно поговорить с Ашером! Наверняка, он знает, где искать тамошних некромантов. Так что мы сможем навестить их, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам.

— Собирайся, — маг решительно направился к дверям кабинета. Вот и все, теперь им точно будет не до отдыха. — Возьми побольше зелий, талисманов и посох, а я пока пошлю почтового ворона Ксандру, пусть любыми способами задержит Реджинальда и Рейну. Пока мы не выясним для чего все это, им лучше оставаться здесь.

— Я не люблю приказы! — шикнула Калиста, все же поднимаясь с места. Настало время в полной мере отработать щедрый гонорар, а заодно помочь другу, который в этом нуждается.

— Это не приказ, просто убедительная просьба.

— Ага, я тебе тоже буду такие убедительные просьбы давать, — проворчала девушка, отмечая, что не сердиться на Джерго. Она уже привыкла к такому поведению мужа и даже получает удовольствие от их общения. Но ведь ворчать так приятно... В этом невозможно себе отказать.

Глава 32. Все не так, как они ожидали (часть 1)

Калиста понимала, что действовать нужно быстро и решительно, без лишних разговоров, ворчания и обид. На это у нее будет полно времени, когда они с Джерго разберутся с работой, а сейчас не до этого. Совершенно не до этого! Некромантка, не стала встречаться с Ксандром лично, а послала почтового ворона с письмом и особым снадобьем, которое при правильном употреблении заставит короля Реджинальда задержаться в гостях. Он просто не сможет подняться с постели, мучаясь болями в животе. Учитывая его любовь к вкусной и жирной пище, никто даже не заподозрит, что все дело в магии. Единственный, кто может почувствовать неладное это Ролан, но это уже проблема принца.

Калиста окинула взглядом свои вещи, пытаясь понять, все ли она взяла для нелегкого путешествия в Тарию. Девушка мало знала об этой стране, да и вообще география и странствия никогда не интересовали магичку, а потому она просто не знала, что может пригодиться. К тому же покидать родной дом не хотелось, это было неприятно и даже пугающе для домоседки. Одно дело пойти в топи, близлежащий лес или горы, даже поездка в соседний город не так сильно напрягала девушку, но то, что ей предстояло на этот раз было совершенно иным. Некромантка нервничала, и скрывать это было невероятно трудно.

— Калиста, ты готова? — в комнату вошел Джерго, в отличии от жены сохраняющий завидное спокойствие. Мужчина уже успел связаться с Ашером и теперь знал, что на данном этапе у них трое подозреваемых, двоих их которых вполне можно отмести сразу, хотя проверить не помешает.

— Да, — Калиста, накинула на плечи теплый плащ и меховой собольей оторочкой и взяла сумку. — Надеюсь, это дело не займет много времени.

— Твои зомби-кони самые быстрые в королевстве, а при помощи моей магии они домчат нас до места за два дня. Этого времени хватит для того, чтобы окончательно восстановить силы и проработать план действий. Нужно хорошенько поразмыслить над происходящим, ведь мы понятия не имеет, что творится и для чего могла понадобиться принцесса-зомби.

— Два дня туда, два дня обратно и неизвестно, сколько мы пробудем там, — проворчала некромантка, выходя из комнаты.

— Не бойся, я буду рядом и не дам скучать тебе в пути, — многообещающе произнес Джерго, нагоняя супругу и бесцеремонно забирая из её рук сумку. — К тому же это может оказаться полезно для тебя.

— И чем же? Ну, кроме того, что мы отработаем обещанные нам деньги? — фыркнула Калиста, чувствуя, что ей становиться легче. Муж точно знал, что сказать и сделать, она точно знала, что сейчас маг специально пытается её смутить и спровоцировать. Это именно то, что нужно для нее — небольшая встряска, возможность не думать о дороге и том, что её любимый дом останется без нее довольно-таки длительное время.

— Скорее всего, нам придется отправить твоего коллегу в мир мертвых, а это значит, что ты с чистой совестью сможешь наложить свою руку на его книги и амулеты.

— Хм... Такие слова в последнюю очередь ожидаешь услышать от Великого мага и советника короля, коим ты когда-то был.

— Зря, именно от таких, как я, и стоит ожидать подобное. Брать от жизни нужно все и даже больше, никогда не упускать свой шанс. Из любого дела, надо извлекать максимум выгоды и со временем, ты научишься этому искусству.

Калиста ничего не ответила, в такие моменты она особенно ярко осознавала, что между ней и мужем огромная пропасть. Джерго старше её, опытней, он много знает, понимает и умеет сдерживать себя, мужчина иначе смотрит на жизнь. Но вместе с тем, некромантка чувствовала, что через эту жуткую пропасть, понемногу строится мост, а она день за днем становиться ближе к тому, с кем связана. Брак, не такое уж плохое дело, особенно, когда понимаешь, что это работа, от которой невозможно отказаться.

* * *

В это же время в королевском замке

Ксандр внимательно читал послание от Калисты и делал он это уже в десятый раз, но ничего нового так и не узнал. Некромантка не утруждала себя объяснениями, она просто написала, что все не так, как они ожидали, а потому им с Джерго придется спешно отправиться в Тарию, чтобы решить все проблемы. А вот ему поручалось задержать отъезд Реджинальда и Рейны при помощи сомнительного зелья.

— Что же происходит? — пробормотал принц, пряча флакончик. Сегодня во время обеда, он использует его, в надежде, что некромантка ничего не напутала, а сам король Реджинальд не заподозрит покушение на его персону. Это дело становилось все сложнее и Ксандр понемногу начал готовиться к самому худшему, мысленно прорабатывая в голове все возможные варианты развития дальнейших событий.

— Ты напряжен, даже моего прихода не заметил, — раздался тихий голос воровки, бесшумно проникшей в кабинет принца. Она частенько наведывалась к нему, считая общество жениха лучшим в этом замке. С ним она могла быть собой и не волноваться, что что-то сделает не так, девушка могла ненадолго забыть обо всех проблемах и страхах. Но сегодня, судя по всему, страхи появились у самого Ксандра. — Что случилось?

— Ваш отъезд отменяется, — сухо ответил мужчина.

— Не думаю, что Реджинальд разделяет это мнение, — Рейна присела на карюшек стола. Благородная леди, истинная принцесса никогда бы не позволила себе подобного, но здесь и сейчас девушка была сама собой, а потому не сдерживалась.

— Значит, нам придется постараться, чтобы у него не было иного выбора. Нужно выиграть время, даже дня или двух будет вполне достаточно, — Кандр поднял на девушку обеспокоенный взгляд. — Что же касается тебя, когда отправитесь домой, в Тарию, тебе придется быть осторожной.

— Меня хотят убить? — голос Рейны дрогнул, но взгляд остался прежним: серьезным и сосредоточенным.

— Возможно, так что будь бдительна и постоянно отправляй мне послания королевской почтой. Если что-то пойдет не так или ты заподозришь угрозу, дай мне знать.

— Королевскую почту проверяют, я не смогу...

— Значит, мы установим контрольную фразу, на первый взгляд безобидную и ничего не значащую, но именно она станет сигналом, — Ксандр утешающее улыбнулся и сжал ладошку своей невесты. — Это может не понадобиться, скорее всего, так и будет, а мои друзья быстро со всем разберутся, но лишняя предосторожность не помешает. Так мне будет спокойней. Мне не нужны неожиданности, вернуться к свадьбе должна именно ты.

— Хорошо. Давай подумаем над нашим шифром, мне и самой так будет намного спокойней.

* * *

Поездка до Тарии была утомительной и нервной, а все от того, что Калисте ничего не нравилось, её все раздражало, девушка совершенно не могла удобно устроиться. Некромантка в очередной раз уверилась в том, что длительные путешествия не для нее и больше она на подобное сомнительное мероприятие ни за что не подпишется, даже ради Ксандра. Подобные дела вообще ей не по нраву, а некромантия занятие тихое, спокойное, требующее умиротворения и сосредоточенности, а путешествия и приключения, это для стихийников.

Когда их транспорт, наконец, остановилась и не для недолгого перерыва, чтобы пассажиры могли размять ноги, а окончательно, Калиста вздохнула с облегчением и буквально вывалилась из черной кареты. Как же она устала от этой бесконечной дороги! Её коллеге точно не поздоровится при встрече, ему придется ответить за то, что по его вине, ей пришлось отправиться в Тарию! Некромантка уже представляла, как он проклянет несчастного глупца, как будет наблюдать за его мучениями, а после безжалостно прикончит. Он заслужил это в полной мере!

— Где мы? — немного пришедшая в себя девушка, озиралась вокруг, но не видела ничего, кроме лесной чащи. Калиста никогда не бывала в этой местности, а потому чувствовала себя неуютно. К тому же она не ощущала рядом присутствия мертвых, и это было более чем странно, ведь некроманты предпочитали селиться вблизи кладбищ, а в их домах всегда было полно останков и трупов. — Куда ты завез меня?

— А, что не видно? — усмехнулся Джерго, тоже выбравшийся из кареты и теперь готовящийся к небольшой прогулке. — В лесу.

— Это не смешно! — раздраженно заявила Калиста, грозно сверкая черными глазами. Кажется, сегодня огребет не только её коллега, но и муж, причем, абсолютно заслуженно.

— Дорогая, тебе стоит научиться доверять мне, — вздохнул мужчина, бросая на девушку укоризненный взгляд. — Если мы подъедем прямо к дому нашего первого подозреваемого, то можем спугнуть его или дать возможность атаковать нас. Лучше нам пока оставаться незаметными, так что оставшийся путь мы пройдем пешком. К тому же, он может оказаться не причастным к убийству и дальнейшему превращению принцессы в зомби, так что пусть так оно и останется дальше.

— Значит, мы, как воры, проберемся в его дом и все там обыщем, так?

— Вот видишь, ты сама все поняла, — насмешливо произнес Джерго, за что тут же удостоился очередного гневного взгляда.

Маг расслабился и позволял отпускать в адрес супруги шуточки, вести себя, как наставник, пытаться объяснять ей элементарные вещи, словно она не состоявшаяся магичка, а ученица, и совершенно не думал о том, что терпение некромантки не вечно. Может быть, Калиста ничего и не скажет сейчас, но это не значит, что она все простит и забудет. Нет. Некроманты все помнят, и просто ждут подходящего момента для такой приятной мести.

Калиста и Джерго шли, молча, укрытые защитным заклинанием, которое скрывало их присутствие. В разговорах не было необходимости, ведь супруги обсудили все детали дела во время поездки. Первым они, благоразумно решили посетить обитель главного подозреваемого — молодого мага, которому было чуть больше лет, чем Калисте. Дарио являлся потомственным некромантом, что уже само по себе делало его уникальным человеком, помимо этого он весьма амбициозен и бывал при дворе Реджинальда. Но главным подозреваемым делало его вовсе не это, а молодость. Опытный и повидавший многое некромант не стал бы так сильно рисковать, особенно в королевстве, где магия мертвых не в почете. На подобное можно было пойти разве что за большие деньги, да и то вряд ли кто-то способен столько заплатить. Интуиция подсказывала Калисте, что именно Дарио замешан в происходящем, а потому она настояла на том, чтобы в первую очередь они навестили именно его, а не самого ближайшего некроманта, что был на их пути.

Что же их ждет дальше? Почему она не чувствует силу своего коллеги и что самое важное — дыхание смерти? Все это было весьма странно и заставляло Калисту нервничать. Судя по всему, Дарио использует мощную защитную магию, а это значит, что он прячется. Почему? Зачем ему понадобилась мертвая Лилиана? Все эти вопросы терзали некромантку, не оставляя ни на одно мгновение.

— Ты напряжена, — тихо проговорил Джерго, на мгновение замирая на месте, словно прислушиваясь к окружающим звукам. Мужчина так же, как и его жена, догадался, что их подозреваемый скрывается при помощи магии, и теперь пытался понять, как незаметно обойти защиту.

— Это неправда! — некромантка не желала признаваться в том, что слегка опасается. — Просто я размышляю о том, что нас ждет. Ты, может быть, и восстановил силы достаточно для того, чтобы бросить вызов некроманту, да еще в его собственном доме, а вот я до сих пор ощущаю слабость.

— Пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться, я всегда поделюсь с тобой своей силой и позабочусь о твоей безопасности, — маг ободряюще улыбнулся супруге.

— Естественно, позаботишься, ведь если со мной что-то случится, пострадаешь и ты? — фыркнула Калиста, сильнее сжимая свой посох. Лишь ему она может доверять целиком и полностью, лишь на него должна рассчитывать. И вообще, еще неизвестно, кто с кем делиться силой в итоге будет. — И вообще, пошли уже! Чем быстрее мы разберемся с Дарио, тем скорее вернемся домой!

— Ты так сильно уверена в его виновности?

— Да, моя интуиция еще никогда меня не подводила, к тому же все указывает на то, что я оказалась права. И если честно, мне не терпится все узнать и понять, наконец, для чего все это было затеяно, — некромантка подняла взгляд к чистому голубому небу. — Сдается мне, что Дарио сможет нас удивить.

— Это вряд ли.

— Не зарекайся, дрогой. Не зарекайся. И вообще, хватит отдыхать! Дом уже рядом, так что стоит поторопиться.

Калиста решительно направилась вперед, не дожидаясь мужа, и того момента, когда он закончит плести свое заклинание. Девушка намеревалась покончить с работой уже сегодня, а заодно прикончить недальновидного коллегу, который в очередной раз мог подпортить репутацию некромантов. И о чем он только думал и думал ли вообще? Что ж, скоро они это выяснят...

Рассматривая жилище своего коллеги, Калиста внезапно задумалась о том, что все дома некромантов похожи друг на друга, разве что после выхода не пенсию маги позволяют себе немного изменить его и не думать о репутации. Но до этого времени все они живут в небольших особняках или замках, со стороны кажущихся полуразрушенными, ветхими и разваливающимися. От домов, так же, как от их хозяев веяло смертью.

— Я словно домой вернулся, — хмыкнул Джерго, быстро снимая магическую защиту, а точнее проделывая в ней неприметную дыру, в которую вполне можно просочиться. Маг был осторожен, ведь понимал, что одно неверное движение, одна ошибка и некромант узнает о незваных гостях, и это испортит все их дело. Все-таки, прежде чем вступать в драку не помешает убедиться в виновности подозреваемого, и в этом деле одной интуиции Калисты недостаточно. Нужны улики, доказательства, точная информация, а убить несчастного они всегда успеют, это дело нехитрое.

— Давай быстрей, чего ты там возишься?

— Ты слишком нетерпелива, — мужчина отошел в сторону, пропуская жену вперед. — Или это ты только в моем присутствии такая?

— Не льсти себе, дорогой, я просто хочу поскорее вернуться домой, — некромантка быстро преодолела магический барьер и направилась к дому. Она не сомневалась в том, что дверь не заперта, ведь Дарио, как и каждый маг их профессии, в первую очередь рассчитывает на заклинания и артефакты, а не на замки и засовы.

— Да, да, не сомневаюсь в этом, — Джерго последовал за супругой, в очередной раз мысленно напоминая себе о том, что нужно сосредоточиться на деле. Он уже заготовил пару амулетов и заклинаний, которые по мановению пальца сорвутся с его рук, но пока применять это все было рано. — Кажется, в доме горит свет? — пробормотал маг, рассматривая мутные, грязные стекла.

— Хочешь заняться подглядыванием? — хихикнула Калиста, продолжая свой путь к крыльцу. — Не рекомендую. Мы этого не любим, к тому же с этой стороны все, что ты сможешь увидеть это пыль, разруха и запустение.

— Некроманты умеют прятать свою личную жизнь.

— Вот именно, так что идем. Настало время поговорить с моим коллегой.

— Для начала обыщем дом?

— Ты займешься домом, а я Дарио, — упрямо настаивала некромантка. Отчего-то она была убеждена, что маг все сам выложит, захочет похвастаться своими планами и достижениями, а может даже поведать историю своей личной жизни. К тому же как и сказал Джерго, некроманты тщательно берегут свои секреты и мало кого пускают в дом, так что будь она на месте преступника, то ни за что не стала бы держать столь опасную улику в своем жилище, скорее уж определила её в какой-нибудь склеп.

— Ладно, посмотрим, — недовольно проворчал маг, с трудом поспевая за женой.

Как и предполагала некромантка, дверь в особняк оказалась не заперта, более того, стоило ей переступить порог, как она, наконец, смогла почувствовать присутствие мертвых и родной магии. Приятные ощущения дома! Последние сомнения в том, что они пришли куда надо, отпали. Оставалось лишь найти хозяина дома!

Калиста и интересом осматривалась вокруг, подмечая, что холл весьма большой и удобный, лестница в подвал ведет прямо отсюда, что весьма удобно, учитывая специфику деятельности мага. Девушка заглянула в просторную гостиную, обставленную с хорошим вкусом и богатством, можно даже сказать, что изыскано и темные тона, столь любимые повелителями мертвых, лишь усиливали этот эффект. Дом некроманта снаружи, и внутри были абсолютно разными, как и должно было быть. Если смотреть с улицы, это всего лишь полуразвалившаяся хибара, к которой и подходить-то опасно, но стоит переступить порог и ты попадаешь в иной мир, а таком доме даже дворяне не побрезговали бы жить. И все же, кое-что смущало Калисту. Это была какая-то едва уловимая мелочь, нюанс, на который не сразу обратишь внимание. Взгляд Калисты метался от вишневых бархатных штор с золотыми кисточками, к мягкому дивану и креслам, к миниатюрным подушечками, а от них к хрустальным вазам с засушенными цветами, перемещался на картины, украшающие стены. Особняк Дарио был правильным, в нем не было ничего неожиданного и магичке нравилось находится здесь. Так что же её смущает?

— Думаю, начать лучше с подвала или попытаться найти кабинет твоего коллеги, — тихо прошептал Джерго, так же, как и Калиста, внимательно озираясь по сторонам. Пока что он не заметил ничего для себя интересного, да и магическая защита в самом доме оказалась слабее, чем в их с Калистой жилище. Пока что, мужчина был склонен считать, что им придется иметь дело с весьма посредственным некромантом, хотя это и не повод недооценивать его.

— Постой, — некромантка замерла на месте, еще раз окидывая помещение внимательным взглядом.

— Что-то не так?

— Ну, не знаю, тебе не кажется, что все здесь сделано... для девушки, что ли, — магичка, наконец, поняла, что её смущает в обстановке. Она была не мужской, слишком много здесь милых мелочей: статуэток, подушек, шкатулок с драгоценностями, зеркала. Зачем мужчине все это? Только если он живет ни один. Ну, либо он женщина, что в принципе тоже не стоит исключать.

— Ну, мужчины разные бывают, — неопределенно ответил Джерго, теперь и сам заметивший все эти мелочи, но не считавший подобное хоть сколько-нибудь значительным. — Это не имеет значения, нам нужны улики, а личная жизнь подозреваемого неважна.

— Ну, не скажи, важны все мелочи, — Калиста замерла на месте, прислушиваясь к окружающим звукам. Кажется, они слышит тихий мужской голос, доносящийся из оной из комнат особняка. Если местная планировка, такая же, как у нее дома, то это столовая.

— Вот и хорошо, пока он ужинает, мы с тобой обыщем дом, — маг уверено направился в сторону лестницы, ведущий в подвал, а вот некромантка решила действовать иначе. Ей не нужны были ни доказательства, ни улики, ни признание Дарио, девушке было достаточно своей интуиции, которая кричала о том, что злоумышленник найден. А раз так, то нужно просто выбить из него правду. Что же касается улик, то зомби будет самой лучшей из них!

— Калиста?! — шикнул Джерго

Некромантка даже не думала реагировать на подобное. Она не кошка и не глупый ребенок, чтобы с ней так обращались.

— Калиста! — мужчина схватил магичку за руку. Ну, до чего же упрямая особа ему попалась в жены! Совершенно не желает думать о безопасности и осторожности. А ему нервничай, переживай за них обоих!

— Я хочу посмотреть, хуже все равно не будет.

— Но...

— Просто доверься моей интуиции и все! Иногда опыт и здравый смысл не имеет никакого значения, — раздраженно бросила Калиста, все же направляясь к столовой. Отступать некромантка не собиралась, к тому же, девушка была уверена в том, что в случае чего, муж позаботится о ней. В конце концов, это в его интересах. Магичка криво ухмыльнулась — до чего же удобно быть связанной с Великим магом на физическом и ментальном уровне. Что ж, пора познакомится с местным некромантом и вытрясти из него всю правду! А после можно уже и к нормальной работе вернуться.

Калиста уверенно распахнула двери столовой, словно она была хозяйкой особняка, а вовсе не нежелательной гостьей. Девушка даже не думала таиться и скрываться, подглядывать и использовать магию исподтишка, она была твердо уверена, что это не тот случай, когда стоит вести себя так. Подобное наглое и дерзкое поведение заставило удивиться и испугаться не только Джерго, но и Дарио. Бледный, тощий некромант, не ожидавший гостей, вздрогнул, замер с поднесенной ко рту ложкой, но его ступор не продлился долго. Как только маг осознал, что происходит, то тут же отбросил в сторону столовый прибор и вскочил с места, срывая с шеи амулет. Такие занятные вещицы были у многих магов и позволяли выпутываться из многих неприятностей, обрести второе дыхание в нужный момент. Дарио был готов к бою и, судя по лихорадочному блеску в бездонных черных глазах, намеревался сражаться до последнего.

— Даже не думай! Я быстрее, к тому же ни одна. Лучше сядь на место!!! — шикнула некромантка, направляя на коллегу искрящийся от заклинания посох. Она готова была пустить его в дело в любой момент, но что-то удерживало её от этого поступка. Этим чем-то было банальное любопытство, требующее удовлетворения. К тому же девушка самонадеянно полагала, что с Великим магом за спиной ей ничего не угрожает. Калиста перевела взгляд на зомби, сидящее за столом. Вне всяких сомнений, когда-то оно было принцессой Лилианой. Тело еще даже не начало разлагаться, можно сказать было свежем и, судя по всему, оставалось в таком состоянии благодаря магии. Весьма интересное заклинание, особенно если учитывать, что некромантка его не знала. Но вовсе не это в данный момент волновало девушку, а то, для чего сохранять труп в таком идеальном состоянии, зачем сажать за стол, словно это живой человек, зачем одевать в дорогое шелковое платье, украшения и делать прическу?

— Что вам надо? — Дарио продолжал сжимать амулет и, судя по его взгляду, пытался придумать, как избавиться от незваных гостей.

— Объяснения, — заявил Джерго. Несмотря на внешнее спокойствие, маг в это мгновение хотел одновременно прикончить и хозяина дома и собственную жену, ведущую себя так опрометчиво и глупо. Мужчина прошел вглубь столовой и уселся за стол. Он безумно устал, к тому же намеревался показать некроманту, кто же на самом деле является хозяином положения. Маг смерил Дарио изучающим взглядом: тощего брюнета, с впалыми щеками и чрезмерно бледного, даже для некроманта, тяжело был назвать привлекательным. Весь его вид вызывал скорее уж жалость, чем благоговейный трепет и даже черные строгие одежды не могли придать ему солидности. И это их противник? Это выглядело, как насмешка, и вполне можно было бы решить, что некромант не более чем чей-то помощник, но Джерго не торопился с выводами. Его жизненного опыта было достаточно для того, чтобы понять, что внешность обманчива, да и он сам в молодости выглядел не лучше, а ведь уже тогда был сильнее многих магов из Ковена.

— Объяснения? Вы ворвались в мой дом, и смеете требовать объяснения?! — возмущенно воскликнул Дарио, сильнее сжимая амулет. Тело мага била нервная дрожь, а сам слегка пошатывался, все это говорило о том, что некромант истощен и находится на грани.

— Не стоит искушать судьбу, — Калиста, повинуясь своей интуиции, направила посох на зомби. — Первой я уничтожу её, да так, что ты никогда не сможешь восстановить тело.

Мужчина побледнел, хотя до этого момента казалось, что это просто невозможно и кожа у него сравнима с белым снегом. Огонь праведного гнева, пылающий в черных глазах, угас и Дарио устало опустился на свой стул. Он был сломлен.

— Не надо, — некромант понуро склонил голову.

— Вот и хорошо, — Джерго не смог скрыть своего удивления. Совсем не такого поведения он ожидал от злоумышленника. Что же здесь творится? — Говори, кто заказал убийство принцессы и как её собираются использовать?

— Заказал? Использовать? — Дарио поднял безумный взгляд на своих гостей. Его бледные тонкие губы исказило подобие улыбки. — Никто мне ничего не заказывал! — маг перевел взгляд на Лилиану, продолжающую сидеть за столом, и в это мгновение в его глазах появилась самая настоящая нежность. — И использовать я её никому не позволю.

— Ты еще скажи, что похитил её для себя! — фыркнула Калиста, неожиданно понимая, что попала в точку. Неужели?.. от собственных мыслей некромантке стало противно и мерзко. Этого просто не может быть! Это же извращение какое-то!

— Я всегда любовался ей, — Дарио не отрываясь смотрел на зомби. — Красивая, умная, утонченная, со звонким голосом... Она пленила меня с первой встречи, и я сделал все для того, чтобы стать вхожим в королевский дворец. Я стал лучшим некромантом Тарии и это мне дорогого стоило. Зато я мог видеть Лилиану, говорить с ней, украдкой, будто бы случайно, прикасаться. Она всегда смеялась надо мной и моими чувствами, — голос некроманта стал более жестким и холодным, он звенел от злости и напряжения. — Я терпел, был все время рядом, подбирался к ней все ближе. Она должна была стать моей. Еще немного и мне удалось бы обойти защиту королевских магов, и тогда Лилиана бы уже не смогла смеяться надо мной и смотреть свысока. Её презрительный взгляд ранил сильнее, чем кинжал, но я терпел. Я знал, что она будет моей!!!

Калиста смотрела на своего коллегу, как на безумца, она понимала, что тот затевал. Использовать любовное зелье, лишить принцессу собственной воли и заставить полюбить себя. Вот только вряд ли бы это устроило Реджинальда, да и другие маги быстро бы разобрались в чем дело. А Дарио, тем временем, продолжал самозабвенно вещать свою историю, от которой бросало в дрожь. Для того, чтобы пойти на это нужно быть полным идиотом и окончательно лишиться разума!

— Все шло по плану, но этот старый хрыч Реджинальд решил устроить политический брак, — некромант буквально выплевывал каждое слово, в его голосе было столько ненависть и желчи, что становилось страшно. — И знаете что? Лилиана была за! Она смеялась мне в лицо, говорила, что у меня никогда не было ни малейшего шанса! Я не мог допустить, чтобы она досталась другому, я не мог ей позволить и дальше смотреть на меня, как на ничтожество. Я убил её и превратил в послушное зомби. Теперь она моя покорная жена, и вы не сможете это изменить! Ха-ха-ха! Лилиана моя, вам не забрать её! — черные глаза мага недобро блеснули, а бледные губы исказила кривая усмешка.

— Калиста!!! В сторону! — закричал Джерго, вскакивая с места, только сейчас до него дошло, что все это время Дарио вовсе не изливал душу, а заговаривал им зубы. Этот маг не так прост, как хочет казаться и за неказистой внешностью скрывается неестественно огромная сила.