Вель

— Я буду свидетелем! — воскликнула Вель.

— Не смеши, — резко и даже зло осадила ее Селисия. — Ты никто. У тебя нет ни имени, ни документов, а слова графа подтвердят все его люди. В результате тебя за клевету на высокородного дворянина посадят в тюрьму, а может, еще сначала отрежут язык. За клевету отрезают язык, а если поднимешь на дворянина руку, то могут отрубить и руку, — Вель испугано притихла, понимая, что Селисия права, — к тому же, большинство людей скажут, что граф поступил правильно, наказав жену, предавшую его. А то, что ей было только пятнадцать лет, и она влюбилась в первый раз в жизни, никто и во внимание не примет, — с горечью продолжала Селисия. Знаешь, что мне сказала мать в самый первый день, когда мы только приехали? Что если бы я относилась к дочери, как она относилась к нам, то такого бы не случилось! Сказала, что я плохо и недостойно воспитала свою дочь и что мне в случившемся, нужно винить только себя!

Твоя мать злая ведьма! Черствая и жестокая! — убежденно сказала Вель, — Я уверена, что ты хорошо воспитала Энели. Я же видела ее, общалась с ней. Она была доброй и милой.

— Энели мертва, ей уже ничем не поможешь, но я и еще двое детей живы! Что нам делать? Что нам делать? — монотонно стала повторять Селисия.

— А чего бы ты хотела? — решилась спросить Вель.

— Я бы хотела продать это проклятое поместье, купить дом, и растить детей.

— Так почему ты не можешь так поступить?

— По законам нашего королевства женщина не имеет права распоряжаться имуществом. Поэтому замок и земли могут быть проданы только Кевином, когда ему исполниться шестнадцать лет.

— Так брось этот замок, и попроси королеву подыскать тебе должность при дворе, кастеляншей или хоть прислугой, — при этих словах Селисия задумалась.

— Нет, не получится. За десять лет от замка не останется камня на камне, значит, Кевин не получит ни копейки, да и без хозяина земли никто бросить не позволит. Почему граф так печется о моем замужестве? Чтобы рядом с его землями, все соседи были лояльны и преданы ему. Мне не дадут все бросить. Скорее изведут меня и детей, а когда это произойдет, земли отойдут короне, а потом подарят какому-нибудь человеку, верному графу.

— А если ты замуж выйти откажешься, а поместьем будешь сама управлять? — предложила Вель.

— Я не смогу. Жить одной в том страшном замке. Нет, ни за что! Все-таки мне придется выйти замуж, — с тяжелым вздохом, признавая неизбежное и смиряясь с судьбой, сказала Селисия, но Вель была не согласна с ее решением.

— А как же Кевин? Подумай о нем! Ты сама говорила, что возможный муж не потерпит под своим боком подрастающего наследника.

— О Кевине разговор особый. Он останется в столице и перейдет под опеку одной их фрейлин королевы.

— И ты на это согласишься?!

— Это лучше, чем его смерть, — твердо сказала Селисия, подумав про себя, что мать права, утверждая, что это наилучший выход для всех, как бы цинично это не звучало. — Вель я прошу тебя остаться с ним в столице на некоторое время, пока он привыкнет к новому дому и новым людям.

— Конечно, поживу! А что мне делать потом?

— Об этом нам тоже надо поговорить.

— Мать написала и о тебе. Граф удивился, поскольку ни о какой воспитаннице Берта не слышал. Ну с этим вопросом мы легко уладим. Я скажу, что он привез тебя и представил своей воспитанницей, буквально за несколько дней до смерти. А вот что скажешь ты, когда будут тебя спрашивать о родных и доме? — Селисия задумалась, — Значит так. Скажешь, что жила вместе со старой женщиной, скажем некой Мойрой, в лесу. Берт изредка навещал вас, и ты все время считала, что он твой родственник. А когда Мойра умерла, он забрал тебя и привез в наш замок.

— И что, граф поверит?

— Конечно, поверит. Он решит, что Берт держал тебя для себя, чтобы не разрешить Ладуэрту воспользоваться правом первой ночи. Жаль нет какого-нибудь кулона, медальона, броши, чтобы доказать твое благородное происхождение. Те вещи, что мы забрали у убитых использовать нельзя, граф может их узнать.

— У меня есть медальон! — радостно воскликнула Вель и протянула на ладони украшение, что сняла с мертвеца в своей избушке.

— Откуда он у тебя? — спросила Селисия, разглядывая волосы испачканные кровью, что были, внутри медальона.

— Я нашла мертвого человека, этот медальон был у него.

— Надеюсь, что он не принесет тебе неприятностей. В любом случае можешь сказать, что не знаешь, откуда он у тебя взялся. Был с тобой с самого рождения и точка. Странный какой-то герб на нем выбит, — чуть погодя сказала Селисия, рассматривая крышку. Никогда такой не видела, и все-таки кажется знакомым.

А теперь Вель самое неприятное. Граф и тебе нашел мужа. Если хочешь, можешь согласиться. Будем жить недалеко друг от друга, ездить изредка друг к другу в гости, — пытаясь соблазнить Вель радужными перспективами, начала Селисия, но увидев, как Вель яростно замотала головой, сразу замолчала.

— Я уеду, как только Кевин привыкнет к новому дому. Я не хочу ни за кого замуж, тем более за подданного графа.

— Не хочешь, чтоб он воспользовался правом первой ночи с женой своего вассала? — полуутвердительно, полувопросительно спросила Селисия.

— И это тоже, — серьезно ответила Вель.

Глава 16

Сборы были недолгими: Селисия собрала все вещи, что привезла с собой в дом матери, кое-что добавила Варианна, в основном тканей, для постельного белья. Селисия была этому рада, поскольку помнила об убитых мужчинах, заливших своей кровью кровати в ее замке. Мать добавила еще два серебряных подсвечника, три стопки книг, поскольку в отличие от дочери Варианна читать не любила, но на этом ее подарки и сюрпризы не закончились.

— В столицу вы поедете в нашей карете, — важно сообщила она, словно это не было само собой разумеющимся, — дороги опасны, для охраны нужны минимум двое стражников, а как ты понимаешь, у нас на счету каждый воин, — при этих словах баронессы Селисия резко дернулась, и только хотела сказать, что она обойдется без охраны, как мать жестко ее перебила, — поэтому твой великодушный и благородный брат, мой добрый сын Седрик вызвался лично сопровождать вас в столицу, — в голосе баронессы зазвучали пафосные патетические нотки, но, ни Селисия, ни Вель уже не обращали на это внимания. Они быстро переглянулись, без слов понимая друг друга, и им решение Седрика совсем не показалось ни великодушным, ни благородным.

— Вот гаденыш, — сказала Селисия, совершенно не преисполненная сестринскими чувствами, — как быстро он все просчитал. Конечно, едва ты выедешь из замка, то больше не будешь находиться под покровительством и защитой моего отца, значит, полностью окажешься в его руках Седрика, — увидев, как расстроилась Вель, она бодро добавила, — ничего, как-нибудь выкрутимся.

Во время движения, он тебе точно ничего сделать не сможет, на привалах тоже, вот только во время ночевки в трактирах..., хотя сейчас столько путешествующих...нет, мой братик на пути к столице до тебя не доберется!

Так и получилось.

Бедный Седрик, в некоторые моменты, Селисии было его даже жалко.

Как он галантно и "ненавязчиво" предлагал Вель прогуляться к протекающей недалеко реке, обещая показать какие-то невероятных и удивительных рыб, но тут Кевин с сестренкой, услышав его слова, также захотели идти с ними, а получив отказ, так громко стали плакать, что хоть Седрик с Вель и оказались у реки, но за их руки крепко держались малыши.

Потом, когда Вель отлучилась "в кустики", он попытался подойти к ней, именно в этот неподходящий момент, но получил палкой, что случайно оказалось у Вель под рукой, прямо по злополучному носу.

Теперь злоба и похоть просто переполняли его, какие только издевательства он мысленно не придумывал для Вель, но в реальности она была для него все также недосягаема.

— Ничего, — думал он, дай только добраться до столицы. Там тебя никто не защитит и не спасет.

Седрик знал, о чем он говорит. Столько ходило правдивых историй, о том, как иногда юные, неопытные, глупые девушки, случайно попавшие во дворец, то ли в свите сопровождения, то ли, приехавшие в гости, особенно из провинции, становились объектами издевательств, не только моральных, но и вполне физических.

Молодые, богатые, именитые бездельники находили особое удовольствие, особый шик, в том, чтобы надругаться над ними. Хорошо зная, что никакого наказание им за это не будет. А то, что эти поступки и преступления никак не сочетались с понятием "благородство", так они цинично высказывали уверения, что этим девицам-деревенщинам должно было быть даже лестно, что они побывали в объятиях таких высокородных кавалеров.

Седрик было несколько приятелей, в компанию которых он пытался попасть изо сил. Но пока ему приходилось довольствоваться их рассказами, которые он слушал с горящими от возбуждения глазами, явственно представляя особенно скабрезные и пикантные детали.

Вот к их помощи он и решил обратиться, если ему не удастся затащить Вель к себе в кровать. Седрик мысленно представлял, в каких неприглядных красках он обрисует Вель своим приятелям. Заносчивая гордячка, выбившаяся из грязи и плюющая на своего благодетеля. Да, такую девицу они захотят наказать с радостью. Только вот ему что от этого пиршества достанется? Одни объедки!

От таких мыслей он чуть приуныл. Ему хотелось быть первым, взять ее грубо и жестоко, но как это сделать? Решив, что когда они прибудут в Эль-Тэрру, тогда и будет видно, как ему поступить.

Дорога была дальней и скучной. Селисия с Вель или спали, или тихо разговаривали. Селисия внутренне примирилась со своей участью, и могла достаточно спокойно обсуждать свое будущее замужество. Для нее самым главным было, чтобы отчим не обижал ее маленькую дочку. И еще она очень надеялась, что Вель позаботиться о Кевине, и не оставит его, пока он полностью не освоится в новом для него мире. Слушая ее, Вель не переставала возмущаться:

— Почему в этой стране женщины столь бесправны. Я жила в поморском поселении, в лесной общине, и везде женщин слушали и уважали, ведь именно они рождали и воспитывали детей, следили за домом, готовили еду и ухаживали за животными. И нигде женщинам не запрещали пользоваться оружием, особенно для защиты жизни или чести.

— Когда-то давно и в Эдиэрре так было. Мало этого из женщин готовили воинов-телохранителей, которых нанимали богатые дамы, вот именно из-за одной девушки-телохранителя все и случилось.

— Что случилось?

— Она убила молодого короля, оставив страну без Правителя. Тогда Эдиэрра была могучим, цветущим королевством. Но после его смерти все изменилось. Престол перешел к его родственнику, другой ветви наследования, он был стар, и вскоре умер, трон занял старший сын, слабый и безвольный, но он тоже как-то быстро умер, или погиб, стали подозревать, что его брат, ставший следующим королем, как-то был в этом замешан. Началось расследование, которое прекратилось волевым решением нового короля. Однако нашлись подданные, отказавшиеся присягнуть королю-убийце. Началась гражданская война, страну стали рвать на куски, поскольку соседи, тоже воспользовались моментом, чтобы вспомнить о давних обидах...

— А, что случилось с той девушкой, убившей принца? — заинтересованно спросила Вель.

— Ее казнили, несмотря на то, что у нее был малолетний ребенок, — Селисия чуть помолчала, — внебрачный сын этого самого короля, которого она убила.

— За что она его убила?!

— Не знаю. Об этом не сообщается ни в одном учебнике.

— Наверное, из ревности, — предположила Вель.

-Нет, говорят, он любил ее настолько сильно, что хотел сделать своей женой, а ребенка объявить наследником.

-Какая-то странная, запутанная история, — недовольно поморщилась Вель.

-Странная история или нет, но ее последствия для поданных и особенно женщин, были очень тяжелыми.

Часть 3

Глава 1

Вскоре показались шпили королевского замка, стало не разговоров. Селиссия не могла сразу ехать во дворец, поэтому, сначала она сняла небольшой дом на окраине города, временно поселив в нем Вель с Кевином. Она очень правильно поступила. Как раз в это время королевы Аннабель, не было во дворце, она отдыхала в одной из загородных резиденций. Селиссии пришлось ехать туда одной.

Через четыре дня она вернулась, страшно расстроенная новостями, что привезла с собой. Опекунство над Кевином королева поручила своей фрейлине леди Алиры, молодой, красивой, веселой, взбалмошной и безалаберной, по мнению Селиссии, женщине. Увидев, кому доверено воспитание ее сына, Селиссия страшно огорчилась, теперь вся ее надежда была только на Вель.

-А, как королева решила поступить с тобой? — спросила Вель подругу.

— Как? Да очень просто, она передоверила решение моей участи графу Ладуэрту, и он уверил ее, что подберет мне самого лучшего мужа, какой только может быть. Я уже видела его.

-Ну и как он тебе? — с интересом спросила Вель, но Селиссия так глянула на нее, что Вель больше ничего не спрашивала, и так было понятно, что будущий муж Селисии не понравился, но она не видела другого выхода, кроме как смириться со своей участью.

-Ты с Кевином будешь жить в покоях леди Алиры, а они находятся во дворце, этажом выше покоев королевы. Будешь помогать ей одеваться, причесываться, она даже будет тебе за это платить небольшие деньги. Через неделю королева возвращается во дворец, тогда и переедете к Алире, а пока будем жить здесь.

Неделя пролетела незаметно. Селиссия, Вель и дети много гуляли, Вель, никогда ранее не бывавшая в городах, чувствовала себя неуверенно, но в тоже время внимательно смотрела по сторонам, стараясь запоминать дорогу, названия улиц, переулки, закоулки и тупики, что встречались во время таких прогулок. Почему-то на красоту, домов, дворцов парков ее оставляла совершенно равнодушной. А вот люди ее откровенно пугали. Столько много людей, спешивших по своим делам, кричащих, ругающихся, она никогда также не видела.

Наконец, они смогли перебраться в, отведенные ей с Кевином комнаты. Алира была щедра, Кевин сразу стал заниматься с очень хорошими учителями, Алира купила и ему и Вель много красивой одежды, не обременяла ее работой, была добра и к ней, и к мальчику, жизнь постепенно налаживалась.

Да еще и Седрик куда-то исчез. Едва они приехали в столицу, он тут же отправился к своим друзьям и Вель его больше не видела.

Но она зря успокоилась. Седрик не забыл о ней, наоборот, с каждым днем он все сильнее и сильнее желал ее, только он хотел, чтобы в этот раз все получилось наверняка, и поэтому не торопился, изо всех сил сдерживая свою страсть.

И вот в один из дней, когда Кевин занимался с учителями, а Алира умчалась по своим делам, Вель неожиданно принесли от нее записку с просьбой принести шаль. Вель насторожилась, почерк был не леди Алиры, но служанка объяснила, что эту записку написала по ее просьбе другая дама, и вызвалась проводить Вель. С тяжелым сердцем она подчинилась, и, взяв в руки шаль, отправилась вслед за девушкой.

Вель еще плохо знала дворец, стараясь не покидать покои Алиры, поэтому со все возрастающей тревогой двигалась по каким-то незнакомым переходам и коридорам.