Нежданные гости (Землеописание 15)

-Не волнуйтесь, кон. Я помню свое обещание. И... не собираюсь его нарушать, — Элдерэль вновь отворачивается, глядя куда-то в бесконечность коридора. И продолжение речь звучит на удивление безжизненно, — Кон, Эрнстантээль избегает меня. Не подскажите — почему?

Как? Эрстант.... Это он об Эрнсе, что ли? Хм, кажется, я весьма сильно сократила его имя. Хотя... едва ли сам Эрнс об этом помнит.

-Избегает? — растерянно повторяю. Пожалуй, и впрямь так. Но... почему? Он ведь так волновался и... просил о помощи. А для эльфа это весьма не мало. Даже для измененного.

-Это... Ваше требование? — неожиданное "Вы" бьет словно оскорбление. Что он этим хотел сказать? Растерянно вскидываю взгляд на эльфа. Но он так же безразлично-рассеян.

-Требование? — растерянно переспрашиваю.

-Нет? Зачем же Вы вообще в этом участвуете?

Зачем что? Зачем устроила так, чтоб его привели сюда? Впрочем,... он имеет право знать. Хотя говорить и не хочется....

-Он... просил за Вас. Точнее.... Узнав об этих нападениях, просил несколько дней, чтоб встретиться с Вами. Но... я предпочла свои методы и Эрнс их принял.

-Просил? — точно безвольное эхо повторяет князь, — Но почему же тогда....

-Не знаю, — растерянно пожимаю плечами, — Хотя... возможно какое-то значение имеет то, что он практически потерял память.

-Что? — князь резко шагает ко мне, — Что с ним произошло?

Напряженно отступаю.

-Нет, князь. Я не уверена, почему он не желает с Вами говорить. И... не намерена выдавать его секреты, даже если он считает необходимым скрывать что-либо от своих друзей, — твердо отвечаю, с трудом подавляя желание отступить. Ладони отзываются легкой болью — я вновь слишком сильно стиснула кулаки.

-Друзей? — задумчиво повторяет он, — Это... твоя догадка, кон?

Лэ! Похоже, князь наконец-то успокоился. Или пришел к каким-то выводам.

-Нет. Он так называл Вас.

-Хорошо, — на губах эльфа мелькает легкая улыбка. — Благодарю за разговор, кон. Ты очень добра ко мне. И... Эрнстантээлю все же придется со мной поговорить. Если желаешь, можешь передать ему это.

Князь едва заметно поводит головой, что при большом желании можно принять за прощальный кивок и уходит, тает в полумраке коридора. Какая... странная встреча. Ну а меня, вроде, обедать отправляли. А, может, лучше приготовит обед? Для Рена и дедушки Сэта?

* * *

Князь Элдерэль устало брел по коридорам. Непроницаемое лицо, прямая спина.... Так привычно и... так утомительно. Право же, даже жаль, что все не закончилось несколько дней назад. Но... опять вмешался мальчишка. Вмешался, и теперь старательно прячется. А в драконьих замках можно прятаться бесконечно. Это драконше можно было заявить, что разговора он все равно добьется, но.... Элдерэль уже давно понял, как мало в жизни зависит от его желаний. Впрочем, поиск мальчишки — занятие ничем не хуже любого другого. Но что, все-таки, с ним случилось? И почему же князь тогда согласился отпустить его? Нет, не следовало этого делать. Не следовало.

Коридор чуть расширяется, справа появляются узкие окна-бойницы, а под ними — грубые лавки. Забавно. За все время, он так и не нашел ни одного типично-драконьего интерьера. Ни странных каменных цветов, ни завораживающих туманных завес, ни радужных стен.... И даже классическая тяжелая каменная мебель притворяется деревянной. Князь шагает к окну, и легкий поры ветра пытается вырвать светлые пряди из косы, но тут же бессильно опадает. Внизу озеро — окруженное редким лесом. Красивая долина....

Легкий звук шагов заставляет князя обернуться. В тусклом дневном свете появляется эльф. На светло-зеленой рубашке темнеют мокры пятна. Должно быть, возвращается с тренировки. Едва ли здесь был настоящий бой. Что ж, поиск, наконец-то увенчался успехом. Теперь нужно поговорить с мальчишкой. И добиться ответов. Чего бы это ни стоило.

— Эрнстантээль! — князь шагает на встречу, громко окликая вошедшего.

— Элдерэль, — растерянно отзывается эльф, — Рад видеть Вас в добром здравии. Прошу простить, но моя кон желает меня видеть.

По-светски холодные фразы будят злость. Но,... наверняка, драконша сказала правду и... он просто не помнит. Ничего, вспомнит!

-Неужели, а мне не показалось, что она кого-то ищет, — насмешливо произносит князь. Хотя после встречи прошло уже достаточно времени.

-Должно быть, я не так давно понадобился ей, — отзывается мальчишка, так небрежно, что Элдерэля охватывает ярость. Достаточно сильная, чтоб бросить в лицо мальчишке обвинение:

-Или, быть может, ты просто хочешь вновь уйти от разговора? — голос звучит холодно и равнодушно. Когда-то, когда он действительно был князем, подчиненные ему стражи впадали в ужас от этого тона. И совершенно правильно. А те, кто имел дерзость не подчиниться после этого, уходили в вечные странствия, не выдержав прилюдного позора. Хотя было ещё несколько глупцов, пожелавших взяться за оружие. Но... калекам путешествовать ещё сложнее. Впрочем, судьба вдоволь посмеялась за это над князем.

-Я не пытаюсь..., — мягко возражает Эрнс. Вот только Элдерэля этот ответ не устраивает. Нежные розовые губы изгибаются в презрительной улыбке.

-Зачем же лгать, Эри? Или думаешь, я не замечу обмана по твоим глазам? — холодные обвинения заставляют мальчишку вздрогнуть и отвести взгляд.

-Да, князь. Этим глазам сложно поверить, — грустно улыбается он. Этим глазам? Князь решительно подходит ближе, и кончиками пальцев упирается в подбородок Эрнста, заставляя смотреть себе в лицо. Или, скорее, сам разглядывая знакомые черты. Тонкие губы, треугольное лицо, чуть удлиненные глаза. Впрочем, обычный эльф. Если не считать глаз: вместо прежних яростных фиолетовых омутов, на этом лице устало блестят бледно-сиреневые зеркала. Редкий цвет. Да и выражение — тоже. Совершенно не-эльфийская покорность и усталость. Даже в глазах тех, кто искал смерти, жизни было больше. Впрочем, зеркала лишь отражают то, что видят. А скрываться за ними может все, что угодно.

-Что с тобой случилось, Эрнс. Расскажи, — тихо просит князь, глядя в глаза друга. Или, быть может, в саму душу?

-Ничего особенного, Элдерэль. Просто близкое знакомство с драконьими целителями, — грустно отзывается тот.

-Расскажи, — тихо повторяет князь.

-Что рассказать? — Эрнс грустно усмехается, — Моей хозяйке надоела старая игрушка, и она решила её обновить. Вот только исполнитель решил не возвращать капризной девчонке получившийся шедевр. Тем более что у него в это время жила другая драконесса, нуждающаяся в присмотре.

-И? Что дальше?

-Дальше? Принес ей клятву и ушел с ней, — эльф пожимает плечами и, наконец, отстраняется от руки князя.

-Кажется, я знаю, что это за целитель, — задумчиво произносит князь, неохотно опуская руку.

-Он — здесь, Элдерэль. И он — опасен, — коротко и как-то неохотно шепчет Эрнс, отступая.

-Что ж..., — князь задумчиво усмехается, — Благодарю за предупреждение. Вот только... раньше ты звал меня "Элдом".

Князь напряженно всматривается в лицо мальчишки. Он не сможет не ответить на это, даже если не помнит.

-Так..., — Эрнс чуть напряженно вздыхает, и криво усмехается, — Так звал Вас эльф Эрстантээль. А сейчас перед Вами просто химера по клички Эрнс. Пусть сияние Вашей силы освещает Ваш путь в Жизни, князь Элдерэль.

-Что же, — князь грустно улыбается, — Выжить в драконьих землях не просто. И гибнут здесь очень многие, — размеренно-печальная интонация слов сменяется обвинительно-резкой, — Но... если эльф Эрстантээль, вытащивший меня, истекающего кровью, из подземелий, и готовый идти к незнакомым драконам, рискуя всем ради шанса спасти мою жизнь, а затем почти месяц тащившийся с полутрупом на руках до нарай-тари погиб, то почему же химера по кличе Эрнс предупреждает меня об опасности и просит свою покровительницу спасти меня от смерти? Какое дело этой химере до какого-то эльфийского князька?

-Элдерэль..., — тихо вздыхает Эрнс.

-Кого ты пытаешься обмануть, мальчик? Меня? Или себя? Если меня — то не получиться. А чтоб обмануть себя — тебе придется меня убить. Потому, что я не собираюсь тебя терять, друг. Чего ты боишься, Эрнс?!

Эльф вдруг вздрагивает от этих слов и тихо произносит:

-Знаешь, я уже слышал эти слова. В тот день, когда принес ей клятву верности. Следующая фраза была "Ты сейчас мне быстро и внятно объясняешь, с чего вдруг впал в такой ужас, ясно?!"

-В отличие от той черной стервы, у этой кон, есть и совесть и ум. Предлагаешь повторить её вопрос? — князь вдруг тепло улыбается.

-Элд, — тихо вздыхает Эрнс, опуская голову, — Ты... просто не представляешь, насколько меня перекроили. И... я почти ничего не помню, Элд. И о нашем знакомстве я знаю лишь те несколько слов, что бросил в ярости Даргрэль несколько дней назад. Впрочем, я помню великого Элдерэля на балу в честь трехсотлетия дочери Старшей Княгини Лиалаэль. Когда даже Старшая княгиня дрожала от возможности вызвать неудовольствие простого князя.

-Ты стал более резок в словах, — князь тепло улыбается, — Впрочем, меня это ничуть не печалит. А Даргрэль тоже здесь? Надо полагать, об амулетах кон узнала именно от него?

-Да, Элд. От него. И... она дала ему новое имя. Сайнэль.

-Возрожденный? Занятно. Она не обычная драконесса, — князь растерянно улыбается и мягко предлагает, — Позволишь рассказать, что я о тебе знаю, Эрнс?

-Да, — чуть напряженно отзывается эльф.

-Княгиню Лиалаэль ты, как я вижу, помнишь. Она особо выделяла тебя, ты мог рассчитывать на достойную судьбу. Даже поговаривали о браке между тобой и её младшей дочерью. Но... однажды на балу появилась драконесса. Селерин. Черная, сильная, величественная. Каждый из эльфов хотел бы обратить на себя её внимание, но.... Она была весьма рассеяна и небрежна. А в середине бала обнаружила, что потеряла какую-то заколку.... И робко попросила всех поискать её потерю. Найти эту побрякушку не повезло именно тебе. Вы разговаривали всю ночь, а утром она позвала тебя в Империю Небесных. Ты был счастлив. И даже не нашел времени сказать Лиалаэль, куда улетаешь. Потом... ты все подчеркивал это, что дорога домой для тебя открыта, что никто не знает, что ты улетел с драконом. А я так и не решился напомнить, что ты — знаешь, и этого будет довольно, чтоб отравить тебе жизнь.... Впрочем, была ли открыта дорога, или нет, ты не возвращался. Терпел глупые капризы, истерики, выполнял мелкие поручения. Передать письмо, назначить встречу.... Кто обратит внимание на какого-то эльфа? Ты был её невидимкой. И, раз она отправила тебя в заброшенную лабораторию за каким-то амулетом, скорее всего, он действительно был ей нужен.

-Даргрэль сказал, за брошью, — растерянно отзывается Эрнс. По его лицу сложно понять, что значит для него эта история. И значит ли вообще хоть что-нибудь.

-Нет. Вернее — не знаю. Ты так и не сказал, что должен был принести. Может быть, просто не мог сказать, не знаю. Встретились мы в подземельях. Там слишком опасно, чтоб ходить в одиночку. Я потерял своего напарника и уже покидал пещеры, когда столкнулся с незнакомым эльфом. Который решил в одиночку искать какую-то лабораторию. Самоубийственная затея. И... я решил пойти с тобой. Вначале все было хорошо, почти никаких проблем. А у самой лаборатории на нас напал гекор. С этой гигантской ящерицей даже драконы не всегда справляются. У нас же и вовсе не было шансов. Ты, уж извини, и клинок-то толком держать не умел, и помощи от тебя можно было не ждать. Так что, я попытался отправить тебя назад, а самому задержать гекора. Но ты отказался. А дальше — у меня просто не было времени тебя убеждать. Эта тварь напала. Бой помню довольно смутно, я быстро потерял сознание от мощного удара. А в себя пришел уже на склоне. Ты говорил, что я успел смертельно подранить тварь и через несколько часов она сама сдохла. И тогда ты смог меня оттуда вынести. Но... я точно знаю, что не нанес ей смертельного удара. Возможно, ты убил гекора каким-то амулетом, который ты решил скрыть. Я не расспрашивал. Ты собирался тащить меня в ближайший замок и просить тамошних обитателей исцелить меня. План не безнадежный. При определенном везении, драконы могли бы помочь, но... я убедил тебя идти в нарай-тари. И вновь потерял сознание. По дороге несколько раз приходил в себя, но в этом переходе не было ничего интересного. А дома, мне уже помогли свои. Я перед всеми назвал тебя своим другом и спасителем. А ты сказал, что должен мне не меньше, — князь на миг замолкает, погружаясь в воспоминания, — Я пытался убедить тебя остаться в нарай-тари. Не то, чтоб считал, что там действительно лучше, просто хотел оградить от драконьего предательства. Но ты не согласился. Тем более, как оказалось, свой амулет ты, все же, успел раздобыть. И возвращался бы к Селерин не с пустыми руками. И мне осталось лишь сказать, что ты желанный гость в моем "замке". Потом мы виделись ещё несколько раз. Иногда ты что-то приносил "в лавку", думаю просто, чтоб помочь, едва ли тебе были действительно нужны те безделушки, которые ты брал на обмен. Иногда просто высказывал, что думаешь об очередных идеях Селерин. Редко, очень редко спрашивал совета. А однажды мы даже всерьез поссорились: ты тогда пытался найти ещё пару слуг для своей стервы. Разумеется, я не собирался никого ей отдавать. Расстались мы тогда не очень хорошо. Ну а в последнюю нашу встречу ты вдруг стал мастером мечам, двигающимся быстрее драконов. Объявился в компании драконессы, кинул несколько непонятных фраз и вновь пропал. Знаешь, я даже устал гадать, что с тобой происходит. И... ты ли это вообще, — князь прикрывает глаза и тихо добавляет, — Знаешь, Эрнс, я рад, что это — ты.

-А я вот в этом не уверен, — Эрнст тихо вздыхает.

-Зато я — уверен, — решительно отвечает князь.

-Спасибо, Элд, — мальчишка тихо вздыхает, и замирает, словно что-то обдумывая, а затем тихо произносит, — Знаешь, я помню ту встречу с гекором. Вспомнил, когда снова столкнулся с такой тварью. Только не полностью, а так — какие-то отдельные картинами. Как эта ящерица бросается на кого-то, а у меня появляется шанс пересечь зал, в котором живет эта тварь. Зачем-то мне это очень нужно. Только у самого выхода я оглядываюсь: на шкуре гекора блестит несколько свежих царапин, он резко дергает головой, а его противника не видно за мощным телом. Мне даже показалось, что гекор его просто пожирает. Но это было для меня не важно. Мне нужно было взять кольцо. Черное, с рунами. И я надеялся, что тех секунд, что ящер потратит на этого несчастного, мне хватит. Кольцо нашлось быстро. И только тогда я достал амулет, который мог на несколько минут остановить гекора. Но, когда я вернулся к месту битвы, ящер был уже мертв, а под ним разливалось фиолетовое свечение. Насколько я теперь знаю, это похоже на обычные драконьи щиты. Амулет, уничтоживший гекора был у тебя, — эльф тихо вздыхает.

-Занятно. Впрочем, так же возможно, что память подводит тебя и в этом, — князь безразлично пожимает плечами, — Быть может, расскажешь, как живешь теперь? И о своей новой драконессе?

Эрнст странно усмехается и качает головой, отвечает: